事情發生在距今二十年前的平安夜。
某個車站前的小花店門口，站著一位紳士。
他的年紀大概剛過六十歲吧？長版大衣、圍巾還有帽子，無論是哪個，都是古典又高級的東西。不知是不是因為他身上都是褐色係的東西，看起來簡直就像從陳年電影走出來的人。
「要買禮物嗎？」
他站在那家店門口大概過了二十多分鍾，我本來還以為他是在等誰，但又發現他一直偷偷摸摸地往店裏瞧。就因為這樣，花店美麗的女店員——決定打開門向他搭話。
「不。」
紳士轉過身子。
想來買花但覺得太貴或氣氛太特別，而不敢進店裏。女孩本來還以為是這樣，但似乎也不是如此，於是她微笑說聲「失禮了」之後，走迴了店裏。就在此時——
「其實……」
從身後傳來一道聲音。
「什麽事？」
「其實……你說得沒錯，我是想送禮物給女性，但又很不擅長做這種事……」
二戰前出生的男性，確實有不少都是這種人。
「快到聖誕節了嘛，對方一定會很開心喔，不要客氣，請進，您不介意的話，可以跟我談談。」
美麗女店員的名字，跟花店十分相襯，叫做樁。
老紳士的名字則是小森穀信五郎。
1
「然後呢？接過美麗女店員包好的花束之後，假裝要離開的老紳士，轉過身子說了吧？——這其實是要送你的聖誕節禮物。」
我等不及聽後續，興奮地插嘴。
「如果是敢這麽做的男性，還會在店門口猶豫不決二十幾分鍾嗎？」
如果是演出來的就另當別論——環學姐笑著說了。
「啊，對喔。」
第二學期的期中考剛結束，今天補假。我們兩個人把椅子拉到廚房的作業台旁，興致勃勃地談起天來。
下午三點。由於今天是平日，大人們還是照常上班，柳子小姐也出門買東西去了，隻有女孩們留在房子裏，兩人優雅地喝起了下午茶。至於為什麽不是在客廳或二樓的公共空間，而選在廚房呢？因為我在初秋時，曾用庭院種植的木瓜海棠做果汁，環學姐說想要來試試味道，我其實想要再多放一陣子才打開，不過反正也過一個月了，於是便打開瓶子，兩人召開了試飲會。
「老紳士捧著鮮紅的花束，消失在人群之中。」
我把水倒進甜膩的木瓜海棠原汁裏，做成果汁，邊喝邊聽環學姐說故事。
「沒有告訴對方姓名，也沒有交換聯絡方法嗎？這要怎麽辦？要是這麽拖拖拉拉，就會趕不上了吧？」
「趕不上什麽？」
「環學姐你的出生呀。」
我之所以緊張是有理由的，這個花店的美麗女店員和老紳士相遇的場景，主角們其實就是環學姐的雙親。
環學姐現在十七歲，加上待在媽媽肚子裏的時間，總共需要十八年，兩人的關係是從店員和客人開始的，又有辦法在兩年之內結婚嗎？如果雙方都是年輕人，很有可能一有火花就閃電結婚了，但這對組合之中，有一個人都已經年過六十，感覺不會那麽迅速，再說像我媽媽和小修從相識到結婚，可過了將近十年哪。
「用不著你擔心，我不就像現在這樣，人在這裏嗎？」
「是沒錯啦。」
我也喝了一口果汁，這是我第一次喝，喝起來有點像木瓜海棠糖果，由於現在是冬天，在裏麵加一些紅茶應該不錯，如果是夏天，用碳酸水稀釋應該也很好喝。
「聽說從那之後，我爸就常常去光顧那家花店，也變得可以自然地與對方聊天了，至於我媽媽，她出生沒多久父親就過世了，所以應該對年長的男性特別沒輒。這個家的庭園很大，雖然當年花朵還沒像現在這麽多，但從以前就種滿了樹木，然後我爸就邀請她來我們家欣賞紅淡比（注8：紅淡比（cleyera japonica）。常綠喬木，高約12公尺，為日本常見的庭園或神社景觀植物。）和南天竹（注9：南天竹(nandina domestica）。常綠灌木，在日本有消災解厄的意義，是十分受歡迎的年花。），聽說我媽就傻唿唿地跑來了呢，也就是以為對方隻是個老先生，才沒有多加提防啊。」
然後就變成戀愛，最後還結婚了——這……真虧樁小姐的媽媽同意了這樁婚事呀。
「那時候我外婆早就已經過世了啦，我媽說當時代替她雙親經營花店的阿姨聽說之後，也隻能苦笑了。不過據說幸二先生和柳子小姐當年感到非常羞恥，笑都笑不出來呢。」
看到父親帶了比自己還年輕的女生迴家說要結婚，正常人都會嚇一大跳吧？——我默默地與幸二先生當年的心情產生了共鳴。
不過或許就是因為這樣，對於媽媽和小修結婚這件事，大場家的人才會完全沒有反對吧。畢竟家裏都有差三十五歲的情侶這個前例了，隻不過是差八歲的媳婦，看起來一點也不奇怪，何況媽媽比大場夫婦倆小了十幾歲。
至於我們現在為什麽在聊環學姐雙親的羅曼史呢？契機隻是很單純的，應景的「聖誕節」這個話題。
從八月搬家過來到現在，已經過了四個月，我也偷偷地期待著這個世界性的節日。
這個家裏還種有日本冷杉。我心想，就算不用電燈泡做裝飾，隻要模仿星星的樣子，在上頭裝飾銀色球球，還有在枝頭上綁一堆紅色蝴蝶結，看起來就很可愛了吧。要不要請人稍微剪一些多餘的樹枝下來擺在客廳裏呢？樁小姐應該會幫忙妝點得很有聖誕節氣氛吧？
如果是我和媽媽兩個人，買的蛋糕卷也是最小尺寸的，但如果是八個人的大家族，就可以在餐桌上擺放繪本裏才會出現的巨大蛋糕了。
還要加上肉，桌上擺的絕不會是速食店裏現成的炸雞，柳子小姐肯定會買一隻特大號的火雞，整隻拿去烤吧，如果是我以前家裏的烤箱，大概會塞不太進去吧——我內心抱持著這些幻想。
「聖誕節？我們家沒有慶祝過耶。」
但是環學姐的一句話，瞬間打碎了我的幻想。
「至少從我出生到現在，我都沒過聖誕節的印象，也沒有類似的照片喔。」
「是因為宗教的理由嗎？」
「如果是宗教上的理由，那我也不可能去讀莉莉安吧？」
莉莉安女子學園，是所天主教學校。
「說得也是喔。」
那到底是為什麽呢？——當我開始思索答案時，環學姐開始娓娓道來，距今二十年前發生的事。
「信五郎先生和樁小姐是在聖誕節相遇的，這跟我們家不過聖誕節又有什麽關連呢？」
「我想有關吧。每到這個時節，我爸和我媽都會有點神經緊繃……應該說互相避開對方，而且這已經不是一兩次的事了，所以大家也不敢多說什麽。所以說，筒井夫婦以外的家人們，也就是我和直到去年還姓大場的一家人，都盼望十二月二十五日能早點到來啊，因為隻要平安地度過平安夜，等開始準備新年的時候，那兩人又會如膠似漆了。」
