——同一時刻，大樹北方的廢墟。
怪牛四肢發抖，往前倒在地上。
竄遍全身的痛楚持續折磨著它，即使擁有怪牛的身體也難以忍受。連精神和靈魂似乎也會受創的激痛讓它不斷翻來滾去。這是因為怪牛在大樹城市裏被固定式大型弩炮那如雨般落下的箭矢給擊中。貫穿它全身每一處的大型弩炮應該已經足以致死，然而怪牛雖然會感覺到劇烈疼痛，卻沒有表現出將要喪命的反應。
它在地上翻滾掙紮，痛到口吐白沫，生命活動依舊沒有出現要停止的跡象。
甚至開始變得更活性化。
全身的肌肉纖維重複收縮、變質、收斂、壓縮的動作，引導怪牛成為其他生物。它開始害怕自己身體發生的神秘變化。
怪牛隻能在依舊不明白發生什麽事的狀況下，倒在地上爬行並發出呻吟。
出自它嘴裏的怒吼響遍為了藏身而偷偷潛入的廢墟群。遠離城鎮的這片土地等於是無人荒野，也不可能有人類出沒。
「嗚……嘎……啊……！」
怪牛的慘叫聲中參雜著些許的人類語言。盡管嘴裏無限湧出的泡沫和唾液讓聲音很難清晰發出，然而那的確是包含人語的慘叫。然而這些慘叫聲和求助的聲音都不會被任何人聽到，隻能在虛空中消失。
因為現在的它是迷宮的怪牛「彌諾陶洛斯」——記載於希臘神話中的迷宮怪物，把那些被帶進無出口迷宮的少年少女吃掉的異形。
換句話說，它是食人種。正如字麵所示，這些食人種是隻能靠吞食擁有人類因子的種族才能夠化解饑餓渴望的種族之總稱。
在這個幻獸和鬼種等各式各樣種族都實際存在的「箱庭世界」中，食人種大概會被歸類於最難以共存的種族之一。同樣會襲擊人類的種族並不在少數，例如從亞特蘭提斯大陸來到此地的幻獸佩利冬，就被認定是會基於本能率先殺死人類的種族——也就是殺人種。此處的確是諸神的箱庭，然而要和這類首先會襲擊智慧生命體的存在一起共存共生，依舊是不可能的事情。即使在這個諸神的箱庭裏，有意拯救食人種的人也很稀少，沒有人會願意去救有可能吃掉自己的對象。目睹這身影的人恐怕會嚇到發抖，然後頭也不迴地逃走吧。
因此，目前此地沒有會對「彌諾陶洛斯」伸出援手的存在。
然而侵蝕它的激痛卻不顧這種情況，繼續促使身體不斷變化。怪牛動員所有應該已經退化的知性，擠出人類的語言。
——救救我。
它拚死發出的慘叫並沒有被任何人聽見，而是消失於廢墟的夜空中。就算這裏不是廢墟而是人類村莊，恐怕也不會有什麽不同吧。反而隻會被獵人當成大好機會，慘遭收拾了事。
如果有誰可以遇上食人怪物卻不逃走……可能同樣是食人種。
或者隻有曾經征服比迷宮更可怕的魔窟，身經百戰的冒險者才能辦到。
「……這真是讓人驚訝，沒想到彌諾陶洛斯的傳說裏藏著這樣的真相。」
「嗚！」
沙沙……現場響起踩踏沙土的腳步聲，怪牛因此抬起腦袋。
說話聲來自一個少年。那少年穿著有點太小的不合身長袍——看起來大概是十四歲左右。身高比推測年齡的平均身高還要高上不少，隻有殘留著稚氣的五官如實表現出歲數。
少年先前的突然發言有著親切的聲調，還包含了似乎感到意外的情緒。
麵對怪牛，出現在廢墟裏的少年並沒有感到畏懼，而是目不轉睛地俯視著它，像是看什麽看到出神。
怪牛忍耐著劇痛，抬頭迴望少年。
少年走近躺在地上的怪牛後，伸出右手碰了碰它的頭發，然後對在後方待機的另一名年幼少女——身穿黑色斑點服裝的女孩開口：
「佩絲特（pest），你可以暫時麻痹它的痛覺嗎？」
「……不是不行，但做那種事真的好嗎，仁？」
「再這樣下去，不久之後它就會因為疼痛發狂。那樣會造成困擾，必須讓它以正確形式對遊戲破解做出貢獻才行。」
被稱為仁的少年把視線朝向身穿斑點服裝的少女——被稱為黑死病（pest）的女孩。
佩絲特默默地側了側腦袋，像是想要問清仁的意圖。
「……它看起來很痛苦，幹脆放它就這樣死掉不是比較好嗎？」
「所以我說那樣會造成困擾。這個彌諾陶洛斯……不，現在的『他』應該要叫作阿斯特裏歐斯。看來他似乎是在沒有自覺的狀態下，以不上不下的形式達成了遊戲的破解條件。我想連他本人也不明白現在自己身上發生了什麽事情。」
講完這些話，仁·拉塞爾把手從怪牛——不，「他」身上收了迴來。
有聽沒有懂的怪牛繼續以懷疑的眼神瞪著仁。然而，他突然注意到仁剛剛提起的名字。
「阿斯……特裏歐斯……？」
「對，那是你真正的名字。」
沒錯吧？仁·拉塞爾迴以親切的笑容。
即使如此，怪牛還是露出沒弄懂狀況的視線。然而就在仁講出「阿斯特裏歐斯」這名字的下一秒——怪牛的身體突然急速收縮，同時也安定下來。
巨大的雙角消失在白發下，原本是牛蹄的雙腳長出柔軟的五根腳趾。強韌的雙臂變幻成人類的手臂，但同時保留住強大的力量。
佩絲特目瞪口呆地看著怪牛迅速變化的模樣。
仁·拉塞爾點著頭像是很有把握。
過了一段時間後——怪牛「彌諾陶洛斯」變成一個擁有白色頭發和褐色皮膚的少年。
「嗚……！」
年齡大概是十四五歲吧。看到自己分成五根的手指，白發褐膚少年的臉上染滿驚訝神色。那並不是偶蹄類動物的蹄，完完全全是人類的手。
「這是你原本的身體嗎？久違的感覺或許會讓你感到困惑，但首先要道聲恭喜。你終於取迴自己的身體和名字（恩賜）了。」
仁·拉塞爾送上衷心的祝福，把原本是「彌諾陶洛斯」的他——阿斯特裏歐斯搬到廢墟的牆邊。這應該是仁判斷對方會因為突如其來的變化而暫時無法動彈才做出的體貼行動吧。接著仁拿出水樹的葉子，放進一個木頭杯子裏。
木頭杯子立刻盈滿清水。又餓又渴的阿斯特裏歐斯以近似搶奪的動作接過杯子，一口氣喝光裏麵的水。於是，他感覺到自己全身都湧上活力。
剛剛一定是處於極限狀態下的變化吧。
要是再晚一點，說不定怪牛會再度墮落成另外一種怪物。
「嗯，首先你可以盡情補給水分，喝夠之後再迴答也沒關係……不過，你還記得自己參加的恩賜遊戲嗎？」
仁提出這問題的語氣很和緩。
阿斯特裏歐斯解決口渴後把水倒在白發上，甩了甩頭再看向仁。
「……恩賜遊戲……是在這個箱庭世界舉辦的之遊戲，對吧？嗯，沒問題。雖然記憶有點混亂，但這點知識我還有。」
「很好，那麽這部分就跳過吧。神話裏的你應該是『迷宮的怪物』，現在則是以恩賜遊戲『主辦者』之一的身份參加遊戲，沒錯嗎？」
仁·拉塞爾再度提問像是想要確認，阿斯特裏歐斯則點了點頭。
聽到仁的這些發言，原本是「彌諾陶洛斯」的少年迴憶起自己的出身。
——迷宮怪物誕生之地，是希臘共和國的地中海——位於該處海域的克裏特島。迷宮怪物「彌諾陶洛斯」的傳說，被認為是以那個島的王子為原型。
根據神話，當時治理克裏特島的國王向海神借用了一頭美麗的公牛，然而迷上這頭美麗公牛的國王卻違背了和
