「曝光了呢。」
這句突兀的話成了會議的開場白。
坐在桌旁的是兩名少女。兩人雖然都還年輕，但都是持有聖印的正統君主。
「咦？呃……？什麽意思？」
卡特琳娜.法閣德勉強擠出了這句話作為迴應。
卡特琳娜是位於大陸中央的國家法閣德的君主之一。這個國家是由她的親弟弟艾洛伊斯統治，而她則是負責輔助弟弟。
以內陸人來說，卡特琳娜的褐膚和銀發算是相當罕見。一頭銀發在這時微微搖晃，素來蘊含著強烈意誌的雙眸，也染上了困惑的色彩。
卡特琳娜此刻人在法閣德邊境的古堡的一間房裏。這座古堡位於森林深處，矗立在一處遼闊闊得不太自然的空地上頭，不僅無人居住，也不會有人接近。因此在和鄰國梅狄尼亞密談的時候，雙方總是會將場所設在這座古堡之中。
如今雙方也是正在進行密談。坐在卡特琳娜對麵的少女，正是以僅僅十四歲的年紀統治鄰國梅狄尼亞的君主，妮娜.妮琪道娜.妮琪娜。
妮娜穿著圓鼓鼓的奇形盔甲，隻露出了一張稚嫩的臉蛋。她忸忸怩怩地抬起視線，窺探著卡特琳娜的臉色。那看起來確實是個孩子氣的動作。
「那個，我沒有生氣啦，你可以說得詳細一點嗎……？」
卡特琳娜催促她把話說完。就個人的立場來說，妮娜是她的朋友。就算明白雙方的身份是一國代表，她還是會忍不住用話平時的口吻說話。
「呃呃，那個，也就是呀……」
妮娜先是不安地扭動著身子，這才垂下肩膀開口迴複：
「我等解放魔境的消息曝光了呀。」
「──！」
卡特琳娜登時說不出話來。
這是她們最為害怕的狀況。
法閣德和梅狄尼亞──
這兩個國家雖然彼此相鄰，但毫無往來的事實廣受世人所知。
造成這種狀況的主因，便是橫亙在兩國之間的恐怖魔境──「樹龍之森」。
這座魔境與西詩提那的渾沌渦以及北方終境的龍之巢齊名，在長久的曆史中，阻絕了人們的進出。
但約莫兩年前，這樹龍之森的一部分突然受到解放。那是發生在大禮堂慘案後不久的事了。
對於這突如其來的狀況，兩國很快就派出了軍隊。兩軍所對峙的地點，正是卡特琳娜等人所待的古堡前方。雙方都主張這片魔境是己國的領地，並展開了激烈衝突。
然而，這卻是投影體，也就是這座魔境之主所設下的圈套。一直遭到封印的投影體，為了尋找破解封印的機會，而操控雙方開戰。最後導致封印遭到解除，法閣德和梅狄尼亞也都遭受了極大規模的渾沌災害襲擊。
麵對這場危機，卡特琳娜和妮娜決定攜手合作，擊退了擺脫封印的投影體。雖然有所犧牲，但眾人還是成功解放了魔境，取迴和平安穩的日子。
最後，樹龍之森就此消滅。不過，兩國都沒有對外宣布這項消息。
這是為了不讓國家被卷入大戰的戰火之中。為了不讓兩國再次兵戎相見。
說起來，法閣德是隸屬幻想詩聯邦的勢力，而梅狄尼亞則是大工房同盟的一員。兩軍之所以會在當年大打出手，主要也是基於「對方是敵國」這樣的思維所致。
一旦封鎖了大陸中央交通帶的魔境消失，兩國就會成為戰爭的最前線。
既然如此，不如就隱瞞魔境已經解放的消息，在表麵上裝作一如往常，借以避開無意義的戰爭。兩國締結了這樣的密約，並在暗中攜手合作。
然而──
「曝光了……是嗎……」
卡特琳娜仰望著天花板說道。
「抱歉。真的很抱歉……！」
「不，你不需要道歉啦。」
卡特琳娜慌慌張張地製止低頭道歉的妮娜。
她早就知道會有這一天的到來，畢竟也不可能永遠隱瞞下去。
自解放魔境到現在的這段時間，也不知道該算是長還是短。
「那麽，是被誰知道了？」
「是貝多利德……呀……」
「哇啊……偏偏給他們發現啦。」
兩人同時歎了口氣。
無論是身為大工房同盟盟主的身份，還是以憑借武力統一大陸為目標的國家立場來看，能在大陸中央地帶開出一條通道，著實都是極為重要的布局，他們絕對不會坐視不管吧。
「接下來就由在下說明前因後果。」
站在妮娜身旁待命的少女向前踏出一步。
她名為史蒂亞莉芙.史特芮，眾人都稱她為史蒂亞。雖然身作侍女打扮，但卻是個不折不扣的魔法師。
她似乎是抱持著「想照料主君的一切」的念頭，才會打扮成這個樣子。她同時也是參與了樹龍之森戰役的一員，對兩國的關係知之甚詳。
「那是幾天前的事了。貝多利德突然派遣使者，造訪我國梅狄尼亞。老實說，在下當時就有種不祥的預感。」
史蒂亞神情苦澀地說。
「出使我國的，是貝多利德騎士團的迪爾克.汀格爾男爵。他對我等是這麽說的──」
迪爾克先是以「身為大工房同盟一員的貴國竟能消滅臭名遠播的渾沌災害，讓在下銘感五內」作為開頭，接著語氣平淡地稱讚起梅狄尼亞的功績。
然而，在結束這段像是基於義務陳述的讚美之詞後，隨後提出的，卻是一項又一項的要求。
「貴國需以同盟一員的身份參加大戰」、「閣下需附庸瑪麗娜.克萊榭」、「貴國需允許貝多利德和同盟軍穿越自國領地」、「在友軍通過時需提供物資」、「梅狄尼亞需自行出兵，攻打聯邦──亦即法閣德」。
「那簡直像是在對附庸國頤指氣使一般呀。」
妮娜將拳頭握得幾乎發白，卡特琳娜也深深地點點頭。
「那梅狄尼亞有什麽打算呢？」
「本宮說什麽都不會再和法閣德開戰了！」
妮娜大喊道。
「法閣德和卡特琳娜都是本宮的朋友呀！是讓本宮察覺到珍視之物的同伴呀！本宮絕對不會再對朋友們動手了！本宮發誓！」
卡特琳娜睜圓了眼睛。
她重新端正了自己的心態。沒錯，妮娜這名少女就是這種個性。
不隻是討厭自己受傷，也痛恨朋友遭人迫害。對她來說，被迫接受「進攻法閣德」這樣的要求，肯定是沉痛得難以自己吧。
「謝謝你……」
卡特琳娜自然而然地出言道謝。
這是為妮娜的心意，以及她身為梅狄尼亞君主的事實道謝。
「我等向貝多利德表示『此事需從長計議，會晚些給予迴應』後，便讓使者迴去了。」
在那之後，她們立刻聯絡卡特琳娜等人，並來到聖女之城──亦即過去曾是魔境核心地帶的這座古堡。
「本宮會在三天後迴複他們。當然，我等不打算聽令，會把他們統統轟出去吧。不過，這麽一來……」
「就會和貝多利德開戰對吧。」
一直待在卡特琳娜身邊沉默不語的最後一名與會者，在這時出聲說道。
那是一名眼底似乎閃爍著漆黑光芒的高挑女子。她有著未經修剪的長發，加上衣著襤褸，看起來就像個女鬼似的。她是效忠法閣德，有著拷問官頭銜的影子之一，名為瑪塔。
「嗯，確實會變成這種狀況，為此……」
「法閣德當然也會出兵相助喔。」
卡特琳娜探出身子，握住了妮娜的手點頭說道。年幼君主的臉龐登時亮了起來。
卡特琳娜並不打算對梅狄尼亞見死不救，畢竟這也是一場守護法閣德的戰爭。法閣德的君主，也就是她的弟弟艾洛伊斯，肯定也不會有異議。
然而，瑪塔卻平靜地搖了搖頭。
「貝多利德乃是同盟盟主，就算集結兩國兵力，也是毫無勝算可言。瑪塔是這麽想。」
「不過，若隻是要把他們打跑的話……」
「卡特琳娜大人，要打上一場勝仗或許不難，但若是一再遭受攻擊，我等終究會支撐不住。瑪塔是這麽想的。畢竟我等也沒有餘力攻進對方的領土。」
卡特琳娜無言以對。
確實就如瑪塔所言，和整個同盟相比，他們兩國的戰力實在是相差得太過懸殊。總有一天會遭到對方領兵攻入，落得國破家亡的下場。
「唔嗯，那該怎麽辦好呀？」
「隻要多增加一些同伴，問題就迎刃而解了，妮娜大人。」
史蒂亞的話語搏得瑪塔點頭同意。
「增加同伴嗎！還有指望嗎？」
「既然忤逆了貝多利德，我等就無法在大工房同盟待下去了。聯邦也可能將我等視為打頭陣的棋子，既然如此，答案就隻有一個。」
「奧圖克條約……」
卡特琳娜說出了那個名字。
那是在解放西詩提那的英雄提歐.柯涅洛的號召下，成立的大陸南部勢力。他驍勇善戰地擊倒達塔尼亞的黑衣太守米爾劄.庫雀司的消息，對卡特琳娜來說仍是記憶猶新。
「條約？加入他們就沒問題了嗎？」
「不久之前，盟主對外宣稱『條約的存在目的，是為了促成聯邦和同盟的和解』。若此話為真，那應該會接納我等吧。」
「哦哦！和解是吧！聽起來挺好的呀！」
妮娜笑嘻嘻地說道。
卡特琳娜也認為，若是能在不開戰的狀況下解決問題，那就是上上策了。但這麽一來──
「換句話說，我們要在向條約申請加入的同時，與貝多利德開戰……是嗎？」
「也隻能如此了。瑪塔是這麽想的。」
卡特琳娜皺起了眉頭。
就算能順利說動條約提供協助，也不曉得對方能提供多少援軍。
在援軍到來之前，他們得與有著「大陸最強」之稱的貝多利德騎士團交手才行。
這是一條險峻的荊棘之路。
「不過，也隻能這麽做了呢。」
「唔嗯，畢竟別無他法了呀。」
若撐不過去的話，她們的國家就要滅亡了。身為以守護國家為己任的君主，說什麽都得避免這樣的狀況。
（不管要用上何種手段都沒關係。）
她要守護故鄉──守護法閣德。
不管是秋天的和煦陽光還是涼爽的風，都無法消弭充斥這間房裏的緊張氛圍。
三天後，卡特琳娜赴至梅狄尼亞領內的某座城堡。這是為了出席貝多利德與梅狄尼亞的會談。
貝多利德的騎士迪爾克.汀格爾在幾個人的陪同下抵達城堡後，便帶著輕視的目光睥睨著周遭眾人。他就連對妮娜等人也展露出明顯的敵意，以銳利的目光瞪視著她們。
卡特琳娜待在妮娜身旁，為了能在有突發狀況時立刻挺身而出，她一直讓身體處在過度緊張的狀態。
「閣下的迴答是？」
迪爾克傲然問道。
「本宮拒絕貴國的所有要求。梅狄尼亞不打算附庸於貝多利德之下！」
「這是要與我等為敵的意思嗎？」
「要這樣解讀正合本宮的意。」
「哼。」
妮娜毅然決然地出言宣示，但迪爾克隻是嗤之以鼻。
「果然是些顧著應付魔境，沒花時間關注大陸情勢的家夥。真是愚不可及。」
這番明確帶著鄙視的挑釁，讓周遭的人們一陣嘩然。但迪爾克並沒有放在心上。
「吾主瑪麗娜.克萊榭邊境伯爵必然會在將來登上皇帝之位。我等可是將能直接附庸於瑪麗娜大人的機會給了你們，但你們卻不領情啊。」
「不需你雞婆呀！本宮已經決定不再攪和戰爭了！」
「閣下這種態度正是愚蠢的展現。真是個看不出局勢走向的鄉巴佬君主啊。」
卡特琳娜稍稍抬起了腰。
現場氣氛一觸即發，仿佛雙方隨時都有可能拔劍相向，
但就在雙方爆發衝突的前一刻，其中一名貝多利德的騎士製止了迪爾克。
「就此收手吧，迪爾克。」
「貝爾嘉……」
「瑪麗娜大人也不期望看見醜陋的爭鬥。對方既然都下了宣戰布告，那之後就以戰爭一決雌雄吧。」
「你總是能如此冷靜呢……不過，我就把你的話聽進去吧。」
迪爾克哼了一聲，朝著妮娜放話道：
「下次就在戰場上相見吧。我可不認為你的聖印能無傷而歸啊。」
騎士們沒待妮娜迴話，就這麽離開了房間。
「那、那、那個騎士是怎麽搞的呀！」
對方妄自尊大的態度，讓妮娜氣得火冒三丈。
「還好你忍下來了。要是真的拔劍砍人的話，可是會把事情鬧大呢。」
卡特琳娜這麽安撫道。
對上注重麵子的貝多利德時，就不該給予多餘的刺激。那說不定也會成為與條約交涉入盟時的扣分條件。
「我雖然不想引用敵人說過的話，但接下來就隻能在戰場上一決勝負了。放心吧，我也會幫忙的。」
「唔嗯……」
妮娜擦了擦自己的眼角。
「有勞你了，卡特琳娜。讓他們見識我等的厲害！」
「嗯，包在我身上。」
兩名君主為彼此打氣，並各自為戰爭做起了準備。既然迪爾克以一副意料之中的態度接下了戰帖，這也代表他很快就會再次找上門來吧。
她們的預測正中紅心，隻過了僅僅半天，迪爾克就率領了軍隊攻向此地。
在戰場的激戰處，卡特琳娜睜大了眼睛。眼前駭人的光景讓她掩不住內心的震驚。
「卡特琳娜大人！」
聽到在身旁待命的瑪塔唿喚，卡特琳娜這才迴過神來。她勉強拉起韁繩，讓坐騎以高速掉頭迴轉。
同一時間，光之矢彈削過了卡特琳娜的頭發疾飛而去。隔了一瞬後，背後吹來了一陣爆風。那應該是先前的光芒──聖印彈爆炸所產生的吧。己軍士兵的哀嚎聲，也證實了她的推測。
卡特琳娜滿臉苦澀，朝著貝多利德軍──正確來說是站在最前線，閃耀著龍騎兵戰旗的重裝騎士們瞪了過去。
貝多利德騎士團全以君主構成。他們之所以被詡為大陸最強，是因為有能將聖印之力射擊出去的重弩和戰旗的加持。關於這些資訊，卡特琳娜也曾當作知識記了起來。
然而，和聽來的資訊相比，親身體驗的感覺卻又是差了十萬八千裏。
「別停下腳步！一旦停了就會遭到狙擊！繼續跑！」
卡特琳娜下著指示，並將意識集中到胸口的聖印上頭，發動了「開拓者」的戰旗。閃光隨之寄宿於卡特琳娜和部下們的坐騎，使移動速度加倍。
卡特琳娜策馬左偏右閃，一一躲過了來襲的聖印彈，然而，她卻一直找不到能衝入敵陣的空隙。
「明明就沒多少人……！」