平時總安詳微笑的筒井夫婦，居然會神經緊繃？如果不是他們的親生女兒環學姐背書，聽到這番話，我恐怕還會以為是在騙我呢。
「究竟發生什麽事了呀？」
「幾年前的夏天，我也曾試著問過我媽，我還特意挑在夏天這個與聖誕節毫無關係的季節問呢，結果我才一問完，她就突然不高興了，丟下一句『平安夜是你爸跑去找女人的日子啦』，接著她也不肯跟我多說什麽了。」
「女人？啊！」
我靈光乍現。
「收到鮮紅薔薇花束的人。」
「應該是吧。」
環學姐點了點頭。
「我一開始聽到時，還以為我爸是有情婦還是什麽的。」
「……不是這樣吧。」
聽完這些，我突然有點放心。其實我一開始聽到「女人」時，腦海中也浮現信五郎先生搞外遇的可能性，但那隻是基於一般論而產生的感想，畢竟信五郎先生給人的印象，就不像是個會外遇的人。
「如果在遇到我媽媽前就有交往的對象，那幹嘛不跟那個人結婚，而要和我媽媽結婚呢？如果說是對方有家庭也太不合理了，畢竟如果是這樣，怎麽可能與對方一起過平安夜呢？」
「是啊……」
大概是因為事關自己的雙親，環學姐從以前就針對這件事，努力地推衍出各種可能性。
「樁小姐知道信五郎先生當年見的人是誰嗎？」
「就因為她知道，才會斷言是『女人』，而且因此不開心吧。」
「原來如此。」
「但我覺得這樣下去很不好，為什麽大好的聖誕節，我們家都要死氣沉沉地度過呢？我爸媽心裏其實肯定也不想要繼續這樣下去吧，但就是遲遲找不到機會，每年都繼續拖下去。」
確實，整家人在聖誕節死氣沉沉的，光想我就頭痛了，不過，雖然環學姐覺得「這樣下去不是辦法」，但她有想到什麽好方法嗎？
「現在就是你發揮的時候了。」
「啊？」
被她拍了拍肩膀，我眨了眨眼睛。
「迎來新家人的今年，正是改革的機會！」
環學姐把食指貼在自己臉上，做出一個做作的表情，簡直就像廣告裏推銷商品的偶像。
「你就單純地把你想要過聖誕節的心情，好好表現給家人們知道吧！這樣一來，大家也會考慮到你的心情，既然想讓你過一個開心的聖誕節，應該也會停止冷戰吧！」
「咦～～！？」
「聖誕樹？火雞？蛋糕？聖誕禮物？自從多了很多家人，搬到大房子裏住之後，你一定有很多夢想吧？」
「有是有……但聽完你說的那些……筒井夫婦之間的過節之後，我怎麽可能單純地要他們過聖誕節呀！不可能啦！」
「那你就當做沒聽過吧。」
「我聽都已經聽了……」
環學姐的計劃如下：要是我一心以為大家會過聖誕節，其他人也會隱瞞其實他們不過節的事時，今年特地為了我過節吧。既然會在家裏開派對，信五郎先生不出席也太不自然了，所以就算他出門，應該也會早早迴家，不然就是索性不出門了。
「然後呀……也總不能在派對上沉著臉吧？所以兩人之間的心結，也會隨著派對漸漸消逝……」
「——會嗎？」
我可不覺得有她嘴上說的那麽容易。再說，要是信五郎先生不先解決見女人的這個問題，隻是治標不治本而已。
總之，目前的決策是「要舉行派對」就是了。
看來有必要請大場與朝倉夫婦們幫忙。
2
「就某種意義來說，這恐怕是最難搞的對手啊。」
媽媽說了。她手上的玻璃杯，裝著冰鎮木瓜海棠酒，她也不管我跟木瓜海棠果汁一起做的木瓜海棠酒是不是醒好了，就自行喝了起來。
「……也是啊。」
呢喃說話的人，是樁小姐，她喝的是水加木瓜海棠酒。
「畢竟是以前的女人啊。」
「而且還已經不在人世了。」
母親們咕嚕咕嚕地喝著以梅子燒酒為底的木瓜海棠酒，而女兒們摒息凝神地望著她們兩個人。
距離環學姐提出派對計劃，已經過了兩天。這天晚上，大家聚在小森穀宅邸的二樓。
在我的房間前，也可以說是在快到媽媽和小修的房間前的地方，也就是靠近北側廁所與洗手台旁邊，走廊的這一塊區域特別開闊。
雖說這裏本來就有擺一套沙發，不過媽媽還偷偷把小冰箱放在那裏，裏頭塞了啤酒或化妝品等東西。不過夏天的時候，我也會把想喝的冰品放在裏麵，請媽媽保管，所以我對這個冰箱沒什麽怨言。
這裏雖然開闊，卻沒有隔間，隻不過是塊走廊的空間罷了。
但不知道是不是因為喝了酒，還是因為話題聊得很火熱，這兩位媽媽似乎絲毫不覺得寒冷，而兩個女孩的睡衣上裹著外套，手上捧著暖唿唿的牛奶可可參加討論。今天的聚會，名義上是睡衣派對，但我真心覺得不該在冬天的走廊上辦什麽睡衣派對。
小修人不在，他現在應該在別的地方和信五郎先生聊天才是，這其實是我們的作戰計劃，表麵上看起來就像是男人們被女人家們排擠，但其實這是讓小修和他爺爺好好聊聊的作戰。聽完女兒們的煩惱之後，朝倉夫婦自願擔起向當事人們問話的工作。
不知道是不是因為跟我媽同年代，不然就是還有點見外，樁小姐意外地很快就跟我媽聊了起來，隻是現在跑迴自己房間也太不自然了，所以我和環學姐決定留在現場，就因為這樣，我們在此得知衝擊的事實。
沒想到信五郎先生每到平安夜，就會去已故前妻桐子小姐的墳墓掃墓。
「我本來也不知道呀，由於他當時說要買花送給太太，我隻覺得他是個好丈夫罷了，結果他後來常來店裏之後，我才知道他太太已經過世了，然後我一想像他當時把那鮮紅的薔薇花束，供奉在墳墓前的樣子，我就……」
樁小姐用手壓住胸口，看來是被信五郎先生給虜獲了吧，原來那就是樁小姐陷入戀愛的一瞬間呀。
「所以啦……我打從一開始就知道他會在平安夜時去掃墓了，我是明明知道這點，還決定跟他結婚的，就因為喜歡上了那樣的他，所以也不能抱怨什麽呀。」
「可是還是很難過吧？你一直都在忍耐吧？」
環學姐從旁插嘴。可是樁小姐搖了搖頭：
「是啊，但我不是在氣信五郎，我是在嫉妒桐子小姐，然後又覺得嫉妒人家的自己很小心眼，才會不開心的。」
如果是已故的前妻，也無法堂堂正正地較勁了，所以樁小姐才會悶悶不樂吧？不過反過來說，可見她有多麽喜歡信五郎先生。
這可真是個困難的問題呀。
既然樁小姐不是因為信五郎先生的態度而感到生氣，那麽即使信五郎先生向她道歉，也無法解決這件事。
「不過……對不起呀。環，明明是大好的聖誕節，我卻老是不開心，把這個家搞成聖誕老人也不想進來的地方。」
「沒這迴事啦……沒關係啦。」
