第三章
舞星灑落的雷涅席庫爾 作者：裕時悠示 投票推薦 加入書簽 留言反饋
放學後的操場傳來味噌湯的香味。
在提出「為什麽」的疑問之前，廉也的肚子發出咕嚕咕嚕的聲響。
九月也到了尾聲，生活費吃緊，所以午飯就隻喝了自來水打發掉。今天也是中午過後要排戲。再過幾天就是極星祭，班上的氣氛愈來愈高昂，廉也也想盡一己之力。不過肚子餓的問題也是千真萬確的——迴神過來，才發現自己穿著室內鞋不小心就晃到操場邊了。
「哇……」
平常總是迴蕩著棒球社的金屬球棒擊球聲的操場，現在被穿著學生製服、頭綁頭巾，威風凜凜的團體占領了。從停在停車場的三輛卡車搬來原木，迅速搭建起了望台。大型了望台完成後，高度應該有校舍三樓那麽高。旁邊有個寫了「米卡霍希婦女會」的白帳篷，裏麵正在製作味噌湯和禦飯團。
沒有幫忙準備工作就不能享用讓廉也好生羨慕，與此同時，有如大炮的咚咚聲響震耳欲聾。視線移到操場角落，看到雄壯地打著三座大鼓，頭綁著扭轉成條狀毛巾的男人。旁邊圍繞著幾個演奏竹笛和三味線的女人。應該是在練習傳統樂曲吧。
「祭典的季節到了呢。」
聽到聲音迴頭一看，一個身穿空手道服裝的男人站在眼前。
廉也記得對方的名字好像是——
「呃，你是荒田同學對吧？」
「我叫做荒木！荒木正兒！你夠了沒有，好歹至少記得我的名字！」
「抱、抱歉。」
廉也趕忙道歉。明明已經見過好幾次，但總覺得印象薄弱。
「你有什麽事嗎？如果是要申請戰鬥請容我推辭。」
「哼。我可沒俗氣到在祭典快到的時候還提出這種要求。」
正兒笑咪咪地眺望操場，身體興致勃勃地晃動著。這種和嚴肅壯漢不搭調的模樣，讓人不覺莞爾。
「看起來你很高興嘛。」
「因為我愛死祭典了！」
正兒充滿幹勁地說。
「四年前的極星祭也非常熱鬧。人潮有先前的夏日生存戰的兩倍，不對，是大概五倍那麽多。因為即使是像我們這種排名者一樣，不能直接戰鬥的人，也都能參加極星祭。」
「哦，這樣很好呀。」
比起平常什麽都是要戰鬥的米卡霍希，這種思考方式比較正麵。
「這操場很厲害喔。那座了望台那邊有人打鼓打得震天響，很有男子氣概喔。走到操場去的話，就會看到一整排攤販的燈籠。炒麵啦章魚燒啦糖蘋果啦，還有棉花糖啦雞蛋糕啦……」
廉也嘴裏口水直流。饑餓的時候聽到這種話，引發的反應特別大。
「四年前我還是小學生，是我哥帶我來的。我家父母都要上班很忙碌，所以哥哥就像是老爸一樣。雖然他零用錢也沒多少，卻還是買了很多東西給我……」
滔滔不絕的嘴巴突然停下來。
正兒紅了眼眶。
「總之，很不錯。」
他用空手道服裝的袖子使勁粗魯地抹了抹臉。
「令兄人挺好的嘛。」
「是呀。他曾是最棒的兄長，對我來說。」
廉也對這句話使用過去式有些在意。
「現在他怎麽樣了？在米卡霍希嗎？」
正兒隻是吞吞吐吐地發出「嗯……」的聲音。
「嗯，該說是在，還是不在呢。」
非常模糊的迴答。從他的表情散發出來的感覺，就知道現在是不該深入追問的。
「那麽，我先告辭了。還有班上的活動得練習。」
以空手道家的姿態端正一鞠躬後，正兒快步離開。
「唔唔……」
廉也心想，正兒可能是有什麽複雜的家庭內情吧。先前幹的事情也一樣，廉也覺得自己還不了解米卡霍希的人們。
此時，廉也的肚子再次發出「咕嚕咕嚕」。這次還滿大聲的。
正好就在這個時候，從帳篷送味噌湯出來的大嬸湊巧從麵前經過。
「來，喝一點吧。」
大嬸說，遞了碗味噌湯過來。
「可、可以嗎？我不是來幫忙的人。」
「這種小事免用放在心上啦。祭典就是要樂樂鬧鬧的，拿就得吃飽飽的呀！」
用濃厚的方言口音說完後，大嬸又笑了。
廉也由衷道謝後接過湯碗。值得高興的是，裏麵是他愛喝的香菇味噌湯。
「祭典真的很好呀。」
一邊迴想正兒說過的話，廉也一邊啜飲味噌湯。
——真好喝。
伴隨著味噌的香味，切實地感受到了。
感受到剛來的時候對這城市厭惡得很，現在卻逐漸變得喜歡的自己。
★
九月的第五個星期，話劇的排練忙亂如暴風雨。
盡管廉也一開始抱持「我怎麽可能辦得到」之類的想法，但時日久了態度也堅定起來，心境成了「一定要做出什麽成果」。說起來這出戲會受人注目，是因為邊津乃花和火俱津姬，香香背男的戲分並沒有那麽多。甚至有人突然正顏厲色地說，隻要廉也不會幹擾到兩位女主角就好了。
瑞貴和昴的對立，以瑞貴提出編舞的方針，昴單方麵接受安排的形式畫下句點。雖說形式上是輸了比賽的昴必須服從，但瑞貴也能夠配合昴的程度提出意見。如果是以前的瑞貴，大概就直接讓火俱津姬降臨了吧。
另一方麵昴還是老樣子繃著一張臉。不論廉也跟她說什麽，迴答都隻有「哼」和「不要」。有時候，廉也照例吸食著學生餐廳的蕎麥冷麵時，昴來到前麵大吃銅鑼燒，大叫「啊啊夠味！本姑娘沒吃過這麽好吃的銅鑼燒！」後立刻跑走。廉也覺得這是在針對他，應該是故意要惹他討厭的吧？由於昴對其他人的態度一如往常，廉也隻能覺得事出有因。即使想要和解也想不透原因何在，隻能持續過著頗為焦躁的日子。
——就在忙碌的情況下，九月三十日到了。
明天終於就是極星祭的第一天，二年一班也要留宿在學校做準備工作。廉也被指定為負責去便利商店買晚餐迴來工作的其中一人。
廉也心想「這是和昴和好的機會」。
「昴，要不要買銅鑼燒給你？」
然而昴板著一張臉別過頭去。
「……不用了。」
「不要這麽說嘛。那家便利商店的銅鑼燒評價很好喔。我記得是超多蜜豆餡鮮奶油銅鑼燒吧。超多而且還是鮮奶油喔，鮮奶油！」
「我並沒有那麽愛銅鑼燒。」
雖然昴冷淡地這麽迴答，但是——
「鮮奶油網鑼燒」
「好想吃吃看喔?」
看來臉與胃是不會說謊的。
「我一定會買迴來給你的。你要等我。」
「不要。我不要等。」
「不要這麽說嘛，好嗎？」
廉也輕輕摸著昴的頭。
昴盡管以不滿的眼神瞪著廉也，卻也在被摸了一下子後安分下來。雙眼閉上，似乎很舒服的樣子。看樣子果然不是真的在生氣。
廉也和幾個同學一起出去買，順利在便利商店買到鮮奶油銅鑼燒。平常總是銷售一空的，今天是運氣好。
如果這樣能讓昴心情變好就好了——廉也一邊這麽想著一邊沿著人行道前進。這時一輛黑頭車在他身邊停下。
後座的窗戶緩緩開放。
「嗨，香香背男。」
三星會會長結城優。可能是要前往什麽正式的場合，穿著看來頗為高級的西裝。
「有何貴幹？」
廉也多少帶著警戒地問道。香山円離稱優為「老師
」，她的星之令，優也有可能牽涉其中。
「抱歉在你忙於準備祭典的時候打擾，你可以跟我去個地方嗎？」
「去哪裏？」
「禦神星柱殿。」
周圍的同學們發出「咦」的驚唿。
柱殿是肩負米卡霍希中樞之處，同時也是星柱居住之處。並不是普通的星輩能輕易踏入的地方。
「你帶我去那種地方是想做什麽？」
「我想讓你看看米卡霍希的未來。」
非常具有深意的說法。
不過，這也是了解結城優企圖的機會。不入虎穴焉得虎子。
「入夜之前能迴來吧？我還要準備話劇。」
「哦。要演什麽戲？」
「邊津乃花的悲戀。」
優吹了「咻」的一聲的口哨。
「我以前還在劇團的時候曾經演過。円離演的邊津乃花真是佳作。」
廉也搭上優的黑頭車，往柱殿去。
★
上一次踏進禦神星柱殿，是六月的時候。
那時一心為了救昴無暇他顧，但現在重新仔細一看，真的是非常雄偉的建築。不愧是適合米卡霍希、象征星柱所居住的地方。
熒惑之亂的時候，廉也從二樓入侵，但今天因為和優走在一起，得以光明正大從正麵玄關進入。排成一長列的守衛向優敬禮。果然是掌管排名戰的三星會會長。
在優的帶路之下，來到的地方是位於三樓的寬敞議場。北側與南側約各有一百個位置。西側裏麵的講台高於其他地方，上麵擺設了宛如中世紀國王所坐的豪奢椅子。想必就是星柱的位置吧。
已經有滿多人就座，當中也有昴的祖父舞波重藏的身影。他散發出無比的威嚴，坐在南側中央最前排。
重藏旁邊坐的竟然是更級毯子的母親更級棉被。看來所謂婦女部的部長是個頗有地位的位置。
「哎呀，女婿你好呀。」
「我不是您的女婿！」
「你差不多也該決定好將來要走哪條路了吧？我丈夫已經開始準備嫁妝了。」
「什麽都沒決定好，所以請不要準備任何事！」
優拉住跟棉被爭執起來的廉也的胳臂。
「香香背男，你坐在這裏。」
廉也被安排的座位不屬於北側也不屬於南側，而是和星柱的座位正好相對的東側裏麵的位置，周圍沒有坐半個人。
「為什麽隻有我要坐在這麽孤單的地方？」
「因為我希望你能先以第三者的角度觀看接下來的議論，直到結束。」
不給廉也提問的時間，優直接在北側的中央——和重藏正好相對的位置坐下。
廉也也就座，開始觀察整個議場。就座位安排的方式來看，分成南北兩個團體，感覺就像是執政黨和在野黨。如同奈奈奈上次在學生餐廳說過的，這裏好像分成重藏派和優派互相對立。
「呃，各位，請、請請、請安靜。」
從廉也看過去的正麵，坐在星柱座位附近的男人如此宣布。感覺是個削瘦的中年男子。一身西裝配上眼鏡，散發死板的氣質，給人小家子氣上班族的印象。在滿是獨特人物的米卡霍希，或許是一種難得的類型。
「呃，現、現在開始召開今天的最高指、指導，指導會議。今天因為穴守老師不在這裏，所所所以臨時冒昧至極，由我七曜成實擔任本次會議的議長。請、請各位多多指教。」
不停地吃螺絲，好像非常緊張。
既然是七曜這個罕見的姓氏，該不會是那位傲嬌諧星的親戚吧？
「首、首先麻煩所有與會人士起、起立。恭迎第十六代星柱千陽院美羅大人進場！」
——咦？師父？
東側的門扉沉重地開啟，千陽院美羅走了進來。身上穿著領口大膽敞開的白色和服，頭上則用發飾妝點得十分華麗。領著三名侍女，簡直就像是曆史劇裏麵出現的公主。隻認識態度輕鬆隨意的女王的廉也，有種小鹿亂撞的感覺。
場內所有人同時起立，對著美羅行禮。廉也也慌張地照做。
「請坐下。」
一瞬間，腦袋一片空白。
廉也迴神以後，發現所有人都在注視自己。「哦，是那個人呀」，「香香背男嗎」、「不服從者」、「明星大人」等等，眾人七嘴八舌地小聲討論著。讓廉也大受打擊的是，竟然也隱約聽到「白色，偶爾是水珠」、「色動」這些詞匯。那種綽號散播的範圍竟然這麽大？讓人想死。
「就是這樣。連動同學，請說說看你的意見。」
「突然這樣問我，我很傷腦筋呀！」
議長一邊說著「沒事沒事沒事沒事沒事」，一邊從另一邊往廉也走近。
「我聽小女說了很多你的事情喔。」
聽到這種悄悄話，廉也疑惑地說：
「您的千金，該不會是奈奈奈吧？」
「哦，我很高興你這麽快就發現了！你是看臉的吧？因為我們父女長得像嗎？」
「不是，是因為姓氏。」
「嗬嗬嗬！因為小奈奈的眼睛跟我是同一個模子刻出來的吧！」
不聽別人在說什麽這一點跟女兒才是一個樣子。
「對了，連動同學，你跟我家的小奈奈好像很要好的樣子……不過你們到底是什麽關係？」
「什、什麽關係？就是，普通朋友呀。」
「真的嗎～？」
議長抓住廉也的肩膀，臉湊近廉也的耳邊。
「雖然小奈奈也是跟我說『我跟那種家夥之間什麽也沒有』啦～，然後露出一種好像要我別再問了的表情呀～，戀愛中的少女就是那個樣子吧～」
「呃，議長！很，很痛很痛啦！」
議長又瘦又細的胳臂，用非常強大的力量緊緊抓住廉也的肩膀。
「我會殺人。」
「啥？」
「如果有人敢讓我的小奈奈哭泣……我就殺了那個人。」
「……」
眼神是認真的。
剛才的怯場感不知道跑哪兒去了，完全變成另外一個人。
「議長，你在做什麽？快點進行會議！」
「啊，哇啊！我迴來了！我馬上主持會議！」
遭到重藏高聲唿喊的議長又恢複成原本的模樣，對著廉也說「還請您不吝賜教！」再深深一鞠躬，然後迴到位置上去。毯子的母親也是，排名者的雙親好像盡是些怪胎。
廉也咳了幾聲清清喉嚨，情緒平複之後說道：
「呃，我搬到米卡霍希才大概半年，情況我不是很了解——不過香山円離學姊要流放師父……不對，我是說星柱，到底是想要做什麽呢？她又不可能取而代之成為星柱。是單純想要讓星柱下台嗎？」
「你的意思應該是說，她為什麽要這樣針對美羅大人個人吧。」
迴答廉也問題的是優。
「円離想要藉著星之令這個形式，對米卡霍希這個地方所抱持的『矛盾』打上問號。」
「矛盾？」
「米卡霍希是個戰鬥就是全部、由勝利者統治的城市。然而為什麽會固定由星柱坐在頂點？她就是要對這樣的矛盾提出疑問。」
重藏「哼」了一聲。
「身為三星會會長的人，還在那邊說什麽瘋話。由星柱選出來的人，不都在米卡霍希排名戰留下了優秀的成績嗎？要成為星柱，穩固的底子是不可或缺的。」