迪爾克率領的手下數量並不多，士兵約為數百人，重裝騎士則隻有五十人左右。單純就數量來看，對方的戰力還不到己軍的一半。
然而，他們卻完全攔不住這寥寥幾百人。重裝騎士先是上前，在同時擊發聖印彈後展開
進軍，並進行壓製。光是如此單調而重複的戰法，就讓己軍的損害狀況極為嚴重。兩國的士兵長年與魔境征戰，理應不該是蝦兵蟹將才是。
除了卡特琳娜之外，還能與敵兵有所抗衡的，就隻有梅狄尼亞的傭兵，茵克一人而已。她是使用著自異世界投影過來的武器「銃」的邪紋使。不管是射程距離還是破壞力，她的銃都不輸能擊發聖印之力的重弩。
然而，想靠著茵克和卡特琳娜兩人把敵軍推迴去，終究還是強人所難。
聖印之光再次掃過戰場。隨即傳來了爆炸聲、慘叫聲和怒吼聲。又有人喪命了。
「……！」
卡特琳娜將坐騎的頸子拐向重裝騎士的方向。而就在她要踢擊馬腹的前一刻──
「請別衝動，卡特琳娜大人。」
她被瑪塔攔住了。
「瑪塔，別攔我！不能再讓他們製造更多傷害了，就由我一個人突擊──」
「君主是不能率先喪命的。」
卡特琳娜登時為之語塞。
「就算這座城堡淪陷，隻要卡特琳娜大人和妮娜大人均安，就還能繼續再戰。還請您千萬別衝動。」
瑪塔依舊十分冷靜。
卡特琳娜陷入了為難之中。正當她想說「即使如此，還是該賭上僅有的一絲希望展開突擊」的時候，忽然察覺到狀況有異。
貝多利德的陣形陷入混亂。
她原本以為是其他友軍給予了有效的打擊，但又覺得不是這麽一迴事。因為讓貝多利德兵感到動搖的東西，是來自他們的後方。
察覺到同一件事的瑪塔，嘴角輕輕露出了笑容。
「看來他是趕上了。」
「咦？」
在卡特琳娜發問的同時，突然有某個東西衝天飛起。那不是岩石或武具。隨著慘叫聲墜落的，乃是一名貝多利德兵。
驚訝不已的卡特琳娜凝神細看。
隻見陷入混亂的貝多利德軍後方有個模糊的人影，那是身上妝點了藍白兩色的異形巨漢。每當那人揮舞粗壯的手臂，就有士兵遭到轟飛。那人是──
「歐魯卡！」
卡特琳娜喊出了那人的名字。
歐魯卡是過去和卡特琳娜等人一同在樹龍之森戰鬥過的同伴。他是一名獸人青年，擁有變化成虎鯨身形和力量的能力。不過，在解放魔境之後，他應該已經離開法閣德，踏上了旅途才是……
「是瑪塔把他叫迴來的。瑪塔一直有在追蹤他的去向。那麽，卡特琳娜大人，依現在的狀況……」
「嗯，我知道！」
卡特琳娜再次發動戰旗。
「歐魯卡為我們製造破綻了！現在正是好機會！大家跟著我上！」
一道光芒籠罩住了騎手與馬匹。卡特琳娜等人就像是一陣疾風般，朝著貝多利德軍發起突擊。
歐魯卡的奇襲成了重大轉機。
突然自後方現身的獸人，憑著一身驚人的筋力打倒了重裝騎士們。重裝騎士雖然也立刻展開反擊，但歐魯卡身上的傷勢在轉眼間就恢複過來，始終無法撂倒他。這是獸人的能力之一──再生能力。
這時，傭兵茵克和卡特琳娜的部隊也展開了追擊。他們打算趁著歐魯卡搗亂陣形的這個機會，將敵兵拆散開來。
不過，在察覺己方陷入劣勢後，貝多利德……或者該說迪爾克的反應也相當迅速。他沒有勉強己軍展開反擊，而是召集了部隊開始撤退。
傷者甚眾的法閣德與梅狄尼亞聯軍早已沒了追擊的餘力。這第一場戰役可說是以敗北收場。
黃昏時刻。
歐魯卡扛著幾名傷兵，最後才走迴城裏。
「歐魯卡！」
在卡特琳娜小跑步湊了過來後，歐魯卡先是小心翼翼地將士兵們放到地上，這才解除了變身。
「好久不見了，卡特琳娜，最近還好嗎？」
歐魯卡露齒一笑。變迴人形的他，是個皮膚被曬得黝黑的精悍青年。
「你真的迴來了呢，歐魯卡。」
「我不是說過，這裏是我的棲身之處嗎？隻要你們有難，我隨時都會趕迴來。」
歐魯卡拍了拍胸脯說道。
他古道熱腸的個性還是和一年前一樣沒變。
「歐魯卡！蒙你搭救了！真有一手呀！謝謝你！」
妮娜也晚了幾步跑了過來。
「雖然狀況一度告急，但多虧歐魯卡和茵克的活躍，總算把他們打跑了！這下子就是天下太平了吧！」
「……不。他們撤退太快了。狀況依舊危險。」
背後忽然傳來了說話聲。
也不知什麽時候，一名罩著鬥篷，頭戴兜帽的少女已經來到現場。
「茵克，那是什麽意思呀？」
「從那種撤退的手法來看，他們應該是兼作偵查，也就是在評估我方的戰力。他們會在擬定必勝的策略後，再次發起攻勢。」
「唔、唔唔，下次就打不過了……是嗎？歐魯卡也是這麽認為的嗎？」
「這我就不知道了。不過，我總覺得這次能偷襲得手，也隻是運氣好而已。」
聽到歐魯卡這麽聳肩迴應，妮娜抱起了雙臂。
「卡特琳娜大人、妮娜大人，請別在城門口煩惱尋思，會讓士兵們感到不安。」
瑪塔向一行人提出忠告。
「收集資訊請包在瑪塔身上。因為瑪塔已經準備妥當了。」
「咦……」
聽到她說話的口吻，讓卡特琳娜萌生了不祥的預感。
「瑪塔，你該不會……那個……」
「是的。瑪塔趁著混亂，抓到了一名騎士。」
瑪塔迴以滿麵笑容。
她是一名拷問官。換句話說，所謂的收集資訊，就是她大展「長才」的時刻。
「那個，還請你記得要手下留情……」
「好的。瑪塔會讓對方一字不漏地吐實的。」
聽到這牛頭不對馬嘴的迴答，卡特琳娜也隻能祈禱那名騎士能平安度過這一關了。
「此外，普羅提亞姐姐大人偽裝成那名被俘的騎士混進去了。以姐姐大人的本事，應該也能從敵陣收集到各種資訊吧。」
「普羅提亞嗎！」
普羅提亞是一名邪紋使，擁有能幻化為各種姿態的能力。普羅提亞在與妮娜邂逅後傾心於她，並就此在梅狄尼亞住了下來。她也是在樹龍之森一同披荊斬棘的同伴。
順帶一提，瑪塔不知為何稱唿她為「姐姐大人」，就連卡特琳娜也是一無所知。畢竟就年紀來說，應該是瑪塔較為年長才是。
「唔！居然沒和本宮商量，就這麽擅自以身犯險！」
「她肯定不會有事的。」
聽到妮娜不滿地嘟嚷，卡特琳娜隻得盡可能地柔聲迴應。
「大家都這麽努力，所以我們也要去做我們能做到的事。」
「……這樣啊。你說得對呀。」
妮娜點點頭後，在臉上展露起君主應有的堅毅神情。
沒錯，貝多利德還沒有終止攻勢。他們必須做好萬全的準備才行──
幾天後，卡特琳娜在梅狄尼亞的王都會議室裏與眾人會合。扣除潛入敵營的普羅提亞之外，法閣德和梅狄尼亞的主要成員──曾參與過樹龍之森戰役的同伴們都來了。
作戰會議的主旨是該如何防止貝多利德再次侵略。根據瑪塔和普羅提亞所得來的情報推斷，對方恐怕會在極短的時間內，再次發起攻勢。
對方已知的兵力為數千之譜，重裝騎士則有兩百名，是上次進攻時的好幾倍。
收到這則消息後，妮娜便當機立斷，舍
棄了前線的城池，將全梅狄尼亞的戰力集中到王都前方的要塞之中。法閣德也派出了能動用的所有兵力，並運來了許多支援物資。
若是單就兵力來看，己方的總數在敵軍的兩倍以上，但經曆過上一次的交手後，他們很清楚光靠數量也贏不了對方。
「我們缺乏致勝的關鍵──這就是鐵錚錚的現實。」
在說明過所有的狀況後，史蒂亞以這句話作結。
「條約那一方的狀況如何呀？他們願意協助我等嗎？」
「是的。不久前送到這裏的書信上，對我等的加入表達了歡迎之意。不過，他們也表示還得花上一段時間才能派遣援軍。」
就算條約以十萬火急的速度派出援軍，那也不是十天半日能抵達的。史蒂亞在這方麵進一步做了說明。
「要好幾天的時間啊。就算我們豁出性命，大概也撐不了那麽久啊……」
「歐魯卡和我終究也隻是一名士兵，能做到的事情有限。」
茵克和歐魯卡都露出了苦澀的神情。就算這兩名邪紋使再強，想獨抗大軍終究還是太過困難。
茵克在想了一會兒後問道：
「史蒂亞，若是針對敵軍主將下手的話可行嗎？」
「萬萬不可。貝多利德騎士對於榮譽極為看重。要是殺死了對方的主將，對方反而會因為丟了麵子，而把我們屠戮殆盡吧。」
「隻會惹得對方動真格啊……」
「嗚嗚嗚嗚──就沒有其他對象可以搬救兵了嗎？聯邦的狀況如何呀？本宮記得北方有人正在和貝多利德打仗呢。」
「您是說盧克蕊伯爵寇特.加拉斯吧？瑪塔聽說他正陷入苦戰，應當沒有餘力派遣援軍。」
提出的意見一一遭到了否定，會議的氣氛逐漸變得凝重。
這時，歐魯卡輕聲說道：
「我說，要不要試著把駑魯叫迴來？」
「咦？」
卡特琳娜不禁驚唿了一聲。
她當然不會忘記這個名字。駑魯是在樹龍之森與眾人一起奮戰的魔法師。他像是乘風而來，嘴上嚷著自己迷上了卡特琳娜，就這麽纏了上來，是個專門製造騷動的男子。
「那小子有能力召喚克拉肯對吧？以克拉肯巨大的程度，應該能和大軍戰上一番吧？」
「的確，雖然承認這件事讓瑪塔很生氣，但那個男人確實擁有能與軍隊抗衡的手段。」
瑪塔的話中帶了點刺。在那段期間，瑪塔以保護卡特琳娜的名義處處牽製著駑魯。但說起來，瑪塔似乎也不是打從內心討厭他。
「不，可是駑魯他──」
卡特琳娜想起了他最後的下場。
在最後一戰中，駑魯施展了大型魔法，將投影體──亦即魔境之主，驅逐到次元的夾縫之中。然而，施展這個魔法的代價，就是駑魯自己也被放逐到了同一個地方。
他明知代價如此，卻還是施展了魔法。為了能讓戰事落幕，他不惜犧牲了自己。
就是現在迴想起來，那個男人給人的印象還是十分輕浮。不管遇上什麽事情，他都不會認真以對。糾纏卡特琳娜的舉止不知是否出於真心，就連在告別這個世界之際，他也沒有露出悲傷的神色。
然而，駑魯已經不在了。
就在卡特琳娜要說出這話之前──
「有辦法能把他叫迴來。」
歐魯卡說道。
「我就是為了這個目的，才會花上整整一年雲遊四海。」
「……正確來說，把他喚迴來的方法本身是很快就想到了。」
史蒂亞接口說道。
「如果他人正在次元的夾縫之中，那肯定就能用召喚魔法將他喚迴。而在下也明白這種魔法該怎麽運作。不過……」
「其中存在著某些問題。若非如此，應該很早就付諸實行了。」
聽到茵克的指摘，史蒂亞用力地點了點頭。
「正如茵克小姐所說，其中存在著兩個問題。其一是駑魯先生的個人資訊實在太少。」
在施展召喚魔法的時候，有必要在腦海裏明確描繪出召喚對象的形象。為此，魔法師協會才會圈養異界的幻獸，有時甚至還會對它們進行解剖，以增進這方麵的知識。
「雖說一同奮戰過，但我等和駑魯先生相處的時間實在算不上太長。就我等手邊的資訊，還不足以正確地描繪出他的形象。為此──」
「我走遍了大陸，調查起駑魯的資訊。」
眾人對歐魯卡投以期待的目光。
「然而，我沒收集到多少有用的資訊……所以我收集了觸手。」
「咦？」
聽到歐魯卡用斬釘截鐵的口吻這麽一說，眾人全都露出了狐疑的神情。
的確，在談論駑魯時總是免不了提及觸手。駑魯召喚魔法的手腕雖然堪稱一絕，但他叫出來的投影體卻不知為何都長著觸手。雖然曾問過他「你就叫不出其他的東西嗎」──
『身上沒長觸手的魔物，看起來不是很可怕嗎？』
他卻給了這種讓人聽了摸不著頭緒的迴答。
不過──
「觸手有助於鞏固形象嗎？」
「應該是不至於派不上用場吧……畢竟那給人的印象太過強烈……」
史蒂亞歎著氣這麽說道。
史蒂亞也曾在駑魯召喚出來的觸手魔物手下遭殃過。也許這能讓她連不必要的資訊都一並迴想起來。
「我們已經沒時間了，就靠那些觸手來補強形象吧。至於問題之二，則是渾沌濃度的不足，這邊的問題更是嚴重。」
次元夾縫不屬於任何一處異界，若是想將駑魯從那種地方拖迴來，就需要相當高的渾沌濃度──史蒂亞這麽說明。
「魔境仍在的時候姑且不論，但如今的梅狄尼亞和法閣德的渾沌濃度，都隻能說是處於低水平的狀態……」
史蒂亞說著搖了搖頭。
「渾沌……唔嗯，渾沌啊……能現在立刻引發哪種渾沌災害嗎！最好是能讓巨大投影體『咚咚』地降臨的那種！」
「不不，那種事情不可能說來就來。就算真的爆發了，也隻會徒增困擾……」
妮娜亂來的發言惹得卡特琳娜露出苦笑。
若是能打倒那種投影體，確實能取得蘊含著強大力量的渾沌核。要是將其轉化為聖印，應該就能提升爵位吧。在秩序迴複戰爭的時代，甚至還有所謂「一頭龍的價值等同一個國家」的說法。
「……咦？」
忽地，卡特琳娜得出了一個結論。
（也可以反其道而行──）
她猛地打了個冷顫。
這是因為這樣的想法勾起了內心思緒的反饋。
她知道自己正在發抖，卻還是努力讓自己緩緩吐納，借以取迴少許的冷靜。
（隻要打碎聖印──就能產生渾沌核。）
卡特琳娜再次將想到的結論在內心形成話語。和邪紋使不同，君主隻要有夠強悍的意誌力，就能破壞自身的聖印。而隨之產生的，就是渾沌核。
（不過，這也代表──）
她將會失去聖印。
「卡特琳娜大人，您還好嗎……」
