愛上王子的人魚公主來到巫婆的家。她以美妙的聲音做交換，挨了一瓶能將尾鰭變為人類雙腳的魔法藥水。巫婆是這麽說的：
「如果王子娶了其他女孩，你會化為一堆泡沫而消失。」
公主依然完成了交易，前往王子身邊。
「真是淒美的愛情故事……但是換一個角度來看，這也是一個關於契約的故事。為了讓藥水的效力永遠有效，必須得到『王子的愛』；如果沒有完成契約所列出的條件，那麽喝下的藥水將成為毒藥。我這樣說，你聽懂了嗎，小田桐君？」
繭墨從繪本中抬起頭，像魔女般的眼睛不帶任何感情，雙頰卻如火般紼紅。
「在這個故事中，『愛』並不需要成為目的。」
假設人魚公主說謊，她根本不愛王子，但是，隻要她對人類世界還抱有憧憬，這個故事依然會發生。「王子的愛」隻不過是一種手段，就算公主想要的隻有「永遠不會消失的人類雙腳」，故事的發展還是會和現在一樣……搞不好公主真的是這樣想呢！
不管是不是都不重要。
「你感冒了，不要再發表這些五四三的言論，乖乖躺下睡覺好嗎？」
「連這種繪本都拿來看了，你應該知道我有多無聊了吧？看完這本書，我有的書算是都看完了。你知道嗎？那個有名的偵探——福爾摩斯為了排遺無聊，有使用古柯鹼的習慣，所以，小田桐君，在我成為廢人之前，快幫忙找一些比毒品更好的消遺給我，這算是你身為助手的義務喔！」
「真不巧，我忙著照顧病人……還有，不要等到這種時候才把我當助手，好嗎？」
你平常根本把我當奴隸。
我露出笑容說。繭墨在床上踢了一腳，以示抗議，結果導致床邊的書如雪崩般整個滑落，可惜感冒的人沒資格發言。根據我的理論，平穩的時間比地球的地位還重要，我已經下定決心，要強迫她在不能亂動的這段期間領悟這個道理。
嗯，通常大家叫這樣的做法為「洗腦」。
我走到廚房，看著爐上的鍋子，鍋子裏煮著的粥恰到好處。我打進一顆雞蛋，試了味道，半熟的雞蛋完美地融化在舌尖。盡管做甜點不是我的強項，但料理可不同。
首先要讓繭墨吃一些巧克力以外的食物。
「小繭，粥煮好了。」
「我不想吃。小田桐君，你想想看，體弱的時候怎麽可能吃下原本就討厭的食物？如果要我吃巧克力以外的食物，我會死掉喔。」
那就死吧！
雖然很想笑著這樣迴答，但我還是忍住了。我瞪著繭墨，她則鑽進被窩裏。帽子上的毛線球搖晃著，兩隻兔子的紅眼睛閃閃發光。
這次的兔子比之前的貓咪還誇張。我靜靜地在一旁看著，繭墨終於再度露臉。
「……為什麽要盯著我看？我不會真的去死，放心吧，不用在這裏盯著我。我不喜歡在生病的時候被人這樣觀察，這算是生物的本能吧？」
「啊……好，我走就是了。」
我很自然地轉身想離開，但又不能不想辦法讓她吃點東西。
如果騙她說粥裏放的是巧克力，不知道她會不會上當？
「對了，小田桐君，有件事情想拜托你。」
「沒問題，小繭，什麽事？」
我立刻轉身看著她：心想該不會被她讀出剛才的計劃；不過，她的感應似乎因感冒而變得遲鈍，什麽也沒說。她從棉被中伸出手，揚了揚握在手裏的紙片。
「昨天有客人傳真進來，內容敘述某個女孩子的周遭發生很多怪事，要我們保護她。」
「啊？要貼身保護？真稀奇，好像不是小繭喜歡的案件嘛。」
「是啊……的確不喜歡。不過，對方很一廂情願，希望我們接受這個委托，隻好麻煩你先去看一下狀況了。」
「去看一下也無妨，你跟對方約什麽時候見麵？」
「今天十二點。」
我抬頭看向牆上的時鍾，已經過了十二點……感覺額頭上的血管好像爆開了！我生氣地用力放下手中的砂鍋，製造出極大的聲響。
結果，這段時間還是一點都不平穩。
*
*
*
「請問，你是立花琴子小姐嗎？」
抵達寒氣逼人的公園後，我詢問坐在長椅上的少女。她訝異地抬起視線，並點了點頭，圓睜著淺咖啡色的大眼睛，然後因放心而放鬆，接著露出一抹笑容，笑臉讓我聯想到不怕人類的和善小狗。
「太、太好了，你真的來了。」
她穿著米白色毛衣與緊身牛仔褲，非常適合她。淺色的短發帶給人一種活潑的印象，她的身上有著甜甜的水果味道，可能是噴了香水。
大致觀察過後，這個與預期中不太一樣的女孩讓我有點害怕。
這名少女開朗得有些不可思議，我不禁想起穿著純白洋裝的女性，還有咧嘴怪笑的少年……繭墨的客人通常很不正常，這名少女很明顯是當中的異數。
這麽正常的人，怎麽會找繭墨幫忙？
「我以為你們不會派人來了呢！所以我很高興，真的。」
「那個……立花小姐，方便請教一個問題嗎？」
「啊，可以啊。對不起，我一直在發呆……呃，你想問什麽呢？」
「你是用傳真的方式聯絡上我們的，想請問你是從哪裏知道我們事務所的傳真號碼？」
這也是疑點之一，因為繭墨靈異偵探事務所的資料並沒有登記在電話簿裏，客人通常都是透過繭墨的朋友或是認識的人介紹才知道我們，或是被人帶到我們事務所。再來就是這些客人都有一個共通點——被怨恨的人一定有被怨恨的理由，被怪事纏身的人也一定有被纏身的原因。但是，這個少女——琴子卻沒有這樣的特點，她究竟是怎麽找到繭墨的呢？
「請問……我是不是造成你們的困擾了？還是說，第一次委托的客人要親自到你們事務所才行？是不是……？」
「不是那樣的，隻是……我們事務所的傳真並沒有公開，所以才會這樣問。」
「咦……」
琴子歪著頭，好像有些不能理解似地說：
「可是，你們的傳真號碼就登在網路上的某個留言板啊。」
背上流竄著不知名的寒意。我故作鎮定地問道：
「登在網路上？」
「是啊。」
從來沒發生過這樣的事。繭墨的打扮很醒目，但是她不會隨便把事務所當話題寫在網路上。異樣的感覺像蛞蝓般爬上身體，總覺得我這奇特又安定的日常生活即將產生異變。
腦海浮現出過去的影像——屋頂、晴空、某個消失在指尖之前的人。最近出現的是純白色的雪景、繭墨日鬥，還有那個撐著紅色紙傘、聽到這個名字卻不做任何反應的人。那天之後，繭墨依舊保持緘默，什麽也沒說。
肚子有些悶痛。
「你沒事吧？」
琴子一臉擔心地看著我，我試圖忘掉這些影像並迴答：
「沒什麽。對了，你想委托的工作是貼身保護嗎？我聽說你的身邊陸續發生了一些怪事。」
跟她確認委托內容之後，琴子用力地咬著嘴唇，臉上明顯出現懼色。
「是，就是這樣，你可能很難相信我說的，但是……」
大大的眼睛裏湧現出淚水，從她的樣子看不出絲毫瘋狂的氣息，困惑的表情看起來的確柔弱無依，這樣的她讓我不知道該說什麽才好。
或許是因為至今見過的委托人大多是加害者，害我幾乎忘了一件事。
所有被卷進不合理狀況中的被害者都充滿恐懼。
「所謂的怪事是什麽樣的狀況呢？」
我一問完，琴子便打了一個噴嚏。她揉揉鼻子，手縮進毛衣的袖子。今天的氣溫的確不太適合站在外頭談話。
「我們先找個地方坐吧！繼續站在這裏，身體會越來越冷。」
「就是……那個……」
聽到我的提議，琴子像是要挽留我似地慌張抓住我的手。不過她立刻又鬆手，可能是因為不好意思而瑟縮身子。正當我以為她不能信任我、為了讓她安心而打算再跟她說話時……
她的臉開始龜裂。
其實並沒有，隻是表情的劇烈變化讓人有這樣的錯覺。隻見她的臉忽然布滿了恐懼，如觸電般全身痙攣，顫抖的嘴唇則開口說：
「腳……」
我循著她所說的，低頭往下看，腳邊好像有什麽東西。
「我的……腳……」
滲白的手緊抓著纖細的足踝，手的皮膚閃耀著有機物體的光芒——隻見一隻讓人聯想到魚或是溺死屍體、上頭鑲著鱗片的蒼白手腕從長椅下方伸出，緊抓住琴子的腳。
「————！」
我想都沒想，一腳踢開那隻怪手，鞋底陷入軟軟的手，害我全身起了雞皮疙瘩；怪手上的鱗片沙沙作響，像隻蛇般爬行並消失在長椅下方。
它的消失之處留下了被海水濺濕的水痕。
檢查鞋底，發現了幾片鱗片，我用麵紙包起其中一片。琴子掩麵顫抖著，露在牛仔褲外頭的腳出現一個明顯的紅色指印。
「總之，我們先離開這裏吧。」
琴子咬著嘴唇點了點頭，但她的雙腿發抖，有些無法動彈。繼續待在怪事發生的地點實在危險，於是我環抱哭泣中的琴子肩膀，讓她站起來。
「抱……抱歉，我、我——」
「沒關係，走吧。」
我哄著琴子，要她開始前進。
啜泣中的琴子身上傳來一股甘甜的香味。
*
*
*
「歡迎迴來！還滿快的嘛。」
繭墨一邊吃著巧克力，一邊說著，還沒打開的藥被扔在桌上。快吃藥，不要吃零食！快睡一覺讓身體暖和點！雖然我很想這樣對她大吼，但還是忍住了，現在比較重要的是向她報告發生了什麽事。我冷靜地坐在她對麵的沙發。
「真讓我吃驚……因為客人看起來滿悠閑的，還以為她的狀況不嚴重……但是她所遇到的狀況可說是前所未見。」
「喔？是怎樣的狀況？」
說是這樣說，但繭墨的語氣聽起來一點都不感興趣。由於她整個人鑽進毛毯中，我隻好對著兔子毛線球開始報告。
「這次的受害者看起來十分正常，卻遭遇到奇怪的事情。」
「這種狀況應該也不少，也許那些人隻是沒來找我而已。死者作祟時並不一定會鎖定特定對象，那些無處發泄的怨念可能找上任何一個人。我所接過的委托之中，也有不相幹的人被卷入的情形。但是，目前還沒碰過委托人是『百分之百的被害者』的案例喔。」
人會吸引怪事找上門，通常存在著某個原因，不管本人是否知道，一定都有某個「原因」，在繭墨承接的案例當中並沒有人是「百分之百的被害者」。
「而且，今後也不可能有。」
繭墨別有深意地笑了。黑暗中的她露出討厭的笑容，接著說——
那個少女身上也一定有某個原因。
我不能認同這個說法。也許是我無法辨識出來，但是在琴子身上看不見任何瘋狂的因子，懷疑那個被嚇哭的女孩讓我產生罪惡感。
「我想告訴你發生了什麽怪事。」
「好啊，隻是我還在發燒，也許無法聽得很專心，但是絕對不是因為我不在乎這件事喔，知道嗎？麻煩你說明吧。」
「好的。委托人立花琴子從幾個禮拜之前就開始遇到奇怪的事情，也就是『被上頭有鱗片的手抓住』，我也親眼目睹了，若需要知道詳情，等一下我會另行報告。她曾經請神社的人驅魔，但是沒用，於是在無奈之下，利用網路搜尋類似的事件，並在某個超自然留言板上得到我們事務所的資料。」
繭墨從毛毯中探出頭，貓兒般的眼睛疑惑地彎曲著。
「留言板？」
「是的，我問了那個留言板的網址，能顯示的留言期間非常短，所以那則留言已經被刪除了。聽琴子說，留言的內容是說『隻要委托他們，就能解決怪事』。她說『要不是已經被怪事逼到走投無路，也不會聯絡你們』。」
「她知道留言的人是誰嗎？」
「所以我想問你。」
盡管感覺舌尖有些幹燥，我仍硬撐著打開黏稠的嘴巴，逼自己問出口：
「這件事跟『他』有關係嗎？」
繭墨一瞬間麵無表情，不過隨即露出了一貫的笑容。
「關於這一點，連我也摸不著頭緒。」
真的嗎？我的疑問越來越深，可是從繭墨的笑容裏讀取不到任何訊息。若繭墨不想迴答，再多問也隻是浪費時間。我試著冷靜下來，忽視自己的煩躁與繭墨給的差勁答案，繼續說下去：
「委托人的精神狀態十分衰弱，讓人有點擔心；怪事本身也很離奇，最奇怪的就是有物理性的接觸。再這樣下去，委托人恐怕會有生命危險。這是怪事發生後采集到的鱗片。」
「喔？就是這個啊……」
我將麵紙包著的鱗片遞給繭墨，她立刻取出鱗片，將它對著天花板上的燈光，鱗片上閃爍著油亮的光芒。繭墨像是看出什麽端倪似地，意有所指地笑了。
「——————是變態的人魚公主。」
繭墨的話讓我想起那隻怪手，蒼白柔軟的手上長著魚鱗，就像是得到人類雙足的人魚公主。雖然這樣說有點妙，但也算是奇特的比喻。
「關於之後對委托人的保護方麵……」
「咦？不太對耶，小田桐君，我還沒決定要接受這次的委托喔。」
「啊？」
我忍不住發出質疑的聲音。繭墨在假裝咳嗽之後說：