「是這樣嗎？」
優用力點頭。
「那麽不是挺好的嗎？如果說底子不可或缺，那應該跟是不是禦三家沒什麽關係吧？應該要單純地隻有
『最強的排名者就能成為星柱』這一條規定。這樣子不就好了嗎？」
沒錯。
其實廉也也一直對這一點感到疑惑。到了米卡霍希之後，始終都覺得不解。
力量就是一切，勝利就是一切。一麵歌頌這樣的理念，卻限定隻有「禦三家」的人才能成為星柱，這不是矛盾嗎？
隨著深刻了解到星降有多厲害，不知不覺中也開始覺得這沒什麽好奇怪——試著重新拿出來審視後，果然是個充滿疑問的係統。
場內陷入一片寂靜。每個人都露出尷尬，或者是愣住的表情，沉默不語。
「結城會長所言是紙上談兵。」
打破沉默的是更級棉被的一句話。
「禦三家以外的人，也就是『星降之舞的舞者』以外的人要成為星柱，以現實來說是不可能的。因為支撐米卡霍希這個城市的是『極星樹』。」
「極星樹？」
廉也不由得脫口而出。由於十分安靜，他立刻遭到場內所有人的注目。
「對、對不起。」
「女婿，你不用道歉。『極星樹』的事情，就隻有在這裏的上級人員知道。」
棉被的鏡片亮了亮，環顧四周。
「為了讓各位現在一次了解到星降的重要性，也為了我的女婿，這裏就讓我來說明吧。所謂的極星樹，就是在我們腳邊，生長於這座柱殿地底下的巨大樹木。樹齡超過一千年，樹幹的直徑有三十公尺，全高應該也有一百公尺。」
「那麽大的樹能在黑暗的地底下生存嗎？」
「可以。因為極星樹不是藉著陽光成長，而是藉著星柱在星降中獻上的『星之力』而成長。這才是星柱最重要的儀式。」
棉被推了推稍微滑落的眼鏡。
「女婿不曾覺得奇怪嗎？排名者那樣的超常能力，為什麽沒有在日本國內引發關注？為什麽沒有在其他地方造成騷動？」
「咦？呃，這個……」
突然被這麽一問，廉也不知所措。
「聽說你是今年春天才到米卡霍希的，那麽你曾經在報紙、電視或網路聽說過排名者技能的事情嗎？」
「我……沒聽說過。」
這麽一說，還真的很怪。
如此神奇的力量，為什麽電視啦報紙啦都沒有半點報導。隻有媒體沒動靜也就罷了，這個網路大行其道的時代，應當是不可能隱瞞到底的。至少也該有傳聞之類的。
不對。
比起這種事，還有更奇怪的。
這麽不自然的現象，為何自己以前都沒有注意到？
「女婿，答案就是呢，因為有附身在極星樹上麵的星靈亞馬盧迪歐的『結界』，所以能保護這裏免於外界關愛的眼神。」
「結界？」
「結界裏麵發生的事情，從外麵是『看不到』的。不是物理層次上的看不到，而是以『不會關注』這樣的形式呈現。例如說——」
棉被拿起放在桌上的原子筆。
「女婿，你看得到這支原子筆嗎？」
「我看得到。這不是理所當然的嗎？」
「那麽，你剛有發現到原子筆『存在』於這裏嗎？你有注意到嗎？」
廉也搖頭。
他並沒有仔細留心到原子筆放在桌上一類的辜。
「極星樹結界的效力，就跟這個一樣。讓外界不產生興趣，不會關注，不會發覺。有時候宣傳部為了測量結界的效力，會將排名戰的影片上傳到影音網站，卻幾乎沒有人看。外界的人知道的，就隻有這個城市似乎有個叫做米卡霍希的龐大宗教組織——大約是這樣的程度而已。」
「……真厲害。」
廉也發出歎息。
他並不知道為了維持米卡霍希這個城市，暗中竟然有這麽大的裝置。
「一切都是托偉大的第一代星柱千陽院綺羅大人的福。」
重藏嚴肅地點頭。
「為了保護城市免於明治政府的宗教鎮壓，第一代星柱綺羅大人製造出了這個結界。據說綺羅大人是這麽說的：『不要忘了保護極星樹，守住秘密，獻上星降』。」
「您說的沒錯。我們星輩必須忠實地遵守綺羅大人溫柔的叮嚀。為了米卡霍希這個城市能夠常保和平。」
彷佛是專注傾聽著棉被的話語，寂靜籠罩了議場。
但，就在此時，場內響起笑聲。
是優。
無意隱藏粗俗，故意用下流的聲音放聲大笑。
「和平？」
他站起來，用盡全力以拳頭敲打桌麵。
「這話說的不是很荒謬嗎？你這個棉被店的大嬸！」
「大、大嬸？」
優指著雙眼瞪得老大的棉被，說道：
「你隻說了極星樹的優點。防止外界不必要的幹涉，這一點是真的。不過同時——極星樹也封印了在米卡霍希之外的排名者技能不是嗎？那是善良的話語？不要開玩笑了！那根本就是詛咒！為了把我們永遠綁在這塊土地上！」
「這是什麽意思？」
麵對忍不住這麽問的廉也，優娓娓道來：
「意思就是星靈亞馬盧迪歐建立的極星樹結界，同時也會『封印』。在米卡霍希以外的地方，就算要星降或是使用排名者技能，也會受到極星樹壓抑。要說在外麵能發揮的能力，最多就是雷涅席庫爾本來就具備的治愈能力。」
所謂的治愈能力，大概就是國三時治好瑞貴傷勢的力量吧。
確實，那個時候的女王從未展現過星靈附身的力量。第一次見麵時燒掉稿子的技能，是徹頭徼尾的「腐海流」的技能。和星降或是排名者技能並非同種力量，所以廉也也能夠學會。
「你說這哪裏有問題？」
晃動著和高齡不搭調的巨大身軀，重藏站了起來。
眼光銳利地瞪著優。
「星之力在外界哪有必要使用？排名戰也是為了體現米卡霍希的教誨的儀式，應該是為了追求更好的『戰鬥』所產生的祭祀儀式，並不是要去外麵炫耀給別人看的東西。」
優聳了聳肩嘲諷地說：
「還是請您別再說無聊話了吧，舞波老先生。這很不像是以前還在第一線時，人稱『鬼重』的您會講出來的話。」
「你這家夥到底想說什麽！擔任三星會會長這等要職的人，你圖謀的到底是什麽？」
「這還用說嗎？」
舌頭舔了舔嘴唇，優的雙眼發亮。
「如果雷涅席庫爾也能在米卡霍希以外的地方使用——不就能向這個國家發動『戰爭』嗎？」
恐懼在場內流竄。
可以清楚聽到許多人發出有如痛苦呻吟的聲音。
「結、結城會長，你——！」
重藏睜大眼睛，白胡子顫抖著。廉也也一樣，不由得冷汗直流。排名者在米卡霍希之外恣意妄為會如何？警察那種小意思根本不是對手。因為到處都有能用毯子反彈子彈，或是把刀子變成花束的人。廉也有能力對抗是因為腐海流，而且也必須累積好幾年的嚴厲修練。
「讓我們迴到円離的星之令這個話題吧。」
環顧鬧哄哄的場內一周後，優似乎很愉快地說道。
「流放星柱，停止獻上星降，讓那棵老朽的樹枯死。這樣的話，結界也好封印也好都會消失。」
「你跟香山円離串通好了？」
「事到如今還說什麽傻話？她本來就是我的愛徒呀。」
仿佛是要故意向因為憤怒而發抖的棉被挑釁，優露出潔白的牙齒。
然後，迴頭對美羅坐著的東側深處說道：
「好了，星柱，您的
裁示是什麽？」
「……」
「您要幹脆地從星柱的位置退下來？還是堅持要抓住那位置不放？說吧！」
美羅麵無表情不發一言，接受優投射過去的視線。
場內逐漸安靜。
所有人都在等待美羅的迴答，緊張地屏氣凝神。
廉也亦然。
被迫在這些選項選擇，師父做出的決定，究竟會是——
「……又……樣。」
一開始千陽院美羅發出的聲音，小到沒人能聽得清楚。
——她在說什麽？
就在會場所有人都身子前傾，豎起耳朵之際。
美羅站了起來。
這次伴隨著幾乎要破掉的大嗓門，美羅拳頭一揮，大喊：
「那又——怎樣啦——！」
腐海的唿吸產生出來的能源「氣炎」所形成的巨大拳頭，在場內四處狂奔。掠過一同趴下身體的優陣營的頭上打穿牆壁，會場開了個大洞。
通風變好的場內，傳來「碰——！」的迴音。是美羅把右腳踩在桌上的聲音。無視於大腿從和服的下擺露出來，口沫橫飛大聲地說：
「吵死人了，你們這些大便蟲！本來我就不是喜歡才當星柱的！是因為那件事情讓家姊變成石頭，無計可施之下我才被迫繼承的！在這裏的所有人應該都知道吧？笨蛋笨蛋笨蛋！」
場內所有人都呆住了。
廉也當然也是呆住了。
不過，美羅這個有如任性孩子大吵大鬧的模樣，正是廉也十分熟悉的「腐海女王」本人——雖然現在不是女王，而是以星柱的身分坐在那裏。
隻有優獨自一人露出裝蒜的表情，聳了聳肩。
「哦，發生什麽事情了？前任星柱香月羅大人出意外死了？」
「優！你不要給我裝傻！不準小看我！我可是很清楚知道你跟娟娟有勾結的事情！」
優露出微笑。
「不愧是我曾迷戀過的女人呢，美羅妹妹。」
這話似乎是某種暗號，優陣營背後的某扇門隨即打開。
走進來的人是香山円離。
然後，円離推著的輪椅上坐著的是乾乾。
喧鬧如漣漪般地擴散開來。「娟娟？」，「蛇星姬！」，「她逐漸變迴原本的樣子了？」，「是誰解開封印的？」，全部的人都感到驚訝，還有恐懼得全身顫抖。
「各位真是過分。」
用些微鬧別扭的聲音，娟娟說道。
「各位就跟我哥哥一個樣子，露出好像我不該到這裏來的表情。普通人明明會吹捧我，對我說『你一定會是下任星柱』，各位一定是因為還對『柏修斯石化事件』懷恨在心吧？」
「哇，啊咿咿咿啊啊啊——！」
七曜議長突然發出慘叫。
瞪大充血的眼睛盯著娟娟的同時，以跌坐在地的情況下往後退。
不隻是議長，也有好幾個人爭先恐後地想要從門逃出去卻被警衛硬擋了迴來。簡直就是一陣恐慌。
「怎、怎麽了……」
廉也不由得低語。這些驚訝太異常了。就跟那個時候的乾一樣，簡直就像是有惡魔還是鬼怪複活了的反應。是不是過去遭遇了非常恐怖的慘事？
娟娟對著議長露出純真的笑容。
「七曜警官，好久不見了。啊，聽說您現在已經辭去警官的工作了？」
「為、為什、為什麽你會在這裏？你、你應該已經變成石頭了呀！」
「因為結城會長救了我。一個人待在黑暗的場所，我一直一直覺得非常寂寞。所以——我要大玩特玩。」
「咻」的一聲，從懷裏拿出大量的卡片。
無邢的雙唇，唱出星降之歌。
?威塗露 團九
?變成石頭 團九
?被蛇咬住 娟啪啪
拋散到空中的無數卡片，變成纏繞著青白色火焰的蛇的星靈。然後不斷攻擊發出慘叫、四處亂竄的重藏派的人，銳利的牙齒狠狠緊咬不放。
「啊啊啊啊啊——！」
七曜議長的右手手腕也被蛇咬住了。接著——奇怪的事情發生了。被咬的地方變成石頭，麵積逐漸擴大。從手腕到胳臂，從胳臂到肩膀，從肩膀到全身。還沒數到十，七曜議長已經徹底變成一尊石像。
不僅是議長，被蛇咬到的人們，也接二連三變成石頭。會場簡直就是一幅慘絕人寰的地獄景象。試圖從門逃出去的人也一樣，遭到優的手下抓住。就連那麽高高在上的重藏，也在被優擋下時露出破綻，遭到蛇吻而變成了石頭。
「沒事的人快從這邊走！我會阻止混亂擴散！」
美羅雖想衝下講台幫助眾人，卻遭香山円離擋住去路。
「美羅大人的對手是本小姐。」
「香山円離，你清醒一點！你隻是湊巧遭到優利用而已！」
円離冷笑。
「沒關係。」
「……你說什麽？」
「因為我隻是在扮演『方便好用的女人』。」
專心注意著這兩個人交談的廉也，後方也有蛇悄悄接近。等注意到的時候已經晚了，雖然瞬間想要以拳頭擊落卻來不及——
「女婿，小心！」
突然被人從背後猛撞。
踏穩腳步後迴頭一看，看見伸出胳臂的更級棉被的右手手腕已經被咬了。
為了保護廉也。
「阿、阿姨！」
「……你要改口，請叫我媽媽。」
盯著自己逐漸變為石頭的胳臂，毯子平靜地訂正廉也。
「為、為什麽要保護我這種人？」
「你是要成為我們家小毯丈夫的人。我豈能眼睜睜看著你變成石頭？你、你是小毯那個總是足不出戶的孩子好不容易找到的好人——」
「這是——」
廉也說不出口「您誤會了」這幾個字。
「對了，女婿。」
「……是，媽媽。」
「請你幫我轉告小毯，說冰箱裏麵有媽媽特製的布丁……好嗎？」
「好，我會轉告她。我一定會轉告她。」
「拜托你了。」
最後留下這麽一句話後，更級棉被變成了石頭。保搏著掛念女兒的笑容。
「為什麽您要這麽寵晚輩……」
廉也緊握住棉被又冷又硬的手。
「就是因為您這麽溺愛，所以女兒才會關在家裏不出門呀！」
「給你拍拍手。」
喀喀地滑動輪椅，娟娟慢慢靠近。
「真是非常賺人熱淚的故事，所謂的家族情感太棒了。」
拭去滲出來的淚水，廉也瞪著眼前的惡魔。
「難道你沒有父親和母親嗎？」
「那種東西，早就變成石頭了。因為他們不肯聽我說話。」
「你這個人太任性了。」
「強者可以踐踏蹂躪弱者。不論對方是爸爸還是媽媽還是朋友都無所謂。」
娟娟露出像蛇一樣鮮紅的舌頭笑著。結城優則站在她後麵。
「香香背男呀，你已經明白我帶你到這裏來的用意了嗎？」
廉也一邊擺出備戰姿勢，一邊瞪著優。
優苦笑地說：
「你別搞錯了。我並不是為了和你敵對才帶你來這裏的。」
「什麽意思？」
「我是希望你能理解我們的野心。本來是外地人的你願意留在米卡霍希這種地方，原因說來說去應該就是在於你喜愛戰鬥吧？」
「我……」
無法否定。