環學姐低下頭，越講越小聲。
氣氛陷入一陣沉默，女生們迷惘著，不知該如何打破僵局，找到出口。
「過去是過去，未來是未來呀！至少我覺得應該好好珍惜現在的生活喔。」
作為最初結婚對象已逝的代表之一，我媽率先發言。可是樁小姐卻馬上迴了一句：
「男人才沒有女人那麽幹脆呢。」
看來她早就已經放棄了。
「不過你們願意聽我說這些，我內心也稍微輕鬆了一點。」
樁小姐一口氣喝完加水的木瓜海棠酒，從沙發上站了起來，她有些在意信五郎先生，打算就此迴房。
臨走前，她轉過頭說：
「既然小百你很期待過聖誕，今年就開派對吧，我也會盡量請他一起參加的。」
她說跟人聊這些內心輕鬆了一些，肯定不是假話，但從樁小姐的表情上就可以看出來，她剛才說「稍微」，也就真的隻是稍微而已。
樁小姐迴到子屋之後，沒有
容身之處的小修走迴了二樓。
「怎麽樣？」
三個女生趕緊團團圍住他。
「該怎麽說呢……」
小修先是深深地歎了一口氣。事情有這麽複雜、難以解決嗎？——當其他人做好心理準備時，小修說了下一句話：
「我覺得蠢死了。」
「咦！？」
修人先生，您剛才說了「蠢死了」是嗎？樁小姐明明是如此煩惱，您居然還這麽說！
「你們問過爺爺平安夜時都到哪裏去了嗎？」
小修嘴裏說的爺爺，就是指信五郎先生。
「是去看桐子小姐的墓吧？」
女生們七嘴八舌地迴答。小修點點頭表示沒錯，繼續說下去：
「那你們有問出來他是為什麽去的嗎？」
聽到這次的問題，沒有人立刻搶答：
「挑在平安夜去，實在有點微妙呢。雖說想掃墓的時候隨時都可以去掃，但一般還是會挑在中元節或是忌日去吧？」
媽媽架起手臂，歪著頭說了。環學姐也用一隻手撐著頭，陷入沉思。
「桐子小姐是春天時過世的吧？記得二十三迴忌的時候，還開著櫻花呢。」
「因為聖誕節嗎？桐子小姐是基督徒嗎？不，既然佛壇上有她的牌位，應該是信佛的吧？」
光是聽到舉行「幾年忌」的時候，就能推斷出對方是佛教徒了吧？不過媽媽她喝了酒，腦袋也有點不靈光了。
「所以……信五郎先生到底為什麽要在平安夜掃桐子小姐的墓呀？」
「那是因為……」
被媽媽催促的小修，一臉得意地說了：
「他說是因為樁小姐對此深信不疑，他才隻好去的。」
「啊！？」
「雖說是一開始讓人誤會的爺爺有錯。」
把小修從信五郎先生那邊聽來的真相統整一遍就是——
事情得追溯迴兩人相遇的二十年前。
那天信五郎先生打算買蛋糕，出門來到妝點成一片聖誕節氣氛的商店街上。
「蛋糕！」
在故事進入核心之前，環學姐率先大叫起來。
「怎麽迴事？所以說在二十年前，大家還都會過聖誕節嗎？」
「嗯，至少在我還是小學生時，都還有過聖誕節喔，我也隻是等長大之後，淡淡感歎『我們家已經不過節了呀』罷了。」
某些地方有點脫線的小修，似乎直到今天為止，都沒有對此抱持過疑問。
然後，繼續迴到主題上。
信五郎先生在花店前，偶然看到一位有點像初戀情人的女性，那就是花店的美麗女店員——樁小姐。
雖然有點可惜，但信五郎先生的初戀情人不是桐子小姐，那兩個人是相親結婚的，更加詳細地說明——信五郎先生的初戀對象完全不知道他這個人的存在，他以前隻是默默地從遠處看著人家，也就是單相思。
看到那個女生在花店裏拚命工作的樣子，簡直就像他當年的初戀對象，所以他才不禁傻傻地站在花店前。這時，樁小姐從花店裏拉開門，問他是不是要買禮物。
信五郎先生不敢對樁小姐坦白自己在店門口偷窺人家，隻好趕緊請她包一束花朵，雖然他也不知道這束花能送給誰，但隻要能因此跟她說上話，他就心滿意足了，隻是由於樁小姐誤以為那束花是他要買給太太的聖誕禮物，他也就沒有說破。雖然桐子小姐都已經過世好幾年了，但信五郎先生當時心想要是跟對方說自己單身，對方會對他產生警戒。小修在此處補了一句評語——根本是自我意識過剩啊！
雖然之後兩人克服很多難關，終於順利結了婚，但樁小姐始終無法忘懷「在平安夜買花送太太的信五郎先生」。
所以每到平安夜的前一天，她就會為老公打理衣服，像是將大衣上的毛球刷掉，從箱子裏取出帽子，還有擦亮皮鞋等等，兩人結婚第一年錯過化解誤會的機會，導致此後每年的平安夜都隻好去掃墓，就是這麽迴事。
「爺爺每天都會在佛壇上香拜拜，忌日和中元節時也都會去掃墓，所以他根本也不覺得有必要在平安夜時去掃墓。」
但既然樁小姐對此深信不疑，他隻好假戲真做，而信五郎先生會在這個時節神經緊繃，是因為他每次都想「今年一定要解開誤會」卻老是找不到機會，才會很焦躁。
「所以是怎樣？那對夫妻隻不過因為這種誤會，就十幾年都不過聖誕節啊！？」
這也太智障了吧！——環學姐氣得全身發抖。嗯，我也覺得確實很蠢，難怪小修會一開始就說「蠢死了」。
「那要怎麽辦呢？」
媽媽向所有人問道。沒錯，最重要的是這個部分，現在大家都知道那兩人是怎麽會搞成這樣了。但是，要怎麽做才能解開誤會呢？
聽小修說，信五郎先生似乎每年越來越不敢跟樁小姐吐露真相。
這也不是不能理解，畢竟要坦承自己從相遇至今二十年，一直撒這個謊，確實需要很大的勇氣。
「但也不能要樁小姐主動出擊吧？」
媽媽同樣身為女性，自然比較站在樁小姐那邊。
「所以隻能說服爺爺他坦白嗎？誰去說服他呀？」
小修嘴上這麽說，內心卻早已明白，這個工作最終會落到他的頭上。果不其然，媽媽拍了拍小修的肩膀，笑著說：「我很期待你的表現。」
「不過或許也能不經意地和樁小姐提起，等信五郎先生表示願意化解誤會之後，我就會馬上跟進的。嗯，這樣比較好。」
雕才樁小姐離去時，媽媽她有些失去信心，但現在卻突然來勁了。
「那麽就這樣吧，小環和百，這部分就交給我們處理羅。」
「我們是指？」
「我和小修，這可是比一起切婚禮蛋糕還要有實質意義的共同作業啊。」
媽媽她高舉拳頭。她已經醉了吧？——當我這麽想時，小修大概也這麽想，他說：「差不多了吧？」然後牽起媽媽的手，把她從沙發上拉起來。
「幹嘛啦！我才沒醉呢！」
「我知道啦，可是你看看時間也不早了。」
小修順利地安撫媽媽，把她帶迴房間，並用嘴型對我和環學姐說聲「晚安」。於是，今天的聚會便到此解散。
「交給他們沒問題吧？」