瑪塔擔心地問道。在不知不覺間，所有人都望向了卡特琳娜。
卡特琳娜按住胸口。那兒有著她的聖印。
若是犧牲這個，就能換得守護故鄉、同伴和重要的事物的話，那麽──
「我有一個想法。」
卡特琳娜環顧眾人，傳達起她的決心。
「我要打碎聖印。」
林木搖曳的聲響聽來十分悅耳。
在一
段時間之前，卡特琳娜從沒想過，這座被兩國視為恐怖象征，人類不得其門而入的魔境──樹龍之森，待起來竟能如此舒適。
若非狀況緊急，她真希望能好好享受這樣的時光。
在會議結束後過了幾天，卡特琳娜和史蒂亞來到了樹龍之森的中央，也就是她在幾天前和妮娜進行會談的古堡。這是為了打碎聖印，執行召喚駑魯的魔法。
卡特琳娜的提議收到了眾人的猛烈反對。瑪塔一度沉痛地詢問她是不是要拋下法閣德不管，妮娜甚至說要代她打碎自己的聖印。
然而，卡特琳娜完全沒有妥協的意思。這是因為自己還有弟弟艾洛伊斯在的關係。妮娜雖然是統治梅狄尼亞的君主，但卡特琳娜的立場卻不一樣。就算卡特琳娜失去聖印，法閣德也會延續下去。就算會造成損失，也能守住國度。
當然，卡特琳娜也希望還能有其他的解決方案，但就是討論到最後，也仍舊無法解決渾沌濃度不足的問題。
「卡特琳娜大人……」
史蒂亞告知她已經做好了準備。
城堡的中庭堆了許多和駑魯有關的物品，其中最惹人注目的，莫過於歐魯卡的一條手臂了。這條有著藍白兩色的手臂，上頭竟長著五花八門的各式觸手。這看起來相當不舒服──不對，應該說是非常惡心。可以的話，卡特琳娜實在不想讓它出現在視線之中。
「畢竟就算從投影體身上搶來觸手，也會在過了一段之後消失嘛。所以我把觸手吃了下去，納為身體的話一部分。」
這是歐魯卡的開脫之詞。他樂不可支地談起自己轉戰各地，狩獵著觸手的過程。他甚至還找上了那個渾沌渦，從卡律布狄斯這頭怪物的身上奪走了觸手。
（該說他是個直腸子呢，還是太亂來了呢……）
卡特琳娜露出了無奈的笑容。
然而，就算做法再怎麽亂來，這團觸手的集合體，仍然是歐魯卡這一年來的努力結晶。卡特琳娜轉念一想，認為隻要能帶來好的結果，就不該多去計較了。
會挑上這座古堡也是有理由的。因為駑魯就是在此地施展了大型魔法。若是要在腦海裏描繪那名魔法師的形象，那這裏自然是最佳的場地。
「史蒂亞，請拿著這個。」
卡特琳娜遞出了用布包住的一副眼鏡。那是在最後道別的時候，駑魯寄放在她這裏的。換句話說，這就是駑魯的遺物。
「剛剛瑪塔傳來消息，說是梅狄尼亞已經開戰了。我們也得快點迴去才行。當然，這次要帶著駑魯一起迴去。」
迪爾克所率領的貝多利德軍在抵達後，立即展開了攻勢。對方似乎不打算打持久戰，從一開始就投入了大量的兵力。
得速戰速決。
「卡特琳娜大人，這樣真的好嗎？那個，您真的打算把聖印……」
史蒂亞的神情仍帶有不安。
「嗯。雖然對祖先大人感到抱歉，但這是為了守護國家和同伴……」
所以施法的部分就交給你了──卡特琳娜補上這麽一句後，隨即垂下眼眸，雙手交握。史蒂亞也不再繼續開口，僅對她行了一禮。
在做過一次深唿吸調整脈搏後，卡特琳娜將意識集中到聖印上頭。
（這個聖印，起初是父親大人賜給我的呢……）
她是在八歲的時候首次獲得這個聖印。這是出自父親麥格奴斯.法閣德之口，要將自己的聖印分給卡特琳娜和弟弟艾洛伊斯。他不顧眾臣以「年紀太輕」為由的反對聲浪，授與了自己兒女聖印。
（我記得一開始的時候，我還對此感到有些不快呢。）
當時的卡特琳娜遭受了排擠。排擠她的並非父親、弟弟和家人，而是父親的臣子們。
卡特琳娜是個不怎麽對外敞開心房的少女。當時的她飼養蜥蜴和刺蝟一類的奇怪動物作為寵物，除了家人之外，她都會擺出拒人於千裏之外的態度。
這也和她總是被拿來和艾洛伊斯比較有關。雖然對她這個姐姐來說，有一個聰穎善良的弟弟確實是種驕傲，但對於那些排擠自己的人們來說，也是個極佳的嘲弄題材。她不知道已經聽過多少次以「和艾洛伊斯少爺相比」作為開頭的冷嘲熱諷了。
（也許也是因為如此，我的戰旗才會變成這個樣子。）
卡特琳娜的戰旗被稱為「開拓者」，擁有讓人與馬匹加速的能力，借以讓他們行得更遠。據說這種聖印會出現在「將目標設在遙遠彼方」的君主身上，也聽說前往暗黑大陸的自由騎士們大多具備這種聖印。
對於卡特琳娜來說，這聖印就是自己的翅膀。她可以溜出這個待不住的城堡，在外頭廝混一天後再迴來──就是如此嬌小的翅膀。眾臣知情後，雖然變本加厲地說她是「無能又愛搞破壞」，但卡特琳娜不以為意。因為她以為隻要有聖印的力量，就能隨時隨地遠走高飛。
（可是……）
樹龍之森的戰爭，讓一切都變了調。
當時，卡特琳娜險些失去自己的國家。在父親驟逝後，不僅國家被有心人士據為己有，弟弟也差點遭到殺害。
而在卡特琳娜奪迴國家，平息魔境之後，就再也沒有人認為她派不上用場了。
不僅如此，卡特琳娜自己也變了。
她不再將法閣德視為「想逃離的地方」，而是無論發生任何事情都要拚命守護的，自己的棲身之處。
（所以，我要……）
她將手從聖印上挪開。
隻要國家能存活下來，棲身之處能得以保存的話，就算失去聖印，失去自己的翅膀，也不會讓她感到後悔。
──卡特琳娜睜開了眼睛。
聖印的光芒已經將周遭照得一片亮白。那以毫無規則的方式閃爍的模樣，就像是聖印本身在感到痛苦似的。
卡特琳娜的內心微微一痛。
但她不打算動搖自己的決心。
「……對不起喔。至今謝謝你了。」
她鬆開了在胸前交握的雙手。
聖印緩緩地自卡特琳娜的身上離開，就在它閃爍了兩三次後──
隨著一聲像是玻璃精品摔碎般的聲音響起，聖印隨之破碎。
「啊……咕嗚！」
突然間，一股劇痛向著卡特琳娜襲來。
她甚至以為自己的胸口被人刺了一劍。那感覺像是身上流出了看不見的血液，奪去了她體內的力氣和溫度。
「卡特琳娜大人！」
史蒂亞正要奔將過來，卻被她伸手製止。
如今聖印已然消失，存在於空中的則是渾沌核。機會就隻有這麽一次。
「把駑魯……叫迴來……」
史蒂亞咬緊嘴唇點了點頭，接著她用力舉起魔法杖，開始詠唱起咒文。
隨著魔法杖的擺動，核周遭的渾沌開始如漩渦般轉了起來。某種既像是刮擦聲，又像是皸裂聲的聲響，融入了周遭的空氣之中。
「嗚……」
卡特琳娜拚命地睜著眼睛。
疼痛和脫力感幾乎要抽離她的意識，但現在可不是睡覺的時候。她得撐到史蒂亞施法完成為止。
「來吧！觸手魔法師！我命你在此現身──！」
史蒂亞大聲呐喊，揮下了魔法杖。呈漩渦狀卷動的渾沌隨之匯集，化為形體。
那確實是人類的外型。
那名男子將灰發往後梳去，身穿裝飾華麗的長袍，是個給人少根筋印象的纖瘦魔法師。
「唔──嗯……？」
男子睜開了眼睛。
「駑魯？」
按捺不住的卡特琳娜喊了他的名字。
男子又眨了眨眼睛，眯細了雙眼
說道：
「奇怪，這是卡特琳娜的聲音嗎？本人有點看不清楚……」
「啊，拿去。這是你的眼鏡。」
「喔喔，這還真教人感激……咦，居然真的是卡特琳娜！史蒂亞也在！」
駑魯先是忽然放聲大叫，臉色也跟著變得鐵青。
「呃，駑魯，你怎麽了？」
「本、本人該不會是施法失敗了？好像還沒過上幾天，本人就迴到這裏來了……？」
他這時還抱住了頭，拉尖了嗓子喊道：
「哇啊──！遜斃了！遜──斃了！明明都經曆過那麽感人的道別場景！本人居然隨隨便便就跑了迴來嗎！」
「等、等等，駑魯？」
「哇啊──糟透了──沒臉見人啊！真是丟臉丟到家啦！」
「不不，我說，駑魯啊……」
「就本人來說，這種情境應該是要此生再不相會，等過了大概一百年或是更久之後才順利迴來，看到大家的子孫後喃喃說『原來未來有平安地發展下去啊……』這種沒什麽含意的耍帥台詞才對吧？本人原本是這麽想的啊──哎──真是的，卡特琳娜，你覺得如何？」
「什麽叫『覺得如何』啦！駑魯！聽我講話啦！」
卡特琳娜耐不住性子，對他張口大喊。駑魯似乎被她的氣勢所懾，登時閉上了嘴巴，還莫名其妙地並攏雙膝坐了下來。
「唉──真是的，明明好久沒見了，你卻真的一點也沒變呢。」
「畢竟這是本人的天性。話說迴來，我們是『好久沒見』嗎？」
「嗯，首先呢，駑魯消失在次元夾縫裏頭，已經是距今差不多一年前的事。然後──」
卡特琳娜簡短地交代了來龍去脈，包括兩國後來的關係變化、貝多利德舉兵入侵，以及為了需要駑魯相助，而施展了召喚魔法等等。
「召喚魔法？」
駑魯驀地皺起眉頭。
「嗯。對吧，史蒂亞？」
「是的，召喚魔法順利成功，讓我鬆了口氣。」
這應該耗費了不少心力吧，隻見史蒂亞在疲憊的臉上展露出安心的笑容。
然而，駑魯卻還是沉著一張臉。
「駑魯，你怎麽了？」
「啊，不，沒事。更要緊的是──」
駑魯說到這裏，用誇張的動作歎了口氣。
「怎麽會是因為狀況危急，才會想到要把本人叫迴來呢？要是比方說──是出於想和本人來場約會這種感性無比的理由，那本人就會喜孜孜地跑迴來了呢。」
「是因為我們需要你的力量。駑魯，救救我們。」
聽到卡特琳娜的請托，駑魯再次誇張地垂下肩膀，看似無奈地搖搖頭。
「你不惜打碎自己的聖印，也要將本人喚迴來對吧？既是如此，本人要是沒能付出相對應的勞力，可就沒立場了。」
卡特琳娜看著嘴裏嚷嚷「真是沒辦法啊──」的駑魯，忍不住笑出聲來。
「你真的沒變呢。」
「畢竟對本人來說，施展魔法僅是前一刻發生的事情罷了，不會有什麽改變的喔……那麽這就──」
駑魯扶正眼鏡，以狂傲的表情說道：
「來把那些入侵我等棲身之處的無恥小輩給攆出去吧。」
率領本隊開戰的第五天，迪爾克.汀格爾已經肯定自己勝券在握。
戰事推進得十分順利。敵軍並沒有反製重裝騎士的方法，要注意的就隻有那名格外威猛的獸人，以及耍弄奇特武器的邪紋使而已。他特地各編製了一支由重裝騎士構成的小隊，一旦發現敵蹤，就要立刻以聖印彈射擊，而這樣的措施也成功封住了那兩人的動作。
上一次交手時，雖然還有一支機動力驚人的騎兵隊，但他目前還沒見過。就算對方是在保留戰力，他也已經擬好對策了。
其他的士兵則不足為懼。雖然士兵鍛煉的程度稍稍超乎了他的預期，但終究隻是個鄉下小國，沒辦法和自鐵血伯爵時代就以戰養戰的貝多利德相提並論。
（這也是理所當然。畢竟貝多利德的重裝騎士團乃是全大陸第一。）
迪爾克再次為這樣的事實感到自豪。
汀格爾家連續三代都隸屬於貝多利德騎士團。他的祖父效忠尤爾根，父親效忠馬帝亞斯，而他則是效忠瑪麗娜。他們家族奉克萊榭家為主君，並努力磨練著自己的實力。
迪爾克如今還是能鮮明地迴想起初識瑪麗娜的那天光景。那應該已經是十多年前的事了吧。當時貝多利德騎士團的少年一輩，被安排與年紀尚幼的瑪麗娜見麵，至於這場見麵會的名目則是「與未來的主君打招唿」。
在看到她的那一瞬間，迪爾克險些為她的美麗、她的氣質、她的聲音和她的學識跪倒在地。當時的他，親身體會了什麽叫作「如癡如醉」。
從那天起，迪爾克便專注於鍛煉武藝。他經常練得太過火，把自己弄得一身傷。不過，每當心靈陷入低潮時，迪爾克就會提升自己對於瑪麗娜的忠誠和敬愛，讓他克服一道道難關。拜這些年的鍛煉所賜，如今的他已不是一介騎士，而是被封為隊長，甚至爬到了能參加作戰會議的層級。
而迪爾克就在最近逮到了一個好機會。那正是攻打梅狄尼亞和法閣德的計劃。
瑪麗娜並不怎麽熱衷於攻打這兩國的事上，因為她現在正同時與聯邦和條約為敵。但話又說迴來，對於這條能攻進大陸西部的新路線，她也不能坐視不管。
於是迪爾克自告奮勇，不僅訂定了侵略的計劃，也說服了瑪麗娜，將一支軍隊交到他的手上，並讓他領兵出擊。
迪爾克內心蘊藏野心。如果能平定梅狄尼亞和法閣德，他的爵位就能升至子爵，如此一來，應該就能侍奉在瑪麗娜的身邊吧。
（阿雷克西斯.德賽、米爾劄.庫雀司……有資格站在吾主身旁的，並不是你們啊。）
瑪麗娜真正的劍與盾，乃是這支貝多利德騎士團。該成為皇帝的，不應是選帝侯那一類的貨色，而是瑪麗娜.克萊榭這一人。然後──
（能和瑪麗娜大人結為連理的，就隻有在騎士團裏立下大功之人。而我將拿下那個寶座……！）
即使知道這樣的心思對於主君過於冒犯，但迪爾克依然無法舍棄這個夢想。他築夢的第一步，就是在條約出手幹預之前，說什麽都要打下這兩個國家。
「把戰線繼續往前推！在今天之內殺到城牆底下！到了明天，就讓我們在城內舉辦慶功宴吧！」
迪爾克鼓舞起周遭的友軍，確認戰場的狀況。這是為了確認現狀，避免兵推生變。
然而──