「如你所見，我的病體虛弱。而且很可惜，這次的委托內容並不具備讓我感興趣的要素。你常常忘了一件事——我隻是個十四歲的少女喔！當然不希望助手離開我，跑去當某人的貼身護衛。」
繭墨的臉頰的確因發燒而漲紅。她虛弱地露出微笑，同時繼續說：
「這次的判斷也不太像你的作風了，你一向不喜歡跟其他人有深入的接觸，不是嗎？」
她說得沒錯，我很害怕一切人類的情緒——包括其他人的絕望或痛苦等——不想感受別人的情緒，也不想接近任何人，即使對象是我的戀人或朋友也一樣，因為接觸之後，等著我的絕對隻有地獄。
但是不知為何，我很想幫琴子，她是被害人，我想幫助她迴到正常的生活，無法忽視強烈地想幫助她的願望。即使是我，也希望能幫助一個還有希望得救的人。
我想相信自己還有救人的能力。
「可是都已經知道她的狀況了，若放任不管，將來要是出了什麽事，我會良心不安的。」
「好吧，如果你想幫她也無所謂，我不會幹涉你……隻是，小田桐君——」
沒想到繭墨這麽快就改變心意。隻見她雙手抬高，補充說：
「希望你別忘了……」
繭墨的口氣非常認真。她偷偷摸了自己的薄肚皮說：
「人的肚子是很輕易就會裂開的東西喔。」
*
*
*
「太好了！太好了！謝謝你，真的太感謝了！」
我們在公園再度碰麵。我告訴琴子
我們將接受她的委托，琴子聽了喜極而泣，那張沮喪而僵硬的臉浮現出笑容。聽說她沒有辦法與任何人商量，怕被當成神經病看待，煩惱了很長的一段時間，心裏承受了許多壓力，即將爆發，必須在事態惡化之前解決才行。少了繭墨的協助，不知道我能不能幫得上忙？但是至少可以給琴子心靈上的支持。
「那麽，接下來想跟你討論一下貼身保護的事情。」
「嗯，麻煩你了！啊，談這個之前可不可以先離開這裏？」
琴子說想帶我去某家店，小跑步地走到路上又突然停下腳步，神色有異地看著停在不遠處的卡車。仔細一看，她的雙腿正在發抖。
「怎麽了？」
「抱歉，我以前曾經發生過車禍，不、不是很嚴重，但是……會有點害怕。」
說完，琴子低垂眼簾。那次的車禍難道與這次的怪手有關？盡管我本來想問她，但看見她雙腿抖個不停的樣子，決定先不追問；畢竟車禍可能在她心裏留下不小的創傷。痛苦的記憶並不會輕易地消失。
就如同每當我迴想起過去，便會忍不住想嘔吐，是一樣的道理。
我默默地走過去，替她擋住卡車，並與她肩並肩地開始走著。琴子張開雙眼，溫和地笑著。
「小田桐先生真是個好人。」
『阿勒人真好。』
曾經聽過的聲音與現在聽見的聲音重疊，是誰在說話？在我想起來之前，幻聽便消失了，隻剩下當時所感受到的情感——因某人的好意而心頭一暖的一瞬間在此時重現，是一種我不曾再感受過的、令人懷念的感覺。
然而不知為何，我同時察覺到背脊竄上一股寒意，好像有某種奇怪的存在隱藏在懷念的感覺之後。
但是，我無法判斷那奇怪的存在究竟是什麽。
「我……」
——並不好。
在兩種複雜的情緒幹擾下，我這樣迴答琴子。她笑了笑，喃喃地說：
「才沒有，你真的很好。」
甘甜的香氣飄了過來。當我聞到這股香氣之後，方才的恐懼感逐漸消失，剩下的隻有十分懷念的感覺，我再次感受到能和人輕鬆地交談是多麽愉快的事情。琴子抓著我的手，再次呢喃：
「你真的非常、非常好。」
*
*
*
「我迴來了。」
「歡迎迴來。」
看著繪本的繭墨頭也不抬地打了招唿。不知道是不是發現了什麽線索，她正讀著美人魚的故事。一旁放著巧克力的空盒，至於未開封的感冒藥依然扔在巧克力空盒旁。
「小繭，我們決定好貼身保護的時間了。」
「喔？打算何時開始？」
繭墨完全沒有正視我說話的意思。我歎了口氣，告訴她貼身保護的時間將自明天開始，結果原本靜靜地聽我說話的她突然闔上繪本，轉頭看著我。
「小田桐君，你看起來好像滿開心的嘛。」
繭墨懶洋洋地說著，甜膩得像是要黏住人似的嗓音一向是她的特色，然而已經習慣聽她說話的我突然覺得聽起來有些沉重，可能是很久沒有跟繭墨以外的人說話才有這種感覺。與嗓音輕柔的琴子比起來，繭墨的聲音好比讓我作嘔的巧克力般濃鬱。
感覺全身有種怪怪的沉重感，該不會是被繭墨傳染感冒了吧？或許是疲憊的感覺顯現在臉上，繭墨嘴角微揚，嘲弄似地說：
「怎麽臉色這麽難看？小田桐君，既然接下委托，你就好好享受吧！但是……」
她討厭的笑容讓人聯想到童話故事裏的壞巫婆。
「不可以忘了我喔。」
這一點不需要她提醒。我狠狠瞪了繭墨一眼，卻換來她噗哧一笑，笑聲讓我有些頭暈。盡管原本已經習慣她那奇特的模樣，現在卻覺得有些刺眼。她應該知道她的笑聲讓我不舒服，卻不肯停止，不過，我隻能默默地留在繭墨身邊繼續工作。
就像無法離開大海的魚兒，我無法離開她。
莫名地感到煩躁而按捺不住的我站了起來，準備離開事務所。還以為繭墨會在背後說些風涼話，但我猜錯了。
背後傳來隻有帶有痰音的咳嗽聲。
*
*
*
空氣中飄散著水果的清甜芳香，琴子正津津有味地吃著水果布丁聖代。開心地吞下嘴裏的聖代後，她像是想起什麽似地抬起頭，慌張地拿起菜單遞給我。
「不、不好意思，我自顧自地點來吃了……小田桐先生要不要也吃點什麽？我請客！點你喜歡的來吃。來，別客氣喔！」
「我不吃，你不用這麽客氣。」
我拒絕了琴子的提議，並喝了一口咖啡，但是她不放棄，那雙泫然欲泣的盈盈大眼讓人聯想到可憐的小狗，我隻好應她的要求拿起菜單，才使她破涕為笑。瀏覽菜單時，我因為看到巧克力聖代而不自覺地停下翻閱的動作。
鼻子彷佛聞到了巧克力的香味，幻想出來的香味瞬間蔓延開來。
就算逃到地獄的盡頭，我依然逃避不了這個味道。
我曾經這樣想，然而，這裏並沒有巧克力的味道。這家咖啡廳明亮而正常，沒有紅色的紙傘，所以我察覺到了。
我現在正在一個沒有繭墨的地方。
簡直像在作夢一樣。
這家店好明亮，害我快分不清哪邊才是夢境。
「選好了嗎？還有啊，這家店最好吃的是可樂餅三明治喔！」
琴子的表情也很開朗。距離接受委托已經四天，她的身邊一直平靜無浪，沒有怪事發生。我每天接她上下學，放學後陪著她，問題是晚上琴子就得一個人了，畢竟我不太方便到單身的女孩子家去。雖然想請繭墨幫忙，不過還在重感冒的她恐怕有心無力，那個平常總是泡在砂糖裏的身體看來很難打敗病毒，光用想的就覺得頭很痛。希望她能三餐正常，不然至少要乖乖吃藥。
我每天都替她煮粥，給她感冒藥和開水，她還是不好好吃。
「小田桐先生？你沒事吧？是不是太累了？」
「沒事，剛才隻是在發呆，我沒事。跟照顧上司的工作相比，保護立花小姐的工作要輕鬆得多了。」
「這樣啊，沒事就好……」
琴子善解人意地點點頭。我將菜單遞還給她說：
「我想點可樂餅三明治，要不要跟我平分？」
「好啊！」
『好啊！』
有個開心的聲音與琴子的聲音重疊了。琴子幸福地笑著，彷佛得到了以為無法再擁有的平凡生活，曾經失去的場景如今重現在我眼前。
其實屬於我的平凡生活早已不存在。
*
*
*
迴到事務所時，繭墨正在睡覺，所以我沒開燈，彎曲單膝蹲坐在地上。繭墨睡著的樣子好像童話裏的公主，被病魔襲擊的她依然擁有超越塵世的美貌。巧克力的味道襲來，唿吸困難的我動手鬆開襯衫的領子……這個房子的一切都是那樣地不真實。我想著明天要帶琴子去哪裏，想著想著，突然覺得有點不太懂。
為什麽我要留在這裏？
難道說，我一定非得待在這裏不可？
「……小田桐君。」
沉睡中的繭墨忽然開口說話。我本想迴應她，卻又不知該說什麽……她可能隻是說夢話吧？繭墨白皙的手移動著，像是在找尋什麽東西。雖然覺得或許應該伸手握住她的手，但我並沒有那樣做。
這個少女不可能需要我。
絕對不可能。
纖細的手終於停下搜尋的動作，自黑暗中看過去，這雙蒼白的手彷佛靜止在半空中。沉默忽然被打破，繭墨用嘶啞
的嗓音喃喃地說：
「你……想迴去？」
肚子突然絞痛起來。
睽違幾天的疼痛迅速地迴到身上，肚子裏的東西像是嘲笑般地踢著我，惡心想吐的感覺與劇烈的疼痛折磨著我的身體，我像隻小狗似地不住喘息著。可惡！隻要迴到這裏，好不容易才遺忘了的感覺就會再次蘇醒，類似憎恨的情緒席卷了我的整顆心。
繭墨稍稍睜開眼睛，閃爍著貓樣神采的眼睛裏映出我的影子。
「那天看的櫻花……好漂亮。」
像是在說夢話一般。說完後，她又閉上雙眼。
櫻花，到處飛舞的花瓣有如輕柔的雨絲，紅色的紙傘，喪服般的黑色洋裝。
第一次見麵時，她像幻影一般，既純美又醜惡。
我緊握住拳頭，骨頭軋軋作響，記憶波濤洶湧地衝了過來，沉重的霧跟著緩慢地散開，眼淚不由自主地湧出，滑落在臉頰。臉上感覺到淚水熱度的我喃喃地說：
「可以的話……我當然想迴去。」
沒有任何迴應，我突然有點火大。已經被有辦法迴到從前了——我很清楚這一點，她也是。既然知道辦不到，為什麽還要那樣問我？
我一點也不想來這種地方，也不想變成現在這種樣子。
我隻想過著穩定而毫無變化的平凡日子。
「如果可以的話，我當然想迴去啊！」
即使大吼大叫也得不到任何迴應，繭墨睡死了。我一氣之下，踹飛放在她身旁的繪本，但繭墨依然沒有反應。
她的臉蒼白而通透，就像生命已經走到盡頭的人一般。
*
*
*
假日，我與琴子一起逛街。她接過剛剛烤好的可麗餅，開心地轉過頭來看我。穿著圓領毛衣搭配長裙的她一路上蹦蹦跳跳的，看起來有些興奮，步伐不太穩定，像個隨時可能跌倒的孩子。
「雖然我這樣說可能不太恰當，但是能遇上這些怪事，也許算是好事一件喔！」
琴子說完，高興地微笑著。
「若不是遇到怪事，我也不會認識小田桐先生。」
琴子的臉頰染上紅暈，害羞地低下頭。盡管有點不知道該說什麽才好，但是琴子的一雙大眼滴溜溜地看著我，所以我決定先來個低調的笑容，然後迴答：
「謝謝你，我還怕一直跟在你身邊會讓你覺得不自在呢。」
「怎、怎麽會！托你的福，最近都沒有發生怪事了。」
琴子激動地搖著頭，隨即沮喪地低下頭，然而又像是突然下定決心似地抓起我的手，一陣甘甜的香氣撲鼻而來。聞到這種淡淡的香味，讓我產生一種幸福的感覺，很想就這樣一直和琴子在一起。
如果能一直這樣下去該有多好，不必再承受任何痛苦。
真不懂，為什麽我要自願迴到地獄裏頭？
這個想法出現之後，我一瞬間感到天搖地動，腳步不穩，接著撞到走在我身旁的少年。
「——這樣真的好嗎？」
「咦？」
素不相識的少年對我呢喃，他有著一頭及盾金發，臉上戴著一副墨鏡，從墨鏡之下窺視到一張媲美模特兒的俊美臉孔，銳利的眼神與人偶般的漂亮五官讓我產生似曾相識之感……好像在哪兒見過這個人。
肚子開始隱隱作痛。我穿過人群往迴走，但少年的背影早已混入人群當中，不見蹤影。另一個人影卻躍入我視線範圍內。
一個身高頗高的人撐著深藍色的紙傘，鮮豔的色彩迅速填滿整個視線，感覺整個街道一時彷佛靜止了。然而，這抹色彩不一會兒又消失在往來的人潮裏。
隻有兩個人會在鬧街之中大刺刺地撐著紙傘。我的腦中浮現出紅紙傘的樣子，接著又變成深藍色的紙傘。
背上寒毛直豎，彷佛孩提時所經曆過的恐懼一湧而上。
『——————繭■日■』
『——————你的■■』
大腦自動播放這兩句話，是某個人在一片雪白的景色中說的，可惜他說話的聲音像壞掉的卡帶一樣沙啞，沒辦法聽清楚。照理說應該清晰無比的記憶變得斷斷續續，記憶在不知不覺中產生錯亂，讓人感到深深恐懼。
同時，腦子裏還出現了其他影像。
有隻白皙的手撫摸著薄薄的肚皮。
『人的肚子是很輕易就會裂開的東西喔。』
不知道她現在在做些什麽呢？