我問了環學姐的意見。
「既然他們這麽有幹勁，讓他們試試也無妨呀，反正就算不成功，事情也不會變得比現在還糟糕吧？」
她這麽說，我也覺得她說的頗有道理的，接著我把杯子和玻璃杯拿到廚房的洗碗槽裏洗好，好好刷過牙之後，躺到床上。
3
光陰飛逝，時間馬上從那天，來到了平安夜。
依照媽媽的指示，女孩們絕口不提筒井夫婦的事，靜靜地準備派對。媽媽會在當天從公司迴家的路上買蛋糕迴來，所以需要我們負責的，隻有做料理與裝飾環境而已。
從那天在二樓走廊上開完睡衣派對之後，信五郎先生和樁小姐之間的互動也產生了一些變化。兩人不是神經緊繃，而是有點扭捏，雖然我也不知道該怎麽形容才貼切，但就是那種感覺，可以推斷他們是因為朝倉夫婦和他們談心，他們的反應才會馬上就表露在行動上。
之後隻需要一點契機，兩個人應該就可以解決誤會了。不過，媽媽她究竟打算怎麽做呢？
終於，時間來到了平安夜當天。樁小姐今年也還是幫信五郎先生擦亮了皮鞋，端正地擺在玄關處。
這樣下去，坐立不安的信五郎先生也隻能順勢出門了吧。那麽，該怎麽辦呢？我和環學姐
得去學校參加結業典禮，媽媽、小修和幸二先生他們也都得去上班；至於柳子小姐因為考慮到派對得出大菜，現在正忙得焦頭爛額，沒時間去管筒井夫婦。
「啊～～慘了。」
吃早餐的時候，我媽媽突然大叫起來。
「我完全忘記要預約蛋糕這迴事了！」
小修趕緊接著問：
「咦？聖誕節蛋糕得預約才買得到嗎？」
我和環學姐本來就猜到他們兩個會采取行動，便摒息仔細聽著這兩個人的對話，而幸二先生完全搞不清楚狀況，差一點就要插嘴了，我和環學姐兩人不忘用可怕的表情瞪著他，製止他發言。
「我想也不會完全買不到啦，隻不過等我下班之後再去店裏買蛋糕，可能就已經賣完了呀，我有時真有點脫線，這下該怎麽辦呀？百是那麽期待過聖誕節的～～」
媽媽一邊說一邊往我這邊看了過來，我趕緊「嗯、嗯！」地用力點了兩次頭。
「這樣吧，我趁午休的時候去買。」
「不行啦，親愛的，怎麽能拿這種東西占用公司的冰箱呢？」
雖然朝倉夫妻倆的演技有點老套，但隻要有傳達重點出來就行了。
「這下慘了，百和小環都得去上學，柳子小姐也得在家等百貨公司送來的火雞，而且她拿到火雞之後，還得馬上拿去烤才行，不能出門啊，家裏有誰有空可以幫忙嗎——？」
這時，媽媽偷瞄了一眼信五郎先生，又接著把臉別開，故意做出一個像是在說「哎呀，我怎麽好意思拜托信五郎先生幫忙呢」的表情。
「那我去買吧。」
依照這個局麵，信五郎先生即使不想也隻能這麽說。聽完這句話，要是馬上喜形於色地露出「就等你這句話」可就露餡了，還要再一下子，不，對方應該也在等我們這邊出擊。
「可是……這樣對您太不好意思了呀。」
「這有什麽，隻不過是去買個蛋糕，修人還小的時候，我就常出去幫他買蛋糕呀。」
上鉤了！
媽媽的眼睛亮了起來，小修趁現在趕緊說出事先準備好的關鍵詞：
「是呀！那就拜托爺爺『他們』去買吧！」
當信五郎先生露出「咦！？」的表情的瞬間，媽媽立刻對樁小姐說：
「那就拜托你們了。」
樁小姐也跟著上鉤了。
事情發展到這裏，樁小姐也不可能迴絕。
就像這樣，筒井夫婦被朝倉夫婦順利操控，隻好兩個人一起上街，去滿是聖誕節氣氛的商店街買蛋糕。
4
「可以請你找細川可南子同學和鬆平瞳子同學過來一下嗎？」
站在一年樁班教室前找人的，是紅薔薇花蕾與白薔薇學姐。
現在距離早上的班會還有一段時間。由於今天是平安夜，班會結束之後就要在體育館裏舉行結業典禮，結束後要在教堂辦彌撒。
「啊！是！請稍等一下！」
我隻是剛好站在門口附近，被這麽一叫，慌亂地跑迴教室裏找人，而被指名的那兩個人在……
（紅薔薇花蕾與白薔薇同時上門呀！）
因為白薔薇花蕾——乃梨子同學也在我們班上，所以以一年級的班級而言，我們班的人算頗常見到薔薇家族的。但是，這迴不隻是一朵花，而是一束花同時過來，豪華程度不在話下。
「可南子同學、瞳子同學。」
我一邊喊著，一邊迴想——「唉？要找的是那兩個人嗎？」
瞳子同學可是被傳為紅薔薇花蕾妹妹候補人選的人物，所以她跟薔薇家族們走得近也是可以理解的，但可南子同學呢？既然白薔薇學姐也在場，她們要找的人，不該是乃梨子同學嗎？
但是可南子同學和瞳子同學走到門口，然後跟紅薔薇花蕾與白薔薇學姐談起話來。
我鬆了一口氣，準備坐迴椅子上。這時，我聽到她們的對話裏，出現了「派對」這個字眼。
「一定是被邀請去參加薔薇館聖誕派對的吧？」
我走在銀杏樹人行道上，一邊和環學姐聊天。
「羨慕嗎？」
「一點也不。」
我們沒有去參加可自由決定出席與否的彌撒，畢竟我們都想早點迴家。
「雖然我也很期待柳子小姐烤的火雞，但更在意的是蛋糕啊。」
我在意的與其說是蛋糕本身，不如說是去買蛋糕的那兩個人。
「但也不知道他們兩個是幾點出門的，說不定現在還沒迴家呢。」
環學姐看了一眼她的手表笑著說。由於我家有三個上班族，派對選在夜晚舉行，隻要能趕在他們下班迴家前買好蛋糕就行了。
「要是能順利進行就好了。」
隻要那兩個人感情要好地選蛋糕，沒什麽意外地迴家，去掃墓的習慣也可以在今年畫下終止符了。媽媽的如意算盤是希望從今以後他們能改成每年一起去買蛋糕。
「就算事情無法照香也小姐的計劃進行，事情也不會變糟就是了。」
「說得也是。」
不管怎樣，大家都幫忙掀起了一些漣漪，有一點漣漪，也總比繼續維持長年沉寂的死水狀態來得好吧？
「對了，百百。」
環學姐發出有些撒嬌的聲音。
「可以喔。」
我一迴完，旁邊的人迅速喊出：
「咦！？我什麽都還沒說呀？」
「不就是要我迴家之後先幫你做飯團嗎？」
「哇～～超能力者～～！」
——最好是這樣啦。
「……是因為你太常叫我做了啦。」
「原來如此。」
就在兩人一邊聊天，一邊踏著落葉走在迴家的路上。
誰也不會想到，這時的信五郎先生與樁小姐，兩人感情要好地捧著薔薇花束掃墓去了。
然後……
也沒人料想到，筒井夫婦倆會因化解誤會，心滿意足到完全忘了買蛋糕這個任務，就這樣兩手空空地迴家。
某個車站前的小花店門口，站著一位紳士。
