希爾丁王國北方邊境，阿茲貝格地區。在這個地區北部一片濃密蒼鬱的黑色森林深處，坐落著領主卡修凡，萊森的宅邸。
散發著壓迫感的巨大屋宅，其構造相當詭異，帶翼怪物雕像占據屋簷與梁柱等各個角落。希爾丁王國的國教「祈翼教」將羽翼視為神聖之物，因此這些雕像甚至可以視為對祈翼教的褻瀆。
再加上宅邸後方還矗立了一座擁有「海爾帕斯特薔薇屋」之稱的不祥廢園。
不過領主的宅邸最近卻以另一個名號，逐漸廣為人知。
「萊森的石頭屋？」
亞麻色頭發的少女初次聽到這個名號，她鏡片後的雙眼散發著光芒，看起來似乎很高興。她正是這間宅邸的女主人愛莉西亞。
她的身材又瘦又嬌小，尤其胸部更是沒幾兩肉，讓她看起來比實際年齡十五歲還要年幼，再加上她嫁過來至今一直穿著一身從娘家帶來的老氣舊洋裝，看起來更是一點「公爵夫人」的樣子也沒有。
無論外表如何，愛莉西亞確實來自名門費德霖家，而且因為「殺害前夫後迴到娘家」的傳言，甚至讓她背上了「死神姬」的驚悚外號。
「雷登伯爵，那是什麽意思？」
接到拜訪通知後，愛莉西亞來到一樓大廳便聽見訪客所提供的消息。
她從以前就隻讀恐怖小說，而且非常熱衷於這方麵的話題，因此她此刻看起來很興奮，不過訪客本人似乎沒有同感。
「我在來的路上聽到農民在談論啦！事實上，我也是抵達這裏才恍然大悟。」
訪客朝窗外看了幾眼，斟酌自己的用詞。這名有著女孩般秀氣容貌的年輕人是提爾納德·雷登伯爵。
他是雷登地區的領主。雷登地區擁有得天獨厚的肥沃土地，不像一年到頭都很寒冷、連穀物都很難生長的阿茲貝格地區。
然而，提爾納德未滿十八歲，也就是未滿希爾丁王國的法定成年年齡，因此雷登地區的實際政權是掌握在他的監護人卡修凡手上。
「愛莉西亞小姐，我也聽說了守護石的事。傳說守護石能守護受贈者……這我當然知道，隻不過，您選的守護石是不是太大了點？」
正如提爾納德所說，窗外那片毫不美觀的庭院中，並列著五顆在正午陽光下黑得發亮的巨石。每顆都如成年男子般巨大的石頭隨意陳列，看起來實在古怪。
那些都是阿茲貝格地區隨處可見的黑色石頭，亦是這個地區古老傳說中的守護石，裏頭含有礦物。
通常人們會選擇適合受贈者的石頭，而受贈者也會將其當戍守護石隨身攜帶，原本應是如此。
要說這些並列的巨石跟身材高大、且向來一身黑衣打扮的卡修凡很像，當然也沒有錯。不過這樣擺放，也難怪會讓宅邸獲得新的名號。
「的確，他可能擁有太多守護石了。不過這些是我、諾拉和路亞克都認為能夠保護卡修凡而努力挑選的唷。你也知道，卡修凡大人有時候還會去燒人家的屋子，風評有點不太好呀。」
身為妻子的愛莉西亞，用天真無邪的口吻提起惡名昭彰的「阿茲貝格暴君」。
「呃、這……也是……不過，他也不是真的像傳聞所說的那麽壞……雖然燒人家的屋子確實不太好，可是他也有很多苦衷啦。」
跟剛認識時完全不同，提爾納德的言語中多了一份體諒，不過愛莉西亞完全不予理會，自顧自地想到什麽好事。
「對了，雷登伯爵，如果您願意的話，我也送一顆守護石給您好不好？畢竟您前一陣子遭遇好幾次危險。」
「啊，不必了……這個……非常感激您的好意……可是……」
提爾納德結結巴巴地正想著該怎麽拒絕，他身邊將黑長發紮成一束並戴著眼鏡的青年已經代他開了口。
「愛莉西亞小姐，非常抱歉，我們必須拒絕您。返迴雷登地區的路途必須翻山越嶺，要是得搬運那麽巨大的石頭，反而危險。」
身為提爾納德的管家兼家庭教師，薩格萊·亞雷毫不拐彎抹角。他對任何人說話一向都是直來直往。
經曆了一番波折，薩格萊總算認定提爾納德是他的新主人。
「喂，薩格萊，不準用那種態度說話。愛莉西亞小姐是一番好意，你太失禮了。」
「我隻是表明我們並不需要。況且提爾納德大人身邊有我在，我想我一定比守護石還要有用。」
薩格萊扶了一下眼鏡，再度果斷地說道，讓提爾納德無法再反駁。
另一邊，就算有薩格萊嚴厲的一番話，愛莉西亞依然悠哉地喃喃自語。
「說得也是。卡修凡有路亞克和托雷斯跟在身邊，還有我和諾拉啊！既然如此，是不是就不需要前陣子找到的那顆石頭了呢？」
「您還打算再找啊？」
望著幾乎要被巨石埋沒的庭院，提爾納德忍不住說出心底的話。
此時，一道不常在這間屋子裏聽見的聲音淡淡響起。
「就算庭院快被巨石埋沒，依然努力想要守護丈夫。雖然夫妻是男女關係的終點，不過結婚之後也得細心維係關係。真是上了一課呢！」
「喂，你也真是的，別再說了！」
聽見提爾納德有些不敢苟同的抱怨，愛莉西亞也看向說話者。
那一頭短發與其說是銀色，其實更接近白色。肌膚白皙，還有一雙淡茶色的大眼睛。
也許是整體看起來缺乏色彩，因此雙眼在光線下看起來很像紅色。
那是一名精簡武裝的少年士兵。
然而說話聲卻是少女的嗓音，隻是對方的胸部比愛莉西亞的更缺乏起伏，近乎平坦。來人長相雖然不差，可是就連表情都淡得讓人感覺不舒服。
「哎呀，失禮了，歡迎來到萊森家。雷登伯爵，這是哪位呢？」
「您好，我叫芮妮。」
隨提爾納德一同進屋的少女簡潔地報上名字。
對方少見的外表當然勾起了愛莉西亞的好奇心，隻是剛剛提爾納德先提起「萊森的石頭屋」一事，讓愛莉西亞一如往常地被眼前有興趣的話題給吸引了。
而芮妮似乎對愛莉西亞的容貌也有話要說。
「您就是被稱為『死神姬』的愛莉西亞小姐嗎？我聽說您宛如夜空中綻放的白色月光，冰冷的美貌會凍結男人的心，讓男人深深著迷。而且，有三隻眼睛，頭上長角，同時比山還要高大。不過似乎完全不是那麽一迴事呢。」
愛莉西亞在第一次結婚時丈夫慘遭殺害，此事似乎大大激發了人們的想像力。剛才那一大段話就匯整了到目前為止不曾平息過的所有傳聞。提爾納德聞言臉色發白，而愛莉西亞在意的卻是另一迴事。
「哇，芮妮跟勒桑德子爵說了一樣的話耶。」
愛莉西亞說的是卡修凡的劍術老師——傭兵團團長巴洛·勒桑德。
他也說過一樣的話，並看著現實中的愛莉西亞陷入疑惑。
「我就是聽巴洛先生說的。我目前正受到巴洛先生的傭兵團關照。」
「哇，原來如此。可是，芮妮，你看起來不像雷格多人啊。」
雷格多是鄰近希爾丁王國的一個小國家。因為雷格多土地貧瘠，所以與生俱來強韌體魄和強烈生存意誌的雷格多人，多半從事傭兵一職，以參與他國的戰事維生。
雷格多人的膚色接近淺黑色，和希爾丁人之間很容易區別。
芮妮的外表雖然很有特色，不過皮膚卻比愛莉西亞還要白皙。
「嗯，我並非雷格多人，但我現在是雷格多傭兵，總有一天要跟巴洛先生結婚。」
提爾納德聞言大吃一驚，而薩格萊則看起來很無奈地低聲說著「又來了」
。
愛莉西亞的雙眼驚訝得眨個不停。
芮妮如同關照她的傭兵團團長一樣，視線靜靜地停留在愛莉西亞的胸前。
「幸好，以你的胸部來說，巴洛先生提不起興趣。」
「芮妮，你夠了。」
芮妮兀自下了結論，而薩格萊似乎打算取出他拿手的小鞭子，不過芮妮先一步轉向大廳內部的階梯。
※ ※ ※
「久等了，提爾、薩格萊。」
說話者在兩名部屬的伴隨下，自在地走下寬大的樓梯。他正是阿茲貝格的領主和這座宅邸的主人——強公爵卡修凡·萊森。
一頭黑發，加上銳利的黑眼，卡修凡看起來相當粗獷。愛莉西亞第一次見到他時，甚至以為他「大約三十三歲」。雖然他實際上要再年輕十歲，可是他的處境與諸多苦難的成長過程，讓他大多時候看起來的確像是三十多歲的人。
卡修凡身上穿著平日的高領全黑服飾，不過沒有披風，因為他今天不打算出門。
「幹、幹麽？萊森！不要隨便叫我提爾！我不是不讓你叫我名字，但要慢慢來，先從提爾納德開始。」
「你的名字太長，麻煩死了。叫提爾有什麽關係？不希望我這樣叫的話，一開始就該說呀。」
雖然提爾納德一見麵就發難，卡修凡倒是四兩撥千斤地迴應。
愛莉西亞在一旁笑咪咪地聆聽。
「喔，卡修凡大人跟狄尼洛先生一樣會嫌名字太長啊！不過日常生活中落實凡事都要求簡約的想法，是很好的事喔。」
聽見狄尼洛這個名字，讓卡修凡微微蹙起眉頭。
狄尼洛，阿茲貝格公爵擁有過去曾統治過阿茲貝格地區的家世背景。換言之，他是繼承了地方伯血統的人。
即便地方伯幾乎都已經沒落了，但過去地方伯都是用家族姓氏去命名領地的地名，因此在希爾丁王國的古老貴族之中，依然屬於最高貴的家世。他跟繼承了女仆血脈的暴發戶領主、且風評還不太好的卡修凡，形成了強烈的對比。更何況他們兩人的父母那一輩還存在著一些複雜的糾葛。
不僅如此……
「哼，狄尼洛啊……愛莉西亞，你和那家夥同為貧窮脫線的地方伯，波長好像還滿合得來的啊。」
盡管卡修凡並不如風評那般可怕，不過處事手段過於激進也是事實。
「卡修凡大人，那個……狄尼洛先生雖然古怪……呃，是有點特別，但絕非壞人喔。」曾是兒時玩伴、如今是管家的金發青年托雷斯站在卡修凡身後，發現主人的心情突然變差，便立刻小心翼翼地接話。
卡修凡卻突然歎了一口氣，鬆開了緊鎖的眉頭。
「不過也多虧了他，我才能大白天還待在家裏，這一點的確要感謝他。」
為了威懾那些還不願服從的領民，卡修凡自當上領主以來，白天幾乎無法待在家。就算不出門，也多半關在自己房裏忙著處理原本該由管家處理的雜務。
像今天這樣能夠出來接待突如其來的訪客，也是因為前陣子狄尼洛對阿茲貝格地區一帶宣布認同卡修凡作為他的領主。
「是啊，卡修凡大人。雖然我的心情也很複雜，但地方伯的名號擁有的力量至今依然強大，尤其是像阿茲貝格這樣的地方。」托雷斯鬆了一口氣。
或許是因為阿茲貝格地區地處邊境，這裏的人民信仰既虔誠又保守。就連八十年前全國開始興起叛亂風氣，這塊土地似乎也沒有受到太大的影響。
對於這裏的領民來說，狄尼洛雖然已經不是領主了，畢竟仍是地方伯。比起麵對現任領主卡修凡，他們在心態上還是比較能坦率地向狄尼洛低頭。
而且狄尼洛非常一板一眼，每天的例行工作規律到甚至獲得「時鍾公爵」的稱號。這樣的狄尼洛特地捎信給幾個知名貴族，當然很有效果。
拜狄尼洛所賜，卡修凡雖然還是無法天天休息，可是至少已經能夠像現在這樣待在家裏幾天了。
「喔喔，卡修凡葛格也很明理嘛！畢竟狄尼洛退出得很幹脆，你如果還表現出嫉妒的模樣，就太不像男人了，對吧？」
突如其來的輕聲細語，讓站在卡修凡身後的諾拉嚇得尖叫。
「路亞克！你到底都是從哪裏冒出來的啊？」
諾拉搖晃著一頭自豪的紅發與傲人的胸脯，聲音顫抖地發問。這個女仆總是大言不慚地宣稱自己是卡修凡的情婦。
既性感又明豔美麗的她確實很適合「情婦」一詞。然而，這間屋子裏除了愛莉西亞之外，其他人雖然沒有否定她所說的話，卻心知肚明她根本沒有做過任何情婦的工作。
「啊哈哈，抱歉每次都嚇到你啦！至於我每次出現的路徑，其實還滿多的，畢竟貴族的屋子多的是沒用的空間啊。尤其這間屋子有太多地方都讓我忍不住想問——難不成是特別準備給我用的空間嗎？」
輕描淡寫擋下諾拉怒氣的人，是不知何時便出現在樓梯中央的銀發少年。