當我正想往前跑時，背後卻傳來一聲驚叫；一迴頭，隻見琴子跌在地上，路麵像是沸騰的水一樣冒著泡泡，氣泡中伸出一隻手。這隻抓住琴子足踝的手，很像是從土裏爬出來的死人的手。
「小田桐先生！」
我趕緊衝到琴子身邊，踢飛那隻手，接著，怪手靜靜地沉入地底。除了我跟琴子，大家都看不到剛才的怪現象，路人們紛紛以奇怪的眼光看著我們兩個。我慌張地抱起猶自發抖著的琴子，握住她柔弱無骨的手，這時……說也奇怪，肚子的疼痛像是打了麻醉藥一樣獲得緩解。琴子的盈盈大眼近在咫尺，正眨巴眨巴地看著我，甜甜的香味充滿肺部，比香煙更加溫柔地麻痹了我的全身。
她的身體溫暖而柔軟。
「小田桐先生，你喜歡我嗎？」
琴子緩緩地呢喃，害我的頭感到一陣麻痹。現實感離我越來越遠，眼睛所見到的景物全都搖晃起來。
「我……不能失去小田桐先生。」
她溫柔地微笑著，我覺得自己彷佛快被她的眼睛給吸了進去。
「請不要離開我。」
『你根本不想談戀愛吧？畢竟戀愛這種東西是接受他人情緒的行為之中，最為強烈的一種。』
當我正想點頭答應琴子的要求時，腦子裏卻傳來某個人的聲音。站在房間窗戶旁的她，穿著歌德蘿莉風的華麗服飾，轉身看著我，嘴角浮現著如貓咪般的嘲笑，用一種宛若看透一切的眼神對我這樣說著。
我最不喜歡她的地方就是——明明還是個孩子，卻擁有洞悉一切事物精髓的觀察力。
『振作點，相信你也不想依賴病人吧？』
聽到這句話，我像是被人打到臉頰般迅速地驚醒了。甘甜的香氣飄到遠處，我用力甩掉琴子的手，並往後退了一步。視線又開始搖晃起來，如同於千鈞一發之際逃離斷崖邊緣的安心感，讓人產生酩酊大醉的錯覺。
不能待在這裏。
突如其來的預感與恐懼竄過背脊，可是，我搞不清楚過上的究竟是什麽樣的危險……肚子又開始痛了，而且這次的痛法跟以往好像不太一樣，有點像是麻醉藥退了之後漸漸出現的悶痛。
「小田桐先生，你怎麽了？」
我想逃開琴子那甜甜的嗓音，於是逃離她的注視，蹲在巷子裏。我的胃部痙攣著，接著忍不住嘔吐出來，吐在地上的穢物中混雜著血液，身體同時感到異樣沉重，大腦刺痛著，隻覺得一切是那麽不對勁。
但是，到底是什麽地方不對勁呢？
突然傳來有人走近的聲音。一抬頭，首先映入眼簾的是金發與墨鏡。
「你在做什麽呀？」
如人偶般漂亮的臉上掛著一副匪夷所思的表情。
剛才見到的少年正低頭看著我。
*
*
*
「嗬嗬，讓我重新打聲招唿——好久不見了，小田桐先生。不過，其實最後一次見麵是上個月，對吧？好像不應該說『好久不見』，真是的——」
後來，那名少年拉著我走進附近的一家咖啡廳，逕自點了東西，逕自聊了起來。他對我說：「好久不見。」可是我一點都想不起來我們何時見過。見我一臉疑惑，少年
拿下墨鏡，嘴角浮現一抹微笑。
對方咧嘴露出的牙齒，讓我想起骷髏頭的樣子。
「你不記得我了？」
骷髏頭的笑聲再度充斥在我的耳朵，我很快地想起這名少年的名字。
「嵯峨……雄介？」
「答對羅！真開心，沒想到你還記得我的名字。」
不過，我沒辦法把記憶中的雄介跟眼前的少年連在一起。他原本留著很長的頭發，外型陰氣頗重，跟現在的樣子實在沒有絲毫相似之處。眼前的他將頭發染成亮眼的顏色，配上有點輕浮的表情，跟當初簡直判若兩人。他交叉穿著故意磨破的牛仔褲的雙腿，繼續說著：
「那次的事件之後，我爸如我所願地上吊自殺了。我搬了家，打算轉學到這附近的高中——當然，朝子阿姨與小秋也跟著一起過來了——我租了間有隔音設備的房子，現在正過著青春洋溢的生活，學校生活真的很棒！加上我以『不會再迴老家』做為交換，綾音小姐給了頗為豐厚的資助，我的生活可說是一帆風順！」
雄介興致勃勃地說著。我不知該作何反應，那可憐老人的死訊並未讓我產生特殊的感覺，大腦還是一樣，痛到有些麻痹，無法產生任何情緒。
「看來你被整得滿慘的嘛。」
雄介眯起眼睛，交握雙手，狀似擔心地問。
「繭墨阿座化小姐怎麽樣了？」
繭墨阿座化。
對喔，不知她現在如何了。
「……原來如此，看樣子情況真的滿糟糕的。其實呢，小田桐先生，本來呢，我是不能來找你們的。我的立場有點像修卡裏的人（注2：假麵騎士中的犯罪組織。），沒有上級的命令不能隨便行動。不過，你們沒有幫我爸爸，算是對我有恩，托你們的福，我才能將他逼至上吊自殺的絕境……那人抓著繩索爬上凳子那一幕簡直是傑作！肥胖的身軀笨拙地爬上去的樣子，真是有趣到不行啊。雖說主要得感謝日鬥，但我是個知道感恩的人，也該謝謝你們的幫忙。」
瓷盤被店員「喀」的一聲擺放在桌上，冰得透心涼的巧克力慕斯搖晃著。雄介將這盤甜點推到我麵前。
「請用，吃了之後，頭腦會稍微清醒一些。」
我在雄介的催促下吃了一口，但吃不出什麽味道。軟綿綿的口感讓我聯想到腦漿，惡心到難以下咽，一放下湯匙卻又被雄介瞪，隻好繼續吃下去。廉價巧克力的甜味在嘴裏整個擴散開來。
『不論是便宜的巧克力還是貴的巧克力，吃起來的滿足度都一樣。』
肚子又開始痛了，劇烈的疼痛讓我張大雙眼，鬆開手裏拿著的湯匙。肚子裏有個東西恣意跳動著，好像腹部長出另一顆心髒一樣。
我愣愣地抬起頭，雄介正溫和地望著我。
「你還是迴去比較好，小田桐先生。繭墨小姐生病到今天是第幾天了？她現在身體很虛弱，你卻好多天沒去找她了，對吧？日鬥對她下了足以致命的咒語，她現在的處境非常危險。」
他在說什麽？殺……誰會被殺？
我還是聽不太懂，不過，不太清醒的頭腦似乎越來越清楚，曾經失去的時間感正慢慢恢複中。
算一算，我已經一個禮拜沒見到繭墨了吧。
「你也該醒過來了。」
肚子痛到不行。
是因為離開繭墨的關係嗎？
「就算你想理解別人的絕望，對你自己的絕望也不會有任何幫助。」
雄介倏地站起身，由上而下睨向我，然後說：
「太天真了，你怎麽會以為有辦法能逃出地獄呢？」
這一點不必他說，從那天起，我就徹底地體會到了。當我倒臥在滿是櫻花花瓣的路上，抬頭望著絕美的她時就已經知道……沒錯，我已經無處可逃。
「不管是我，還是你。」
沒錯，已經無處可逃了。
*
*
*
一迴神，我的身邊一個人都沒有。我利用椅子勉強站起，在店員疑惑的注視中離開。
我一定要迴去。
但是，要迴去哪裏呢？
我搖搖晃晃地走出咖啡廳，漫步在路上，忽然撞到了某個人，那人抓住我的手，非常用力地抓著。她的手很溫暖，我卻渾身打冷顫。
『阿勤！』
「小田桐先生！」
可愛的少女正淚汪汪地看著我，那股香甜的味道再度撲鼻而來，我一瞬間差點陶醉在這股香氣中，下一秒卻感覺到不舒服與劇烈的疼痛，頭開始暈了。
我沒有辦法逃出地獄，也沒有辦法得到救贖。
不存在的東西不該存在於這個世界。
「救命，小田桐先生，救救我！」
她流著淚哀求著，身後的路化為泡沫，蒼白的手伸了出來，多達幾十隻的手充滿整個路麵，如海藻般搖曳著，怪手上的鱗片閃閃發光，白皙的手緩緩畫出一定的軌跡——這樣的奇景怪異而美麗。
哭泣的少女拉著我的手不斷懇求，希望我幫她，但我突然覺得她有點怪怪的，至今未曾感受到的怪異感覺終於出現。
繭墨不在這裏，我沒有辦法借助她的力量，也沒有別人能看見我現在所看見的景象……為什麽隻有我能看見這些怪現象呢？沒錯，這一點非常可疑。
我根本沒有救人的能力啊。
「立花……琴子小姐？」
「是……」
我喊了她的名字，以便確認，她聽了之後點點頭，香甜的味道讓我的視線逐漸模糊，腦中同時閃過一個想法——根本沒有什麽奇怪的事情。在這裏拘泥在這種無聊的疑點上，該如何迴到正常的生活呢？迴到之前那種不正常的生活並沒有任何好處。
待在繭墨身邊，並不會為了能活下去而開心。
這樣的想法瞬間占據了大腦，我趕緊冷靜下來。就算是那樣又如何？很久以前，我便有所覺悟。
無論如何，我還是想活下去。
我再次看著琴子，她的眼眶含著淚水。怎麽想，我的陪伴也不可能終止這些怪事發生，若真是如此，隻剩下一種可能性。
那就是——她的委托本身就是個大謊言。
「你認識繭墨日鬥嗎？」
聽到這個問題的同時，琴子的臉彷佛出現裂痕一般，溫和的笑容消失，嘴唇同時歪斜顫抖著，看來像是個難看的傷口。看到她的模樣，我確信她認識繭墨日鬥。她的背後則傳出一種類似玻璃加熱後的聲音，眼前的景象變成兩層重疊在一起——一層是原來長出怪手的路，另一層則是平常道路的樣子。琴子冷冷地問道：
「那是誰？」
「你一定認識那個人，不然怎麽可能引發這樣的怪現象？」
「什麽意思？你說這些怪現象是我引發的？」
我迴想著和她相遇之後的所有情景——我踢了路上的某隻怪手，鞋底沾上怪手的鱗片，我彎下腰拿下鞋底的鱗片，薄薄的綠色鱗片閃耀著彩虹般的光芒。如果她說謊，那我手上的這個東西就不是鱗片……會是什麽呢？當我懷著這樣的念頭，閉上眼睛又張開，手上的鱗片竟變成一張小紙片，上頭寫著密密麻麻的文字。突然，那些文字像螞蟻一樣動了起來，染上我的皮膚，墨水進入我的微血管中。
這就是幻術的真麵目。
「那些怪現象根本不存在，是你故意讓我看見的。」
「……」
當我想通了之後，路麵上的無數隻怪手立刻消失了，如死人的手的物體「嘶」地一聲慢慢崩解。
最後，路上隻剩下許多飛散的紙片。
「那天在公園，我坐上長椅時，你抓住我的手，將紙片按到我手上——這
就是第一個幻覺出現的原因。然後我踢開了幻覺之手……正確地說，我『以為』自己踢開了那隻手，結果卻讓更多的紙片依附在我身上。一旦紙片上的文字產生作用，你便能隨心所欲地讓我看見這些幻覺了。」
說完，我的視野變得更清楚。我往後退一步看著琴子，並繼續說下去：
「不隻如此，你身上的香味也具備毒品的效果。」
好甜好甜的香味，如水果的味道般清甜可口。一聞到這好聞的香氣，我便好像被打了麻醉劑一樣，麻痹了所有感覺。如果就這麽依賴著那股香味，應該會覺得很舒服吧。
但是，我還是直截了當地問了她：
「你——為什麽要對我施幻術？」
「不…………」
「…………？」
「不、不、不不不不！」
琴子抓著頭發驚叫，然後轉過身逃跑了。當她消失之後，肚子又開始痛了起來，像是被利刃刺進腹部一般疼痛。我痛到忍不住蹲在地上，無法追趕琴子。疼痛愈演愈烈，眼前一片黑暗，但我還是硬撐著站起來，畢竟現在沒時間理會腹部的劇痛。
不迴到繭墨身邊不行。
『我隻是個十四歲的少女喔。』
她曾經笑著這樣說。無法控製的焦急讓我的腳開始顫抖，我硬撐著走下去，到事務所的這段路彷佛漫無止境。當我終於搭上電梯，來到最頂樓的事務所時，卻不禁瞪大眼睛，因為事務所的門是敞開的，微微打開的門縫裏隻有黑暗。突然，有人從裏麵推開了門。
裏麵的少年露出一抹像骷髏般的笑容。
「你果然來了。實驗失敗……嗯——還是算成功呢？」
「雄介，你……！」
「哎呀，放心啦，這次不是正式的，好嗎？我隻是來跟她打聲招唿，說我已經搬家了。日鬥怎麽可能對一個病體虛弱的女孩子出手呢？何況這個女孩子還是他的『寶貝妹妹』。」
雄介搭著我的肩膀，我的腳竟然完全無法動彈。「我先走羅！」雄介揮揮手離開，過了一會兒，雙腿麻痹的感覺才漸漸消失。我應該是被施了某種幻術或是麻藥，但是現在沒空想這些。腳能動之後，我立刻踢開門，衝進屋裏。
繭墨躺在沙發上熟睡，穿著如喪服的黑色洋裝，一動也不動地躺著。
她從什麽時候開始睡在這裏的？
一直在這裏睡覺嗎？
她的手跟死掉的人一樣蒼白。
「小繭、小繭、小繭！」
我叫喊著她的名字並抱起她。如同她之前所說的，這具身體的確屬於一個十四歲少女所擁有，柔弱無力，也沒有辦法保護自己。她的身上沒有外傷，卻緊閉著眼睛，手指像冰塊那樣冷。我渾身顫抖，懊惱自己為何拋下她一個人留在這裏，為什麽不聽她的話留下？後悔的情緒不停湧出……太奇怪了，還以為若有一天她死了，我會很開心。這個喜歡嘲笑人的不幸者死掉，我應該開心得大笑才對，為什麽現在眼睛卻覺得好燙？眼淚快要奪眶而出。