海神之間的契約，拒絕歸還公牛，把它占為己有。於是大為震怒的海神詛咒克裏特島的王妃，誘使王妃愛上這頭牛。
王妃命令國內最優秀的工匠製作出仿造母牛外表的模型後穿上它，讓這段戀情得以開花結果，並生下一個半人半牛的怪物。
王妃生下的孩子原本被賜予祖先的名字「阿斯特裏歐斯」，後來才被改名為「彌諾陶洛斯」。
之後基於國王的詔令，彌諾陶洛斯被幽禁於不可能逃出的迷宮，每隔九年就會吃掉七對被當成活禁品的少年少女。但是後來彌諾陶洛斯被潛入迷宮的英傑忒修斯（theseus）討伐，傳說也在此落幕。
被幽禁在隔離迷宮裏，被父王賦予畜生之名的可憐怪物。
那就是克裏特島的王子。
在希臘文中，意思是星辰與雷光的少年——「阿斯特裏歐斯」。
阿斯特裏歐斯雖然複述了自己的傳說，卻不由自主地懷疑起自己內心產生的不對勁感。
「這就是我的傳說（game）……大概是。」
「大概？為什麽隻是推定？」
「呃……以知識來說是正確的，不過我卻欠缺實感，無法順利找出記憶。」
阿斯特裏歐斯能認定自己是「克裏特島的王子」。
隻要閉上眼睛，就可以輕鬆迴想起地中海的藍天與浪濤聲。石造宮殿與似乎會烤焦身子的陽光已經深深烙印在他的靈魂裏。
然而卻少了最關鍵的記憶，也就是在克裏特島上生活的那些日子。
盡管他一出生就是怪物，被幽禁應該也是從王子墮落成怪牛彌諾陶洛斯之後的事情。既然像這樣恢複人類外表，卻沒有一丁點以人類身份生活的記憶，未免太不合理。
「原來如此。換句話說，你沒有以前身為人類時的記憶？」
「……我不知道，但是你可以那樣認定也沒關係。基本上我在墮落成怪牛時已經失去知性，如果說記憶消失是後遺症，我也隻能接受。原本是怪牛的我在這場遊戲裏被賦予的任務——隻有一個。」
「是什麽？」
仁把身體往前探，開口發問。
阿斯特裏歐斯沒有立刻迴答，而是把身體靠在牆上仰望天空。雖然他應該是以恩賜遊戲主辦者之一的身份受到召喚，不過這次的遊戲對他來說還是有很多謎題。
依然感到半信半疑的他講出烙印在腦海裏的那個任務。
「……『如果想要得救，就去見西鄉焰』。這似乎就是我在這場恩賜遊戲裏該負責的任務。」
怪牛和天牛雙方之所以都特別針對西鄉焰，大概就是因為有這個任務吧。他們都是考驗（game）的化身，背負著無論如何都要見到西鄉焰的職責。
然而把這句話說出口之後，阿斯特裏歐斯露出更加疑惑的表情。大概是他自己實際開了口，卻又越發感到這是個相當難以理解的內容吧。
如果內容是「想要恢複記憶」的話還可以理解。
但是「想要得救」到底是什麽意思？
恩賜遊戲不愧是的遊戲，遊戲內容蠻不講理的例子並不在少數。不過就算是那樣，至少還是能取得最低限的整合性。
活在二〇〇〇年代的西鄉焰和生於古代希臘神話時代的彌諾陶洛斯之間，感覺似乎沒有任何關聯。
隻是仁·拉塞爾好像並不這樣認為。或許有什麽想法吧，他帶著嚴肅表情把手搭在下巴上陷入思考，然後對阿斯特裏歐斯發問：
「西鄉焰……這是遊戲參加者的名字吧？」
「嗯，我知道的情報隻有這樣。」
「是嗎……謝謝你，可以作為參考。那麽，接下來你打算怎麽辦？」
聽到仁的提問，阿斯特裏歐斯以銳利的視線響應。
「……隻能繼續進行遊戲吧。我不知道這個叫西鄉焰的家夥是何方神聖，不過遊戲的參加者隻有他一個，或許和他見麵能成為取迴記憶的線索。」
「萬一什麽都沒發生的話？」
「……？那也隻要殺了對方就好。」
阿斯特裏歐斯若無其事地放出甚至連大氣都會結凍的殺氣，悠哉地站了起來。那無論如何都不是十幾歲的少年可以展現的殺氣。
這氣勢充滿壓力，甚至讓躲在廢墟裏的小鳥飛離，小動物們頭也不迴地逃走。盡管已經獲得人類的外型，他的本質還是完全沒變。
怪牛「彌諾陶洛斯」依舊健在。那麽麵對敵人，他會做的行動隻有一個。
「……你要吃掉西鄉焰嗎？」
「嗯，剛好我也餓了。最後一次進食應該是在幾天前……吃了被人飼養的豬。那個雖然也不錯，但是能合法吃人當然是最好。」
他把水樹的葉子徹底榨幹，然後丟掉木頭杯子。
仁帶著苦笑起身。
「……食人種吃了家畜啊。原來如此，我懂了。這就是最後的關鍵詞嗎？」
「什麽？」
「沒什麽。好啦，這也是難得有緣。如果你要迴去參加遊戲，那麽帶著我的幾個同伴一起去吧。雖然是些有點麻煩的人們，不過應該可以成為你的助力。」
仁說完這句話，周圍突然多出其他人的動靜。
不，隻是至今都屏息躲藏的人們終於現身而已吧。阿斯特裏歐斯立刻察覺自己四周都遭到包圍，握緊大戰斧。
——躲藏在廢墟裏的人數大概有五人。
阿斯特裏歐斯再怎麽說也是傳說中的怪牛。盡管筋疲力竭，但那些人直到先前為止居然都沒讓他察覺出任何動靜，真是令人驚歎的高手們。
「哼……沒想到你這家夥如此慎重，是覺得我可能會吃掉你嗎？」
「你不打算吃掉我嗎？」
「當然，就算我是食人種，要是把救命恩人吞下肚再怎麽說也會睡不好。我本來就有意遵守這點程度的禮節……算了，過來吧，『模擬神格·星牛雷霆（proto keravnos）』。」
阿斯特裏歐斯不高興地轉過身子。
他舉起右手，大戰斧旋轉著飛進他的手中。原本對於十幾歲少年應該過大的戰斧已經縮小到符合他手掌的尺寸。
但是大戰斧迸發出的神威卻沒有衰減，反而綻放著雷光，像是在祝福取迴應有之姿的主人。都取迴真正名字的雙方應該能展現出怪牛以上的力量吧。
「星辰與雷光之子（阿斯特裏歐斯）」把戰斧扛在肩上，瞪著遠方的巨大水樹——「underwood」。
阿斯特裏歐斯並不認為現在的自己需要他人幫忙，然而他必須履行身為考驗（game）主辦者的義務。記憶方麵也隻要繼續進行遊戲，說不定就能解決什麽問題。
隻要能達成這點，以後就是無緣也沒有虧欠的對手。
少年是為了取迴記憶，怪牛是為了解除饑餓。
為了滿足各自的欲望，當他正打算前往大樹的瀑布時——從大樹那方向傳來巨大的地鳴聲。
「地……地震嗎……？」
對於大地搖晃這種災害並不具備抗性的阿斯特裏歐斯原地跪下，觀察起周圍的情況。如果這是自然發生的地震，情況有點奇怪。
周遭的小動物既不驚慌也不害怕，這點也讓他產生疑問。
阿斯特裏歐斯原本懷疑該不會是眼前叫仁的少年動了什麽手腳……然而仁自己也是半張著嘴，愣愣地望著「underwood」那邊。
「……咦？真的假的？波羅羅說過的那個計劃……是認真的……？」
「喂！你不要一個人在那邊好像什麽都懂了！如果知道是怎麽迴事就快點說明！」
依然跪在晃動大地上的阿斯特裏歐斯開口
怒吼。不過仁卻保持沉默沒有迴答，隻是緩緩指向大樹。