「那是什麽東西……！」
一名騎士的驚唿，引得迪爾克望了過去，接著他倒抽了一口氣。
那是一頭和城堡大小相仿的巨龍。包覆它身體的並非鱗片，而是樹皮。龍的背上還長著枝葉，一條條粗大藤蔓宛如生物般狂亂竄動。
這頭詭異的巨龍忽然出現在戰場上，對著貝多利德軍展開攻擊。
前線的士兵們紛紛陷入恐慌，開始落荒而逃。幾名重裝騎士雖然擊發聖印彈，卻無法造成多大的傷害，反而引起了巨龍的注意，被它身上的藤蔓甩飛出去。
「別、別慌！重整陣形！即使是以龍為對手──」
重裝騎士團也不會落於下風──就在迪爾克要把話說完之前，卻被同袍的喊聲打斷了。
「迪爾克！那家夥是樹龍啊！」
「貝爾嘉！你說樹龍？」
暗自咂舌的迪爾克脫口問道，貝爾嘉點點頭。
「沒錯，據說支配樹龍之森這座魔境的，就是一頭覆滿樹皮的巨龍。不
會有錯的，那正是魔境之主！」
「豈有此理！魔境不是已經被解放了嗎？樹龍怎麽可能還留在此地？」
「若真的遭到解放，那又該怎麽解釋那頭巨龍？還是你認為，那種怪物在這世上還存在著第二隻？」
迪爾克抬頭望向巨龍。
巨龍那巍然屹立的威容，確實是不負魔境之主這樣的名號。就算迪爾克再想否定貝爾嘉的推測，但實際看到它在戰場上發威的猛勢，也教他不得不認了。
看到迪爾克說不出話來，貝爾嘉繼續說道：
「也許是我等搞錯了。魔境……會不會根本沒被解放？」
「你說什麽？」
「那些家夥說不定並沒有解放魔境，而是以某種手法控製住了？若真是如此，那一切就說得通了。」
「怎麽可能！根據影子的報告，魔境確實遭到解放了啊！」
「那些影子絕對不會甘冒風險，深入魔境內部。」
「…………這……」
「如果推測屬實的話，那狀況可就嚴重了。」
迪爾克雖然感到一陣糾結，卻不得不同意貝爾嘉的一番說詞。
如果魔境依舊存在，而兩國隻是勉強有辦法控製住的話，那就算傾全力打下他們，也無法打通大陸中央的交通管道。不僅如此，這還會害貝多利德軍得分心應付魔境。
「可、可是……」
都隻剩下最後一步了，自己卻隻能空手而歸嗎？難道真的要在主君麵前展露失態嗎？為自己感到可恥的迪爾克顫抖了起來。
「迪爾克！對我等最為重要的，應該是瑪麗娜大人才對啊！既是如此，就不該讓騎士團蒙受無意義的傷亡！」
「──！」
迪爾克驀地睜大雙眼。
這支騎士團是瑪麗娜暫放在他手底下的。若是造成他們傷亡，卻又無法立下任何功績，他才是真正沒臉去見那位美麗的主君。
「……撤退！沒辦法了！」
迪爾克痛徹心扉地大喊。貝爾嘉露出一抹輕笑，拍了拍迪爾克的肩膀。
「這樣的表現才堪稱是騎士中的騎士。放心吧，憑你的本事很快就能挽迴這次失敗。」
為了傳達撤退指令，貝爾嘉跨上馬背，策馬奔出。
迪爾克再次抬頭仰望樹龍，在恨恨地咬緊牙關後，也跟著向各處下達指令。
他並沒有察覺──
他沒察覺離去的貝爾嘉，嘴角竟勾起微微的笑意。
他沒察覺貝爾嘉為何會對樹龍的來曆知之甚詳。
他沒察覺混入軍隊之中的貝爾嘉，其身形正悄悄變化為不同人影──
在頭號功臣抵達後，待在梅狄尼亞王城軍議室的眾人登時歡聲雷動。
「歡迎迴來！」
卡特琳娜也前來迎接歸來的那名女子。
「嗯，我迴來了，卡特琳娜。」
說著露出微笑的，是梅狄尼亞的邪紋使普羅提亞。
一直到不久之前，她都假扮成貝爾嘉的外貌。如今那虎背雄腰的騎士外貌已不複見，而她本來的樣貌，則是無論男女都會忍不住多瞧上幾眼的妖魅少女。
「謝謝你，普羅提亞。多虧你的幫忙，貝多利德才會退兵呢。」
「嗯，那也多虧了有樹龍在。把那個叫出來的家夥呢？」
「癱在那裏了。」
卡特琳娜指向癱在椅子上的駑魯。眼鏡魔法師隻能無力地抬起一隻手充作招唿，似乎連開口的力氣都沒了。
「他似乎是勉強自己召喚樹龍的，看來是消耗太多力量了。」
擬出「讓對方以為魔境尚未解放」這個計策的，正是駑魯本人。他不打算給予對方迎頭痛擊，害得騎士團失了麵子，而是希望能施加圈套，讓對方自行撤退。
為此，駑魯有些逞強地硬是把樹龍召喚出來，接著再透過自上一場戰役後化身為貝爾嘉的普羅提亞之口，讓對方相信己方編出的謊言。順帶一提，真正的貝爾嘉目前仍是俘虜之身，正被瑪塔看管著。
所幸這場作戰成功了。貝多利德軍已經徹底收兵，很快就要撤離國境。
「畢竟是臨時想到的作戰，我原本還有些擔心呢。幸好我說謊的本事還算不錯。」
說著，普羅提亞輕輕吐了吐舌頭。就算看在卡特琳娜眼裏，她的動作也十分煽情，而且還帶著幾分危險的氣息。就像是一朵帶有劇毒的花朵般。
「普羅提亞啊啊啊啊啊！本宮很擔心你呀！」
不過妮娜卻是不以為意，抱住了氣質妖魅的普羅提亞。
「竟然在本宮無法掌握的地方孤身犯險！還好你沒事！真是太好了──！」
「放心吧，妮娜，我一定會迴到你身邊。」
普羅提亞輕輕撫摸著哇哇大喊的妮娜頭頂。她的手勢既像個母親，也像個姐姐，更像個情人。
「不過，戰爭就這樣告一段落了吧？貝多利德應該不會再打來了吧？」
「嗯。就對方的反應來看，在沒掌握魔境的真相前，大概是不會有所動作了。如果能再稍微添點亂的話，應該就沒事了。」
「這方麵就請交給瑪塔和姐姐大人處理了。」
「那麽……那麽！」
看到妮娜投以期待的目光，卡特琳娜用力地點點頭。
「嗯，是我們打贏了喔。」
轟動如雷的歡唿聲隨之響起。這陣歡唿很快就傳遍了城裏的每一個角落，最後則是成了彼此唱和的凱歌，響徹了夜空。
在貝多利德軍完全撤退後，過了約莫一個月的時光。
卡特琳娜造訪了奧圖克的獨角獸城，也就是條約的根據地。這是為了向條約盟主提歐.柯涅洛正式提出加盟的申請。
自從戰役結束後，貝多利德就一直沒有動作。關於魔境的情報，也以瑪塔和普羅提亞為中心收斂了起來。畢竟都走到這一步了，就不該節外生枝。
沉重的謁見廳大門開啟，卡特琳娜等人被領入了房內。
站在最前方的是法閣德領主艾洛伊斯和梅狄尼亞領主妮娜，後方跟著魔法師駑魯和史蒂亞，卡特琳娜則是跟在最後方。五人對著坐在王座上的提歐恭敬地垂首行禮。
「西詩提那公爵，感謝您允許我等拜謁，在下惶恐無已。我等法閣德和梅狄尼亞兩國特此前來，願能加盟條約。」
「有勞你們遠道而來了。我等條約歡迎貴國加入。」
提歐迴應著艾洛伊斯的問候。
「不過，我有件事想問。為何兩國會與貝多利德展開交戰？」
妮娜瞥了卡特琳娜一眼。
卡特琳娜緩緩地點了點頭。這是要她全部說出來的意思。畢竟己方今後可是有求於對方的立場。
「呃──這說來有些話長呀。」
妮娜說明起迄今的來龍去脈。包括了法閣德與梅狄尼亞兩國的爭戰、和解，以及接下來的發展等等。
卡特琳娜認為，己方有可能會遭到責難。畢竟大戰延燒至今，他們一直在做壁上觀。
豈料，提歐在聽完說明後，卻是從王座上起身，接著走到了眾人身旁這麽開口：
「我要向諸位表示敬意。」
一行人全都為之愕然，好不容易才擠出一句：「請問何出此言？」
「你們和一度相爭過的對手達成和解，收起了原本朝向彼此的槍尖，攜手合作。這就是我等條約欲令同盟和聯邦雙方達成的遠景，而你們成功體現了這樣的光景。對我等來說，兩國正是希望的象征。」
「……您的讚美讓在下感到十分感激。」
卡特琳娜自然而然地垂首說道。
她這下終於能確定，雙方過
去的戰鬥和苦惱並不是毫無意義。
「隻要對外宣傳兩國的關係，就能向兩大勢力唿籲和解之路的可行性。這對我等來說正是極大的利益。」
補上這麽一段話的是希露卡.梅連提絲。她是提歐的魔法師。
「當然，若兩國願意擔任這樣的角色，我等就會給予最大限度的援助。我等絕對不會讓兩國步入滅亡。」
「感謝您的這番安排……可是，貝多利德應當不會放任我等不管吧？」
「在不久之前或許是如此，不過情勢有了相當大的轉變。」
這是因為北方的盧克蕊伯爵寇特.加拉斯敗北的關係──希露卡如此說明道。這令貝多利德掌握住從大陸北部幹涉西方的通路，因此不再需要染指中央地區了。
「那、那麽我等的處境已經安全了？」
「至少在短期內，對方沒有攻打貴國的理由。畢竟瑪麗娜.克萊榭是個重視效率的人物。」
「太好了，真的太好了呀……！」
感動不已的妮娜流下了眼淚。
如此一來，兩國就能迴歸和平了。就在所有人都冒出這般念頭，房裏流瀉起溫馨的氣氛時──
「那個──事情都談完了對吧？本人有點事情想發問呢。哎呀，不過提問的內容和政治方麵一點關係都沒有就是了。」
駑魯倏然起身，臉上還不知為何帶著喜孜孜的笑容。一行人雖然湧現不祥的預感，但已經太遲了。
「本人聽說你解放了西詩提那的渾沌渦？本人也對那個地方非常感興趣呢──原本一直以為占據該處的是克拉肯，但聽說結果不是這麽迴事啊？你們和叫作卡律布狄斯的投影體交手了對吧？那個的觸手感覺如何？是彎來彎去的嗎？表麵有濕濕滑滑的嗎？它的觸手大概有幾根呢？」
這番話和禮儀二字根本沾不上邊。
不隻是提歐，連希露卡都啞口無言。
卡特琳娜慌慌張張地拉住了駑魯。
「等、等一下啦，駑魯，你這樣很沒禮貌……！」
「不不，就隻有這個話題是本人沒辦法憋住的。本人就是為了鑽研這個觸手議題──就隻是為了這個目的，才大老遠跑上這一遭。來吧，讓我們好好談談，談個歡天喜地，談個沒日沒夜，談到最後一刻吧！」
看到駑魯一個勁兒地朝著提歐逼近，卡特琳娜等人強行按住了他，將他扯了迴來。當然，他們趕忙向提歐做了鄭重的道歉。可不能因為這種事而失去條約的庇護。
不過他們是多慮了。提歐不僅寬容原諒了駑魯的無禮，甚至還願意另抽時間與眾人聊聊渾沌渦的事。這也讓一行人明白這位被稱為英雄的大人物，究竟有著多麽寬闊的心胸。
如此這般，法閣德和梅狄尼亞正式納入條約麾下，並立下了一方有難，就會立刻前去救援的約定。
卡特琳娜背著身後的喧囂，打開了露台的門。雖然晚風有些涼，但正適合為躁熱的肌膚降降溫。
「唉，累死了……」
卡特琳娜稍稍離開了迎賓宴會場，以沒人聽到的音量低聲嘟嚷。在與條約諸侯問候過一輪後，再來就是加深彼此情誼的時候了。雖然有好幾個人邀她跳舞，但她都以學藝不精為由拒絕了。老實說，她還真沒跳過舞。
宴會的氣氛十分和氣，雖然有駑魯捅出的簍子，但加盟條約一事仍是順利談成了。如此一來，法閣德和梅狄尼亞應該也安全了吧。
「……接下來該怎麽辦呢？」
她俯視著城外的街景，驀地脫口而出。
魔境已經消失，鄰國也不會對他們動兵了。就算真的出了什麽事，還有條約在後麵撐腰。法閣德和梅狄尼亞似乎可以享受起安泰的日子了。
然而，卡特琳娜認為狀況並沒有這麽簡單。大陸中央的道路已被打通，而現在的兩國則是會成為交通的樞紐。除了貝多利德之外，肯定還有許多國家虎視眈眈。
在這樣的局勢下，沒了聖印的卡特琳娜還能做些什麽事呢？
她得不出答案。
「嗨嗨嗨，原來你人在這裏啊。」
卡特琳娜聞言迴首，隻見駑魯正站在不遠處。
觸手魔法師一手拿著酒杯，臉上露出了輕浮的笑容。
「駑魯，怎麽啦？」
「說起來真難為情，白天的那件事似乎傳了開來，害本人被好幾名諸侯盯得很不自在呢。所以本人就借機開溜了。」
「這是你自作自受吧。」
卡特琳娜苦笑著說道。駑魯則是滿不在乎地說著：「確實是如此呢。」
「所以說，你在這裏發什麽呆呀？」
「嗯──因為我已經不是君主了，所以不知道接下來還能幫大家什麽忙啊。」
卡特琳娜坦率地訴說自己的心情，但駑魯卻先是「嗄」了一聲，這才迴應道：
「這有什麽問題嗎？」
「咦？你怎麽這樣問呀，問題可多了……」
「不就是沒了聖印而已嗎？你既沒有失去領地，也沒有失去同伴啊。」
聽到駑魯幹脆地這麽迴複，卡特琳娜登時愣愣地望了迴去。過不久，駑魯似乎是感到有些不安，又慌慌張張地開口：
「啊，該不會你要以沒有聖印為由，把本人丟給其他的君主照顧吧！本人可是堅決反對喔！畢竟本人早就下定決心，要在法閣德家過上自甘墮落的生活啊！」
看到他的反應，卡特琳娜先是噗嗤一聲，接著出聲大笑。
在她笑了一陣子後，複述起駑魯講過的話。
「這樣啊。我隻是沒了聖印而已啊……」
「是啊。不管是歐魯卡還是瑪塔，都不會因為你不是君主而分道揚鑣吧。梅狄尼亞的那些人也一樣，他們可都不是精明到會在這種節骨眼上改變態度的個性啊。」
「也是呢。我也沒被趕出家門，大概隻是眼界稍微變窄了點吧。」
卡特琳娜點了點頭。
過去陪伴自己的小小翅膀沒了，不過，現在的卡特琳娜有著踏穩大地的兩條腿，也有陪同她前行的同伴和家人。
「能做到的事情要多少有多少呢。」
隨著不安煙消雲散，卡特琳娜也再次下定決心。
她要讓故鄉免於這場戰亂的侵襲。