他也是暗殺愛莉西亞第一任丈夫布萊恩·巴斯德、害她獲得「死神姬」名號的殺手。擁有一張天真無邪的笑臉，底下卻隱藏著真實想法的死神少年路亞克。
「啊，路亞克，午安。你今天出現得很晚耶！」
愛莉西亞見路亞克的出現也不改平日的步調，依然悠哉地問候。
「啊哈哈，如果是平常的我，客人一來，我一定立刻出現。不過，如果不偶爾像這樣換一下出場方式，就沒什麽新鮮感了。」
路亞克是公認的一流殺手，非常敏銳。他可以透過對方的氣息或腳步聲（有時是馬蹄聲）立刻辨別來者何人，也很喜歡像剛剛一樣突然出現、嚇別人一跳的惡作劇。
「要改變出場方式的話，你幹脆正常地走進來不就好了，真是的……對了，卡修凡大人，您要讓客人到哪裏去呢？」
諾拉不高興地抱怨，剛剛去通報提爾納德主從來訪的人就是她。
「嗯，對。今天我要找的不是提爾，而是他的管家。薩格萊，來我房間吧。」
「那我呢？」
雖然從互動中看不出來，但好歹也是薩格萊主人的提爾納德小聲地發問。
「很不巧，我們大人有重要的事要討論。你吃點糖果，乖乖等著喔，提爾。」
卡修凡一副哄小孩的態度，讓提爾納德有點惱怒。
「我說過別那樣跟我說話了！不過，嗯，我知道了。不用吃糖果，我會自己找事做，等你們。」
但他也隻是發難一下子，就很反常地聽話了。卡修凡見狀，神色一正。
「怎麽？提爾，你發燒了嗎？你這麽聽話真的讓人有點害怕呢。你要是不像平常那樣驕傲自大及白目，我都要嚇死了。」
「怎、怎樣？不行嗎？喂.你又隨便叫我提爾了！」
「哈哈哈，沒錯、沒錯，像這樣立刻晈上來才是平常的提爾啦！」
「你到底有沒有在聽我說啊？還叫我提爾！那我也要直接叫你名字了哦！」
卡修凡聞言露出別有深意的笑容。
「不過太有精神果然還是很吵。唔，想直唿我的名字嗎？好啊，你叫看看。」
突然之間獲準直唿監護人的名字，讓提爾納德有半晌啞口無言。
「卡、卡修凡……卡修。」
大概是聽過資深仆人唐、羅塞特或是托雷斯等人從以前就這麽稱唿卡修凡，隻見提爾納德小心翼翼地喊出卡修凡的昵稱「卡修」。
卡修凡默默看著提爾納德有點害羞的模樣，接著反複迴味似的輕輕閉上雙眼，最後開口了。
「啊，讓你直唿我的名字，果然就是會莫名地火大。以後絕對別這
麽叫了。你就像以前一樣把腦袋貼在地板上，畢恭畢敬地叫我萊森強公爵閣下吧。」
「喂！我什麽時候做過那種事了？」
不再理會又在大吼大叫的提爾納德，卡修凡看向芮妮。
「你帶了其他人來啊，這位是？」
「欸，卡修凡大人，您也是第一次見到芮妮嗎？芮妮是勒桑德子爵的……呃，她說是屬下。」
聽到愛莉西亞的介紹，卡修凡一臉驚訝。
「巴洛的……所以說，這個小鬼是傭兵？我確實聽說過雷格多傭兵團因為收入高，所以也有許多其他國家的人加入。但如果不是很有能力的話，也進不了巴洛的傭兵團啊。」
仿佛在估量纖瘦的芮妮有多少實力一樣，卡修凡原本就銳利的雙眸變得更加犀利地看著她。
在一般人都會緊張的目光之下，芮妮倒是神色自若地低頭行禮。
「您肯定就是那位不太注重女性胸部大小的卡修凡·萊森強公爵閣下了。我叫芮妮，正如我先前所說，我目前隸屬巴洛的傭兵團。」
「這聲音……你是女的？」
卡修凡似乎一直未發現芮妮的真實性別。他驚訝地提高聲音，反射性重新將目光落在芮妮平板的前胸。
「那個巴洛……竟然會讓貧乳……不，竟然會讓你這樣的女孩跟在身邊。那麽你此番前來是為了什麽事呢？」
卡修凡更加疑惑地提問後，芮妮態度如常地迴答。
「未來我打算跟巴洛先生結為夫婦，可是傭兵團裏我找不到能夠效法的模範夫妻，因此才拜托薩格萊帶我來參考您們二位的夫妻生活。」
卡修凡聞言陷入沉默。薩格萊慢了一拍之後，輕歎一口氣，開始說明。
「芮妮平常就是這個樣子，無論對任何人都會吹噓她將跟巴洛先生結婚的幻想。」
「才不是幻想，總有一天會成真的。」
「芮妮，你給我安靜一點。非常抱歉，強公爵閣下。巴洛先生以關照過我為由，挾恩要脅要求我帶芮妮到您這兒來。總之，他很幹脆地處理掉他的麻煩。」
卡修凡一臉無力地深深歎了一口氣。
「巴洛那家夥，嫌麻煩的對象就推給我啊……」
沒理會丈夫神色不悅地罵著「真是混蛋」，愛莉西亞對芮妮剛剛說的話感到好奇。
「喔，芮妮想要參考我和卡修凡大人的夫妻生活嗎？可是我們沒有什麽特別的欸，頂多偶爾會遭到『祈翼』暗殺而已。」
「別這麽說，隻要能看到更普通、更平常的新婚夫妻的相處情形就可以了，其他都不是問題。可以的話，我特別想參考兩位打情罵俏、放閃光的樣子。」
芮妮神色認真，使得諾拉有所誤解而逼問卡修凡。
「等一等，卡修凡大人，您什麽時候趁我不注意，跟夫人打情罵俏了？我真是絲毫不能鬆懈欵！」
「不……我不記得我們有打情罵俏過。」
卡修凡判斷不宜繼續逗留，含糊地迴答之後立刻腳跟一轉，順便下達指示。
「諾拉，你先給提爾小少爺準備一些茶點。還有，提爾，跟你借一下薩格萊，不要因為監護人和管家都不在身邊就哭喔。」
卡修凡最後不忘取笑一下提爾納德才邁步離開。
托雷斯跟在卡修凡身後，小聲地嘀咕一句「您別老是捉弄雷登伯爵」。
薩格萊朝提爾納德微微點頭，也隨後離開。
愛莉西亞目送丈夫打算離去的身影半晌，突然想起什麽似的開口發問。
「對了，卡修凡大人，既然有客人來，晚餐要怎麽辦呢？」
萊森家裏當然有廚師，不過愛莉西亞的廚藝以名門千金來說簡直好得過分。
她做的菜似乎也很合卡修凡的胃口，最近他待在家裏的時間多了不少，因此經常享用妻子親手做的料理。
「晚餐？喔……」
然而卡修凡迴頭的時候，臉上似乎浮現某種微妙的表情。
「你說過今晚要讓我吃『免澆肥』呢。」
所謂的「免澆肥」，就是生長在阿茲貝格地區與愛莉西亞娘家費德霖地區的一種野生有毒植物。這種植物毒性強烈，因此人獸都對它敬而遠之，換句話說，就是沒有天敵。
愛莉西亞雖然生在名門卻過著極度窮困的生活，有一陣子就靠吃「免澆肥」過日子。而她的好廚藝也是那種生活使然。
「這個嘛，總不能斷言我沒有被毒殺的可能，況且現在我身邊還有個使這種毒的殺手轉來轉去。而且我相信你的廚藝，習慣服毒好像也比較好……」卡修凡難以取舍、左右為難地說道。
芮妮在一旁聽著，淡淡地開口說話。
「妻子替丈夫親手做有毒的料理，丈夫則賭上性命接受這份愛情，真不愧是強公爵夫婦。我根本沒想到這種愛情的交流，受教了。」
「你如果想拿毒喂巴洛，我不會阻止啦。對了，難得客人都來了，我們晚餐幹脆就吃『免澆肥』全席如何？」
言下之意就是要把全部的人都拉下水。
卡修凡的一席話讓提爾納德和薩格萊的臉色僵硬。
這下子輪到愛莉西亞麵露難色。
「咦，其他人也要嗎？這樣的話……唔，除了卡修凡大人以外，大家可能不隻是手腳麻痹而已喔！我這次放的分量是配合卡修凡大人的體格欵。」
「這樣啊，那確實不太好。那麽，今天還是先算了。喂，薩格萊，快來吧。」
順利找到台階下的卡修凡迅速說完便離開了。
目送卡修凡帶著兩名管家迴房之後，愛莉西亞詢問提爾納德。
「他今天是找薩格萊談呢。雷登伯爵，您知道是談什麽要事嗎？」
「不清楚，萊森好像有事情要委托薩格萊調查的樣子。可能是因為待過傭兵團，或是在很多家族工作過，反正薩格萊很神奇地相當有人脈，擁有自己的情報網。」提爾納德神情曖昧地迴答，似乎也不知道進一步的詳情。
「之前這種事好像都是委托巴洛大叔去做。不過那個大叔啊，不防著他一點的話，他就會在帶來的情報裏加油添醋，讓事情對自己有好處。」
路亞克走下樓梯，戲譫地補充。
芮妮聞言迅速反駁。
「巴洛先生不隻考慮自己的傭兵團，也總是在為全雷格多的利益做打算。從他的立場來看，當然會希望萊森公爵跟阿茲貝格公爵發生紛爭。」
沒有戰爭，傭兵就沒有飯吃。
巴洛之前就為了這個理由操弄捎來的情報，打算引起卡修凡和狄尼洛之間的爭端。
不過這個理由隻在巴洛的傭兵團說得通，因為這個理由而遭受池魚之殃的卡修凡等人當然無法忍受。
「啊哈哈，不過卡修凡葛格當時很討厭狄尼洛，大叔也隻是見縫插針。」
路亞克依然輕鬆地迴應。而他身邊的諾拉則是一臉不敢苟同。
「厚臉皮這點也是被團長影響的吧。你叫芮妮，是嗎？你啊，真虧你竟然能對那個巴洛死心場地。他不但大聲宣稱女人的胸部比臉重要，而且都那把年紀了，還在做傭兵這種不穩定的工作欸。」
諾拉老是受到巴洛騷擾，也總是抵死拒絕，她實在很難理解芮妮為什麽鍾情於巴洛。因此諾拉不斷打量芮妮，懷疑是否另有隱情。芮妮也認真看著諾拉，尤其是盯著她撐起身上女仆裝的豐滿胸部。
「你就是巴洛先生喜歡的、名叫諾拉的海咪咪女仆？」
這下子不僅諾拉驚訝，就連愛莉西亞、路亞克和提爾納德都瞪大了雙眼。
「雷登伯爵，海咪咪女仆是什麽意思？和普通的女仆有什麽不一樣？」
愛
莉西亞直率的問題惹得提爾納德麵紅耳赤地放聲大叫。
「幹麽問我？愛莉西亞小姐，您說海咪咪……不對，您不可以說那個詞！」
芮妮沒有理會吵鬧的兩人，表情依舊未變，又鄭重地複誦了一遍那個低級的外號。
「我來訪的另一個原因就是來見見海咪咪女仆，以了解巴洛先生的喜好。」
「等等，芮妮，你等等！你剛剛到底在說什麽？」
見諾拉臉色大變，芮妮又再一次……
「海咪咪女——」
「你還是別說了！真是的，這外號到底是誰取的？」
「巴洛先生常常掛在嘴邊。」
「我想也是，那個男人，下次我絕饒不了他！」
諾拉氣得渾身發抖，而眼前的芮妮卻很淡然。
「能讓巴洛先生為你取昵稱，讓我很羨慕。諾拉，可以教我怎麽樣才能在胸前堆出那麽多脂肪嗎？」
「喂！你現在是在挖苦我嗎？」
眼見再不插手，兩人的對話會一直像平行線般到天荒地老，於是路亞克介入了。
「好了、好了，諾拉，芮妮應該沒有惡意。呃、對了，大家難道不好奇卡修凡葛格和薩格萊正在談什麽嗎？」
話題轉得很硬，但愛莉西亞並不介意。
「路亞克，你為什麽這麽問？」
「我經常突然出現又消失，大家一定覺得好奇吧？當然我有神一般的能力是原因之一，不過也是因為這間屋子本身的設計喔。還記得我剛剛說過的話嗎？」
路亞克戲譫地笑著，別有深意地環顧四周。
「這間屋子到處都是秘密通道。以我一向會用的那間秘密房間為中心，可以窺探這屋子大部分的地方，也能悄悄進出。」
「你說什麽？」諾拉大吃一驚。「我根本沒聽說過這種機關啊！到底是誰，又為什麽要……啊！」
她似乎自己想到答案了。
見她一臉尷尬，路亞克笑得意味深長。
「沒錯，應該就是卡修凡葛格的父親——海爾帕斯特公爵。」
雷吉歐·海爾帕斯特是阿茲貝格的前任領主，也是卡修凡的父親，更是讓「海爾帕斯特薔薇屋」恐怖傳說在阿茲貝格廣為流傳的源頭。
「那個人應該是在殺了愛薔薇成癡的夫人之後，便瘋狂改建這間屋子。密道大概就是當時所設置的。我想他一定是不相信任何人，因此為了監視抓來的女人和仆人的行動，才會把屋子改成這樣。」
路亞克稍微壓低聲音，用詭異的語氣說話。被觸動的愛莉西亞也突然挺直身子。
「嗯，一定是那樣。他會抓住打算逃走的人嚴加拷問……啊，糟糕，我真是的……」
過於興奮的愛莉西亞說話不經大腦，趕緊伸手掩住嘴巴。
