迴到自己熟悉的寢室後，無聲的寂靜就迴來了。侍女們留下一句「祝兩位共度良宵」便退下了，門外僅有負責搖鈴的可可。
房間的石造地麵為了保溫而鋪滿木片拚花，再覆上為了過冬而準備的羊毛毯。三年前的新婚之夜為夫妻兩人準備的這間寢室，由於其中一個主人在歐露帕莉娜的寵妾事件發生後離去，現在成了潔兒專用的房間。
（雖然這確實是我的房間……）
蓋著彩色玻璃罩的燭台已被點亮，透澈的綠色與藍色燈光妝點了屋中四角。
然而她卻莫名靜不下心，這都是因為現在燒著與往常不同的熏香。據傳熏香有驅趕邪靈、
消除精神疲勞的功效，是東方傳來的文化，不過更重要的是，這有醫學方麵的效果，潔兒也明白這一點。
人類不像野獸般需要狩獵，因此對嗅覺不甚重視，但是在健康方麵其實會造成莫大的影
響。以前她曾勸告路希德最好多注意體味，這點其實非常重要。人類會因為嗅覺陷入各種狀
態，就好比此時身處香氣之中，開始莫名感到心浮氣躁的潔兒一樣。
（這究竟是什麽熏香呢？）
該不會偏偏在路希德要來的這個晚上被摻毒了吧？她連忙叫可可來確認，結果內容物是潔兒熟知的藥草與香木。不過與其說是要讓身體放鬆，裏麵摻雜的反而是刺激性的香料，這讓她有些在意。
心浮氣躁。
因為心浮氣躁，她忍不住在房裏轉來轉去，完全靜不下心來。這麽說來，她想起自己在新婚之夜也難以平靜，但又覺得一國公主在房間裏走來走去太不像話，所以才會盯著金絲雀瞧。
在那之後過了三年。
時間宛如白駒過隙。一開始是因為契約才心不甘情不願把潔兒當成妻子對待的路希德，最近開始會對她表現出親昵的態度了。曾經冷冰冰地痛罵她『冷若冰霜的魔女』的那段日子彷佛不存在一樣，他會對潔兒說出關懷的話語。之前在梅莉露蘿絲生日的當天，他還特地為不知道自己生日的潔兒親手製作草原料理。這件事讓她發自內心感到喜悅。
那時候緊貼在他背後，盼望馬永遠不要停下來的強烈念頭，以及他說「謝謝你現在留在這裏」的時候，那股無可比擬的高昂感，直到現在她都還能迴憶起來。那時候他確實是看著我的。不是梅莉露蘿絲，而是我本人——
那就是『戀愛』啊——凱緹庫克這麽說。她說潔兒愛著路希德。即便起初是從契約開始的關係，在當了三年的夫妻、越過無數難關後，也會自然出現變化。
（這份心情就是戀愛？可是想到路希德的時候，我明明隻會不停歎息啊？）
真要說的話，此刻在潔兒腦中揮之不去的其實是梅莉露蘿絲的事。她現在依然全心全意愛著路希德，這點從她送來那張肖像畫就可以明白了。而路希德接下來將要前往帕爾梅尼亞。
假如梅莉露蘿絲就此將他找去洛蘭特，而他也迴應這個召喚，那麽我……該去哪裏才好
呢？
（去找琪琪嗎？）
的確，她或許可以向據說現在被凡希坦斯的哈克朗王『飼養』的琪琪求助。
（或者是去見赫絲？）
應該也可以去見聽說現在隸屬於星格裏歐騎士團的赫絲。接下來她打算告訴路希德，自
己的妹妹說不定在騎士團中。潔兒要告訴他三洌陣子跟你在比武大賽搭檔的那個神秘的『赫
絲』，就是我的妹妹荷莉赫絲?格朗恩。
隻要依靠在出乎意料的狀況下得到了力量的姊妹們，即便她離開路希德身邊，變迴普通的潔菈蘿娣?格朗恩，或許還是能逃離那個基摩?帕帕拉奇的毒手。
但是，那意味著她再也不會見到路希德。
再也見不到了。
（好寂寞。）
不甘心的感情宛如被火燒灼的泥濘，從心底向外溢出。至今為止待在他身邊、支持著他的明明是我，為什麽我非得離開不可？一直付出關懷、輔佐他的明明是我，梅莉露蘿絲根本什麽都沒做，隻不過是送來一幅肖像畫，就奪走了他的心。這點讓潔兒萬分不甘心——萬分憎恨。
不要，我不要。我不要就這樣任他的心迴到梅莉露蘿絲身邊。我不希望自己被當成不存在一樣，但隻要一想到他會碰觸梅莉露蘿絲，對她溫柔微笑，我就忍不住怒火中燒。因為一直以來那個表情都是留給自己的。那是潔兒花了三年，與他一點一滴累積感情的結果。現在不過是因為一幅肖像畫，一切就像大浪衝向沙灘上的沙丘，全都了無痕跡。
好狡猾。
她這麽想。
梅莉露蘿絲好狡猾。隻不過是小時候曾經跟路希德待在一起，就緊抓住他的心不放。在他險些喪命的時候，在他身邊的明明就是潔兒。
她不想就此離開。她不想讓他被梅莉露蘿絲搶走。
但是潔兒沒有這個權利。她不是正式的妻子，也不是戀人。
『要是陛下撲上來，請您務必跟他發生關係。』
（啊！）
……突然問，她想起凱緹庫克給自己的建議。
『請記住，唯獨身邊隻有路希德陛下一個人的時刻，您才能稱讚他。兩人獨處時，假如陛下問您為什麽稱讚其他男人，請您一定要這麽說：
「這都是為了讚揚您所做的練習罷了」。』
她是這麽對潔兒說的。如果路希德覺得嫉妒，就表示他現在愛的不是梅莉露蘿絲?而是潔兒本人。
（路希德會愛我……？）
真的會有這種事嗎？那時她詫異地這麽想，不過在大肆讚美馬克巴金侯爵的潔兒身邊，路希德的心情確實愈來愈糟糕。在遠處觀察的南塞公爵夫婦也說，一眼就能看出路希德在嫉妒。
（路希德會嫉妒？真的會有這種事嗎？他真的會忘記梅莉露蘿絲，轉過來注視我嗎？）
母親卡露蓮席思也曾唱道『過去的戀情成了迴憶』。無論是誰，初戀總有一天都會成為迴憶，就連她的母親也談了兩次戀愛。
不過，路希德在第二次的時候會選擇我嗎？
潔兒並不期待自己得到像梅莉露蘿絲那樣的愛。冷靜想想，自己跟身為艾茲森國王的他身分並不相配。就算他最後還是選擇梅莉露蘿絲，也是無可奈何的事。
但是，現在：是另一迴事。
『現在』他說很高興有我在身邊。在月光下，他靦腆地笑著說「謝謝你留在這裏」。那純真的笑容就像孩子一樣。自從見到他的笑容，我就再也不想讓任何人看到這個表情。我想找個地方把他關起來，讓他專屬於我一個人。
潔兒已經明白了：心會變遷，會像隨著時間經過而變色的樹葉一樣，逐漸變成不同的事
物。她知道人會談好幾次戀愛，會將過去當成迴憶然後繼續活下去。人心是無法獨占的，無論是誰都無法永遠得到路希德。
（可是，如果要完全發揮出我這輩子唯二次、有生以來第一次的任性，全盤吐出我心中
的傲慢，那我要說『現在』的路希德是隻屬於我的！）
隻屬於我的人，隻屬於我的路希德。我不允許任何人看到，也不允許任何人碰觸。『現
在』他是專屬於我的人。
難道說，這份感情就是戀愛嗎？
（這種複雜又醜惡、自私又任性的孩子般的感情就是戀愛……？）
她不懂。
潔兒深吸一口氣，想恢複冷靜。但是肺部卻被不熟悉的香味填滿，她不由得嗆了一下。
（怎麽辦？現在的我就像個孩子，都搞不懂我自己了。但是，隻因為無法如己所願就哇哇大哭……這不就
是小孩子嗎？）
真希望有個準則能告訴她這種時候該怎麽辦。不過，這是她至今為止不曾經曆過的事，所以完全無法仰仗自己的知識。
『這個時候，王妃殿下您一定要向陛下表白真正的心！！』
她不禁想起凱緹庫克與薩拉密司激動的表情。對哦，她們曾傳授她一個珍藏的秘密策略。
如果有跟他兩人獨處的機會，他朝潔兒撲過來的話，就要跟他——
「發生關係！」
「現在嗎？」
一迴過頭，潔兒便愣住了。路希德就在那裏。
「呀啊啊！路希德！？」
「——幹嘛，怎麽了？」
「剛剛剛剛剛、剛、剛剛……剛……」
剛剛那句話沒有什麽特殊的涵義哦。這句話，潔兒不知為何就是無法好好說出口，而且完全掩飾不住對於丈夫竟然就在背後的震驚。
「你為什麽會在這裏？」
「還問我為什麽……」
路希德有一瞬間露出困惑的表情，隨即又板起臉。不知道是不是錯覺，即便在宛如籠罩著一層薄紗的房間裏，也看得出他似乎臉紅了。
「剛才搖鈴侍女不是有搖鈴嗎？」
「我、我沒聽到。」
「是、是喔……」
「是、是的……」
兩人就這樣陷入不自然的沉默。
率先打破沉默的是路希德。
「……我說啊，好像有股奇怪的味道。」
「咦！？啊，那是侍女焚的香……啊，不過我調查過內容物了，這沒有毒。」
「這樣啊。」
「你今天，呃……是跟騎士團的人開會嗎？」
「咦？啊，嗯，對。需要做幾個最後的確認。畢竟無論是我還是那些團長，都沒有執行過這種大規模的遠程作戰。」
潔兒點點頭。在這次作戰中，四騎士團的團長跟路希德本人都不會同行。雖然交由可以信賴的部隊長負責，但還是有無法親眼看到狀況並馬上判斷的難處。
「沒問題的，每一位副團長都是實戰經驗豐富的強者，曾與你一起跨越過無數戰場。而且這次的目的是佯攻，是為了要吸引奧茲馬尼亞跟星格裏歐騎士團的注意，我想發生實戰的可能性很低。」
「但是，奧茲馬尼亞在四處搜羅傭兵畢竟是事實。在那個歐斯王子的名下，有上千名傭兵受到雇用的跡象。」
路希德擔心的就是這一點。他們原本以為窮得沒錢雇用傭兵而不放在眼裏的奧茲馬尼亞，竟然拿出了錢。
「說不定是那個泛樹族的尼蘭代墊的。」
再加上尼蘭誘使草原部落人心動搖，教唆他們反叛艾茲森。向尼蘭借了錢的部落恐怕很難拒絕他的提議，那些請他幫忙販賣部落中生產的羊毛與商品的部落也無法跟他斷絕關係。
「難道尼蘭的恨意深到這個地步嗎？隻因為怨恨不肯承認自己為親生子的強古?嘉顧大
老，就選擇幫助奧茲馬尼亞？」
「不曉得。唯有這點，得跟叔叔見麵談一談才會知道。」
路希德說，他最後一次見到尼蘭，是在跟父親費爾劄特打內戰的時候。
「那時候，尼蘭叔叔已經坐擁龐大財產與北方的勢力。我的確想得到他的力量，但他提
供協助的條件是要我跟強古?嘉顧訣別，結果我拒絕了他的幫助。也許他對這件事懷恨在心
吧。」
原來如此，潔兒說道。奇怪的是，談這種政治話題時，她跟路希德的對話就很順暢。
不對。
不對。
其實我想談的不是這種事。
你明天就要去帕爾梅尼亞。
我下周就要去凡希坦斯。
你在帕爾梅尼亞或許會見到梅莉露蘿絲。
我在凡希坦斯或許會見到琪琪。
你或許不會迴來了。
若情況真是如此，那麽我也迴不去了。
我們或許再也不會相見。
我們或許會失去夫妻的名分，甚至連像現在這樣談話的機會都會失去。
可是我真窩囊。一旦麵對麵，說出口的就統統是這種沒有情趣，隻像一個政府要員會說的話。
此刻路希德也顯得有些尷尬。
「我擔心的是，尼蘭是個狡猾的人。假如他協助奧茲馬尼亞進行地下工作，派往北方的
遠征部隊或許會出現背叛者。再加上如果在他的主導之下，奧茲馬尼亞跟凡希坦斯秘密結
盟……」
「但是，尼蘭背後似乎沒有凡希坦斯的影子。以馬凱翁?馬克巴金給我的感覺，凡希坦斯想賣人情給艾茲森似乎另有其他理由。」
「……是因為你姊姊在哈克朗王的後富嗎？」
「！」
潔兒驚訝地凝視路希德的臉。與先前談論用兵時身為司令官的誠摯不同，他臉上有著另一種真誠。
「你是因為想去見她，才會要馬克巴金宰相帶你到後宮看看嗎？」
「那是……」
她猛然一驚。
「你怎麽知道……」
「我聽他本人說的。你知道我有多驚訝嗎？害我丟了不必要的臉。」
……這表示是馬凱翁自己對路希德說出了琪琪的事。
「你是什麽時候……」
「是他主動求見，就是在你跟他上街遊玩的那天晚上，不過隻談了短短半刻鍾。你為什麽要做那種事啊……」
「那是因為……」
該說出凱緹庫克傳授的秘密策略嗎？潔兒煩惱了起來。她該說，因為我把他當成練習對
象。
一切都是為你而做的。
為了明白你現在究竟傾心何人而做的。
「路希德，其實那是……」
「哎，既然你姊姊在那裏，我也是可以理解啦。但是一般人都會嚇一跳吧，自己的妻子竟然提出想去別國國王的後宮看看。」
