相隔一周後，孃一行人總算再度齊聚一堂。
當孃和須藤離開禦土盯的當天上午，兩人便接到真琴的聯絡，要大家見個麵交換各自收集的情報。真琴指定鄰近禦土町的武居町內某間小圖書館為集合地點，大概因為現在還是暑假期間，圖書館裏隻有幾名國中生和高中生正在看書。當孃和須藤一踏進館內，便馬上引起周遭民眾的注意，一頭白色頭發的須藤身穿黑色西裝，和圖書館內的氣氛非常格格不入，因此立刻成為注目的焦點。話雖如此，真琴會選在這裏集合，應該是考慮到公共場所比隱密的地方還要安全吧?
孃和須藤到達的幾分鍾後，真琴和彰便接著出現，沒多久球和魁也抵達現場，六個人就這樣找個最角落沒人的位子紛紛就座。孃有意無意地看著坐在斜對麵的彰，彰察覺到孃的視線，於是對她迴以微笑。彰看來沒有受傷，也讓孃總算放下心中的大石頭。
「妳有打聽到消息嗎?」
或許因為起床不到兩個小時，隻見須藤有點不悅地向真琴問話，其實須藤似乎也是一個會有起床氣的人。
「很遺憾，我們這邊沒有掌握到情報。」
說完後，真琴將視線轉向魁。
「不過，聽說魁那邊有點進展喔。」
這大概就是真琴召集全員見麵的真正原因吧?聽到話題突然轉向自己，魁不禁瞪圓雙眼，於是她清清喉嚨後對孃說道：
「孃……妳還記得令尊找到的植物嗎?」
孃點頭表示記得，魁也滿意地點點頭。
「我把它寄放在朋友那邊請他調查，昨天他聯絡我，聽說已經查到一些有關那株植物的情報了。」
「寄放在朋友那邊?」
隻見須藤毫不客氣地瞪著魁問道：
「妳確定那家夥沒問題吧?」
「你的意思是，如果他是棲羽親的人怎麽辦嗎?」
魁語帶不悅地如此反問。以魁的立場來看，聽到自己的朋友被懷疑當然很不是滋味，須藤則是躺靠在椅背上，以藐視的眼神看著魁。
「現在情況不太一樣，我總要謹慎一點吧。」
須藤也不甘示弱地迴答，孃很擔心他們會不會開始吵架，此時則是由走進圖書館後便保持沉默的球開口說話：
「我明白你的考慮，但是在沒有線索的情況下，我們也隻能選擇相信那個人了吧?」
「我也是這麽認為。」
聽到真琴表示讚同，須藤也無法繼續執意反對，於是魁繼續說明：
「能得到大家的認同是很好啦，問題在那家夥的要求……」
魁再度將視線轉向孃，孃則是對魁難以啟齒的神情感到百思不解。
「說是我的朋友，其實我和他也沒那麽熟。我答應會給他一筆報酬，在把報酬付清之前，他是不會告訴我結果的。」
「……妳到底想說什麽?」
須藤以一副按捺不住的樣子發出質問，魁對他的問題視若無睹，隻是將視線停在孃身上，然後突然雙手合十做出央求的手勢。
「孃，不好意思，可以麻煩妳陪我過去嗎?」
「我?」
「因為那家夥是個戀童癖，所以我就說會介紹一個女高中生給他認識啦……」
「介、介紹?」
聽到這個出乎意料的事情發展，孃不由得挺直身體，須藤則是錯愕地差點跟著椅子往後倒。他勉強保持乎衡，向前探出身體逼近魁。
「妳……那家夥應該不會有問題吧?」
「這個嘛……總之，到目前為止還沒聽說有前科，所以應該還好吧?我覺得這種怪胎大概不會和棲羽親扯上關係。」
「這倒也是啦……」
對身經百戰的須藤來說，他似乎無法認同魁這種欠缺危機意識的言行，球在一旁聽到兩人的對話，便不禁露出苦笑。
「所以我就說嘛，說出這種事讓大家知道，本來相信也會變成不相信囉。」
「可是，他真的就是這種人嘛!」
魁氣唿唿地鼓起腮幫子，並且把臉撇向一邊，看到魁如此直接地表現出自己的情感，頓時讓孃放鬆地露出微笑。
「如果有需要的話……我沒關係的。」
孃一邊說著，一邊將視線轉向彰，隻見彰毫無興趣地挽著雙手低著頭。
「真的嗎?真是太好啦!除了妳，我還真的沒有是女高中生的朋友呢!」
魁由衷地露出笑容，立刻站起身對孃說道：
「那我們出發吧!」
「現、現在嗎?」
「當然囉!打鐵要趁熱吧?」
「好、好的……」
在魁的催促下，孃趕緊跟著站起身。