的確廉也也對戰鬥樂在其中，感受到力量和力量互相衝撞帶來的喜悅般的心情。
「在力量這一方麵應當要變得更單純。你隻要照星話說的那樣成為香香背男就好了。你就和火俱津姬一起跟隨我們吧！這樣一來，就會有更加美好的、讓人血脈賁張的『戰鬥園地』在等著你們！」
聽著優激昂陳述的話語，廉也思考著。
——不對。
這種造成更級棉被此等悲劇的戰鬥，並不是自己追求的戰鬥。
這不是真正的力量。
所以。
「我拒絕！」
毅然決然，廉也大叫。
「雖然講東講西強辭奪理，但你們根本就隻是普通的地痞流氓！誰要加入你們！」
「好大的口氣。」
優指著廉也。
「既然如此你是怎樣？你到底為何而戰？為什麽要待在米卡霍希？」
「我會在這裏，是因為我一路追著瑞貴過來。還有因為我是昴的師父！」
「這不能當答案。」
「你說什麽？」
「你隻是把自己的夢想托付給那兩個人而已，太空虛了。可是你卻要幹擾其他人的夢想。隻能說你是個無藥可救的人了。」
「……空虛……」
不知道為什麽，這詞匯深深地刺入廉也心裏。
優搖搖頭，說道：
「好吧。既然如此也沒辦法了。我本來以為隻要拉攏你，也可以順勢輕鬆拉沙良瑞貴進來。」
「嘿，你的目的果然是瑞貴嘛！」
「因為我要向國家挑起大戰爭。那位戰鬥公主的力量太有魅力了。不過，並不是非她不可。隻要有円離和娟娟在，我方的戰力就十足了。」
「是，就是這樣。」
微微側著頭，娟娟笑了。
「開什麽玩笑！你這種貨色哪贏得過瑞貴！」
廉也使用全身的跳躍力，竭盡所能往左前方跳。
深深地吸了一大口氣，讓氣炎從肺部滲透全身。
「在連動廉也之名下我命令我的拳頭！你就是火焰，熊熊燃燒吧！握緊，擊潰，燃燒殆盡！」
腳蹬牆壁高高跳起。瞄準娟娟的肩頭，揮下帶著火焰的手刀。
娟娟保持微笑，朝廉也拋出一張卡片。
卡片迅速變了樣子，變成巨型老鷹的星靈。
尖銳的喙子對準眼睛而來！
「什麽！」
幹鈞一發，廉也將手刀橫劈擊落老鷹。
然而突然有綠色的藤蔓冒出來纏住腳踝，讓廉也背部朝下重重地摔到桌上。無法唿吸，包裹著氣炎的拳頭也恢複原狀。即使如此廉也還是想站起來，但接著頭頂上有巨人的腳踩了下來。全身遭到踐踏，整個身體的骨頭都發出嘎嘰嘎嘰的聲響。
「嗬嗬嗬，嗬嗬。」
纏繞著包覆了黏液的藤蔓的食蟲植物，全高應該有三公尺的毛發濃密的巨人，似乎可以輕鬏抓走嬰兒的大老鷹——使喚著三具之多的星靈，娟娟從輪椅上往下看著因劇痛而滿地翻滾的廉也。
「我的星降『星影』呢，可以像這樣同時召喚好幾個星靈。沙良瑞貴再怎麽厲害，頂多也隻能召喚一個火俱津姬。我們誰比較強應該很明白了吧？對吧？」
「可、可惡……」
豈有此理的力量。
光是召喚一個星靈就能獲得驚人力量，這個人竟然可以同時召喚好幾個。而且這種星降還不會消耗體力。
或許，她真的強過瑞貴。
「感謝我吧，娟娟。這都是因為有三星會開發出來的卡片『星塵』。」
「我知道。我很感謝。」
就在此時——
「你挺囂張的嘛！是吧，小姑娘。」
千陽院美羅就像是要保護廉也一般，站到娟娟前麵。
似乎是丟下和香山円離之間的戰鬥趕過來的。
「師、師父！」
「好久不見了，廉也。我沒想到你竟然會在這裏就是了。」
追著美羅過來的円離和優及娟娟會合。
這樣一來就成了三對二。
優露出微微的苦笑，說：
「不出所料，連動廉也和沙良瑞貴的師父果然就是美羅妹妹呀。」
「你在說什麽？你應該早就發覺了吧？」
「是呀。實際跟香香背男戰鬥過後就知道了。」
廉也想起七月時優曾在三星會向他挑戰的事。那場戰鬥原來背後有這種用意在。
即使如此，這兩個人感覺起來就是老交情。
「好了。」
美羅輕輕將手放到廉也肩上。
「再見了，廉也。」
「咦？」
「你快點離開米卡霍希。可以的話也帶瑞貴一起走。好嗎？」
廉也愣愣地仰望著師父的臉。
立刻迴神。
「我、我不要！我也要一起戰鬥！隻要加上師父，我們一定能贏的！」
「不可能。」
看了優那群人一眼，美羅聳了聳肩。
「我和優的力量幾乎是不相上下，香山円離則是比你強，還有娟娟恐怕比我更強。我們再怎麽掙紮都沒有勝算。」
「不要說這種話。」
「把你找來米卡霍希的人是我，我得負起責任。聽好了，我會爭取時間，你就便盡全力從這裏逃出去，然後先迴去學園。」
「不要說適種話——！」
抓住美羅的胳臂，廉也大喊。
「我們不是師徒嗎？我們一起戰鬥的話就會有什麽辦法的！不要說什麽隻要我先跑這種好聽話！」
即使在兩人交談的期間，娟娟也接連召喚出星靈。
有如巨大螞蟻的可憎怪物，從兩隻變成四隻，四隻變成八隻……倍數增加迅速變多。
「懂了沒？」
美羅稍微壓低身體，和廉也視線交會。
明明覺得自己已經長高許多，卻還是追不上師父的身高。
「我並不是要犧牲自己，我是要寄托希望在你身上。如果我能傳達什麽訊息給什麽人，留下什麽東西——這裏並不是『終結』。」
「……師父……」
接著美羅深深吸了一口氣。
「在千陽院美羅之名下我命令左手。成束氣炎，化為血肉。變成由我隨心所欲的力量吧！」
美羅抓起廉也的領子後方，朝著位在高高天井附近的大窗戶使勁投擲。
廉也的身體像皮球一樣飛出去，撞破玻璃窗——
「再見了，廉也。」
最後看見的，是美羅的笑容和美羅豎起大拇指的手勢。
「師父——————————！」
廉也被丟到外麵，樹木的枝葉喀哩喀哩地折斷，最後墜落到停在停車場的一台休旅車的引擎蓋上。
「開什麽玩笑呀……」
廉也站起來想要立刻迴去，撼動地麵的聲音卻迴蕩在耳中。
他知道這是什麽聲音。
美羅使用了腐海流奧義「那又怎樣」。
今天的第二次。
師父再怎麽厲害，倘若連續使用那嚴重消耗的奧義——
「我不是說過了嗎？如果氣炎用光了，就要快點吃飯快點洗澡然後去睡覺。」
淚水滾落。
膝蓋以下沒了力氣，幾乎就要當場倒地。
但是，快站不住的時候還是踏穩了腳步。
必須把剛剛發生在這裏的事情，告訴瑞貴，告訴昴，告訴眾人。
然後一定能得救。
優郡群人再怎麽樣，應當也
不可能殺光所有人。人或許會像棉被那樣變成石頭。隻要倚靠眾人的智慧，必能找到恢複原狀的方法。
所以，現在得逃命。
「嗚嗚嗚嗚……」
滿滿的悔恨讓廉也緊咬下唇，用力到滲出鮮血。
可是，他馬上擦去了眼淚和鮮血。
夜幕降臨的星空底下，廉也往學園拔腿奔去。
★
到底跑了多久。
雖然不知道，但剛剛跑過的地方是學園附近住宅區的小巷子。安靜的場所，幾乎沒有行人。
時間的感覺早已麻痹。隻是集中精神在吸氣，吐氣，還有往地麵蹬這幾個動作。吸飽汗水的學生製服和襯衫重如盔甲，好幾次都想要脫掉丟了，但又焦慮為了脫衣服可能會降低速度，結果還是穿著繼續奔跑。
師父。
師父。
師父，師父，師父，師父……
「師父……」
一邊流淚，一邊奔跑，廉也低語。自己總是給師父添麻煩。兩年前，師父被趕出破爛屋就是他害的。然後現在，師父又為了讓他逃命陷入那等困境。
這人情欠得太大。
要怎麽做才能還清？
該做些什麽，自己才能報答師父做的事情？
背負著不能說是罪惡感也不能說是責任感，難以表達的奇怪且沉重的感情，廉也一心一意地跑著。
製服褲子的口袋裏，有什麽正在摩擦。
宿舍房間的鑰匙？不對，鑰匙放在製服上衣的口袋裏，所以不是鑰匙。錢包則是放在屁股上的口袋裏，所以也不是錢包。
——對喔。
是要買給昴的鮮奶油銅鑼燒。
放在口袋裏這樣狂奔，銅鑼燒大概早就爛透了吧。
昴會不會生氣呢？
不對，記得她已經在生氣了。
弄錯了嗎？
其實她並沒有生氣。
雖然沒生氣，卻裝出生氣的樣子。
可愛的一個人。
真的很可愛，笨徒弟一個。
就在此時——
「唔，啊——!」
從旁邊的巷子突然冒出一扇巨大的牆壁，將廉也彈飛出去。
不是這樣。
牆壁沒這麽硬。
牆壁不會瞄準人的心窩痛毆。
挨揍了！
「原來如此，是追兵吧？」
一麵擦去破掉的嘴唇流出來的血，廉也一麵站起來。
不需要別人說明便能了解。在這種祭典前一天的晚上，會讓雷涅席庫爾發光攻擊人的家夥，廉也也想不到別人了。
「晚安，連動廉也學弟。」
是個身穿看來非常昂貴的名牌西裝的男人。雖然掛著笑咪咪的表情，卻有種蔑視他人的感覺。除了雷涅席庫爾，也戴著鑽石戒指和高級手表之類的物品。
「你也是結城會長的同夥嗎？」
男人嘖嘖幾聲，搖了搖手指表示否定。
「請你注意問話的口氣。我是三年級，而你是二年級。你得好好遵守長幼的順序，學弟。」
「你叫什麽名字？」
「我是米卡霍希排名第十六的轟轟轟，學弟。」
「你的名字真好笑呢，學長。」
廉也舉起拳頭。
「我現在心情不好。如果你不想被我痛扁就給我滾開。」
「請不要生氣。因為我會給你錢。」
啥？
出乎意料的迴答讓廉也瞪大眼睛。
接著轟從懷中拿出成疊的鈔票。
「給你一百萬日圓。」
「你說什麽？」
「我給你一百萬日圓，所以可以請你乖乖就逮嗎？學弟。」
廉也目不轉睛地瞪著轟娘娘腔的表情。
「你在打什麽主意？」
「如果有一百萬日圓，就可以在學生餐廳奢侈享受了喔。不必一直吃蕎麥冷麵，銀座河豚套餐也可以盡情大囈。」
廉也看都沒看過的厚厚一大疊鈔票，在眼前嘩啦啦地晃呀晃的。
「你、你別開玩笑了！這種時候你在胡說八道什麽？」
「你內心動搖了吧？」
「啥？」
「剛剛，你的內心應該動搖了吧。我懂我懂，學弟。就算口頭上再怎麽拒絕，心底的某處應當還是會想要錢。說真的，剛剛你確實這麽想過吧？覺得如果有這筆錢生活費就有著落，也不必擔心沒錢吃飯之類的。當然這些話你是說不出口的，你不會做出乞討的行為。不過，你內心動搖過也是千真萬確的——」
轟用成疊紙鈔發動攻擊。
想要打廉也的右臉頰。
動作非常遲緩，誰都能輕易閃避。
廉也想要往後輕跳一小步避開，可是——
「咦？」
彷佛是受到鈔票吸引，上半身往前傾斜。
明明看得清楚的攻擊卻無法避開。別說是閃避了，根本就是自己主動送上去挨打。
「啪」的一聲，成疊的鈔票打在臉頰上，同時麻痹感流竄全身。彷佛連骨骼都跟著打顫，麻痹從身體深處擴散開來。廉也雙腿一軟，無力地倚靠磚牆倒地。
「剛、剛剛是怎樣……」
搖了搖暈頭轉向的腦袋，廉也一邊起身一邊瞪著轟。
拿著鈔票的手上，雷涅席庫爾詭異地綻放著光芒。
「這個世界就是金錢呀，連動學弟。」
轟笑容滿麵地說。
「像你這種窮人，我的排名者技能『資本主義的豬』可以立見成效。所以會長才選我當作追兵中的一人，懂嗎你這個窮人。」
「窮人錯了嗎？」
「對，窮人就是錯了。在資本主義社會裏，貧窮就是罪惡。就跟在米卡霍希這個城市裏弱者就是罪惡一樣，懂嗎？」
轟露出自信滿滿的笑容，彈了一下手指。
一群黑衣男小跑步現身，接連在轟的身邊堆疊鋁合金手提箱。
「這些箱子裏麵有五千萬日圓。」
「……唔！」
應當是很重的一個箱子，轟卻以一根小指就勾起提把，「咻」的一聲輕輕鬆鬆地拿起來。
「對我這種有錢人來說，這筆錢並沒有多重的『重量』。但是這對連動學弟來說，應該會是無法超越的重重一擊吧。搞不好會死吧？要是死了，意思就是你的命值五千萬日圓。」
一百萬的鈔票就讓膝蓋撐不住，如果是五千萬可能得出人命才會結束。就算想逃，眼前的路也被一群黑衣男給擋住。一路全力狂奔過來的疲憊顯現出來，雙腳無法順利活動。即使避開了，也會像剛剛那樣被金錢給吸引過去吧。
「再見了窮人。因為有錢能使鬼推磨，所以我祈禱你能上天堂。」
旋轉著手提箱，發出聲音。
廉也以雙手防禦，閉上雙眼咬緊牙關。
——就在此時，有人從後麵拉了他的學生製服領子。
廉也重重一屁股摔在柏油路上，但相對地，手提箱掠過他的鼻間劃過空中。千鈞一發，總算得救了。
一邊拍屁股一邊抬起臉，看到的是乾暗鳴正以冰冷的眼神從上往下瞪著自己。
「你、你是來救我的嗎？」
「我就說過要你離開學園了。就因為你留下來，才會碰到這種倒黴事。」
如果是平常的乾，這時會是說著「我的愛呢喃要我快來救你！」之類的話語。果然是異於常時。
「哎呀哎呀，這可不是乾家的公子嗎？」
將手提箱放在旁邊，轟像是個卑躬屈膝的業務員一樣猛搓手。
「轟學長，你的技能對我行不通。」
「確實如此呢。資本主義對生於愛的男人行不通呀，哈哈哈。」
轟的嘴角誇張上揚。
「可是呢——就算是我，也非常清楚技能的特性。我早就心知肚明本來就存在我的技能行不通的不合對手。」
幹的背後有個少女無聲無息地冒出來。
是名身穿灰色皮衣的短發少女。柔韌的身體和冷酷的表情十分帥氣——可是，背後的背包太過混亂。裝滿了馬鈴薯、洋蔥和紅蘿卜之類的當季蔬菜，而且還帶著泥巴。