這句突兀的話成了會議的開場白。
坐在桌旁的是兩名少女。兩人雖然都還年輕，但都是持有聖印的正統君主。
「咦？呃……？什麽意思？」
卡特琳娜.法閣德勉強擠出了這句話作為迴應。
卡特琳娜是位於大陸中央的國家法閣德的君主之一。這個國家是由她的親弟弟艾洛伊斯統治，而她則是負責輔助弟弟。
以內陸人來說，卡特琳娜的褐膚和銀發算是相當罕見。一頭銀發在這時微微搖晃，素來蘊含著強烈意誌的雙眸，也染上了困惑的色彩。
卡特琳娜此刻人在法閣德邊境的古堡的一間房裏。這座古堡位於森林深處，矗立在一處遼闊闊得不太自然的空地上頭，不僅無人居住，也不會有人接近。因此在和鄰國梅狄尼亞密談的時候，雙方總是會將場所設在這座古堡之中。
如今雙方也是正在進行密談。坐在卡特琳娜對麵的少女，正是以僅僅十四歲的年紀統治鄰國梅狄尼亞的君主，妮娜.妮琪道娜.妮琪娜。
妮娜穿著圓鼓鼓的奇形盔甲，隻露出了一張稚嫩的臉蛋。她忸忸怩怩地抬起視線，窺探著卡特琳娜的臉色。那看起來確實是個孩子氣的動作。
「那個，我沒有生氣啦，你可以說得詳細一點嗎……？」
卡特琳娜催促她把話說完。就個人的立場來說，妮娜是她的朋友。就算明白雙方的身份是一國代表，她還是會忍不住用話平時的口吻說話。
「呃呃，那個，也就是呀……」
妮娜先是不安地扭動著身子，這才垂下肩膀開口迴複：
「我等解放魔境的消息曝光了呀。」
「──！」
卡特琳娜登時說不出話來。
這是她們最為害怕的狀況。
法閣德和梅狄尼亞──
這兩個國家雖然彼此相鄰，但毫無往來的事實廣受世人所知。
造成這種狀況的主因，便是橫亙在兩國之間的恐怖魔境──「樹龍之森」。
這座魔境與西詩提那的渾沌渦以及北方終境的龍之巢齊名，在長久的曆史中，阻絕了人們的進出。
但約莫兩年前，這樹龍之森的一部分突然受到解放。那是發生在大禮堂慘案後不久的事了。
對於這突如其來的狀況，兩國很快就派出了軍隊。兩軍所對峙的地點，正是卡特琳娜等人所待的古堡前方。雙方都主張這片魔境是己國的領地，並展開了激烈衝突。
然而，這卻是投影體，也就是這座魔境之主所設下的圈套。一直遭到封印的投影體，為了尋找破解封印的機會，而操控雙方開戰。最後導致封印遭到解除，法閣德和梅狄尼亞也都遭受了極大規模的渾沌災害襲擊。
麵對這場危機，卡特琳娜和妮娜決定攜手合作，擊退了擺脫封印的投影體。雖然有所犧牲，但眾人還是成功解放了魔境，取迴和平安穩的日子。
最後，樹龍之森就此消滅。不過，兩國都沒有對外宣布這項消息。
這是為了不讓國家被卷入大戰的戰火之中。為了不讓兩國再次兵戎相見。
說起來，法閣德是隸屬幻想詩聯邦的勢力，而梅狄尼亞則是大工房同盟的一員。兩軍之所以會在當年大打出手，主要也是基於「對方是敵國」這樣的思維所致。
一旦封鎖了大陸中央交通帶的魔境消失，兩國就會成為戰爭的最前線。
既然如此，不如就隱瞞魔境已經解放的消息，在表麵上裝作一如往常，借以避開無意義的戰爭。兩國締結了這樣的密約，並在暗中攜手合作。
然而──
「曝光了……是嗎……」
卡特琳娜仰望著天花板說道。
「抱歉。真的很抱歉……！」
「不，你不需要道歉啦。」
卡特琳娜慌慌張張地製止低頭道歉的妮娜。
她早就知道會有這一天的到來，畢竟也不可能永遠隱瞞下去。
自解放魔境到現在的這段時間，也不知道該算是長還是短。
「那麽，是被誰知道了？」
「是貝多利德……呀……」
「哇啊……偏偏給他們發現啦。」
兩人同時歎了口氣。
無論是身為大工房同盟盟主的身份，還是以憑借武力統一大陸為目標的國家立場來看，能在大陸中央地帶開出一條通道，著實都是極為重要的布局，他們絕對不會坐視不管吧。
「接下來就由在下說明前因後果。」
站在妮娜身旁待命的少女向前踏出一步。
她名為史蒂亞莉芙.史特芮，眾人都稱她為史蒂亞。雖然身作侍女打扮，但卻是個不折不扣的魔法師。
她似乎是抱持著「想照料主君的一切」的念頭，才會打扮成這個樣子。她同時也是參與了樹龍之森戰役的一員，對兩國的關係知之甚詳。
「那是幾天前的事了。貝多利德突然派遣使者，造訪我國梅狄尼亞。老實說，在下當時就有種不祥的預感。」
史蒂亞神情苦澀地說。
「出使我國的，是貝多利德騎士團的迪爾克.汀格爾男爵。他對我等是這麽說的──」
迪爾克先是以「身為大工房同盟一員的貴國竟能消滅臭名遠播的渾沌災害，讓在下銘感五內」作為開頭，接著語氣平淡地稱讚起梅狄尼亞的功績。
然而，在結束這段像是基於義務陳述的讚美之詞後，隨後提出的，卻是一項又一項的要求。
「貴國需以同盟一員的身份參加大戰」、「閣下需附庸瑪麗娜.克萊榭」、「貴國需允許貝多利德和同盟軍穿越自國領地」、「在友軍通過時需提供物資」、「梅狄尼亞需自行出兵，攻打聯邦──亦即法閣德」。
「那簡直像是在對附庸國頤指氣使一般呀。」
妮娜將拳頭握得幾乎發白，卡特琳娜也深深地點點頭。
「那梅狄尼亞有什麽打算呢？」
「本宮說什麽都不會再和法閣德開戰了！」
妮娜大喊道。
「法閣德和卡特琳娜都是本宮的朋友呀！是讓本宮察覺到珍視之物的同伴呀！本宮絕對不會再對朋友們動手了！本宮發誓！」
卡特琳娜睜圓了眼睛。
她重新端正了自己的心態。沒錯，妮娜這名少女就是這種個性。
不隻是討厭自己受傷，也痛恨朋友遭人迫害。對她來說，被迫接受「進攻法閣德」這樣的要求，肯定是沉痛得難以自己吧。
「謝謝你……」
卡特琳娜自然而然地出言道謝。
這是為妮娜的心意，以及她身為梅狄尼亞君主的事實道謝。
「我等向貝多利德表示『此事需從長計議，會晚些給予迴應』後，便讓使者迴去了。」
在那之後，她們立刻聯絡卡特琳娜等人，並來到聖女之城──亦即過去曾是魔境核心地帶的這座古堡。
「本宮會在三天後迴複他們。當然，我等不打算聽令，會把他們統統轟出去吧。不過，這麽一來……」
「就會和貝多利德開戰對吧。」
一直待在卡特琳娜身邊沉默不語的最後一名與會者，在這時出聲說道。
那是一名眼底似乎閃爍著漆黑光芒的高挑女子。她有著未經修剪的長發，加上衣著襤褸，看起來就像個女鬼似的。她是效忠法閣德，有著拷問官頭銜的影子之一，名為瑪塔。
「嗯，確實會變成這種狀況，為此……」
「法閣德當然也會出兵相助喔。」
卡特琳娜探出身子，握住了妮娜的手點頭說道。年幼君主的臉龐登時亮了起來。
卡特琳娜並不打算對梅狄尼亞見死不救，畢竟這也是一場守護法閣德的戰爭。法閣德的君主，也就是她的弟弟艾洛伊斯，肯定也不會有異議。
然而，瑪塔卻平靜地搖了搖頭。
「貝多利德乃是同盟盟主，就算集結兩國兵力，也是毫無勝算可言。瑪塔是這麽想。」
「不過，若隻是要把他們打跑的話……」
「卡特琳娜大人，要打上一場勝仗或許不難，但若是一再遭受攻擊，我等終究會支撐不住。瑪塔是這麽想的。畢竟我等也沒有餘力攻進對方的領土。」
卡特琳娜無言以對。
確實就如瑪塔所言，和整個同盟相比，他們兩國的戰力實在是相差得太過懸殊。總有一天會遭到對方領兵攻入，落得國破家亡的下場。
「唔嗯，那該怎麽辦好呀？」
「隻要多增加一些同伴，問題就迎刃而解了，妮娜大人。」
史蒂亞的話語搏得瑪塔點頭同意。
「增加同伴嗎！還有指望嗎？」
「既然忤逆了貝多利德，我等就無法在大工房同盟待下去了。聯邦也可能將我等視為打頭陣的棋子，既然如此，答案就隻有一個。」
「奧圖克條約……」
卡特琳娜說出了那個名字。
那是在解放西詩提那的英雄提歐.柯涅洛的號召下，成立的大陸南部勢力。他驍勇善戰地擊倒達塔尼亞的黑衣太守米爾劄.庫雀司的消息，對卡特琳娜來說仍是記憶猶新。
「條約？加入他們就沒問題了嗎？」
「不久之前，盟主對外宣稱『條約的存在目的，是為了促成聯邦和同盟的和解』。若此話為真，那應該會接納我等吧。」
「哦哦！和解是吧！聽起來挺好的呀！」
妮娜笑嘻嘻地說道。
卡特琳娜也認為，若是能在不開戰的狀況下解決問題，那就是上上策了。但這麽一來──
「換句話說，我們要在向條約申請加入的同時，與貝多利德開戰……是嗎？」
「也隻能如此了。瑪塔是這麽想的。」
卡特琳娜皺起了眉頭。
就算能順利說動條約提供協助，也不曉得對方能提供多少援軍。
在援軍到來之前，他們得與有著「大陸最強」之稱的貝多利德騎士團交手才行。
這是一條險峻的荊棘之路。
「不過，也隻能這麽做了呢。」
「唔嗯，畢竟別無他法了呀。」
若撐不過去的話，她們的國家就要滅亡了。身為以守護國家為己任的君主，說什麽都得避免這樣的狀況。
（不管要用上何種手段都沒關係。）
她要守護故鄉──守護法閣德。
不管是秋天的和煦陽光還是涼爽的風，都無法消弭充斥這間房裏的緊張氛圍。
三天後，卡特琳娜赴至梅狄尼亞領內的某座城堡。這是為了出席貝多利德與梅狄尼亞的會談。
貝多利德的騎士迪爾克.汀格爾在幾個人的陪同下抵達城堡後，便帶著輕視的目光睥睨著周遭眾人。他就連對妮娜等人也展露出明顯的敵意，以銳利的目光瞪視著她們。
卡特琳娜待在妮娜身旁，為了能在有突發狀況時立刻挺身而出，她一直讓身體處在過度緊張的狀態。
「閣下的迴答是？」
迪爾克傲然問道。
「本宮拒絕貴國的所有要求。梅狄尼亞不打算附庸於貝多利德之下！」
「這是要與我等為敵的意思嗎？」
「要這樣解讀正合本宮的意。」
「哼。」
妮娜毅然決然地出言宣示，但迪爾克隻是嗤之以鼻。
「果然是些顧著應付魔境，沒花時間關注大陸情勢的家夥。真是愚不可及。」
這番明確帶著鄙視的挑釁，讓周遭的人們一陣嘩然。但迪爾克並沒有放在心上。
「吾主瑪麗娜.克萊榭邊境伯爵必然會在將來登上皇帝之位。我等可是將能直接附庸於瑪麗娜大人的機會給了你們，但你們卻不領情啊。」
「不需你雞婆呀！本宮已經決定不再攪和戰爭了！」
「閣下這種態度正是愚蠢的展現。真是個看不出局勢走向的鄉巴佬君主啊。」
卡特琳娜稍稍抬起了腰。
現場氣氛一觸即發，仿佛雙方隨時都有可能拔劍相向，
但就在雙方爆發衝突的前一刻，其中一名貝多利德的騎士製止了迪爾克。
「就此收手吧，迪爾克。」
「貝爾嘉……」
「瑪麗娜大人也不期望看見醜陋的爭鬥。對方既然都下了宣戰布告，那之後就以戰爭一決雌雄吧。」
「你總是能如此冷靜呢……不過，我就把你的話聽進去吧。」
迪爾克哼了一聲，朝著妮娜放話道：
「下次就在戰場上相見吧。我可不認為你的聖印能無傷而歸啊。」
騎士們沒待妮娜迴話，就這麽離開了房間。
「那、那、那個騎士是怎麽搞的呀！」
對方妄自尊大的態度，讓妮娜氣得火冒三丈。
「還好你忍下來了。要是真的拔劍砍人的話，可是會把事情鬧大呢。」
卡特琳娜這麽安撫道。
對上注重麵子的貝多利德時，就不該給予多餘的刺激。那說不定也會成為與條約交涉入盟時的扣分條件。
「我雖然不想引用敵人說過的話，但接下來就隻能在戰場上一決勝負了。放心吧，我也會幫忙的。」
「唔嗯……」
妮娜擦了擦自己的眼角。
「有勞你了，卡特琳娜。讓他們見識我等的厲害！」
「嗯，包在我身上。」
兩名君主為彼此打氣，並各自為戰爭做起了準備。既然迪爾克以一副意料之中的態度接下了戰帖，這也代表他很快就會再次找上門來吧。
她們的預測正中紅心，隻過了僅僅半天，迪爾克就率領了軍隊攻向此地。
在戰場的激戰處，卡特琳娜睜大了眼睛。眼前駭人的光景讓她掩不住內心的震驚。
「卡特琳娜大人！」
聽到在身旁待命的瑪塔唿喚，卡特琳娜這才迴過神來。她勉強拉起韁繩，讓坐騎以高速掉頭迴轉。
同一時間，光之矢彈削過了卡特琳娜的頭發疾飛而去。隔了一瞬後，背後吹來了一陣爆風。那應該是先前的光芒──聖印彈爆炸所產生的吧。己軍士兵的哀嚎聲，也證實了她的推測。
卡特琳娜滿臉苦澀，朝著貝多利德軍──正確來說是站在最前線，閃耀著龍騎兵戰旗的重裝騎士們瞪了過去。
貝多利德騎士團全以君主構成。他們之所以被詡為大陸最強，是因為有能將聖印之力射擊出去的重弩和戰旗的加持。關於這些資訊，卡特琳娜也曾當作知識記了起來。
然而，和聽來的資訊相比，親身體驗的感覺卻又是差了十萬八千裏。
「別停下腳步！一旦停了就會遭到狙擊！繼續跑！」
卡特琳娜下著指示，並將意識集中到胸口的聖印上頭，發動了「開拓者」的戰旗。閃光隨之寄宿於卡特琳娜和部下們的坐騎，使移動速度加倍。
卡特琳娜策馬左偏右閃，一一躲過了來襲的聖印彈，然而，她卻一直找不到能衝入敵陣的空隙。
「明明就沒多少人……！」