「如果有消息就打個電話通知我們，我們先暫時到別的地方等妳們聯絡。」
孃對真琴的提醒點了點頭，便拿起行李追向魁的身後。
「孃!」
這時彰突然叫住孃，於是孃迴過頭，發現彰已經起身走到身邊了。
「我幫妳保管行李，拿著它到處跑來跑去應該會很累吧?」
「嗯……謝謝。」
行李雖然不是很重，畢竟裏麵塞滿一個禮拜的換洗衣物，說起來也頗有份量的，而且以那個包包的大小，拿著它到處奔波的確很麻煩，於是孃將行李遞給彰，彰則是帶著微笑看著她。
「小心點，有事就打手機找我。」
接過行李時，彰的指尖也輕輕地拂過孃的手，其實孃希望和彰一直待在這裏，但現在並不是耍任性的時候，正如魁所說，能夠越快得知那個植物的情報越好。
「謝謝。」
孃又再次向彰道謝，努力甩開依依不舍的心情並掉頭離開，趕緊追趕停下腳步等她的魁。
「我們現在要去哪裏呢?」
孃這麽詢問。
「棲羽大學。」
魁則是如此迴答。
「藥劑係的校區剛好就在這個鎮上。」
當孃和魁走出圖書館時，發現夏日豔陽的陽光比晨間來得更為強烈。
現在正值夏季，可是就算天氣悶熱，孃仍然穿著長袖服裝，因為不這麽做就無法掩蓋手腕上的傷痕。這兩個禮拜的匆忙生活讓孃根本沒有閑暇時間割腕，不過昔日的傷痕依然存在，孃仍然不想讓別人看到那些傷痕。
再加上孃本來就不太喜歡穿太少，從開始割腕前就是如此，因為一到夏天，便利商店、咖啡店或是百貨公司等等都會將冷氣開得很強，如果隻穿著單薄的短袖衣物，即使在室內也會冷得發抖。
「孃，妳不會熱嗎?」
魁準備攔輛出租車，一邊站在人行道邊看著車流，一麵不經意地這麽問孃。魁穿著無袖襯衫，隻見豐滿的胸部把衣服緊緊撐開，有時甚至還可以窺見裏麵的內衣。
「嗯……不會啦。」
盡管孃這麽說著，在熾熱的陽光底下站了一會兒後，皮膚仍然不停冒出汗水。由於遲遲不見出租車的蹤影，於是孃走到離魁有段距離的行道樹下，雖然並不會非常涼快，但至少比被太陽曝曬舒服得多。孃轉頭看了看四周，發現這一帶有不少看起來像學生的人，不知道到底是高中生還是大學生，不過這附近有大學校園，因此孃認為他們很有可能是大學生，畢竟這附近並沒有著名的觀光勝地，所以他們不太可能是觀光客。
這時孃發現魁已經招到出租車，於是立刻跑到魁的身邊準備上車，果然不出所料，車內的冷氣開得很強，甚至讓孃覺得有幾分寒意。孃有點在意魁是否會冷而看著她，不過並沒有看到魁做出任何反應。
「我們要到棲羽大學的武居校區。」
司機則是點點頭並開動
車子。就在這時，孃忽然想起自己見到魁的朋友後，不知道到底要做什麽才好。
「那個……魁小姐?」
「嗯?」
「到那邊我要做什麽呢?」
「哎呀，別擔心，不用特地做什麽。隻要我介紹妳給他認識，然後打個招唿，他應該會問手機號碼之類的事，妳隻要迴答沒有手機就好囉!」
「喔……」
雖然孃有點半信半疑，不過她也隻能相信魁說的話。
大約經過十五分鍾後，車子便抵達棲羽大學的武居校區前麵了。
越過旁邊種有青翠蒼鬱樹木的氣派正門，隻見校園裏有數名學生，就算是暑假期間，他們似乎還是有事得來學校。
「我應該很顯眼吧……」
魁看看周遭便這麽嘟囔，魁穿著一身過度華麗亮眼的服裝，看起來的確不像是學生。
「應該還好……」
不過，孃覺得不應該明顯道破而如此響應，魁似乎也察覺孃的想法，於是露出苦笑自嘲道：
「反正有妳在身邊，我應該就像到大學參觀的女高中生的監護人吧?」
一聽到魁的話，孃再度轉頭觀看周圍的學生們，然後將視線停留在自己的影子上。不知道是不是夏天的緣故，影子看來比本人還要嬌小，看起來就像個孩童似地。孃知道這並不代表自己很像小孩子，但是和身旁的魁還有其它學生相比，自己的確帶有幾分稚氣。
「孃，妳怎麽啦?」