就在廉也要開口大喊「危險！」時，少女的手伸向幹的雷涅席庫爾。
「嗚，啊啊啊啊啊——！」
乾睜大眼睛，嘴裏發出讓人想像不到的慌亂慘叫，想要掙脫少女的手——卻遲了一步。
雷涅席庫爾，被拔走了。
少女將搶得的雷涅席庫爾緊握在手中，立刻往後方一跳拉開距離。
「連動學弟應該是第一次看到這位小姐吧。」
轟取代無意開口說話的少女，嗤嗤笑著。
「她叫做深遠橙，排名戰的名次是第七，實力堅強。一提起刺客集團『深遠的彗星』，米卡霍希的每個人都會怕得魂不附體，不過學弟你應該不曉得吧。」
不過，廉也根本沒空聽這些。
「乾，你、你怎麽了？還好嗎？」
幹的臉色糟糕得非比尋常。全身汗濕，蹲著不動。
「離我遠一點，連動。」
「咦？」
「我叫你離我遠一點！」
廉也突然被撞飛出去。盡管想要再次上前，卻遭到橙介入阻擋。橙完全沒有發出半點聲音，完美的腳法。
「閃開！」
廉也雖然想前踢，橙卻迅速繞到右側，反過來發動攻擊。在廉也眼前將洋蔥塊捏爆，汁液四散。
「眼、眼睛好痛！」
眼睛受到刺激的廉也，頭頂也受到堅硬物品的重擊。模糊的視野捕捉到的是，白蘿卜塊。看樣子是用這個攻擊他的。
——竟然有用蔬菜當武器戰鬥的排名者！
聽到「喀喀喀」的聲音。好像是橙正在吃白蘿卜。
「別小看我！」
廉也靠著感受敵人的氣息出拳。然而橙隻有上半身緩緩地緩緩地，有如被風吹動稻穗一樣動著，便閃過了廉也的拳頭。非常恐怖的功夫。
「格鬥技這種東西，終究隻是在玩。」
橙第一次開口說話。
這次是拿紅蘿卜啃得津津有味。
「如果要比喻，你就像是在自家陽台培育小蘿卜的人，我則是在愛達荷州的大農園裏麵創造馬鈴薯的人。」
「這、這是什麽比喻！」
一意思就是，業餘格鬥者和職業刺客，是不能相提並論的。」
廉也的脖子被某種細繩般的東西纏住。深深地嵌進去，幾乎就要讓血噴出來。原來是玉蜀黍的須。
「咕，喀啊……」
即使手腳亂動想要使勁掙紮，須還是愈纏愈緊。無法唿吸對腐海流而書就是致命危機。
因為缺氧而模糊的雙眼，還是清楚看見了櫻粉色的頭發在飛舞。
「昴！你來了嗎？」
讓亞那黎星靈附身的昴大喊「是呀——！」同時突擊橙。
橙往磚牆一蹬逃到羋空中，但昴操縱風晃動橙的身體。一旦在空中被風吹，身體能力再怎麽好都無法避開。抓住橙以難看姿勢落地的瞬間，昴衝上去攻擊。
不過橙的臉色毫無變化。
「你偏食嗎？」
「我討厭青椒！」
「這樣不行喔。青椒有豐富的胡蘿卜素和維他命c。」
橙從背包拿出青椒朝昴丟。就在昴以左手揮開的瞬間，青椒爆炸了。皮和種子四處飛散，也彈到廉也的臉上。
「昴——！」
位在爆炸中心的昴——平安無事。
風纏繞她的身體形成防護罩，阻擋了爆炸形成的衝擊波。
橙低語了一聲「哦？」
「你可能比資料上看起來的更厲害。也許你不是樸樹而是鬆葷吧？」
憑藉靈活的身手，橙從磚牆跳到電線杆上，再從電線杆跳到民宅屋頂上。在安全的位置穩定下來，彷佛是在觀察情勢一般俯瞰著昴。十分謹慎。到底不傀是自稱「職業級」的人。
昴跑到廉也身邊。
「師父還好嗎？沒事吧？有受傷嗎？」
「嗯，沒事，沒問題。」
廉也露出微笑，昴見了放心下來歎了一口氣解除星靈附身，露出幾乎就要當場跌坐在地的放鬆神情。
但是就在下一秒，又突然緊繃起來。
「我並沒有，在擔心你，什麽。」
不知道為什麽話要講成隻字片語的形式，然後「哼」的一聲別過頭去。看樣子好像是忘了自己正在「冷淡模式」。
臉頰清楚地浮現出文字。
「擔心擔心」
「我好擔心！」
廉也雖然不由得表情放鬆，還是大聲地說：
「最、最重要的是出大事了。幹的雷涅席庫爾被那個女生偷走了。」
昴發出「咦」的聲音，看著乾。
乾靠牆坐在地上，正在亂抓自己的頭發。
「呃，他怎麽了？那種樣子很不尋常。」
「他、他是……」
昴語塞。就像先前在學生餐廳問她幹的事情時一樣的反應。
這時，轟拍了拍手發出「啪啪」聲。
「喂喂喂，學妹，請你不要忽視我，請注意看我這還。因為我會給你錢。」
一邊亮出成疊的紙鈔，一邊露出不痛快的表情。
左邊，領著個新出現的壯漢。
男人帶著強烈的鬥氣，甚至光看就會讓人害怕。不曉得是義手，還是穿戴了護手，男人有隻發出微光的鋼鐵右手。左手當然戴著雷涅席庫爾，綻放出連路燈都幾乎要被掩蓋過去的光芒。
「他呀，是我雇用來的排名者。名叫荒木業兒，排名第八。」
和滔滔不絕的轟呈現對比，業兒表情冷淡沉默不語。一身黑色服裝，身高該有兩公尺的魁梧身軀，全身散發出讓人難以親近的氣息。
「連動廉也。」
業兒開口說道。一如外表，嗓音低沉渾厚。
「你認識『三星耳環』之女嗎？」
「你說什麽？」
「把雷涅席庫爾改造成耳環，戴在右耳的女人。」
「不，我不認識。」
「這樣呀。」
業兒緩緩地舉起鋼鐵右手。彷佛是拉弓一樣將拳頭往後方拉，展現出幾乎就要撐破襯衫袖子，充滿力量的拳頭。
「那麽——你就去死吧。」
出拳。
要說速度，倒也沒多快。
但也沒有慢到能夠輕鬆閃過。
這種時候就是要擋下來。
廉也以手肘為圓心轉動左手擋住對方的胳臂，試圖改變拳頭的軌道。也就是所謂的「迴旋格擋」。
但是，沒有改變。
軌道沒有改變。
強大的壓力彈開了廉也的格擋，往前衝刺，發出怒吼——鋼鐵直接打進廉也的臉。
伴隨著鼻子被打碎的一聲可怕的「喀！」，廉也的背部重重地撞上牆壁。眼前的地麵被鼻血染成大紅色。頭昏腦脹，視野扭曲變形。
這麽強烈的拳擊，還是第一次嚐到。
比女王或瑞貴覆蓋氣炎的拳頭還要強。光論拳擊的話是第一名。
「荒木同學的排名者技能，就是強
化右拳。」
彷佛是在說自己的事情，轟自吹自擂地說：
「他為了鍛鏈自己的拳頭，舍棄了一切。舍棄防禦，舍棄腳踢，也舍棄左拳。即使是最後留下來的右手，也改造成鋼鐵義手。全都是為了強化右拳，為了這唯一的一個重點。這樣有決心的他，得到了雷涅席庫爾的禮物。就是壓倒性且強烈的力量這個禮物。」
廉也脖子以下使不上力。不論再怎麽希望手腳「動一動」，也隻是無力的癱在地上。從剛剛開始，昴就在拍打他的臉頰試圖喚醒他，卻連那疼痛感覺起來都遠遠的。
轟低聲說了句「好了」。
「乾學弟也變那樣了，剩下的就隻有舞波學妹了吧。俗話說撲火的什麽東西，如果能抓到星柱候補送過去，結城會長想必也會開心的吧。」
慘了。
這樣下去，昴也會吞敗。
全軍覆沒。
但是，就在此時——
「搞什麽呀。原來是暴發戶和素食主義者還有複仇鬼呀。我還以為香山円離會來，看樣子是我失算了。」
路燈燈光的另一邊傳來熟悉的聲音。
大紅色製服覆蓋著的苗條肢體，在昏暗中映照出來。
廉也擠出聲音。
「瑞、瑞貴！你來了呀！」
「真是的。你有夠窩囊的，廉廉。」
瑞貴歎了一口氣，將長發往上攏了攏。
「雖然怎麽說都是第一次對上的對手，但不要對這種家夥偷工減料啦。女王聽到了也會傷心的。」
「……嗯。」
麵對說不出話來的廉也，瑞貴一臉詫異。
「怎麽了？女王發生什麽事情了嗎？」
這時，在屋頂上的橙行動了。
高高躍起彷佛背負著夜空，背包裏拿出無數栗子帶刺的外殼當作飛鏢投擲。
「來得正好。我肚子正餓呢！」
瑞貴的頭發變成赤紅色，接著全身包覆在大紅色的火焰中。是火俱津姬的火焰。帶刺外殼在刺中瑞貴之前便被火焰裹住，燒個精光。
「我本來想弄個烤栗子來吃的，是不是火力太強了？」
聳了聳肩的瑞貴，接著受到荒木業兒的攻擊。
舉起比剛才更大的拳頭，朝著瑞貴的臉打。
「瑞貴，不能從正麵接他的拳頭！他的拳頭——」
「我早就知道了啦。」
瑞貴迅速地念誦腐海的暗示。
「賭上沙良瑞貴之名我下令。氣炎呀，加速吧！在我的全身奔馳，踏破三千大千世界吧！」
伴隨著劃開空氣的聲音，瑞貴的身影消失了。
——好快！
彷佛是瞬間移動，瑞貴「出現」在業兒背後，讓火焰和頭發都如龍卷風扭轉起來的迴旋踢，重重地踢中業兒的背部。
一般情況之下，這一踢應當就分出勝負了，但業兒並未倒地。柏油地麵傳來「碰！」的一聲，業兒踏穩腳步造成了裂痕，隨即再度舉起右拳。瑞貴瞬間往地麵一蹬朝後跳開。短短零點幾秒之差，鋼鐵拳頭從瑞貴的鼻尖通過。
瑞貴開心地笑說：
「看來你還是老樣子複仇澎湃洶湧呢。你這樣子意思就是你還沒找到兒時玩伴的仇人羅？」
「……」
業兒眉頭皺也不皺一下。似乎是個除了必要之享以外完全不說話的男人。
「到此為止，沙良學妹。」
往前走出來的轟，笑咪咪的。
他的背後——到底是什麽時候聚集的呢？跟著粗估有三十名的黑衣男。
瑞貴冷笑。
「看樣子你的惡劣本性愈來愈從長相流露出來了呢，暴發戶。又急著要來輸給我呀？」
轟發出「哈哈哈」的淡淡笑聲。
但是他的眼睛沒有笑，燃燒著怒火的眼睛瞪著瑞貴。
「去年，我輸給你是在官方的排名戰。但是，最能發揮金錢力量的其實是大量策略。也就是說，如果是這種『非法的火並』，我的財力就能發揮到極限。」
「發揮到極限的成果，就是這群小木偶集團嗎？」
手拿伸縮警棍的成群黑衣人，邊瞪著瑞貴邊往前踏一步。
「他們是受過專門訓練的強壯隨扈。我認為一點都不會輸給你這個隻有格鬥技厲害的人。而且還有三十個人。就算你想操控火俱津姬的能力，星靈附身隻會愈來愈消耗——」
「你真是個自我宣傳有夠多的男人。」
沒把話聽到最後，瑞貴歎氣。
「因為你在這邊講個沒完——你瞧，不是給趕到了嗎？」
最先察覺到的人是昴。
「啊，在那邊！」
秋季星座底下，住宅區的屋頂上飄浮出黃色雨傘。
周圍的空氣冰冷。
如雨天般帶著濕潤的水滴，涼颼颼的。
不久，水滴集中一處，形成人形。
「——我下令。宿於我身的氣炎呀，化為寶玉之雨打倒敵人吧。」
「不會吧？」
幾乎和廉也喊叫同時，無數的光球在夜空出現。
拿著黃色雨傘，身穿黃色雨衣的少女，站在紅瓦屋頂上。
「你這家夥，為什麽會在這裏？」
無視大吼的廉也，少女右手往下一揮。與此同時，光球接連落到地麵上。
——被擺了一道！
盡管廉也有這樣的心理準備還縮緊身體，結果卻隻是杞人憂天。因為光球隻鎖定轟等人攻擊。
「怎、怎麽迴事？」
就在瞠目結舌的廉也眼前，光球接連爆炸，簡直就是地毯式轟炸。
爆炸結束後，剩下的就是黑衣人淒慘倒地的身影。沒事的人隻有靠著玉蜀黍的須退避到電線杆上的橙，即使正麵承受爆炸還是穩站不動的業兒，還有將黑衣人當成人肉盾牌的轟。
「好像……有點太過火了？」
黃色雨傘的少女——千陽院莫迦奈可愛地微徽歪著頭。
「我是想學瑞貴同學嚐試華麗的作風。果然星海流不能模仿腐海流呢。」
「你、你、你為……為什麽要這麽做？」
麵對嘴巴開開闔闔的廉也，莫迦奈微笑地說了句「什麽意思？」
「為什麽要救我們？不對，應該是說，這段時間你跑到哪裏去了？」
「詳情稍後再說吧。因為我現在有話要跟那邊的同學說。」
跟平常一樣維持閉著雙眼的樣子，莫迦奈的視線轉向轟。
「我以千陽院家女兒的身分，轉達當家狼輝的話給你。」
轟邊以手帕擦汗，僵硬的臉頰往上吊。「說來聽聽？」
莫迦奈用平時未有的冷酷口吻說道：
「米卡霍希學園將會比以前更堅定地成為反三星會派的據點，徹底抗戰下去。將米卡霍希這個地方卷入無意義戰亂的行徑是不會獲得容許的。請你一定要告訴結城優會長還有乾乾。」
「我了解了。『汪洋公主』同學。」
轟露出似乎是不服輸的笑容後，和業兒與橙一同搭上黑頭車，讓殘存下來的黑衣人開車撤退了。
「結束了……嗎？」
看到黑頭車尾燈的時候，廉也覺得自己的意識突然轉暗。
昴撐著站不穩的廉也的肩膀。
「謝、謝謝你，昴。」
「不是我要來扶你的，隻是因為你往我這邊倒而已。」
昴的視線落在斜下方，臉頰發紅地解釋著。
廉也忍不住苦笑，但隨即後腦杓傳來火辣辣的陣痛。其他還有肩膀、右側腹、背部，都接連開始痛起來。以前沒有感受到的疼
痛，因為精神放鬆而一口氣全襲了上來。
就在要失去意識之前——
「昴。」
廉也將手伸進口袋摸索。
拿出的是超多蜜豆餡鮮奶油銅鑼燒。
因為又奔跑又戰鬥，已經變成一塌糊塗看不出原狀的銅鑼燒。
「抱、抱歉。感覺……這個，已經不能吃了吧。」
昴凝視著銅鑼燒的袋子。
「下、下次，我再去幫你買。我一定會買來給你的。所以你不要再生我的氣了。我們，和好吧。」
「……笨蛋。」
大顆的淚珠落到袋子上。
「笨蛋，笨蛋，笨蛋.笨蛋，笨蛋。師父是，大笨蛋。」
「好久……沒聽你叫我一聲，師父了。」
輕輕撫過昴因為淚水而黏唿唿的臉頰。
意識逐漸遠去。
「果然是，做不到。我沒辦法生氣。我不可能讓心結冰，絕對不可能。因為，我最喜歡師父了。最喜歡，最喜歡……」