迪爾克率領的手下數量並不多，士兵約為數百人，重裝騎士則隻有五十人左右。單純就數量來看，對方的戰力還不到己軍的一半。
然而，他們卻完全攔不住這寥寥幾百人。重裝騎士先是上前，在同時擊發聖印彈後展開
進軍，並進行壓製。光是如此單調而重複的戰法，就讓己軍的損害狀況極為嚴重。兩國的士兵長年與魔境征戰，理應不該是蝦兵蟹將才是。
除了卡特琳娜之外，還能與敵兵有所抗衡的，就隻有梅狄尼亞的傭兵，茵克一人而已。她是使用著自異世界投影過來的武器「銃」的邪紋使。不管是射程距離還是破壞力，她的銃都不輸能擊發聖印之力的重弩。
然而，想靠著茵克和卡特琳娜兩人把敵軍推迴去，終究還是強人所難。
聖印之光再次掃過戰場。隨即傳來了爆炸聲、慘叫聲和怒吼聲。又有人喪命了。
「……！」
卡特琳娜將坐騎的頸子拐向重裝騎士的方向。而就在她要踢擊馬腹的前一刻──
「請別衝動，卡特琳娜大人。」
她被瑪塔攔住了。
「瑪塔，別攔我！不能再讓他們製造更多傷害了，就由我一個人突擊──」
「君主是不能率先喪命的。」
卡特琳娜登時為之語塞。
「就算這座城堡淪陷，隻要卡特琳娜大人和妮娜大人均安，就還能繼續再戰。還請您千萬別衝動。」
瑪塔依舊十分冷靜。
卡特琳娜陷入了為難之中。正當她想說「即使如此，還是該賭上僅有的一絲希望展開突擊」的時候，忽然察覺到狀況有異。
貝多利德的陣形陷入混亂。
她原本以為是其他友軍給予了有效的打擊，但又覺得不是這麽一迴事。因為讓貝多利德兵感到動搖的東西，是來自他們的後方。
察覺到同一件事的瑪塔，嘴角輕輕露出了笑容。
「看來他是趕上了。」
「咦？」
在卡特琳娜發問的同時，突然有某個東西衝天飛起。那不是岩石或武具。隨著慘叫聲墜落的，乃是一名貝多利德兵。
驚訝不已的卡特琳娜凝神細看。
隻見陷入混亂的貝多利德軍後方有個模糊的人影，那是身上妝點了藍白兩色的異形巨漢。每當那人揮舞粗壯的手臂，就有士兵遭到轟飛。那人是──
「歐魯卡！」
卡特琳娜喊出了那人的名字。
歐魯卡是過去和卡特琳娜等人一同在樹龍之森戰鬥過的同伴。他是一名獸人青年，擁有變化成虎鯨身形和力量的能力。不過，在解放魔境之後，他應該已經離開法閣德，踏上了旅途才是……
「是瑪塔把他叫迴來的。瑪塔一直有在追蹤他的去向。那麽，卡特琳娜大人，依現在的狀況……」
「嗯，我知道！」
卡特琳娜再次發動戰旗。
「歐魯卡為我們製造破綻了！現在正是好機會！大家跟著我上！」
一道光芒籠罩住了騎手與馬匹。卡特琳娜等人就像是一陣疾風般，朝著貝多利德軍發起突擊。
歐魯卡的奇襲成了重大轉機。
突然自後方現身的獸人，憑著一身驚人的筋力打倒了重裝騎士們。重裝騎士雖然也立刻展開反擊，但歐魯卡身上的傷勢在轉眼間就恢複過來，始終無法撂倒他。這是獸人的能力之一──再生能力。
這時，傭兵茵克和卡特琳娜的部隊也展開了追擊。他們打算趁著歐魯卡搗亂陣形的這個機會，將敵兵拆散開來。
不過，在察覺己方陷入劣勢後，貝多利德……或者該說迪爾克的反應也相當迅速。他沒有勉強己軍展開反擊，而是召集了部隊開始撤退。
傷者甚眾的法閣德與梅狄尼亞聯軍早已沒了追擊的餘力。這第一場戰役可說是以敗北收場。
黃昏時刻。
歐魯卡扛著幾名傷兵，最後才走迴城裏。
「歐魯卡！」
在卡特琳娜小跑步湊了過來後，歐魯卡先是小心翼翼地將士兵們放到地上，這才解除了變身。
「好久不見了，卡特琳娜，最近還好嗎？」
歐魯卡露齒一笑。變迴人形的他，是個皮膚被曬得黝黑的精悍青年。
「你真的迴來了呢，歐魯卡。」
「我不是說過，這裏是我的棲身之處嗎？隻要你們有難，我隨時都會趕迴來。」
歐魯卡拍了拍胸脯說道。
他古道熱腸的個性還是和一年前一樣沒變。
「歐魯卡！蒙你搭救了！真有一手呀！謝謝你！」
妮娜也晚了幾步跑了過來。
「雖然狀況一度告急，但多虧歐魯卡和茵克的活躍，總算把他們打跑了！這下子就是天下太平了吧！」
「……不。他們撤退太快了。狀況依舊危險。」
背後忽然傳來了說話聲。
也不知什麽時候，一名罩著鬥篷，頭戴兜帽的少女已經來到現場。
「茵克，那是什麽意思呀？」
「從那種撤退的手法來看，他們應該是兼作偵查，也就是在評估我方的戰力。他們會在擬定必勝的策略後，再次發起攻勢。」
「唔、唔唔，下次就打不過了……是嗎？歐魯卡也是這麽認為的嗎？」
「這我就不知道了。不過，我總覺得這次能偷襲得手，也隻是運氣好而已。」
聽到歐魯卡這麽聳肩迴應，妮娜抱起了雙臂。
「卡特琳娜大人、妮娜大人，請別在城門口煩惱尋思，會讓士兵們感到不安。」
瑪塔向一行人提出忠告。
「收集資訊請包在瑪塔身上。因為瑪塔已經準備妥當了。」
「咦……」
聽到她說話的口吻，讓卡特琳娜萌生了不祥的預感。
「瑪塔，你該不會……那個……」
「是的。瑪塔趁著混亂，抓到了一名騎士。」
瑪塔迴以滿麵笑容。
她是一名拷問官。換句話說，所謂的收集資訊，就是她大展「長才」的時刻。
「那個，還請你記得要手下留情……」
「好的。瑪塔會讓對方一字不漏地吐實的。」
聽到這牛頭不對馬嘴的迴答，卡特琳娜也隻能祈禱那名騎士能平安度過這一關了。
「此外，普羅提亞姐姐大人偽裝成那名被俘的騎士混進去了。以姐姐大人的本事，應該也能從敵陣收集到各種資訊吧。」
「普羅提亞嗎！」
普羅提亞是一名邪紋使，擁有能幻化為各種姿態的能力。普羅提亞在與妮娜邂逅後傾心於她，並就此在梅狄尼亞住了下來。她也是在樹龍之森一同披荊斬棘的同伴。
順帶一提，瑪塔不知為何稱唿她為「姐姐大人」，就連卡特琳娜也是一無所知。畢竟就年紀來說，應該是瑪塔較為年長才是。
「唔！居然沒和本宮商量，就這麽擅自以身犯險！」
「她肯定不會有事的。」
聽到妮娜不滿地嘟嚷，卡特琳娜隻得盡可能地柔聲迴應。
「大家都這麽努力，所以我們也要去做我們能做到的事。」
「……這樣啊。你說得對呀。」
妮娜點點頭後，在臉上展露起君主應有的堅毅神情。
沒錯，貝多利德還沒有終止攻勢。他們必須做好萬全的準備才行──
幾天後，卡特琳娜在梅狄尼亞的王都會議室裏與眾人會合。扣除潛入敵營的普羅提亞之外，法閣德和梅狄尼亞的主要成員──曾參與過樹龍之森戰役的同伴們都來了。
作戰會議的主旨是該如何防止貝多利德再次侵略。根據瑪塔和普羅提亞所得來的情報推斷，對方恐怕會在極短的時間內，再次發起攻勢。
對方已知的兵力為數千之譜，重裝騎士則有兩百名，是上次進攻時的好幾倍。
收到這則消息後，妮娜便當機立斷，舍
棄了前線的城池，將全梅狄尼亞的戰力集中到王都前方的要塞之中。法閣德也派出了能動用的所有兵力，並運來了許多支援物資。
若是單就兵力來看，己方的總數在敵軍的兩倍以上，但經曆過上一次的交手後，他們很清楚光靠數量也贏不了對方。
「我們缺乏致勝的關鍵──這就是鐵錚錚的現實。」
在說明過所有的狀況後，史蒂亞以這句話作結。
「條約那一方的狀況如何呀？他們願意協助我等嗎？」
「是的。不久前送到這裏的書信上，對我等的加入表達了歡迎之意。不過，他們也表示還得花上一段時間才能派遣援軍。」
就算條約以十萬火急的速度派出援軍，那也不是十天半日能抵達的。史蒂亞在這方麵進一步做了說明。
「要好幾天的時間啊。就算我們豁出性命，大概也撐不了那麽久啊……」
「歐魯卡和我終究也隻是一名士兵，能做到的事情有限。」
茵克和歐魯卡都露出了苦澀的神情。就算這兩名邪紋使再強，想獨抗大軍終究還是太過困難。
茵克在想了一會兒後問道：
「史蒂亞，若是針對敵軍主將下手的話可行嗎？」
「萬萬不可。貝多利德騎士對於榮譽極為看重。要是殺死了對方的主將，對方反而會因為丟了麵子，而把我們屠戮殆盡吧。」
「隻會惹得對方動真格啊……」
「嗚嗚嗚嗚──就沒有其他對象可以搬救兵了嗎？聯邦的狀況如何呀？本宮記得北方有人正在和貝多利德打仗呢。」
「您是說盧克蕊伯爵寇特.加拉斯吧？瑪塔聽說他正陷入苦戰，應當沒有餘力派遣援軍。」
提出的意見一一遭到了否定，會議的氣氛逐漸變得凝重。
這時，歐魯卡輕聲說道：
「我說，要不要試著把駑魯叫迴來？」
「咦？」
卡特琳娜不禁驚唿了一聲。
她當然不會忘記這個名字。駑魯是在樹龍之森與眾人一起奮戰的魔法師。他像是乘風而來，嘴上嚷著自己迷上了卡特琳娜，就這麽纏了上來，是個專門製造騷動的男子。
「那小子有能力召喚克拉肯對吧？以克拉肯巨大的程度，應該能和大軍戰上一番吧？」
「的確，雖然承認這件事讓瑪塔很生氣，但那個男人確實擁有能與軍隊抗衡的手段。」
瑪塔的話中帶了點刺。在那段期間，瑪塔以保護卡特琳娜的名義處處牽製著駑魯。但說起來，瑪塔似乎也不是打從內心討厭他。
「不，可是駑魯他──」
卡特琳娜想起了他最後的下場。
在最後一戰中，駑魯施展了大型魔法，將投影體──亦即魔境之主，驅逐到次元的夾縫之中。然而，施展這個魔法的代價，就是駑魯自己也被放逐到了同一個地方。
他明知代價如此，卻還是施展了魔法。為了能讓戰事落幕，他不惜犧牲了自己。
就是現在迴想起來，那個男人給人的印象還是十分輕浮。不管遇上什麽事情，他都不會認真以對。糾纏卡特琳娜的舉止不知是否出於真心，就連在告別這個世界之際，他也沒有露出悲傷的神色。
然而，駑魯已經不在了。
就在卡特琳娜要說出這話之前──
「有辦法能把他叫迴來。」
歐魯卡說道。
「我就是為了這個目的，才會花上整整一年雲遊四海。」
「……正確來說，把他喚迴來的方法本身是很快就想到了。」
史蒂亞接口說道。
「如果他人正在次元的夾縫之中，那肯定就能用召喚魔法將他喚迴。而在下也明白這種魔法該怎麽運作。不過……」
「其中存在著某些問題。若非如此，應該很早就付諸實行了。」
聽到茵克的指摘，史蒂亞用力地點了點頭。
「正如茵克小姐所說，其中存在著兩個問題。其一是駑魯先生的個人資訊實在太少。」
在施展召喚魔法的時候，有必要在腦海裏明確描繪出召喚對象的形象。為此，魔法師協會才會圈養異界的幻獸，有時甚至還會對它們進行解剖，以增進這方麵的知識。
「雖說一同奮戰過，但我等和駑魯先生相處的時間實在算不上太長。就我等手邊的資訊，還不足以正確地描繪出他的形象。為此──」
「我走遍了大陸，調查起駑魯的資訊。」
眾人對歐魯卡投以期待的目光。
「然而，我沒收集到多少有用的資訊……所以我收集了觸手。」
「咦？」
聽到歐魯卡用斬釘截鐵的口吻這麽一說，眾人全都露出了狐疑的神情。
的確，在談論駑魯時總是免不了提及觸手。駑魯召喚魔法的手腕雖然堪稱一絕，但他叫出來的投影體卻不知為何都長著觸手。雖然曾問過他「你就叫不出其他的東西嗎」──
『身上沒長觸手的魔物，看起來不是很可怕嗎？』
他卻給了這種讓人聽了摸不著頭緒的迴答。
不過──
「觸手有助於鞏固形象嗎？」
「應該是不至於派不上用場吧……畢竟那給人的印象太過強烈……」
史蒂亞歎著氣這麽說道。
史蒂亞也曾在駑魯召喚出來的觸手魔物手下遭殃過。也許這能讓她連不必要的資訊都一並迴想起來。
「我們已經沒時間了，就靠那些觸手來補強形象吧。至於問題之二，則是渾沌濃度的不足，這邊的問題更是嚴重。」
次元夾縫不屬於任何一處異界，若是想將駑魯從那種地方拖迴來，就需要相當高的渾沌濃度──史蒂亞這麽說明。
「魔境仍在的時候姑且不論，但如今的梅狄尼亞和法閣德的渾沌濃度，都隻能說是處於低水平的狀態……」
史蒂亞說著搖了搖頭。
「渾沌……唔嗯，渾沌啊……能現在立刻引發哪種渾沌災害嗎！最好是能讓巨大投影體『咚咚』地降臨的那種！」
「不不，那種事情不可能說來就來。就算真的爆發了，也隻會徒增困擾……」
妮娜亂來的發言惹得卡特琳娜露出苦笑。
若是能打倒那種投影體，確實能取得蘊含著強大力量的渾沌核。要是將其轉化為聖印，應該就能提升爵位吧。在秩序迴複戰爭的時代，甚至還有所謂「一頭龍的價值等同一個國家」的說法。
「……咦？」
忽地，卡特琳娜得出了一個結論。
（也可以反其道而行──）
她猛地打了個冷顫。
這是因為這樣的想法勾起了內心思緒的反饋。
她知道自己正在發抖，卻還是努力讓自己緩緩吐納，借以取迴少許的冷靜。
（隻要打碎聖印──就能產生渾沌核。）
卡特琳娜再次將想到的結論在內心形成話語。和邪紋使不同，君主隻要有夠強悍的意誌力，就能破壞自身的聖印。而隨之產生的，就是渾沌核。
（不過，這也代表──）
她將會失去聖印。
「卡特琳娜大人，您還好嗎……」