魁走在前麵，轉頭看著呆呆站在原地的孃，孃這才迴過神繼續前進。魁熟悉地走進校園深處，眼前有三幢並排的白色建築物，魁走進中間那棟，並且在入口旁的電梯前停下腳步。她按下朝上的按鈕，電梯門隨即自動打開。
在孃的觀念中，學校應該是個沒有電梯這種現代化設備的地方，她一邊想著真正的大學原來就是這樣，一邊跟著魁踏進電梯。魁輕輕按壓六樓的按鈕，電梯便立刻往上爬升。
「他是個怎麽樣的人呢?」
孃盯著頭頂的樓層顯示燈如此提問，而魁也盯著同樣的地方。
「妳是說等一下要見麵的家夥嗎?」
「嗯。」
魁沉思片刻後，便看起來有些憤恨地簡短迴答：
「我以前和他交往過。」
電梯也在此時到達六樓，於是魁一個箭步走出電梯，孃則是緊追在她的身後。
魁的高跟鞋踩在鋪有亞麻油地氈的地板上，隨著動作發出喀喀喀的聲響。聽到這陣腳步聲，孃總覺得魁有點心煩意亂，或許她不想談到有關這個男人的任何話題，就像詢問須藤那時一樣，孃感覺到一股沉重的氣氛，並且在內心咒罵自己為什麽講話不經大腦。
魁在六樓最深處的房間停下腳步，隻見乳白色的房門上有個寫有「神崎」二字的門牌。魁輕輕地敲了敲門，不久後，裏麵傳出一道「請進」的男性聲音，於是魁歎了一口氣，接著打開門進房。
這個房間有種非常奇特的氣氛。
就在打開門的瞬間，熱風立刻迎麵而來，跟著魁快步地走進房間後，便發現周遭的空氣悶熱不已。這股悶熱感應該和季節無關，從肌膚感受到的濕度就能發現，裏麵是刻意用空調營造出的人為環境，房間內簡直就像是一座溫室。
房間內的擺設也相當與眾不同，裏麵隨處栽種茂盛生長的植物，幾乎會讓人聯想到熱帶叢林。其中有很多品種是平常不易見到的植物，甚至有隻在百科圖鑒中見過的食蟲植物。
「我覺得妳也差不多該到囉。」
隻見房間的主人坐在房間的椅子上如此說道，他大概就是姓神崎吧?他的臉頰泛出淺淺的笑容，頭發半長不短，看起來並沒有時常整理，鼻頭掛著一副廉價的銀框眼鏡，身穿的白袍還有點肮髒，而白袍底下的襯衫充滿皺折，這副寒酸的模樣和孃當初的想象差了十萬八千裏。然而，他的臉孔卻有如差麗的藝術品般俊美，和他的打扮有種格格不入的感覺。
「妳們就坐在那邊吧。」
神崎指著房間內淩亂不堪的紙箱這麽說道，魁則是搖頭拒絕。
「抱歉，我們打算事情問完就離開。」
「為什麽?」
隻見神崎歪著頭詢問，同時瞄了孃一眼，那道眼神也讓孃有種背脊發涼的不快感，和小時候在深山裏撞見蛇的感覺差不多。就像是細胞基因發出的訊息似地，孃的本能正源源不絕地冒出此種不悅感。
「不是要把她介紹給我認識嗎?那應該不是幾分鍾就能解決的事吧?」
「既然你會這麽覺得，好歹要準備幾張椅子吧?還有，這裏這麽悶熱，能不能想辦法弄涼快一點?」
「抱歉，這就沒辦法了。」
神崎立刻拒絕魁的要求，並且指著身旁一株淡粉紅色的花卉。
「這樣會讓孩子們枯萎的呢。」
魁則是麵露厭煩地歎了一口氣。
「隨便啦!趕快把結果告訴我就好!」
「妳還是這麽急性子，真是一點都沒變。」
「我就是沒辦法像你那麽悠哉地過日子。」
隻見神崎露出苦笑，並且從椅子上起身。他走到一旁的金屬櫃子前，從裏麵取出某個檔案夾並扔給魁。魁接住檔案夾，隨即瞪了神崎一眼，便打開手中的檔案夾觀看。孃越過魁的肩膀一起看著那份資料，發現上麵密密麻麻地寫滿說明文，還貼有幾張照片。
「以結論來說，那種植物應該屬於蘭科，但是我沒辦法告訴妳確切的名字。」
「什麽意思?」
一聽到魁的問題，神崎又坐迴剛剛那張附輪子的座椅上。他用腳輕輕地蹬著地麵，像個稚氣的孩童般轉了一圈。
「因為它是新品種，至少在我的認知與植物圖鑒裏都沒有這種植物。」
「……既然你都這麽說，那就應該沒錯吧。」
隻見魁一邊翻閱著資料，一邊喃喃地說著。從魁的話多少能夠判斷，神崎對植物應該有相當程度的了解，而這間宛如溫室般的研究室也能證實這點。不過，孃不清楚他對植物的豐富知識是否出自工作的需要。