「對不起，我太輕浮了。明明有很多人都在這裏去世。」
「是啊。總之，使用密道就能偷窺卡修凡葛格的房間。怎麽樣，想不想去啊？」
諾拉率先搖頭拒絕了路亞克笑咪咪的邀請。
「我不去。雖然我也很好奇他們要談什麽，可是被發現會很可怕的。」
似乎早就料到諾拉不會輕易上鉤，路亞克幹脆地放棄。
「是嗎？那麽，被留下來的小少爺呢？」
「……我也算了。」
盡管看起來有點猶豫，提爾納德沒有考慮太久便拒絕了，因此路亞克有點意外。
「咦，真的嗎？我還以為你會說『混蛋萊森竟敢無視我』、『薩格萊那家夥，不想想誰才是主人』之類的話，然後不考慮後果就先答應呢！」
「怎樣？你是在模仿我嗎？真沒禮貌，把我形容得好像不懂事的小鬼一樣！」
提爾納德也隻對模仿得頗像的路亞克抗議了一下，很快便冷靜下來。
「沒關係，他們隻是認為現在沒必要讓我知道吧。一旦有必要的那天到來，我想他們就會告訴我了。」
不隻是說話的語氣，提爾納德就連表情都非常平靜。
提爾納德曾經離不開前任監護人尤藍的身邊。後來換成卡修凡擔任監護人，他雖然牢騷不斷，卻十分依賴卡修凡，像個可憐的孩子。
如今他已經幾乎看不出那種樣子了。或許是因為他確定了卡修凡給予的深厚感情，身邊也經常有薩格萊陪伴吧。幼時父母遭到殺害、家園被燒毀，精神狀態一直不安定的提爾納德總算找到了歸屬。
「雷登伯爵非常信任卡修凡大人和薩格萊呢，太好了！」愛莉西亞高興地微笑。「我也不想對卡修凡大人所做的事有任何懷疑或幹涉。因為我是他買來的妻子，萬一多管閑事，讓他不要我的話，我會很傷腦筋。」
不要她。
愛莉西亞不經意說出口的話，聽在她自己耳裏卻清晰得出乎她的意料，而且還伴隨著之前那種「肚子痛」的感覺。
不過她也隻有在意那麽一下子，很快就坦率地說出她的欲望了。
「不過，我想去密道，而且偷聽好像很好玩。」
「哈哈哈，我就知道愛莉西亞一定會這麽說。而且仔細想想，我們說不定打擾到人家了呢。」
路亞克發出輕笑，別有深意地看了看諾拉和提爾納德。
「幹麽？這樣看人很惡心耶。」
諾拉提高警戒，一副「你又想說什麽」的樣子。
路亞克朝她嘻嘻一笑。
「諾拉，你很討厭巴洛大叔，對不對？可是隻要有愛莉西亞在，你想攻陷卡修凡葛格也難喔。所以你差不多該放棄他，認真一點去釣小少爺了。」
「啥？」
諾拉驚喊一聲後便啞口無言，而她身後的提爾納德則是愣住了。
「卡修凡葛格不是也指名要你招待小少爺嗎？他還把電燈泡薩格萊帶走，肯定是為了讓你們兩人培養感情。所以要加油喔！」
「喂，你給我等一下，路亞克！我說過我對這種沒用的小少爺沒興趣！」
諾拉扯開嗓門反駁。路亞克已經早一步拉著愛莉西亞跑上樓梯了。
愛莉西亞任路亞克拉著要走向二樓時，突然一陣風吹起她的頭發。
「咦？芮妮？」
平常行動快到讓人看不清楚的應該是路亞克。
不過剛剛展現幾乎與路亞克相同身手、迅速出現在愛莉西亞身邊的人是芮妮。
「要留那二位獨處培養氣氛的話，我想我也必須離開。請讓我同行。」芮妮一息不亂，平淡地提出要求。
「啊，芮妮也想讓他們培養感情嗎？」
「如果有情敵，要盡快把她塞給任何一位異性，這是戀愛必勝法則之一。」
聽著芮妮發表很有個性的戀愛論，路亞克微微眯起他的大眼低聲輕喃。
「嗯哼，真不愧是巴洛大叔不計較身材也會留在身邊的人。我還以為憑你這樣的女孩子，就算當傭兵也是後勤隊。」
所謂的後勤隊，就是負責提供前線軍備物資補給的部隊。傭兵團的後勤隊有些是商人，有些則是傭兵家屬，因此女性並不算少見。
「話說迴來，剛剛的身手真了不起，再加上芮妮的打扮，你該不會……」
路亞克的聲音冰冷地令人顫栗，瞬間又唐突地恢複了平常的純真笑容。
「不過，沒關係，反正我不討厭貧乳。我們再不快點，他們就要談完了喔。」
三人上了樓，把樓下不出所料開始爭執的諾拉與提爾納德拋在腦後。
※ ※ ※
路亞克帶她們來到密道入口，入口的設計很像他擅自占用的那間二樓密室。
在一根不顯眼的柱子後方，藏著一枚簡化的薔薇花紋
。路亞克動作純熟地按下花紋，偽裝成牆壁的一道旋轉活板門就打開了。
在路亞克的帶領下，愛莉西亞興奮緊張地踏入密道，芮妮也隨後跟上。
「好厲害，牆壁這麽厚，完全看不出來原來有這種設計……」
愛莉西亞觸碰冰冷潮濕的石壁，腦海中浮出屋子的藍圖。
「雖然有點灰塵，可是幹淨得令人意外呢，似乎也沒有長青苔的跡象……比我想像的還普通……」
盡管通道內有點昏暗，構造卻很完整。除了連一扇像樣的窗戶都沒有之外，跟屋內的其他走道差別不大。
「畢竟這是公爵為了自己平日通行才建造的通道啊。隔音做得很好，正常走路、說話也無所謂喔。」
路亞克雖然這麽說，但就算腳下是容易發出聲響的石砌地板，他走起路來還是沒發出半點聲音。芮妮也一樣。
「啊，不過隻要我打暗號，就不可以發出聲音了喔，因為卡修凡葛格的直覺很強。」
路亞克笑著邊走邊說，最後停下來，豎起手指放在嘴唇上。這是要另外兩位別說話的暗號。
愛莉西亞立刻點頭表示明白，路亞克向她招了招手，拔開插在一旁牆上的圓形木栓。
「聽得到嗎？」
聽著路亞克的耳語，愛莉西亞緊張地點了點頭。
※ ※ ※
拔開木栓之後出現了牆壁小孔，另一頭傳來卡修凡說話的聲音。
「薩格萊·提爾納德好像已經跟你熟悉起來了呢。」
就連平日聽慣了卡修凡的聲音，在偷聽的特殊狀況下，聽起來讓人不由得有種不自然的感覺。
愛莉西亞忍不住要發表感想，路亞克再度暗示她別說話。
「他的表情柔和不少，舉止也平靜多了。身為他的監護人，我很感謝你。」
牆壁的另一邊正在討論提爾納德。
卡修凡雖然老是捉弄提爾納德，但身為監護人，他還是很關心提爾納德。
「還不夠呢。他現在偶爾還是會把我跟那個叫尤藍的男人搞錯。」
迴話的人是薩格萊。
愛莉西亞好奇托雷斯跑哪兒去了，於是把眼睛輕輕靠在小孔上。
小孔似乎在房間的西側，她可以看到坐在書桌旁的卡修凡、站在他身邊的托雷斯，以及麵向他站著的薩格萊側臉。
在品味一致糟糕的大宅內，對愛莉西亞而言，最無趣的卡修凡房間也因為透過這種方式窺看而讓她覺得很刺激。她興奮得忍不住想要尖叫，但很努力地忍了下來。
「提爾納德大人必須盡快忘掉尤藍比較好。」
薩格萊扶了一下眼鏡，果斷地發言。卡修凡則是聳聳肩，開了個玩笑。
「直接賞他一拳就會忘記了吧。」
「如果這是最好的辦法，那也沒得選擇了。」
薩格萊完全沒有笑容，並從懷裏拿出小鞭子，輕敲另一隻空著的手掌。
「提爾納德大人到現在還是相當厭惡讓我幫他更衣。我想他還是很不願意讓人看到那些傷疤。就算我不斷要他別在意，他也聽不進去。」
一旁的托雷斯不假思索地開口打岔。
「這麽說來，他本人還是很厭惡.大概是覺得丟臉吧。」
提爾納德的身上依然留著許多淒慘的傷疤，都是過去從他身上壓榨好處的眾多監護人和他們的孩子所留下的。用利刃所刻的「沒用」、「白吃白喝」之類的文字，由於筆觸稚嫩，看起來更加殘酷。
「畢竟都已經變成疤痕了，那些傷不會消失，就不要太勉強他了。搞不好，你會被他怨恨喔。」
卡修凡認為到時候不隻是提爾納德，就連薩格萊都會受傷。
薩格萊持續把玩手上的小鞭子。
「嗯，現在就換我用這個來覆蓋原本的傷口了。隻要在舊疤痕上麵加上新傷，至少看不出原本的文字內容。」
見薩格萊一臉認真地迴應，卡修凡與托雷斯都目瞪口呆。
「小少爺好像有點太自卑了。」
路亞克也下意識地開口，用幾不可聞的音量。
「對呀，可是……唔唔唔……」
愛莉西亞不假思索地接話，路亞克和芮妮瞬間同時捂住她的嘴。
卡修凡一度看向牆壁。
薩格萊把鞭子收進懷裏又繼續說：「我已經習慣被怨恨了。隻要能讓提爾納德大人揮別過去，當個稱職的雷登地區領主，什麽事我都願意做。」
聽到薩格萊堅定的語氣，卡修凡也隻能歎息。
「沒讓你當我的管家果然是對的。不然挨鞭子的人差一點就是我了。」
「隻要強公爵閣下希望如此，我隨時都能兼任雷登和萊森兩家的管家。」
「我隻要有托雷斯就行了。喂，比起這個，你不是來向我報告祈翼教團動向的嗎？」
薩格萊似乎尚未放棄要當萊森家的管家，不過卡修凡已催促他進入主題。
「的確如此。那麽我先說個大概。希爾丁王國內，祈翼教團的動作明顯活絡起來了。他們重新利用在威權顯著低落的時期中遭到破壞的石材，於各地重建聖堂；也積極派遣聖職者到優良的世家去。」
「派遣聖職者啊。哼，打算深入世家灌輸堅定不移的信仰嗎？尤藍成為提爾納德的監護人，也算是提早執行這個任務。」
卡修凡的嘴角譏諷地勾起，說得相當不以為然。
他向來對祈翼教的教義抱持否定的態度，光明正大宣稱自己不信仰的態度，也是他在這塊保守又虔誠的領地上遭到反抗的理由之一。
「不過，事到如今難道不會太遲嗎？在他們答應將羽翼賜給從農民叛變而起的新興貴族時，名門貴族的心早已逐漸離他們遠去了。如果他們不要一直賜予羽翼，說不定現在世上也不會有什麽王公貴族之類的東西。」
像阿茲貝格地區這種邊境地方，盡管沒有表現得跟卡修凡一樣明顯，但不信祈翼教的人也不少。
約八十年前席卷全國的叛變風氣中，王室與祈翼教團隻能答應賜予爵位與死後的羽翼，給一部分高唿革命的有力農民，籠絡他們以鎮壓暴動。
結果正如卡修凡所述，至今統治希爾丁王國的依然是勉強保住的舊體係。
反之，諸侯對怕事的王室與祈翼教團感到失望，逐漸不願服從。
「說得是。不過，我們也不能什麽都不做吧。派遣聖職者這方麵，背後似乎有王室的強力支持，尤其他們會接近像提爾納德大人這樣困頓柔弱的人，再說些中聽的話。」
聽著薩格萊平靜無波的報告，卡修凡的雙眼忽然變得銳利。
「他們該不會打算像燒毀提爾他家一樣，製造出『困頓柔弱』的人吧？」
「有這個可能。祈翼教團內部似乎很難稱得上團結一致，分成穩健派與激進派，彼此僵持。激進派中應該有不少做事不擇手段的人渣。順帶一提，那個叫尤藍的男人好像是穩健派的代表之一。」
「那個尤藍是穩健派？還真令人驚訝。」
卡修凡露出頭痛的表情，視線又迴到薩格萊身上。
「事實上，我也沒有很了解祈翼教團。可能是為了保持神秘，所以如果沒有極度虔誠或繳交足夠誠意的金錢，無論是什麽樣的名門貴族都見不到聖女艾榭兒。」
「聖女艾榭兒？」
聽見卡修凡別有深意地說出口的名字，愛莉西亞忍不住複誦一遍。
那是祈翼教的根基，傳說中的少女之名。
數百年前，當人們都不信仰神的時候，隻有少女艾榭兒一個人沒有舍棄信仰。
因此遭受迫害的她被追趕到海邊的高聳懸崖上，
當她縱身往下躍時，神便送了一對翅膀在她的背上。
於是艾榭兒靠著神所賜予的羽翼，飛到天上眾神所居住的樂園——至高國度。
「喂！愛莉西亞，要你別說話了！」
路亞克再度捂住愛莉西亞的嘴巴，輕輕在她耳邊低語。
「可是，艾榭兒……唔唔唔……」
擁有白色羽翼的聖女艾榭兒。
聖女艾榭兒應該是傳說中的人物。愛莉西亞沒想到聖女真的存在，雙眼因好奇心而閃閃發亮。
路亞克很幹脆地告訴愛莉西亞。