瑪塔擔心地問道。在不知不覺間，所有人都望向了卡特琳娜。
卡特琳娜按住胸口。那兒有著她的聖印。
若是犧牲這個，就能換得守護故鄉、同伴和重要的事物的話，那麽──
「我有一個想法。」
卡特琳娜環顧眾人，傳達起她的決心。
「我要打碎聖印。」
林木搖曳的聲響聽來十分悅耳。
在一
段時間之前，卡特琳娜從沒想過，這座被兩國視為恐怖象征，人類不得其門而入的魔境──樹龍之森，待起來竟能如此舒適。
若非狀況緊急，她真希望能好好享受這樣的時光。
在會議結束後過了幾天，卡特琳娜和史蒂亞來到了樹龍之森的中央，也就是她在幾天前和妮娜進行會談的古堡。這是為了打碎聖印，執行召喚駑魯的魔法。
卡特琳娜的提議收到了眾人的猛烈反對。瑪塔一度沉痛地詢問她是不是要拋下法閣德不管，妮娜甚至說要代她打碎自己的聖印。
然而，卡特琳娜完全沒有妥協的意思。這是因為自己還有弟弟艾洛伊斯在的關係。妮娜雖然是統治梅狄尼亞的君主，但卡特琳娜的立場卻不一樣。就算卡特琳娜失去聖印，法閣德也會延續下去。就算會造成損失，也能守住國度。
當然，卡特琳娜也希望還能有其他的解決方案，但就是討論到最後，也仍舊無法解決渾沌濃度不足的問題。
「卡特琳娜大人……」
史蒂亞告知她已經做好了準備。
城堡的中庭堆了許多和駑魯有關的物品，其中最惹人注目的，莫過於歐魯卡的一條手臂了。這條有著藍白兩色的手臂，上頭竟長著五花八門的各式觸手。這看起來相當不舒服──不對，應該說是非常惡心。可以的話，卡特琳娜實在不想讓它出現在視線之中。
「畢竟就算從投影體身上搶來觸手，也會在過了一段之後消失嘛。所以我把觸手吃了下去，納為身體的話一部分。」
這是歐魯卡的開脫之詞。他樂不可支地談起自己轉戰各地，狩獵著觸手的過程。他甚至還找上了那個渾沌渦，從卡律布狄斯這頭怪物的身上奪走了觸手。
（該說他是個直腸子呢，還是太亂來了呢……）
卡特琳娜露出了無奈的笑容。
然而，就算做法再怎麽亂來，這團觸手的集合體，仍然是歐魯卡這一年來的努力結晶。卡特琳娜轉念一想，認為隻要能帶來好的結果，就不該多去計較了。
會挑上這座古堡也是有理由的。因為駑魯就是在此地施展了大型魔法。若是要在腦海裏描繪那名魔法師的形象，那這裏自然是最佳的場地。
「史蒂亞，請拿著這個。」
卡特琳娜遞出了用布包住的一副眼鏡。那是在最後道別的時候，駑魯寄放在她這裏的。換句話說，這就是駑魯的遺物。
「剛剛瑪塔傳來消息，說是梅狄尼亞已經開戰了。我們也得快點迴去才行。當然，這次要帶著駑魯一起迴去。」
迪爾克所率領的貝多利德軍在抵達後，立即展開了攻勢。對方似乎不打算打持久戰，從一開始就投入了大量的兵力。
得速戰速決。
「卡特琳娜大人，這樣真的好嗎？那個，您真的打算把聖印……」
史蒂亞的神情仍帶有不安。
「嗯。雖然對祖先大人感到抱歉，但這是為了守護國家和同伴……」
所以施法的部分就交給你了──卡特琳娜補上這麽一句後，隨即垂下眼眸，雙手交握。史蒂亞也不再繼續開口，僅對她行了一禮。
在做過一次深唿吸調整脈搏後，卡特琳娜將意識集中到聖印上頭。
（這個聖印，起初是父親大人賜給我的呢……）
她是在八歲的時候首次獲得這個聖印。這是出自父親麥格奴斯.法閣德之口，要將自己的聖印分給卡特琳娜和弟弟艾洛伊斯。他不顧眾臣以「年紀太輕」為由的反對聲浪，授與了自己兒女聖印。
（我記得一開始的時候，我還對此感到有些不快呢。）
當時的卡特琳娜遭受了排擠。排擠她的並非父親、弟弟和家人，而是父親的臣子們。
卡特琳娜是個不怎麽對外敞開心房的少女。當時的她飼養蜥蜴和刺蝟一類的奇怪動物作為寵物，除了家人之外，她都會擺出拒人於千裏之外的態度。
這也和她總是被拿來和艾洛伊斯比較有關。雖然對她這個姐姐來說，有一個聰穎善良的弟弟確實是種驕傲，但對於那些排擠自己的人們來說，也是個極佳的嘲弄題材。她不知道已經聽過多少次以「和艾洛伊斯少爺相比」作為開頭的冷嘲熱諷了。
（也許也是因為如此，我的戰旗才會變成這個樣子。）
卡特琳娜的戰旗被稱為「開拓者」，擁有讓人與馬匹加速的能力，借以讓他們行得更遠。據說這種聖印會出現在「將目標設在遙遠彼方」的君主身上，也聽說前往暗黑大陸的自由騎士們大多具備這種聖印。
對於卡特琳娜來說，這聖印就是自己的翅膀。她可以溜出這個待不住的城堡，在外頭廝混一天後再迴來──就是如此嬌小的翅膀。眾臣知情後，雖然變本加厲地說她是「無能又愛搞破壞」，但卡特琳娜不以為意。因為她以為隻要有聖印的力量，就能隨時隨地遠走高飛。
（可是……）
樹龍之森的戰爭，讓一切都變了調。
當時，卡特琳娜險些失去自己的國家。在父親驟逝後，不僅國家被有心人士據為己有，弟弟也差點遭到殺害。
而在卡特琳娜奪迴國家，平息魔境之後，就再也沒有人認為她派不上用場了。
不僅如此，卡特琳娜自己也變了。
她不再將法閣德視為「想逃離的地方」，而是無論發生任何事情都要拚命守護的，自己的棲身之處。
（所以，我要……）
她將手從聖印上挪開。
隻要國家能存活下來，棲身之處能得以保存的話，就算失去聖印，失去自己的翅膀，也不會讓她感到後悔。
──卡特琳娜睜開了眼睛。
聖印的光芒已經將周遭照得一片亮白。那以毫無規則的方式閃爍的模樣，就像是聖印本身在感到痛苦似的。
卡特琳娜的內心微微一痛。
但她不打算動搖自己的決心。
「……對不起喔。至今謝謝你了。」
她鬆開了在胸前交握的雙手。
聖印緩緩地自卡特琳娜的身上離開，就在它閃爍了兩三次後──
隨著一聲像是玻璃精品摔碎般的聲音響起，聖印隨之破碎。
「啊……咕嗚！」
突然間，一股劇痛向著卡特琳娜襲來。
她甚至以為自己的胸口被人刺了一劍。那感覺像是身上流出了看不見的血液，奪去了她體內的力氣和溫度。
「卡特琳娜大人！」
史蒂亞正要奔將過來，卻被她伸手製止。
如今聖印已然消失，存在於空中的則是渾沌核。機會就隻有這麽一次。
「把駑魯……叫迴來……」
史蒂亞咬緊嘴唇點了點頭，接著她用力舉起魔法杖，開始詠唱起咒文。
隨著魔法杖的擺動，核周遭的渾沌開始如漩渦般轉了起來。某種既像是刮擦聲，又像是皸裂聲的聲響，融入了周遭的空氣之中。
「嗚……」
卡特琳娜拚命地睜著眼睛。
疼痛和脫力感幾乎要抽離她的意識，但現在可不是睡覺的時候。她得撐到史蒂亞施法完成為止。
「來吧！觸手魔法師！我命你在此現身──！」
史蒂亞大聲呐喊，揮下了魔法杖。呈漩渦狀卷動的渾沌隨之匯集，化為形體。
那確實是人類的外型。
那名男子將灰發往後梳去，身穿裝飾華麗的長袍，是個給人少根筋印象的纖瘦魔法師。
「唔──嗯……？」
男子睜開了眼睛。
「駑魯？」
按捺不住的卡特琳娜喊了他的名字。
男子又眨了眨眼睛，眯細了雙眼
說道：
「奇怪，這是卡特琳娜的聲音嗎？本人有點看不清楚……」
「啊，拿去。這是你的眼鏡。」
「喔喔，這還真教人感激……咦，居然真的是卡特琳娜！史蒂亞也在！」
駑魯先是忽然放聲大叫，臉色也跟著變得鐵青。
「呃，駑魯，你怎麽了？」
「本、本人該不會是施法失敗了？好像還沒過上幾天，本人就迴到這裏來了……？」
他這時還抱住了頭，拉尖了嗓子喊道：
「哇啊──！遜斃了！遜──斃了！明明都經曆過那麽感人的道別場景！本人居然隨隨便便就跑了迴來嗎！」
「等、等等，駑魯？」
「哇啊──糟透了──沒臉見人啊！真是丟臉丟到家啦！」
「不不，我說，駑魯啊……」
「就本人來說，這種情境應該是要此生再不相會，等過了大概一百年或是更久之後才順利迴來，看到大家的子孫後喃喃說『原來未來有平安地發展下去啊……』這種沒什麽含意的耍帥台詞才對吧？本人原本是這麽想的啊──哎──真是的，卡特琳娜，你覺得如何？」
「什麽叫『覺得如何』啦！駑魯！聽我講話啦！」
卡特琳娜耐不住性子，對他張口大喊。駑魯似乎被她的氣勢所懾，登時閉上了嘴巴，還莫名其妙地並攏雙膝坐了下來。
「唉──真是的，明明好久沒見了，你卻真的一點也沒變呢。」
「畢竟這是本人的天性。話說迴來，我們是『好久沒見』嗎？」
「嗯，首先呢，駑魯消失在次元夾縫裏頭，已經是距今差不多一年前的事。然後──」
卡特琳娜簡短地交代了來龍去脈，包括兩國後來的關係變化、貝多利德舉兵入侵，以及為了需要駑魯相助，而施展了召喚魔法等等。
「召喚魔法？」
駑魯驀地皺起眉頭。
「嗯。對吧，史蒂亞？」
「是的，召喚魔法順利成功，讓我鬆了口氣。」
這應該耗費了不少心力吧，隻見史蒂亞在疲憊的臉上展露出安心的笑容。
然而，駑魯卻還是沉著一張臉。
「駑魯，你怎麽了？」
「啊，不，沒事。更要緊的是──」
駑魯說到這裏，用誇張的動作歎了口氣。
「怎麽會是因為狀況危急，才會想到要把本人叫迴來呢？要是比方說──是出於想和本人來場約會這種感性無比的理由，那本人就會喜孜孜地跑迴來了呢。」
「是因為我們需要你的力量。駑魯，救救我們。」
聽到卡特琳娜的請托，駑魯再次誇張地垂下肩膀，看似無奈地搖搖頭。
「你不惜打碎自己的聖印，也要將本人喚迴來對吧？既是如此，本人要是沒能付出相對應的勞力，可就沒立場了。」
卡特琳娜看著嘴裏嚷嚷「真是沒辦法啊──」的駑魯，忍不住笑出聲來。
「你真的沒變呢。」
「畢竟對本人來說，施展魔法僅是前一刻發生的事情罷了，不會有什麽改變的喔……那麽這就──」
駑魯扶正眼鏡，以狂傲的表情說道：
「來把那些入侵我等棲身之處的無恥小輩給攆出去吧。」
率領本隊開戰的第五天，迪爾克.汀格爾已經肯定自己勝券在握。
戰事推進得十分順利。敵軍並沒有反製重裝騎士的方法，要注意的就隻有那名格外威猛的獸人，以及耍弄奇特武器的邪紋使而已。他特地各編製了一支由重裝騎士構成的小隊，一旦發現敵蹤，就要立刻以聖印彈射擊，而這樣的措施也成功封住了那兩人的動作。
上一次交手時，雖然還有一支機動力驚人的騎兵隊，但他目前還沒見過。就算對方是在保留戰力，他也已經擬好對策了。
其他的士兵則不足為懼。雖然士兵鍛煉的程度稍稍超乎了他的預期，但終究隻是個鄉下小國，沒辦法和自鐵血伯爵時代就以戰養戰的貝多利德相提並論。
（這也是理所當然。畢竟貝多利德的重裝騎士團乃是全大陸第一。）
迪爾克再次為這樣的事實感到自豪。
汀格爾家連續三代都隸屬於貝多利德騎士團。他的祖父效忠尤爾根，父親效忠馬帝亞斯，而他則是效忠瑪麗娜。他們家族奉克萊榭家為主君，並努力磨練著自己的實力。
迪爾克如今還是能鮮明地迴想起初識瑪麗娜的那天光景。那應該已經是十多年前的事了吧。當時貝多利德騎士團的少年一輩，被安排與年紀尚幼的瑪麗娜見麵，至於這場見麵會的名目則是「與未來的主君打招唿」。
在看到她的那一瞬間，迪爾克險些為她的美麗、她的氣質、她的聲音和她的學識跪倒在地。當時的他，親身體會了什麽叫作「如癡如醉」。
從那天起，迪爾克便專注於鍛煉武藝。他經常練得太過火，把自己弄得一身傷。不過，每當心靈陷入低潮時，迪爾克就會提升自己對於瑪麗娜的忠誠和敬愛，讓他克服一道道難關。拜這些年的鍛煉所賜，如今的他已不是一介騎士，而是被封為隊長，甚至爬到了能參加作戰會議的層級。
而迪爾克就在最近逮到了一個好機會。那正是攻打梅狄尼亞和法閣德的計劃。
瑪麗娜並不怎麽熱衷於攻打這兩國的事上，因為她現在正同時與聯邦和條約為敵。但話又說迴來，對於這條能攻進大陸西部的新路線，她也不能坐視不管。
於是迪爾克自告奮勇，不僅訂定了侵略的計劃，也說服了瑪麗娜，將一支軍隊交到他的手上，並讓他領兵出擊。
迪爾克內心蘊藏野心。如果能平定梅狄尼亞和法閣德，他的爵位就能升至子爵，如此一來，應該就能侍奉在瑪麗娜的身邊吧。
（阿雷克西斯.德賽、米爾劄.庫雀司……有資格站在吾主身旁的，並不是你們啊。）
瑪麗娜真正的劍與盾，乃是這支貝多利德騎士團。該成為皇帝的，不應是選帝侯那一類的貨色，而是瑪麗娜.克萊榭這一人。然後──
（能和瑪麗娜大人結為連理的，就隻有在騎士團裏立下大功之人。而我將拿下那個寶座……！）
即使知道這樣的心思對於主君過於冒犯，但迪爾克依然無法舍棄這個夢想。他築夢的第一步，就是在條約出手幹預之前，說什麽都要打下這兩個國家。
「把戰線繼續往前推！在今天之內殺到城牆底下！到了明天，就讓我們在城內舉辦慶功宴吧！」
迪爾克鼓舞起周遭的友軍，確認戰場的狀況。這是為了確認現狀，避免兵推生變。
然而──
「那是什麽東西……！」