「它屬於附生蘭……也就是說，它是附著在樹上或岩石表麵的植物，很多蘭科植物都有附生的習性，而且從根部的形狀來看應該沒錯。」
「既然是新品種，那你沒辦法知道它的原產地嗎?」
「多少可以猜到。」
神崎說完後，便轉過頭從抽屜內取出某樣東西丟給孃，這個東西正是孃交給魁，然後魁請神崎調查的植物，以薄薄塑料袋包覆的植物已經變成黃色，怎麽看都已經枯萎凋謝了。
「怎……你怎麽把它弄死了!」
魁惡狠狠地瞪著神崎，神崎卻隻是不以為意地露出微笑。
「大部分的蘭科植物都屬於熱帶植物喔。」
語畢，神崎便麵露愛憐地摸著那盆粉紅色的花。
「這孩子也是蘭科植物，它的名字叫做芭菲爾鞋蘭。很可愛吧?」
「我對這沒有興趣……」
此時，神崎比出手勢阻止魁繼續說下去。
「不管從濕度或溫度來說，這個房間都算是熱帶植物的最佳生長環境，但是不管我怎麽試，妳帶來的孩子都沒辦法在這裏生活。」
「你的意思是……」
魁低聲問道，並將視線轉向孃捧在手中的植物。
「它沒辦法在熱帶生長……我猜必須栽種在涼爽的地區。」
「……涼爽的地區?」
「譬如說，棲羽市就是個很適合它生長的地方。」
聽到神崎的推測，孃也低頭望向自己手中的植物。孃記得在課堂曾聽老師講過，和
其它地方相比，棲羽市周遭的山穀地區終年涼爽、濕度又低，在熱帶無法生存的植物確實有可能在棲羽地區存活，棲羽這帶的山區甚至有隻能在當地見到的特別植物。
「你沒有更具體一點的情報嗎?例如到底在哪裏才能種之類的，你好歹是個植物狂吧!」
魁以充滿責備的口氣這麽一說，神崎立刻收起滿臉笑容，並且略為惱怒地皺起眉頭。
「妳也知道，我隻是個區區外行人，這種事妳應該去請教學者。」
「說的也是啦……」
魁稍微過目神崎交給她的資料。她看到其中一張照片，便不由自主地揚起半邊眉毛。
「這是那個植物纖維的放大照片嗎?」
魁指著照片如此問道，那張照片就像生物課本常見的顯微鏡圖片，照片裏有許多細小的白色纖維狀物體。
「沒錯，和妳給我的那張照片幾乎是一模一樣，它們是同種纖維的機率非常高。」
「原來如此……」
孃從未聽說魁曾經拿照片請神崎調查的事，但是孃大概能夠猜到，那張照片應該就是偽裝成辭典的pulp取樣。隻要綜合目前的所有線索，一切事件就可以串聯起來了。父親正在調查某件事，然後留給孃某種植物後便行蹤不明，事後得知他被棲羽親囚禁在某處。依此推論，這個植物一定與棲羽親所研發的pulp有關。
「謝謝你的幫忙。」
此時魁收起數據，並且將數據夾挾在腋下。
「別客氣，我也很高興幫上妳的忙。」
神崎依舊泛著淺淺的微笑低聲說道，不過連初次見麵的孃，都能明顯感受到他隻是在說表麵話而已。
「如果妳能稍微離開一下，讓我和那個女生單獨聊聊，我會更感激不盡喔。」
魁隻好麵露難色地拍了拍孃的肩膀。
「我會遵守約定。可是，如果你對她做出奇怪的事情，我絕對不會放過你。」
「我知道。」
雖然神崎點頭同意，但是連這個動作都像是敷衍了事，也讓孃對神崎這個男人再度產生本能上的不快感，而魁則是繼續說道：
「還有一件事。你應該有些朋友是植物學家吧?可以幫我向他們問看看，那個植物可能種在哪些區域嗎?」
「我在棲羽植物中心有認識的人，我不太清楚妳到底想要做什麽，不過我會問看看。」
「你好像答應過不會多問我的事吧?」
魁目帶兇光地瞪著神崎，神崎則是淘氣地聳了聳肩。
「我沒別的意思，就算是我說錯話吧。」
「最好是這樣……」
魁嘟囔說道，便將手中的植物丟給神崎。
「這暫時還是先交給你，有實際東西也比較好問吧?」
「感恩。」
見到神崎露出微笑，魁歎了一口氣，並且對孃悄聲說道：
「我在外麵等妳，如果他想要對妳動手動腳，記得趕快叫我進來喔.」
魁說完後便走出房間，神崎則是靜靜地目送魁離開，隨後將目光轉向孃。
「總算能跟妳單獨相處囉。」