她遲遲說不出口，對話就這樣進行了下去。看來路希德以為潔兒之所以親近馬凱翁，是為了套出琪琪的情報。
「他也跟我提到『我在謁見中向王妃殿下說了有失莊重的話，但那其實是因為如此這般，
我國國王並無其他意思，請您放心……』諸如此類的話。畢竟凡希坦斯是來跟艾茲森致歉，總不能在迴去前引發無謂的爭端。」
「凡希坦斯那邊比想象中更顧慮我國呢。」
「也許是因為你姊姊將會生下哈克朗王的小孩吧。」
聽到這句話，潔兒心中一驚。那個琪琪成了國王的寵妾，懷了孩子……這種事有可能嗎？
（哎，琪琪擁有令人驚心動魄的美貌，甚至連紅玫瑰都會相形失色，又是個率直的好女
孩，就算是惡名昭彰的怪人國王說不定也意外地寵愛她呢。）
雖說是怪人，但哈克朗王與無論男女老幼、從搖籃中的幼兒到一腳踏入墳墓的老人都十分歡迎的奧茲馬尼亞王不同，聽說他無法愛上人類，這點頗令人擔憂。
「如果是這樣……隻要琪琪幸福就夠了。」
「你想見你姊姊嗎？」
「我想見她！」
看著迫切大喊的潔兒，路希德一臉難受地眯起眼睛。
「你這麽想見她嗎？」
「琪琪是為了我們才被賣掉的，她被根本不知道是哪裏來的人口販子帶走。直到最後都一直笑著……姊姊就是這樣的人。她總是說，你們沒有我不行，把這句話當成口頭禪成天掛在嘴邊……被賣掉的女孩會遭到什麽樣的對待，在花街長大的我再清楚不過了。我每天都在想，不
知道她現在過著什麽樣的日子。」
路希德露出苦笑。
「也對，婚禮那天晚上你也提到這件事，說得非常拚命。」
「你還記得……？」
「對。」
路希德依舊帶著苦悶的神情，點了點頭。
「那是在發現你不是梅莉露蘿絲，我氣得走出去之後。我記得冷靜下來迴到寢室時，我對你說我放你走，而你給我的迴答是你不會逃。然後你問我，明明擁有在這個年紀就打倒父親的力量，往後數十年的時間卻隻是個艾茲森公國國王，這樣我能滿足嗎？」
他將手翻過來，注視著掌心。那動作就像在迴憶至今以這雙手掌握過的事物。
「嗬，我沒想到冒牌貨在身分暴露後不僅毫無動搖……還反過來向我挑釁。」
「那是因為……」
因為她哪跟星石精靈蜜瑟羅黛締結契約，整個人都豁出去了。她想都沒想到會那麽輕易會被非人生物——藍寶石精靈救出困境。
「……你對我說，你不會逃，因為你的敵人是帕爾梅尼亞的地下掌權者，你需要能與那個國家抗衡的力量。你說你姊姊被賣掉，妹妹也行蹤不明，在全家能再次一起生活之前，你絕對不能死。」
「嗯，我就是這麽說的。大概吧。」
「那時候，我……覺得很羨慕。」
「羨慕？」
「你每次提起家人時，我都覺得很羨慕。明明十歲以前都在不同地方生活，但感覺你們幾年之內就建立了羈絆。你們的母親是娼婦，沒有父親，那裏也絕對不是能讓孩子過著富足生活的地方，但你談起安迪魯的迴憶時看起來總是很開心。我難以置信。長久以來不曾一起生活的母親，隻有一半的血緣聯係的姊妹，雇用你母親的娼館老板娘，這樣的成員竟然能成為真正的家人？我自己……就做不到。」
「你指的是……」
你的父親與母親嗎？話說到一半，潔兒便閉上嘴。不能隨便說出口，因為這件事在路希德心中，是最為脆弱的部分。
就是因為這樣，這個人才會無法割舍黎戴斯。因為現在隻有黎戴斯知道自己不受疼愛、遭到疏遠的理由了。
（路希德？）
怎麽迴事，今天的氣氛跟以往不一樣……？
從進來房間開始，苦惱的氣息就象是披肩一樣圍繞在他身上，而且他說話的神色看起來十分痛苦。
「我會對你大發脾氣或許也是這個緣故吧。我不想認同。如果你說的是真的，那就等於是在說不受親生父母所愛是我自己有問題。
我無法承認這種事，也不想承認。所以才會痛罵你一頓。」
對不起……他輕聲道歉。潔兒連忙搖頭。
安迪魯娼婦的女兒、與惡魔締結契約的無恥女人、精通各種毒藥的寒冰魔女……她不禁想起過去從他口中吐出的各種斥罵。但是，現在這種事根本無關緊要。
她想知道的是，他為什麽會傷得這麽深。
「與你結婚的那一天，我的靈魂彷佛溜走了。迴國之後，我的生活就一直是滿腦子隻想著要如何成為艾茲森國王，得到強大軍隊，讓帕爾梅尼亞見識到我的存在感。
當上國王，並娶得帕爾梅尼亞公主，讓我自己的野心一下子都滿足了。我不知道接下來該做什麽才好。得知你是冒牌貨後，我的眼前突然立起一道高牆，讓我非得跨越不可。你就好比是給了我目的。」
「我給了你目的……」
「每當你說想救出你的姊妹，為母親複仇，我就會一直思考自己戰鬥的理由。
我確實想成為艾茲森國王。一方麵的確是因為跟梅莉露蘿絲的約定，不過當我試著進一步探索，就發現在內心深處另有其他理由。
我……真正的我……說不定……根本不想當什麽艾茲森國王。」
「路希德……」
隨著吐出一句句話語，路希德那走投無路的神情也變得愈來愈嚴肅。為什麽他會露出這樣的表情？他繼續對著訝異的潔兒訴說。
「我不知道該怎麽做才能讓父親跟母親，還有忘了我的艾茲森人民看見我這個人。所以我就想，既然他們認為黎戴斯比我更適合當王太子，而把我送去當人質，那麽隻要我能成為艾茲森國王……隻要我變得比父親更強，得到草原部落的認可，我這個人的存在就會得到承認。因此我選擇了戰鬥。我懂的隻有戰鬥。
——我率領兩萬大軍迴到睽違已久的帕魯耶姆。我唿籲退守聖?安琪莉王宮的母親投降，
而母親也步出了王宮。我本來是想拯救她的。我不得不手刀父親，但她是強古?嘉顧的侄女也是養女，因此草原部落那邊打算領她迴去。我想讓母親找個安靜的地方度過餘生……其實我希望她留在我身邊，但她應該恨著我這個對父親造反的兒子，所以我覺得即便是在遠方也好，希望至少她能——」
他囁聲說道「好好活著」。
但是潔兒知道，這個願望終究還是沒能實現。
「我萬萬沒想到，她竟然……自殺了……」
他的母親穿著草原部族的純白喪服出現在唿籲她投降的兒子麵前，毫不猶豫地用短刀刺進自己的脖子。
那是竭盡全力的拒絕。
（啊，原來如此。路希德在這個時候失去了一件自己該做的事，而且那還是他最大的行為動機。）
光是想象他感受到的絕望有多麽深，潔兒就一陣心痛。再加上連他以為總算能重逢的梅莉露蘿絲都是冒牌貨，潔兒覺得真虧那時候他沒有動手殺人，還能冷靜聽她說話。
「我很羨慕你，而且渴望著你擁有的事物。我的目光在不知不覺間傾注到了你這個人身
上。在這三年之間，我注視的一直都是你。」
「路希德……」
「我知道在這段期間，我心中一直有個人在責備我。那個人要我忘了梅莉露蘿絲，跟
你……跟潔兒你一起活下去。對艾茲森有利的已經不是梅莉露蘿絲，而是你，潔兒。所以有你在就夠了。無論是國民、家臣還是騎士團團長，大家都已經認可你了。所以，我沒必要再執著於梅莉露蘿絲。
我這輩子再也不會去見她了。也沒必要特地去找她，逼問她為什麽沒有來艾茲森。要是我這麽做之後，她又做了像我母親那樣的選擇，我也會很難受。而且說她是異教徒的這個推論也很合理，她幾乎不吃經過加工的食物，就好像……對，就好像精靈一樣。」
「精靈……」
「她是精靈，是幻影。但是，我卻碰觸得到你。」
路希德這句話讓她內心一動。
「路希……德……？」
「長久以來，我都不知道自己是怎麽看待你的。我知道的愛情隻有一個種類，所以才會一直以為跟那不同的就不是愛情。
但是，在你說出想去凡希坦斯之後，對於你將要離開我身邊這個事實，我無論如何都無法忍受。因為要是讓你離開，你或許再也不會迴到我身邊。」
「這個……」
潔兒支吾其詞。假如路希德得到星格裏歐騎士團，迴應了梅莉露蘿絲的召喚，艾茲森就會再也沒有她的容身之處——潔兒一直都是這麽想的。同時，她也感到很寂寞。
所以就算無法永遠得到他這個人，如果隻是，“現在”的他，說不定可以分給自己一段時間。她一直都是抱著這種貪心的想法。
得到『現在』的他。
換句話說，即使是一瞬間也好，一晚也罷，希望能留下與他相愛的迴憶。
（那就是與路希德纏綿。）
『請您跟路希德陛下發生關係。』
她甚至想過，要是現在真
的能演變成凱緹庫克所說的那樣，該有多好。
哪怕隻有一點點，隻要路希德對自己真的有一點愛意就好了。
「我有好幾次把對你的感覺，跟對梅莉露蘿絲的感覺拿來比較。但是無論思考多少次，我心中的梅莉露蘿絲都沒有完全消失，愛情沒有褪色也沒有變化。真不可思議，為什麽我就是忘不了那個人呢？現在待在我身邊的是你，支持著我的也是你。不是那個人，那個人不在這裏，那時她沒有來到我身邊。照理說忘記她也無所謂了。
可是我忘不了。過去隻有那個人，因為過去就隻有那個人——在這個世界上就隻有那個
人，在那個艾斯帕爾達王宮的藍色庭園中，對我說她需要我。」
——花的芬芳，與此生的第一個吻。
還沒完全成人的少年與少女所做的僅屬於兩人的秘密約定。
『路希德，我隻告訴你一個人。』
『你願意把我從這個鳥籠放出去嗎？』
『我會一直等待，在這個藍色庭園之中。
即便你已經忘了我也一樣。』
之前侍女點亮的蠟燭俏聲無息地熄滅了。在黑暗加深了些許的房間中，潔兒自那個婚禮之夜以來，第一次跟路希德隔著床長談這麽久。
（梅莉露蘿絲對他說，她需要他。）
『我需要你。』
那是為了活下去所『需要』的正當理由。
所有的愛情都是源自於精神上，或者是實質上需要某個人。潔兒之所以自幼便一直追逐著格列凡的背影，是因為除了被他需要以外沒有活著的意義。坦白說潔兒也一樣，要是沒有琪琪跟赫絲，她根本無法想象自己現在會在哪裏做些什麽。
『需要』。有別於訴諸於口的言語，另一種給予人生存力量的事物……
（這無限近似於愛情，但是卻又比愛情更迫切。）
「我覺得自己很優柔寡斷。明明希望你留在身邊，但我無論如何就是會想到你還有最重要的家人在。
而我也忘不了那個人留下的話語。」
「這麽做是正確的。路希德，這就是你的正直之處。」
「這才不叫正直。」
他有點生氣地抬起頭。
「現在，我正在等待著從你口中說出僅僅一句珍貴如金的話語。我的心情比祈禱更殷切、
更窘迫，好像心髒正在受到折磨一樣唿吸困難，一麵想著『求求你、求求你』，一麵繼續等
待，等你對我說出那句話。」
「說出那句話？」
「對。我期待你在這裏說出口，即便解除那一晚與我訂下的契約，你依然有留在我身邊的理由——」
「！？」
他朝著潔兒伸出手。
「來，現在就讓我們解除那時候的契約吧，潔兒。」
潔兒大大吸了一口氣，然而這口氣她卻吐不出去。
「你不需要為了替母親複仇而協助我，不需要為了我的野心跟梅莉露蘿絲而滅亡帕爾梅尼亞。我也會忘掉沒能得到的家人，無論是艾茲森人民的夙願、身為一國之君的義務、男人的野心與戰士的鬥誌，這些重擔我都要在此時卸下，然後——」
（然後……）
從疲倦的驢子拉著的這輛名為艾茲森的豪華六頭馬車上，將這三年之間一個個累積起來的箱子搬下來。
然後，路希德……
假如在你我之間遺留有什麽事物，不管有多麽渺小、外表多麽難看都不要緊，那會是——（那會是所謂的愛嗎？）
「我認為那就是愛情。」
潔兒自然地吐出一口氣。
「我也認為那就是愛。」
用頭腦想也想不明白的答案，她用心迴答了。
「你眼前也存在著那個事物嗎？」
「是的。」
「那就請你為我說出口。」
如果可以這麽形容，潔兒要說此時的路希德眼睛下方發紅，帶著宛如接受審判的罪人般的神情望著她。潔兒內心十分激動。他毫不掩飾對愛情的膽怯以及露骨的寂寞，向自己坦白一切，這讓她滿心愉悅。