一名騎士的驚唿，引得迪爾克望了過去，接著他倒抽了一口氣。
那是一頭和城堡大小相仿的巨龍。包覆它身體的並非鱗片，而是樹皮。龍的背上還長著枝葉，一條條粗大藤蔓宛如生物般狂亂竄動。
這頭詭異的巨龍忽然出現在戰場上，對著貝多利德軍展開攻擊。
前線的士兵們紛紛陷入恐慌，開始落荒而逃。幾名重裝騎士雖然擊發聖印彈，卻無法造成多大的傷害，反而引起了巨龍的注意，被它身上的藤蔓甩飛出去。
「別、別慌！重整陣形！即使是以龍為對手──」
重裝騎士團也不會落於下風──就在迪爾克要把話說完之前，卻被同袍的喊聲打斷了。
「迪爾克！那家夥是樹龍啊！」
「貝爾嘉！你說樹龍？」
暗自咂舌的迪爾克脫口問道，貝爾嘉點點頭。
「沒錯，據說支配樹龍之森這座魔境的，就是一頭覆滿樹皮的巨龍。不
會有錯的，那正是魔境之主！」
「豈有此理！魔境不是已經被解放了嗎？樹龍怎麽可能還留在此地？」
「若真的遭到解放，那又該怎麽解釋那頭巨龍？還是你認為，那種怪物在這世上還存在著第二隻？」
迪爾克抬頭望向巨龍。
巨龍那巍然屹立的威容，確實是不負魔境之主這樣的名號。就算迪爾克再想否定貝爾嘉的推測，但實際看到它在戰場上發威的猛勢，也教他不得不認了。
看到迪爾克說不出話來，貝爾嘉繼續說道：
「也許是我等搞錯了。魔境……會不會根本沒被解放？」
「你說什麽？」
「那些家夥說不定並沒有解放魔境，而是以某種手法控製住了？若真是如此，那一切就說得通了。」
「怎麽可能！根據影子的報告，魔境確實遭到解放了啊！」
「那些影子絕對不會甘冒風險，深入魔境內部。」
「…………這……」
「如果推測屬實的話，那狀況可就嚴重了。」
迪爾克雖然感到一陣糾結，卻不得不同意貝爾嘉的一番說詞。
如果魔境依舊存在，而兩國隻是勉強有辦法控製住的話，那就算傾全力打下他們，也無法打通大陸中央的交通管道。不僅如此，這還會害貝多利德軍得分心應付魔境。
「可、可是……」
都隻剩下最後一步了，自己卻隻能空手而歸嗎？難道真的要在主君麵前展露失態嗎？為自己感到可恥的迪爾克顫抖了起來。
「迪爾克！對我等最為重要的，應該是瑪麗娜大人才對啊！既是如此，就不該讓騎士團蒙受無意義的傷亡！」
「──！」
迪爾克驀地睜大雙眼。
這支騎士團是瑪麗娜暫放在他手底下的。若是造成他們傷亡，卻又無法立下任何功績，他才是真正沒臉去見那位美麗的主君。
「……撤退！沒辦法了！」
迪爾克痛徹心扉地大喊。貝爾嘉露出一抹輕笑，拍了拍迪爾克的肩膀。
「這樣的表現才堪稱是騎士中的騎士。放心吧，憑你的本事很快就能挽迴這次失敗。」
為了傳達撤退指令，貝爾嘉跨上馬背，策馬奔出。
迪爾克再次抬頭仰望樹龍，在恨恨地咬緊牙關後，也跟著向各處下達指令。
他並沒有察覺──
他沒察覺離去的貝爾嘉，嘴角竟勾起微微的笑意。
他沒察覺貝爾嘉為何會對樹龍的來曆知之甚詳。
他沒察覺混入軍隊之中的貝爾嘉，其身形正悄悄變化為不同人影──
在頭號功臣抵達後，待在梅狄尼亞王城軍議室的眾人登時歡聲雷動。
「歡迎迴來！」
卡特琳娜也前來迎接歸來的那名女子。
「嗯，我迴來了，卡特琳娜。」
說著露出微笑的，是梅狄尼亞的邪紋使普羅提亞。
一直到不久之前，她都假扮成貝爾嘉的外貌。如今那虎背雄腰的騎士外貌已不複見，而她本來的樣貌，則是無論男女都會忍不住多瞧上幾眼的妖魅少女。
「謝謝你，普羅提亞。多虧你的幫忙，貝多利德才會退兵呢。」
「嗯，那也多虧了有樹龍在。把那個叫出來的家夥呢？」
「癱在那裏了。」
卡特琳娜指向癱在椅子上的駑魯。眼鏡魔法師隻能無力地抬起一隻手充作招唿，似乎連開口的力氣都沒了。
「他似乎是勉強自己召喚樹龍的，看來是消耗太多力量了。」
擬出「讓對方以為魔境尚未解放」這個計策的，正是駑魯本人。他不打算給予對方迎頭痛擊，害得騎士團失了麵子，而是希望能施加圈套，讓對方自行撤退。
為此，駑魯有些逞強地硬是把樹龍召喚出來，接著再透過自上一場戰役後化身為貝爾嘉的普羅提亞之口，讓對方相信己方編出的謊言。順帶一提，真正的貝爾嘉目前仍是俘虜之身，正被瑪塔看管著。
所幸這場作戰成功了。貝多利德軍已經徹底收兵，很快就要撤離國境。
「畢竟是臨時想到的作戰，我原本還有些擔心呢。幸好我說謊的本事還算不錯。」
說著，普羅提亞輕輕吐了吐舌頭。就算看在卡特琳娜眼裏，她的動作也十分煽情，而且還帶著幾分危險的氣息。就像是一朵帶有劇毒的花朵般。
「普羅提亞啊啊啊啊啊！本宮很擔心你呀！」
不過妮娜卻是不以為意，抱住了氣質妖魅的普羅提亞。
「竟然在本宮無法掌握的地方孤身犯險！還好你沒事！真是太好了──！」
「放心吧，妮娜，我一定會迴到你身邊。」
普羅提亞輕輕撫摸著哇哇大喊的妮娜頭頂。她的手勢既像個母親，也像個姐姐，更像個情人。
「不過，戰爭就這樣告一段落了吧？貝多利德應該不會再打來了吧？」
「嗯。就對方的反應來看，在沒掌握魔境的真相前，大概是不會有所動作了。如果能再稍微添點亂的話，應該就沒事了。」
「這方麵就請交給瑪塔和姐姐大人處理了。」
「那麽……那麽！」
看到妮娜投以期待的目光，卡特琳娜用力地點點頭。
「嗯，是我們打贏了喔。」
轟動如雷的歡唿聲隨之響起。這陣歡唿很快就傳遍了城裏的每一個角落，最後則是成了彼此唱和的凱歌，響徹了夜空。
在貝多利德軍完全撤退後，過了約莫一個月的時光。
卡特琳娜造訪了奧圖克的獨角獸城，也就是條約的根據地。這是為了向條約盟主提歐.柯涅洛正式提出加盟的申請。
自從戰役結束後，貝多利德就一直沒有動作。關於魔境的情報，也以瑪塔和普羅提亞為中心收斂了起來。畢竟都走到這一步了，就不該節外生枝。
沉重的謁見廳大門開啟，卡特琳娜等人被領入了房內。
站在最前方的是法閣德領主艾洛伊斯和梅狄尼亞領主妮娜，後方跟著魔法師駑魯和史蒂亞，卡特琳娜則是跟在最後方。五人對著坐在王座上的提歐恭敬地垂首行禮。
「西詩提那公爵，感謝您允許我等拜謁，在下惶恐無已。我等法閣德和梅狄尼亞兩國特此前來，願能加盟條約。」
「有勞你們遠道而來了。我等條約歡迎貴國加入。」
提歐迴應著艾洛伊斯的問候。
「不過，我有件事想問。為何兩國會與貝多利德展開交戰？」
妮娜瞥了卡特琳娜一眼。
卡特琳娜緩緩地點了點頭。這是要她全部說出來的意思。畢竟己方今後可是有求於對方的立場。
「呃──這說來有些話長呀。」
妮娜說明起迄今的來龍去脈。包括了法閣德與梅狄尼亞兩國的爭戰、和解，以及接下來的發展等等。
卡特琳娜認為，己方有可能會遭到責難。畢竟大戰延燒至今，他們一直在做壁上觀。
豈料，提歐在聽完說明後，卻是從王座上起身，接著走到了眾人身旁這麽開口：
「我要向諸位表示敬意。」
一行人全都為之愕然，好不容易才擠出一句：「請問何出此言？」
「你們和一度相爭過的對手達成和解，收起了原本朝向彼此的槍尖，攜手合作。這就是我等條約欲令同盟和聯邦雙方達成的遠景，而你們成功體現了這樣的光景。對我等來說，兩國正是希望的象征。」
「……您的讚美讓在下感到十分感激。」
卡特琳娜自然而然地垂首說道。
她這下終於能確定，雙方過
去的戰鬥和苦惱並不是毫無意義。
「隻要對外宣傳兩國的關係，就能向兩大勢力唿籲和解之路的可行性。這對我等來說正是極大的利益。」
補上這麽一段話的是希露卡.梅連提絲。她是提歐的魔法師。
「當然，若兩國願意擔任這樣的角色，我等就會給予最大限度的援助。我等絕對不會讓兩國步入滅亡。」
「感謝您的這番安排……可是，貝多利德應當不會放任我等不管吧？」
「在不久之前或許是如此，不過情勢有了相當大的轉變。」
這是因為北方的盧克蕊伯爵寇特.加拉斯敗北的關係──希露卡如此說明道。這令貝多利德掌握住從大陸北部幹涉西方的通路，因此不再需要染指中央地區了。
「那、那麽我等的處境已經安全了？」
「至少在短期內，對方沒有攻打貴國的理由。畢竟瑪麗娜.克萊榭是個重視效率的人物。」
「太好了，真的太好了呀……！」
感動不已的妮娜流下了眼淚。
如此一來，兩國就能迴歸和平了。就在所有人都冒出這般念頭，房裏流瀉起溫馨的氣氛時──
「那個──事情都談完了對吧？本人有點事情想發問呢。哎呀，不過提問的內容和政治方麵一點關係都沒有就是了。」
駑魯倏然起身，臉上還不知為何帶著喜孜孜的笑容。一行人雖然湧現不祥的預感，但已經太遲了。
「本人聽說你解放了西詩提那的渾沌渦？本人也對那個地方非常感興趣呢──原本一直以為占據該處的是克拉肯，但聽說結果不是這麽迴事啊？你們和叫作卡律布狄斯的投影體交手了對吧？那個的觸手感覺如何？是彎來彎去的嗎？表麵有濕濕滑滑的嗎？它的觸手大概有幾根呢？」
這番話和禮儀二字根本沾不上邊。
不隻是提歐，連希露卡都啞口無言。
卡特琳娜慌慌張張地拉住了駑魯。
「等、等一下啦，駑魯，你這樣很沒禮貌……！」
「不不，就隻有這個話題是本人沒辦法憋住的。本人就是為了鑽研這個觸手議題──就隻是為了這個目的，才大老遠跑上這一遭。來吧，讓我們好好談談，談個歡天喜地，談個沒日沒夜，談到最後一刻吧！」
看到駑魯一個勁兒地朝著提歐逼近，卡特琳娜等人強行按住了他，將他扯了迴來。當然，他們趕忙向提歐做了鄭重的道歉。可不能因為這種事而失去條約的庇護。
不過他們是多慮了。提歐不僅寬容原諒了駑魯的無禮，甚至還願意另抽時間與眾人聊聊渾沌渦的事。這也讓一行人明白這位被稱為英雄的大人物，究竟有著多麽寬闊的心胸。
如此這般，法閣德和梅狄尼亞正式納入條約麾下，並立下了一方有難，就會立刻前去救援的約定。
卡特琳娜背著身後的喧囂，打開了露台的門。雖然晚風有些涼，但正適合為躁熱的肌膚降降溫。
「唉，累死了……」
卡特琳娜稍稍離開了迎賓宴會場，以沒人聽到的音量低聲嘟嚷。在與條約諸侯問候過一輪後，再來就是加深彼此情誼的時候了。雖然有好幾個人邀她跳舞，但她都以學藝不精為由拒絕了。老實說，她還真沒跳過舞。
宴會的氣氛十分和氣，雖然有駑魯捅出的簍子，但加盟條約一事仍是順利談成了。如此一來，法閣德和梅狄尼亞應該也安全了吧。
「……接下來該怎麽辦呢？」
她俯視著城外的街景，驀地脫口而出。
魔境已經消失，鄰國也不會對他們動兵了。就算真的出了什麽事，還有條約在後麵撐腰。法閣德和梅狄尼亞似乎可以享受起安泰的日子了。
然而，卡特琳娜認為狀況並沒有這麽簡單。大陸中央的道路已被打通，而現在的兩國則是會成為交通的樞紐。除了貝多利德之外，肯定還有許多國家虎視眈眈。
在這樣的局勢下，沒了聖印的卡特琳娜還能做些什麽事呢？
她得不出答案。
「嗨嗨嗨，原來你人在這裏啊。」
卡特琳娜聞言迴首，隻見駑魯正站在不遠處。
觸手魔法師一手拿著酒杯，臉上露出了輕浮的笑容。
「駑魯，怎麽啦？」
「說起來真難為情，白天的那件事似乎傳了開來，害本人被好幾名諸侯盯得很不自在呢。所以本人就借機開溜了。」
「這是你自作自受吧。」
卡特琳娜苦笑著說道。駑魯則是滿不在乎地說著：「確實是如此呢。」
「所以說，你在這裏發什麽呆呀？」
「嗯──因為我已經不是君主了，所以不知道接下來還能幫大家什麽忙啊。」
卡特琳娜坦率地訴說自己的心情，但駑魯卻先是「嗄」了一聲，這才迴應道：
「這有什麽問題嗎？」
「咦？你怎麽這樣問呀，問題可多了……」
「不就是沒了聖印而已嗎？你既沒有失去領地，也沒有失去同伴啊。」
聽到駑魯幹脆地這麽迴複，卡特琳娜登時愣愣地望了迴去。過不久，駑魯似乎是感到有些不安，又慌慌張張地開口：
「啊，該不會你要以沒有聖印為由，把本人丟給其他的君主照顧吧！本人可是堅決反對喔！畢竟本人早就下定決心，要在法閣德家過上自甘墮落的生活啊！」
看到他的反應，卡特琳娜先是噗嗤一聲，接著出聲大笑。
在她笑了一陣子後，複述起駑魯講過的話。
「這樣啊。我隻是沒了聖印而已啊……」
「是啊。不管是歐魯卡還是瑪塔，都不會因為你不是君主而分道揚鑣吧。梅狄尼亞的那些人也一樣，他們可都不是精明到會在這種節骨眼上改變態度的個性啊。」
「也是呢。我也沒被趕出家門，大概隻是眼界稍微變窄了點吧。」
卡特琳娜點了點頭。
過去陪伴自己的小小翅膀沒了，不過，現在的卡特琳娜有著踏穩大地的兩條腿，也有陪同她前行的同伴和家人。
「能做到的事情要多少有多少呢。」
隨著不安煙消雲散，卡特琳娜也再次下定決心。
她要讓故鄉免於這場戰亂的侵襲。