看到孃滿懷戒心保持距離的樣子，神崎無奈地歎了一口氣。
「別這麽害怕，我隻是想跟妳聊聊天，不會對妳做出奇怪的事，因為做這行的根本沒機會和女高中生說話嘛。」
神崎說完後，便起身從暗處拿出折迭式的椅子。
「請坐。」
插圖023
剛剛神崎要魁隨便找個紙箱坐，現在卻特地搬出一張椅子給孃，看來神崎對魁沒什麽好感，魁和神崎的關係似乎遠比想象中還要複雜，孃隻好聽從神崎的指示默默地坐在椅子上。此時神崎也坐迴原來的椅子上，並且悠閑地盤起腳。
房間內的溫度高得令人難受，身體光是坐著不動也會滲出汗滴。孃很想把外套脫掉，但是她並不想讓神崎看到滿是傷痕的手腕。
「妳叫什麽名字?」
「須賀澤孃。」
「嗯，真是個好名字。」
雖然神崎這麽說，不過似乎對孃的名字不太感興趣，反倒是他那緊緊盯著孃的眼神，讓孃有種想要逃出房間的衝動。
「我叫神崎紫苑……聽起來很像女孩子的名字吧?」
「……別人也常常說我的名字很像男生。」
孃總算找到話題可以與他聊天，神崎則是對她投以微笑。
「嗯，這麽說來還真的有點像。」
「那個……神崎先生，您和魁小姐是什麽關係呢?」
孃對神崎的答案沒多大興趣，但若不找些話題，她很擔心神崎會向她撲過來，所以沉默寡言的孃隻好努力地尋找話題，神崎則是皺起眉頭迴答：
「我們隻是讀同一間大學而已。」
「可是……魁小姐說你們以前是男女朋友。」
「嗯……我們隻交往一陣子，沒多久就分手了，我還是比較喜歡像妳這種年輕女生喔。」
神崎毫不避諱地說出這些話，看來他說的應該是真心話，神崎一邊撫摸旁邊那朵名字很難念的蘭花，一邊望向遠方說道：
「我隻對這些可愛的孩子們和年輕女生有興趣……不管是花還是女性，都是如此短暫無常，花朵瞬間就會凋謝，女生們也會很快地失去青春，而在轉眼間變成女人。就是因為稍縱即逝，才會顯得更加美麗珍貴。」
孃隻能靜靜地聽著這番話，她實在不知道該如何評斷眼前這名姓神崎的男人，或許他的個性並不像第一印象般那麽糟糕，但無論如何，孃的心中還是有股莫名的厭惡感，她現在仍然很想奪門而出。
「妳有男朋友嗎?」
神崎出乎意料地問出這個問題，孃的腦海裏立刻出浮現彰的表情，不過孃不知道彰是否將她定位為女朋友，於是孃搖搖頭表示沒有。
「可是，我已經有喜歡的人了。」
「也對，妳這個年紀有喜歡的人是很正常的。」
神崎目不轉睛地盯著孃，孃隻好不好意思地將視線轉向別處。汗水從額頭沿著臉頰漸漸滴落，可是手帕放在交給彰的行李箱裏，於是她隻好用手掌將汗水擦掉。
「很熱吧?抱歉喔……我不能讓房間的溫度降低，不然我可愛的孩子們會枯死的。」
「啊……沒關係的……」
孃告訴神崎不用在意，神崎依然憐愛地撫摸蘭花，甚至情不自禁地將臉靠近蘭花一賞芳香。
「香味也是我愛上它們的理由之一。妳要不要聞聞看?」
神崎轉過頭如此詢問。說真的，孃完全沒有興趣。雖然她並不會特別討厭花，卻也沒有喜歡到會想特地起身欣賞蘭花香，但是以目前的情況來看，斷然拒絕神崎會有點尷尬。神崎提供情報的交換條件之一就是與孃聊聊天，如果對神崎表現得太過冷淡，恐怕會讓魁很難辦事，於是孃決定站起身走到神崎旁邊。
神崎也跟著起身並對孃微微一笑，示意孃聞聞看那朵粉紅色蘭花的香味，孃則是將臉湊近那朵蘭花試著聞聞看。在清新的青草味中，還有一種類似水果的芳香，不愧是生長於熱帶的植物，讓孃不禁聯想到帶有南國風情的熱帶水果。
「妳的身體一直在冒汗呢。」
聽到神崎的低語，孃趕緊轉過頭察看狀況，結果發現神崎的臉幾乎快要貼到自己的身體上了。孃慌張地往後倒退幾步，連忙拉開和神崎之間的距離，隻見神崎依舊掛著滿臉笑容，絲毫沒有道歉之意。
「我隻是想聞聞妳的味道，如果嚇到妳的話，我先向妳道歉。」
孃伸手按住脖頸的部位，發現汗水已經布滿整個頸項了。
「其實我很喜
歡年輕女生的體味。」