她感覺到一股獨占欲。
啊，現在他是屬於我的。因為渴望得到我，像個耍性子的孩子一樣懇求的他確實是屬於我的。
『現在』就是如此。
「如同你有梅莉露蘿絲，我也有家人，還有朋友……有絕對忘不了的人存在。可是
『現在』我想一直注視著你。」
話一說出口，她便覺得全身發燙。
「老實說，如果要誠實而毫無隱瞞，那麽我得說我眼前的箱子不是什麽漂亮的玩意兒，而且我好想把你關在裏麵，一生都不讓別人看見。」
路希德嚇了一跳屏住唿吸。他應該沒想到潔兒會說出這麽激烈的話語。
「說真的……真要坦白說的話，你忘不了梅莉露蘿絲讓我很不甘心。對你而雷最重要的那句話是她先對你說的，讓我很不甘心。
可以的話，我想超越她，不想輸，因為我明明也需要你。我非常、非常……對你有很多
的、真的是打從心底……」
這股在心中潰堤滿溢而出的廨情，該怎麽傳遞給路希德才好呢？潔兒為此焦慮不已。
她開始後悔自己一直沒有學著作詩。
（啊~真該更認真聽凱緹庫克上課的。我找不到能貼切形容此時這種心情的美麗詞匯¨）
這就是疏於學習、輕忽怠慢的後果啊。潔兒想都沒想到，不善言辭竟然會在如此重要的一刻大大左右人生。看來凱緹庫克說得沒錯，豐富的詞藻跟詩詞創作是很重要的。現在潔兒就連要對路希德充分表達自己的心意都做不到。
光是一句『我愛你』根本不夠。
她不想輸給對他宣稱『我需要你』的梅莉露蘿絲。
應該有更加符合自己感受的話語才對。應該有更適合的形容方式，足以表達這份激動的心情，以及對他的龐大愛意。
（我的心意是這麽的……這麽多這麽多，而且更加……更加……）
她動用肢體語言，想表現出「這麽多、這麽多」的感覺，卻遍尋不著最重要的一句話。
「我也需要你，比梅莉露蘿絲更需要，比梅莉露蘿絲還要更加——」
腦袋已經運轉到極限，但她想得到的就隻有一個詞：
「堆積如山！！」
「…………」
丈夫呆若木雞的表情她看過好幾次，但她沒想到會在這個場合看到。
「堆……堆積如山？」
潔兒點頭。
「是、是的，像山一樣高。」
「……你對我的喜歡像山一樣高嗎？」
「我對你的喜歡像山一樣高。」
——這樣啊……路希德一臉呆若木雞地點頭。
「那……我該感到開心嗎？」
「請你要覺得開心。」
「你對我有堆積如山的喜歡是吧？」
「我對你有堆積如山的喜歡。」
話說出口，潔兒才倏然倒抽一口氣。凱緹庫克好像有要求過，不可以用堆積如山或是豬這一類的形容？
（糟……糟了！）
從路希德的表情看來，這肯定是個讓人摸不著頭緒的形容方式。
「請、請等一下，我要重來。」
「你要重來！？」
我會想個更簡單易懂的說法。」
愛或戀這些詞果然還是難以傳達實際的感受，連自己都還無法實際體會的情況下更是如
此。重要的是，隻要能傳達出我一直期望能待在你身邊就夠
了。
（路希德，我想待在你身邊。要是沒有琪琪的事，我根本不會想要離開你身邊。就算你選擇梅莉露蘿絲，那個沉重而塞滿美麗事物的箱子還是會留在我心中吧……）
潔兒看著路希德。他象是困惑也象是感到束手無策，以宛如注視著從未見過的稀有動物
般的眼神慎重觀察著潔兒。
看著這樣的他，潔兒隻想撲到他身上。
我想待在你身邊。不隻是站在你身旁，我想更加貼近你。我想更加靠近地碰觸你。
「付諸言語果然還是很難，我沒辦法順利表達自己的心情。」
「已經夠了。」
路希德一臉疲倦地說道。
「不用勉強，我已經很清楚你對詞匯的感受異於常人了。」
「可是……」
「你就用態度來表達吧。」
路希德帶著如臨大敵的表情，向潔兒做出宣言。
「你的腦袋在這種時候完全派不上用場，所以我想直接問你的身體。現在，你想怎麽
做？」
「我想緊緊纏在你身上。」
她馬上迴答。
「…………纏……」
他頓了一下。
不知為何，路希德像在忍耐怒氣似地發出痛苦呻吟。
「………………你的意思，當然是指想待在我身邊對吧？」
潔兒驚訝地看著他。
「沒有錯，真虧你聽得懂呢。」
「我決定往後都要翻譯你說的話。等你說出讓人聽得懂的話，就象是在荒地等待收成。也就是說，潔兒的詞庫似乎比恩帕利亞地方更糟糕。
「聽好了，潔兒，我現在已經不會再因你的話語迷惘了。既然知道你喜歡我，那麽就沒什麽好困惑的。
——所以，來吧」
彷佛要對付猛牛一樣，隻見路希德沉腰張開雙臂。
「你想纏在我身上對吧。既然如此，就纏上來吧！」
「可以嗎！？」
「可以！」
路希德不知為何沒有像平常一樣發脾氣，因此潔兒打從心底感到安心地說道：
「那麽，我要貼上去了！」
她用力在地上一蹬，朝他伸長手臂。有如要朝路希德張開手臂之處撲過去一般，她將身體向前壓。
「噗、哇—！」
由於沒有什麽撲向異性的經驗，潔兒無法判斷在這種情況下該怎麽做才算是正確的貼近方式。不過既然路希德要她纏上去，她就照做了。她的手臂纏住路希德的脖子，夾住他的腰，緊緊貼住他。
「唔…喔、啊……」
大概是潔兒纏上去的力道太猛，路希德數度踉嗆，但還是用力踏穩腳步，這才沒有摔倒，
成功地穩穩抱住潔兒。
「你還真的纏上來了。」
「不可以嗎？」
「呃，可以是可以啦。」
潔兒漸漸往下滑，於是路希德將她打橫抱起，保持著這個姿勢坐到床上。
路希德朝潔兒伸出手。他的大手輕撫著她的頭，接著緩緩滑下來，捏住冰涼的耳垂。
「那個……啊，像這樣子看著你，就會覺得或許真的很像。」
「像誰？」
「像梅莉露蘿絲送來的肖像畫啊。照理說畫的明明是梅莉露蘿絲，但不管看那幅畫多少
次，我眼中都隻有你的身影。我就是在那個時候，發現你是特別的存在。」
潔兒愣愣地睜大眼睛看著他。
「你已經不是任何人的冒牌貨了。你是潔兒，是重視姊妹的溫柔女孩，是我心中獨一無二的重要的人。」
潔兒一臉恍惚地望著路希德。
潔兒心想，真是蠃不了他。
路希德為什麽這麽清楚什麽樣的話語能哄我開心呢？
原本還以為他是比我更加口拙的人。
（然而聽到他這麽說，我卻開心得無法自已。）
被他碰觸，就全身滾燙得不得了。
他的掌心貼著潔兒的臉頰。她的耳垂象是被點了火一樣發燙，臉龐泛紅，頭昏腦漲。再這樣下去，好像連銀發都要變成紅發了。
（為、為什麽路希德從耐才開始就什麽都不說？）
不知道有什麽好玩的，也不知道他想做什麽，他一下輕撫潔兒的臉頰，一下摸她的頭，一下用手背碰觸另一邊臉頰，一下抬起她的下顎。
他什麽也沒說，隻是目不轉睛地凝視著潔兒。
這讓她難為情到了極點。
「之前……」
「怎樣？」
「我說過希望你疼愛我對吧。」
路希德嗆到了。
「為、為什麽突然提起這個。」
「……這就是疼愛的基礎嗎？」
「啊？」
路希德露出「你又在說什麽莫名其妙的話」的表情，對她皺起眉頭。
「是又怎麽樣？」
「我在想，是不是該進入應用篇了。」
路希德再度嗆到。
「因為我一直在想，我們說不定會就此分隔兩地，再也見不到麵——」
最近路希德看著自己的眼神很溫柔，所以我忍不住有些期待，猜想著也許我們這段始於憎恨與算計的關係，已經逐漸轉變成更加貼近、更加親密的情感。
不過，你即將要去帕爾悔尼亞。
而我則是要去凡希坦斯。
「我也想過好幾次，即使如此我依然要去嗎？但我還是放不下琪琪。而且路希德，我感覺到跟那個國家有種緣分。」
「緣分？」
「宰相馬凱翁?馬克巴金似乎對基摩?帕帕拉奇很執著，哈克朗王也一樣。琪琪就在那個國王的身邊。
帕帕拉奇究竟是什麽人物？他為什麽要殺害母親？他綁架我、將我培育為替身，是因為梅莉露蘿絲是異教徒嗎？
凡希坦斯明顯想接近我們，但我難以推量理由是否隻是因為哈克朗王寵愛琪琪。所以我並不猶豫。我要去凡希坦斯，就算你的心會迴到梅莉露蘿絲身邊也一樣。」
她輕輕捉住他輕撫自己臉頰的手。這隻手，就是每個禮拜因為要在露台上現身而一路牽到今天的手。必須放開這隻手的時候到了。
「即使如此，我肯定還是會喜歡你。我會在這個世界的某個角落繼續愛著你，路希德。」
「潔兒……」
「誰都不知道未來會發生什麽事。在這個世界上，確切的事物太少了。你接下來或許還會跟則人談好幾次戀愛，我或許也會成為你的迴憶。也許當你成為帕爾梅尼亞王，在你身邊牽著這隻手的是梅莉露蘿絲，而我則是在眾多聽眾之中仰望你們所在的露台。就算這一天到來，我還是會一直喜歡你。」
「我……」
「可是——」
潔兒彷佛不想讓準備開口的路希德說下去一樣，急急忙忙地接著說道：
「你的過去屬於別人，未來則屬於你自己。但是，我不想就這樣什麽都沒發生過，直到最後都隻是一對假麵夫妻。也許我不太符合你的喜好，除了長相以外……我太不清楚你喜不喜歡。
不過隻要一點點就夠了，如果你願意把你的時間分給我的話——」
潔兒終究還是說出了『現在』這個詞。
「請把你的『現在』交給我。你把未來交給誰都沒關係，隻有現在……至少……在今
晚……」
我真是個不知何謂含蓄的女人啊——潔兒愕然地想著。一個女人家竟然主動說出「我想要你」。
但是如果不在此時承認自己的貪婪，她跟路希德之
間就再也無法堆積起任何事物了。所以，她一點都不覺得自己丟臉。
她從來沒有如此發自內心渴望一件事物。
無論是人心，還是身體都是。
她也從來不曾如此想伸手探入一個人的心中。
「…………我說，你還是閉上嘴巴吧。」
路希德歎了一口氣。他的唿吸無比炙熱。
「但是——」
「在各方麵都讓人委靡不振了。」
「但是……」
「這種話——」
他甩開潔兒握著自己的手。有些粗魯地攬過潔兒的頭，用力拉住她的另一隻手。
「果然不該讓女人來說，而是要由男人來說——我想要你。」
明明不是第一次接吻，她卻忍不住一陣顫抖。
（路希德……！）
這是一個不同於以往的吻。既不會行禮如儀，也並非出自他兇暴的衝動。
她稍微睜開眼，隨即因為不好意思跟他對視而閉上。他的雙手貼在潔兒的耳朵下方，以求能更深入貪求她的唇瓣。
好喜歡他。好愛他。
她感覺到自己分得了他的一部分。啊，為什麽自己會對他如此渴望呢？她像個空腹的孩子一樣饑餓，像口幹舌燥的旅人一樣幹渴，無論怎麽接吻都無法滿足，甚至想要得到更多。
（我還想要更多，像山一樣多。）
他們慢慢在床上倒下。兩人一起躺在被褥上，注視著對方的麵孔。不久，當潔兒準備自己脫下睡衣時，路希德伸手製止她。他親手解開綁在她鎖骨下方的絹質蝴蝶結。
外頭的空氣接觸到肩膀。在脖子後頭打結的肩帶也被他解開，潔兒的上半身裸露在外。她羞得翻過身趴伏在被褥上，卻被路希德強行翻過來。
奇妙的是，即便他脫下外衣將整個身體壓過來，潔兒也不覺得害臊或恐懼。關於行為本
身，由於她在娼館長大所以有相關知識（雖然沒有像娼館的女孩們一樣被教導過床上功夫），
也預料得到接下來會發生什麽事。路希德比想象中更加果決，對潔兒十分溫柔。
他們肯定會數度溫存，等到明天早上，兩人之間想必已經成為與以往有點不同的關係。
（啊……這樣也能得到凱緹庫克的稱讚吧。）
夫妻倆長久以來分房睡造成了莉莉卡她們無謂的擔憂，不過現在她們應該已經在高唿萬歲了。
他們不再是假麵夫妻……不對，隻要自己不是梅莉露蘿絲，他們在某種意義上還是假麵夫妻沒錯，不過再也不是有名無實的契約夫妻。
因為接下來自己將在路希德身上得到堆積如山的珍貴事物。
鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴¨
「……！？」