「當然不是真的，那是教團搞出來的冒牌貨啦，這件事我以後再跟你解釋。」
路亞克的話讓芮妮嚇了一跳。
愛莉西亞並未察覺，再度傾聽持續傳來的薩格萊說話聲。
「很遺憾，因為祈翼教團戒備太森嚴，所以無法再進一步打聽內部情形。到目前為止也都查不出來聖女艾榭兒在哪裏，還有教團總部在哪裏。」
「算了，畢竟這些連巴洛也查不出來。有關他們的事，我再等你們進一步報告吧。其他動向呢？」
「國王陛下與史坦柏一族，也跟祈翼教團立場一致，甚至可以說他們想趁機強化王權，削弱各地有力貴族的權力，成為中央集權國家。」
愛莉西亞也知道史坦柏一族。那個名門貴族每代都會有位輔佐希爾丁王室的宰相。
就像薩格萊所說，有力貴族幾乎不將國王當成一迴事，因此保有最低限度的王權是史坦柏一族正在做的工作。
比起宰相家族，卡修凡更關心的是國王的動向。
「絕對王權嗎？若是其他國家的話，似乎有辦法實現呢。傷腦筋，我們膽小的國王陛下就這麽害怕自己的地位遭受威脅嗎？」
「嗯，尤其害怕像強公爵閣下這樣野心勃勃的年輕貴族抬頭喔。」
「像我？說什麽蠢話，我才沒有那麽遠大的野心呢。」
薩格萊看著卡修凡的輕鬆迴應，雙眼在鏡片後麵發出詭譎的光芒。
「您真的沒有野心嗎？既然已經爬到公爵這個地位了，不想幹脆當上國王嗎？」
薩格萊看起來不像在說笑。
就連偷窺的愛莉西亞都不那麽認為了，更何況是被路亞克稱讚直覺很強的卡修凡。
「不要給我過於奇怪的煽動喔，薩格萊。」
卡修凡放下原本翹起的二郎腿，在椅子上坐好，低聲重申一遍。
「我沒有當國王的器量，甚至連當領主都不夠。這一點我自己最清楚不過。」
「國王陛下似乎不這麽認為。」
薩格萊神色平靜，雙手撐在桌上將身子微微前傾。
「強公爵閣下，您迎娶了擁有地方伯費德霖家血統的妻子，又成為地方伯雷登家後嗣的監護人，獲得了地方伯阿茲貝格公爵的認可。您一步步鞏固了地盤，也難怪國王誤會。我想您也很清楚吧。」
就連托雷斯的神情也跟著凝重了起來，隻有薩格萊還是事不關己的表情。
「當膽小鬼的心中有了猜忌，毫不留情的態度會讓人跌破眼鏡。對方一定知道要先下手為強，否則總有一天火苗會燒到這裏來。既然如此，我們先采取行動也一樣。」
房間的空氣緊繃到極點，沒有任何人再開口。
薩格萊明目張膽地慫恿卡修凡反叛國王。
經過一陣沉重的靜默之後，卡修凡籲了一口氣。
「喂，愛莉西亞，你該出來了，反正路亞克一定在你旁邊。」
※ ※ ※
竊聽三人組在卡修凡眼前站成一排，他歎了一口氣。
路亞克與愛莉西亞暫且不論，他想不到連算是訪客的芮妮都赫然在列。他忍不住碎碎念著「巴洛團裏就隻收厚臉皮的人嗎」。
「呃，雖然我覺得問了意義不大，但你是什麽時候發現的？」
主謀路亞克開口提問，讓卡修凡瞪了他一眼。
「應該是你們剛到沒多久。路亞克，你別以為我會讓殺手隨心所欲在屋裏瞎晃。」
看來卡修凡早已察覺密道的存在，平日就有所警戒了。
「那個……對不起，卡修凡大人。我很想走走看密道……也很想嚐試偷聽、偷窺。」
好奇心一向旺盛的愛莉西亞道歉。
卡修凡也隻能歎著氣說：「我想也是。」接著用有點捉弄人的眼神又說：「聽我說，愛莉西亞。如果你這麽想來我房間的話，不必偷偷摸摸，可以想來就來，反正你是我的妻子。不過下次別帶其他電燈泡，要自己來喔。」
卡修凡嘴角帶笑地凝視愛莉西亞，語氣既戲譫又性感，讓她再度出現「肚子痛」的感覺。正確來說，應該是肚子再上麵一點的位置有種揪起來的感覺，不過並不令人討厭。
「我……我……那個……」
除了卡修凡之外，沒有人給予過的感受讓愛莉西亞難得會說話結巴。
芮妮的視線來迴看了看愛莉西亞與卡修凡。
「總而言之，強公爵是在邀請夫人跟您獨處吧？太有用處了，請您盡量多說一些這樣的話。」
「不了，在你這種莫名其妙的期待之下，我反而說不出來。」
被芮妮毫無感情的解說澆了一盆冷水，又聽見滿臉通紅的托雷斯輕咳兩聲之後，卡修凡迴歸正題。
「好吧，竊聽的事就算了，反正剛好可以打斷奇怪的話題。」
而讓話題轉往奇怪方向的薩格萊聽見卡修凡的挖苦，卻依然神色自若地站在房間一隅等待。
「抱歉啦，葛格，是我找愛莉西亞來的，你別怪她……咦？」
路亞克正想打圓場，卻突然看向窗外。
芮妮也幾乎同時看向與路亞克視線相同的方向。
「怎麽？又是為了要不要砍樹來找我調停嗎？還是為了趕狼而來找我要人手？」
卡修凡以為是領民來找他陳情，有點不耐煩地開口。
然而隨後傳來一陣小跑步的聲音，一臉困惑的諾拉來通報的卻是讓人意外的名字。
「卡修凡大人，抱歉打擾您。那個……有位自稱艾力克斯·巴斯德的訪客找您。」
「咦，巴斯德？巴斯德伯爵家嗎？是我第一次嫁的巴斯德伯爵家嗎？可是，我不認識叫艾力克斯的人欽。」
愛莉西亞的話讓卡修凡的神情立刻一僵。
「巴斯德家的人沒有事先通知，來做什麽？該不會是要我把愛莉西亞還給他們吧？」
「如果是的話，我很樂意唷。」
見卡修凡第一個想到的就是愛莉西亞，諾拉有點不甘心。
「對方表示雖然明知很失禮，可是有很重要的事無論如何都想與卡修凡大人麵談。除此之外，他就不肯再多透露什麽了。因為他是一個人來訪，所以我暫且讓他在大廳稍候……您的意思呢？」
卡修凡迅速考慮了一下，又覺得在這裏多想也不是辦法。
「幸好，我們對於沒禮貌的客人向來很有耐心，就先見見對方吧。」
卡修凡走出房間，愛莉西亞等人也跟上去。
「正如閣下所說，我確實擁有巴斯德家的血統，但並不算純正，原本是沒有資格讓閣下您這樣尊貴的人多看一眼的。」
提爾納德反而被對方順從的舉止嚇了一大跳，艾力克斯抬起頭來看著提爾納德。
「不過，我有事無論如何都要拜托閣下的監護人萊森強公爵。雷登伯爵閣下，能否請您通融一下呢？」
艾力克斯的姿態實在過低，表情卻很誠懇。
提爾納德看起來也被嚇得不輕。
「是、是怎樣啊？你也是伯爵家的人吧
？幹麽這麽卑微……」
提爾納德困惑地想要艾力克斯站起來。
卡修凡觀察了一下情況，決定插手。
「提爾，夠了，你先退下。那家夥是來見我的。」
「萊森！唔、嗯。」
見到走下樓梯的卡修凡，提爾納德鬆了一口氣。
薩格萊迅速走向瞬間露出闖禍表情的提爾納德，握住他的手腕，將他拉離艾力克斯的身邊。
「薩格萊，你幹麽啦？是你叫我好好巴結萊森的耶！」
「是，我說過，因為強公爵閣下總有一天會更上一層樓。不過沒有我的允許，您不該掉以輕心接近身分不明的人物。」
「可是，這家夥看起來很弱，剛剛也沒怎麽樣呀。」
「您是要我相信您看人的眼光嗎？」
此時，見到取代提爾納德走近的卡修凡，艾力克斯再度屈膝行禮。
「初次見麵，強公爵卡修凡·萊森閣下。在下是巴斯德家的新任當家，艾力克斯·巴斯德。」
「哎呀，您是巴斯德家的當家嗎？」
愛莉西亞跟在卡修凡身後，小碎步走下樓梯。聽見艾力克斯的自我介紹時，她驚訝地脫口而出。
她的第一任丈夫布萊恩·巴斯德，原本預計跟愛莉西亞結婚之後正式繼承巴斯德家，卻遭遇暗殺的淒慘命運，結果巴斯德家的下任當家之爭也熱鬧地展開。這些都是她獲得「死神姬」稱號、被遺迴娘家之後聽到的事了。
「布萊恩先生似乎沒有兄弟呢。不過就算沒有兄弟，其他堂表兄弟好像不少。」
未出席親戚齊聚的婚宴的艾力克斯竟能當上巴斯德家的當家，這是怎麽一迴事？
「而且，他們家每個人都長得很富態，看起來都很有錢……尤其布萊恩先生的肚子真的非常壯觀喔。」
看著愛莉西亞說出既坦白又失禮的話，艾力克斯的表情有點悲傷。
「您就是愛莉西亞·費德霖小姐……不，現在是愛莉西亞·萊森夫人了。那是因為……啊，強公爵，您……」
艾力克斯單膝跪著，正想開始說明時，卡修凡捉住他的手腕強迫他站起來。
「我很習慣突然跑來的無禮訪客，所以你不用為了這種小事大費周章地道歉，這樣不好說話。」
「我的父親雖然是伯爵，但我其實是仆人所生的孩子……啊！」
艾力克斯戰戰兢兢卻脫口而出的失言，讓卡修凡原本就銳利的雙眼變得更加犀利。
「還真是巧，我也有類似的遭遇。如果你是因為這個理由而如此畏畏縮縮，就表示我也得做一樣的事，還是不要吧。」
卡修凡說話的態度讓人很難想像他畏畏縮縮的樣子，不過被他這麽一說，艾力克斯也不得不接受。
「是……是……這樣啊。」
「說話也不必太恭敬，我不喜歡拐彎抹角。如果有事要跟我談，就直截了當一點。」
「是的……啊，不對……好，我知道了。」
說到一半又被瞪了一眼，艾力克斯趕忙改口。
「謝謝，萊森強公爵。該怎麽說呢？說實話，我也很不擅長擺出貴族的態度。」
「我也是。不過，站著說話也不太好。」
卡修凡緩緩環顧大廳一圈。
不知不覺中其他仆人也若無其事地聚集起來，大廳頓時一片熱鬧騷動。
「你想談的事應該不適合在這裏說。艾力克斯，到我二樓的房間談吧。」
卡修凡迅速做出決定，朝正想開口的托雷斯下令。
「托雷斯，你來就夠了。薩格萊和提爾納德，等我談完事情，我再視情況找你們。」
隻讓心腹陪同的卡修凡邁開腳步，領著艾力克斯上樓，最後還不忘加強警告。
「路亞克，這次不許再竊聽了。愛莉西亞和芮妮也一樣，懂了嗎？」
卡修凡再度迴到他的房間。
目送他離開的薩格萊突然冷冷瞪向諾拉，「諾拉，你為什麽把提爾納德大人單獨留在艾力克斯身邊？」
「啥？什麽為什麽啊，不是還有其他衛兵在嗎？再說，是雷登伯爵自信滿滿地說那個人交給他就好，要我去找主人下來的喔。」諾拉反駁。
薩格萊卻略帶輕蔑地輕輕歎了一口氣。
「如果那個人是暴徒，你要怎麽負責？真是的，你以為我為什麽會允許像你這種濃妝母貓在提爾納德大人身邊晃來晃去啊？」
「等一等！你是要我當雷登伯爵的替死鬼嗎？笑話！要我說幾次才夠，我對這種不可靠的小少爺根本沒興趣！」
在兩人的爭吵聲中，提爾納德也加入說道：「我也對這種態度跟胸部一樣自大的女仆敬謝不敏！」
芮妮甚至提議：「諾拉，你覺得薩格萊如何？我希望連你的對象都能搞定。」
愛莉西亞笑吟吟地看著越來越無法收拾的局麵，用悠哉的語氣陳述自己獨特的見解。
「我覺得諾拉和雷登伯爵其實很相配喔。而且諾拉就算跟雷登伯爵結婚，也能繼續當卡修凡大人的情婦呢，因為卡修凡大人說過被監護人的東西就是他的東西呀。」
愛莉西亞相信諾拉是卡修凡的情婦，但對她而言，諾拉也是難得交到的同齡朋友。雖然諾拉本人並不如此認為。
「而且丈夫的東西，就是妻子的東西。換句話說，諾拉就可以一直陪在我身邊了，嗬嗬嗬。路亞克，你覺得呢？」
以結論來說，提爾納德絕對最可憐的未來藍圖，讓路亞克聽了不由得哈哈大笑。
「啊哈哈，我覺得那樣也不賴，但隻要薩格萊在的一天，就算結得成婚，之後的日子也很可怕，諾拉可能會被虐待得很慘喔。隻是諾拉也不會默默忍下來就是了。」
一如往常單純地開懷大笑之後，路亞克突然神色一整，低聲輕喃。
「不過，有人這樣擔心他、保護他，還滿好的。」
薩格萊正在大言不慚地宣稱：「像提爾納德大人這麽沒有看人的眼光、又經常被花言巧語蒙蔽的人，就是需要我這樣的人陪在身邊。」