神崎望著窗外景色如此說著，從窗外照進室內的強烈陽光也讓神崎瞇起眼睛。光看他的五官，其實他的長相非常端整清秀，所說的話卻盡是些奇特異常的內容，這也讓孃感到相當困惑。
「我不會對妳亂來的，可以再讓我聞聞妳身上的味道嗎?」
其實孃可以拒絕神崎的要求，沒有任何理由非得讓他接近自己的身體，然而孃還是選擇點頭答應神崎的要求，因為孃想起了彰的心理疾病。在孃的心中，對鮮血有特殊癖好的彰和眼前的神崎在某些地方很像，或許在他人眼裏都是異常的癖好，卻讓孃莫名地產生憐愛的感覺。
「謝謝。」
神崎對孃迴以微笑，此時他的笑容不再有先前那種刻薄的感覺，而是發自內心的微笑，這也是孃初次看到他流露的真情。
神崎的臉近得幾乎快要碰到孃的脖頸，一陣令人背脊發涼的思心感立刻湧上心頭。她漸漸覺得神崎和彰的行為還是有所不同，但事到如今也來不及拒絕了，隻見神崎發出幾次輕微的嗅聲聞著孃。
「啊……」
甚至還會發出歡愉的低吟聲。孃閉起雙眼，不停地在腦海裏迴想彰的臉孔，希望這段精神上的折磨能盡早結束。
「我聞得出來……妳的月經快來囉……」
聽到神崎的囁嚅時，孃不禁氣得牙癢癢的，神崎說的確實沒錯，再過幾天就是孃的生理期。但是，神崎竟然露骨地說出這種隱私的事，讓孃頓時又羞又氣。
就在此時，神崎突然伸手觸摸孃的手，孃連忙想將手抽開，神崎卻早一步緊緊地抓著孃的手臂。
「呀……!」
孃不由得驚叫出聲，並且狠狠地瞪著神崎，神崎則是不改陶醉的神情凝視著孃。
「不好意思，我可能沒辦法遵守約定了。」
神崎一邊這麽說著，一邊將孃的手壓到後方的牆壁上。他的唿吸變得非常急促，孃下意識地用沒被壓住的左手揮出一拳，神崎的眼鏡被打落地麵，手卻仍然按住孃不放。
「好痛喔……」
神崎對孃出聲抱怨，然後伸出另外一隻手將孃完全壓住，身體的姿勢讓孃無法將力量集中於拳頭，孃也暗自後悔自己不夠冷靜，虧須藤還陪著她在夜晚的街道練習打鬥技巧，如今卻忘得一幹二淨，就是在這種情況下，才更應該將那些技巧發揮得淋漓盡致。
「我、我要叫人了……」
孃如此警告神崎，神崎卻恢複先前的微笑表情看著孃。
「我不會在意的，我已經做好心理準備了。」
一聽到神崎斬釘截鐵地迴答，孃立刻準備放聲求救。就在千鈞一發之際，孃突然聽到門打開的聲音，她心想走進來的人一定是魁，於是暫且閉起嘴巴並看往門的方向。
不過，開門的人並不是魁，而是一名不認識的年輕男子，看來應該是個學生。這名年輕男子有一身白皙的肌膚、淡淡的棕色頭發、微微往上吊的細長眼眸，臉頰還帶著和神崎不同神韻的微笑。
「嗯?打擾到兩位啦?」
學生的話讓神崎不禁歎了一口氣，並且鬆開抓住孃的手。
「……你連敲個門都不會嗎?」
神崎似乎已經恢複冷靜，孃則是趁機逃離神崎身邊並低頭告別。
「那……我先告辭了。」
「啊……嗯……代我向敷島問好。」
於是，孃走過站在原地不動的學生旁邊，步出神崎的研究室。
孃一邊在心中暗自慶幸總算得救，一邊將手探進口袋尋找手機，隨後在走廊上打電話與魁聯絡。就在等魁接電話的同時，她望向研究室的入口，發現剛剛的學生正佇立在門口盯著孃，於是孃不自覺地對他點個頭，年輕人則是露出苦笑走進房間，魁也在此時接起電話。
大學的餐廳內非常空曠冷清，幾乎沒有學生在裏麵用餐。
考慮到學校正在放暑假，這也是很正常的景象。魁提議既然都來到大學，那就吃個飯再迴去，孃本來還擔心學校餐廳在暑假期間可能會歇業，不過為了學校職員和某些來校暑修的學生，餐廳似乎仍然在特定時間內維持營業。魁在角落的販賣機買了兩張套餐餐券，接著將餐券遞給櫃台後方的中年男子，外表有點可怕的中年男子沒有說話，便動作利落地將熱湯倒進碗內並放在托盤上，托盤上早已擺好其它菜色，應該是店家為了應付人潮擁擠時的做法吧?但在沒有多少客人的此時，看起來反而有點像店家混水摸魚。