他的年紀大概剛過六十歲吧？長版大衣、圍巾還有帽子，無論是哪個，都是古典又高級的東西。不知是不是因為他身上都是褐色係的東西，看起來簡直就像從陳年電影走出來的人。
「要買禮物嗎？」
他站在那家店門口大概過了二十多分鍾，我本來還以為他是在等誰，但又發現他一直偷偷摸摸地往店裏瞧。就因為這樣，花店美麗的女店員——決定打開門向他搭話。
「不。」
紳士轉過身子。
想來買花但覺得太貴或氣氛太特別，而不敢進店裏。女孩本來還以為是這樣，但似乎也不是如此，於是她微笑說聲「失禮了」之後，走迴了店裏。就在此時——
「其實……」
從身後傳來一道聲音。
「什麽事？」
「其實……你說得沒錯，我是想送禮物給女性，但又很不擅長做這種事……」
二戰前出生的男性，確實有不少都是這種人。
「快到聖誕節了嘛，對方一定會很開心喔，不要客氣，請進，您不介意的話，可以跟我談談。」
美麗女店員的名字，跟花店十分相襯，叫做樁。
老紳士的名字則是小森穀信五郎。
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「然後呢？接過美麗女店員包好的花束之後，假裝要離開的老紳士，轉過身子說了吧？——這其實是要送你的聖誕節禮物。」
我等不及聽後續，興奮地插嘴。
「如果是敢這麽做的男性，還會在店門口猶豫不決二十幾分鍾嗎？」
如果是演出來的就另當別論——環學姐笑著說了。
「啊，對喔。」
第二學期的期中考剛結束，今天補假。我們兩個人把椅子拉到廚房的作業台旁，興致勃勃地談起天來。
下午三點。由於今天是平日，大人們還是照常上班，柳子小姐也出門買東西去了，隻有女孩們留在房子裏，兩人優雅地喝起了下午茶。至於為什麽不是在客廳或二樓的公共空間，而選在廚房呢？因為我在初秋時，曾用庭院種植的木瓜海棠做果汁，環學姐說想要來試試味道，我其實想要再多放一陣子才打開，不過反正也過一個月了，於是便打開瓶子，兩人召開了試飲會。
「老紳士捧著鮮紅的花束，消失在人群之中。」
我把水倒進甜膩的木瓜海棠原汁裏，做成果汁，邊喝邊聽環學姐說故事。
「沒有告訴對方姓名，也沒有交換聯絡方法嗎？這要怎麽辦？要是這麽拖拖拉拉，就會趕不上了吧？」
「趕不上什麽？」
「環學姐你的出生呀。」
我之所以緊張是有理由的，這個花店的美麗女店員和老紳士相遇的場景，主角們其實就是環學姐的雙親。
環學姐現在十七歲，加上待在媽媽肚子裏的時間，總共需要十八年，兩人的關係是從店員和客人開始的，又有辦法在兩年之內結婚嗎？如果雙方都是年輕人，很有可能一有火花就閃電結婚了，但這對組合之中，有一個人都已經年過六十，感覺不會那麽迅速，再說像我媽媽和小修從相識到結婚，可過了將近十年哪。
「用不著你擔心，我不就像現在這樣，人在這裏嗎？」
「是沒錯啦。」
我也喝了一口果汁，這是我第一次喝，喝起來有點像木瓜海棠糖果，由於現在是冬天，在裏麵加一些紅茶應該不錯，如果是夏天，用碳酸水稀釋應該也很好喝。
「聽說從那之後，我爸就常常去光顧那家花店，也變得可以自然地與對方聊天了，至於我媽媽，她出生沒多久父親就過世了，所以應該對年長的男性特別沒輒。這個家的庭園很大，雖然當年花朵還沒像現在這麽多，但從以前就種滿了樹木，然後我爸就邀請她來我們家欣賞紅淡比（注8：紅淡比（cleyera japonica）。常綠喬木，高約12公尺，為日本常見的庭園或神社景觀植物。）和南天竹（注9：南天竹(nandina domestica）。常綠灌木，在日本有消災解厄的意義，是十分受歡迎的年花。），聽說我媽就傻唿唿地跑來了呢，也就是以為對方隻是個老先生，才沒有多加提防啊。」
然後就變成戀愛，最後還結婚了——這……真虧樁小姐的媽媽同意了這樁婚事呀。
「那時候我外婆早就已經過世了啦，我媽說當時代替她雙親經營花店的阿姨聽說之後，也隻能苦笑了。不過據說幸二先生和柳子小姐當年感到非常羞恥，笑都笑不出來呢。」
看到父親帶了比自己還年輕的女生迴家說要結婚，正常人都會嚇一大跳吧？——我默默地與幸二先生當年的心情產生了共鳴。
不過或許就是因為這樣，對於媽媽和小修結婚這件事，大場家的人才會完全沒有反對吧。畢竟家裏都有差三十五歲的情侶這個前例了，隻不過是差八歲的媳婦，看起來一點也不奇怪，何況媽媽比大場夫婦倆小了十幾歲。
至於我們現在為什麽在聊環學姐雙親的羅曼史呢？契機隻是很單純的，應景的「聖誕節」這個話題。
從八月搬家過來到現在，已經過了四個月，我也偷偷地期待著這個世界性的節日。
這個家裏還種有日本冷杉。我心想，就算不用電燈泡做裝飾，隻要模仿星星的樣子，在上頭裝飾銀色球球，還有在枝頭上綁一堆紅色蝴蝶結，看起來就很可愛了吧。要不要請人稍微剪一些多餘的樹枝下來擺在客廳裏呢？樁小姐應該會幫忙妝點得很有聖誕節氣氛吧？
如果是我和媽媽兩個人，買的蛋糕卷也是最小尺寸的，但如果是八個人的大家族，就可以在餐桌上擺放繪本裏才會出現的巨大蛋糕了。
還要加上肉，桌上擺的絕不會是速食店裏現成的炸雞，柳子小姐肯定會買一隻特大號的火雞，整隻拿去烤吧，如果是我以前家裏的烤箱，大概會塞不太進去吧——我內心抱持著這些幻想。
「聖誕節？我們家沒有慶祝過耶。」
但是環學姐的一句話，瞬間打碎了我的幻想。
「至少從我出生到現在，我都沒過聖誕節的印象，也沒有類似的照片喔。」
「是因為宗教的理由嗎？」
「如果是宗教上的理由，那我也不可能去讀莉莉安吧？」
莉莉安女子學園，是所天主教學校。
「說得也是喔。」
那到底是為什麽呢？——當我開始思索答案時，環學姐開始娓娓道來，距今二十年前發生的事。
「信五郎先生和樁小姐是在聖誕節相遇的，這跟我們家不過聖誕節又有什麽關連呢？」
「我想有關吧。每到這個時節，我爸和我媽都會有點神經緊繃……應該說互相避開對方，而且這已經不是一兩次的事了，所以大家也不敢多說什麽。所以說，筒井夫婦以外的家人們，也就是我和直到去年還姓大場的一家人，都盼望十二月二十五日能早點到來啊，因為隻要平安地度過平安夜，等開始準備新年的時候，那兩人又會如膠似漆了。」