路亞克看著薩格萊，雙眼仿佛透視他看著另一個人。
散發著壓迫感的巨大屋宅，其構造相當詭異，帶翼怪物雕像占據屋簷與梁柱等各個角落。希爾丁王國的國教「祈翼教」將羽翼視為神聖之物，因此這些雕像甚至可以視為對祈翼教的褻瀆。
再加上宅邸後方還矗立了一座擁有「海爾帕斯特薔薇屋」之稱的不祥廢園。
不過領主的宅邸最近卻以另一個名號，逐漸廣為人知。
「萊森的石頭屋？」
亞麻色頭發的少女初次聽到這個名號，她鏡片後的雙眼散發著光芒，看起來似乎很高興。她正是這間宅邸的女主人愛莉西亞。
她的身材又瘦又嬌小，尤其胸部更是沒幾兩肉，讓她看起來比實際年齡十五歲還要年幼，再加上她嫁過來至今一直穿著一身從娘家帶來的老氣舊洋裝，看起來更是一點「公爵夫人」的樣子也沒有。
無論外表如何，愛莉西亞確實來自名門費德霖家，而且因為「殺害前夫後迴到娘家」的傳言，甚至讓她背上了「死神姬」的驚悚外號。
「雷登伯爵，那是什麽意思？」
接到拜訪通知後，愛莉西亞來到一樓大廳便聽見訪客所提供的消息。
她從以前就隻讀恐怖小說，而且非常熱衷於這方麵的話題，因此她此刻看起來很興奮，不過訪客本人似乎沒有同感。
「我在來的路上聽到農民在談論啦！事實上，我也是抵達這裏才恍然大悟。」
訪客朝窗外看了幾眼，斟酌自己的用詞。這名有著女孩般秀氣容貌的年輕人是提爾納德·雷登伯爵。
他是雷登地區的領主。雷登地區擁有得天獨厚的肥沃土地，不像一年到頭都很寒冷、連穀物都很難生長的阿茲貝格地區。
然而，提爾納德未滿十八歲，也就是未滿希爾丁王國的法定成年年齡，因此雷登地區的實際政權是掌握在他的監護人卡修凡手上。
「愛莉西亞小姐，我也聽說了守護石的事。傳說守護石能守護受贈者……這我當然知道，隻不過，您選的守護石是不是太大了點？」
正如提爾納德所說，窗外那片毫不美觀的庭院中，並列著五顆在正午陽光下黑得發亮的巨石。每顆都如成年男子般巨大的石頭隨意陳列，看起來實在古怪。
那些都是阿茲貝格地區隨處可見的黑色石頭，亦是這個地區古老傳說中的守護石，裏頭含有礦物。
通常人們會選擇適合受贈者的石頭，而受贈者也會將其當戍守護石隨身攜帶，原本應是如此。
要說這些並列的巨石跟身材高大、且向來一身黑衣打扮的卡修凡很像，當然也沒有錯。不過這樣擺放，也難怪會讓宅邸獲得新的名號。
「的確，他可能擁有太多守護石了。不過這些是我、諾拉和路亞克都認為能夠保護卡修凡而努力挑選的唷。你也知道，卡修凡大人有時候還會去燒人家的屋子，風評有點不太好呀。」
身為妻子的愛莉西亞，用天真無邪的口吻提起惡名昭彰的「阿茲貝格暴君」。
「呃、這……也是……不過，他也不是真的像傳聞所說的那麽壞……雖然燒人家的屋子確實不太好，可是他也有很多苦衷啦。」
跟剛認識時完全不同，提爾納德的言語中多了一份體諒，不過愛莉西亞完全不予理會，自顧自地想到什麽好事。
「對了，雷登伯爵，如果您願意的話，我也送一顆守護石給您好不好？畢竟您前一陣子遭遇好幾次危險。」
「啊，不必了……這個……非常感激您的好意……可是……」
提爾納德結結巴巴地正想著該怎麽拒絕，他身邊將黑長發紮成一束並戴著眼鏡的青年已經代他開了口。
「愛莉西亞小姐，非常抱歉，我們必須拒絕您。返迴雷登地區的路途必須翻山越嶺，要是得搬運那麽巨大的石頭，反而危險。」
身為提爾納德的管家兼家庭教師，薩格萊·亞雷毫不拐彎抹角。他對任何人說話一向都是直來直往。
經曆了一番波折，薩格萊總算認定提爾納德是他的新主人。
「喂，薩格萊，不準用那種態度說話。愛莉西亞小姐是一番好意，你太失禮了。」
「我隻是表明我們並不需要。況且提爾納德大人身邊有我在，我想我一定比守護石還要有用。」
薩格萊扶了一下眼鏡，再度果斷地說道，讓提爾納德無法再反駁。
另一邊，就算有薩格萊嚴厲的一番話，愛莉西亞依然悠哉地喃喃自語。
「說得也是。卡修凡有路亞克和托雷斯跟在身邊，還有我和諾拉啊！既然如此，是不是就不需要前陣子找到的那顆石頭了呢？」
「您還打算再找啊？」
望著幾乎要被巨石埋沒的庭院，提爾納德忍不住說出心底的話。
此時，一道不常在這間屋子裏聽見的聲音淡淡響起。
「就算庭院快被巨石埋沒，依然努力想要守護丈夫。雖然夫妻是男女關係的終點，不過結婚之後也得細心維係關係。真是上了一課呢！」
「喂，你也真是的，別再說了！」
聽見提爾納德有些不敢苟同的抱怨，愛莉西亞也看向說話者。
那一頭短發與其說是銀色，其實更接近白色。肌膚白皙，還有一雙淡茶色的大眼睛。
也許是整體看起來缺乏色彩，因此雙眼在光線下看起來很像紅色。
那是一名精簡武裝的少年士兵。
然而說話聲卻是少女的嗓音，隻是對方的胸部比愛莉西亞的更缺乏起伏，近乎平坦。來人長相雖然不差，可是就連表情都淡得讓人感覺不舒服。
「哎呀，失禮了，歡迎來到萊森家。雷登伯爵，這是哪位呢？」
「您好，我叫芮妮。」
隨提爾納德一同進屋的少女簡潔地報上名字。
對方少見的外表當然勾起了愛莉西亞的好奇心，隻是剛剛提爾納德先提起「萊森的石頭屋」一事，讓愛莉西亞一如往常地被眼前有興趣的話題給吸引了。
而芮妮似乎對愛莉西亞的容貌也有話要說。
「您就是被稱為『死神姬』的愛莉西亞小姐嗎？我聽說您宛如夜空中綻放的白色月光，冰冷的美貌會凍結男人的心，讓男人深深著迷。而且，有三隻眼睛，頭上長角，同時比山還要高大。不過似乎完全不是那麽一迴事呢。」
愛莉西亞在第一次結婚時丈夫慘遭殺害，此事似乎大大激發了人們的想像力。剛才那一大段話就匯整了到目前為止不曾平息過的所有傳聞。提爾納德聞言臉色發白，而愛莉西亞在意的卻是另一迴事。
「哇，芮妮跟勒桑德子爵說了一樣的話耶。」
愛莉西亞說的是卡修凡的劍術老師——傭兵團團長巴洛·勒桑德。
他也說過一樣的話，並看著現實中的愛莉西亞陷入疑惑。
「我就是聽巴洛先生說的。我目前正受到巴洛先生的傭兵團關照。」
「哇，原來如此。可是，芮妮，你看起來不像雷格多人啊。」
雷格多是鄰近希爾丁王國的一個小國家。因為雷格多土地貧瘠，所以與生俱來強韌體魄和強烈生存意誌的雷格多人，多半從事傭兵一職，以參與他國的戰事維生。
雷格多人的膚色接近淺黑色，和希爾丁人之間很容易區別。
芮妮的外表雖然很有特色，不過皮膚卻比愛莉西亞還要白皙。
「嗯，我並非雷格多人，但我現在是雷格多傭兵，總有一天要跟巴洛先生結婚。」
提爾納德聞言大吃一驚，而薩格萊則看起來很無奈地低聲說著「又來了」
。
愛莉西亞的雙眼驚訝得眨個不停。
芮妮如同關照她的傭兵團團長一樣，視線靜靜地停留在愛莉西亞的胸前。
「幸好，以你的胸部來說，巴洛先生提不起興趣。」
「芮妮，你夠了。」
芮妮兀自下了結論，而薩格萊似乎打算取出他拿手的小鞭子，不過芮妮先一步轉向大廳內部的階梯。
※ ※ ※
「久等了，提爾、薩格萊。」
說話者在兩名部屬的伴隨下，自在地走下寬大的樓梯。他正是阿茲貝格的領主和這座宅邸的主人——強公爵卡修凡·萊森。
一頭黑發，加上銳利的黑眼，卡修凡看起來相當粗獷。愛莉西亞第一次見到他時，甚至以為他「大約三十三歲」。雖然他實際上要再年輕十歲，可是他的處境與諸多苦難的成長過程，讓他大多時候看起來的確像是三十多歲的人。
卡修凡身上穿著平日的高領全黑服飾，不過沒有披風，因為他今天不打算出門。
「幹、幹麽？萊森！不要隨便叫我提爾！我不是不讓你叫我名字，但要慢慢來，先從提爾納德開始。」
「你的名字太長，麻煩死了。叫提爾有什麽關係？不希望我這樣叫的話，一開始就該說呀。」
雖然提爾納德一見麵就發難，卡修凡倒是四兩撥千斤地迴應。
愛莉西亞在一旁笑咪咪地聆聽。
「喔，卡修凡大人跟狄尼洛先生一樣會嫌名字太長啊！不過日常生活中落實凡事都要求簡約的想法，是很好的事喔。」
聽見狄尼洛這個名字，讓卡修凡微微蹙起眉頭。
狄尼洛，阿茲貝格公爵擁有過去曾統治過阿茲貝格地區的家世背景。換言之，他是繼承了地方伯血統的人。
即便地方伯幾乎都已經沒落了，但過去地方伯都是用家族姓氏去命名領地的地名，因此在希爾丁王國的古老貴族之中，依然屬於最高貴的家世。他跟繼承了女仆血脈的暴發戶領主、且風評還不太好的卡修凡，形成了強烈的對比。更何況他們兩人的父母那一輩還存在著一些複雜的糾葛。
不僅如此……
「哼，狄尼洛啊……愛莉西亞，你和那家夥同為貧窮脫線的地方伯，波長好像還滿合得來的啊。」
盡管卡修凡並不如風評那般可怕，不過處事手段過於激進也是事實。
「卡修凡大人，那個……狄尼洛先生雖然古怪……呃，是有點特別，但絕非壞人喔。」曾是兒時玩伴、如今是管家的金發青年托雷斯站在卡修凡身後，發現主人的心情突然變差，便立刻小心翼翼地接話。
卡修凡卻突然歎了一口氣，鬆開了緊鎖的眉頭。
「不過也多虧了他，我才能大白天還待在家裏，這一點的確要感謝他。」
為了威懾那些還不願服從的領民，卡修凡自當上領主以來，白天幾乎無法待在家。就算不出門，也多半關在自己房裏忙著處理原本該由管家處理的雜務。
像今天這樣能夠出來接待突如其來的訪客，也是因為前陣子狄尼洛對阿茲貝格地區一帶宣布認同卡修凡作為他的領主。
「是啊，卡修凡大人。雖然我的心情也很複雜，但地方伯的名號擁有的力量至今依然強大，尤其是像阿茲貝格這樣的地方。」托雷斯鬆了一口氣。
或許是因為阿茲貝格地區地處邊境，這裏的人民信仰既虔誠又保守。就連八十年前全國開始興起叛亂風氣，這塊土地似乎也沒有受到太大的影響。
對於這裏的領民來說，狄尼洛雖然已經不是領主了，畢竟仍是地方伯。比起麵對現任領主卡修凡，他們在心態上還是比較能坦率地向狄尼洛低頭。
而且狄尼洛非常一板一眼，每天的例行工作規律到甚至獲得「時鍾公爵」的稱號。這樣的狄尼洛特地捎信給幾個知名貴族，當然很有效果。
拜狄尼洛所賜，卡修凡雖然還是無法天天休息，可是至少已經能夠像現在這樣待在家裏幾天了。
「喔喔，卡修凡葛格也很明理嘛！畢竟狄尼洛退出得很幹脆，你如果還表現出嫉妒的模樣，就太不像男人了，對吧？」
突如其來的輕聲細語，讓站在卡修凡身後的諾拉嚇得尖叫。
「路亞克！你到底都是從哪裏冒出來的啊？」
諾拉搖晃著一頭自豪的紅發與傲人的胸脯，聲音顫抖地發問。這個女仆總是大言不慚地宣稱自己是卡修凡的情婦。
既性感又明豔美麗的她確實很適合「情婦」一詞。然而，這間屋子裏除了愛莉西亞之外，其他人雖然沒有否定她所說的話，卻心知肚明她根本沒有做過任何情婦的工作。
「啊哈哈，抱歉每次都嚇到你啦！至於我每次出現的路徑，其實還滿多的，畢竟貴族的屋子多的是沒用的空間啊。尤其這間屋子有太多地方都讓我忍不住想問——難不成是特別準備給我用的空間嗎？」
輕描淡寫擋下諾拉怒氣的人，是不知何時便出現在樓梯中央的銀發少年。
他也是暗殺愛莉西亞第一任丈夫布萊恩·巴斯德、害她獲得「死神姬」名號的殺手。擁有一張天真無邪的笑臉，底下卻隱藏著真實想法的死神少年路亞克。