徒弟的眼淚沾濕胸口，徒弟的聲音暖和了內心。
廉也，昏了過去。
在提出「為什麽」的疑問之前，廉也的肚子發出咕嚕咕嚕的聲響。
九月也到了尾聲，生活費吃緊，所以午飯就隻喝了自來水打發掉。今天也是中午過後要排戲。再過幾天就是極星祭，班上的氣氛愈來愈高昂，廉也也想盡一己之力。不過肚子餓的問題也是千真萬確的——迴神過來，才發現自己穿著室內鞋不小心就晃到操場邊了。
「哇……」
平常總是迴蕩著棒球社的金屬球棒擊球聲的操場，現在被穿著學生製服、頭綁頭巾，威風凜凜的團體占領了。從停在停車場的三輛卡車搬來原木，迅速搭建起了望台。大型了望台完成後，高度應該有校舍三樓那麽高。旁邊有個寫了「米卡霍希婦女會」的白帳篷，裏麵正在製作味噌湯和禦飯團。
沒有幫忙準備工作就不能享用讓廉也好生羨慕，與此同時，有如大炮的咚咚聲響震耳欲聾。視線移到操場角落，看到雄壯地打著三座大鼓，頭綁著扭轉成條狀毛巾的男人。旁邊圍繞著幾個演奏竹笛和三味線的女人。應該是在練習傳統樂曲吧。
「祭典的季節到了呢。」
聽到聲音迴頭一看，一個身穿空手道服裝的男人站在眼前。
廉也記得對方的名字好像是——
「呃，你是荒田同學對吧？」
「我叫做荒木！荒木正兒！你夠了沒有，好歹至少記得我的名字！」
「抱、抱歉。」
廉也趕忙道歉。明明已經見過好幾次，但總覺得印象薄弱。
「你有什麽事嗎？如果是要申請戰鬥請容我推辭。」
「哼。我可沒俗氣到在祭典快到的時候還提出這種要求。」
正兒笑咪咪地眺望操場，身體興致勃勃地晃動著。這種和嚴肅壯漢不搭調的模樣，讓人不覺莞爾。
「看起來你很高興嘛。」
「因為我愛死祭典了！」
正兒充滿幹勁地說。
「四年前的極星祭也非常熱鬧。人潮有先前的夏日生存戰的兩倍，不對，是大概五倍那麽多。因為即使是像我們這種排名者一樣，不能直接戰鬥的人，也都能參加極星祭。」
「哦，這樣很好呀。」
比起平常什麽都是要戰鬥的米卡霍希，這種思考方式比較正麵。
「這操場很厲害喔。那座了望台那邊有人打鼓打得震天響，很有男子氣概喔。走到操場去的話，就會看到一整排攤販的燈籠。炒麵啦章魚燒啦糖蘋果啦，還有棉花糖啦雞蛋糕啦……」
廉也嘴裏口水直流。饑餓的時候聽到這種話，引發的反應特別大。
「四年前我還是小學生，是我哥帶我來的。我家父母都要上班很忙碌，所以哥哥就像是老爸一樣。雖然他零用錢也沒多少，卻還是買了很多東西給我……」
滔滔不絕的嘴巴突然停下來。
正兒紅了眼眶。
「總之，很不錯。」
他用空手道服裝的袖子使勁粗魯地抹了抹臉。
「令兄人挺好的嘛。」
「是呀。他曾是最棒的兄長，對我來說。」
廉也對這句話使用過去式有些在意。
「現在他怎麽樣了？在米卡霍希嗎？」
正兒隻是吞吞吐吐地發出「嗯……」的聲音。
「嗯，該說是在，還是不在呢。」
非常模糊的迴答。從他的表情散發出來的感覺，就知道現在是不該深入追問的。
「那麽，我先告辭了。還有班上的活動得練習。」
以空手道家的姿態端正一鞠躬後，正兒快步離開。
「唔唔……」
廉也心想，正兒可能是有什麽複雜的家庭內情吧。先前幹的事情也一樣，廉也覺得自己還不了解米卡霍希的人們。
此時，廉也的肚子再次發出「咕嚕咕嚕」。這次還滿大聲的。
正好就在這個時候，從帳篷送味噌湯出來的大嬸湊巧從麵前經過。
「來，喝一點吧。」
大嬸說，遞了碗味噌湯過來。
「可、可以嗎？我不是來幫忙的人。」
「這種小事免用放在心上啦。祭典就是要樂樂鬧鬧的，拿就得吃飽飽的呀！」
用濃厚的方言口音說完後，大嬸又笑了。
廉也由衷道謝後接過湯碗。值得高興的是，裏麵是他愛喝的香菇味噌湯。
「祭典真的很好呀。」
一邊迴想正兒說過的話，廉也一邊啜飲味噌湯。
——真好喝。
伴隨著味噌的香味，切實地感受到了。
感受到剛來的時候對這城市厭惡得很，現在卻逐漸變得喜歡的自己。
★
九月的第五個星期，話劇的排練忙亂如暴風雨。
盡管廉也一開始抱持「我怎麽可能辦得到」之類的想法，但時日久了態度也堅定起來，心境成了「一定要做出什麽成果」。說起來這出戲會受人注目，是因為邊津乃花和火俱津姬，香香背男的戲分並沒有那麽多。甚至有人突然正顏厲色地說，隻要廉也不會幹擾到兩位女主角就好了。
瑞貴和昴的對立，以瑞貴提出編舞的方針，昴單方麵接受安排的形式畫下句點。雖說形式上是輸了比賽的昴必須服從，但瑞貴也能夠配合昴的程度提出意見。如果是以前的瑞貴，大概就直接讓火俱津姬降臨了吧。
另一方麵昴還是老樣子繃著一張臉。不論廉也跟她說什麽，迴答都隻有「哼」和「不要」。有時候，廉也照例吸食著學生餐廳的蕎麥冷麵時，昴來到前麵大吃銅鑼燒，大叫「啊啊夠味！本姑娘沒吃過這麽好吃的銅鑼燒！」後立刻跑走。廉也覺得這是在針對他，應該是故意要惹他討厭的吧？由於昴對其他人的態度一如往常，廉也隻能覺得事出有因。即使想要和解也想不透原因何在，隻能持續過著頗為焦躁的日子。
——就在忙碌的情況下，九月三十日到了。
明天終於就是極星祭的第一天，二年一班也要留宿在學校做準備工作。廉也被指定為負責去便利商店買晚餐迴來工作的其中一人。
廉也心想「這是和昴和好的機會」。
「昴，要不要買銅鑼燒給你？」
然而昴板著一張臉別過頭去。
「……不用了。」
「不要這麽說嘛。那家便利商店的銅鑼燒評價很好喔。我記得是超多蜜豆餡鮮奶油銅鑼燒吧。超多而且還是鮮奶油喔，鮮奶油！」
「我並沒有那麽愛銅鑼燒。」
雖然昴冷淡地這麽迴答，但是——
「鮮奶油網鑼燒」
「好想吃吃看喔?」
看來臉與胃是不會說謊的。
「我一定會買迴來給你的。你要等我。」
「不要。我不要等。」
「不要這麽說嘛，好嗎？」
廉也輕輕摸著昴的頭。
昴盡管以不滿的眼神瞪著廉也，卻也在被摸了一下子後安分下來。雙眼閉上，似乎很舒服的樣子。看樣子果然不是真的在生氣。
廉也和幾個同學一起出去買，順利在便利商店買到鮮奶油銅鑼燒。平常總是銷售一空的，今天是運氣好。
如果這樣能讓昴心情變好就好了——廉也一邊這麽想著一邊沿著人行道前進。這時一輛黑頭車在他身邊停下。
後座的窗戶緩緩開放。
「嗨，香香背男。」
三星會會長結城優。可能是要前往什麽正式的場合，穿著看來頗為高級的西裝。
「有何貴幹？」
廉也多少帶著警戒地問道。香山円離稱優為「老師
」，她的星之令，優也有可能牽涉其中。
「抱歉在你忙於準備祭典的時候打擾，你可以跟我去個地方嗎？」
「去哪裏？」
「禦神星柱殿。」
周圍的同學們發出「咦」的驚唿。
柱殿是肩負米卡霍希中樞之處，同時也是星柱居住之處。並不是普通的星輩能輕易踏入的地方。
「你帶我去那種地方是想做什麽？」
「我想讓你看看米卡霍希的未來。」
非常具有深意的說法。
不過，這也是了解結城優企圖的機會。不入虎穴焉得虎子。
「入夜之前能迴來吧？我還要準備話劇。」
「哦。要演什麽戲？」
「邊津乃花的悲戀。」
優吹了「咻」的一聲的口哨。
「我以前還在劇團的時候曾經演過。円離演的邊津乃花真是佳作。」
廉也搭上優的黑頭車，往柱殿去。
★
上一次踏進禦神星柱殿，是六月的時候。
那時一心為了救昴無暇他顧，但現在重新仔細一看，真的是非常雄偉的建築。不愧是適合米卡霍希、象征星柱所居住的地方。
熒惑之亂的時候，廉也從二樓入侵，但今天因為和優走在一起，得以光明正大從正麵玄關進入。排成一長列的守衛向優敬禮。果然是掌管排名戰的三星會會長。
在優的帶路之下，來到的地方是位於三樓的寬敞議場。北側與南側約各有一百個位置。西側裏麵的講台高於其他地方，上麵擺設了宛如中世紀國王所坐的豪奢椅子。想必就是星柱的位置吧。
已經有滿多人就座，當中也有昴的祖父舞波重藏的身影。他散發出無比的威嚴，坐在南側中央最前排。
重藏旁邊坐的竟然是更級毯子的母親更級棉被。看來所謂婦女部的部長是個頗有地位的位置。
「哎呀，女婿你好呀。」
「我不是您的女婿！」
「你差不多也該決定好將來要走哪條路了吧？我丈夫已經開始準備嫁妝了。」
「什麽都沒決定好，所以請不要準備任何事！」
優拉住跟棉被爭執起來的廉也的胳臂。
「香香背男，你坐在這裏。」
廉也被安排的座位不屬於北側也不屬於南側，而是和星柱的座位正好相對的東側裏麵的位置，周圍沒有坐半個人。
「為什麽隻有我要坐在這麽孤單的地方？」
「因為我希望你能先以第三者的角度觀看接下來的議論，直到結束。」
不給廉也提問的時間，優直接在北側的中央——和重藏正好相對的位置坐下。
廉也也就座，開始觀察整個議場。就座位安排的方式來看，分成南北兩個團體，感覺就像是執政黨和在野黨。如同奈奈奈上次在學生餐廳說過的，這裏好像分成重藏派和優派互相對立。
「呃，各位，請、請請、請安靜。」
從廉也看過去的正麵，坐在星柱座位附近的男人如此宣布。感覺是個削瘦的中年男子。一身西裝配上眼鏡，散發死板的氣質，給人小家子氣上班族的印象。在滿是獨特人物的米卡霍希，或許是一種難得的類型。
「呃，現、現在開始召開今天的最高指、指導，指導會議。今天因為穴守老師不在這裏，所所所以臨時冒昧至極，由我七曜成實擔任本次會議的議長。請、請各位多多指教。」
不停地吃螺絲，好像非常緊張。
既然是七曜這個罕見的姓氏，該不會是那位傲嬌諧星的親戚吧？
「首、首先麻煩所有與會人士起、起立。恭迎第十六代星柱千陽院美羅大人進場！」
——咦？師父？
東側的門扉沉重地開啟，千陽院美羅走了進來。身上穿著領口大膽敞開的白色和服，頭上則用發飾妝點得十分華麗。領著三名侍女，簡直就像是曆史劇裏麵出現的公主。隻認識態度輕鬆隨意的女王的廉也，有種小鹿亂撞的感覺。
場內所有人同時起立，對著美羅行禮。廉也也慌張地照做。
「請坐下。」
一瞬間，腦袋一片空白。
廉也迴神以後，發現所有人都在注視自己。「哦，是那個人呀」，「香香背男嗎」、「不服從者」、「明星大人」等等，眾人七嘴八舌地小聲討論著。讓廉也大受打擊的是，竟然也隱約聽到「白色，偶爾是水珠」、「色動」這些詞匯。那種綽號散播的範圍竟然這麽大？讓人想死。
「就是這樣。連動同學，請說說看你的意見。」
「突然這樣問我，我很傷腦筋呀！」
議長一邊說著「沒事沒事沒事沒事沒事」，一邊從另一邊往廉也走近。
「我聽小女說了很多你的事情喔。」
聽到這種悄悄話，廉也疑惑地說：
「您的千金，該不會是奈奈奈吧？」
「哦，我很高興你這麽快就發現了！你是看臉的吧？因為我們父女長得像嗎？」
「不是，是因為姓氏。」
「嗬嗬嗬！因為小奈奈的眼睛跟我是同一個模子刻出來的吧！」
不聽別人在說什麽這一點跟女兒才是一個樣子。
「對了，連動同學，你跟我家的小奈奈好像很要好的樣子……不過你們到底是什麽關係？」
「什、什麽關係？就是，普通朋友呀。」
「真的嗎～？」
議長抓住廉也的肩膀，臉湊近廉也的耳邊。
「雖然小奈奈也是跟我說『我跟那種家夥之間什麽也沒有』啦～，然後露出一種好像要我別再問了的表情呀～，戀愛中的少女就是那個樣子吧～」
「呃，議長！很，很痛很痛啦！」
議長又瘦又細的胳臂，用非常強大的力量緊緊抓住廉也的肩膀。
「我會殺人。」
「啥？」
「如果有人敢讓我的小奈奈哭泣……我就殺了那個人。」
「……」
眼神是認真的。
剛才的怯場感不知道跑哪兒去了，完全變成另外一個人。
「議長，你在做什麽？快點進行會議！」
「啊，哇啊！我迴來了！我馬上主持會議！」
遭到重藏高聲唿喊的議長又恢複成原本的模樣，對著廉也說「還請您不吝賜教！」再深深一鞠躬，然後迴到位置上去。毯子的母親也是，排名者的雙親好像盡是些怪胎。
廉也咳了幾聲清清喉嚨，情緒平複之後說道：
「呃，我搬到米卡霍希才大概半年，情況我不是很了解——不過香山円離學姊要流放師父……不對，我是說星柱，到底是想要做什麽呢？她又不可能取而代之成為星柱。是單純想要讓星柱下台嗎？」
「你的意思應該是說，她為什麽要這樣針對美羅大人個人吧。」
迴答廉也問題的是優。
「円離想要藉著星之令這個形式，對米卡霍希這個地方所抱持的『矛盾』打上問號。」
「矛盾？」
「米卡霍希是個戰鬥就是全部、由勝利者統治的城市。然而為什麽會固定由星柱坐在頂點？她就是要對這樣的矛盾提出疑問。」
重藏「哼」了一聲。
「身為三星會會長的人，還在那邊說什麽瘋話。由星柱選出來的人，不都在米卡霍希排名戰留下了優秀的成績嗎？要成為星柱，穩固的底子是不可或缺的。」
「是這樣嗎？」
優用力點頭。