下一秒，大樹的根部─噴濺出會讓人誤以為是瀑布的巨大水花。既然從位於遠方的這個廢墟都可以用肉眼辨識，那些水花肯定上升到相當高的位置。
往上竄的水花讓人產生彷佛高達天際的錯覺，然而真正該感到驚歎的對象並不是這部分。大樹地下衝出了一個巨型物體，而且龐大到連幾乎占滿整個大河的河道。即使估算得比較保守，寬度大概也有三十公尺吧。
如此巨大的鐵塊開始在大河上往前疾馳。
「那……那玩意兒是什麽東西？是在水上移動的鐵製城堡嗎？該不會是移動堡壘吧？」
這出乎意料的光景讓阿斯特裏歐斯不由自主地激動大吼。考慮到他出生的時代，大河上的物體確實是夠格被比喻成鐵製城堡的東西。
畢竟那可是全長兩百公尺的鐵塊，無論是誰肯定都會認為是軍事用。
在分歧出許多支流的大河河道中，那東西偏偏衝向這片廢墟。邊前進邊造成泛濫的移動堡壘使得廢墟逐漸遭到河水吞沒。
同樣目瞪口呆的佩絲特在這時猛然迴神，抬起頭來看向仁。
「等……等一下，那個鐵塊是不是正朝著這邊過來？」
「好像是呢。」
「還說什麽好像是！不逃會很危險吧！」
佩絲特慌張地拉著仁的袖子，但是因為身高差異，他連動也不動。
仁甚至還把手搭在下巴上，開始觀察起列車。
「可是啊，難得碰上試車，我想在近距離觀看……」
「你是傻瓜嗎！my master到底是在什麽時候覺醒了這種自虐興趣！總之我們現在快逃就對了！」
「不行，已經來不及了！」
阿斯特裏歐斯大叫後，速度更加提升的移動堡壘開始磨著大河沿岸往前衝刺。再這樣下去，他們會被土砂和水花形成的彈雨淹沒。
阿斯特裏歐斯把大戰斧「模擬神格·星牛雷霆（proto keravnos）」刺在地上，利用斧頭的巨大刀刃當成盾牌，自己躲在後麵。他原本打算也護住仁和佩絲特，不過有人搶先一步行動。
一道形似老虎的影子往前奔馳，像是要遮蓋住宛如海嘯的大浪。原本大概是躲在暗處的那個影子咬住仁和佩絲特的衣領，開始在虛空中奔跑。
（嗚……怎麽會！那家夥是從哪裏冒出來的？）
阿斯特裏歐斯盡力撐著不被泛濫的河水洪流衝走，卻忍不住因為突然現身的老虎而表現出驚愕反應。他先前已經察覺到另外五人的存在，這個虎影卻是從完全無關的地方驟然出現，這代表對方隨時都可以突襲阿斯特裏歐斯。如果他對仁展現出任何一丁點敵意，恐怕已經瞬間被咬死了吧。
隻有下半身被河水浸濕的仁把佩絲特重新抱好，然後對著幫助自己的老虎道謝。
「謝謝你，白額虎。要不是有你出麵，我已經死了。」
「……既然明知這一點，你也玩得太過火了。再怎麽說你這家夥也是我等的主人，要懂得多愛惜自己。」
「就說沒問題啊。因為大家都在，我想應該會有哪個人出手救我吧。」
這到底是信賴呢？還是單純的嫌麻煩？
擁有全身純白美麗毛皮的老虎——想來是仙虎那類的老虎飛向安全區域後，以很不以為然的態度響應主人的被動意見。
另一方麵，撐過激流的阿斯特裏歐斯依舊因為忽然冒出的仙虎而滿心訝異。根據名字，他的靈格應該屬於東方，而且隻需看一眼，就能感受到令人寒毛直豎的力量。
（明顯是神獸……不，或者是星獸等級……？）
負責掌管天之區域的高位星獸，由箱庭三大最強種製造出的星造守護獸。即使在這個諸神的箱庭之中，也是或許永遠沒機會見上一次的稀有種。
他們並非毫無理由就會在人類居住區域附近出現的種族。
應該是這名為仁·拉塞爾的少年帶來的同誌之一——然而對方看起來完全不像是有能力讓星獸服從的人物。如果雙方真的是主從關係，少年可能持有某種能強製特定種族服從的恩惠。要是他確實擁有那種服從類的恩惠，阿斯特裏歐斯也必須提高警覺。
不過仁和仙虎並沒有表現出注意到阿斯特裏歐斯焦躁反應的態度，而是望著在大河上遠離而去的移動堡壘。
「嗯，『天之牡牛』也開始移動了，看來參賽者待在那個堡壘裏麵。首先采用了要讓『天之牡牛』遠離『underwood』的策略嗎？」
「應該是。不過這下不妙，他還待在這裏……」
兩人和一隻都瞄了阿斯特裏歐斯一眼。
這時阿斯特裏歐斯也猛然察覺，萬一參賽者真的待在那個移動堡壘之中，一旦在這裏失去對方蹤跡，自己就再也無計可施。
……好啦，這下該怎麽辦呢？
覺得這下實在很糗的阿斯特裏歐斯麵帶苦悶表情原地呆站——這時，仁和白額虎下降到他麵前開口發問：
「呃……如果你願意，要不要搭他去追？」
「如果你不排斥在途中必須跟我那個囉唆搭檔同乘的話啦。」
「……麻煩你們了。要是追不上那個移動堡壘，我根本沒有任何辦法。」
雖然虧欠可能擁有服從恩惠的對手會帶來風險，但現在無法計較那麽多。首要之務是追上對方。
阿斯特裏歐斯取代仁和佩絲特，騎上白額虎的背。
這時，仁以突然想到什麽的態度開口：
「噢，對了。那東西不是堡壘，而且也不是軍事用。我記得武裝方麵大概隻有弩炮這種程度的東西吧。」
「……啊？那麽那玩意兒到底是什麽？」
阿斯特裏歐斯不解地發問。
明明擁有那麽巨大又堅固的造型卻不是用於戰事，大概是這點讓阿斯特裏歐斯覺得很奇怪吧。因為那個堡壘看起來甚至可以對抗襲擊箱庭的最恐怖敵人——也就是那些天災。
然而仁卻明確地否定了這個意見，他很清楚那東西製造的目的絕對不是為了戰鬥。
仁帶著苦笑講出鐵製移動堡壘的真麵目：
「那是超巨大精靈列車『sun thousand號』，預定要成為這次太陽主權戰爭之中樞與營運地的設施……也是我單方麵認為是朋友的家夥所製造出的最高傑作。」
*
——超巨大精靈列車「sun thousand號」，第一車掌室。
豪爽的試車動作帶給車內和誇張後果成正比的衝擊。
畢竟出發時濺起甚至能吞沒建築物的巨大水花。為了對應衝擊和接二連三發生的問題，獸人車掌們忙碌地來迴東奔西走。
其中有一隻穿著長靴，嗓門特別大的三毛貓。
它似乎是車掌之一——大概是怪貓之類吧。
短短的尾巴在尾端分岔成兩根，還可以用後腳走來走去。
三毛貓車掌一邊用關西腔激勵精靈驅動引擎裏的小小群體精靈們，一邊用後腳跳來跳去並大吼大叫：
「不行不行，速度太快啦小不點們！速度這麽快會沒辦法進入靈脈（ley line）！快點放慢速度！放慢一點！」
「才不放慢～！」
「沒辦法放慢～！」
「放慢就會被抓到～！」
呀啊?——穿著紅色鬥篷的炎之群體精靈們從猛烈燃燒的爐心裏探出腦袋，開始吱吱喳喳。大概是因為她們這些炎之群體精靈擁有開朗的性格，看起來有點像是在胡鬧。同樣從成山煤炭堆裏探出頭的地精——帽子有兩個尖端的精靈指著窗外大叫：
「牛！牛從空中來了！梅露露們要逃！沒辦法放慢速度！」