「！？ ！？ ！？ ！？」
在主人總算想起原本使用目的的寢室中，低調但明顯告知有人來訪的鈴聲響起。
「…………剛才鈴響了嗎？」
「怎麽可能。」
路希德發出呻吟。他一臉不願相信這件事的表情。
潔兒連忙抓起披肩，坐趄上半身。
「不對，真的響了。今晚的搖鈴侍女是可可，或許發生了什麽事。」
她滑也似地爬下床後，跑向門邊。門的另一頭有讓搖鈴侍女與值夜侍從過夜的簡易小屋。
「在那邊的是可可嗎？發生了什麽事？」
「……非常抱歉，王妃殿下。在兩位…忙碌的時候……」
房裏的聲音基本上不會傳出去，但如果是可可這種受過間諜訓練的人，隻要側耳傾聽就能掌握到大致的訊息。她顯得相當難以殷齒。
「有來自春狼族傑西德大人的急件。」
「傑西德的急件？」
「聽說是希望兩位能盡快過目。」
在這種夜裏，尤其還通過侍女直接送信到國王夫妻的寢室，看來事情非同小可，發生了他想保持機密但十萬火急的要事。
見門打開一條小縫，可可將一個小紙東遞給潔兒。當她拿著信迴到床邊時，神情嚴肅的路希德已經穿上衣服在等她了。他似乎聽到了她跟可可的對話。
「怎麽了，她說傑西德有事報告?」
他已經察覺到有事發生。路希德本身預定在明天晚上溜出聖?安琪莉，但五個人同時消失太不自然，所以傑西德跟麥古尼卡斯錯開了日期，先行前往位於帕爾梅尼亞北方的國境——拜斯金地方的讚努。
路希德一接過信，連忙展開卷起來的紙。
「傑西德說了什麽？」
「他說拜斯金地方久雨不停，再這樣下去讚努河可能會潰堤。」
「讚努河……」
這麽說來，前幾天從拜斯金迴來的收稅官在報告中提到，那一帶在這個時期會有集中降
雨，因為直到葡萄收成的時候選會再下一點小雨，讚努河的水量十分令人擔憂。
讚努河過去也曾屢屢泛濫，因此至今為止堤防修建過好幾次。重點是，從艾茲森去帕爾梅尼亞的最短捷徑，就是要通過那個讚努的關卡大橋。
「不行，明天才出發的話，關卡或許會封閉！」
潔兒點頭。為了防止大雨釀災，法律規定當降雨持續十天，讚努城的關卡就得暫時封鎖。
而且為了防範上遊地層鬆動，若一個月內封鎖過兩次，就要有長官的許可才能開放關卡。
「這樣會被迫在讚努逗留一個禮拜，到時候遠征軍搞不好已經北上了。」
無論如何都得在封鎖前通過讚努。
路希德手中用力捏著傑西德送來的信，帶著下定決心的表情抬起頭。
「我現在出發。」
「路希德！」
「帕爾梅尼亞之行是與時間的賽跑，既然如此，就算隻提早一秒也要盡快動身。」
他將傑西德的信塞進懷裏，迅速通過潔兒身邊。
「隻是將預訂計劃提早一天而已，所有準備都做好了。」
「……我明白了。可可，你去幫路希德打理，不用顧著這裏了。」
要是叫來其他侍女或是讓侍從幫忙更衣，事情就會鬧大。如此一來，說不定會被奧茲馬尼亞的密探察覺路希德離開的事。
唯有這件事絕對要避免。
為此，潔兒直到早上為止一步也不能離開這間寢室。
「請你一定要平安無事。」
潔兒能做的，隻有竭盡全力對正要夫步離開房間的路希德如此訴說。
路希德停下腳步。幾秒之前邊充滿決心的臉上，換上了憂慮的神色。
「我一定會迴到這裏。我不會迴應梅莉露蘿絲的召喚。」
「！？」
潔兒訝異地抬頭看他。與此同時，路希德的親吻從上方落下。
「路希……」
「所以你也要迴來。」
這是個急切的吻，讓兩人無從感受到甜蜜的滋味。路希德的身體幹脆地退開，接著說出一句潔兒想都沒想到的特別話語。
「因為我們要舉行婚禮。」
「咦？」
「我想跟你舉行婚禮，所以你要迴來。如果梅莉露蘿絲是異教徒，法王應該會發出特別離婚的許可。」
路希德放開手的同時，他的體溫也跟著遠離，潔兒突然感受到一陣寒意。
（路希德！）
他揚起一隻手，走出了房間。
潔兒帶著半是茫然的表情聽著他的腳步聲愈變愈小，終至消失。
他留下了一句潔兒根本沒有意料到的話。
（路希德要跟我舉行婚禮！？）
而且他還說
如果梅莉露蘿絲是異教徒，應該有辦法跟她離婚。
『所以你要迴來。』
身體內部在發燙。
因為比起她原先預期得到的事物，路希德今天在潔兒的心中——
留下了更龐大的驚訝與喜悅。
***
奧茲馬尼亞東南部的布羅麥奇亞地方，是與艾茲森的草原部落長期生活的一帶鄰接的荒蕪土地。
此地也有許多代代服從奧茲馬尼亞的部落?他們向奧茲馬尼亞王朝貢以確保自治權。由於跟恩帕利亞一樣多岩地，這裏幾乎無法栽種農作物，人們靠著飼育羊跟馬再賣到鄰近諸國以維持生活。
尼蘭?泛樹統率的部落是將這些物品運送到遙遠的異國，因而累積起財富的罕見案例。在草原上，至今沒有任何人想過要成為中間人，將別人生產的物品賣給另一個人。自家生產的物品都是部落內的女性先製作成地毯或毛線，再交由男人出外販賣。
「但是，這樣一來部落就會長期缺乏男性勞動力。一方麵不安全，另一方麵沒有男性勞力的部落會有種種不便，所以我們才會代為販售。」
在馬上的尼蘭如此說道，歐斯短促點頭。
現在的歐斯已經脫去以往的優雅宮廷服飾，穿上了奧茲馬尼亞傳統的鐵製防具。身邊有父親錫特王指派給他的監督兼護衛的親衛隊，但除此之外都不是奧茲馬尼亞的正規軍，顯然是草原部族的男子們。
他們的真實身分是傭兵。為了販賣部落生產的物品而外出的男人，在賣完商品的迴程中無事可做，因此他們會從事另一項工作。
一種是受雇為傭兵。
另一種是成為夜賊。
「雖然有時候會幸運受人雇用，但最近這一帶很和平，誰教奧茲馬尼亞跟艾茲森之間的爭端平息了呢。很多草原男子閑著無聊，隻好去當夜賊了。」
「你是想說，因為有你們泛樹族代為販賣商品，他們才可以不用去當夜賊嗎？」
「說起來就是這樣。」
歐斯瞥了在自己斜後方待命的尼蘭一眼。他是個左眼覆蓋著大大的皮革眼罩，年齡大約
四十歲的高大男子。而且即便身處奧茲馬尼亞精銳之間也無所畏懼，依然赤手空拳。
他是個強壯、宛如禿鷹般的男人。
父親錫特王曾提醒他一定要小心這個叫尼蘭的人。
『尼蘭是個幹練的男人，運用起來也很方便。他有錢也有軍隊，還有獨自的情報網。不過太過鋒利的刀子，有時候也會傷到自己。』
這個讓人聯想到打磨過度的刀子的男人，帶著揶揄的目光看著歐斯。那眼神仿佛在說歐斯雖然是主人，但還隻是個小孩。
「不過就算我們會當商人的代理人，他們還是要討生活的。所以隻要像現在奧茲馬尼亞的王太子這樣直接邀請，他們無論何時都做好了變迴傭真的準備。」
「隻是要請你們做的是夜賊那方麵的事就是了。」
「也對。」
尼蘭笑了。他大概是想向還是個孩子的王太子表現親昵之意，但歐斯反而覺得他肚子裏好像在打什麽算盤。再怎麽說，這個男人可是被譽為草原之王的強古，嘉顧的兒子，而他本身是個由於為妾室所生而不被承認為親生子，後來讓收他為養子的泛樹族搖身一變，轉眼間成為強大部落的有力人士。
（但是他的做法不符合草原風格，招致長老們的反感。他之所以協助奧茲馬尼亞，是因為強古?嘉顧一直做為路希德的後盾。）
這是個考驗，歐斯有這種感覺。
身為一國國王，若沒有正確估量對方力量、察知對方經曆並善加利用的器量，就無法勝
任。而歐斯是即將成為下一任奧茲馬尼亞國王的人。盡管對方是草原上的有力人士，但假如歐斯連區區一名男性傭兵都無法操縱自如，他就不可能扛起國王的重任。
父親錫特王對歐斯出了這遭難題，要他試著善用這個男人，以考驗他是否真的能繼承奧茲馬尼亞的王位。
「首先，就讓募集而來的傭兵跟艾茲森的遠征軍正麵衝突吧。我不會讓路希德去帕爾梅尼亞。」
在遙遠的另一頭，他所眺望的地平線前方已經是艾茲森的領土。這塊土地與這裏的風，培育出知名的當代第一武將國王路希德。
那麽，接下來就是輪到路希德低伏在這塊土地上了。
（該來算算南塞的那筆帳了。）
根據潛伏在聖，安琪莉的密探報告，路希德與龍騎士團團長有過好幾次協商。當然，這肯定是在做遠征帕爾梅尼亞的準備。艾茲森表麵上的理由，是為了對抗奧茲馬尼亞所暗示的奧茲馬尼亞與布隆傑王國公主的聯姻，因此藉由出訪鞏固同盟關係。
但是，布隆傑也能做為通往帕爾梅尼亞的路徑。若要前往與沙法洛尼亞鄰接的星格裏歐騎士團駐紮地西克索斯，也能通過沙法洛尼亞進軍。而這兩國都對艾茲森采取友好立場，隻要付清通行費，兩國應該都會很樂意讓軍隊通過。
歐斯不會讓艾茲森的騎士團抵達西克索斯，絕對不會。
要是星格裏歐騎士團跟遠征軍會合，就會形成能在帕爾梅尼亞掌握權威與繼承權的一大勢力。索爾塔克跟反國王派不可能對路希德視而不見。
歐斯為此采取的策略，就是利用這個草原。
在這個可以說是路希德立足點的草原上，歐斯要讓他親手培育出的龍騎士團從內部分裂。隻要有尼蘭的恨意跟他的豐富資金，就有好幾個手段可用。
而趁著騎士團在草原上分裂為二的期間，歐斯將攻打帕魯耶姆。路希德肯定會臉色大變地提出休戰，到時候再用南塞談條件就行了。
（凱緹，你短暫的休假就要結束了。你即將再度被關進那個小院落中，不過這次我會娶你為妻。為此，得先找好讓你跟那個叫什麽薩拉密司的小孩婚姻無效的理由……）
「尼蘭大人，之前拜托你跟黎戴斯取得聯絡的事，是否有下文了？」
歐斯冷不防地問道。要是將路希德拖在草原上的期間，黎戴斯可以在帕魯耶姆起兵造反，
那就再好也不過了。為了這個目的，歐斯希望能盡速與他取得聯係。
據聞他已經以終生誓言發誓保持單身，放棄一切繼承權，但這指的是艾茲森王位。將艾茲森解體，奧茲馬尼亞分走一半後，剩下的那一半根本算不上王位，他完全可以稱王自號為南部公國的君主。
能鑽的漏洞要多少有多少。
尼蘭說道：
「根據潛入的密探報告，王妃梅莉露蘿絲一行人已經從帕魯耶姆動身。也就是說，聖?安琪莉王宮現在形同空殼，可以順利逮住黎戴斯。」
「原來如此，不過希望你能盡快。」
而且要私下聯係——歐斯補上這一句。要是被路希德得知奧茲馬尼亞的密探與黎戴斯有過接觸，他或許就不會前往草原，放棄遠征星格裏歐騎士團，掉頭折返帕魯耶姆，那就麻煩了。
「哎，不過就算變成這種情況，隻要快點煽動龍騎士團中的背叛者就行了。至於梅莉露蘿絲就交給父王吧，他現在八成已經喜孜孜地在讓克雷附近等她了。」
父親錫塔哈特對梅莉露蘿絲的替身分外執著。他說自己感興趣的理由是她跟歐斯的母親古珍很像，這句話有幾分真心呢？
要猜測父親的心思果然還是很難。
（隨便他吧，反正那個女人不過是帕爾梅尼亞公主的替身。）
雖然不清楚明知是冒牌貨還將她留在身邊的路希德在想什麽，不過以那個女人的頭腦之聰慧，歐斯也並非不能理解想把她留在身邊當參謀的心情。對歐斯來說，他比較好奇的是她的出身，區
區一個娼婦的女兒為什麽有如此豐富的知識，又是在哪裏受到這些教育。
（要派人調查嗎？不，父王或許已經查清楚了。）
歐靳輕輕搖頭。現在比起遠去的假王妃，他更該專注於眼前的戰鬥。
（永別了，冒牌梅莉露蘿絲。應該不會再有相會之日了吧。）
「好，走吧。要是路希德顯示出一絲絲打算迴到帕魯耶姆的跡象，我們就絆住他的腳
步。」
在千人傭兵部隊的最前頭，奧茲馬尼亞的王太子發下豪語。
這是戰鬥。
是為了從父親手中奪得奧茲馬尼亞王位繼承權的戰鬥。
不過，即便成功奪迴凱緹、得到南塞、讓路希德飽受屈辱，他恐怕還是無法忘懷在那次賭博慶典之中，讓自己留下萬分苦澀迴憶的那個人。
等他哪一天變得更成熟，應該還是會想起曾經發生過這樣的事。