「那麽不是挺好的嗎？如果說底子不可或缺，那應該跟是不是禦三家沒什麽關係吧？應該要單純地隻有
『最強的排名者就能成為星柱』這一條規定。這樣子不就好了嗎？」
沒錯。
其實廉也也一直對這一點感到疑惑。到了米卡霍希之後，始終都覺得不解。
力量就是一切，勝利就是一切。一麵歌頌這樣的理念，卻限定隻有「禦三家」的人才能成為星柱，這不是矛盾嗎？
隨著深刻了解到星降有多厲害，不知不覺中也開始覺得這沒什麽好奇怪——試著重新拿出來審視後，果然是個充滿疑問的係統。
場內陷入一片寂靜。每個人都露出尷尬，或者是愣住的表情，沉默不語。
「結城會長所言是紙上談兵。」
打破沉默的是更級棉被的一句話。
「禦三家以外的人，也就是『星降之舞的舞者』以外的人要成為星柱，以現實來說是不可能的。因為支撐米卡霍希這個城市的是『極星樹』。」
「極星樹？」
廉也不由得脫口而出。由於十分安靜，他立刻遭到場內所有人的注目。
「對、對不起。」
「女婿，你不用道歉。『極星樹』的事情，就隻有在這裏的上級人員知道。」
棉被的鏡片亮了亮，環顧四周。
「為了讓各位現在一次了解到星降的重要性，也為了我的女婿，這裏就讓我來說明吧。所謂的極星樹，就是在我們腳邊，生長於這座柱殿地底下的巨大樹木。樹齡超過一千年，樹幹的直徑有三十公尺，全高應該也有一百公尺。」
「那麽大的樹能在黑暗的地底下生存嗎？」
「可以。因為極星樹不是藉著陽光成長，而是藉著星柱在星降中獻上的『星之力』而成長。這才是星柱最重要的儀式。」
棉被推了推稍微滑落的眼鏡。
「女婿不曾覺得奇怪嗎？排名者那樣的超常能力，為什麽沒有在日本國內引發關注？為什麽沒有在其他地方造成騷動？」
「咦？呃，這個……」
突然被這麽一問，廉也不知所措。
「聽說你是今年春天才到米卡霍希的，那麽你曾經在報紙、電視或網路聽說過排名者技能的事情嗎？」
「我……沒聽說過。」
這麽一說，還真的很怪。
如此神奇的力量，為什麽電視啦報紙啦都沒有半點報導。隻有媒體沒動靜也就罷了，這個網路大行其道的時代，應當是不可能隱瞞到底的。至少也該有傳聞之類的。
不對。
比起這種事，還有更奇怪的。
這麽不自然的現象，為何自己以前都沒有注意到？
「女婿，答案就是呢，因為有附身在極星樹上麵的星靈亞馬盧迪歐的『結界』，所以能保護這裏免於外界關愛的眼神。」
「結界？」
「結界裏麵發生的事情，從外麵是『看不到』的。不是物理層次上的看不到，而是以『不會關注』這樣的形式呈現。例如說——」
棉被拿起放在桌上的原子筆。
「女婿，你看得到這支原子筆嗎？」
「我看得到。這不是理所當然的嗎？」
「那麽，你剛有發現到原子筆『存在』於這裏嗎？你有注意到嗎？」
廉也搖頭。
他並沒有仔細留心到原子筆放在桌上一類的辜。
「極星樹結界的效力，就跟這個一樣。讓外界不產生興趣，不會關注，不會發覺。有時候宣傳部為了測量結界的效力，會將排名戰的影片上傳到影音網站，卻幾乎沒有人看。外界的人知道的，就隻有這個城市似乎有個叫做米卡霍希的龐大宗教組織——大約是這樣的程度而已。」
「……真厲害。」
廉也發出歎息。
他並不知道為了維持米卡霍希這個城市，暗中竟然有這麽大的裝置。
「一切都是托偉大的第一代星柱千陽院綺羅大人的福。」
重藏嚴肅地點頭。
「為了保護城市免於明治政府的宗教鎮壓，第一代星柱綺羅大人製造出了這個結界。據說綺羅大人是這麽說的：『不要忘了保護極星樹，守住秘密，獻上星降』。」
「您說的沒錯。我們星輩必須忠實地遵守綺羅大人溫柔的叮嚀。為了米卡霍希這個城市能夠常保和平。」
彷佛是專注傾聽著棉被的話語，寂靜籠罩了議場。
但，就在此時，場內響起笑聲。
是優。
無意隱藏粗俗，故意用下流的聲音放聲大笑。
「和平？」
他站起來，用盡全力以拳頭敲打桌麵。
「這話說的不是很荒謬嗎？你這個棉被店的大嬸！」
「大、大嬸？」
優指著雙眼瞪得老大的棉被，說道：
「你隻說了極星樹的優點。防止外界不必要的幹涉，這一點是真的。不過同時——極星樹也封印了在米卡霍希之外的排名者技能不是嗎？那是善良的話語？不要開玩笑了！那根本就是詛咒！為了把我們永遠綁在這塊土地上！」
「這是什麽意思？」
麵對忍不住這麽問的廉也，優娓娓道來：
「意思就是星靈亞馬盧迪歐建立的極星樹結界，同時也會『封印』。在米卡霍希以外的地方，就算要星降或是使用排名者技能，也會受到極星樹壓抑。要說在外麵能發揮的能力，最多就是雷涅席庫爾本來就具備的治愈能力。」
所謂的治愈能力，大概就是國三時治好瑞貴傷勢的力量吧。
確實，那個時候的女王從未展現過星靈附身的力量。第一次見麵時燒掉稿子的技能，是徹頭徼尾的「腐海流」的技能。和星降或是排名者技能並非同種力量，所以廉也也能夠學會。
「你說這哪裏有問題？」
晃動著和高齡不搭調的巨大身軀，重藏站了起來。
眼光銳利地瞪著優。
「星之力在外界哪有必要使用？排名戰也是為了體現米卡霍希的教誨的儀式，應該是為了追求更好的『戰鬥』所產生的祭祀儀式，並不是要去外麵炫耀給別人看的東西。」
優聳了聳肩嘲諷地說：
「還是請您別再說無聊話了吧，舞波老先生。這很不像是以前還在第一線時，人稱『鬼重』的您會講出來的話。」
「你這家夥到底想說什麽！擔任三星會會長這等要職的人，你圖謀的到底是什麽？」
「這還用說嗎？」
舌頭舔了舔嘴唇，優的雙眼發亮。
「如果雷涅席庫爾也能在米卡霍希以外的地方使用——不就能向這個國家發動『戰爭』嗎？」
恐懼在場內流竄。
可以清楚聽到許多人發出有如痛苦呻吟的聲音。
「結、結城會長，你——！」
重藏睜大眼睛，白胡子顫抖著。廉也也一樣，不由得冷汗直流。排名者在米卡霍希之外恣意妄為會如何？警察那種小意思根本不是對手。因為到處都有能用毯子反彈子彈，或是把刀子變成花束的人。廉也有能力對抗是因為腐海流，而且也必須累積好幾年的嚴厲修練。
「讓我們迴到円離的星之令這個話題吧。」
環顧鬧哄哄的場內一周後，優似乎很愉快地說道。
「流放星柱，停止獻上星降，讓那棵老朽的樹枯死。這樣的話，結界也好封印也好都會消失。」
「你跟香山円離串通好了？」
「事到如今還說什麽傻話？她本來就是我的愛徒呀。」
仿佛是要故意向因為憤怒而發抖的棉被挑釁，優露出潔白的牙齒。
然後，迴頭對美羅坐著的東側深處說道：
「好了，星柱，您的
裁示是什麽？」
「……」
「您要幹脆地從星柱的位置退下來？還是堅持要抓住那位置不放？說吧！」
美羅麵無表情不發一言，接受優投射過去的視線。
場內逐漸安靜。
所有人都在等待美羅的迴答，緊張地屏氣凝神。
廉也亦然。
被迫在這些選項選擇，師父做出的決定，究竟會是——
「……又……樣。」
一開始千陽院美羅發出的聲音，小到沒人能聽得清楚。
——她在說什麽？
就在會場所有人都身子前傾，豎起耳朵之際。
美羅站了起來。
這次伴隨著幾乎要破掉的大嗓門，美羅拳頭一揮，大喊：
「那又——怎樣啦——！」
腐海的唿吸產生出來的能源「氣炎」所形成的巨大拳頭，在場內四處狂奔。掠過一同趴下身體的優陣營的頭上打穿牆壁，會場開了個大洞。
通風變好的場內，傳來「碰——！」的迴音。是美羅把右腳踩在桌上的聲音。無視於大腿從和服的下擺露出來，口沫橫飛大聲地說：
「吵死人了，你們這些大便蟲！本來我就不是喜歡才當星柱的！是因為那件事情讓家姊變成石頭，無計可施之下我才被迫繼承的！在這裏的所有人應該都知道吧？笨蛋笨蛋笨蛋！」
場內所有人都呆住了。
廉也當然也是呆住了。
不過，美羅這個有如任性孩子大吵大鬧的模樣，正是廉也十分熟悉的「腐海女王」本人——雖然現在不是女王，而是以星柱的身分坐在那裏。
隻有優獨自一人露出裝蒜的表情，聳了聳肩。
「哦，發生什麽事情了？前任星柱香月羅大人出意外死了？」
「優！你不要給我裝傻！不準小看我！我可是很清楚知道你跟娟娟有勾結的事情！」
優露出微笑。
「不愧是我曾迷戀過的女人呢，美羅妹妹。」
這話似乎是某種暗號，優陣營背後的某扇門隨即打開。
走進來的人是香山円離。
然後，円離推著的輪椅上坐著的是乾乾。
喧鬧如漣漪般地擴散開來。「娟娟？」，「蛇星姬！」，「她逐漸變迴原本的樣子了？」，「是誰解開封印的？」，全部的人都感到驚訝，還有恐懼得全身顫抖。
「各位真是過分。」
用些微鬧別扭的聲音，娟娟說道。
「各位就跟我哥哥一個樣子，露出好像我不該到這裏來的表情。普通人明明會吹捧我，對我說『你一定會是下任星柱』，各位一定是因為還對『柏修斯石化事件』懷恨在心吧？」
「哇，啊咿咿咿啊啊啊——！」
七曜議長突然發出慘叫。
瞪大充血的眼睛盯著娟娟的同時，以跌坐在地的情況下往後退。
不隻是議長，也有好幾個人爭先恐後地想要從門逃出去卻被警衛硬擋了迴來。簡直就是一陣恐慌。
「怎、怎麽了……」
廉也不由得低語。這些驚訝太異常了。就跟那個時候的乾一樣，簡直就像是有惡魔還是鬼怪複活了的反應。是不是過去遭遇了非常恐怖的慘事？
娟娟對著議長露出純真的笑容。
「七曜警官，好久不見了。啊，聽說您現在已經辭去警官的工作了？」
「為、為什、為什麽你會在這裏？你、你應該已經變成石頭了呀！」
「因為結城會長救了我。一個人待在黑暗的場所，我一直一直覺得非常寂寞。所以——我要大玩特玩。」
「咻」的一聲，從懷裏拿出大量的卡片。
無邢的雙唇，唱出星降之歌。
?威塗露 團九
?變成石頭 團九
?被蛇咬住 娟啪啪
拋散到空中的無數卡片，變成纏繞著青白色火焰的蛇的星靈。然後不斷攻擊發出慘叫、四處亂竄的重藏派的人，銳利的牙齒狠狠緊咬不放。
「啊啊啊啊啊——！」
七曜議長的右手手腕也被蛇咬住了。接著——奇怪的事情發生了。被咬的地方變成石頭，麵積逐漸擴大。從手腕到胳臂，從胳臂到肩膀，從肩膀到全身。還沒數到十，七曜議長已經徹底變成一尊石像。
不僅是議長，被蛇咬到的人們，也接二連三變成石頭。會場簡直就是一幅慘絕人寰的地獄景象。試圖從門逃出去的人也一樣，遭到優的手下抓住。就連那麽高高在上的重藏，也在被優擋下時露出破綻，遭到蛇吻而變成了石頭。
「沒事的人快從這邊走！我會阻止混亂擴散！」
美羅雖想衝下講台幫助眾人，卻遭香山円離擋住去路。
「美羅大人的對手是本小姐。」
「香山円離，你清醒一點！你隻是湊巧遭到優利用而已！」
円離冷笑。
「沒關係。」
「……你說什麽？」
「因為我隻是在扮演『方便好用的女人』。」
專心注意著這兩個人交談的廉也，後方也有蛇悄悄接近。等注意到的時候已經晚了，雖然瞬間想要以拳頭擊落卻來不及——
「女婿，小心！」
突然被人從背後猛撞。
踏穩腳步後迴頭一看，看見伸出胳臂的更級棉被的右手手腕已經被咬了。
為了保護廉也。
「阿、阿姨！」
「……你要改口，請叫我媽媽。」
盯著自己逐漸變為石頭的胳臂，毯子平靜地訂正廉也。
「為、為什麽要保護我這種人？」
「你是要成為我們家小毯丈夫的人。我豈能眼睜睜看著你變成石頭？你、你是小毯那個總是足不出戶的孩子好不容易找到的好人——」
「這是——」
廉也說不出口「您誤會了」這幾個字。
「對了，女婿。」
「……是，媽媽。」
「請你幫我轉告小毯，說冰箱裏麵有媽媽特製的布丁……好嗎？」
「好，我會轉告她。我一定會轉告她。」
「拜托你了。」
最後留下這麽一句話後，更級棉被變成了石頭。保搏著掛念女兒的笑容。
「為什麽您要這麽寵晚輩……」
廉也緊握住棉被又冷又硬的手。
「就是因為您這麽溺愛，所以女兒才會關在家裏不出門呀！」
「給你拍拍手。」
喀喀地滑動輪椅，娟娟慢慢靠近。
「真是非常賺人熱淚的故事，所謂的家族情感太棒了。」
拭去滲出來的淚水，廉也瞪著眼前的惡魔。
「難道你沒有父親和母親嗎？」
「那種東西，早就變成石頭了。因為他們不肯聽我說話。」
「你這個人太任性了。」
「強者可以踐踏蹂躪弱者。不論對方是爸爸還是媽媽還是朋友都無所謂。」
娟娟露出像蛇一樣鮮紅的舌頭笑著。結城優則站在她後麵。
「香香背男呀，你已經明白我帶你到這裏來的用意了嗎？」
廉也一邊擺出備戰姿勢，一邊瞪著優。
優苦笑地說：
「你別搞錯了。我並不是為了和你敵對才帶你來這裏的。」
「什麽意思？」
「我是希望你能理解我們的野心。本來是外地人的你願意留在米卡霍希這種地方，原因說來說去應該就是在於你喜愛戰鬥吧？」
「我……」
無法否定。
的確廉也也對戰鬥樂在其中，感受到力量和力量互相衝撞帶來的喜悅般的心情。