「好了！不需要詳細說明我也知道！不過謝謝你啊，二號！」
唰！三毛貓車掌豎起爪子。
它已經掌握狀況，卻找不出改善的方法。
「不過這下傷腦筋啦。如果維持現在的速度，不就沒辦法進行靈脈的超加速嗎？隻能一直沿著大河和地表附近往前跑……」
「不，那樣就行！放膽往前衝吧，三毛貓！」
在亂成一團的引擎室裏響起波羅羅的聲音，身為頭領的他很少會來到在前端車廂中最充滿煤煙的這間引擎室。
三毛貓慌忙做出敬禮動作。
「可是啊第二代，再這樣下去我們會被牛畜生襲擊！萬一碰上『sun thousand號』可能被破壞的狀況該怎麽辦？」
三毛貓車掌雖然著急，還是說明了狀況重點。
同行的西鄉焰很想詳細觀察精靈列車的動力爐以及穿長靴用後腳走路的三毛貓，但還是強行壓抑住這種心情，也跟著向波羅羅發問：
「波羅羅，我也和那位……呃，那位貓車掌先生相同意見。順利把『天之牡牛』從『underwood』引開是很好，但是再這樣下去應該不妙吧？」
「哼！要是認為這列車跟一般列車相同那我可無法接受！這輛精靈列車的車身，可是全體有百分之四十采用『金剛鐵（adamantium）』的特別製品！不會因為一點襲擊而壞掉！就這樣繼續提升速度往前衝！」
「了……了解，第二代！」
波羅羅以興奮態度開口激勵，三毛貓車掌則慌張地投入煤炭。
動力爐裏的精靈們咬住被丟進去的煤炭後，立刻讓煤炭起火燃燒提升火勢。
焰充滿興趣地觀察眼前光景，忍不住開口發問：
「波羅羅，雖然我自己也覺得不可能，但這輛巨大列車難道是使用蒸氣機？」
「怎麽可能是那樣，那種方式的能量轉換效率太差。是在各動力部位另行設置其他群體精靈的巢，再利用相互交換來轉換成動力。」
「……啥？咦？所以說是怎樣？燃燒得到的能量可以透過其他精靈來分享出去嗎？換句話說燃燒能量的轉換率是百分之一百？」
「大概是吧？我是不清楚詳情啦……你問本人不就得了，怎麽樣啊？小不點們。」
「我們不是小不點～！」
「也不是百分之百～！」
「但差不多是那樣～！」
——真的假的？焰不由得在內心喃喃感歎。看樣子所謂的諸神箱庭果然非同一般。他修正自己的觀念，認為這世界搞不好是一座寶山。
話雖如此，焰也沒有狠心到能去解剖那些可愛精靈。道德的問題和倫理的高牆是嚴重障礙……不過要是有機會，他還是會請她們給一點表皮或體毛。
「雖然有很多事情想吐嘈，但總之我懂了，把話題轉迴來吧。我們要先逃到安全地帶，然後該怎麽辦？」
「隻要把那東西從『underwood』引開，就可以放慢速度乘上靈脈然後進行超加速。等爭取到時間之後，再慢慢思考作戰就行了。」
聽到波羅羅的意見，焰皺起眉頭。他口中提到的時間，大概是指破解遊戲的期限。然而焰他們的期限不同，一行人有無論如何都必須迴去的原因。
尤其彩鳥的問題很嚴重。焰和鈴華這兩人還有十六夜會幫忙掩飾，但是關於彩鳥，事態想必很緊急。畢竟她是「everything pany」的大小姐，目前可能已經演變成重大問題。
焰拿出手機，似乎有點後悔地瞪著屏幕。
「當初掛斷電話真是個錯誤行動，至少該交代十六哥聯絡頗哩提小姐。我現在很想找到他……波羅羅，你有辦法嗎？」
「那種事隻要拜托女王就能解決。」
「拜托女王？能辦到是最好……但是要怎麽做？」
「在這輛精靈列車上有一間也可作為貴賓室的謁見室，隻要去那裏就行。」
焰這下真的吃了一驚，他沒想到巨大列車上居然會有女王專用的謁見室。
「雖說製造出這輛『sun thousand號』的人是我等的共同體『六傷』，不過所有權卻是掌握在女王手上。如果這場遊戲被視為太陽主權戰爭的預賽，那麽不管怎麽樣，你最好再去請教一下女王。畢竟正賽的恩賜遊戲和過去的遊戲規則有點不同。」
「……是那樣嗎？」
「就是那樣。從這次起，除了『主辦者』和『參賽者』以外，還加上了新的——」
「襲……襲擊！襲擊！」
「要受到襲擊了！」
「小心落雷！大家快抓住東西！」
兩人正在對話，稚氣的聲音和活潑的聲音一起在列車中響起。
下一秒後雷聲大作，雷光閃爍。從天空落下的閃電精準地擊中精靈列車，絕不會放過獵物的積雨雲一邊蠢動一邊逼近。
具備意誌的暴風雨翻滾形成漩渦，外形逐漸轉變成一隻偶蹄類動物。
「天之牡牛」釋放雷光，並發出足以震撼天空的怒吼。
「geeeeyaaaaaaaaa————！」
巨大野獸以蹄踩踏天空，往前疾馳。在肉眼能辨識的範圍內，已經連要正確估算出對方到底擁有多誇張的巨大身軀都有困難。
對方把閃電轉變成尖銳的牛角，讓高密度的積雨雲形成全身，以隨時能毀天滅地的氣勢逼近。
「嗚……！」
受到雷雨和狂風襲擊，精靈列車的車廂內劇烈搖晃。沒能撐住的焰因此跌倒在地。
然而就算大河因為風雨而泛濫，大地因為閃電而被破壞，精靈列車卻沒有要出軌的跡象。車身確實劇烈搖晃，但也隻是這樣。
精靈列車和外界的列車不同，並非是靠電線提供動力。想讓這樣的精靈列車停下，隻能破壞列車本身或是拆掉軌道。不過現在的精靈列車卻能繼續讓車輪確實行駛於大地與大河之上，沿著規律的路線前進，讓人不由得產生一種錯覺，以為自然界裏是不是鋪設了看不見的軌道。
焰因為劇烈晃動的衝擊而跌倒撞到頭，但他現在沒空管這些。
普通列車光是行駛就會造成乘客難以站穩，可是精靈列車即使受到雷雨直擊也隻是劇烈搖晃。
繼續正常前進的精靈列車讓焰驚訝得連連眨眼。
「真……真了不起，剛剛那場雨可是打下了我從沒聽過的猛烈雷鳴耶。」
「哼哼，這點小事就驚訝還太早。這列車真正的力量可不隻這樣，隻要能進入靈脈，一切就隨便我們了。我的計劃是接下來要一直線衝往彌諾陶洛斯的迷宮。」
跌倒後呈現頭下腳上姿勢的波羅羅得意地說明精靈列車的性能。畢竟自己的共同體製造出能抵擋星獸連續攻擊的恩惠，也難怪身為首領的他想好好誇耀一番。
之後波羅羅站了起來，在依舊晃個不停的精靈列車裏抓緊扶手後，以突然想到的態度開口：
「好了，你快點趁現在去見女王。因為那個人好奇心旺盛，我想她現在應該擅自占領了貴賓室或謁見室，正在遊山玩水吧。」
「我知道了，真不好意思什麽事情都麻煩你，我一定會以某種形式來報答。」
「別在意，因為我欠了十六夜大爺一堆債。既然是他的家人，就等於是我們的家人，你可以放輕鬆點。」
波羅羅隨便揮了揮手，目送焰離開。
居然可以輕易出借如此巨大的精靈列車，實在是個慷慨的少年。或者是他虧欠十六夜的人情真的龐大至此嗎？
不管
怎麽樣，目前確實是獲得了一時的空檔。
焰抓著扶手往其他車廂移動。
在抱著安穩心態的焰和波羅羅不知道的地方，正有其他威脅逐步逼近。