隻是到了那個時候，路希德身邊想必不會有那個女人的身影了。歐斯心中如此確信。
——待續——
房間的石造地麵為了保溫而鋪滿木片拚花，再覆上為了過冬而準備的羊毛毯。三年前的新婚之夜為夫妻兩人準備的這間寢室，由於其中一個主人在歐露帕莉娜的寵妾事件發生後離去，現在成了潔兒專用的房間。
（雖然這確實是我的房間……）
蓋著彩色玻璃罩的燭台已被點亮，透澈的綠色與藍色燈光妝點了屋中四角。
然而她卻莫名靜不下心，這都是因為現在燒著與往常不同的熏香。據傳熏香有驅趕邪靈、
消除精神疲勞的功效，是東方傳來的文化，不過更重要的是，這有醫學方麵的效果，潔兒也明白這一點。
人類不像野獸般需要狩獵，因此對嗅覺不甚重視，但是在健康方麵其實會造成莫大的影
響。以前她曾勸告路希德最好多注意體味，這點其實非常重要。人類會因為嗅覺陷入各種狀
態，就好比此時身處香氣之中，開始莫名感到心浮氣躁的潔兒一樣。
（這究竟是什麽熏香呢？）
該不會偏偏在路希德要來的這個晚上被摻毒了吧？她連忙叫可可來確認，結果內容物是潔兒熟知的藥草與香木。不過與其說是要讓身體放鬆，裏麵摻雜的反而是刺激性的香料，這讓她有些在意。
心浮氣躁。
因為心浮氣躁，她忍不住在房裏轉來轉去，完全靜不下心來。這麽說來，她想起自己在新婚之夜也難以平靜，但又覺得一國公主在房間裏走來走去太不像話，所以才會盯著金絲雀瞧。
在那之後過了三年。
時間宛如白駒過隙。一開始是因為契約才心不甘情不願把潔兒當成妻子對待的路希德，最近開始會對她表現出親昵的態度了。曾經冷冰冰地痛罵她『冷若冰霜的魔女』的那段日子彷佛不存在一樣，他會對潔兒說出關懷的話語。之前在梅莉露蘿絲生日的當天，他還特地為不知道自己生日的潔兒親手製作草原料理。這件事讓她發自內心感到喜悅。
那時候緊貼在他背後，盼望馬永遠不要停下來的強烈念頭，以及他說「謝謝你現在留在這裏」的時候，那股無可比擬的高昂感，直到現在她都還能迴憶起來。那時候他確實是看著我的。不是梅莉露蘿絲，而是我本人——
那就是『戀愛』啊——凱緹庫克這麽說。她說潔兒愛著路希德。即便起初是從契約開始的關係，在當了三年的夫妻、越過無數難關後，也會自然出現變化。
（這份心情就是戀愛？可是想到路希德的時候，我明明隻會不停歎息啊？）
真要說的話，此刻在潔兒腦中揮之不去的其實是梅莉露蘿絲的事。她現在依然全心全意愛著路希德，這點從她送來那張肖像畫就可以明白了。而路希德接下來將要前往帕爾梅尼亞。
假如梅莉露蘿絲就此將他找去洛蘭特，而他也迴應這個召喚，那麽我……該去哪裏才好
呢？
（去找琪琪嗎？）
的確，她或許可以向據說現在被凡希坦斯的哈克朗王『飼養』的琪琪求助。
（或者是去見赫絲？）
應該也可以去見聽說現在隸屬於星格裏歐騎士團的赫絲。接下來她打算告訴路希德，自
己的妹妹說不定在騎士團中。潔兒要告訴他三洌陣子跟你在比武大賽搭檔的那個神秘的『赫
絲』，就是我的妹妹荷莉赫絲?格朗恩。
隻要依靠在出乎意料的狀況下得到了力量的姊妹們，即便她離開路希德身邊，變迴普通的潔菈蘿娣?格朗恩，或許還是能逃離那個基摩?帕帕拉奇的毒手。
但是，那意味著她再也不會見到路希德。
再也見不到了。
（好寂寞。）
不甘心的感情宛如被火燒灼的泥濘，從心底向外溢出。至今為止待在他身邊、支持著他的明明是我，為什麽我非得離開不可？一直付出關懷、輔佐他的明明是我，梅莉露蘿絲根本什麽都沒做，隻不過是送來一幅肖像畫，就奪走了他的心。這點讓潔兒萬分不甘心——萬分憎恨。
不要，我不要。我不要就這樣任他的心迴到梅莉露蘿絲身邊。我不希望自己被當成不存在一樣，但隻要一想到他會碰觸梅莉露蘿絲，對她溫柔微笑，我就忍不住怒火中燒。因為一直以來那個表情都是留給自己的。那是潔兒花了三年，與他一點一滴累積感情的結果。現在不過是因為一幅肖像畫，一切就像大浪衝向沙灘上的沙丘，全都了無痕跡。
好狡猾。
她這麽想。
梅莉露蘿絲好狡猾。隻不過是小時候曾經跟路希德待在一起，就緊抓住他的心不放。在他險些喪命的時候，在他身邊的明明就是潔兒。
她不想就此離開。她不想讓他被梅莉露蘿絲搶走。
但是潔兒沒有這個權利。她不是正式的妻子，也不是戀人。
『要是陛下撲上來，請您務必跟他發生關係。』
（啊！）
……突然問，她想起凱緹庫克給自己的建議。
『請記住，唯獨身邊隻有路希德陛下一個人的時刻，您才能稱讚他。兩人獨處時，假如陛下問您為什麽稱讚其他男人，請您一定要這麽說：
「這都是為了讚揚您所做的練習罷了」。』
她是這麽對潔兒說的。如果路希德覺得嫉妒，就表示他現在愛的不是梅莉露蘿絲?而是潔兒本人。
（路希德會愛我……？）
真的會有這種事嗎？那時她詫異地這麽想，不過在大肆讚美馬克巴金侯爵的潔兒身邊，路希德的心情確實愈來愈糟糕。在遠處觀察的南塞公爵夫婦也說，一眼就能看出路希德在嫉妒。
（路希德會嫉妒？真的會有這種事嗎？他真的會忘記梅莉露蘿絲，轉過來注視我嗎？）
母親卡露蓮席思也曾唱道『過去的戀情成了迴憶』。無論是誰，初戀總有一天都會成為迴憶，就連她的母親也談了兩次戀愛。
不過，路希德在第二次的時候會選擇我嗎？
潔兒並不期待自己得到像梅莉露蘿絲那樣的愛。冷靜想想，自己跟身為艾茲森國王的他身分並不相配。就算他最後還是選擇梅莉露蘿絲，也是無可奈何的事。
但是，現在：是另一迴事。
『現在』他說很高興有我在身邊。在月光下，他靦腆地笑著說「謝謝你留在這裏」。那純真的笑容就像孩子一樣。自從見到他的笑容，我就再也不想讓任何人看到這個表情。我想找個地方把他關起來，讓他專屬於我一個人。
潔兒已經明白了：心會變遷，會像隨著時間經過而變色的樹葉一樣，逐漸變成不同的事
物。她知道人會談好幾次戀愛，會將過去當成迴憶然後繼續活下去。人心是無法獨占的，無論是誰都無法永遠得到路希德。
（可是，如果要完全發揮出我這輩子唯二次、有生以來第一次的任性，全盤吐出我心中
的傲慢，那我要說『現在』的路希德是隻屬於我的！）
隻屬於我的人，隻屬於我的路希德。我不允許任何人看到，也不允許任何人碰觸。『現
在』他是專屬於我的人。
難道說，這份感情就是戀愛嗎？
（這種複雜又醜惡、自私又任性的孩子般的感情就是戀愛……？）
她不懂。
潔兒深吸一口氣，想恢複冷靜。但是肺部卻被不熟悉的香味填滿，她不由得嗆了一下。
（怎麽辦？現在的我就像個孩子，都搞不懂我自己了。但是，隻因為無法如己所願就哇哇大哭……這不就
是小孩子嗎？）
真希望有個準則能告訴她這種時候該怎麽辦。不過，這是她至今為止不曾經曆過的事，所以完全無法仰仗自己的知識。
『這個時候，王妃殿下您一定要向陛下表白真正的心！！』
她不禁想起凱緹庫克與薩拉密司激動的表情。對哦，她們曾傳授她一個珍藏的秘密策略。
如果有跟他兩人獨處的機會，他朝潔兒撲過來的話，就要跟他——
「發生關係！」
「現在嗎？」
一迴過頭，潔兒便愣住了。路希德就在那裏。
「呀啊啊！路希德！？」
「——幹嘛，怎麽了？」
「剛剛剛剛剛、剛、剛剛……剛……」
剛剛那句話沒有什麽特殊的涵義哦。這句話，潔兒不知為何就是無法好好說出口，而且完全掩飾不住對於丈夫竟然就在背後的震驚。
「你為什麽會在這裏？」
「還問我為什麽……」
路希德有一瞬間露出困惑的表情，隨即又板起臉。不知道是不是錯覺，即便在宛如籠罩著一層薄紗的房間裏，也看得出他似乎臉紅了。
「剛才搖鈴侍女不是有搖鈴嗎？」
「我、我沒聽到。」
「是、是喔……」
「是、是的……」
兩人就這樣陷入不自然的沉默。
率先打破沉默的是路希德。
「……我說啊，好像有股奇怪的味道。」
「咦！？啊，那是侍女焚的香……啊，不過我調查過內容物了，這沒有毒。」
「這樣啊。」
「你今天，呃……是跟騎士團的人開會嗎？」
「咦？啊，嗯，對。需要做幾個最後的確認。畢竟無論是我還是那些團長，都沒有執行過這種大規模的遠程作戰。」
潔兒點點頭。在這次作戰中，四騎士團的團長跟路希德本人都不會同行。雖然交由可以信賴的部隊長負責，但還是有無法親眼看到狀況並馬上判斷的難處。
「沒問題的，每一位副團長都是實戰經驗豐富的強者，曾與你一起跨越過無數戰場。而且這次的目的是佯攻，是為了要吸引奧茲馬尼亞跟星格裏歐騎士團的注意，我想發生實戰的可能性很低。」
「但是，奧茲馬尼亞在四處搜羅傭兵畢竟是事實。在那個歐斯王子的名下，有上千名傭兵受到雇用的跡象。」
路希德擔心的就是這一點。他們原本以為窮得沒錢雇用傭兵而不放在眼裏的奧茲馬尼亞，竟然拿出了錢。
「說不定是那個泛樹族的尼蘭代墊的。」
再加上尼蘭誘使草原部落人心動搖，教唆他們反叛艾茲森。向尼蘭借了錢的部落恐怕很難拒絕他的提議，那些請他幫忙販賣部落中生產的羊毛與商品的部落也無法跟他斷絕關係。
「難道尼蘭的恨意深到這個地步嗎？隻因為怨恨不肯承認自己為親生子的強古?嘉顧大
老，就選擇幫助奧茲馬尼亞？」
「不曉得。唯有這點，得跟叔叔見麵談一談才會知道。」
路希德說，他最後一次見到尼蘭，是在跟父親費爾劄特打內戰的時候。
「那時候，尼蘭叔叔已經坐擁龐大財產與北方的勢力。我的確想得到他的力量，但他提
供協助的條件是要我跟強古?嘉顧訣別，結果我拒絕了他的幫助。也許他對這件事懷恨在心
吧。」
原來如此，潔兒說道。奇怪的是，談這種政治話題時，她跟路希德的對話就很順暢。
不對。
不對。
其實我想談的不是這種事。
你明天就要去帕爾梅尼亞。
我下周就要去凡希坦斯。
你在帕爾梅尼亞或許會見到梅莉露蘿絲。
我在凡希坦斯或許會見到琪琪。
你或許不會迴來了。
若情況真是如此，那麽我也迴不去了。
我們或許再也不會相見。
我們或許會失去夫妻的名分，甚至連像現在這樣談話的機會都會失去。
可是我真窩囊。一旦麵對麵，說出口的就統統是這種沒有情趣，隻像一個政府要員會說的話。
此刻路希德也顯得有些尷尬。
「我擔心的是，尼蘭是個狡猾的人。假如他協助奧茲馬尼亞進行地下工作，派往北方的
遠征部隊或許會出現背叛者。再加上如果在他的主導之下，奧茲馬尼亞跟凡希坦斯秘密結
盟……」
「但是，尼蘭背後似乎沒有凡希坦斯的影子。以馬凱翁?馬克巴金給我的感覺，凡希坦斯想賣人情給艾茲森似乎另有其他理由。」
「……是因為你姊姊在哈克朗王的後富嗎？」
「！」
潔兒驚訝地凝視路希德的臉。與先前談論用兵時身為司令官的誠摯不同，他臉上有著另一種真誠。
「你是因為想去見她，才會要馬克巴金宰相帶你到後宮看看嗎？」
「那是……」
她猛然一驚。
「你怎麽知道……」
「我聽他本人說的。你知道我有多驚訝嗎？害我丟了不必要的臉。」
……這表示是馬凱翁自己對路希德說出了琪琪的事。
「你是什麽時候……」
「是他主動求見，就是在你跟他上街遊玩的那天晚上，不過隻談了短短半刻鍾。你為什麽要做那種事啊……」
「那是因為……」
該說出凱緹庫克傳授的秘密策略嗎？潔兒煩惱了起來。她該說，因為我把他當成練習對
象。
一切都是為你而做的。
為了明白你現在究竟傾心何人而做的。
「路希德，其實那是……」
「哎，既然你姊姊在那裏，我也是可以理解啦。但是一般人都會嚇一跳吧，自己的妻子竟然提出想去別國國王的後宮看看。」
她遲遲說不出口，對話就這樣進行了下去。看來路希德以為潔兒之所以親近馬凱翁，是為了套出琪琪的情報。