在中央的大餐桌就座後，魁雙手合十並開始享用午餐，孃則是喝了幾口水。可能是神崎的研究室裏麵溫度過高，又或者是遭神崎襲擊所致，孃覺得自己有些口幹舌燥。
「他沒對妳怎麽樣吧?」
魁夾起光憑外觀無法辨識食材的油炸料理，滿臉關心地詢問孃。
「……我還好。」
孃則是笑著這麽迴答。她不想讓魁擔無謂的心，反正以後應該不會再見到神崎，而且最後她也算是全身而退，隻要她不說出去，這件事就當做結束了。
話說迴來，光想到那個學生如果沒有走進來，孃就有種背脊冒出冷汗的感覺，雖然不知道那個學生是誰，孃還是打從心底感謝他。
「怎麽啦?」
聽到魁歪著頭如此詢問，孃搖搖頭表示沒事並開始吃飯。在用餐的時候，孃不時窺探四周，深怕神崎會突然出現在麵前，如果可以的話，孃希望這輩子都不要再見到他了。
兩個人順利地用完午餐後，魁走到旁邊的茶水桶倒杯茶給自己和孃，隻見她一邊啜飲熱茶，一邊轉頭掃視餐廳。
「啊～～好懷念的感覺喔!讓我好想再當一次學生呢!」
就在魁帶著微笑如此自言白語的同時，孃的內心突然冒出某種奇妙的感覺，今天她和魁一起行動時，這種感覺已經出現過很多次了。以他們目前麵臨的情況來說，魁的表現未免太過輕鬆悠閑，雖然魁從以前就是這種個性，但是和之前相處兩個禮拜的須藤相比，魁的輕鬆態度的確有點不太對勁。
「那個……」
孃用雙手捧起塑料製的茶杯，鼓起勇氣開口問魁：
「魁小姐，妳不會害怕嗎?」
魁則是疑惑地看著孃。
「怕什麽?」
「這個嘛……」
「妳是指未來可能發生的事嗎?」
孃點點頭，於是魁將茶水一飲而盡，並且把茶杯放迴桌麵。
「說完全不怕是騙人的，可是我覺得自己好像已經豁出去囉。」
「是喔……」
「反正事情都已經走到這個地步，我覺得還不如幹脆樂在其中。我的想法會不會很奇怪?」
「不會啦……」
話雖如此，孃仍然無法理解魁描述的感覺。這種情況要怎麽樂在其中呢?搞不好明天就會被殺死，而且魁也曾經親口透露出內心的恐懼。
「我想過自己要更認真地麵對這件事，也想象過最糟的狀況，可是這樣並不能解決問題吧?既然對方都把追殺我們當成遊戲，那我們不如也跟著一起玩。」
孃始終保持沉默，隻是緊緊地盯著魁，魁則是有些靦腆地笑了笑。
「嗯，不過這也是跟球學來的啦。」
「球先生說過這種話?」
「是啊，他說至少我們的氣勢不能輸給對方。」
孃和須藤共同行動時，魁都是和球在一起，他們好像在那段期間討論過今後的發展。以兩人的個性觀察，也許的確會導出這種結論，如果換成孃與須藤，不論是孃的陰沉個性、還是須藤無法樂於其中的態度，最後可能隻會產生負麵的想法。總而言之，孃對魁和球的結論感到既
佩服又傻眼，不過就算聽魁講得頭頭是道，孃仍然無法讓自己如此開闊豁達。
「差不多該走囉。」
孃聽到魁出聲催促而準備起身離座時，有個人突然坐在旁邊的空位上，孃望向旁邊一看，就是剛才在神崎的研究室碰過麵的年輕人。看到孃起身離開，他趕緊開口留人：
「嗯?妳已經要走啦?虧偶還特地跑過來找妳咧!」
孃先前並沒有發現，這名年輕人講話帶有濃濃的關西腔。
「……他是誰?」
魁滿臉詫異地看著年輕人，孃則是把在神崎研究室和他擦身而過的事告訴魁。
「真是的，偶從剛剛就覺得妳很可愛，結果又在餐廳碰到妳，連旁邊的大姊也是美女，一時興奮就跑來坐在妳的旁邊囉!」
年輕人說完這些話，就將夾在腋下的背包放到桌上。關西腔本來就有種故作熟稔的感覺，而且他的態度很明顯是刻意裝熟，魁其實不太喜歡這種男性，於是她不悅地擺起臉色告訴年輕人：
「謝謝你的好意，不過我們還有事，有緣再見吧。」
魁立刻拿起托盤起身準備離開，年輕人立即伸手拉住魁，連忙從背包內拿出一本類似記事本的東西。
「不然這樣啦!兩位小姐可以把芳名告訴偶嗎?電話號碼不想講也沒關係。」