怪牛四肢發抖，往前倒在地上。
竄遍全身的痛楚持續折磨著它，即使擁有怪牛的身體也難以忍受。連精神和靈魂似乎也會受創的激痛讓它不斷翻來滾去。這是因為怪牛在大樹城市裏被固定式大型弩炮那如雨般落下的箭矢給擊中。貫穿它全身每一處的大型弩炮應該已經足以致死，然而怪牛雖然會感覺到劇烈疼痛，卻沒有表現出將要喪命的反應。
它在地上翻滾掙紮，痛到口吐白沫，生命活動依舊沒有出現要停止的跡象。
甚至開始變得更活性化。
全身的肌肉纖維重複收縮、變質、收斂、壓縮的動作，引導怪牛成為其他生物。它開始害怕自己身體發生的神秘變化。
怪牛隻能在依舊不明白發生什麽事的狀況下，倒在地上爬行並發出呻吟。
出自它嘴裏的怒吼響遍為了藏身而偷偷潛入的廢墟群。遠離城鎮的這片土地等於是無人荒野，也不可能有人類出沒。
「嗚……嘎……啊……！」
怪牛的慘叫聲中參雜著些許的人類語言。盡管嘴裏無限湧出的泡沫和唾液讓聲音很難清晰發出，然而那的確是包含人語的慘叫。然而這些慘叫聲和求助的聲音都不會被任何人聽到，隻能在虛空中消失。
因為現在的它是迷宮的怪牛「彌諾陶洛斯」——記載於希臘神話中的迷宮怪物，把那些被帶進無出口迷宮的少年少女吃掉的異形。
換句話說，它是食人種。正如字麵所示，這些食人種是隻能靠吞食擁有人類因子的種族才能夠化解饑餓渴望的種族之總稱。
在這個幻獸和鬼種等各式各樣種族都實際存在的「箱庭世界」中，食人種大概會被歸類於最難以共存的種族之一。同樣會襲擊人類的種族並不在少數，例如從亞特蘭提斯大陸來到此地的幻獸佩利冬，就被認定是會基於本能率先殺死人類的種族——也就是殺人種。此處的確是諸神的箱庭，然而要和這類首先會襲擊智慧生命體的存在一起共存共生，依舊是不可能的事情。即使在這個諸神的箱庭裏，有意拯救食人種的人也很稀少，沒有人會願意去救有可能吃掉自己的對象。目睹這身影的人恐怕會嚇到發抖，然後頭也不迴地逃走吧。
因此，目前此地沒有會對「彌諾陶洛斯」伸出援手的存在。
然而侵蝕它的激痛卻不顧這種情況，繼續促使身體不斷變化。怪牛動員所有應該已經退化的知性，擠出人類的語言。
——救救我。
它拚死發出的慘叫並沒有被任何人聽見，而是消失於廢墟的夜空中。就算這裏不是廢墟而是人類村莊，恐怕也不會有什麽不同吧。反而隻會被獵人當成大好機會，慘遭收拾了事。
如果有誰可以遇上食人怪物卻不逃走……可能同樣是食人種。
或者隻有曾經征服比迷宮更可怕的魔窟，身經百戰的冒險者才能辦到。
「……這真是讓人驚訝，沒想到彌諾陶洛斯的傳說裏藏著這樣的真相。」
「嗚！」
沙沙……現場響起踩踏沙土的腳步聲，怪牛因此抬起腦袋。
說話聲來自一個少年。那少年穿著有點太小的不合身長袍——看起來大概是十四歲左右。身高比推測年齡的平均身高還要高上不少，隻有殘留著稚氣的五官如實表現出歲數。
少年先前的突然發言有著親切的聲調，還包含了似乎感到意外的情緒。
麵對怪牛，出現在廢墟裏的少年並沒有感到畏懼，而是目不轉睛地俯視著它，像是看什麽看到出神。
怪牛忍耐著劇痛，抬頭迴望少年。
少年走近躺在地上的怪牛後，伸出右手碰了碰它的頭發，然後對在後方待機的另一名年幼少女——身穿黑色斑點服裝的女孩開口：
「佩絲特（pest），你可以暫時麻痹它的痛覺嗎？」
「……不是不行，但做那種事真的好嗎，仁？」
「再這樣下去，不久之後它就會因為疼痛發狂。那樣會造成困擾，必須讓它以正確形式對遊戲破解做出貢獻才行。」
被稱為仁的少年把視線朝向身穿斑點服裝的少女——被稱為黑死病（pest）的女孩。
佩絲特默默地側了側腦袋，像是想要問清仁的意圖。
「……它看起來很痛苦，幹脆放它就這樣死掉不是比較好嗎？」
「所以我說那樣會造成困擾。這個彌諾陶洛斯……不，現在的『他』應該要叫作阿斯特裏歐斯。看來他似乎是在沒有自覺的狀態下，以不上不下的形式達成了遊戲的破解條件。我想連他本人也不明白現在自己身上發生了什麽事情。」
講完這些話，仁·拉塞爾把手從怪牛——不，「他」身上收了迴來。
有聽沒有懂的怪牛繼續以懷疑的眼神瞪著仁。然而，他突然注意到仁剛剛提起的名字。
「阿斯……特裏歐斯……？」
「對，那是你真正的名字。」
沒錯吧？仁·拉塞爾迴以親切的笑容。
即使如此，怪牛還是露出沒弄懂狀況的視線。然而就在仁講出「阿斯特裏歐斯」這名字的下一秒——怪牛的身體突然急速收縮，同時也安定下來。
巨大的雙角消失在白發下，原本是牛蹄的雙腳長出柔軟的五根腳趾。強韌的雙臂變幻成人類的手臂，但同時保留住強大的力量。
佩絲特目瞪口呆地看著怪牛迅速變化的模樣。
仁·拉塞爾點著頭像是很有把握。
過了一段時間後——怪牛「彌諾陶洛斯」變成一個擁有白色頭發和褐色皮膚的少年。
「嗚……！」
年齡大概是十四五歲吧。看到自己分成五根的手指，白發褐膚少年的臉上染滿驚訝神色。那並不是偶蹄類動物的蹄，完完全全是人類的手。
「這是你原本的身體嗎？久違的感覺或許會讓你感到困惑，但首先要道聲恭喜。你終於取迴自己的身體和名字（恩賜）了。」
仁·拉塞爾送上衷心的祝福，把原本是「彌諾陶洛斯」的他——阿斯特裏歐斯搬到廢墟的牆邊。這應該是仁判斷對方會因為突如其來的變化而暫時無法動彈才做出的體貼行動吧。接著仁拿出水樹的葉子，放進一個木頭杯子裏。
木頭杯子立刻盈滿清水。又餓又渴的阿斯特裏歐斯以近似搶奪的動作接過杯子，一口氣喝光裏麵的水。於是，他感覺到自己全身都湧上活力。
剛剛一定是處於極限狀態下的變化吧。
要是再晚一點，說不定怪牛會再度墮落成另外一種怪物。
「嗯，首先你可以盡情補給水分，喝夠之後再迴答也沒關係……不過，你還記得自己參加的恩賜遊戲嗎？」
仁提出這問題的語氣很和緩。
阿斯特裏歐斯解決口渴後把水倒在白發上，甩了甩頭再看向仁。
「……恩賜遊戲……是在這個箱庭世界舉辦的之遊戲，對吧？嗯，沒問題。雖然記憶有點混亂，但這點知識我還有。」
「很好，那麽這部分就跳過吧。神話裏的你應該是『迷宮的怪物』，現在則是以恩賜遊戲『主辦者』之一的身份參加遊戲，沒錯嗎？」
仁·拉塞爾再度提問像是想要確認，阿斯特裏歐斯則點了點頭。
聽到仁的這些發言，原本是「彌諾陶洛斯」的少年迴憶起自己的出身。
——迷宮怪物誕生之地，是希臘共和國的地中海——位於該處海域的克裏特島。迷宮怪物「彌諾陶洛斯」的傳說，被認為是以那個島的王子為原型。
根據神話，當時治理克裏特島的國王向海神借用了一頭美麗的公牛，然而迷上這頭美麗公牛的國王卻違背了和