「為什麽……」
我不能理解為什麽繭墨會死，她的死等同於世界末日。認識她到現在的所有迴憶一一浮現在腦海——黑色的歌德蘿莉風洋裝、紅色紙傘、如貓咪般的笑容。她是個很差勁的人，卻隻有她一直陪在我身邊。
失去她的我該怎麽辦？
該怎麽生存下去呢？
「小……繭……」
我沒辦法說話，隻能抱著她嬌小的身體。
就在這個時候——
「我聽見了啦，好吵，可不可以不要在我耳朵旁吵我？」
我的腦筋一片空白。
「————————咦？」
我發出驚唿。繭墨吃力地坐起來，打了個大大的嗬欠，同時轉著頭，一臉不高興。眼前的確是平常的繭墨，不但沒有絲毫改變，甚至可以說比上次看到她時還要有精神。
怎麽迴事啊？
「可是……小繭，在你身上有個能殺掉你的咒語……是日鬥下的啊。」
腦筋一片混亂的我提出疑問——盡管這個句子不太像正確的文法，但繭墨應該聽懂了——她頗感意外地迴答說：
「你在胡說什麽啊，小田桐君，就算哥哥在我身上下咒，如果沒有造成實質的傷害，一樣殺不死我。我比較害怕的是你不在這裏的時候，家裏發生火災，或是有人跑進來搶劫之類的意外，不過這不重要。其實呢，你搞錯了對象喔！那個『殺人咒語』要殺的人根本不是我。」
這樣的迴答很含糊，十足的繭墨風格。我還沒聽完整句，視線便越來越暗，鐵鏽般的臭味充滿整個鼻腔，好像還聽到血滴在地上的聲音……但是，繭墨並沒有受傷啊？她一臉困擾地看著我。
「也就是說，該怎麽講呢……小田桐君，你好像還沒發現耶？」
「發現什麽？」
「你忘了我的忠告，對吧？」
繭墨指著我的肚子，我低頭一看，白色的襯衫上竟染上紅色血跡……我的肚子裂開了！溫熱的血液不斷地自裂縫中流出。
「人的肚子是很輕易就會裂開的東西喔。」
一隻幼小的手從肚子裏爬出來，肉的裂縫中出現暗灰色的手，某個沾滿鮮血的物體正從內髒之中采出頭來。
肚腹之中的生物正奮力地往外爬出來。
「啊、啊、啊啊！」
視線搖晃之後，我就這麽倒臥在地。
*
*
*
嗚嗚嗚——嗚嗚嗚——
是誰在哭？哭聲彷佛海浪的聲音，仔細聽的話，可以聽出是女生的哭聲。某個少女發出尖銳的聲音，大聲哭泣著，好像正渴望著某樣東西而大聲哭喊著。
從大海來到陸地的人魚公主，若得不到愛情便會死去。
『請你救救我！』
封印在記憶深處的聲音撩撥著我的耳朵。
不要讓我想起來！就這麽死去吧！拜托！
我一邊哭泣一邊懇求，最後憤怒地破口大罵，心中盛滿悲傷與憤怒。雖然不想聽到哭聲，卻無法擺脫它，哭聲就是不肯停歇，像毒藥般逐漸地滲透到心靈與身體之中。
『請你救救我！』
她哀求著，可是我不認為那是請求；她堅信我會答應救她，這樣的請求根本是強迫中獎。這時，肚子的疼痛慢慢減輕，有人替我闔上了肚子的裂縫，肚子恢複正常之後，那些記憶也逐漸遠離。
就是這樣才討厭，一味地配合他們根本沒好處！
我不想跟任何人有任何瓜葛。
一個人孤單地生活比較好。
*
*
*
「小田桐君，沒事了，好像很久沒有幫你把肚子闔上了。」
說話聲讓我醒了過來，繭墨的臉瞬間映入眼簾。她咳了幾聲，從我身上離開，平常隨意地披在肩上的白袍，現在正整齊地穿在她身上，白袍上染著血跡。我則躺在沙發上，呆呆地看著她。
嗯……好像是這樣呢。
仔細一想，隻有她總是陪在我身邊。
「這次你離開我身邊太久了，所以我才叮嚀你不可以忘了我。正確來說是你『太相信對方』了，寫在紙片上的文字是為了讓你看見幻覺……應該說，那些文字同時也是為了讓你肚子裏的東西成長而寫的，所以你的肚子才會裂開。」
我低頭看著已經愈合的肚子，上頭沒有一點傷痕，都快忘了曾經有隻手從裏頭跑出來……它好像剛才並沒有發生那些騷動般地平坦，一切都恢複成平常的樣子。我同時有種之前經曆過的時間完全消失的感覺，傻傻地發愣，繭墨則繼續說道：
「那個咒語想殺的人是『你』，
是利用你喜歡的『讓你體會平凡生活的少女』而設下的陷阱。話說迴來，小田桐君，你也太容易上當了，我真的很高興這一次你能夠逃出生天，撿迴小命呢！」
咳咳咳，繭墨繼續咳了幾聲。盡管她的臉頰依然紅潤，但已經能自由行動了，跟之前昏睡的模樣判若兩人，看樣子，她的感冒已經快好了。我忽然想起將怪手的鱗片交給繭墨的情景，當時的她拿著鱗片對著燈光看著。
那個時候，她究竟看到了什麽呢？
「小繭，我拿鱗片給你的時候，你曾經說那是『變態的人魚公主』，對吧？」
繭墨默不作聲，脫下身上的白袍，露出白袍底下的歌德蘿莉風黑洋裝。
看著如往常般的背影，我繼續問道：
「難道你早就預料到會發生這種事情？」
「嗯，算是吧……不過，這是你自己的選擇，選擇為了迴去一個你無法迴去的地方而死，也是你的權利，我不能阻止你。」
繭墨倏地轉過身來，嘴角浮現著如貓咪般的笑容。
「沒有人能斷言，那樣死去的你並不幸福。」
我的喉嚨好像梗了一塊東西，某種無法書喻的情緒湧上心頭，但我沒有答腔。雖然很想否定繭墨的說法，卻找不到任何詞匯可以表達。我用力咬著嘴唇，繭墨則拿起紅色紙傘、靠在肩上。
「好了，『變態的人魚公主』故事總算告一段落。沒想到我剛好先看了人魚公主的繪本，頗有讀它的價值呢！抑或是他剛好知道我看了這個故事，所以利用這個梗來布局……嗯，很有可能，品味真差啊！不過，最後還是演變成我喜歡的開始。接下來會如何發展呢？你不要怨我喔，小田桐君。」
變態的人魚公主。
繭墨指的是誰？
「由她負責接下來的結尾，我就不管了喔。」
如果從不同視點來看，這是個契約的故事。
讓手裏這瓶藥水永續有效的方法就是獲得「王子的愛」，若是無法達成契約上的條件，喝下的藥將變成毒藥。
我的腦中浮現琴子的身影。
若不能達成契約上的條件……
我從沙發上跳下來，衝出事務所，感覺到繭墨也跟在我背後，但我並沒有理會她，逕自向前跑著。盡管腳步因為先前的失血而有些不穩，幾乎快跌倒的我卻依然堅持跑著。沒多久，我來到和琴子第一次見麵的公園。寒冷的氣溫下，一名少女站在那兒發抖著，臉上失去了開朗的光采，表情充滿深深的恐懼。
「立花小姐……」
我的聲音讓她抬起頭。隻見她的臉突然一歪——那樣的笑容是我常見到的——她以瘋狂的表情說道：
「為什麽不喜歡我？」
她的眼神就像是被逼至絕境的野獸，全身顫抖，咬著牙，發出喀吱喀吱的聲音。我產生了一種不祥的預感，於是問她：
「你……是不是跟繭墨日鬥達成了某種協議？」
「我不是說過了嗎？小田桐先生，之前我曾經發生過車禍啊！其實那次的車禍很嚴重，卡車輾過我的腳，整雙腿都壓碎了！大量的血不斷地湧出，好痛好痛，還以為我快死了。就在那個時候，有人走過來，他說『你的腿已經無法恢複原狀，但是如果你想要的話，我可以給你一雙新的腿，跟你交換這雙已經被壓碎的腿』。」
人魚公主和巫婆訂下契約，舍棄了人魚尾巴，得到了人類的腳。
但如果公主無法遵守契約的話……
琴子的表情再次扭曲，變得有如般若鬼麵一樣可怕。她抓著頭發怒吼：
「為什麽！為什麽不肯愛我？為什麽不喜歡我！我已經和日鬥先生約定好了呀！用他給我的紙片和藥水讓你愛上我，然後取走你的性命，可是……為什麽會變成現在這樣？」
她哭喊著，將一切過錯推到我頭上，這樣的情景讓我的腦子裏似乎想起了些什麽，好像以前也曾經發生過類似的事情。
『都是你的錯。』
纖細的手伸向我，有人聲淚俱下地對著我哭訴，說這一切都是我的錯。那個人一邊哭泣，一邊責備我……當時我是怎麽迴答那個人的呢？
琴子忽然停止哭叫，大大的眼睛裏充滿淚水，滿懷恨意的表情消失，蒼白的臉上隻剩下困惑，像是被帶到陌生地方拋棄的孩子。她一邊環顧四周，一邊看著我，喃喃地說：
「救我…………」
同時，她的指尖開始膨脹，手的皮膚像是吹氣球般脹了起來，從指尖開始變化，延伸到手腕，整隻手膨脹了兩倍。
然後，她的手「啪」的一聲破了。
很像是吹太飽的氣球被撐破那樣。
被撐破的手爆開之後，沒留下什麽，手腕之前的那一段完全地消失了。琴子立刻驚叫起來，看著消失的手，發瘋似地搖著頭。
「不、不要！不要！不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
化成泡沫——我不是在比喻，她的手真的像泡沫一樣消失了！這讓我察覺到一件事，因此大受打擊，像是被人從頭打了一拳。氣到眼前發黑的我恨恨地說：
「住手……」
為什麽人可以做出這麽可怕的事情？
做出這麽殘忍的事？
琴子的全身出現泡泡，皮膚彷佛從內部被灌入氣體，漸漸膨脹，臉也充滿泡泡，好像有個頑皮小孩拿著吸管插在她臉上吹泡泡一樣。眼睛膨脹之後從眼眶彈出，眼淚從裏頭流出。
那一瞬間，我確定她正看著我。
「住手住手住手住手！」
我吼叫著，然後像之前那樣，向喊著「救我」的她伸出手。然而當我幹燥的指尖觸碰到她的臉時——
啪——
泡泡破滅了。
她在我的指尖消失了！取而代之的是無數的水滴，水滴像雨一般地落在地麵。
我的腦海中浮現繭墨殘忍地宣告結局。
人魚公主化為泡沫，消失在這個世界上。
可喜可賀、可喜可賀。
迴過神來時，我坐在地上，全身濕透，惶恐地打開雙手一看，手上滿是人的鮮血，但是我知道這並不是琴子的血。我低頭看著肚子，上頭的傷口又裂開了，可是這次感覺不到任何疼痛。她的笑容還印在我的眼簾……除了微笑的琴子以外，我還看到別人的臉。記憶一點一滴地迴到腦中，被封印的記憶完全複活了！我看著血紅的雙手，喃喃地說：
「——————靜、香。」
哭泣的少女，雜亂的房間，飛散的櫻花，紅色紙傘，尖叫聲，抓著我求救的手，空虛的雙眼，還有那緩緩張開的嘴巴。
『——————要是你能讓我■……』
還有，在那個人身邊蹲坐著的——
「你一點也沒變嘛。」
耳邊傳來慵懶的嗓音。當我一抬頭，因眼淚而模糊的視線裏便出現一把深藍色紙傘，紙傘下方是個長身玉立的少年。他穿著樸素的襯衫與牛仔褲，頭上掛著一個狐狸麵具。與繭墨一樣有著漂亮臉孔的他看著我說：
「你還是一樣無法愛人，所以才有這種下場。」
「日……鬥？」
我強迫舌頭動作，開口詢問，聲音聽起來像是野獸的呻吟。
他以帶有一絲睡意的眼神歪著頭，並幹脆地點點頭，同時旋轉著手裏的紙傘。
「你肚子裏養的那個東西長滿大的，看來養得還不錯……真好，我有點想要它呢。」
深藍色紙傘轉動起來，我的肚子同時再次痛到難以忍受，眼睛所見都變成深藍色調，卻又立刻轉換成其他顏色。
轉換成鮮豔的紅色。
迴過神來，隻見繭墨站在我麵前。
「嗨，親愛的妹妹。」
「嗨，親愛的哥哥。」
五官相似的兩人對峙著，看起來就像是鏡子映照出的人與自己的影子。
「看來你比我想像的還有精神呢，妹妹。」
「我的確感冒了，一如你所預期的，哥哥。你也看見了，就算不是來真的，也做得太過分了些。」
說完，繭墨笑了，日鬥也跟著微笑，兩人的嘴彎成弧線。
一模一樣。
「是嗎？那我們下次再見羅。」
說完，日鬥轉過身，深藍色的紙傘漸行漸遠。繭墨並不打算追上去，紅色的紙傘停留在原地。
「日鬥……」
不要讓他逃了，不可以讓他就這麽逃走！
我很想追上日鬥，卻無法動彈，隻能趴在地上，伸出手扒抓著地上的泥土。然而即使碎石子因此卡入指縫，皮膚也因此受到創傷，身體依舊無法前進，血從腹部湧出，眾積成一灘血漬。小小的手又試圖扯開我肚子上的傷口，但這不是我最感到害怕的，身體不聽使喚的這一點才讓人難過、讓人不甘心。
「日鬥！」
我對著遠離的背影怒吼著。
聽起來有如喪家犬的悲鳴。