「在力量這一方麵應當要變得更單純。你隻要照星話說的那樣成為香香背男就好了。你就和火俱津姬一起跟隨我們吧！這樣一來，就會有更加美好的、讓人血脈賁張的『戰鬥園地』在等著你們！」
聽著優激昂陳述的話語，廉也思考著。
——不對。
這種造成更級棉被此等悲劇的戰鬥，並不是自己追求的戰鬥。
這不是真正的力量。
所以。
「我拒絕！」
毅然決然，廉也大叫。
「雖然講東講西強辭奪理，但你們根本就隻是普通的地痞流氓！誰要加入你們！」
「好大的口氣。」
優指著廉也。
「既然如此你是怎樣？你到底為何而戰？為什麽要待在米卡霍希？」
「我會在這裏，是因為我一路追著瑞貴過來。還有因為我是昴的師父！」
「這不能當答案。」
「你說什麽？」
「你隻是把自己的夢想托付給那兩個人而已，太空虛了。可是你卻要幹擾其他人的夢想。隻能說你是個無藥可救的人了。」
「……空虛……」
不知道為什麽，這詞匯深深地刺入廉也心裏。
優搖搖頭，說道：
「好吧。既然如此也沒辦法了。我本來以為隻要拉攏你，也可以順勢輕鬆拉沙良瑞貴進來。」
「嘿，你的目的果然是瑞貴嘛！」
「因為我要向國家挑起大戰爭。那位戰鬥公主的力量太有魅力了。不過，並不是非她不可。隻要有円離和娟娟在，我方的戰力就十足了。」
「是，就是這樣。」
微微側著頭，娟娟笑了。
「開什麽玩笑！你這種貨色哪贏得過瑞貴！」
廉也使用全身的跳躍力，竭盡所能往左前方跳。
深深地吸了一大口氣，讓氣炎從肺部滲透全身。
「在連動廉也之名下我命令我的拳頭！你就是火焰，熊熊燃燒吧！握緊，擊潰，燃燒殆盡！」
腳蹬牆壁高高跳起。瞄準娟娟的肩頭，揮下帶著火焰的手刀。
娟娟保持微笑，朝廉也拋出一張卡片。
卡片迅速變了樣子，變成巨型老鷹的星靈。
尖銳的喙子對準眼睛而來！
「什麽！」
幹鈞一發，廉也將手刀橫劈擊落老鷹。
然而突然有綠色的藤蔓冒出來纏住腳踝，讓廉也背部朝下重重地摔到桌上。無法唿吸，包裹著氣炎的拳頭也恢複原狀。即使如此廉也還是想站起來，但接著頭頂上有巨人的腳踩了下來。全身遭到踐踏，整個身體的骨頭都發出嘎嘰嘎嘰的聲響。
「嗬嗬嗬，嗬嗬。」
纏繞著包覆了黏液的藤蔓的食蟲植物，全高應該有三公尺的毛發濃密的巨人，似乎可以輕鬏抓走嬰兒的大老鷹——使喚著三具之多的星靈，娟娟從輪椅上往下看著因劇痛而滿地翻滾的廉也。
「我的星降『星影』呢，可以像這樣同時召喚好幾個星靈。沙良瑞貴再怎麽厲害，頂多也隻能召喚一個火俱津姬。我們誰比較強應該很明白了吧？對吧？」
「可、可惡……」
豈有此理的力量。
光是召喚一個星靈就能獲得驚人力量，這個人竟然可以同時召喚好幾個。而且這種星降還不會消耗體力。
或許，她真的強過瑞貴。
「感謝我吧，娟娟。這都是因為有三星會開發出來的卡片『星塵』。」
「我知道。我很感謝。」
就在此時——
「你挺囂張的嘛！是吧，小姑娘。」
千陽院美羅就像是要保護廉也一般，站到娟娟前麵。
似乎是丟下和香山円離之間的戰鬥趕過來的。
「師、師父！」
「好久不見了，廉也。我沒想到你竟然會在這裏就是了。」
追著美羅過來的円離和優及娟娟會合。
這樣一來就成了三對二。
優露出微微的苦笑，說：
「不出所料，連動廉也和沙良瑞貴的師父果然就是美羅妹妹呀。」
「你在說什麽？你應該早就發覺了吧？」
「是呀。實際跟香香背男戰鬥過後就知道了。」
廉也想起七月時優曾在三星會向他挑戰的事。那場戰鬥原來背後有這種用意在。
即使如此，這兩個人感覺起來就是老交情。
「好了。」
美羅輕輕將手放到廉也肩上。
「再見了，廉也。」
「咦？」
「你快點離開米卡霍希。可以的話也帶瑞貴一起走。好嗎？」
廉也愣愣地仰望著師父的臉。
立刻迴神。
「我、我不要！我也要一起戰鬥！隻要加上師父，我們一定能贏的！」
「不可能。」
看了優那群人一眼，美羅聳了聳肩。
「我和優的力量幾乎是不相上下，香山円離則是比你強，還有娟娟恐怕比我更強。我們再怎麽掙紮都沒有勝算。」
「不要說這種話。」
「把你找來米卡霍希的人是我，我得負起責任。聽好了，我會爭取時間，你就便盡全力從這裏逃出去，然後先迴去學園。」
「不要說適種話——！」
抓住美羅的胳臂，廉也大喊。
「我們不是師徒嗎？我們一起戰鬥的話就會有什麽辦法的！不要說什麽隻要我先跑這種好聽話！」
即使在兩人交談的期間，娟娟也接連召喚出星靈。
有如巨大螞蟻的可憎怪物，從兩隻變成四隻，四隻變成八隻……倍數增加迅速變多。
「懂了沒？」
美羅稍微壓低身體，和廉也視線交會。
明明覺得自己已經長高許多，卻還是追不上師父的身高。
「我並不是要犧牲自己，我是要寄托希望在你身上。如果我能傳達什麽訊息給什麽人，留下什麽東西——這裏並不是『終結』。」
「……師父……」
接著美羅深深吸了一口氣。
「在千陽院美羅之名下我命令左手。成束氣炎，化為血肉。變成由我隨心所欲的力量吧！」
美羅抓起廉也的領子後方，朝著位在高高天井附近的大窗戶使勁投擲。
廉也的身體像皮球一樣飛出去，撞破玻璃窗——
「再見了，廉也。」
最後看見的，是美羅的笑容和美羅豎起大拇指的手勢。
「師父——————————！」
廉也被丟到外麵，樹木的枝葉喀哩喀哩地折斷，最後墜落到停在停車場的一台休旅車的引擎蓋上。
「開什麽玩笑呀……」
廉也站起來想要立刻迴去，撼動地麵的聲音卻迴蕩在耳中。
他知道這是什麽聲音。
美羅使用了腐海流奧義「那又怎樣」。
今天的第二次。
師父再怎麽厲害，倘若連續使用那嚴重消耗的奧義——
「我不是說過了嗎？如果氣炎用光了，就要快點吃飯快點洗澡然後去睡覺。」
淚水滾落。
膝蓋以下沒了力氣，幾乎就要當場倒地。
但是，快站不住的時候還是踏穩了腳步。
必須把剛剛發生在這裏的事情，告訴瑞貴，告訴昴，告訴眾人。
然後一定能得救。
優郡群人再怎麽樣，應當也
不可能殺光所有人。人或許會像棉被那樣變成石頭。隻要倚靠眾人的智慧，必能找到恢複原狀的方法。
所以，現在得逃命。
「嗚嗚嗚嗚……」
滿滿的悔恨讓廉也緊咬下唇，用力到滲出鮮血。
可是，他馬上擦去了眼淚和鮮血。
夜幕降臨的星空底下，廉也往學園拔腿奔去。
★
到底跑了多久。
雖然不知道，但剛剛跑過的地方是學園附近住宅區的小巷子。安靜的場所，幾乎沒有行人。
時間的感覺早已麻痹。隻是集中精神在吸氣，吐氣，還有往地麵蹬這幾個動作。吸飽汗水的學生製服和襯衫重如盔甲，好幾次都想要脫掉丟了，但又焦慮為了脫衣服可能會降低速度，結果還是穿著繼續奔跑。
師父。
師父。
師父，師父，師父，師父……
「師父……」
一邊流淚，一邊奔跑，廉也低語。自己總是給師父添麻煩。兩年前，師父被趕出破爛屋就是他害的。然後現在，師父又為了讓他逃命陷入那等困境。
這人情欠得太大。
要怎麽做才能還清？
該做些什麽，自己才能報答師父做的事情？
背負著不能說是罪惡感也不能說是責任感，難以表達的奇怪且沉重的感情，廉也一心一意地跑著。
製服褲子的口袋裏，有什麽正在摩擦。
宿舍房間的鑰匙？不對，鑰匙放在製服上衣的口袋裏，所以不是鑰匙。錢包則是放在屁股上的口袋裏，所以也不是錢包。
——對喔。
是要買給昴的鮮奶油銅鑼燒。
放在口袋裏這樣狂奔，銅鑼燒大概早就爛透了吧。
昴會不會生氣呢？
不對，記得她已經在生氣了。
弄錯了嗎？
其實她並沒有生氣。
雖然沒生氣，卻裝出生氣的樣子。
可愛的一個人。
真的很可愛，笨徒弟一個。
就在此時——
「唔，啊——!」
從旁邊的巷子突然冒出一扇巨大的牆壁，將廉也彈飛出去。
不是這樣。
牆壁沒這麽硬。
牆壁不會瞄準人的心窩痛毆。
挨揍了！
「原來如此，是追兵吧？」
一麵擦去破掉的嘴唇流出來的血，廉也一麵站起來。
不需要別人說明便能了解。在這種祭典前一天的晚上，會讓雷涅席庫爾發光攻擊人的家夥，廉也也想不到別人了。
「晚安，連動廉也學弟。」
是個身穿看來非常昂貴的名牌西裝的男人。雖然掛著笑咪咪的表情，卻有種蔑視他人的感覺。除了雷涅席庫爾，也戴著鑽石戒指和高級手表之類的物品。
「你也是結城會長的同夥嗎？」
男人嘖嘖幾聲，搖了搖手指表示否定。
「請你注意問話的口氣。我是三年級，而你是二年級。你得好好遵守長幼的順序，學弟。」
「你叫什麽名字？」
「我是米卡霍希排名第十六的轟轟轟，學弟。」
「你的名字真好笑呢，學長。」
廉也舉起拳頭。
「我現在心情不好。如果你不想被我痛扁就給我滾開。」
「請不要生氣。因為我會給你錢。」
啥？
出乎意料的迴答讓廉也瞪大眼睛。
接著轟從懷中拿出成疊的鈔票。
「給你一百萬日圓。」
「你說什麽？」
「我給你一百萬日圓，所以可以請你乖乖就逮嗎？學弟。」
廉也目不轉睛地瞪著轟娘娘腔的表情。
「你在打什麽主意？」
「如果有一百萬日圓，就可以在學生餐廳奢侈享受了喔。不必一直吃蕎麥冷麵，銀座河豚套餐也可以盡情大囈。」
廉也看都沒看過的厚厚一大疊鈔票，在眼前嘩啦啦地晃呀晃的。
「你、你別開玩笑了！這種時候你在胡說八道什麽？」
「你內心動搖了吧？」
「啥？」
「剛剛，你的內心應該動搖了吧。我懂我懂，學弟。就算口頭上再怎麽拒絕，心底的某處應當還是會想要錢。說真的，剛剛你確實這麽想過吧？覺得如果有這筆錢生活費就有著落，也不必擔心沒錢吃飯之類的。當然這些話你是說不出口的，你不會做出乞討的行為。不過，你內心動搖過也是千真萬確的——」
轟用成疊紙鈔發動攻擊。
想要打廉也的右臉頰。
動作非常遲緩，誰都能輕易閃避。
廉也想要往後輕跳一小步避開，可是——
「咦？」
彷佛是受到鈔票吸引，上半身往前傾斜。
明明看得清楚的攻擊卻無法避開。別說是閃避了，根本就是自己主動送上去挨打。
「啪」的一聲，成疊的鈔票打在臉頰上，同時麻痹感流竄全身。彷佛連骨骼都跟著打顫，麻痹從身體深處擴散開來。廉也雙腿一軟，無力地倚靠磚牆倒地。
「剛、剛剛是怎樣……」
搖了搖暈頭轉向的腦袋，廉也一邊起身一邊瞪著轟。
拿著鈔票的手上，雷涅席庫爾詭異地綻放著光芒。
「這個世界就是金錢呀，連動學弟。」
轟笑容滿麵地說。
「像你這種窮人，我的排名者技能『資本主義的豬』可以立見成效。所以會長才選我當作追兵中的一人，懂嗎你這個窮人。」
「窮人錯了嗎？」
「對，窮人就是錯了。在資本主義社會裏，貧窮就是罪惡。就跟在米卡霍希這個城市裏弱者就是罪惡一樣，懂嗎？」
轟露出自信滿滿的笑容，彈了一下手指。
一群黑衣男小跑步現身，接連在轟的身邊堆疊鋁合金手提箱。
「這些箱子裏麵有五千萬日圓。」
「……唔！」
應當是很重的一個箱子，轟卻以一根小指就勾起提把，「咻」的一聲輕輕鬆鬆地拿起來。
「對我這種有錢人來說，這筆錢並沒有多重的『重量』。但是這對連動學弟來說，應該會是無法超越的重重一擊吧。搞不好會死吧？要是死了，意思就是你的命值五千萬日圓。」
一百萬的鈔票就讓膝蓋撐不住，如果是五千萬可能得出人命才會結束。就算想逃，眼前的路也被一群黑衣男給擋住。一路全力狂奔過來的疲憊顯現出來，雙腳無法順利活動。即使避開了，也會像剛剛那樣被金錢給吸引過去吧。
「再見了窮人。因為有錢能使鬼推磨，所以我祈禱你能上天堂。」
旋轉著手提箱，發出聲音。
廉也以雙手防禦，閉上雙眼咬緊牙關。
——就在此時，有人從後麵拉了他的學生製服領子。
廉也重重一屁股摔在柏油路上，但相對地，手提箱掠過他的鼻間劃過空中。千鈞一發，總算得救了。
一邊拍屁股一邊抬起臉，看到的是乾暗鳴正以冰冷的眼神從上往下瞪著自己。
「你、你是來救我的嗎？」
「我就說過要你離開學園了。就因為你留下來，才會碰到這種倒黴事。」
如果是平常的乾，這時會是說著「我的愛呢喃要我快來救你！」之類的話語。果然是異於常時。
「哎呀哎呀，這可不是乾家的公子嗎？」
將手提箱放在旁邊，轟像是個卑躬屈膝的業務員一樣猛搓手。
「轟學長，你的技能對我行不通。」
「確實如此呢。資本主義對生於愛的男人行不通呀，哈哈哈。」
轟的嘴角誇張上揚。
「可是呢——就算是我，也非常清楚技能的特性。我早就心知肚明本來就存在我的技能行不通的不合對手。」
幹的背後有個少女無聲無息地冒出來。
是名身穿灰色皮衣的短發少女。柔韌的身體和冷酷的表情十分帥氣——可是，背後的背包太過混亂。裝滿了馬鈴薯、洋蔥和紅蘿卜之類的當季蔬菜，而且還帶著泥巴。
就在廉也要開口大喊「危險！」時，少女的手伸向幹的雷涅席庫爾。