海神之間的契約，拒絕歸還公牛，把它占為己有。於是大為震怒的海神詛咒克裏特島的王妃，誘使王妃愛上這頭牛。
王妃命令國內最優秀的工匠製作出仿造母牛外表的模型後穿上它，讓這段戀情得以開花結果，並生下一個半人半牛的怪物。
王妃生下的孩子原本被賜予祖先的名字「阿斯特裏歐斯」，後來才被改名為「彌諾陶洛斯」。
之後基於國王的詔令，彌諾陶洛斯被幽禁於不可能逃出的迷宮，每隔九年就會吃掉七對被當成活禁品的少年少女。但是後來彌諾陶洛斯被潛入迷宮的英傑忒修斯（theseus）討伐，傳說也在此落幕。
被幽禁在隔離迷宮裏，被父王賦予畜生之名的可憐怪物。
那就是克裏特島的王子。
在希臘文中，意思是星辰與雷光的少年——「阿斯特裏歐斯」。
阿斯特裏歐斯雖然複述了自己的傳說，卻不由自主地懷疑起自己內心產生的不對勁感。
「這就是我的傳說（game）……大概是。」
「大概？為什麽隻是推定？」
「呃……以知識來說是正確的，不過我卻欠缺實感，無法順利找出記憶。」
阿斯特裏歐斯能認定自己是「克裏特島的王子」。
隻要閉上眼睛，就可以輕鬆迴想起地中海的藍天與浪濤聲。石造宮殿與似乎會烤焦身子的陽光已經深深烙印在他的靈魂裏。
然而卻少了最關鍵的記憶，也就是在克裏特島上生活的那些日子。
盡管他一出生就是怪物，被幽禁應該也是從王子墮落成怪牛彌諾陶洛斯之後的事情。既然像這樣恢複人類外表，卻沒有一丁點以人類身份生活的記憶，未免太不合理。
「原來如此。換句話說，你沒有以前身為人類時的記憶？」
「……我不知道，但是你可以那樣認定也沒關係。基本上我在墮落成怪牛時已經失去知性，如果說記憶消失是後遺症，我也隻能接受。原本是怪牛的我在這場遊戲裏被賦予的任務——隻有一個。」
「是什麽？」
仁把身體往前探，開口發問。
阿斯特裏歐斯沒有立刻迴答，而是把身體靠在牆上仰望天空。雖然他應該是以恩賜遊戲主辦者之一的身份受到召喚，不過這次的遊戲對他來說還是有很多謎題。
依然感到半信半疑的他講出烙印在腦海裏的那個任務。
「……『如果想要得救，就去見西鄉焰』。這似乎就是我在這場恩賜遊戲裏該負責的任務。」
怪牛和天牛雙方之所以都特別針對西鄉焰，大概就是因為有這個任務吧。他們都是考驗（game）的化身，背負著無論如何都要見到西鄉焰的職責。
然而把這句話說出口之後，阿斯特裏歐斯露出更加疑惑的表情。大概是他自己實際開了口，卻又越發感到這是個相當難以理解的內容吧。
如果內容是「想要恢複記憶」的話還可以理解。
但是「想要得救」到底是什麽意思？
恩賜遊戲不愧是的遊戲，遊戲內容蠻不講理的例子並不在少數。不過就算是那樣，至少還是能取得最低限的整合性。
活在二〇〇〇年代的西鄉焰和生於古代希臘神話時代的彌諾陶洛斯之間，感覺似乎沒有任何關聯。
隻是仁·拉塞爾好像並不這樣認為。或許有什麽想法吧，他帶著嚴肅表情把手搭在下巴上陷入思考，然後對阿斯特裏歐斯發問：
「西鄉焰……這是遊戲參加者的名字吧？」
「嗯，我知道的情報隻有這樣。」
「是嗎……謝謝你，可以作為參考。那麽，接下來你打算怎麽辦？」
聽到仁的提問，阿斯特裏歐斯以銳利的視線響應。
「……隻能繼續進行遊戲吧。我不知道這個叫西鄉焰的家夥是何方神聖，不過遊戲的參加者隻有他一個，或許和他見麵能成為取迴記憶的線索。」
「萬一什麽都沒發生的話？」
「……？那也隻要殺了對方就好。」
阿斯特裏歐斯若無其事地放出甚至連大氣都會結凍的殺氣，悠哉地站了起來。那無論如何都不是十幾歲的少年可以展現的殺氣。
這氣勢充滿壓力，甚至讓躲在廢墟裏的小鳥飛離，小動物們頭也不迴地逃走。盡管已經獲得人類的外型，他的本質還是完全沒變。
怪牛「彌諾陶洛斯」依舊健在。那麽麵對敵人，他會做的行動隻有一個。
「……你要吃掉西鄉焰嗎？」
「嗯，剛好我也餓了。最後一次進食應該是在幾天前……吃了被人飼養的豬。那個雖然也不錯，但是能合法吃人當然是最好。」
他把水樹的葉子徹底榨幹，然後丟掉木頭杯子。
仁帶著苦笑起身。
「……食人種吃了家畜啊。原來如此，我懂了。這就是最後的關鍵詞嗎？」
「什麽？」
「沒什麽。好啦，這也是難得有緣。如果你要迴去參加遊戲，那麽帶著我的幾個同伴一起去吧。雖然是些有點麻煩的人們，不過應該可以成為你的助力。」
仁說完這句話，周圍突然多出其他人的動靜。
不，隻是至今都屏息躲藏的人們終於現身而已吧。阿斯特裏歐斯立刻察覺自己四周都遭到包圍，握緊大戰斧。
——躲藏在廢墟裏的人數大概有五人。
阿斯特裏歐斯再怎麽說也是傳說中的怪牛。盡管筋疲力竭，但那些人直到先前為止居然都沒讓他察覺出任何動靜，真是令人驚歎的高手們。
「哼……沒想到你這家夥如此慎重，是覺得我可能會吃掉你嗎？」
「你不打算吃掉我嗎？」
「當然，就算我是食人種，要是把救命恩人吞下肚再怎麽說也會睡不好。我本來就有意遵守這點程度的禮節……算了，過來吧，『模擬神格·星牛雷霆（proto keravnos）』。」
阿斯特裏歐斯不高興地轉過身子。
他舉起右手，大戰斧旋轉著飛進他的手中。原本對於十幾歲少年應該過大的戰斧已經縮小到符合他手掌的尺寸。
但是大戰斧迸發出的神威卻沒有衰減，反而綻放著雷光，像是在祝福取迴應有之姿的主人。都取迴真正名字的雙方應該能展現出怪牛以上的力量吧。
「星辰與雷光之子（阿斯特裏歐斯）」把戰斧扛在肩上，瞪著遠方的巨大水樹——「underwood」。
阿斯特裏歐斯並不認為現在的自己需要他人幫忙，然而他必須履行身為考驗（game）主辦者的義務。記憶方麵也隻要繼續進行遊戲，說不定就能解決什麽問題。
隻要能達成這點，以後就是無緣也沒有虧欠的對手。
少年是為了取迴記憶，怪牛是為了解除饑餓。
為了滿足各自的欲望，當他正打算前往大樹的瀑布時——從大樹那方向傳來巨大的地鳴聲。
「地……地震嗎……？」
對於大地搖晃這種災害並不具備抗性的阿斯特裏歐斯原地跪下，觀察起周圍的情況。如果這是自然發生的地震，情況有點奇怪。
周遭的小動物既不驚慌也不害怕，這點也讓他產生疑問。
阿斯特裏歐斯原本懷疑該不會是眼前叫仁的少年動了什麽手腳……然而仁自己也是半張著嘴，愣愣地望著「underwood」那邊。
「……咦？真的假的？波羅羅說過的那個計劃……是認真的……？」
「喂！你不要一個人在那邊好像什麽都懂了！如果知道是怎麽迴事就快點說明！」
依然跪在晃動大地上的阿斯特裏歐斯開口
怒吼。不過仁卻保持沉默沒有迴答，隻是緩緩指向大樹。