我對著瀟灑離去的日鬥，
同時也曾經是朋友的人不停大叫。
「如果王子娶了其他女孩，你會化為一堆泡沫而消失。」
公主依然完成了交易，前往王子身邊。
「真是淒美的愛情故事……但是換一個角度來看，這也是一個關於契約的故事。為了讓藥水的效力永遠有效，必須得到『王子的愛』；如果沒有完成契約所列出的條件，那麽喝下的藥水將成為毒藥。我這樣說，你聽懂了嗎，小田桐君？」
繭墨從繪本中抬起頭，像魔女般的眼睛不帶任何感情，雙頰卻如火般紼紅。
「在這個故事中，『愛』並不需要成為目的。」
假設人魚公主說謊，她根本不愛王子，但是，隻要她對人類世界還抱有憧憬，這個故事依然會發生。「王子的愛」隻不過是一種手段，就算公主想要的隻有「永遠不會消失的人類雙腳」，故事的發展還是會和現在一樣……搞不好公主真的是這樣想呢！
不管是不是都不重要。
「你感冒了，不要再發表這些五四三的言論，乖乖躺下睡覺好嗎？」
「連這種繪本都拿來看了，你應該知道我有多無聊了吧？看完這本書，我有的書算是都看完了。你知道嗎？那個有名的偵探——福爾摩斯為了排遺無聊，有使用古柯鹼的習慣，所以，小田桐君，在我成為廢人之前，快幫忙找一些比毒品更好的消遺給我，這算是你身為助手的義務喔！」
「真不巧，我忙著照顧病人……還有，不要等到這種時候才把我當助手，好嗎？」
你平常根本把我當奴隸。
我露出笑容說。繭墨在床上踢了一腳，以示抗議，結果導致床邊的書如雪崩般整個滑落，可惜感冒的人沒資格發言。根據我的理論，平穩的時間比地球的地位還重要，我已經下定決心，要強迫她在不能亂動的這段期間領悟這個道理。
嗯，通常大家叫這樣的做法為「洗腦」。
我走到廚房，看著爐上的鍋子，鍋子裏煮著的粥恰到好處。我打進一顆雞蛋，試了味道，半熟的雞蛋完美地融化在舌尖。盡管做甜點不是我的強項，但料理可不同。
首先要讓繭墨吃一些巧克力以外的食物。
「小繭，粥煮好了。」
「我不想吃。小田桐君，你想想看，體弱的時候怎麽可能吃下原本就討厭的食物？如果要我吃巧克力以外的食物，我會死掉喔。」
那就死吧！
雖然很想笑著這樣迴答，但我還是忍住了。我瞪著繭墨，她則鑽進被窩裏。帽子上的毛線球搖晃著，兩隻兔子的紅眼睛閃閃發光。
這次的兔子比之前的貓咪還誇張。我靜靜地在一旁看著，繭墨終於再度露臉。
「……為什麽要盯著我看？我不會真的去死，放心吧，不用在這裏盯著我。我不喜歡在生病的時候被人這樣觀察，這算是生物的本能吧？」
「啊……好，我走就是了。」
我很自然地轉身想離開，但又不能不想辦法讓她吃點東西。
如果騙她說粥裏放的是巧克力，不知道她會不會上當？
「對了，小田桐君，有件事情想拜托你。」
「沒問題，小繭，什麽事？」
我立刻轉身看著她：心想該不會被她讀出剛才的計劃；不過，她的感應似乎因感冒而變得遲鈍，什麽也沒說。她從棉被中伸出手，揚了揚握在手裏的紙片。
「昨天有客人傳真進來，內容敘述某個女孩子的周遭發生很多怪事，要我們保護她。」
「啊？要貼身保護？真稀奇，好像不是小繭喜歡的案件嘛。」
「是啊……的確不喜歡。不過，對方很一廂情願，希望我們接受這個委托，隻好麻煩你先去看一下狀況了。」
「去看一下也無妨，你跟對方約什麽時候見麵？」
「今天十二點。」
我抬頭看向牆上的時鍾，已經過了十二點……感覺額頭上的血管好像爆開了！我生氣地用力放下手中的砂鍋，製造出極大的聲響。
結果，這段時間還是一點都不平穩。
*
*
*
「請問，你是立花琴子小姐嗎？」
抵達寒氣逼人的公園後，我詢問坐在長椅上的少女。她訝異地抬起視線，並點了點頭，圓睜著淺咖啡色的大眼睛，然後因放心而放鬆，接著露出一抹笑容，笑臉讓我聯想到不怕人類的和善小狗。
「太、太好了，你真的來了。」
她穿著米白色毛衣與緊身牛仔褲，非常適合她。淺色的短發帶給人一種活潑的印象，她的身上有著甜甜的水果味道，可能是噴了香水。
大致觀察過後，這個與預期中不太一樣的女孩讓我有點害怕。
這名少女開朗得有些不可思議，我不禁想起穿著純白洋裝的女性，還有咧嘴怪笑的少年……繭墨的客人通常很不正常，這名少女很明顯是當中的異數。
這麽正常的人，怎麽會找繭墨幫忙？
「我以為你們不會派人來了呢！所以我很高興，真的。」
「那個……立花小姐，方便請教一個問題嗎？」
「啊，可以啊。對不起，我一直在發呆……呃，你想問什麽呢？」
「你是用傳真的方式聯絡上我們的，想請問你是從哪裏知道我們事務所的傳真號碼？」
這也是疑點之一，因為繭墨靈異偵探事務所的資料並沒有登記在電話簿裏，客人通常都是透過繭墨的朋友或是認識的人介紹才知道我們，或是被人帶到我們事務所。再來就是這些客人都有一個共通點——被怨恨的人一定有被怨恨的理由，被怪事纏身的人也一定有被纏身的原因。但是，這個少女——琴子卻沒有這樣的特點，她究竟是怎麽找到繭墨的呢？
「請問……我是不是造成你們的困擾了？還是說，第一次委托的客人要親自到你們事務所才行？是不是……？」
「不是那樣的，隻是……我們事務所的傳真並沒有公開，所以才會這樣問。」
「咦……」
琴子歪著頭，好像有些不能理解似地說：
「可是，你們的傳真號碼就登在網路上的某個留言板啊。」
背上流竄著不知名的寒意。我故作鎮定地問道：
「登在網路上？」
「是啊。」
從來沒發生過這樣的事。繭墨的打扮很醒目，但是她不會隨便把事務所當話題寫在網路上。異樣的感覺像蛞蝓般爬上身體，總覺得我這奇特又安定的日常生活即將產生異變。
腦海浮現出過去的影像——屋頂、晴空、某個消失在指尖之前的人。最近出現的是純白色的雪景、繭墨日鬥，還有那個撐著紅色紙傘、聽到這個名字卻不做任何反應的人。那天之後，繭墨依舊保持緘默，什麽也沒說。
肚子有些悶痛。
「你沒事吧？」
琴子一臉擔心地看著我，我試圖忘掉這些影像並迴答：
「沒什麽。對了，你想委托的工作是貼身保護嗎？我聽說你的身邊陸續發生了一些怪事。」
跟她確認委托內容之後，琴子用力地咬著嘴唇，臉上明顯出現懼色。
「是，就是這樣，你可能很難相信我說的，但是……」
大大的眼睛裏湧現出淚水，從她的樣子看不出絲毫瘋狂的氣息，困惑的表情看起來的確柔弱無依，這樣的她讓我不知道該說什麽才好。
或許是因為至今見過的委托人大多是加害者，害我幾乎忘了一件事。
所有被卷進不合理狀況中的被害者都充滿恐懼。
「所謂的怪事是什麽樣的狀況呢？」
我一問完，琴子便打了一個噴嚏。她揉揉鼻子，手縮進毛衣的袖子。今天的氣溫的確不太適合站在外頭談話。
「我們先找個地方坐吧！繼續站在這裏，身體會越來越冷。」
「就是……那個……」
聽到我的提議，琴子像是要挽留我似地慌張抓住我的手。不過她立刻又鬆手，可能是因為不好意思而瑟縮身子。正當我以為她不能信任我、為了讓她安心而打算再跟她說話時……
她的臉開始龜裂。
其實並沒有，隻是表情的劇烈變化讓人有這樣的錯覺。隻見她的臉忽然布滿了恐懼，如觸電般全身痙攣，顫抖的嘴唇則開口說：
「腳……」
我循著她所說的，低頭往下看，腳邊好像有什麽東西。
「我的……腳……」
滲白的手緊抓著纖細的足踝，手的皮膚閃耀著有機物體的光芒——隻見一隻讓人聯想到魚或是溺死屍體、上頭鑲著鱗片的蒼白手腕從長椅下方伸出，緊抓住琴子的腳。
「————！」
我想都沒想，一腳踢開那隻怪手，鞋底陷入軟軟的手，害我全身起了雞皮疙瘩；怪手上的鱗片沙沙作響，像隻蛇般爬行並消失在長椅下方。
它的消失之處留下了被海水濺濕的水痕。
檢查鞋底，發現了幾片鱗片，我用麵紙包起其中一片。琴子掩麵顫抖著，露在牛仔褲外頭的腳出現一個明顯的紅色指印。
「總之，我們先離開這裏吧。」
琴子咬著嘴唇點了點頭，但她的雙腿發抖，有些無法動彈。繼續待在怪事發生的地點實在危險，於是我環抱哭泣中的琴子肩膀，讓她站起來。
「抱……抱歉，我、我——」
「沒關係，走吧。」
我哄著琴子，要她開始前進。
啜泣中的琴子身上傳來一股甘甜的香味。
*
*
*
「歡迎迴來！還滿快的嘛。」
繭墨一邊吃著巧克力，一邊說著，還沒打開的藥被扔在桌上。快吃藥，不要吃零食！快睡一覺讓身體暖和點！雖然我很想這樣對她大吼，但還是忍住了，現在比較重要的是向她報告發生了什麽事。我冷靜地坐在她對麵的沙發。
「真讓我吃驚……因為客人看起來滿悠閑的，還以為她的狀況不嚴重……但是她所遇到的狀況可說是前所未見。」
「喔？是怎樣的狀況？」
說是這樣說，但繭墨的語氣聽起來一點都不感興趣。由於她整個人鑽進毛毯中，我隻好對著兔子毛線球開始報告。
「這次的受害者看起來十分正常，卻遭遇到奇怪的事情。」
「這種狀況應該也不少，也許那些人隻是沒來找我而已。死者作祟時並不一定會鎖定特定對象，那些無處發泄的怨念可能找上任何一個人。我所接過的委托之中，也有不相幹的人被卷入的情形。但是，目前還沒碰過委托人是『百分之百的被害者』的案例喔。」
人會吸引怪事找上門，通常存在著某個原因，不管本人是否知道，一定都有某個「原因」，在繭墨承接的案例當中並沒有人是「百分之百的被害者」。
「而且，今後也不可能有。」
繭墨別有深意地笑了。黑暗中的她露出討厭的笑容，接著說——
那個少女身上也一定有某個原因。
我不能認同這個說法。也許是我無法辨識出來，但是在琴子身上看不見任何瘋狂的因子，懷疑那個被嚇哭的女孩讓我產生罪惡感。
「我想告訴你發生了什麽怪事。」
「好啊，隻是我還在發燒，也許無法聽得很專心，但是絕對不是因為我不在乎這件事喔，知道嗎？麻煩你說明吧。」
「好的。委托人立花琴子從幾個禮拜之前就開始遇到奇怪的事情，也就是『被上頭有鱗片的手抓住』，我也親眼目睹了，若需要知道詳情，等一下我會另行報告。她曾經請神社的人驅魔，但是沒用，於是在無奈之下，利用網路搜尋類似的事件，並在某個超自然留言板上得到我們事務所的資料。」
繭墨從毛毯中探出頭，貓兒般的眼睛疑惑地彎曲著。
「留言板？」
「是的，我問了那個留言板的網址，能顯示的留言期間非常短，所以那則留言已經被刪除了。聽琴子說，留言的內容是說『隻要委托他們，就能解決怪事』。她說『要不是已經被怪事逼到走投無路，也不會聯絡你們』。」
「她知道留言的人是誰嗎？」
「所以我想問你。」
盡管感覺舌尖有些幹燥，我仍硬撐著打開黏稠的嘴巴，逼自己問出口：
「這件事跟『他』有關係嗎？」
繭墨一瞬間麵無表情，不過隨即露出了一貫的笑容。
「關於這一點，連我也摸不著頭緒。」
真的嗎？我的疑問越來越深，可是從繭墨的笑容裏讀取不到任何訊息。若繭墨不想迴答，再多問也隻是浪費時間。我試著冷靜下來，忽視自己的煩躁與繭墨給的差勁答案，繼續說下去：
「委托人的精神狀態十分衰弱，讓人有點擔心；怪事本身也很離奇，最奇怪的就是有物理性的接觸。再這樣下去，委托人恐怕會有生命危險。這是怪事發生後采集到的鱗片。」
「喔？就是這個啊……」
我將麵紙包著的鱗片遞給繭墨，她立刻取出鱗片，將它對著天花板上的燈光，鱗片上閃爍著油亮的光芒。繭墨像是看出什麽端倪似地，意有所指地笑了。
「——————是變態的人魚公主。」
繭墨的話讓我想起那隻怪手，蒼白柔軟的手上長著魚鱗，就像是得到人類雙足的人魚公主。雖然這樣說有點妙，但也算是奇特的比喻。
「關於之後對委托人的保護方麵……」
「咦？不太對耶，小田桐君，我還沒決定要接受這次的委托喔。」
「啊？」
我忍不住發出質疑的聲音。繭墨在假裝咳嗽之後說：