平時總安詳微笑的筒井夫婦，居然會神經緊繃？如果不是他們的親生女兒環學姐背書，聽到這番話，我恐怕還會以為是在騙我呢。
「究竟發生什麽事了呀？」
「幾年前的夏天，我也曾試著問過我媽，我還特意挑在夏天這個與聖誕節毫無關係的季節問呢，結果我才一問完，她就突然不高興了，丟下一句『平安夜是你爸跑去找女人的日子啦』，接著她也不肯跟我多說什麽了。」
「女人？啊！」
我靈光乍現。
「收到鮮紅薔薇花束的人。」
「應該是吧。」
環學姐點了點頭。
「我一開始聽到時，還以為我爸是有情婦還是什麽的。」
「……不是這樣吧。」
聽完這些，我突然有點放心。其實我一開始聽到「女人」時，腦海中也浮現信五郎先生搞外遇的可能性，但那隻是基於一般論而產生的感想，畢竟信五郎先生給人的印象，就不像是個會外遇的人。
「如果在遇到我媽媽前就有交往的對象，那幹嘛不跟那個人結婚，而要和我媽媽結婚呢？如果說是對方有家庭也太不合理了，畢竟如果是這樣，怎麽可能與對方一起過平安夜呢？」
「是啊……」
大概是因為事關自己的雙親，環學姐從以前就針對這件事，努力地推衍出各種可能性。
「樁小姐知道信五郎先生當年見的人是誰嗎？」
「就因為她知道，才會斷言是『女人』，而且因此不開心吧。」
「原來如此。」
「但我覺得這樣下去很不好，為什麽大好的聖誕節，我們家都要死氣沉沉地度過呢？我爸媽心裏其實肯定也不想要繼續這樣下去吧，但就是遲遲找不到機會，每年都繼續拖下去。」
確實，整家人在聖誕節死氣沉沉的，光想我就頭痛了，不過，雖然環學姐覺得「這樣下去不是辦法」，但她有想到什麽好方法嗎？
「現在就是你發揮的時候了。」
「啊？」
被她拍了拍肩膀，我眨了眨眼睛。
「迎來新家人的今年，正是改革的機會！」
環學姐把食指貼在自己臉上，做出一個做作的表情，簡直就像廣告裏推銷商品的偶像。
「你就單純地把你想要過聖誕節的心情，好好表現給家人們知道吧！這樣一來，大家也會考慮到你的心情，既然想讓你過一個開心的聖誕節，應該也會停止冷戰吧！」
「咦～～！？」
「聖誕樹？火雞？蛋糕？聖誕禮物？自從多了很多家人，搬到大房子裏住之後，你一定有很多夢想吧？」
「有是有……但聽完你說的那些……筒井夫婦之間的過節之後，我怎麽可能單純地要他們過聖誕節呀！不可能啦！」
「那你就當做沒聽過吧。」
「我聽都已經聽了……」
環學姐的計劃如下：要是我一心以為大家會過聖誕節，其他人也會隱瞞其實他們不過節的事時，今年特地為了我過節吧。既然會在家裏開派對，信五郎先生不出席也太不自然了，所以就算他出門，應該也會早早迴家，不然就是索性不出門了。
「然後呀……也總不能在派對上沉著臉吧？所以兩人之間的心結，也會隨著派對漸漸消逝……」
「——會嗎？」
我可不覺得有她嘴上說的那麽容易。再說，要是信五郎先生不先解決見女人的這個問題，隻是治標不治本而已。
總之，目前的決策是「要舉行派對」就是了。
看來有必要請大場與朝倉夫婦們幫忙。
2
「就某種意義來說，這恐怕是最難搞的對手啊。」
媽媽說了。她手上的玻璃杯，裝著冰鎮木瓜海棠酒，她也不管我跟木瓜海棠果汁一起做的木瓜海棠酒是不是醒好了，就自行喝了起來。
「……也是啊。」
呢喃說話的人，是樁小姐，她喝的是水加木瓜海棠酒。
「畢竟是以前的女人啊。」
「而且還已經不在人世了。」
母親們咕嚕咕嚕地喝著以梅子燒酒為底的木瓜海棠酒，而女兒們摒息凝神地望著她們兩個人。
距離環學姐提出派對計劃，已經過了兩天。這天晚上，大家聚在小森穀宅邸的二樓。
在我的房間前，也可以說是在快到媽媽和小修的房間前的地方，也就是靠近北側廁所與洗手台旁邊，走廊的這一塊區域特別開闊。
雖說這裏本來就有擺一套沙發，不過媽媽還偷偷把小冰箱放在那裏，裏頭塞了啤酒或化妝品等東西。不過夏天的時候，我也會把想喝的冰品放在裏麵，請媽媽保管，所以我對這個冰箱沒什麽怨言。
這裏雖然開闊，卻沒有隔間，隻不過是塊走廊的空間罷了。
但不知道是不是因為喝了酒，還是因為話題聊得很火熱，這兩位媽媽似乎絲毫不覺得寒冷，而兩個女孩的睡衣上裹著外套，手上捧著暖唿唿的牛奶可可參加討論。今天的聚會，名義上是睡衣派對，但我真心覺得不該在冬天的走廊上辦什麽睡衣派對。
小修人不在，他現在應該在別的地方和信五郎先生聊天才是，這其實是我們的作戰計劃，表麵上看起來就像是男人們被女人家們排擠，但其實這是讓小修和他爺爺好好聊聊的作戰。聽完女兒們的煩惱之後，朝倉夫婦自願擔起向當事人們問話的工作。
不知道是不是因為跟我媽同年代，不然就是還有點見外，樁小姐意外地很快就跟我媽聊了起來，隻是現在跑迴自己房間也太不自然了，所以我和環學姐決定留在現場，就因為這樣，我們在此得知衝擊的事實。
沒想到信五郎先生每到平安夜，就會去已故前妻桐子小姐的墳墓掃墓。
「我本來也不知道呀，由於他當時說要買花送給太太，我隻覺得他是個好丈夫罷了，結果他後來常來店裏之後，我才知道他太太已經過世了，然後我一想像他當時把那鮮紅的薔薇花束，供奉在墳墓前的樣子，我就……」
樁小姐用手壓住胸口，看來是被信五郎先生給虜獲了吧，原來那就是樁小姐陷入戀愛的一瞬間呀。
「所以啦……我打從一開始就知道他會在平安夜時去掃墓了，我是明明知道這點，還決定跟他結婚的，就因為喜歡上了那樣的他，所以也不能抱怨什麽呀。」
「可是還是很難過吧？你一直都在忍耐吧？」
環學姐從旁插嘴。可是樁小姐搖了搖頭：
「是啊，但我不是在氣信五郎，我是在嫉妒桐子小姐，然後又覺得嫉妒人家的自己很小心眼，才會不開心的。」
如果是已故的前妻，也無法堂堂正正地較勁了，所以樁小姐才會悶悶不樂吧？不過反過來說，可見她有多麽喜歡信五郎先生。
這可真是個困難的問題呀。
既然樁小姐不是因為信五郎先生的態度而感到生氣，那麽即使信五郎先生向她道歉，也無法解決這件事。
「不過……對不起呀。環，明明是大好的聖誕節，我卻老是不開心，把這個家搞成聖誕老人也不想進來的地方。」