「啊，路亞克，午安。你今天出現得很晚耶！」
愛莉西亞見路亞克的出現也不改平日的步調，依然悠哉地問候。
「啊哈哈，如果是平常的我，客人一來，我一定立刻出現。不過，如果不偶爾像這樣換一下出場方式，就沒什麽新鮮感了。」
路亞克是公認的一流殺手，非常敏銳。他可以透過對方的氣息或腳步聲（有時是馬蹄聲）立刻辨別來者何人，也很喜歡像剛剛一樣突然出現、嚇別人一跳的惡作劇。
「要改變出場方式的話，你幹脆正常地走進來不就好了，真是的……對了，卡修凡大人，您要讓客人到哪裏去呢？」
諾拉不高興地抱怨，剛剛去通報提爾納德主從來訪的人就是她。
「嗯，對。今天我要找的不是提爾，而是他的管家。薩格萊，來我房間吧。」
「那我呢？」
雖然從互動中看不出來，但好歹也是薩格萊主人的提爾納德小聲地發問。
「很不巧，我們大人有重要的事要討論。你吃點糖果，乖乖等著喔，提爾。」
卡修凡一副哄小孩的態度，讓提爾納德有點惱怒。
「我說過別那樣跟我說話了！不過，嗯，我知道了。不用吃糖果，我會自己找事做，等你們。」
但他也隻是發難一下子，就很反常地聽話了。卡修凡見狀，神色一正。
「怎麽？提爾，你發燒了嗎？你這麽聽話真的讓人有點害怕呢。你要是不像平常那樣驕傲自大及白目，我都要嚇死了。」
「怎、怎樣？不行嗎？喂.你又隨便叫我提爾了！」
「哈哈哈，沒錯、沒錯，像這樣立刻晈上來才是平常的提爾啦！」
「你到底有沒有在聽我說啊？還叫我提爾！那我也要直接叫你名字了哦！」
卡修凡聞言露出別有深意的笑容。
「不過太有精神果然還是很吵。唔，想直唿我的名字嗎？好啊，你叫看看。」
突然之間獲準直唿監護人的名字，讓提爾納德有半晌啞口無言。
「卡、卡修凡……卡修。」
大概是聽過資深仆人唐、羅塞特或是托雷斯等人從以前就這麽稱唿卡修凡，隻見提爾納德小心翼翼地喊出卡修凡的昵稱「卡修」。
卡修凡默默看著提爾納德有點害羞的模樣，接著反複迴味似的輕輕閉上雙眼，最後開口了。
「啊，讓你直唿我的名字，果然就是會莫名地火大。以後絕對別這
麽叫了。你就像以前一樣把腦袋貼在地板上，畢恭畢敬地叫我萊森強公爵閣下吧。」
「喂！我什麽時候做過那種事了？」
不再理會又在大吼大叫的提爾納德，卡修凡看向芮妮。
「你帶了其他人來啊，這位是？」
「欸，卡修凡大人，您也是第一次見到芮妮嗎？芮妮是勒桑德子爵的……呃，她說是屬下。」
聽到愛莉西亞的介紹，卡修凡一臉驚訝。
「巴洛的……所以說，這個小鬼是傭兵？我確實聽說過雷格多傭兵團因為收入高，所以也有許多其他國家的人加入。但如果不是很有能力的話，也進不了巴洛的傭兵團啊。」
仿佛在估量纖瘦的芮妮有多少實力一樣，卡修凡原本就銳利的雙眸變得更加犀利地看著她。
在一般人都會緊張的目光之下，芮妮倒是神色自若地低頭行禮。
「您肯定就是那位不太注重女性胸部大小的卡修凡·萊森強公爵閣下了。我叫芮妮，正如我先前所說，我目前隸屬巴洛的傭兵團。」
「這聲音……你是女的？」
卡修凡似乎一直未發現芮妮的真實性別。他驚訝地提高聲音，反射性重新將目光落在芮妮平板的前胸。
「那個巴洛……竟然會讓貧乳……不，竟然會讓你這樣的女孩跟在身邊。那麽你此番前來是為了什麽事呢？」
卡修凡更加疑惑地提問後，芮妮態度如常地迴答。
「未來我打算跟巴洛先生結為夫婦，可是傭兵團裏我找不到能夠效法的模範夫妻，因此才拜托薩格萊帶我來參考您們二位的夫妻生活。」
卡修凡聞言陷入沉默。薩格萊慢了一拍之後，輕歎一口氣，開始說明。
「芮妮平常就是這個樣子，無論對任何人都會吹噓她將跟巴洛先生結婚的幻想。」
「才不是幻想，總有一天會成真的。」
「芮妮，你給我安靜一點。非常抱歉，強公爵閣下。巴洛先生以關照過我為由，挾恩要脅要求我帶芮妮到您這兒來。總之，他很幹脆地處理掉他的麻煩。」
卡修凡一臉無力地深深歎了一口氣。
「巴洛那家夥，嫌麻煩的對象就推給我啊……」
沒理會丈夫神色不悅地罵著「真是混蛋」，愛莉西亞對芮妮剛剛說的話感到好奇。
「喔，芮妮想要參考我和卡修凡大人的夫妻生活嗎？可是我們沒有什麽特別的欸，頂多偶爾會遭到『祈翼』暗殺而已。」
「別這麽說，隻要能看到更普通、更平常的新婚夫妻的相處情形就可以了，其他都不是問題。可以的話，我特別想參考兩位打情罵俏、放閃光的樣子。」
芮妮神色認真，使得諾拉有所誤解而逼問卡修凡。
「等一等，卡修凡大人，您什麽時候趁我不注意，跟夫人打情罵俏了？我真是絲毫不能鬆懈欵！」
「不……我不記得我們有打情罵俏過。」
卡修凡判斷不宜繼續逗留，含糊地迴答之後立刻腳跟一轉，順便下達指示。
「諾拉，你先給提爾小少爺準備一些茶點。還有，提爾，跟你借一下薩格萊，不要因為監護人和管家都不在身邊就哭喔。」
卡修凡最後不忘取笑一下提爾納德才邁步離開。
托雷斯跟在卡修凡身後，小聲地嘀咕一句「您別老是捉弄雷登伯爵」。
薩格萊朝提爾納德微微點頭，也隨後離開。
愛莉西亞目送丈夫打算離去的身影半晌，突然想起什麽似的開口發問。
「對了，卡修凡大人，既然有客人來，晚餐要怎麽辦呢？」
萊森家裏當然有廚師，不過愛莉西亞的廚藝以名門千金來說簡直好得過分。
她做的菜似乎也很合卡修凡的胃口，最近他待在家裏的時間多了不少，因此經常享用妻子親手做的料理。
「晚餐？喔……」
然而卡修凡迴頭的時候，臉上似乎浮現某種微妙的表情。
「你說過今晚要讓我吃『免澆肥』呢。」
所謂的「免澆肥」，就是生長在阿茲貝格地區與愛莉西亞娘家費德霖地區的一種野生有毒植物。這種植物毒性強烈，因此人獸都對它敬而遠之，換句話說，就是沒有天敵。
愛莉西亞雖然生在名門卻過著極度窮困的生活，有一陣子就靠吃「免澆肥」過日子。而她的好廚藝也是那種生活使然。
「這個嘛，總不能斷言我沒有被毒殺的可能，況且現在我身邊還有個使這種毒的殺手轉來轉去。而且我相信你的廚藝，習慣服毒好像也比較好……」卡修凡難以取舍、左右為難地說道。
芮妮在一旁聽著，淡淡地開口說話。
「妻子替丈夫親手做有毒的料理，丈夫則賭上性命接受這份愛情，真不愧是強公爵夫婦。我根本沒想到這種愛情的交流，受教了。」
「你如果想拿毒喂巴洛，我不會阻止啦。對了，難得客人都來了，我們晚餐幹脆就吃『免澆肥』全席如何？」
言下之意就是要把全部的人都拉下水。
卡修凡的一席話讓提爾納德和薩格萊的臉色僵硬。
這下子輪到愛莉西亞麵露難色。
「咦，其他人也要嗎？這樣的話……唔，除了卡修凡大人以外，大家可能不隻是手腳麻痹而已喔！我這次放的分量是配合卡修凡大人的體格欵。」
「這樣啊，那確實不太好。那麽，今天還是先算了。喂，薩格萊，快來吧。」
順利找到台階下的卡修凡迅速說完便離開了。
目送卡修凡帶著兩名管家迴房之後，愛莉西亞詢問提爾納德。
「他今天是找薩格萊談呢。雷登伯爵，您知道是談什麽要事嗎？」
「不清楚，萊森好像有事情要委托薩格萊調查的樣子。可能是因為待過傭兵團，或是在很多家族工作過，反正薩格萊很神奇地相當有人脈，擁有自己的情報網。」提爾納德神情曖昧地迴答，似乎也不知道進一步的詳情。
「之前這種事好像都是委托巴洛大叔去做。不過那個大叔啊，不防著他一點的話，他就會在帶來的情報裏加油添醋，讓事情對自己有好處。」
路亞克走下樓梯，戲譫地補充。
芮妮聞言迅速反駁。
「巴洛先生不隻考慮自己的傭兵團，也總是在為全雷格多的利益做打算。從他的立場來看，當然會希望萊森公爵跟阿茲貝格公爵發生紛爭。」
沒有戰爭，傭兵就沒有飯吃。
巴洛之前就為了這個理由操弄捎來的情報，打算引起卡修凡和狄尼洛之間的爭端。
不過這個理由隻在巴洛的傭兵團說得通，因為這個理由而遭受池魚之殃的卡修凡等人當然無法忍受。
「啊哈哈，不過卡修凡葛格當時很討厭狄尼洛，大叔也隻是見縫插針。」
路亞克依然輕鬆地迴應。而他身邊的諾拉則是一臉不敢苟同。
「厚臉皮這點也是被團長影響的吧。你叫芮妮，是嗎？你啊，真虧你竟然能對那個巴洛死心場地。他不但大聲宣稱女人的胸部比臉重要，而且都那把年紀了，還在做傭兵這種不穩定的工作欸。」
諾拉老是受到巴洛騷擾，也總是抵死拒絕，她實在很難理解芮妮為什麽鍾情於巴洛。因此諾拉不斷打量芮妮，懷疑是否另有隱情。芮妮也認真看著諾拉，尤其是盯著她撐起身上女仆裝的豐滿胸部。
「你就是巴洛先生喜歡的、名叫諾拉的海咪咪女仆？」
這下子不僅諾拉驚訝，就連愛莉西亞、路亞克和提爾納德都瞪大了雙眼。
「雷登伯爵，海咪咪女仆是什麽意思？和普通的女仆有什麽不一樣？」
愛
莉西亞直率的問題惹得提爾納德麵紅耳赤地放聲大叫。
「幹麽問我？愛莉西亞小姐，您說海咪咪……不對，您不可以說那個詞！」
芮妮沒有理會吵鬧的兩人，表情依舊未變，又鄭重地複誦了一遍那個低級的外號。
「我來訪的另一個原因就是來見見海咪咪女仆，以了解巴洛先生的喜好。」
「等等，芮妮，你等等！你剛剛到底在說什麽？」
見諾拉臉色大變，芮妮又再一次……
「海咪咪女——」
「你還是別說了！真是的，這外號到底是誰取的？」
「巴洛先生常常掛在嘴邊。」
「我想也是，那個男人，下次我絕饒不了他！」
諾拉氣得渾身發抖，而眼前的芮妮卻很淡然。
「能讓巴洛先生為你取昵稱，讓我很羨慕。諾拉，可以教我怎麽樣才能在胸前堆出那麽多脂肪嗎？」
「喂！你現在是在挖苦我嗎？」
眼見再不插手，兩人的對話會一直像平行線般到天荒地老，於是路亞克介入了。
「好了、好了，諾拉，芮妮應該沒有惡意。呃、對了，大家難道不好奇卡修凡葛格和薩格萊正在談什麽嗎？」
話題轉得很硬，但愛莉西亞並不介意。
「路亞克，你為什麽這麽問？」
「我經常突然出現又消失，大家一定覺得好奇吧？當然我有神一般的能力是原因之一，不過也是因為這間屋子本身的設計喔。還記得我剛剛說過的話嗎？」
路亞克戲譫地笑著，別有深意地環顧四周。
「這間屋子到處都是秘密通道。以我一向會用的那間秘密房間為中心，可以窺探這屋子大部分的地方，也能悄悄進出。」
「你說什麽？」諾拉大吃一驚。「我根本沒聽說過這種機關啊！到底是誰，又為什麽要……啊！」
她似乎自己想到答案了。
見她一臉尷尬，路亞克笑得意味深長。
「沒錯，應該就是卡修凡葛格的父親——海爾帕斯特公爵。」
雷吉歐·海爾帕斯特是阿茲貝格的前任領主，也是卡修凡的父親，更是讓「海爾帕斯特薔薇屋」恐怖傳說在阿茲貝格廣為流傳的源頭。
「那個人應該是在殺了愛薔薇成癡的夫人之後，便瘋狂改建這間屋子。密道大概就是當時所設置的。我想他一定是不相信任何人，因此為了監視抓來的女人和仆人的行動，才會把屋子改成這樣。」
路亞克稍微壓低聲音，用詭異的語氣說話。被觸動的愛莉西亞也突然挺直身子。
「嗯，一定是那樣。他會抓住打算逃走的人嚴加拷問……啊，糟糕，我真是的……」
過於興奮的愛莉西亞說話不經大腦，趕緊伸手掩住嘴巴。
「對不起，我太輕浮了。明明有很多人都在這裏去世。」