「如你所見，我的病體虛弱。而且很可惜，這次的委托內容並不具備讓我感興趣的要素。你常常忘了一件事——我隻是個十四歲的少女喔！當然不希望助手離開我，跑去當某人的貼身護衛。」
繭墨的臉頰的確因發燒而漲紅。她虛弱地露出微笑，同時繼續說：
「這次的判斷也不太像你的作風了，你一向不喜歡跟其他人有深入的接觸，不是嗎？」
她說得沒錯，我很害怕一切人類的情緒——包括其他人的絕望或痛苦等——不想感受別人的情緒，也不想接近任何人，即使對象是我的戀人或朋友也一樣，因為接觸之後，等著我的絕對隻有地獄。
但是不知為何，我很想幫琴子，她是被害人，我想幫助她迴到正常的生活，無法忽視強烈地想幫助她的願望。即使是我，也希望能幫助一個還有希望得救的人。
我想相信自己還有救人的能力。
「可是都已經知道她的狀況了，若放任不管，將來要是出了什麽事，我會良心不安的。」
「好吧，如果你想幫她也無所謂，我不會幹涉你……隻是，小田桐君——」
沒想到繭墨這麽快就改變心意。隻見她雙手抬高，補充說：
「希望你別忘了……」
繭墨的口氣非常認真。她偷偷摸了自己的薄肚皮說：
「人的肚子是很輕易就會裂開的東西喔。」
*
*
*
「太好了！太好了！謝謝你，真的太感謝了！」
我們在公園再度碰麵。我告訴琴子
我們將接受她的委托，琴子聽了喜極而泣，那張沮喪而僵硬的臉浮現出笑容。聽說她沒有辦法與任何人商量，怕被當成神經病看待，煩惱了很長的一段時間，心裏承受了許多壓力，即將爆發，必須在事態惡化之前解決才行。少了繭墨的協助，不知道我能不能幫得上忙？但是至少可以給琴子心靈上的支持。
「那麽，接下來想跟你討論一下貼身保護的事情。」
「嗯，麻煩你了！啊，談這個之前可不可以先離開這裏？」
琴子說想帶我去某家店，小跑步地走到路上又突然停下腳步，神色有異地看著停在不遠處的卡車。仔細一看，她的雙腿正在發抖。
「怎麽了？」
「抱歉，我以前曾經發生過車禍，不、不是很嚴重，但是……會有點害怕。」
說完，琴子低垂眼簾。那次的車禍難道與這次的怪手有關？盡管我本來想問她，但看見她雙腿抖個不停的樣子，決定先不追問；畢竟車禍可能在她心裏留下不小的創傷。痛苦的記憶並不會輕易地消失。
就如同每當我迴想起過去，便會忍不住想嘔吐，是一樣的道理。
我默默地走過去，替她擋住卡車，並與她肩並肩地開始走著。琴子張開雙眼，溫和地笑著。
「小田桐先生真是個好人。」
『阿勒人真好。』
曾經聽過的聲音與現在聽見的聲音重疊，是誰在說話？在我想起來之前，幻聽便消失了，隻剩下當時所感受到的情感——因某人的好意而心頭一暖的一瞬間在此時重現，是一種我不曾再感受過的、令人懷念的感覺。
然而不知為何，我同時察覺到背脊竄上一股寒意，好像有某種奇怪的存在隱藏在懷念的感覺之後。
但是，我無法判斷那奇怪的存在究竟是什麽。
「我……」
——並不好。
在兩種複雜的情緒幹擾下，我這樣迴答琴子。她笑了笑，喃喃地說：
「才沒有，你真的很好。」
甘甜的香氣飄了過來。當我聞到這股香氣之後，方才的恐懼感逐漸消失，剩下的隻有十分懷念的感覺，我再次感受到能和人輕鬆地交談是多麽愉快的事情。琴子抓著我的手，再次呢喃：
「你真的非常、非常好。」
*
*
*
「我迴來了。」
「歡迎迴來。」
看著繪本的繭墨頭也不抬地打了招唿。不知道是不是發現了什麽線索，她正讀著美人魚的故事。一旁放著巧克力的空盒，至於未開封的感冒藥依然扔在巧克力空盒旁。
「小繭，我們決定好貼身保護的時間了。」
「喔？打算何時開始？」
繭墨完全沒有正視我說話的意思。我歎了口氣，告訴她貼身保護的時間將自明天開始，結果原本靜靜地聽我說話的她突然闔上繪本，轉頭看著我。
「小田桐君，你看起來好像滿開心的嘛。」
繭墨懶洋洋地說著，甜膩得像是要黏住人似的嗓音一向是她的特色，然而已經習慣聽她說話的我突然覺得聽起來有些沉重，可能是很久沒有跟繭墨以外的人說話才有這種感覺。與嗓音輕柔的琴子比起來，繭墨的聲音好比讓我作嘔的巧克力般濃鬱。
感覺全身有種怪怪的沉重感，該不會是被繭墨傳染感冒了吧？或許是疲憊的感覺顯現在臉上，繭墨嘴角微揚，嘲弄似地說：
「怎麽臉色這麽難看？小田桐君，既然接下委托，你就好好享受吧！但是……」
她討厭的笑容讓人聯想到童話故事裏的壞巫婆。
「不可以忘了我喔。」
這一點不需要她提醒。我狠狠瞪了繭墨一眼，卻換來她噗哧一笑，笑聲讓我有些頭暈。盡管原本已經習慣她那奇特的模樣，現在卻覺得有些刺眼。她應該知道她的笑聲讓我不舒服，卻不肯停止，不過，我隻能默默地留在繭墨身邊繼續工作。
就像無法離開大海的魚兒，我無法離開她。
莫名地感到煩躁而按捺不住的我站了起來，準備離開事務所。還以為繭墨會在背後說些風涼話，但我猜錯了。
背後傳來隻有帶有痰音的咳嗽聲。
*
*
*
空氣中飄散著水果的清甜芳香，琴子正津津有味地吃著水果布丁聖代。開心地吞下嘴裏的聖代後，她像是想起什麽似地抬起頭，慌張地拿起菜單遞給我。
「不、不好意思，我自顧自地點來吃了……小田桐先生要不要也吃點什麽？我請客！點你喜歡的來吃。來，別客氣喔！」
「我不吃，你不用這麽客氣。」
我拒絕了琴子的提議，並喝了一口咖啡，但是她不放棄，那雙泫然欲泣的盈盈大眼讓人聯想到可憐的小狗，我隻好應她的要求拿起菜單，才使她破涕為笑。瀏覽菜單時，我因為看到巧克力聖代而不自覺地停下翻閱的動作。
鼻子彷佛聞到了巧克力的香味，幻想出來的香味瞬間蔓延開來。
就算逃到地獄的盡頭，我依然逃避不了這個味道。
我曾經這樣想，然而，這裏並沒有巧克力的味道。這家咖啡廳明亮而正常，沒有紅色的紙傘，所以我察覺到了。
我現在正在一個沒有繭墨的地方。
簡直像在作夢一樣。
這家店好明亮，害我快分不清哪邊才是夢境。
「選好了嗎？還有啊，這家店最好吃的是可樂餅三明治喔！」
琴子的表情也很開朗。距離接受委托已經四天，她的身邊一直平靜無浪，沒有怪事發生。我每天接她上下學，放學後陪著她，問題是晚上琴子就得一個人了，畢竟我不太方便到單身的女孩子家去。雖然想請繭墨幫忙，不過還在重感冒的她恐怕有心無力，那個平常總是泡在砂糖裏的身體看來很難打敗病毒，光用想的就覺得頭很痛。希望她能三餐正常，不然至少要乖乖吃藥。
我每天都替她煮粥，給她感冒藥和開水，她還是不好好吃。
「小田桐先生？你沒事吧？是不是太累了？」
「沒事，剛才隻是在發呆，我沒事。跟照顧上司的工作相比，保護立花小姐的工作要輕鬆得多了。」
「這樣啊，沒事就好……」
琴子善解人意地點點頭。我將菜單遞還給她說：
「我想點可樂餅三明治，要不要跟我平分？」
「好啊！」
『好啊！』
有個開心的聲音與琴子的聲音重疊了。琴子幸福地笑著，彷佛得到了以為無法再擁有的平凡生活，曾經失去的場景如今重現在我眼前。
其實屬於我的平凡生活早已不存在。
*
*
*
迴到事務所時，繭墨正在睡覺，所以我沒開燈，彎曲單膝蹲坐在地上。繭墨睡著的樣子好像童話裏的公主，被病魔襲擊的她依然擁有超越塵世的美貌。巧克力的味道襲來，唿吸困難的我動手鬆開襯衫的領子……這個房子的一切都是那樣地不真實。我想著明天要帶琴子去哪裏，想著想著，突然覺得有點不太懂。
為什麽我要留在這裏？
難道說，我一定非得待在這裏不可？
「……小田桐君。」
沉睡中的繭墨忽然開口說話。我本想迴應她，卻又不知該說什麽……她可能隻是說夢話吧？繭墨白皙的手移動著，像是在找尋什麽東西。雖然覺得或許應該伸手握住她的手，但我並沒有那樣做。
這個少女不可能需要我。
絕對不可能。
纖細的手終於停下搜尋的動作，自黑暗中看過去，這雙蒼白的手彷佛靜止在半空中。沉默忽然被打破，繭墨用嘶啞
的嗓音喃喃地說：
「你……想迴去？」
肚子突然絞痛起來。
睽違幾天的疼痛迅速地迴到身上，肚子裏的東西像是嘲笑般地踢著我，惡心想吐的感覺與劇烈的疼痛折磨著我的身體，我像隻小狗似地不住喘息著。可惡！隻要迴到這裏，好不容易才遺忘了的感覺就會再次蘇醒，類似憎恨的情緒席卷了我的整顆心。
繭墨稍稍睜開眼睛，閃爍著貓樣神采的眼睛裏映出我的影子。
「那天看的櫻花……好漂亮。」
像是在說夢話一般。說完後，她又閉上雙眼。
櫻花，到處飛舞的花瓣有如輕柔的雨絲，紅色的紙傘，喪服般的黑色洋裝。
第一次見麵時，她像幻影一般，既純美又醜惡。
我緊握住拳頭，骨頭軋軋作響，記憶波濤洶湧地衝了過來，沉重的霧跟著緩慢地散開，眼淚不由自主地湧出，滑落在臉頰。臉上感覺到淚水熱度的我喃喃地說：
「可以的話……我當然想迴去。」
沒有任何迴應，我突然有點火大。已經被有辦法迴到從前了——我很清楚這一點，她也是。既然知道辦不到，為什麽還要那樣問我？
我一點也不想來這種地方，也不想變成現在這種樣子。
我隻想過著穩定而毫無變化的平凡日子。
「如果可以的話，我當然想迴去啊！」
即使大吼大叫也得不到任何迴應，繭墨睡死了。我一氣之下，踹飛放在她身旁的繪本，但繭墨依然沒有反應。
她的臉蒼白而通透，就像生命已經走到盡頭的人一般。
*
*
*
假日，我與琴子一起逛街。她接過剛剛烤好的可麗餅，開心地轉過頭來看我。穿著圓領毛衣搭配長裙的她一路上蹦蹦跳跳的，看起來有些興奮，步伐不太穩定，像個隨時可能跌倒的孩子。
「雖然我這樣說可能不太恰當，但是能遇上這些怪事，也許算是好事一件喔！」
琴子說完，高興地微笑著。
「若不是遇到怪事，我也不會認識小田桐先生。」
琴子的臉頰染上紅暈，害羞地低下頭。盡管有點不知道該說什麽才好，但是琴子的一雙大眼滴溜溜地看著我，所以我決定先來個低調的笑容，然後迴答：
「謝謝你，我還怕一直跟在你身邊會讓你覺得不自在呢。」
「怎、怎麽會！托你的福，最近都沒有發生怪事了。」
琴子激動地搖著頭，隨即沮喪地低下頭，然而又像是突然下定決心似地抓起我的手，一陣甘甜的香氣撲鼻而來。聞到這種淡淡的香味，讓我產生一種幸福的感覺，很想就這樣一直和琴子在一起。
如果能一直這樣下去該有多好，不必再承受任何痛苦。
真不懂，為什麽我要自願迴到地獄裏頭？
這個想法出現之後，我一瞬間感到天搖地動，腳步不穩，接著撞到走在我身旁的少年。
「——這樣真的好嗎？」
「咦？」
素不相識的少年對我呢喃，他有著一頭及盾金發，臉上戴著一副墨鏡，從墨鏡之下窺視到一張媲美模特兒的俊美臉孔，銳利的眼神與人偶般的漂亮五官讓我產生似曾相識之感……好像在哪兒見過這個人。
肚子開始隱隱作痛。我穿過人群往迴走，但少年的背影早已混入人群當中，不見蹤影。另一個人影卻躍入我視線範圍內。
一個身高頗高的人撐著深藍色的紙傘，鮮豔的色彩迅速填滿整個視線，感覺整個街道一時彷佛靜止了。然而，這抹色彩不一會兒又消失在往來的人潮裏。
隻有兩個人會在鬧街之中大刺刺地撐著紙傘。我的腦中浮現出紅紙傘的樣子，接著又變成深藍色的紙傘。
背上寒毛直豎，彷佛孩提時所經曆過的恐懼一湧而上。
『——————繭■日■』
『——————你的■■』
大腦自動播放這兩句話，是某個人在一片雪白的景色中說的，可惜他說話的聲音像壞掉的卡帶一樣沙啞，沒辦法聽清楚。照理說應該清晰無比的記憶變得斷斷續續，記憶在不知不覺中產生錯亂，讓人感到深深恐懼。
同時，腦子裏還出現了其他影像。
有隻白皙的手撫摸著薄薄的肚皮。
『人的肚子是很輕易就會裂開的東西喔。』
不知道她現在在做些什麽呢？
當我正想往前跑時，背後卻傳來一聲驚叫；一迴頭，隻見琴子跌在地上，路麵像是沸騰的水一樣冒著泡泡，氣泡中伸出一隻手。這隻抓住琴子足踝的手，很像是從土裏爬出來的死人的手。