「沒這迴事啦……沒關係啦。」
環學姐低下頭，越講越小聲。
氣氛陷入一陣沉默，女生們迷惘著，不知該如何打破僵局，找到出口。
「過去是過去，未來是未來呀！至少我覺得應該好好珍惜現在的生活喔。」
作為最初結婚對象已逝的代表之一，我媽率先發言。可是樁小姐卻馬上迴了一句：
「男人才沒有女人那麽幹脆呢。」
看來她早就已經放棄了。
「不過你們願意聽我說這些，我內心也稍微輕鬆了一點。」
樁小姐一口氣喝完加水的木瓜海棠酒，從沙發上站了起來，她有些在意信五郎先生，打算就此迴房。
臨走前，她轉過頭說：
「既然小百你很期待過聖誕，今年就開派對吧，我也會盡量請他一起參加的。」
她說跟人聊這些內心輕鬆了一些，肯定不是假話，但從樁小姐的表情上就可以看出來，她剛才說「稍微」，也就真的隻是稍微而已。
樁小姐迴到子屋之後，沒有
容身之處的小修走迴了二樓。
「怎麽樣？」
三個女生趕緊團團圍住他。
「該怎麽說呢……」
小修先是深深地歎了一口氣。事情有這麽複雜、難以解決嗎？——當其他人做好心理準備時，小修說了下一句話：
「我覺得蠢死了。」
「咦！？」
修人先生，您剛才說了「蠢死了」是嗎？樁小姐明明是如此煩惱，您居然還這麽說！
「你們問過爺爺平安夜時都到哪裏去了嗎？」
小修嘴裏說的爺爺，就是指信五郎先生。
「是去看桐子小姐的墓吧？」
女生們七嘴八舌地迴答。小修點點頭表示沒錯，繼續說下去：
「那你們有問出來他是為什麽去的嗎？」
聽到這次的問題，沒有人立刻搶答：
「挑在平安夜去，實在有點微妙呢。雖說想掃墓的時候隨時都可以去掃，但一般還是會挑在中元節或是忌日去吧？」
媽媽架起手臂，歪著頭說了。環學姐也用一隻手撐著頭，陷入沉思。
「桐子小姐是春天時過世的吧？記得二十三迴忌的時候，還開著櫻花呢。」
「因為聖誕節嗎？桐子小姐是基督徒嗎？不，既然佛壇上有她的牌位，應該是信佛的吧？」
光是聽到舉行「幾年忌」的時候，就能推斷出對方是佛教徒了吧？不過媽媽她喝了酒，腦袋也有點不靈光了。
「所以……信五郎先生到底為什麽要在平安夜掃桐子小姐的墓呀？」
「那是因為……」
被媽媽催促的小修，一臉得意地說了：
「他說是因為樁小姐對此深信不疑，他才隻好去的。」
「啊！？」
「雖說是一開始讓人誤會的爺爺有錯。」
把小修從信五郎先生那邊聽來的真相統整一遍就是——
事情得追溯迴兩人相遇的二十年前。
那天信五郎先生打算買蛋糕，出門來到妝點成一片聖誕節氣氛的商店街上。
「蛋糕！」
在故事進入核心之前，環學姐率先大叫起來。
「怎麽迴事？所以說在二十年前，大家還都會過聖誕節嗎？」
「嗯，至少在我還是小學生時，都還有過聖誕節喔，我也隻是等長大之後，淡淡感歎『我們家已經不過節了呀』罷了。」
某些地方有點脫線的小修，似乎直到今天為止，都沒有對此抱持過疑問。
然後，繼續迴到主題上。
信五郎先生在花店前，偶然看到一位有點像初戀情人的女性，那就是花店的美麗女店員——樁小姐。
雖然有點可惜，但信五郎先生的初戀情人不是桐子小姐，那兩個人是相親結婚的，更加詳細地說明——信五郎先生的初戀對象完全不知道他這個人的存在，他以前隻是默默地從遠處看著人家，也就是單相思。
看到那個女生在花店裏拚命工作的樣子，簡直就像他當年的初戀對象，所以他才不禁傻傻地站在花店前。這時，樁小姐從花店裏拉開門，問他是不是要買禮物。
信五郎先生不敢對樁小姐坦白自己在店門口偷窺人家，隻好趕緊請她包一束花朵，雖然他也不知道這束花能送給誰，但隻要能因此跟她說上話，他就心滿意足了，隻是由於樁小姐誤以為那束花是他要買給太太的聖誕禮物，他也就沒有說破。雖然桐子小姐都已經過世好幾年了，但信五郎先生當時心想要是跟對方說自己單身，對方會對他產生警戒。小修在此處補了一句評語——根本是自我意識過剩啊！
雖然之後兩人克服很多難關，終於順利結了婚，但樁小姐始終無法忘懷「在平安夜買花送太太的信五郎先生」。
所以每到平安夜的前一天，她就會為老公打理衣服，像是將大衣上的毛球刷掉，從箱子裏取出帽子，還有擦亮皮鞋等等，兩人結婚第一年錯過化解誤會的機會，導致此後每年的平安夜都隻好去掃墓，就是這麽迴事。
「爺爺每天都會在佛壇上香拜拜，忌日和中元節時也都會去掃墓，所以他根本也不覺得有必要在平安夜時去掃墓。」
但既然樁小姐對此深信不疑，他隻好假戲真做，而信五郎先生會在這個時節神經緊繃，是因為他每次都想「今年一定要解開誤會」卻老是找不到機會，才會很焦躁。
「所以是怎樣？那對夫妻隻不過因為這種誤會，就十幾年都不過聖誕節啊！？」
這也太智障了吧！——環學姐氣得全身發抖。嗯，我也覺得確實很蠢，難怪小修會一開始就說「蠢死了」。
「那要怎麽辦呢？」
媽媽向所有人問道。沒錯，最重要的是這個部分，現在大家都知道那兩人是怎麽會搞成這樣了。但是，要怎麽做才能解開誤會呢？
聽小修說，信五郎先生似乎每年越來越不敢跟樁小姐吐露真相。
這也不是不能理解，畢竟要坦承自己從相遇至今二十年，一直撒這個謊，確實需要很大的勇氣。
「但也不能要樁小姐主動出擊吧？」
媽媽同樣身為女性，自然比較站在樁小姐那邊。
「所以隻能說服爺爺他坦白嗎？誰去說服他呀？」
小修嘴上這麽說，內心卻早已明白，這個工作最終會落到他的頭上。果不其然，媽媽拍了拍小修的肩膀，笑著說：「我很期待你的表現。」
「不過或許也能不經意地和樁小姐提起，等信五郎先生表示願意化解誤會之後，我就會馬上跟進的。嗯，這樣比較好。」
雕才樁小姐離去時，媽媽她有些失去信心，但現在卻突然來勁了。
「那麽就這樣吧，小環和百，這部分就交給我們處理羅。」
「我們是指？」
「我和小修，這可是比一起切婚禮蛋糕還要有實質意義的共同作業啊。」
媽媽她高舉拳頭。她已經醉了吧？——當我這麽想時，小修大概也這麽想，他說：「差不多了吧？」然後牽起媽媽的手，把她從沙發上拉起來。
「幹嘛啦！我才沒醉呢！」
「我知道啦，可是你看看時間也不早了。」
小修順利地安撫媽媽，把她帶迴房間，並用嘴型對我和環學姐說聲「晚安」。於是，今天的聚會便到此解散。