「他也跟我提到『我在謁見中向王妃殿下說了有失莊重的話，但那其實是因為如此這般，
我國國王並無其他意思，請您放心……』諸如此類的話。畢竟凡希坦斯是來跟艾茲森致歉，總不能在迴去前引發無謂的爭端。」
「凡希坦斯那邊比想象中更顧慮我國呢。」
「也許是因為你姊姊將會生下哈克朗王的小孩吧。」
聽到這句話，潔兒心中一驚。那個琪琪成了國王的寵妾，懷了孩子……這種事有可能嗎？
（哎，琪琪擁有令人驚心動魄的美貌，甚至連紅玫瑰都會相形失色，又是個率直的好女
孩，就算是惡名昭彰的怪人國王說不定也意外地寵愛她呢。）
雖說是怪人，但哈克朗王與無論男女老幼、從搖籃中的幼兒到一腳踏入墳墓的老人都十分歡迎的奧茲馬尼亞王不同，聽說他無法愛上人類，這點頗令人擔憂。
「如果是這樣……隻要琪琪幸福就夠了。」
「你想見你姊姊嗎？」
「我想見她！」
看著迫切大喊的潔兒，路希德一臉難受地眯起眼睛。
「你這麽想見她嗎？」
「琪琪是為了我們才被賣掉的，她被根本不知道是哪裏來的人口販子帶走。直到最後都一直笑著……姊姊就是這樣的人。她總是說，你們沒有我不行，把這句話當成口頭禪成天掛在嘴邊……被賣掉的女孩會遭到什麽樣的對待，在花街長大的我再清楚不過了。我每天都在想，不
知道她現在過著什麽樣的日子。」
路希德露出苦笑。
「也對，婚禮那天晚上你也提到這件事，說得非常拚命。」
「你還記得……？」
「對。」
路希德依舊帶著苦悶的神情，點了點頭。
「那是在發現你不是梅莉露蘿絲，我氣得走出去之後。我記得冷靜下來迴到寢室時，我對你說我放你走，而你給我的迴答是你不會逃。然後你問我，明明擁有在這個年紀就打倒父親的力量，往後數十年的時間卻隻是個艾茲森公國國王，這樣我能滿足嗎？」
他將手翻過來，注視著掌心。那動作就像在迴憶至今以這雙手掌握過的事物。
「嗬，我沒想到冒牌貨在身分暴露後不僅毫無動搖……還反過來向我挑釁。」
「那是因為……」
因為她哪跟星石精靈蜜瑟羅黛締結契約，整個人都豁出去了。她想都沒想到會那麽輕易會被非人生物——藍寶石精靈救出困境。
「……你對我說，你不會逃，因為你的敵人是帕爾梅尼亞的地下掌權者，你需要能與那個國家抗衡的力量。你說你姊姊被賣掉，妹妹也行蹤不明，在全家能再次一起生活之前，你絕對不能死。」
「嗯，我就是這麽說的。大概吧。」
「那時候，我……覺得很羨慕。」
「羨慕？」
「你每次提起家人時，我都覺得很羨慕。明明十歲以前都在不同地方生活，但感覺你們幾年之內就建立了羈絆。你們的母親是娼婦，沒有父親，那裏也絕對不是能讓孩子過著富足生活的地方，但你談起安迪魯的迴憶時看起來總是很開心。我難以置信。長久以來不曾一起生活的母親，隻有一半的血緣聯係的姊妹，雇用你母親的娼館老板娘，這樣的成員竟然能成為真正的家人？我自己……就做不到。」
「你指的是……」
你的父親與母親嗎？話說到一半，潔兒便閉上嘴。不能隨便說出口，因為這件事在路希德心中，是最為脆弱的部分。
就是因為這樣，這個人才會無法割舍黎戴斯。因為現在隻有黎戴斯知道自己不受疼愛、遭到疏遠的理由了。
（路希德？）
怎麽迴事，今天的氣氛跟以往不一樣……？
從進來房間開始，苦惱的氣息就象是披肩一樣圍繞在他身上，而且他說話的神色看起來十分痛苦。
「我會對你大發脾氣或許也是這個緣故吧。我不想認同。如果你說的是真的，那就等於是在說不受親生父母所愛是我自己有問題。
我無法承認這種事，也不想承認。所以才會痛罵你一頓。」
對不起……他輕聲道歉。潔兒連忙搖頭。
安迪魯娼婦的女兒、與惡魔締結契約的無恥女人、精通各種毒藥的寒冰魔女……她不禁想起過去從他口中吐出的各種斥罵。但是，現在這種事根本無關緊要。
她想知道的是，他為什麽會傷得這麽深。
「與你結婚的那一天，我的靈魂彷佛溜走了。迴國之後，我的生活就一直是滿腦子隻想著要如何成為艾茲森國王，得到強大軍隊，讓帕爾梅尼亞見識到我的存在感。
當上國王，並娶得帕爾梅尼亞公主，讓我自己的野心一下子都滿足了。我不知道接下來該做什麽才好。得知你是冒牌貨後，我的眼前突然立起一道高牆，讓我非得跨越不可。你就好比是給了我目的。」
「我給了你目的……」
「每當你說想救出你的姊妹，為母親複仇，我就會一直思考自己戰鬥的理由。
我確實想成為艾茲森國王。一方麵的確是因為跟梅莉露蘿絲的約定，不過當我試著進一步探索，就發現在內心深處另有其他理由。
我……真正的我……說不定……根本不想當什麽艾茲森國王。」
「路希德……」
隨著吐出一句句話語，路希德那走投無路的神情也變得愈來愈嚴肅。為什麽他會露出這樣的表情？他繼續對著訝異的潔兒訴說。
「我不知道該怎麽做才能讓父親跟母親，還有忘了我的艾茲森人民看見我這個人。所以我就想，既然他們認為黎戴斯比我更適合當王太子，而把我送去當人質，那麽隻要我能成為艾茲森國王……隻要我變得比父親更強，得到草原部落的認可，我這個人的存在就會得到承認。因此我選擇了戰鬥。我懂的隻有戰鬥。
——我率領兩萬大軍迴到睽違已久的帕魯耶姆。我唿籲退守聖?安琪莉王宮的母親投降，
而母親也步出了王宮。我本來是想拯救她的。我不得不手刀父親，但她是強古?嘉顧的侄女也是養女，因此草原部落那邊打算領她迴去。我想讓母親找個安靜的地方度過餘生……其實我希望她留在我身邊，但她應該恨著我這個對父親造反的兒子，所以我覺得即便是在遠方也好，希望至少她能——」
他囁聲說道「好好活著」。
但是潔兒知道，這個願望終究還是沒能實現。
「我萬萬沒想到，她竟然……自殺了……」
他的母親穿著草原部族的純白喪服出現在唿籲她投降的兒子麵前，毫不猶豫地用短刀刺進自己的脖子。
那是竭盡全力的拒絕。
（啊，原來如此。路希德在這個時候失去了一件自己該做的事，而且那還是他最大的行為動機。）
光是想象他感受到的絕望有多麽深，潔兒就一陣心痛。再加上連他以為總算能重逢的梅莉露蘿絲都是冒牌貨，潔兒覺得真虧那時候他沒有動手殺人，還能冷靜聽她說話。
「我很羨慕你，而且渴望著你擁有的事物。我的目光在不知不覺間傾注到了你這個人身
上。在這三年之間，我注視的一直都是你。」
「路希德……」
「我知道在這段期間，我心中一直有個人在責備我。那個人要我忘了梅莉露蘿絲，跟
你……跟潔兒你一起活下去。對艾茲森有利的已經不是梅莉露蘿絲，而是你，潔兒。所以有你在就夠了。無論是國民、家臣還是騎士團團長，大家都已經認可你了。所以，我沒必要再執著於梅莉露蘿絲。
我這輩子再也不會去見她了。也沒必要特地去找她，逼問她為什麽沒有來艾茲森。要是我這麽做之後，她又做了像我母親那樣的選擇，我也會很難受。而且說她是異教徒的這個推論也很合理，她幾乎不吃經過加工的食物，就好像……對，就好像精靈一樣。」
「精靈……」
「她是精靈，是幻影。但是，我卻碰觸得到你。」
路希德這句話讓她內心一動。
「路希……德……？」
「長久以來，我都不知道自己是怎麽看待你的。我知道的愛情隻有一個種類，所以才會一直以為跟那不同的就不是愛情。
但是，在你說出想去凡希坦斯之後，對於你將要離開我身邊這個事實，我無論如何都無法忍受。因為要是讓你離開，你或許再也不會迴到我身邊。」
「這個……」
潔兒支吾其詞。假如路希德得到星格裏歐騎士團，迴應了梅莉露蘿絲的召喚，艾茲森就會再也沒有她的容身之處——潔兒一直都是這麽想的。同時，她也感到很寂寞。
所以就算無法永遠得到他這個人，如果隻是，“現在”的他，說不定可以分給自己一段時間。她一直都是抱著這種貪心的想法。
得到『現在』的他。
換句話說，即使是一瞬間也好，一晚也罷，希望能留下與他相愛的迴憶。
（那就是與路希德纏綿。）
『請您跟路希德陛下發生關係。』
她甚至想過，要是現在真
的能演變成凱緹庫克所說的那樣，該有多好。
哪怕隻有一點點，隻要路希德對自己真的有一點愛意就好了。
「我有好幾次把對你的感覺，跟對梅莉露蘿絲的感覺拿來比較。但是無論思考多少次，我心中的梅莉露蘿絲都沒有完全消失，愛情沒有褪色也沒有變化。真不可思議，為什麽我就是忘不了那個人呢？現在待在我身邊的是你，支持著我的也是你。不是那個人，那個人不在這裏，那時她沒有來到我身邊。照理說忘記她也無所謂了。
可是我忘不了。過去隻有那個人，因為過去就隻有那個人——在這個世界上就隻有那個
人，在那個艾斯帕爾達王宮的藍色庭園中，對我說她需要我。」
——花的芬芳，與此生的第一個吻。
還沒完全成人的少年與少女所做的僅屬於兩人的秘密約定。
『路希德，我隻告訴你一個人。』
『你願意把我從這個鳥籠放出去嗎？』
『我會一直等待，在這個藍色庭園之中。
即便你已經忘了我也一樣。』
之前侍女點亮的蠟燭俏聲無息地熄滅了。在黑暗加深了些許的房間中，潔兒自那個婚禮之夜以來，第一次跟路希德隔著床長談這麽久。
（梅莉露蘿絲對他說，她需要他。）
『我需要你。』
那是為了活下去所『需要』的正當理由。
所有的愛情都是源自於精神上，或者是實質上需要某個人。潔兒之所以自幼便一直追逐著格列凡的背影，是因為除了被他需要以外沒有活著的意義。坦白說潔兒也一樣，要是沒有琪琪跟赫絲，她根本無法想象自己現在會在哪裏做些什麽。
『需要』。有別於訴諸於口的言語，另一種給予人生存力量的事物……
（這無限近似於愛情，但是卻又比愛情更迫切。）
「我覺得自己很優柔寡斷。明明希望你留在身邊，但我無論如何就是會想到你還有最重要的家人在。
而我也忘不了那個人留下的話語。」
「這麽做是正確的。路希德，這就是你的正直之處。」
「這才不叫正直。」
他有點生氣地抬起頭。
「現在，我正在等待著從你口中說出僅僅一句珍貴如金的話語。我的心情比祈禱更殷切、
更窘迫，好像心髒正在受到折磨一樣唿吸困難，一麵想著『求求你、求求你』，一麵繼續等
待，等你對我說出那句話。」
「說出那句話？」
「對。我期待你在這裏說出口，即便解除那一晚與我訂下的契約，你依然有留在我身邊的理由——」
「！？」
他朝著潔兒伸出手。
「來，現在就讓我們解除那時候的契約吧，潔兒。」
潔兒大大吸了一口氣，然而這口氣她卻吐不出去。
「你不需要為了替母親複仇而協助我，不需要為了我的野心跟梅莉露蘿絲而滅亡帕爾梅尼亞。我也會忘掉沒能得到的家人，無論是艾茲森人民的夙願、身為一國之君的義務、男人的野心與戰士的鬥誌，這些重擔我都要在此時卸下，然後——」
（然後……）
從疲倦的驢子拉著的這輛名為艾茲森的豪華六頭馬車上，將這三年之間一個個累積起來的箱子搬下來。
然後，路希德……
假如在你我之間遺留有什麽事物，不管有多麽渺小、外表多麽難看都不要緊，那會是——（那會是所謂的愛嗎？）
「我認為那就是愛情。」
潔兒自然地吐出一口氣。
「我也認為那就是愛。」
用頭腦想也想不明白的答案，她用心迴答了。
「你眼前也存在著那個事物嗎？」
「是的。」
「那就請你為我說出口。」
如果可以這麽形容，潔兒要說此時的路希德眼睛下方發紅，帶著宛如接受審判的罪人般的神情望著她。潔兒內心十分激動。他毫不掩飾對愛情的膽怯以及露骨的寂寞，向自己坦白一切，這讓她滿心愉悅。
她感覺到一股獨占欲。