「小田桐先生！」
我趕緊衝到琴子身邊，踢飛那隻手，接著，怪手靜靜地沉入地底。除了我跟琴子，大家都看不到剛才的怪現象，路人們紛紛以奇怪的眼光看著我們兩個。我慌張地抱起猶自發抖著的琴子，握住她柔弱無骨的手，這時……說也奇怪，肚子的疼痛像是打了麻醉藥一樣獲得緩解。琴子的盈盈大眼近在咫尺，正眨巴眨巴地看著我，甜甜的香味充滿肺部，比香煙更加溫柔地麻痹了我的全身。
她的身體溫暖而柔軟。
「小田桐先生，你喜歡我嗎？」
琴子緩緩地呢喃，害我的頭感到一陣麻痹。現實感離我越來越遠，眼睛所見到的景物全都搖晃起來。
「我……不能失去小田桐先生。」
她溫柔地微笑著，我覺得自己彷佛快被她的眼睛給吸了進去。
「請不要離開我。」
『你根本不想談戀愛吧？畢竟戀愛這種東西是接受他人情緒的行為之中，最為強烈的一種。』
當我正想點頭答應琴子的要求時，腦子裏卻傳來某個人的聲音。站在房間窗戶旁的她，穿著歌德蘿莉風的華麗服飾，轉身看著我，嘴角浮現著如貓咪般的嘲笑，用一種宛若看透一切的眼神對我這樣說著。
我最不喜歡她的地方就是——明明還是個孩子，卻擁有洞悉一切事物精髓的觀察力。
『振作點，相信你也不想依賴病人吧？』
聽到這句話，我像是被人打到臉頰般迅速地驚醒了。甘甜的香氣飄到遠處，我用力甩掉琴子的手，並往後退了一步。視線又開始搖晃起來，如同於千鈞一發之際逃離斷崖邊緣的安心感，讓人產生酩酊大醉的錯覺。
不能待在這裏。
突如其來的預感與恐懼竄過背脊，可是，我搞不清楚過上的究竟是什麽樣的危險……肚子又開始痛了，而且這次的痛法跟以往好像不太一樣，有點像是麻醉藥退了之後漸漸出現的悶痛。
「小田桐先生，你怎麽了？」
我想逃開琴子那甜甜的嗓音，於是逃離她的注視，蹲在巷子裏。我的胃部痙攣著，接著忍不住嘔吐出來，吐在地上的穢物中混雜著血液，身體同時感到異樣沉重，大腦刺痛著，隻覺得一切是那麽不對勁。
但是，到底是什麽地方不對勁呢？
突然傳來有人走近的聲音。一抬頭，首先映入眼簾的是金發與墨鏡。
「你在做什麽呀？」
如人偶般漂亮的臉上掛著一副匪夷所思的表情。
剛才見到的少年正低頭看著我。
*
*
*
「嗬嗬，讓我重新打聲招唿——好久不見了，小田桐先生。不過，其實最後一次見麵是上個月，對吧？好像不應該說『好久不見』，真是的——」
後來，那名少年拉著我走進附近的一家咖啡廳，逕自點了東西，逕自聊了起來。他對我說：「好久不見。」可是我一點都想不起來我們何時見過。見我一臉疑惑，少年
拿下墨鏡，嘴角浮現一抹微笑。
對方咧嘴露出的牙齒，讓我想起骷髏頭的樣子。
「你不記得我了？」
骷髏頭的笑聲再度充斥在我的耳朵，我很快地想起這名少年的名字。
「嵯峨……雄介？」
「答對羅！真開心，沒想到你還記得我的名字。」
不過，我沒辦法把記憶中的雄介跟眼前的少年連在一起。他原本留著很長的頭發，外型陰氣頗重，跟現在的樣子實在沒有絲毫相似之處。眼前的他將頭發染成亮眼的顏色，配上有點輕浮的表情，跟當初簡直判若兩人。他交叉穿著故意磨破的牛仔褲的雙腿，繼續說著：
「那次的事件之後，我爸如我所願地上吊自殺了。我搬了家，打算轉學到這附近的高中——當然，朝子阿姨與小秋也跟著一起過來了——我租了間有隔音設備的房子，現在正過著青春洋溢的生活，學校生活真的很棒！加上我以『不會再迴老家』做為交換，綾音小姐給了頗為豐厚的資助，我的生活可說是一帆風順！」
雄介興致勃勃地說著。我不知該作何反應，那可憐老人的死訊並未讓我產生特殊的感覺，大腦還是一樣，痛到有些麻痹，無法產生任何情緒。
「看來你被整得滿慘的嘛。」
雄介眯起眼睛，交握雙手，狀似擔心地問。
「繭墨阿座化小姐怎麽樣了？」
繭墨阿座化。
對喔，不知她現在如何了。
「……原來如此，看樣子情況真的滿糟糕的。其實呢，小田桐先生，本來呢，我是不能來找你們的。我的立場有點像修卡裏的人（注2：假麵騎士中的犯罪組織。），沒有上級的命令不能隨便行動。不過，你們沒有幫我爸爸，算是對我有恩，托你們的福，我才能將他逼至上吊自殺的絕境……那人抓著繩索爬上凳子那一幕簡直是傑作！肥胖的身軀笨拙地爬上去的樣子，真是有趣到不行啊。雖說主要得感謝日鬥，但我是個知道感恩的人，也該謝謝你們的幫忙。」
瓷盤被店員「喀」的一聲擺放在桌上，冰得透心涼的巧克力慕斯搖晃著。雄介將這盤甜點推到我麵前。
「請用，吃了之後，頭腦會稍微清醒一些。」
我在雄介的催促下吃了一口，但吃不出什麽味道。軟綿綿的口感讓我聯想到腦漿，惡心到難以下咽，一放下湯匙卻又被雄介瞪，隻好繼續吃下去。廉價巧克力的甜味在嘴裏整個擴散開來。
『不論是便宜的巧克力還是貴的巧克力，吃起來的滿足度都一樣。』
肚子又開始痛了，劇烈的疼痛讓我張大雙眼，鬆開手裏拿著的湯匙。肚子裏有個東西恣意跳動著，好像腹部長出另一顆心髒一樣。
我愣愣地抬起頭，雄介正溫和地望著我。
「你還是迴去比較好，小田桐先生。繭墨小姐生病到今天是第幾天了？她現在身體很虛弱，你卻好多天沒去找她了，對吧？日鬥對她下了足以致命的咒語，她現在的處境非常危險。」
他在說什麽？殺……誰會被殺？
我還是聽不太懂，不過，不太清醒的頭腦似乎越來越清楚，曾經失去的時間感正慢慢恢複中。
算一算，我已經一個禮拜沒見到繭墨了吧。
「你也該醒過來了。」
肚子痛到不行。
是因為離開繭墨的關係嗎？
「就算你想理解別人的絕望，對你自己的絕望也不會有任何幫助。」
雄介倏地站起身，由上而下睨向我，然後說：
「太天真了，你怎麽會以為有辦法能逃出地獄呢？」
這一點不必他說，從那天起，我就徹底地體會到了。當我倒臥在滿是櫻花花瓣的路上，抬頭望著絕美的她時就已經知道……沒錯，我已經無處可逃。
「不管是我，還是你。」
沒錯，已經無處可逃了。
*
*
*
一迴神，我的身邊一個人都沒有。我利用椅子勉強站起，在店員疑惑的注視中離開。
我一定要迴去。
但是，要迴去哪裏呢？
我搖搖晃晃地走出咖啡廳，漫步在路上，忽然撞到了某個人，那人抓住我的手，非常用力地抓著。她的手很溫暖，我卻渾身打冷顫。
『阿勤！』
「小田桐先生！」
可愛的少女正淚汪汪地看著我，那股香甜的味道再度撲鼻而來，我一瞬間差點陶醉在這股香氣中，下一秒卻感覺到不舒服與劇烈的疼痛，頭開始暈了。
我沒有辦法逃出地獄，也沒有辦法得到救贖。
不存在的東西不該存在於這個世界。
「救命，小田桐先生，救救我！」
她流著淚哀求著，身後的路化為泡沫，蒼白的手伸了出來，多達幾十隻的手充滿整個路麵，如海藻般搖曳著，怪手上的鱗片閃閃發光，白皙的手緩緩畫出一定的軌跡——這樣的奇景怪異而美麗。
哭泣的少女拉著我的手不斷懇求，希望我幫她，但我突然覺得她有點怪怪的，至今未曾感受到的怪異感覺終於出現。
繭墨不在這裏，我沒有辦法借助她的力量，也沒有別人能看見我現在所看見的景象……為什麽隻有我能看見這些怪現象呢？沒錯，這一點非常可疑。
我根本沒有救人的能力啊。
「立花……琴子小姐？」
「是……」
我喊了她的名字，以便確認，她聽了之後點點頭，香甜的味道讓我的視線逐漸模糊，腦中同時閃過一個想法——根本沒有什麽奇怪的事情。在這裏拘泥在這種無聊的疑點上，該如何迴到正常的生活呢？迴到之前那種不正常的生活並沒有任何好處。
待在繭墨身邊，並不會為了能活下去而開心。
這樣的想法瞬間占據了大腦，我趕緊冷靜下來。就算是那樣又如何？很久以前，我便有所覺悟。
無論如何，我還是想活下去。
我再次看著琴子，她的眼眶含著淚水。怎麽想，我的陪伴也不可能終止這些怪事發生，若真是如此，隻剩下一種可能性。
那就是——她的委托本身就是個大謊言。
「你認識繭墨日鬥嗎？」
聽到這個問題的同時，琴子的臉彷佛出現裂痕一般，溫和的笑容消失，嘴唇同時歪斜顫抖著，看來像是個難看的傷口。看到她的模樣，我確信她認識繭墨日鬥。她的背後則傳出一種類似玻璃加熱後的聲音，眼前的景象變成兩層重疊在一起——一層是原來長出怪手的路，另一層則是平常道路的樣子。琴子冷冷地問道：
「那是誰？」
「你一定認識那個人，不然怎麽可能引發這樣的怪現象？」
「什麽意思？你說這些怪現象是我引發的？」
我迴想著和她相遇之後的所有情景——我踢了路上的某隻怪手，鞋底沾上怪手的鱗片，我彎下腰拿下鞋底的鱗片，薄薄的綠色鱗片閃耀著彩虹般的光芒。如果她說謊，那我手上的這個東西就不是鱗片……會是什麽呢？當我懷著這樣的念頭，閉上眼睛又張開，手上的鱗片竟變成一張小紙片，上頭寫著密密麻麻的文字。突然，那些文字像螞蟻一樣動了起來，染上我的皮膚，墨水進入我的微血管中。
這就是幻術的真麵目。
「那些怪現象根本不存在，是你故意讓我看見的。」
「……」
當我想通了之後，路麵上的無數隻怪手立刻消失了，如死人的手的物體「嘶」地一聲慢慢崩解。
最後，路上隻剩下許多飛散的紙片。
「那天在公園，我坐上長椅時，你抓住我的手，將紙片按到我手上——這
就是第一個幻覺出現的原因。然後我踢開了幻覺之手……正確地說，我『以為』自己踢開了那隻手，結果卻讓更多的紙片依附在我身上。一旦紙片上的文字產生作用，你便能隨心所欲地讓我看見這些幻覺了。」
說完，我的視野變得更清楚。我往後退一步看著琴子，並繼續說下去：
「不隻如此，你身上的香味也具備毒品的效果。」
好甜好甜的香味，如水果的味道般清甜可口。一聞到這好聞的香氣，我便好像被打了麻醉劑一樣，麻痹了所有感覺。如果就這麽依賴著那股香味，應該會覺得很舒服吧。
但是，我還是直截了當地問了她：
「你——為什麽要對我施幻術？」
「不…………」
「…………？」
「不、不、不不不不！」
琴子抓著頭發驚叫，然後轉過身逃跑了。當她消失之後，肚子又開始痛了起來，像是被利刃刺進腹部一般疼痛。我痛到忍不住蹲在地上，無法追趕琴子。疼痛愈演愈烈，眼前一片黑暗，但我還是硬撐著站起來，畢竟現在沒時間理會腹部的劇痛。
不迴到繭墨身邊不行。
『我隻是個十四歲的少女喔。』
她曾經笑著這樣說。無法控製的焦急讓我的腳開始顫抖，我硬撐著走下去，到事務所的這段路彷佛漫無止境。當我終於搭上電梯，來到最頂樓的事務所時，卻不禁瞪大眼睛，因為事務所的門是敞開的，微微打開的門縫裏隻有黑暗。突然，有人從裏麵推開了門。
裏麵的少年露出一抹像骷髏般的笑容。
「你果然來了。實驗失敗……嗯——還是算成功呢？」
「雄介，你……！」
「哎呀，放心啦，這次不是正式的，好嗎？我隻是來跟她打聲招唿，說我已經搬家了。日鬥怎麽可能對一個病體虛弱的女孩子出手呢？何況這個女孩子還是他的『寶貝妹妹』。」
雄介搭著我的肩膀，我的腳竟然完全無法動彈。「我先走羅！」雄介揮揮手離開，過了一會兒，雙腿麻痹的感覺才漸漸消失。我應該是被施了某種幻術或是麻藥，但是現在沒空想這些。腳能動之後，我立刻踢開門，衝進屋裏。
繭墨躺在沙發上熟睡，穿著如喪服的黑色洋裝，一動也不動地躺著。
她從什麽時候開始睡在這裏的？
一直在這裏睡覺嗎？
她的手跟死掉的人一樣蒼白。
「小繭、小繭、小繭！」
我叫喊著她的名字並抱起她。如同她之前所說的，這具身體的確屬於一個十四歲少女所擁有，柔弱無力，也沒有辦法保護自己。她的身上沒有外傷，卻緊閉著眼睛，手指像冰塊那樣冷。我渾身顫抖，懊惱自己為何拋下她一個人留在這裏，為什麽不聽她的話留下？後悔的情緒不停湧出……太奇怪了，還以為若有一天她死了，我會很開心。這個喜歡嘲笑人的不幸者死掉，我應該開心得大笑才對，為什麽現在眼睛卻覺得好燙？眼淚快要奪眶而出。