下一秒，大樹的根部─噴濺出會讓人誤以為是瀑布的巨大水花。既然從位於遠方的這個廢墟都可以用肉眼辨識，那些水花肯定上升到相當高的位置。
往上竄的水花讓人產生彷佛高達天際的錯覺，然而真正該感到驚歎的對象並不是這部分。大樹地下衝出了一個巨型物體，而且龐大到連幾乎占滿整個大河的河道。即使估算得比較保守，寬度大概也有三十公尺吧。
如此巨大的鐵塊開始在大河上往前疾馳。
「那……那玩意兒是什麽東西？是在水上移動的鐵製城堡嗎？該不會是移動堡壘吧？」
這出乎意料的光景讓阿斯特裏歐斯不由自主地激動大吼。考慮到他出生的時代，大河上的物體確實是夠格被比喻成鐵製城堡的東西。
畢竟那可是全長兩百公尺的鐵塊，無論是誰肯定都會認為是軍事用。
在分歧出許多支流的大河河道中，那東西偏偏衝向這片廢墟。邊前進邊造成泛濫的移動堡壘使得廢墟逐漸遭到河水吞沒。
同樣目瞪口呆的佩絲特在這時猛然迴神，抬起頭來看向仁。
「等……等一下，那個鐵塊是不是正朝著這邊過來？」
「好像是呢。」
「還說什麽好像是！不逃會很危險吧！」
佩絲特慌張地拉著仁的袖子，但是因為身高差異，他連動也不動。
仁甚至還把手搭在下巴上，開始觀察起列車。
「可是啊，難得碰上試車，我想在近距離觀看……」
「你是傻瓜嗎！my master到底是在什麽時候覺醒了這種自虐興趣！總之我們現在快逃就對了！」
「不行，已經來不及了！」
阿斯特裏歐斯大叫後，速度更加提升的移動堡壘開始磨著大河沿岸往前衝刺。再這樣下去，他們會被土砂和水花形成的彈雨淹沒。
阿斯特裏歐斯把大戰斧「模擬神格·星牛雷霆（proto keravnos）」刺在地上，利用斧頭的巨大刀刃當成盾牌，自己躲在後麵。他原本打算也護住仁和佩絲特，不過有人搶先一步行動。
一道形似老虎的影子往前奔馳，像是要遮蓋住宛如海嘯的大浪。原本大概是躲在暗處的那個影子咬住仁和佩絲特的衣領，開始在虛空中奔跑。
（嗚……怎麽會！那家夥是從哪裏冒出來的？）
阿斯特裏歐斯盡力撐著不被泛濫的河水洪流衝走，卻忍不住因為突然現身的老虎而表現出驚愕反應。他先前已經察覺到另外五人的存在，這個虎影卻是從完全無關的地方驟然出現，這代表對方隨時都可以突襲阿斯特裏歐斯。如果他對仁展現出任何一丁點敵意，恐怕已經瞬間被咬死了吧。
隻有下半身被河水浸濕的仁把佩絲特重新抱好，然後對著幫助自己的老虎道謝。
「謝謝你，白額虎。要不是有你出麵，我已經死了。」
「……既然明知這一點，你也玩得太過火了。再怎麽說你這家夥也是我等的主人，要懂得多愛惜自己。」
「就說沒問題啊。因為大家都在，我想應該會有哪個人出手救我吧。」
這到底是信賴呢？還是單純的嫌麻煩？
擁有全身純白美麗毛皮的老虎——想來是仙虎那類的老虎飛向安全區域後，以很不以為然的態度響應主人的被動意見。
另一方麵，撐過激流的阿斯特裏歐斯依舊因為忽然冒出的仙虎而滿心訝異。根據名字，他的靈格應該屬於東方，而且隻需看一眼，就能感受到令人寒毛直豎的力量。
（明顯是神獸……不，或者是星獸等級……？）
負責掌管天之區域的高位星獸，由箱庭三大最強種製造出的星造守護獸。即使在這個諸神的箱庭之中，也是或許永遠沒機會見上一次的稀有種。
他們並非毫無理由就會在人類居住區域附近出現的種族。
應該是這名為仁·拉塞爾的少年帶來的同誌之一——然而對方看起來完全不像是有能力讓星獸服從的人物。如果雙方真的是主從關係，少年可能持有某種能強製特定種族服從的恩惠。要是他確實擁有那種服從類的恩惠，阿斯特裏歐斯也必須提高警覺。
不過仁和仙虎並沒有表現出注意到阿斯特裏歐斯焦躁反應的態度，而是望著在大河上遠離而去的移動堡壘。
「嗯，『天之牡牛』也開始移動了，看來參賽者待在那個堡壘裏麵。首先采用了要讓『天之牡牛』遠離『underwood』的策略嗎？」
「應該是。不過這下不妙，他還待在這裏……」
兩人和一隻都瞄了阿斯特裏歐斯一眼。
這時阿斯特裏歐斯也猛然察覺，萬一參賽者真的待在那個移動堡壘之中，一旦在這裏失去對方蹤跡，自己就再也無計可施。
……好啦，這下該怎麽辦呢？
覺得這下實在很糗的阿斯特裏歐斯麵帶苦悶表情原地呆站——這時，仁和白額虎下降到他麵前開口發問：
「呃……如果你願意，要不要搭他去追？」
「如果你不排斥在途中必須跟我那個囉唆搭檔同乘的話啦。」
「……麻煩你們了。要是追不上那個移動堡壘，我根本沒有任何辦法。」
雖然虧欠可能擁有服從恩惠的對手會帶來風險，但現在無法計較那麽多。首要之務是追上對方。
阿斯特裏歐斯取代仁和佩絲特，騎上白額虎的背。
這時，仁以突然想到什麽的態度開口：
「噢，對了。那東西不是堡壘，而且也不是軍事用。我記得武裝方麵大概隻有弩炮這種程度的東西吧。」
「……啊？那麽那玩意兒到底是什麽？」
阿斯特裏歐斯不解地發問。
明明擁有那麽巨大又堅固的造型卻不是用於戰事，大概是這點讓阿斯特裏歐斯覺得很奇怪吧。因為那個堡壘看起來甚至可以對抗襲擊箱庭的最恐怖敵人——也就是那些天災。
然而仁卻明確地否定了這個意見，他很清楚那東西製造的目的絕對不是為了戰鬥。
仁帶著苦笑講出鐵製移動堡壘的真麵目：
「那是超巨大精靈列車『sun thousand號』，預定要成為這次太陽主權戰爭之中樞與營運地的設施……也是我單方麵認為是朋友的家夥所製造出的最高傑作。」
*
——超巨大精靈列車「sun thousand號」，第一車掌室。
豪爽的試車動作帶給車內和誇張後果成正比的衝擊。
畢竟出發時濺起甚至能吞沒建築物的巨大水花。為了對應衝擊和接二連三發生的問題，獸人車掌們忙碌地來迴東奔西走。
其中有一隻穿著長靴，嗓門特別大的三毛貓。
它似乎是車掌之一——大概是怪貓之類吧。
短短的尾巴在尾端分岔成兩根，還可以用後腳走來走去。
三毛貓車掌一邊用關西腔激勵精靈驅動引擎裏的小小群體精靈們，一邊用後腳跳來跳去並大吼大叫：
「不行不行，速度太快啦小不點們！速度這麽快會沒辦法進入靈脈（ley line）！快點放慢速度！放慢一點！」
「才不放慢～！」
「沒辦法放慢～！」
「放慢就會被抓到～！」
呀啊?——穿著紅色鬥篷的炎之群體精靈們從猛烈燃燒的爐心裏探出腦袋，開始吱吱喳喳。大概是因為她們這些炎之群體精靈擁有開朗的性格，看起來有點像是在胡鬧。同樣從成山煤炭堆裏探出頭的地精——帽子有兩個尖端的精靈指著窗外大叫：
「牛！牛從空中來了！梅露露們要逃！沒辦法放慢速度！」
「好了！不需要詳細說明我也知道！不過謝謝你啊，二號！」