啊，現在他是屬於我的。因為渴望得到我，像個耍性子的孩子一樣懇求的他確實是屬於我的。
『現在』就是如此。
「如同你有梅莉露蘿絲，我也有家人，還有朋友……有絕對忘不了的人存在。可是
『現在』我想一直注視著你。」
話一說出口，她便覺得全身發燙。
「老實說，如果要誠實而毫無隱瞞，那麽我得說我眼前的箱子不是什麽漂亮的玩意兒，而且我好想把你關在裏麵，一生都不讓別人看見。」
路希德嚇了一跳屏住唿吸。他應該沒想到潔兒會說出這麽激烈的話語。
「說真的……真要坦白說的話，你忘不了梅莉露蘿絲讓我很不甘心。對你而雷最重要的那句話是她先對你說的，讓我很不甘心。
可以的話，我想超越她，不想輸，因為我明明也需要你。我非常、非常……對你有很多
的、真的是打從心底……」
這股在心中潰堤滿溢而出的廨情，該怎麽傳遞給路希德才好呢？潔兒為此焦慮不已。
她開始後悔自己一直沒有學著作詩。
（啊~真該更認真聽凱緹庫克上課的。我找不到能貼切形容此時這種心情的美麗詞匯¨）
這就是疏於學習、輕忽怠慢的後果啊。潔兒想都沒想到，不善言辭竟然會在如此重要的一刻大大左右人生。看來凱緹庫克說得沒錯，豐富的詞藻跟詩詞創作是很重要的。現在潔兒就連要對路希德充分表達自己的心意都做不到。
光是一句『我愛你』根本不夠。
她不想輸給對他宣稱『我需要你』的梅莉露蘿絲。
應該有更加符合自己感受的話語才對。應該有更適合的形容方式，足以表達這份激動的心情，以及對他的龐大愛意。
（我的心意是這麽的……這麽多這麽多，而且更加……更加……）
她動用肢體語言，想表現出「這麽多、這麽多」的感覺，卻遍尋不著最重要的一句話。
「我也需要你，比梅莉露蘿絲更需要，比梅莉露蘿絲還要更加——」
腦袋已經運轉到極限，但她想得到的就隻有一個詞：
「堆積如山！！」
「…………」
丈夫呆若木雞的表情她看過好幾次，但她沒想到會在這個場合看到。
「堆……堆積如山？」
潔兒點頭。
「是、是的，像山一樣高。」
「……你對我的喜歡像山一樣高嗎？」
「我對你的喜歡像山一樣高。」
——這樣啊……路希德一臉呆若木雞地點頭。
「那……我該感到開心嗎？」
「請你要覺得開心。」
「你對我有堆積如山的喜歡是吧？」
「我對你有堆積如山的喜歡。」
話說出口，潔兒才倏然倒抽一口氣。凱緹庫克好像有要求過，不可以用堆積如山或是豬這一類的形容？
（糟……糟了！）
從路希德的表情看來，這肯定是個讓人摸不著頭緒的形容方式。
「請、請等一下，我要重來。」
「你要重來！？」
我會想個更簡單易懂的說法。」
愛或戀這些詞果然還是難以傳達實際的感受，連自己都還無法實際體會的情況下更是如
此。重要的是，隻要能傳達出我一直期望能待在你身邊就夠
了。
（路希德，我想待在你身邊。要是沒有琪琪的事，我根本不會想要離開你身邊。就算你選擇梅莉露蘿絲，那個沉重而塞滿美麗事物的箱子還是會留在我心中吧……）
潔兒看著路希德。他象是困惑也象是感到束手無策，以宛如注視著從未見過的稀有動物
般的眼神慎重觀察著潔兒。
看著這樣的他，潔兒隻想撲到他身上。
我想待在你身邊。不隻是站在你身旁，我想更加貼近你。我想更加靠近地碰觸你。
「付諸言語果然還是很難，我沒辦法順利表達自己的心情。」
「已經夠了。」
路希德一臉疲倦地說道。
「不用勉強，我已經很清楚你對詞匯的感受異於常人了。」
「可是……」
「你就用態度來表達吧。」
路希德帶著如臨大敵的表情，向潔兒做出宣言。
「你的腦袋在這種時候完全派不上用場，所以我想直接問你的身體。現在，你想怎麽
做？」
「我想緊緊纏在你身上。」
她馬上迴答。
「…………纏……」
他頓了一下。
不知為何，路希德像在忍耐怒氣似地發出痛苦呻吟。
「………………你的意思，當然是指想待在我身邊對吧？」
潔兒驚訝地看著他。
「沒有錯，真虧你聽得懂呢。」
「我決定往後都要翻譯你說的話。等你說出讓人聽得懂的話，就象是在荒地等待收成。也就是說，潔兒的詞庫似乎比恩帕利亞地方更糟糕。
「聽好了，潔兒，我現在已經不會再因你的話語迷惘了。既然知道你喜歡我，那麽就沒什麽好困惑的。
——所以，來吧」
彷佛要對付猛牛一樣，隻見路希德沉腰張開雙臂。
「你想纏在我身上對吧。既然如此，就纏上來吧！」
「可以嗎！？」
「可以！」
路希德不知為何沒有像平常一樣發脾氣，因此潔兒打從心底感到安心地說道：
「那麽，我要貼上去了！」
她用力在地上一蹬，朝他伸長手臂。有如要朝路希德張開手臂之處撲過去一般，她將身體向前壓。
「噗、哇—！」
由於沒有什麽撲向異性的經驗，潔兒無法判斷在這種情況下該怎麽做才算是正確的貼近方式。不過既然路希德要她纏上去，她就照做了。她的手臂纏住路希德的脖子，夾住他的腰，緊緊貼住他。
「唔…喔、啊……」
大概是潔兒纏上去的力道太猛，路希德數度踉嗆，但還是用力踏穩腳步，這才沒有摔倒，
成功地穩穩抱住潔兒。
「你還真的纏上來了。」
「不可以嗎？」
「呃，可以是可以啦。」
潔兒漸漸往下滑，於是路希德將她打橫抱起，保持著這個姿勢坐到床上。
路希德朝潔兒伸出手。他的大手輕撫著她的頭，接著緩緩滑下來，捏住冰涼的耳垂。
「那個……啊，像這樣子看著你，就會覺得或許真的很像。」
「像誰？」
「像梅莉露蘿絲送來的肖像畫啊。照理說畫的明明是梅莉露蘿絲，但不管看那幅畫多少
次，我眼中都隻有你的身影。我就是在那個時候，發現你是特別的存在。」
潔兒愣愣地睜大眼睛看著他。
「你已經不是任何人的冒牌貨了。你是潔兒，是重視姊妹的溫柔女孩，是我心中獨一無二的重要的人。」
潔兒一臉恍惚地望著路希德。
潔兒心想，真是蠃不了他。
路希德為什麽這麽清楚什麽樣的話語能哄我開心呢？
原本還以為他是比我更加口拙的人。
（然而聽到他這麽說，我卻開心得無法自已。）
被他碰觸，就全身滾燙得不得了。
他的掌心貼著潔兒的臉頰。她的耳垂象是被點了火一樣發燙，臉龐泛紅，頭昏腦漲。再這樣下去，好像連銀發都要變成紅發了。
（為、為什麽路希德從耐才開始就什麽都不說？）
不知道有什麽好玩的，也不知道他想做什麽，他一下輕撫潔兒的臉頰，一下摸她的頭，一下用手背碰觸另一邊臉頰，一下抬起她的下顎。
他什麽也沒說，隻是目不轉睛地凝視著潔兒。
這讓她難為情到了極點。
「之前……」
「怎樣？」
「我說過希望你疼愛我對吧。」
路希德嗆到了。
「為、為什麽突然提起這個。」
「……這就是疼愛的基礎嗎？」
「啊？」
路希德露出「你又在說什麽莫名其妙的話」的表情，對她皺起眉頭。
「是又怎麽樣？」
「我在想，是不是該進入應用篇了。」
路希德再度嗆到。
「因為我一直在想，我們說不定會就此分隔兩地，再也見不到麵——」
最近路希德看著自己的眼神很溫柔，所以我忍不住有些期待，猜想著也許我們這段始於憎恨與算計的關係，已經逐漸轉變成更加貼近、更加親密的情感。
不過，你即將要去帕爾悔尼亞。
而我則是要去凡希坦斯。
「我也想過好幾次，即使如此我依然要去嗎？但我還是放不下琪琪。而且路希德，我感覺到跟那個國家有種緣分。」
「緣分？」
「宰相馬凱翁?馬克巴金似乎對基摩?帕帕拉奇很執著，哈克朗王也一樣。琪琪就在那個國王的身邊。
帕帕拉奇究竟是什麽人物？他為什麽要殺害母親？他綁架我、將我培育為替身，是因為梅莉露蘿絲是異教徒嗎？
凡希坦斯明顯想接近我們，但我難以推量理由是否隻是因為哈克朗王寵愛琪琪。所以我並不猶豫。我要去凡希坦斯，就算你的心會迴到梅莉露蘿絲身邊也一樣。」
她輕輕捉住他輕撫自己臉頰的手。這隻手，就是每個禮拜因為要在露台上現身而一路牽到今天的手。必須放開這隻手的時候到了。
「即使如此，我肯定還是會喜歡你。我會在這個世界的某個角落繼續愛著你，路希德。」
「潔兒……」
「誰都不知道未來會發生什麽事。在這個世界上，確切的事物太少了。你接下來或許還會跟則人談好幾次戀愛，我或許也會成為你的迴憶。也許當你成為帕爾梅尼亞王，在你身邊牽著這隻手的是梅莉露蘿絲，而我則是在眾多聽眾之中仰望你們所在的露台。就算這一天到來，我還是會一直喜歡你。」
「我……」
「可是——」
潔兒彷佛不想讓準備開口的路希德說下去一樣，急急忙忙地接著說道：
「你的過去屬於別人，未來則屬於你自己。但是，我不想就這樣什麽都沒發生過，直到最後都隻是一對假麵夫妻。也許我不太符合你的喜好，除了長相以外……我太不清楚你喜不喜歡。
不過隻要一點點就夠了，如果你願意把你的時間分給我的話——」
潔兒終究還是說出了『現在』這個詞。
「請把你的『現在』交給我。你把未來交給誰都沒關係，隻有現在……至少……在今
晚……」
我真是個不知何謂含蓄的女人啊——潔兒愕然地想著。一個女人家竟然主動說出「我想要你」。
但是如果不在此時承認自己的貪婪，她跟路希德之
間就再也無法堆積起任何事物了。所以，她一點都不覺得自己丟臉。
她從來沒有如此發自內心渴望一件事物。
無論是人心，還是身體都是。
她也從來不曾如此想伸手探入一個人的心中。
「…………我說，你還是閉上嘴巴吧。」
路希德歎了一口氣。他的唿吸無比炙熱。
「但是——」
「在各方麵都讓人委靡不振了。」
「但是……」
「這種話——」
他甩開潔兒握著自己的手。有些粗魯地攬過潔兒的頭，用力拉住她的另一隻手。
「果然不該讓女人來說，而是要由男人來說——我想要你。」
明明不是第一次接吻，她卻忍不住一陣顫抖。
（路希德……！）
這是一個不同於以往的吻。既不會行禮如儀，也並非出自他兇暴的衝動。
她稍微睜開眼，隨即因為不好意思跟他對視而閉上。他的雙手貼在潔兒的耳朵下方，以求能更深入貪求她的唇瓣。
好喜歡他。好愛他。
她感覺到自己分得了他的一部分。啊，為什麽自己會對他如此渴望呢？她像個空腹的孩子一樣饑餓，像口幹舌燥的旅人一樣幹渴，無論怎麽接吻都無法滿足，甚至想要得到更多。
（我還想要更多，像山一樣多。）
他們慢慢在床上倒下。兩人一起躺在被褥上，注視著對方的麵孔。不久，當潔兒準備自己脫下睡衣時，路希德伸手製止她。他親手解開綁在她鎖骨下方的絹質蝴蝶結。
外頭的空氣接觸到肩膀。在脖子後頭打結的肩帶也被他解開，潔兒的上半身裸露在外。她羞得翻過身趴伏在被褥上，卻被路希德強行翻過來。
奇妙的是，即便他脫下外衣將整個身體壓過來，潔兒也不覺得害臊或恐懼。關於行為本
身，由於她在娼館長大所以有相關知識（雖然沒有像娼館的女孩們一樣被教導過床上功夫），
也預料得到接下來會發生什麽事。路希德比想象中更加果決，對潔兒十分溫柔。
他們肯定會數度溫存，等到明天早上，兩人之間想必已經成為與以往有點不同的關係。
（啊……這樣也能得到凱緹庫克的稱讚吧。）
夫妻倆長久以來分房睡造成了莉莉卡她們無謂的擔憂，不過現在她們應該已經在高唿萬歲了。
他們不再是假麵夫妻……不對，隻要自己不是梅莉露蘿絲，他們在某種意義上還是假麵夫妻沒錯，不過再也不是有名無實的契約夫妻。
因為接下來自己將在路希德身上得到堆積如山的珍貴事物。
鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴¨
「……！？」
「！？ ！？ ！？ ！？」