「嗚，啊啊啊啊啊——！」
乾睜大眼睛，嘴裏發出讓人想像不到的慌亂慘叫，想要掙脫少女的手——卻遲了一步。
雷涅席庫爾，被拔走了。
少女將搶得的雷涅席庫爾緊握在手中，立刻往後方一跳拉開距離。
「連動學弟應該是第一次看到這位小姐吧。」
轟取代無意開口說話的少女，嗤嗤笑著。
「她叫做深遠橙，排名戰的名次是第七，實力堅強。一提起刺客集團『深遠的彗星』，米卡霍希的每個人都會怕得魂不附體，不過學弟你應該不曉得吧。」
不過，廉也根本沒空聽這些。
「乾，你、你怎麽了？還好嗎？」
幹的臉色糟糕得非比尋常。全身汗濕，蹲著不動。
「離我遠一點，連動。」
「咦？」
「我叫你離我遠一點！」
廉也突然被撞飛出去。盡管想要再次上前，卻遭到橙介入阻擋。橙完全沒有發出半點聲音，完美的腳法。
「閃開！」
廉也雖然想前踢，橙卻迅速繞到右側，反過來發動攻擊。在廉也眼前將洋蔥塊捏爆，汁液四散。
「眼、眼睛好痛！」
眼睛受到刺激的廉也，頭頂也受到堅硬物品的重擊。模糊的視野捕捉到的是，白蘿卜塊。看樣子是用這個攻擊他的。
——竟然有用蔬菜當武器戰鬥的排名者！
聽到「喀喀喀」的聲音。好像是橙正在吃白蘿卜。
「別小看我！」
廉也靠著感受敵人的氣息出拳。然而橙隻有上半身緩緩地緩緩地，有如被風吹動稻穗一樣動著，便閃過了廉也的拳頭。非常恐怖的功夫。
「格鬥技這種東西，終究隻是在玩。」
橙第一次開口說話。
這次是拿紅蘿卜啃得津津有味。
「如果要比喻，你就像是在自家陽台培育小蘿卜的人，我則是在愛達荷州的大農園裏麵創造馬鈴薯的人。」
「這、這是什麽比喻！」
一意思就是，業餘格鬥者和職業刺客，是不能相提並論的。」
廉也的脖子被某種細繩般的東西纏住。深深地嵌進去，幾乎就要讓血噴出來。原來是玉蜀黍的須。
「咕，喀啊……」
即使手腳亂動想要使勁掙紮，須還是愈纏愈緊。無法唿吸對腐海流而書就是致命危機。
因為缺氧而模糊的雙眼，還是清楚看見了櫻粉色的頭發在飛舞。
「昴！你來了嗎？」
讓亞那黎星靈附身的昴大喊「是呀——！」同時突擊橙。
橙往磚牆一蹬逃到羋空中，但昴操縱風晃動橙的身體。一旦在空中被風吹，身體能力再怎麽好都無法避開。抓住橙以難看姿勢落地的瞬間，昴衝上去攻擊。
不過橙的臉色毫無變化。
「你偏食嗎？」
「我討厭青椒！」
「這樣不行喔。青椒有豐富的胡蘿卜素和維他命c。」
橙從背包拿出青椒朝昴丟。就在昴以左手揮開的瞬間，青椒爆炸了。皮和種子四處飛散，也彈到廉也的臉上。
「昴——！」
位在爆炸中心的昴——平安無事。
風纏繞她的身體形成防護罩，阻擋了爆炸形成的衝擊波。
橙低語了一聲「哦？」
「你可能比資料上看起來的更厲害。也許你不是樸樹而是鬆葷吧？」
憑藉靈活的身手，橙從磚牆跳到電線杆上，再從電線杆跳到民宅屋頂上。在安全的位置穩定下來，彷佛是在觀察情勢一般俯瞰著昴。十分謹慎。到底不傀是自稱「職業級」的人。
昴跑到廉也身邊。
「師父還好嗎？沒事吧？有受傷嗎？」
「嗯，沒事，沒問題。」
廉也露出微笑，昴見了放心下來歎了一口氣解除星靈附身，露出幾乎就要當場跌坐在地的放鬆神情。
但是就在下一秒，又突然緊繃起來。
「我並沒有，在擔心你，什麽。」
不知道為什麽話要講成隻字片語的形式，然後「哼」的一聲別過頭去。看樣子好像是忘了自己正在「冷淡模式」。
臉頰清楚地浮現出文字。
「擔心擔心」
「我好擔心！」
廉也雖然不由得表情放鬆，還是大聲地說：
「最、最重要的是出大事了。幹的雷涅席庫爾被那個女生偷走了。」
昴發出「咦」的聲音，看著乾。
乾靠牆坐在地上，正在亂抓自己的頭發。
「呃，他怎麽了？那種樣子很不尋常。」
「他、他是……」
昴語塞。就像先前在學生餐廳問她幹的事情時一樣的反應。
這時，轟拍了拍手發出「啪啪」聲。
「喂喂喂，學妹，請你不要忽視我，請注意看我這還。因為我會給你錢。」
一邊亮出成疊的紙鈔，一邊露出不痛快的表情。
左邊，領著個新出現的壯漢。
男人帶著強烈的鬥氣，甚至光看就會讓人害怕。不曉得是義手，還是穿戴了護手，男人有隻發出微光的鋼鐵右手。左手當然戴著雷涅席庫爾，綻放出連路燈都幾乎要被掩蓋過去的光芒。
「他呀，是我雇用來的排名者。名叫荒木業兒，排名第八。」
和滔滔不絕的轟呈現對比，業兒表情冷淡沉默不語。一身黑色服裝，身高該有兩公尺的魁梧身軀，全身散發出讓人難以親近的氣息。
「連動廉也。」
業兒開口說道。一如外表，嗓音低沉渾厚。
「你認識『三星耳環』之女嗎？」
「你說什麽？」
「把雷涅席庫爾改造成耳環，戴在右耳的女人。」
「不，我不認識。」
「這樣呀。」
業兒緩緩地舉起鋼鐵右手。彷佛是拉弓一樣將拳頭往後方拉，展現出幾乎就要撐破襯衫袖子，充滿力量的拳頭。
「那麽——你就去死吧。」
出拳。
要說速度，倒也沒多快。
但也沒有慢到能夠輕鬆閃過。
這種時候就是要擋下來。
廉也以手肘為圓心轉動左手擋住對方的胳臂，試圖改變拳頭的軌道。也就是所謂的「迴旋格擋」。
但是，沒有改變。
軌道沒有改變。
強大的壓力彈開了廉也的格擋，往前衝刺，發出怒吼——鋼鐵直接打進廉也的臉。
伴隨著鼻子被打碎的一聲可怕的「喀！」，廉也的背部重重地撞上牆壁。眼前的地麵被鼻血染成大紅色。頭昏腦脹，視野扭曲變形。
這麽強烈的拳擊，還是第一次嚐到。
比女王或瑞貴覆蓋氣炎的拳頭還要強。光論拳擊的話是第一名。
「荒木同學的排名者技能，就是強
化右拳。」
彷佛是在說自己的事情，轟自吹自擂地說：
「他為了鍛鏈自己的拳頭，舍棄了一切。舍棄防禦，舍棄腳踢，也舍棄左拳。即使是最後留下來的右手，也改造成鋼鐵義手。全都是為了強化右拳，為了這唯一的一個重點。這樣有決心的他，得到了雷涅席庫爾的禮物。就是壓倒性且強烈的力量這個禮物。」
廉也脖子以下使不上力。不論再怎麽希望手腳「動一動」，也隻是無力的癱在地上。從剛剛開始，昴就在拍打他的臉頰試圖喚醒他，卻連那疼痛感覺起來都遠遠的。
轟低聲說了句「好了」。
「乾學弟也變那樣了，剩下的就隻有舞波學妹了吧。俗話說撲火的什麽東西，如果能抓到星柱候補送過去，結城會長想必也會開心的吧。」
慘了。
這樣下去，昴也會吞敗。
全軍覆沒。
但是，就在此時——
「搞什麽呀。原來是暴發戶和素食主義者還有複仇鬼呀。我還以為香山円離會來，看樣子是我失算了。」
路燈燈光的另一邊傳來熟悉的聲音。
大紅色製服覆蓋著的苗條肢體，在昏暗中映照出來。
廉也擠出聲音。
「瑞、瑞貴！你來了呀！」
「真是的。你有夠窩囊的，廉廉。」
瑞貴歎了一口氣，將長發往上攏了攏。
「雖然怎麽說都是第一次對上的對手，但不要對這種家夥偷工減料啦。女王聽到了也會傷心的。」
「……嗯。」
麵對說不出話來的廉也，瑞貴一臉詫異。
「怎麽了？女王發生什麽事情了嗎？」
這時，在屋頂上的橙行動了。
高高躍起彷佛背負著夜空，背包裏拿出無數栗子帶刺的外殼當作飛鏢投擲。
「來得正好。我肚子正餓呢！」
瑞貴的頭發變成赤紅色，接著全身包覆在大紅色的火焰中。是火俱津姬的火焰。帶刺外殼在刺中瑞貴之前便被火焰裹住，燒個精光。
「我本來想弄個烤栗子來吃的，是不是火力太強了？」
聳了聳肩的瑞貴，接著受到荒木業兒的攻擊。
舉起比剛才更大的拳頭，朝著瑞貴的臉打。
「瑞貴，不能從正麵接他的拳頭！他的拳頭——」
「我早就知道了啦。」
瑞貴迅速地念誦腐海的暗示。
「賭上沙良瑞貴之名我下令。氣炎呀，加速吧！在我的全身奔馳，踏破三千大千世界吧！」
伴隨著劃開空氣的聲音，瑞貴的身影消失了。
——好快！
彷佛是瞬間移動，瑞貴「出現」在業兒背後，讓火焰和頭發都如龍卷風扭轉起來的迴旋踢，重重地踢中業兒的背部。
一般情況之下，這一踢應當就分出勝負了，但業兒並未倒地。柏油地麵傳來「碰！」的一聲，業兒踏穩腳步造成了裂痕，隨即再度舉起右拳。瑞貴瞬間往地麵一蹬朝後跳開。短短零點幾秒之差，鋼鐵拳頭從瑞貴的鼻尖通過。
瑞貴開心地笑說：
「看來你還是老樣子複仇澎湃洶湧呢。你這樣子意思就是你還沒找到兒時玩伴的仇人羅？」
「……」
業兒眉頭皺也不皺一下。似乎是個除了必要之享以外完全不說話的男人。
「到此為止，沙良學妹。」
往前走出來的轟，笑咪咪的。
他的背後——到底是什麽時候聚集的呢？跟著粗估有三十名的黑衣男。
瑞貴冷笑。
「看樣子你的惡劣本性愈來愈從長相流露出來了呢，暴發戶。又急著要來輸給我呀？」
轟發出「哈哈哈」的淡淡笑聲。
但是他的眼睛沒有笑，燃燒著怒火的眼睛瞪著瑞貴。
「去年，我輸給你是在官方的排名戰。但是，最能發揮金錢力量的其實是大量策略。也就是說，如果是這種『非法的火並』，我的財力就能發揮到極限。」
「發揮到極限的成果，就是這群小木偶集團嗎？」
手拿伸縮警棍的成群黑衣人，邊瞪著瑞貴邊往前踏一步。
「他們是受過專門訓練的強壯隨扈。我認為一點都不會輸給你這個隻有格鬥技厲害的人。而且還有三十個人。就算你想操控火俱津姬的能力，星靈附身隻會愈來愈消耗——」
「你真是個自我宣傳有夠多的男人。」
沒把話聽到最後，瑞貴歎氣。
「因為你在這邊講個沒完——你瞧，不是給趕到了嗎？」
最先察覺到的人是昴。
「啊，在那邊！」
秋季星座底下，住宅區的屋頂上飄浮出黃色雨傘。
周圍的空氣冰冷。
如雨天般帶著濕潤的水滴，涼颼颼的。
不久，水滴集中一處，形成人形。
「——我下令。宿於我身的氣炎呀，化為寶玉之雨打倒敵人吧。」
「不會吧？」
幾乎和廉也喊叫同時，無數的光球在夜空出現。
拿著黃色雨傘，身穿黃色雨衣的少女，站在紅瓦屋頂上。
「你這家夥，為什麽會在這裏？」
無視大吼的廉也，少女右手往下一揮。與此同時，光球接連落到地麵上。
——被擺了一道！
盡管廉也有這樣的心理準備還縮緊身體，結果卻隻是杞人憂天。因為光球隻鎖定轟等人攻擊。
「怎、怎麽迴事？」
就在瞠目結舌的廉也眼前，光球接連爆炸，簡直就是地毯式轟炸。
爆炸結束後，剩下的就是黑衣人淒慘倒地的身影。沒事的人隻有靠著玉蜀黍的須退避到電線杆上的橙，即使正麵承受爆炸還是穩站不動的業兒，還有將黑衣人當成人肉盾牌的轟。
「好像……有點太過火了？」
黃色雨傘的少女——千陽院莫迦奈可愛地微徽歪著頭。
「我是想學瑞貴同學嚐試華麗的作風。果然星海流不能模仿腐海流呢。」
「你、你、你為……為什麽要這麽做？」
麵對嘴巴開開闔闔的廉也，莫迦奈微笑地說了句「什麽意思？」
「為什麽要救我們？不對，應該是說，這段時間你跑到哪裏去了？」
「詳情稍後再說吧。因為我現在有話要跟那邊的同學說。」
跟平常一樣維持閉著雙眼的樣子，莫迦奈的視線轉向轟。
「我以千陽院家女兒的身分，轉達當家狼輝的話給你。」
轟邊以手帕擦汗，僵硬的臉頰往上吊。「說來聽聽？」
莫迦奈用平時未有的冷酷口吻說道：
「米卡霍希學園將會比以前更堅定地成為反三星會派的據點，徹底抗戰下去。將米卡霍希這個地方卷入無意義戰亂的行徑是不會獲得容許的。請你一定要告訴結城優會長還有乾乾。」
「我了解了。『汪洋公主』同學。」
轟露出似乎是不服輸的笑容後，和業兒與橙一同搭上黑頭車，讓殘存下來的黑衣人開車撤退了。
「結束了……嗎？」
看到黑頭車尾燈的時候，廉也覺得自己的意識突然轉暗。
昴撐著站不穩的廉也的肩膀。
「謝、謝謝你，昴。」
「不是我要來扶你的，隻是因為你往我這邊倒而已。」
昴的視線落在斜下方，臉頰發紅地解釋著。
廉也忍不住苦笑，但隨即後腦杓傳來火辣辣的陣痛。其他還有肩膀、右側腹、背部，都接連開始痛起來。以前沒有感受到的疼
痛，因為精神放鬆而一口氣全襲了上來。
就在要失去意識之前——
「昴。」
廉也將手伸進口袋摸索。
拿出的是超多蜜豆餡鮮奶油銅鑼燒。
因為又奔跑又戰鬥，已經變成一塌糊塗看不出原狀的銅鑼燒。
「抱、抱歉。感覺……這個，已經不能吃了吧。」
昴凝視著銅鑼燒的袋子。
「下、下次，我再去幫你買。我一定會買來給你的。所以你不要再生我的氣了。我們，和好吧。」
「……笨蛋。」
大顆的淚珠落到袋子上。
「笨蛋，笨蛋，笨蛋.笨蛋，笨蛋。師父是，大笨蛋。」
「好久……沒聽你叫我一聲，師父了。」
輕輕撫過昴因為淚水而黏唿唿的臉頰。
意識逐漸遠去。
「果然是，做不到。我沒辦法生氣。我不可能讓心結冰，絕對不可能。因為，我最喜歡師父了。最喜歡，最喜歡……」
徒弟的眼淚沾濕胸口，徒弟的聲音暖和了內心。
廉也，昏了過去。