「為什麽……」
我不能理解為什麽繭墨會死，她的死等同於世界末日。認識她到現在的所有迴憶一一浮現在腦海——黑色的歌德蘿莉風洋裝、紅色紙傘、如貓咪般的笑容。她是個很差勁的人，卻隻有她一直陪在我身邊。
失去她的我該怎麽辦？
該怎麽生存下去呢？
「小……繭……」
我沒辦法說話，隻能抱著她嬌小的身體。
就在這個時候——
「我聽見了啦，好吵，可不可以不要在我耳朵旁吵我？」
我的腦筋一片空白。
「————————咦？」
我發出驚唿。繭墨吃力地坐起來，打了個大大的嗬欠，同時轉著頭，一臉不高興。眼前的確是平常的繭墨，不但沒有絲毫改變，甚至可以說比上次看到她時還要有精神。
怎麽迴事啊？
「可是……小繭，在你身上有個能殺掉你的咒語……是日鬥下的啊。」
腦筋一片混亂的我提出疑問——盡管這個句子不太像正確的文法，但繭墨應該聽懂了——她頗感意外地迴答說：
「你在胡說什麽啊，小田桐君，就算哥哥在我身上下咒，如果沒有造成實質的傷害，一樣殺不死我。我比較害怕的是你不在這裏的時候，家裏發生火災，或是有人跑進來搶劫之類的意外，不過這不重要。其實呢，你搞錯了對象喔！那個『殺人咒語』要殺的人根本不是我。」
這樣的迴答很含糊，十足的繭墨風格。我還沒聽完整句，視線便越來越暗，鐵鏽般的臭味充滿整個鼻腔，好像還聽到血滴在地上的聲音……但是，繭墨並沒有受傷啊？她一臉困擾地看著我。
「也就是說，該怎麽講呢……小田桐君，你好像還沒發現耶？」
「發現什麽？」
「你忘了我的忠告，對吧？」
繭墨指著我的肚子，我低頭一看，白色的襯衫上竟染上紅色血跡……我的肚子裂開了！溫熱的血液不斷地自裂縫中流出。
「人的肚子是很輕易就會裂開的東西喔。」
一隻幼小的手從肚子裏爬出來，肉的裂縫中出現暗灰色的手，某個沾滿鮮血的物體正從內髒之中采出頭來。
肚腹之中的生物正奮力地往外爬出來。
「啊、啊、啊啊！」
視線搖晃之後，我就這麽倒臥在地。
*
*
*
嗚嗚嗚——嗚嗚嗚——
是誰在哭？哭聲彷佛海浪的聲音，仔細聽的話，可以聽出是女生的哭聲。某個少女發出尖銳的聲音，大聲哭泣著，好像正渴望著某樣東西而大聲哭喊著。
從大海來到陸地的人魚公主，若得不到愛情便會死去。
『請你救救我！』
封印在記憶深處的聲音撩撥著我的耳朵。
不要讓我想起來！就這麽死去吧！拜托！
我一邊哭泣一邊懇求，最後憤怒地破口大罵，心中盛滿悲傷與憤怒。雖然不想聽到哭聲，卻無法擺脫它，哭聲就是不肯停歇，像毒藥般逐漸地滲透到心靈與身體之中。
『請你救救我！』
她哀求著，可是我不認為那是請求；她堅信我會答應救她，這樣的請求根本是強迫中獎。這時，肚子的疼痛慢慢減輕，有人替我闔上了肚子的裂縫，肚子恢複正常之後，那些記憶也逐漸遠離。
就是這樣才討厭，一味地配合他們根本沒好處！
我不想跟任何人有任何瓜葛。
一個人孤單地生活比較好。
*
*
*
「小田桐君，沒事了，好像很久沒有幫你把肚子闔上了。」
說話聲讓我醒了過來，繭墨的臉瞬間映入眼簾。她咳了幾聲，從我身上離開，平常隨意地披在肩上的白袍，現在正整齊地穿在她身上，白袍上染著血跡。我則躺在沙發上，呆呆地看著她。
嗯……好像是這樣呢。
仔細一想，隻有她總是陪在我身邊。
「這次你離開我身邊太久了，所以我才叮嚀你不可以忘了我。正確來說是你『太相信對方』了，寫在紙片上的文字是為了讓你看見幻覺……應該說，那些文字同時也是為了讓你肚子裏的東西成長而寫的，所以你的肚子才會裂開。」
我低頭看著已經愈合的肚子，上頭沒有一點傷痕，都快忘了曾經有隻手從裏頭跑出來……它好像剛才並沒有發生那些騷動般地平坦，一切都恢複成平常的樣子。我同時有種之前經曆過的時間完全消失的感覺，傻傻地發愣，繭墨則繼續說道：
「那個咒語想殺的人是『你』，
是利用你喜歡的『讓你體會平凡生活的少女』而設下的陷阱。話說迴來，小田桐君，你也太容易上當了，我真的很高興這一次你能夠逃出生天，撿迴小命呢！」
咳咳咳，繭墨繼續咳了幾聲。盡管她的臉頰依然紅潤，但已經能自由行動了，跟之前昏睡的模樣判若兩人，看樣子，她的感冒已經快好了。我忽然想起將怪手的鱗片交給繭墨的情景，當時的她拿著鱗片對著燈光看著。
那個時候，她究竟看到了什麽呢？
「小繭，我拿鱗片給你的時候，你曾經說那是『變態的人魚公主』，對吧？」
繭墨默不作聲，脫下身上的白袍，露出白袍底下的歌德蘿莉風黑洋裝。
看著如往常般的背影，我繼續問道：
「難道你早就預料到會發生這種事情？」
「嗯，算是吧……不過，這是你自己的選擇，選擇為了迴去一個你無法迴去的地方而死，也是你的權利，我不能阻止你。」
繭墨倏地轉過身來，嘴角浮現著如貓咪般的笑容。
「沒有人能斷言，那樣死去的你並不幸福。」
我的喉嚨好像梗了一塊東西，某種無法書喻的情緒湧上心頭，但我沒有答腔。雖然很想否定繭墨的說法，卻找不到任何詞匯可以表達。我用力咬著嘴唇，繭墨則拿起紅色紙傘、靠在肩上。
「好了，『變態的人魚公主』故事總算告一段落。沒想到我剛好先看了人魚公主的繪本，頗有讀它的價值呢！抑或是他剛好知道我看了這個故事，所以利用這個梗來布局……嗯，很有可能，品味真差啊！不過，最後還是演變成我喜歡的開始。接下來會如何發展呢？你不要怨我喔，小田桐君。」
變態的人魚公主。
繭墨指的是誰？
「由她負責接下來的結尾，我就不管了喔。」
如果從不同視點來看，這是個契約的故事。
讓手裏這瓶藥水永續有效的方法就是獲得「王子的愛」，若是無法達成契約上的條件，喝下的藥將變成毒藥。
我的腦中浮現琴子的身影。
若不能達成契約上的條件……
我從沙發上跳下來，衝出事務所，感覺到繭墨也跟在我背後，但我並沒有理會她，逕自向前跑著。盡管腳步因為先前的失血而有些不穩，幾乎快跌倒的我卻依然堅持跑著。沒多久，我來到和琴子第一次見麵的公園。寒冷的氣溫下，一名少女站在那兒發抖著，臉上失去了開朗的光采，表情充滿深深的恐懼。
「立花小姐……」
我的聲音讓她抬起頭。隻見她的臉突然一歪——那樣的笑容是我常見到的——她以瘋狂的表情說道：
「為什麽不喜歡我？」
她的眼神就像是被逼至絕境的野獸，全身顫抖，咬著牙，發出喀吱喀吱的聲音。我產生了一種不祥的預感，於是問她：
「你……是不是跟繭墨日鬥達成了某種協議？」
「我不是說過了嗎？小田桐先生，之前我曾經發生過車禍啊！其實那次的車禍很嚴重，卡車輾過我的腳，整雙腿都壓碎了！大量的血不斷地湧出，好痛好痛，還以為我快死了。就在那個時候，有人走過來，他說『你的腿已經無法恢複原狀，但是如果你想要的話，我可以給你一雙新的腿，跟你交換這雙已經被壓碎的腿』。」
人魚公主和巫婆訂下契約，舍棄了人魚尾巴，得到了人類的腳。
但如果公主無法遵守契約的話……
琴子的表情再次扭曲，變得有如般若鬼麵一樣可怕。她抓著頭發怒吼：
「為什麽！為什麽不肯愛我？為什麽不喜歡我！我已經和日鬥先生約定好了呀！用他給我的紙片和藥水讓你愛上我，然後取走你的性命，可是……為什麽會變成現在這樣？」
她哭喊著，將一切過錯推到我頭上，這樣的情景讓我的腦子裏似乎想起了些什麽，好像以前也曾經發生過類似的事情。
『都是你的錯。』
纖細的手伸向我，有人聲淚俱下地對著我哭訴，說這一切都是我的錯。那個人一邊哭泣，一邊責備我……當時我是怎麽迴答那個人的呢？
琴子忽然停止哭叫，大大的眼睛裏充滿淚水，滿懷恨意的表情消失，蒼白的臉上隻剩下困惑，像是被帶到陌生地方拋棄的孩子。她一邊環顧四周，一邊看著我，喃喃地說：
「救我…………」
同時，她的指尖開始膨脹，手的皮膚像是吹氣球般脹了起來，從指尖開始變化，延伸到手腕，整隻手膨脹了兩倍。
然後，她的手「啪」的一聲破了。
很像是吹太飽的氣球被撐破那樣。
被撐破的手爆開之後，沒留下什麽，手腕之前的那一段完全地消失了。琴子立刻驚叫起來，看著消失的手，發瘋似地搖著頭。
「不、不要！不要！不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
化成泡沫——我不是在比喻，她的手真的像泡沫一樣消失了！這讓我察覺到一件事，因此大受打擊，像是被人從頭打了一拳。氣到眼前發黑的我恨恨地說：
「住手……」
為什麽人可以做出這麽可怕的事情？
做出這麽殘忍的事？
琴子的全身出現泡泡，皮膚彷佛從內部被灌入氣體，漸漸膨脹，臉也充滿泡泡，好像有個頑皮小孩拿著吸管插在她臉上吹泡泡一樣。眼睛膨脹之後從眼眶彈出，眼淚從裏頭流出。
那一瞬間，我確定她正看著我。
「住手住手住手住手！」
我吼叫著，然後像之前那樣，向喊著「救我」的她伸出手。然而當我幹燥的指尖觸碰到她的臉時——
啪——
泡泡破滅了。
她在我的指尖消失了！取而代之的是無數的水滴，水滴像雨一般地落在地麵。
我的腦海中浮現繭墨殘忍地宣告結局。
人魚公主化為泡沫，消失在這個世界上。
可喜可賀、可喜可賀。
迴過神來時，我坐在地上，全身濕透，惶恐地打開雙手一看，手上滿是人的鮮血，但是我知道這並不是琴子的血。我低頭看著肚子，上頭的傷口又裂開了，可是這次感覺不到任何疼痛。她的笑容還印在我的眼簾……除了微笑的琴子以外，我還看到別人的臉。記憶一點一滴地迴到腦中，被封印的記憶完全複活了！我看著血紅的雙手，喃喃地說：
「——————靜、香。」
哭泣的少女，雜亂的房間，飛散的櫻花，紅色紙傘，尖叫聲，抓著我求救的手，空虛的雙眼，還有那緩緩張開的嘴巴。
『——————要是你能讓我■……』
還有，在那個人身邊蹲坐著的——
「你一點也沒變嘛。」
耳邊傳來慵懶的嗓音。當我一抬頭，因眼淚而模糊的視線裏便出現一把深藍色紙傘，紙傘下方是個長身玉立的少年。他穿著樸素的襯衫與牛仔褲，頭上掛著一個狐狸麵具。與繭墨一樣有著漂亮臉孔的他看著我說：
「你還是一樣無法愛人，所以才有這種下場。」
「日……鬥？」
我強迫舌頭動作，開口詢問，聲音聽起來像是野獸的呻吟。
他以帶有一絲睡意的眼神歪著頭，並幹脆地點點頭，同時旋轉著手裏的紙傘。
「你肚子裏養的那個東西長滿大的，看來養得還不錯……真好，我有點想要它呢。」
深藍色紙傘轉動起來，我的肚子同時再次痛到難以忍受，眼睛所見都變成深藍色調，卻又立刻轉換成其他顏色。
轉換成鮮豔的紅色。
迴過神來，隻見繭墨站在我麵前。
「嗨，親愛的妹妹。」
「嗨，親愛的哥哥。」
五官相似的兩人對峙著，看起來就像是鏡子映照出的人與自己的影子。
「看來你比我想像的還有精神呢，妹妹。」
「我的確感冒了，一如你所預期的，哥哥。你也看見了，就算不是來真的，也做得太過分了些。」
說完，繭墨笑了，日鬥也跟著微笑，兩人的嘴彎成弧線。
一模一樣。
「是嗎？那我們下次再見羅。」
說完，日鬥轉過身，深藍色的紙傘漸行漸遠。繭墨並不打算追上去，紅色的紙傘停留在原地。
「日鬥……」
不要讓他逃了，不可以讓他就這麽逃走！
我很想追上日鬥，卻無法動彈，隻能趴在地上，伸出手扒抓著地上的泥土。然而即使碎石子因此卡入指縫，皮膚也因此受到創傷，身體依舊無法前進，血從腹部湧出，眾積成一灘血漬。小小的手又試圖扯開我肚子上的傷口，但這不是我最感到害怕的，身體不聽使喚的這一點才讓人難過、讓人不甘心。
「日鬥！」
我對著遠離的背影怒吼著。
聽起來有如喪家犬的悲鳴。
我對著瀟灑離去的日鬥，
同時也曾經是朋友的人不停大叫。