「交給他們沒問題吧？」
我問了環學姐的意見。
「既然他們這麽有幹勁，讓他們試試也無妨呀，反正就算不成功，事情也不會變得比現在還糟糕吧？」
她這麽說，我也覺得她說的頗有道理的，接著我把杯子和玻璃杯拿到廚房的洗碗槽裏洗好，好好刷過牙之後，躺到床上。
3
光陰飛逝，時間馬上從那天，來到了平安夜。
依照媽媽的指示，女孩們絕口不提筒井夫婦的事，靜靜地準備派對。媽媽會在當天從公司迴家的路上買蛋糕迴來，所以需要我們負責的，隻有做料理與裝飾環境而已。
從那天在二樓走廊上開完睡衣派對之後，信五郎先生和樁小姐之間的互動也產生了一些變化。兩人不是神經緊繃，而是有點扭捏，雖然我也不知道該怎麽形容才貼切，但就是那種感覺，可以推斷他們是因為朝倉夫婦和他們談心，他們的反應才會馬上就表露在行動上。
之後隻需要一點契機，兩個人應該就可以解決誤會了。不過，媽媽她究竟打算怎麽做呢？
終於，時間來到了平安夜當天。樁小姐今年也還是幫信五郎先生擦亮了皮鞋，端正地擺在玄關處。
這樣下去，坐立不安的信五郎先生也隻能順勢出門了吧。那麽，該怎麽辦呢？我和環學姐
得去學校參加結業典禮，媽媽、小修和幸二先生他們也都得去上班；至於柳子小姐因為考慮到派對得出大菜，現在正忙得焦頭爛額，沒時間去管筒井夫婦。
「啊～～慘了。」
吃早餐的時候，我媽媽突然大叫起來。
「我完全忘記要預約蛋糕這迴事了！」
小修趕緊接著問：
「咦？聖誕節蛋糕得預約才買得到嗎？」
我和環學姐本來就猜到他們兩個會采取行動，便摒息仔細聽著這兩個人的對話，而幸二先生完全搞不清楚狀況，差一點就要插嘴了，我和環學姐兩人不忘用可怕的表情瞪著他，製止他發言。
「我想也不會完全買不到啦，隻不過等我下班之後再去店裏買蛋糕，可能就已經賣完了呀，我有時真有點脫線，這下該怎麽辦呀？百是那麽期待過聖誕節的～～」
媽媽一邊說一邊往我這邊看了過來，我趕緊「嗯、嗯！」地用力點了兩次頭。
「這樣吧，我趁午休的時候去買。」
「不行啦，親愛的，怎麽能拿這種東西占用公司的冰箱呢？」
雖然朝倉夫妻倆的演技有點老套，但隻要有傳達重點出來就行了。
「這下慘了，百和小環都得去上學，柳子小姐也得在家等百貨公司送來的火雞，而且她拿到火雞之後，還得馬上拿去烤才行，不能出門啊，家裏有誰有空可以幫忙嗎——？」
這時，媽媽偷瞄了一眼信五郎先生，又接著把臉別開，故意做出一個像是在說「哎呀，我怎麽好意思拜托信五郎先生幫忙呢」的表情。
「那我去買吧。」
依照這個局麵，信五郎先生即使不想也隻能這麽說。聽完這句話，要是馬上喜形於色地露出「就等你這句話」可就露餡了，還要再一下子，不，對方應該也在等我們這邊出擊。
「可是……這樣對您太不好意思了呀。」
「這有什麽，隻不過是去買個蛋糕，修人還小的時候，我就常出去幫他買蛋糕呀。」
上鉤了！
媽媽的眼睛亮了起來，小修趁現在趕緊說出事先準備好的關鍵詞：
「是呀！那就拜托爺爺『他們』去買吧！」
當信五郎先生露出「咦！？」的表情的瞬間，媽媽立刻對樁小姐說：
「那就拜托你們了。」
樁小姐也跟著上鉤了。
事情發展到這裏，樁小姐也不可能迴絕。
就像這樣，筒井夫婦被朝倉夫婦順利操控，隻好兩個人一起上街，去滿是聖誕節氣氛的商店街買蛋糕。
4
「可以請你找細川可南子同學和鬆平瞳子同學過來一下嗎？」
站在一年樁班教室前找人的，是紅薔薇花蕾與白薔薇學姐。
現在距離早上的班會還有一段時間。由於今天是平安夜，班會結束之後就要在體育館裏舉行結業典禮，結束後要在教堂辦彌撒。
「啊！是！請稍等一下！」
我隻是剛好站在門口附近，被這麽一叫，慌亂地跑迴教室裏找人，而被指名的那兩個人在……
（紅薔薇花蕾與白薔薇同時上門呀！）
因為白薔薇花蕾——乃梨子同學也在我們班上，所以以一年級的班級而言，我們班的人算頗常見到薔薇家族的。但是，這迴不隻是一朵花，而是一束花同時過來，豪華程度不在話下。
「可南子同學、瞳子同學。」
我一邊喊著，一邊迴想——「唉？要找的是那兩個人嗎？」
瞳子同學可是被傳為紅薔薇花蕾妹妹候補人選的人物，所以她跟薔薇家族們走得近也是可以理解的，但可南子同學呢？既然白薔薇學姐也在場，她們要找的人，不該是乃梨子同學嗎？
但是可南子同學和瞳子同學走到門口，然後跟紅薔薇花蕾與白薔薇學姐談起話來。
我鬆了一口氣，準備坐迴椅子上。這時，我聽到她們的對話裏，出現了「派對」這個字眼。
「一定是被邀請去參加薔薇館聖誕派對的吧？」
我走在銀杏樹人行道上，一邊和環學姐聊天。
「羨慕嗎？」
「一點也不。」
我們沒有去參加可自由決定出席與否的彌撒，畢竟我們都想早點迴家。
「雖然我也很期待柳子小姐烤的火雞，但更在意的是蛋糕啊。」
我在意的與其說是蛋糕本身，不如說是去買蛋糕的那兩個人。
「但也不知道他們兩個是幾點出門的，說不定現在還沒迴家呢。」
環學姐看了一眼她的手表笑著說。由於我家有三個上班族，派對選在夜晚舉行，隻要能趕在他們下班迴家前買好蛋糕就行了。
「要是能順利進行就好了。」
隻要那兩個人感情要好地選蛋糕，沒什麽意外地迴家，去掃墓的習慣也可以在今年畫下終止符了。媽媽的如意算盤是希望從今以後他們能改成每年一起去買蛋糕。
「就算事情無法照香也小姐的計劃進行，事情也不會變糟就是了。」
「說得也是。」
不管怎樣，大家都幫忙掀起了一些漣漪，有一點漣漪，也總比繼續維持長年沉寂的死水狀態來得好吧？
「對了，百百。」
環學姐發出有些撒嬌的聲音。
「可以喔。」
我一迴完，旁邊的人迅速喊出：
「咦！？我什麽都還沒說呀？」
「不就是要我迴家之後先幫你做飯團嗎？」
「哇～～超能力者～～！」
——最好是這樣啦。
「……是因為你太常叫我做了啦。」
「原來如此。」
就在兩人一邊聊天，一邊踏著落葉走在迴家的路上。
誰也不會想到，這時的信五郎先生與樁小姐，兩人感情要好地捧著薔薇花束掃墓去了。
然後……
也沒人料想到，筒井夫婦倆會因化解誤會，心滿意足到完全忘了買蛋糕這個任務，就這樣兩手空空地迴家。