在主人總算想起原本使用目的的寢室中，低調但明顯告知有人來訪的鈴聲響起。
「…………剛才鈴響了嗎？」
「怎麽可能。」
路希德發出呻吟。他一臉不願相信這件事的表情。
潔兒連忙抓起披肩，坐趄上半身。
「不對，真的響了。今晚的搖鈴侍女是可可，或許發生了什麽事。」
她滑也似地爬下床後，跑向門邊。門的另一頭有讓搖鈴侍女與值夜侍從過夜的簡易小屋。
「在那邊的是可可嗎？發生了什麽事？」
「……非常抱歉，王妃殿下。在兩位…忙碌的時候……」
房裏的聲音基本上不會傳出去，但如果是可可這種受過間諜訓練的人，隻要側耳傾聽就能掌握到大致的訊息。她顯得相當難以殷齒。
「有來自春狼族傑西德大人的急件。」
「傑西德的急件？」
「聽說是希望兩位能盡快過目。」
在這種夜裏，尤其還通過侍女直接送信到國王夫妻的寢室，看來事情非同小可，發生了他想保持機密但十萬火急的要事。
見門打開一條小縫，可可將一個小紙東遞給潔兒。當她拿著信迴到床邊時，神情嚴肅的路希德已經穿上衣服在等她了。他似乎聽到了她跟可可的對話。
「怎麽了，她說傑西德有事報告?」
他已經察覺到有事發生。路希德本身預定在明天晚上溜出聖?安琪莉，但五個人同時消失太不自然，所以傑西德跟麥古尼卡斯錯開了日期，先行前往位於帕爾梅尼亞北方的國境——拜斯金地方的讚努。
路希德一接過信，連忙展開卷起來的紙。
「傑西德說了什麽？」
「他說拜斯金地方久雨不停，再這樣下去讚努河可能會潰堤。」
「讚努河……」
這麽說來，前幾天從拜斯金迴來的收稅官在報告中提到，那一帶在這個時期會有集中降
雨，因為直到葡萄收成的時候選會再下一點小雨，讚努河的水量十分令人擔憂。
讚努河過去也曾屢屢泛濫，因此至今為止堤防修建過好幾次。重點是，從艾茲森去帕爾梅尼亞的最短捷徑，就是要通過那個讚努的關卡大橋。
「不行，明天才出發的話，關卡或許會封閉！」
潔兒點頭。為了防止大雨釀災，法律規定當降雨持續十天，讚努城的關卡就得暫時封鎖。
而且為了防範上遊地層鬆動，若一個月內封鎖過兩次，就要有長官的許可才能開放關卡。
「這樣會被迫在讚努逗留一個禮拜，到時候遠征軍搞不好已經北上了。」
無論如何都得在封鎖前通過讚努。
路希德手中用力捏著傑西德送來的信，帶著下定決心的表情抬起頭。
「我現在出發。」
「路希德！」
「帕爾梅尼亞之行是與時間的賽跑，既然如此，就算隻提早一秒也要盡快動身。」
他將傑西德的信塞進懷裏，迅速通過潔兒身邊。
「隻是將預訂計劃提早一天而已，所有準備都做好了。」
「……我明白了。可可，你去幫路希德打理，不用顧著這裏了。」
要是叫來其他侍女或是讓侍從幫忙更衣，事情就會鬧大。如此一來，說不定會被奧茲馬尼亞的密探察覺路希德離開的事。
唯有這件事絕對要避免。
為此，潔兒直到早上為止一步也不能離開這間寢室。
「請你一定要平安無事。」
潔兒能做的，隻有竭盡全力對正要夫步離開房間的路希德如此訴說。
路希德停下腳步。幾秒之前邊充滿決心的臉上，換上了憂慮的神色。
「我一定會迴到這裏。我不會迴應梅莉露蘿絲的召喚。」
「！？」
潔兒訝異地抬頭看他。與此同時，路希德的親吻從上方落下。
「路希……」
「所以你也要迴來。」
這是個急切的吻，讓兩人無從感受到甜蜜的滋味。路希德的身體幹脆地退開，接著說出一句潔兒想都沒想到的特別話語。
「因為我們要舉行婚禮。」
「咦？」
「我想跟你舉行婚禮，所以你要迴來。如果梅莉露蘿絲是異教徒，法王應該會發出特別離婚的許可。」
路希德放開手的同時，他的體溫也跟著遠離，潔兒突然感受到一陣寒意。
（路希德！）
他揚起一隻手，走出了房間。
潔兒帶著半是茫然的表情聽著他的腳步聲愈變愈小，終至消失。
他留下了一句潔兒根本沒有意料到的話。
（路希德要跟我舉行婚禮！？）
而且他還說
如果梅莉露蘿絲是異教徒，應該有辦法跟她離婚。
『所以你要迴來。』
身體內部在發燙。
因為比起她原先預期得到的事物，路希德今天在潔兒的心中——
留下了更龐大的驚訝與喜悅。
***
奧茲馬尼亞東南部的布羅麥奇亞地方，是與艾茲森的草原部落長期生活的一帶鄰接的荒蕪土地。
此地也有許多代代服從奧茲馬尼亞的部落?他們向奧茲馬尼亞王朝貢以確保自治權。由於跟恩帕利亞一樣多岩地，這裏幾乎無法栽種農作物，人們靠著飼育羊跟馬再賣到鄰近諸國以維持生活。
尼蘭?泛樹統率的部落是將這些物品運送到遙遠的異國，因而累積起財富的罕見案例。在草原上，至今沒有任何人想過要成為中間人，將別人生產的物品賣給另一個人。自家生產的物品都是部落內的女性先製作成地毯或毛線，再交由男人出外販賣。
「但是，這樣一來部落就會長期缺乏男性勞動力。一方麵不安全，另一方麵沒有男性勞力的部落會有種種不便，所以我們才會代為販售。」
在馬上的尼蘭如此說道，歐斯短促點頭。
現在的歐斯已經脫去以往的優雅宮廷服飾，穿上了奧茲馬尼亞傳統的鐵製防具。身邊有父親錫特王指派給他的監督兼護衛的親衛隊，但除此之外都不是奧茲馬尼亞的正規軍，顯然是草原部族的男子們。
他們的真實身分是傭兵。為了販賣部落生產的物品而外出的男人，在賣完商品的迴程中無事可做，因此他們會從事另一項工作。
一種是受雇為傭兵。
另一種是成為夜賊。
「雖然有時候會幸運受人雇用，但最近這一帶很和平，誰教奧茲馬尼亞跟艾茲森之間的爭端平息了呢。很多草原男子閑著無聊，隻好去當夜賊了。」
「你是想說，因為有你們泛樹族代為販賣商品，他們才可以不用去當夜賊嗎？」
「說起來就是這樣。」
歐斯瞥了在自己斜後方待命的尼蘭一眼。他是個左眼覆蓋著大大的皮革眼罩，年齡大約
四十歲的高大男子。而且即便身處奧茲馬尼亞精銳之間也無所畏懼，依然赤手空拳。
他是個強壯、宛如禿鷹般的男人。
父親錫特王曾提醒他一定要小心這個叫尼蘭的人。
『尼蘭是個幹練的男人，運用起來也很方便。他有錢也有軍隊，還有獨自的情報網。不過太過鋒利的刀子，有時候也會傷到自己。』
這個讓人聯想到打磨過度的刀子的男人，帶著揶揄的目光看著歐斯。那眼神仿佛在說歐斯雖然是主人，但還隻是個小孩。
「不過就算我們會當商人的代理人，他們還是要討生活的。所以隻要像現在奧茲馬尼亞的王太子這樣直接邀請，他們無論何時都做好了變迴傭真的準備。」
「隻是要請你們做的是夜賊那方麵的事就是了。」
「也對。」
尼蘭笑了。他大概是想向還是個孩子的王太子表現親昵之意，但歐斯反而覺得他肚子裏好像在打什麽算盤。再怎麽說，這個男人可是被譽為草原之王的強古，嘉顧的兒子，而他本身是個由於為妾室所生而不被承認為親生子，後來讓收他為養子的泛樹族搖身一變，轉眼間成為強大部落的有力人士。
（但是他的做法不符合草原風格，招致長老們的反感。他之所以協助奧茲馬尼亞，是因為強古?嘉顧一直做為路希德的後盾。）
這是個考驗，歐斯有這種感覺。
身為一國國王，若沒有正確估量對方力量、察知對方經曆並善加利用的器量，就無法勝
任。而歐斯是即將成為下一任奧茲馬尼亞國王的人。盡管對方是草原上的有力人士，但假如歐斯連區區一名男性傭兵都無法操縱自如，他就不可能扛起國王的重任。
父親錫特王對歐斯出了這遭難題，要他試著善用這個男人，以考驗他是否真的能繼承奧茲馬尼亞的王位。
「首先，就讓募集而來的傭兵跟艾茲森的遠征軍正麵衝突吧。我不會讓路希德去帕爾梅尼亞。」
在遙遠的另一頭，他所眺望的地平線前方已經是艾茲森的領土。這塊土地與這裏的風，培育出知名的當代第一武將國王路希德。
那麽，接下來就是輪到路希德低伏在這塊土地上了。
（該來算算南塞的那筆帳了。）
根據潛伏在聖，安琪莉的密探報告，路希德與龍騎士團團長有過好幾次協商。當然，這肯定是在做遠征帕爾梅尼亞的準備。艾茲森表麵上的理由，是為了對抗奧茲馬尼亞所暗示的奧茲馬尼亞與布隆傑王國公主的聯姻，因此藉由出訪鞏固同盟關係。
但是，布隆傑也能做為通往帕爾梅尼亞的路徑。若要前往與沙法洛尼亞鄰接的星格裏歐騎士團駐紮地西克索斯，也能通過沙法洛尼亞進軍。而這兩國都對艾茲森采取友好立場，隻要付清通行費，兩國應該都會很樂意讓軍隊通過。
歐斯不會讓艾茲森的騎士團抵達西克索斯，絕對不會。
要是星格裏歐騎士團跟遠征軍會合，就會形成能在帕爾梅尼亞掌握權威與繼承權的一大勢力。索爾塔克跟反國王派不可能對路希德視而不見。
歐斯為此采取的策略，就是利用這個草原。
在這個可以說是路希德立足點的草原上，歐斯要讓他親手培育出的龍騎士團從內部分裂。隻要有尼蘭的恨意跟他的豐富資金，就有好幾個手段可用。
而趁著騎士團在草原上分裂為二的期間，歐斯將攻打帕魯耶姆。路希德肯定會臉色大變地提出休戰，到時候再用南塞談條件就行了。
（凱緹，你短暫的休假就要結束了。你即將再度被關進那個小院落中，不過這次我會娶你為妻。為此，得先找好讓你跟那個叫什麽薩拉密司的小孩婚姻無效的理由……）
「尼蘭大人，之前拜托你跟黎戴斯取得聯絡的事，是否有下文了？」
歐斯冷不防地問道。要是將路希德拖在草原上的期間，黎戴斯可以在帕魯耶姆起兵造反，
那就再好也不過了。為了這個目的，歐斯希望能盡速與他取得聯係。
據聞他已經以終生誓言發誓保持單身，放棄一切繼承權，但這指的是艾茲森王位。將艾茲森解體，奧茲馬尼亞分走一半後，剩下的那一半根本算不上王位，他完全可以稱王自號為南部公國的君主。
能鑽的漏洞要多少有多少。
尼蘭說道：
「根據潛入的密探報告，王妃梅莉露蘿絲一行人已經從帕魯耶姆動身。也就是說，聖?安琪莉王宮現在形同空殼，可以順利逮住黎戴斯。」
「原來如此，不過希望你能盡快。」
而且要私下聯係——歐斯補上這一句。要是被路希德得知奧茲馬尼亞的密探與黎戴斯有過接觸，他或許就不會前往草原，放棄遠征星格裏歐騎士團，掉頭折返帕魯耶姆，那就麻煩了。
「哎，不過就算變成這種情況，隻要快點煽動龍騎士團中的背叛者就行了。至於梅莉露蘿絲就交給父王吧，他現在八成已經喜孜孜地在讓克雷附近等她了。」
父親錫塔哈特對梅莉露蘿絲的替身分外執著。他說自己感興趣的理由是她跟歐斯的母親古珍很像，這句話有幾分真心呢？
要猜測父親的心思果然還是很難。
（隨便他吧，反正那個女人不過是帕爾梅尼亞公主的替身。）
雖然不清楚明知是冒牌貨還將她留在身邊的路希德在想什麽，不過以那個女人的頭腦之聰慧，歐斯也並非不能理解想把她留在身邊當參謀的心情。對歐斯來說，他比較好奇的是她的出身，區
區一個娼婦的女兒為什麽有如此豐富的知識，又是在哪裏受到這些教育。
（要派人調查嗎？不，父王或許已經查清楚了。）
歐靳輕輕搖頭。現在比起遠去的假王妃，他更該專注於眼前的戰鬥。
（永別了，冒牌梅莉露蘿絲。應該不會再有相會之日了吧。）
「好，走吧。要是路希德顯示出一絲絲打算迴到帕魯耶姆的跡象，我們就絆住他的腳
步。」
在千人傭兵部隊的最前頭，奧茲馬尼亞的王太子發下豪語。
這是戰鬥。
是為了從父親手中奪得奧茲馬尼亞王位繼承權的戰鬥。
不過，即便成功奪迴凱緹、得到南塞、讓路希德飽受屈辱，他恐怕還是無法忘懷在那次賭博慶典之中，讓自己留下萬分苦澀迴憶的那個人。
等他哪一天變得更成熟，應該還是會想起曾經發生過這樣的事。
隻是到了那個時候，路希德身邊想必不會有那個女人的身影了。歐斯心中如此確信。
——待續——