唰！三毛貓車掌豎起爪子。
它已經掌握狀況，卻找不出改善的方法。
「不過這下傷腦筋啦。如果維持現在的速度，不就沒辦法進行靈脈的超加速嗎？隻能一直沿著大河和地表附近往前跑……」
「不，那樣就行！放膽往前衝吧，三毛貓！」
在亂成一團的引擎室裏響起波羅羅的聲音，身為頭領的他很少會來到在前端車廂中最充滿煤煙的這間引擎室。
三毛貓慌忙做出敬禮動作。
「可是啊第二代，再這樣下去我們會被牛畜生襲擊！萬一碰上『sun thousand號』可能被破壞的狀況該怎麽辦？」
三毛貓車掌雖然著急，還是說明了狀況重點。
同行的西鄉焰很想詳細觀察精靈列車的動力爐以及穿長靴用後腳走路的三毛貓，但還是強行壓抑住這種心情，也跟著向波羅羅發問：
「波羅羅，我也和那位……呃，那位貓車掌先生相同意見。順利把『天之牡牛』從『underwood』引開是很好，但是再這樣下去應該不妙吧？」
「哼！要是認為這列車跟一般列車相同那我可無法接受！這輛精靈列車的車身，可是全體有百分之四十采用『金剛鐵（adamantium）』的特別製品！不會因為一點襲擊而壞掉！就這樣繼續提升速度往前衝！」
「了……了解，第二代！」
波羅羅以興奮態度開口激勵，三毛貓車掌則慌張地投入煤炭。
動力爐裏的精靈們咬住被丟進去的煤炭後，立刻讓煤炭起火燃燒提升火勢。
焰充滿興趣地觀察眼前光景，忍不住開口發問：
「波羅羅，雖然我自己也覺得不可能，但這輛巨大列車難道是使用蒸氣機？」
「怎麽可能是那樣，那種方式的能量轉換效率太差。是在各動力部位另行設置其他群體精靈的巢，再利用相互交換來轉換成動力。」
「……啥？咦？所以說是怎樣？燃燒得到的能量可以透過其他精靈來分享出去嗎？換句話說燃燒能量的轉換率是百分之一百？」
「大概是吧？我是不清楚詳情啦……你問本人不就得了，怎麽樣啊？小不點們。」
「我們不是小不點～！」
「也不是百分之百～！」
「但差不多是那樣～！」
——真的假的？焰不由得在內心喃喃感歎。看樣子所謂的諸神箱庭果然非同一般。他修正自己的觀念，認為這世界搞不好是一座寶山。
話雖如此，焰也沒有狠心到能去解剖那些可愛精靈。道德的問題和倫理的高牆是嚴重障礙……不過要是有機會，他還是會請她們給一點表皮或體毛。
「雖然有很多事情想吐嘈，但總之我懂了，把話題轉迴來吧。我們要先逃到安全地帶，然後該怎麽辦？」
「隻要把那東西從『underwood』引開，就可以放慢速度乘上靈脈然後進行超加速。等爭取到時間之後，再慢慢思考作戰就行了。」
聽到波羅羅的意見，焰皺起眉頭。他口中提到的時間，大概是指破解遊戲的期限。然而焰他們的期限不同，一行人有無論如何都必須迴去的原因。
尤其彩鳥的問題很嚴重。焰和鈴華這兩人還有十六夜會幫忙掩飾，但是關於彩鳥，事態想必很緊急。畢竟她是「everything pany」的大小姐，目前可能已經演變成重大問題。
焰拿出手機，似乎有點後悔地瞪著屏幕。
「當初掛斷電話真是個錯誤行動，至少該交代十六哥聯絡頗哩提小姐。我現在很想找到他……波羅羅，你有辦法嗎？」
「那種事隻要拜托女王就能解決。」
「拜托女王？能辦到是最好……但是要怎麽做？」
「在這輛精靈列車上有一間也可作為貴賓室的謁見室，隻要去那裏就行。」
焰這下真的吃了一驚，他沒想到巨大列車上居然會有女王專用的謁見室。
「雖說製造出這輛『sun thousand號』的人是我等的共同體『六傷』，不過所有權卻是掌握在女王手上。如果這場遊戲被視為太陽主權戰爭的預賽，那麽不管怎麽樣，你最好再去請教一下女王。畢竟正賽的恩賜遊戲和過去的遊戲規則有點不同。」
「……是那樣嗎？」
「就是那樣。從這次起，除了『主辦者』和『參賽者』以外，還加上了新的——」
「襲……襲擊！襲擊！」
「要受到襲擊了！」
「小心落雷！大家快抓住東西！」
兩人正在對話，稚氣的聲音和活潑的聲音一起在列車中響起。
下一秒後雷聲大作，雷光閃爍。從天空落下的閃電精準地擊中精靈列車，絕不會放過獵物的積雨雲一邊蠢動一邊逼近。
具備意誌的暴風雨翻滾形成漩渦，外形逐漸轉變成一隻偶蹄類動物。
「天之牡牛」釋放雷光，並發出足以震撼天空的怒吼。
「geeeeyaaaaaaaaa————！」
巨大野獸以蹄踩踏天空，往前疾馳。在肉眼能辨識的範圍內，已經連要正確估算出對方到底擁有多誇張的巨大身軀都有困難。
對方把閃電轉變成尖銳的牛角，讓高密度的積雨雲形成全身，以隨時能毀天滅地的氣勢逼近。
「嗚……！」
受到雷雨和狂風襲擊，精靈列車的車廂內劇烈搖晃。沒能撐住的焰因此跌倒在地。
然而就算大河因為風雨而泛濫，大地因為閃電而被破壞，精靈列車卻沒有要出軌的跡象。車身確實劇烈搖晃，但也隻是這樣。
精靈列車和外界的列車不同，並非是靠電線提供動力。想讓這樣的精靈列車停下，隻能破壞列車本身或是拆掉軌道。不過現在的精靈列車卻能繼續讓車輪確實行駛於大地與大河之上，沿著規律的路線前進，讓人不由得產生一種錯覺，以為自然界裏是不是鋪設了看不見的軌道。
焰因為劇烈晃動的衝擊而跌倒撞到頭，但他現在沒空管這些。
普通列車光是行駛就會造成乘客難以站穩，可是精靈列車即使受到雷雨直擊也隻是劇烈搖晃。
繼續正常前進的精靈列車讓焰驚訝得連連眨眼。
「真……真了不起，剛剛那場雨可是打下了我從沒聽過的猛烈雷鳴耶。」
「哼哼，這點小事就驚訝還太早。這列車真正的力量可不隻這樣，隻要能進入靈脈，一切就隨便我們了。我的計劃是接下來要一直線衝往彌諾陶洛斯的迷宮。」
跌倒後呈現頭下腳上姿勢的波羅羅得意地說明精靈列車的性能。畢竟自己的共同體製造出能抵擋星獸連續攻擊的恩惠，也難怪身為首領的他想好好誇耀一番。
之後波羅羅站了起來，在依舊晃個不停的精靈列車裏抓緊扶手後，以突然想到的態度開口：
「好了，你快點趁現在去見女王。因為那個人好奇心旺盛，我想她現在應該擅自占領了貴賓室或謁見室，正在遊山玩水吧。」
「我知道了，真不好意思什麽事情都麻煩你，我一定會以某種形式來報答。」
「別在意，因為我欠了十六夜大爺一堆債。既然是他的家人，就等於是我們的家人，你可以放輕鬆點。」
波羅羅隨便揮了揮手，目送焰離開。
居然可以輕易出借如此巨大的精靈列車，實在是個慷慨的少年。或者是他虧欠十六夜的人情真的龐大至此嗎？
不管
怎麽樣，目前確實是獲得了一時的空檔。
焰抓著扶手往其他車廂移動。
在抱著安穩心態的焰和波羅羅不知道的地方，正有其他威脅逐步逼近。