「是啊。總之，使用密道就能偷窺卡修凡葛格的房間。怎麽樣，想不想去啊？」
諾拉率先搖頭拒絕了路亞克笑咪咪的邀請。
「我不去。雖然我也很好奇他們要談什麽，可是被發現會很可怕的。」
似乎早就料到諾拉不會輕易上鉤，路亞克幹脆地放棄。
「是嗎？那麽，被留下來的小少爺呢？」
「……我也算了。」
盡管看起來有點猶豫，提爾納德沒有考慮太久便拒絕了，因此路亞克有點意外。
「咦，真的嗎？我還以為你會說『混蛋萊森竟敢無視我』、『薩格萊那家夥，不想想誰才是主人』之類的話，然後不考慮後果就先答應呢！」
「怎樣？你是在模仿我嗎？真沒禮貌，把我形容得好像不懂事的小鬼一樣！」
提爾納德也隻對模仿得頗像的路亞克抗議了一下，很快便冷靜下來。
「沒關係，他們隻是認為現在沒必要讓我知道吧。一旦有必要的那天到來，我想他們就會告訴我了。」
不隻是說話的語氣，提爾納德就連表情都非常平靜。
提爾納德曾經離不開前任監護人尤藍的身邊。後來換成卡修凡擔任監護人，他雖然牢騷不斷，卻十分依賴卡修凡，像個可憐的孩子。
如今他已經幾乎看不出那種樣子了。或許是因為他確定了卡修凡給予的深厚感情，身邊也經常有薩格萊陪伴吧。幼時父母遭到殺害、家園被燒毀，精神狀態一直不安定的提爾納德總算找到了歸屬。
「雷登伯爵非常信任卡修凡大人和薩格萊呢，太好了！」愛莉西亞高興地微笑。「我也不想對卡修凡大人所做的事有任何懷疑或幹涉。因為我是他買來的妻子，萬一多管閑事，讓他不要我的話，我會很傷腦筋。」
不要她。
愛莉西亞不經意說出口的話，聽在她自己耳裏卻清晰得出乎她的意料，而且還伴隨著之前那種「肚子痛」的感覺。
不過她也隻有在意那麽一下子，很快就坦率地說出她的欲望了。
「不過，我想去密道，而且偷聽好像很好玩。」
「哈哈哈，我就知道愛莉西亞一定會這麽說。而且仔細想想，我們說不定打擾到人家了呢。」
路亞克發出輕笑，別有深意地看了看諾拉和提爾納德。
「幹麽？這樣看人很惡心耶。」
諾拉提高警戒，一副「你又想說什麽」的樣子。
路亞克朝她嘻嘻一笑。
「諾拉，你很討厭巴洛大叔，對不對？可是隻要有愛莉西亞在，你想攻陷卡修凡葛格也難喔。所以你差不多該放棄他，認真一點去釣小少爺了。」
「啥？」
諾拉驚喊一聲後便啞口無言，而她身後的提爾納德則是愣住了。
「卡修凡葛格不是也指名要你招待小少爺嗎？他還把電燈泡薩格萊帶走，肯定是為了讓你們兩人培養感情。所以要加油喔！」
「喂，你給我等一下，路亞克！我說過我對這種沒用的小少爺沒興趣！」
諾拉扯開嗓門反駁。路亞克已經早一步拉著愛莉西亞跑上樓梯了。
愛莉西亞任路亞克拉著要走向二樓時，突然一陣風吹起她的頭發。
「咦？芮妮？」
平常行動快到讓人看不清楚的應該是路亞克。
不過剛剛展現幾乎與路亞克相同身手、迅速出現在愛莉西亞身邊的人是芮妮。
「要留那二位獨處培養氣氛的話，我想我也必須離開。請讓我同行。」芮妮一息不亂，平淡地提出要求。
「啊，芮妮也想讓他們培養感情嗎？」
「如果有情敵，要盡快把她塞給任何一位異性，這是戀愛必勝法則之一。」
聽著芮妮發表很有個性的戀愛論，路亞克微微眯起他的大眼低聲輕喃。
「嗯哼，真不愧是巴洛大叔不計較身材也會留在身邊的人。我還以為憑你這樣的女孩子，就算當傭兵也是後勤隊。」
所謂的後勤隊，就是負責提供前線軍備物資補給的部隊。傭兵團的後勤隊有些是商人，有些則是傭兵家屬，因此女性並不算少見。
「話說迴來，剛剛的身手真了不起，再加上芮妮的打扮，你該不會……」
路亞克的聲音冰冷地令人顫栗，瞬間又唐突地恢複了平常的純真笑容。
「不過，沒關係，反正我不討厭貧乳。我們再不快點，他們就要談完了喔。」
三人上了樓，把樓下不出所料開始爭執的諾拉與提爾納德拋在腦後。
※ ※ ※
路亞克帶她們來到密道入口，入口的設計很像他擅自占用的那間二樓密室。
在一根不顯眼的柱子後方，藏著一枚簡化的薔薇花紋
。路亞克動作純熟地按下花紋，偽裝成牆壁的一道旋轉活板門就打開了。
在路亞克的帶領下，愛莉西亞興奮緊張地踏入密道，芮妮也隨後跟上。
「好厲害，牆壁這麽厚，完全看不出來原來有這種設計……」
愛莉西亞觸碰冰冷潮濕的石壁，腦海中浮出屋子的藍圖。
「雖然有點灰塵，可是幹淨得令人意外呢，似乎也沒有長青苔的跡象……比我想像的還普通……」
盡管通道內有點昏暗，構造卻很完整。除了連一扇像樣的窗戶都沒有之外，跟屋內的其他走道差別不大。
「畢竟這是公爵為了自己平日通行才建造的通道啊。隔音做得很好，正常走路、說話也無所謂喔。」
路亞克雖然這麽說，但就算腳下是容易發出聲響的石砌地板，他走起路來還是沒發出半點聲音。芮妮也一樣。
「啊，不過隻要我打暗號，就不可以發出聲音了喔，因為卡修凡葛格的直覺很強。」
路亞克笑著邊走邊說，最後停下來，豎起手指放在嘴唇上。這是要另外兩位別說話的暗號。
愛莉西亞立刻點頭表示明白，路亞克向她招了招手，拔開插在一旁牆上的圓形木栓。
「聽得到嗎？」
聽著路亞克的耳語，愛莉西亞緊張地點了點頭。
※ ※ ※
拔開木栓之後出現了牆壁小孔，另一頭傳來卡修凡說話的聲音。
「薩格萊·提爾納德好像已經跟你熟悉起來了呢。」
就連平日聽慣了卡修凡的聲音，在偷聽的特殊狀況下，聽起來讓人不由得有種不自然的感覺。
愛莉西亞忍不住要發表感想，路亞克再度暗示她別說話。
「他的表情柔和不少，舉止也平靜多了。身為他的監護人，我很感謝你。」
牆壁的另一邊正在討論提爾納德。
卡修凡雖然老是捉弄提爾納德，但身為監護人，他還是很關心提爾納德。
「還不夠呢。他現在偶爾還是會把我跟那個叫尤藍的男人搞錯。」
迴話的人是薩格萊。
愛莉西亞好奇托雷斯跑哪兒去了，於是把眼睛輕輕靠在小孔上。
小孔似乎在房間的西側，她可以看到坐在書桌旁的卡修凡、站在他身邊的托雷斯，以及麵向他站著的薩格萊側臉。
在品味一致糟糕的大宅內，對愛莉西亞而言，最無趣的卡修凡房間也因為透過這種方式窺看而讓她覺得很刺激。她興奮得忍不住想要尖叫，但很努力地忍了下來。
「提爾納德大人必須盡快忘掉尤藍比較好。」
薩格萊扶了一下眼鏡，果斷地發言。卡修凡則是聳聳肩，開了個玩笑。
「直接賞他一拳就會忘記了吧。」
「如果這是最好的辦法，那也沒得選擇了。」
薩格萊完全沒有笑容，並從懷裏拿出小鞭子，輕敲另一隻空著的手掌。
「提爾納德大人到現在還是相當厭惡讓我幫他更衣。我想他還是很不願意讓人看到那些傷疤。就算我不斷要他別在意，他也聽不進去。」
一旁的托雷斯不假思索地開口打岔。
「這麽說來，他本人還是很厭惡.大概是覺得丟臉吧。」
提爾納德的身上依然留著許多淒慘的傷疤，都是過去從他身上壓榨好處的眾多監護人和他們的孩子所留下的。用利刃所刻的「沒用」、「白吃白喝」之類的文字，由於筆觸稚嫩，看起來更加殘酷。
「畢竟都已經變成疤痕了，那些傷不會消失，就不要太勉強他了。搞不好，你會被他怨恨喔。」
卡修凡認為到時候不隻是提爾納德，就連薩格萊都會受傷。
薩格萊持續把玩手上的小鞭子。
「嗯，現在就換我用這個來覆蓋原本的傷口了。隻要在舊疤痕上麵加上新傷，至少看不出原本的文字內容。」
見薩格萊一臉認真地迴應，卡修凡與托雷斯都目瞪口呆。
「小少爺好像有點太自卑了。」
路亞克也下意識地開口，用幾不可聞的音量。
「對呀，可是……唔唔唔……」
愛莉西亞不假思索地接話，路亞克和芮妮瞬間同時捂住她的嘴。
卡修凡一度看向牆壁。
薩格萊把鞭子收進懷裏又繼續說：「我已經習慣被怨恨了。隻要能讓提爾納德大人揮別過去，當個稱職的雷登地區領主，什麽事我都願意做。」
聽到薩格萊堅定的語氣，卡修凡也隻能歎息。
「沒讓你當我的管家果然是對的。不然挨鞭子的人差一點就是我了。」
「隻要強公爵閣下希望如此，我隨時都能兼任雷登和萊森兩家的管家。」
「我隻要有托雷斯就行了。喂，比起這個，你不是來向我報告祈翼教團動向的嗎？」
薩格萊似乎尚未放棄要當萊森家的管家，不過卡修凡已催促他進入主題。
「的確如此。那麽我先說個大概。希爾丁王國內，祈翼教團的動作明顯活絡起來了。他們重新利用在威權顯著低落的時期中遭到破壞的石材，於各地重建聖堂；也積極派遣聖職者到優良的世家去。」
「派遣聖職者啊。哼，打算深入世家灌輸堅定不移的信仰嗎？尤藍成為提爾納德的監護人，也算是提早執行這個任務。」
卡修凡的嘴角譏諷地勾起，說得相當不以為然。
他向來對祈翼教的教義抱持否定的態度，光明正大宣稱自己不信仰的態度，也是他在這塊保守又虔誠的領地上遭到反抗的理由之一。
「不過，事到如今難道不會太遲嗎？在他們答應將羽翼賜給從農民叛變而起的新興貴族時，名門貴族的心早已逐漸離他們遠去了。如果他們不要一直賜予羽翼，說不定現在世上也不會有什麽王公貴族之類的東西。」
像阿茲貝格地區這種邊境地方，盡管沒有表現得跟卡修凡一樣明顯，但不信祈翼教的人也不少。
約八十年前席卷全國的叛變風氣中，王室與祈翼教團隻能答應賜予爵位與死後的羽翼，給一部分高唿革命的有力農民，籠絡他們以鎮壓暴動。
結果正如卡修凡所述，至今統治希爾丁王國的依然是勉強保住的舊體係。
反之，諸侯對怕事的王室與祈翼教團感到失望，逐漸不願服從。
「說得是。不過，我們也不能什麽都不做吧。派遣聖職者這方麵，背後似乎有王室的強力支持，尤其他們會接近像提爾納德大人這樣困頓柔弱的人，再說些中聽的話。」
聽著薩格萊平靜無波的報告，卡修凡的雙眼忽然變得銳利。
「他們該不會打算像燒毀提爾他家一樣，製造出『困頓柔弱』的人吧？」
「有這個可能。祈翼教團內部似乎很難稱得上團結一致，分成穩健派與激進派，彼此僵持。激進派中應該有不少做事不擇手段的人渣。順帶一提，那個叫尤藍的男人好像是穩健派的代表之一。」
「那個尤藍是穩健派？還真令人驚訝。」
卡修凡露出頭痛的表情，視線又迴到薩格萊身上。
「事實上，我也沒有很了解祈翼教團。可能是為了保持神秘，所以如果沒有極度虔誠或繳交足夠誠意的金錢，無論是什麽樣的名門貴族都見不到聖女艾榭兒。」
「聖女艾榭兒？」
聽見卡修凡別有深意地說出口的名字，愛莉西亞忍不住複誦一遍。
那是祈翼教的根基，傳說中的少女之名。
數百年前，當人們都不信仰神的時候，隻有少女艾榭兒一個人沒有舍棄信仰。
因此遭受迫害的她被追趕到海邊的高聳懸崖上，
當她縱身往下躍時，神便送了一對翅膀在她的背上。
於是艾榭兒靠著神所賜予的羽翼，飛到天上眾神所居住的樂園——至高國度。
「喂！愛莉西亞，要你別說話了！」
路亞克再度捂住愛莉西亞的嘴巴，輕輕在她耳邊低語。
「可是，艾榭兒……唔唔唔……」
擁有白色羽翼的聖女艾榭兒。
聖女艾榭兒應該是傳說中的人物。愛莉西亞沒想到聖女真的存在，雙眼因好奇心而閃閃發亮。
路亞克很幹脆地告訴愛莉西亞。
「當然不是真的，那是教團搞出來的冒牌貨啦，這件事我以後再跟你解釋。」
路亞克的話讓芮妮嚇了一跳。
愛莉西亞並未察覺，再度傾聽持續傳來的薩格萊說話聲。
「很遺憾，因為祈翼教團戒備太森嚴，所以無法再進一步打聽內部情形。到目前為止也都查不出來聖女艾榭兒在哪裏，還有教團總部在哪裏。」
「算了，畢竟這些連巴洛也查不出來。有關他們的事，我再等你們進一步報告吧。其他動向呢？」
「國王陛下與史坦柏一族，也跟祈翼教團立場一致，甚至可以說他們想趁機強化王權，削弱各地有力貴族的權力，成為中央集權國家。」
愛莉西亞也知道史坦柏一族。那個名門貴族每代都會有位輔佐希爾丁王室的宰相。
就像薩格萊所說，有力貴族幾乎不將國王當成一迴事，因此保有最低限度的王權是史坦柏一族正在做的工作。
比起宰相家族，卡修凡更關心的是國王的動向。
「絕對王權嗎？若是其他國家的話，似乎有辦法實現呢。傷腦筋，我們膽小的國王陛下就這麽害怕自己的地位遭受威脅嗎？」
「嗯，尤其害怕像強公爵閣下這樣野心勃勃的年輕貴族抬頭喔。」
「像我？說什麽蠢話，我才沒有那麽遠大的野心呢。」
薩格萊看著卡修凡的輕鬆迴應，雙眼在鏡片後麵發出詭譎的光芒。
「您真的沒有野心嗎？既然已經爬到公爵這個地位了，不想幹脆當上國王嗎？」
薩格萊看起來不像在說笑。
就連偷窺的愛莉西亞都不那麽認為了，更何況是被路亞克稱讚直覺很強的卡修凡。
「不要給我過於奇怪的煽動喔，薩格萊。」
卡修凡放下原本翹起的二郎腿，在椅子上坐好，低聲重申一遍。
「我沒有當國王的器量，甚至連當領主都不夠。這一點我自己最清楚不過。」
「國王陛下似乎不這麽認為。」
薩格萊神色平靜，雙手撐在桌上將身子微微前傾。
「強公爵閣下，您迎娶了擁有地方伯費德霖家血統的妻子，又成為地方伯雷登家後嗣的監護人，獲得了地方伯阿茲貝格公爵的認可。您一步步鞏固了地盤，也難怪國王誤會。我想您也很清楚吧。」
就連托雷斯的神情也跟著凝重了起來，隻有薩格萊還是事不關己的表情。
「當膽小鬼的心中有了猜忌，毫不留情的態度會讓人跌破眼鏡。對方一定知道要先下手為強，否則總有一天火苗會燒到這裏來。既然如此，我們先采取行動也一樣。」
房間的空氣緊繃到極點，沒有任何人再開口。
薩格萊明目張膽地慫恿卡修凡反叛國王。
經過一陣沉重的靜默之後，卡修凡籲了一口氣。
「喂，愛莉西亞，你該出來了，反正路亞克一定在你旁邊。」
※ ※ ※
竊聽三人組在卡修凡眼前站成一排，他歎了一口氣。
路亞克與愛莉西亞暫且不論，他想不到連算是訪客的芮妮都赫然在列。他忍不住碎碎念著「巴洛團裏就隻收厚臉皮的人嗎」。
「呃，雖然我覺得問了意義不大，但你是什麽時候發現的？」
主謀路亞克開口提問，讓卡修凡瞪了他一眼。
「應該是你們剛到沒多久。路亞克，你別以為我會讓殺手隨心所欲在屋裏瞎晃。」
看來卡修凡早已察覺密道的存在，平日就有所警戒了。
「那個……對不起，卡修凡大人。我很想走走看密道……也很想嚐試偷聽、偷窺。」
好奇心一向旺盛的愛莉西亞道歉。
卡修凡也隻能歎著氣說：「我想也是。」接著用有點捉弄人的眼神又說：「聽我說，愛莉西亞。如果你這麽想來我房間的話，不必偷偷摸摸，可以想來就來，反正你是我的妻子。不過下次別帶其他電燈泡，要自己來喔。」
卡修凡嘴角帶笑地凝視愛莉西亞，語氣既戲譫又性感，讓她再度出現「肚子痛」的感覺。正確來說，應該是肚子再上麵一點的位置有種揪起來的感覺，不過並不令人討厭。
「我……我……那個……」
除了卡修凡之外，沒有人給予過的感受讓愛莉西亞難得會說話結巴。
芮妮的視線來迴看了看愛莉西亞與卡修凡。
「總而言之，強公爵是在邀請夫人跟您獨處吧？太有用處了，請您盡量多說一些這樣的話。」
「不了，在你這種莫名其妙的期待之下，我反而說不出來。」
被芮妮毫無感情的解說澆了一盆冷水，又聽見滿臉通紅的托雷斯輕咳兩聲之後，卡修凡迴歸正題。
「好吧，竊聽的事就算了，反正剛好可以打斷奇怪的話題。」
而讓話題轉往奇怪方向的薩格萊聽見卡修凡的挖苦，卻依然神色自若地站在房間一隅等待。
「抱歉啦，葛格，是我找愛莉西亞來的，你別怪她……咦？」
路亞克正想打圓場，卻突然看向窗外。
芮妮也幾乎同時看向與路亞克視線相同的方向。
「怎麽？又是為了要不要砍樹來找我調停嗎？還是為了趕狼而來找我要人手？」
卡修凡以為是領民來找他陳情，有點不耐煩地開口。
然而隨後傳來一陣小跑步的聲音，一臉困惑的諾拉來通報的卻是讓人意外的名字。
「卡修凡大人，抱歉打擾您。那個……有位自稱艾力克斯·巴斯德的訪客找您。」
「咦，巴斯德？巴斯德伯爵家嗎？是我第一次嫁的巴斯德伯爵家嗎？可是，我不認識叫艾力克斯的人欽。」
愛莉西亞的話讓卡修凡的神情立刻一僵。
「巴斯德家的人沒有事先通知，來做什麽？該不會是要我把愛莉西亞還給他們吧？」
「如果是的話，我很樂意唷。」
見卡修凡第一個想到的就是愛莉西亞，諾拉有點不甘心。
「對方表示雖然明知很失禮，可是有很重要的事無論如何都想與卡修凡大人麵談。除此之外，他就不肯再多透露什麽了。因為他是一個人來訪，所以我暫且讓他在大廳稍候……您的意思呢？」
卡修凡迅速考慮了一下，又覺得在這裏多想也不是辦法。
「幸好，我們對於沒禮貌的客人向來很有耐心，就先見見對方吧。」
卡修凡走出房間，愛莉西亞等人也跟上去。
「正如閣下所說，我確實擁有巴斯德家的血統，但並不算純正，原本是沒有資格讓閣下您這樣尊貴的人多看一眼的。」
提爾納德反而被對方順從的舉止嚇了一大跳，艾力克斯抬起頭來看著提爾納德。
「不過，我有事無論如何都要拜托閣下的監護人萊森強公爵。雷登伯爵閣下，能否請您通融一下呢？」
艾力克斯的姿態實在過低，表情卻很誠懇。
提爾納德看起來也被嚇得不輕。
「是、是怎樣啊？你也是伯爵家的人吧
？幹麽這麽卑微……」
提爾納德困惑地想要艾力克斯站起來。
卡修凡觀察了一下情況，決定插手。
「提爾，夠了，你先退下。那家夥是來見我的。」
「萊森！唔、嗯。」
見到走下樓梯的卡修凡，提爾納德鬆了一口氣。
薩格萊迅速走向瞬間露出闖禍表情的提爾納德，握住他的手腕，將他拉離艾力克斯的身邊。
「薩格萊，你幹麽啦？是你叫我好好巴結萊森的耶！」
「是，我說過，因為強公爵閣下總有一天會更上一層樓。不過沒有我的允許，您不該掉以輕心接近身分不明的人物。」
「可是，這家夥看起來很弱，剛剛也沒怎麽樣呀。」
「您是要我相信您看人的眼光嗎？」
此時，見到取代提爾納德走近的卡修凡，艾力克斯再度屈膝行禮。
「初次見麵，強公爵卡修凡·萊森閣下。在下是巴斯德家的新任當家，艾力克斯·巴斯德。」
「哎呀，您是巴斯德家的當家嗎？」
愛莉西亞跟在卡修凡身後，小碎步走下樓梯。聽見艾力克斯的自我介紹時，她驚訝地脫口而出。
她的第一任丈夫布萊恩·巴斯德，原本預計跟愛莉西亞結婚之後正式繼承巴斯德家，卻遭遇暗殺的淒慘命運，結果巴斯德家的下任當家之爭也熱鬧地展開。這些都是她獲得「死神姬」稱號、被遺迴娘家之後聽到的事了。
「布萊恩先生似乎沒有兄弟呢。不過就算沒有兄弟，其他堂表兄弟好像不少。」
未出席親戚齊聚的婚宴的艾力克斯竟能當上巴斯德家的當家，這是怎麽一迴事？
「而且，他們家每個人都長得很富態，看起來都很有錢……尤其布萊恩先生的肚子真的非常壯觀喔。」
看著愛莉西亞說出既坦白又失禮的話，艾力克斯的表情有點悲傷。
「您就是愛莉西亞·費德霖小姐……不，現在是愛莉西亞·萊森夫人了。那是因為……啊，強公爵，您……」
艾力克斯單膝跪著，正想開始說明時，卡修凡捉住他的手腕強迫他站起來。
「我很習慣突然跑來的無禮訪客，所以你不用為了這種小事大費周章地道歉，這樣不好說話。」
「我的父親雖然是伯爵，但我其實是仆人所生的孩子……啊！」
艾力克斯戰戰兢兢卻脫口而出的失言，讓卡修凡原本就銳利的雙眼變得更加犀利。
「還真是巧，我也有類似的遭遇。如果你是因為這個理由而如此畏畏縮縮，就表示我也得做一樣的事，還是不要吧。」
卡修凡說話的態度讓人很難想像他畏畏縮縮的樣子，不過被他這麽一說，艾力克斯也不得不接受。
「是……是……這樣啊。」
「說話也不必太恭敬，我不喜歡拐彎抹角。如果有事要跟我談，就直截了當一點。」
「是的……啊，不對……好，我知道了。」
說到一半又被瞪了一眼，艾力克斯趕忙改口。
「謝謝，萊森強公爵。該怎麽說呢？說實話，我也很不擅長擺出貴族的態度。」
「我也是。不過，站著說話也不太好。」
卡修凡緩緩環顧大廳一圈。
不知不覺中其他仆人也若無其事地聚集起來，大廳頓時一片熱鬧騷動。
「你想談的事應該不適合在這裏說。艾力克斯，到我二樓的房間談吧。」
卡修凡迅速做出決定，朝正想開口的托雷斯下令。
「托雷斯，你來就夠了。薩格萊和提爾納德，等我談完事情，我再視情況找你們。」
隻讓心腹陪同的卡修凡邁開腳步，領著艾力克斯上樓，最後還不忘加強警告。
「路亞克，這次不許再竊聽了。愛莉西亞和芮妮也一樣，懂了嗎？」
卡修凡再度迴到他的房間。
目送他離開的薩格萊突然冷冷瞪向諾拉，「諾拉，你為什麽把提爾納德大人單獨留在艾力克斯身邊？」
「啥？什麽為什麽啊，不是還有其他衛兵在嗎？再說，是雷登伯爵自信滿滿地說那個人交給他就好，要我去找主人下來的喔。」諾拉反駁。
薩格萊卻略帶輕蔑地輕輕歎了一口氣。
「如果那個人是暴徒，你要怎麽負責？真是的，你以為我為什麽會允許像你這種濃妝母貓在提爾納德大人身邊晃來晃去啊？」
「等一等！你是要我當雷登伯爵的替死鬼嗎？笑話！要我說幾次才夠，我對這種不可靠的小少爺根本沒興趣！」
在兩人的爭吵聲中，提爾納德也加入說道：「我也對這種態度跟胸部一樣自大的女仆敬謝不敏！」
芮妮甚至提議：「諾拉，你覺得薩格萊如何？我希望連你的對象都能搞定。」
愛莉西亞笑吟吟地看著越來越無法收拾的局麵，用悠哉的語氣陳述自己獨特的見解。
「我覺得諾拉和雷登伯爵其實很相配喔。而且諾拉就算跟雷登伯爵結婚，也能繼續當卡修凡大人的情婦呢，因為卡修凡大人說過被監護人的東西就是他的東西呀。」
愛莉西亞相信諾拉是卡修凡的情婦，但對她而言，諾拉也是難得交到的同齡朋友。雖然諾拉本人並不如此認為。
「而且丈夫的東西，就是妻子的東西。換句話說，諾拉就可以一直陪在我身邊了，嗬嗬嗬。路亞克，你覺得呢？」
以結論來說，提爾納德絕對最可憐的未來藍圖，讓路亞克聽了不由得哈哈大笑。
「啊哈哈，我覺得那樣也不賴，但隻要薩格萊在的一天，就算結得成婚，之後的日子也很可怕，諾拉可能會被虐待得很慘喔。隻是諾拉也不會默默忍下來就是了。」
一如往常單純地開懷大笑之後，路亞克突然神色一整，低聲輕喃。
「不過，有人這樣擔心他、保護他，還滿好的。」
薩格萊正在大言不慚地宣稱：「像提爾納德大人這麽沒有看人的眼光、又經常被花言巧語蒙蔽的人，就是需要我這樣的人陪在身邊。」
路亞克看著薩格萊，雙眼仿佛透視他看著另一個人。