男子將記事本遞給魁，魁隻好拿起記事本在年輕人要求的地方寫字，看到魁的名字後，隻見男子微微一笑。
「村野美緒?真是個好名字。」
魁大概是覺得年輕人很煩，才會故意寫下假名的吧?孃一邊佩服魁的靈敏反應，一邊站起身準備離開，此時年輕人卻將視線轉向孃。
「那妳呢?隻要把名字告訴偶就好。」
孃沒想到自己也會被男子追問，連忙在腦中搜尋幾個可用的名字，可惜她無法像魁一樣立刻反應過來。
「不想把自己的名字告訴陌生人嗎?」
說完這句話後，年輕人突然轉頭看往魁。
「妳也可以像這位大姊一樣用假名啊!」
一聽到這句話，魁不禁驚訝地抖了一下，孃也停下捧起托盤的動作。既然會說出這件事，就代表他知道魁的來曆。
孃倒吞了一旦涼氣，魁則是對年輕人保持高度警戒，並且以拿著托盤的姿勢開口質問：
「……你是誰?為什麽知道我用的是假名?」
年輕人聽到魁的質問，便麵露微笑地合起記事本，接著坐迴椅子上。
「這個嘛……先坐下來說吧，偶不喜歡站著講話。」
年輕人將記事本丟在一旁，目光左右來迴地打量著孃和魁。他看起來並沒有攜帶武器，孃暗自想著是否該趁現在逃離餐廳，但就年輕人和神崎彼此認識這點來看，他應該是學校的學生或教職員，應該不至於做出當場掏槍或是揮舞刀子的動作。孃改為窺探魁的表情，隻見魁也露出苦澀的表情，似乎正在絞盡腦汁思索對策。
「妳們不用想太多啦!兩位請坐，講講話應該沒關係吧?」
年輕人仍然開朗地如此說著，孃卻隱約感覺到他的眼神帶有某種無法言喻的冷峻神色。乍看之下，他隻是個瘦弱清秀的學生，卻頻頻散發出莫名的危險氣息，魁似乎也感覺到這股氣氛，隻見她乖乖地坐迴原來的位置，孃隻好也跟著坐下，年輕人則是心滿意足地點點頭。
「偶先做個自我介紹吧!偶姓李。」
「李?」
被魁這麽一問，李隻好帶著苦笑解釋：
「就是李小龍的李，其實偶是外國留學生啦!」
他的臉龐的確有些異國風調，但是聽到他的流利日文，實在無法想象他是外國人，此時李把記事本收進背包內，並且麵帶笑容如此說道：
「妳們不用客氣，直接叫偶的姓就好。」
隻看他的表情，實在看不出他是否對孃和魁抱持敵意。
「嗯……不過，須賀澤孃還有敷島魁小姐，隻有偶知道妳們的來曆和身家背景，妳們應該也會覺得有點不公平吧?」
他果然知道孃一行人的事情，他和棲羽親毫無疑問地有某種程度的關聯。但是，沒想到會在這裏碰上此種人物，而且還是在偶然巧遇的情況下。
「既然已經知道我們的身分，你還真敢開這個玩笑。」
聽到魁憤憤地這麽抱怨，李立刻擺出充滿歉意的神情，孃也在此時覺得他是個表情豐富的人。仔細想想，不管是彰、球或須藤，孃的身邊都是表情不曾大幅改變的男性，此時孃突然想起元祿這個統率棲羽親的男人，他也是表情豐富多變，剛見麵時還誤以為他是個淳樸善良的好人。
「唉喲～～又沒關係，開個小玩笑而已嘛……偶隻是想看看妳們被人搭訕會有什麽反應啦!」
李滿臉無辜地提出辯解，並且從背包內拿出幾張照片，這些似乎是從遠處偷拍的相片，被拍攝的對象正是孃和魁。
「偶真的沒想到會在這裏碰到妳們耶!」
聽到李毫無顧忌的解釋，魁則是不耐煩地提出心中的疑問：
「你要跟我們說什麽?該不會想在這裏直接開打吧?」
「別開玩笑囉!偶好歹也是這裏的學生。如果偶真的有那個意思，在說話之前就會直接動手囉!」
「那你到底想做什麽?打算和我們快樂地聊天嗎?」
魁擺明是在揶揄李，李卻爽快地點頭表示讚成。
「沒錯，偶就是打算這樣。講真的，偶對那個棲羽親其實沒啥興趣耶!」
「你……」
一聽到這個迴答，魁頓時啞口無言，隻見她驚訝地看著李，孃則是還在煩惱自己究竟該怎麽做。應該要當場打倒李迅速離開現場呢?還是暫時乖乖地留在原地呢?就在此時，她想起須藤曾經說過的話，於是試著推測李的實力屬於哪種程度，不過看到李從容自若的模樣，她無法判斷真正的實力，倒是眼中透出的冷酷眼神讓孃印象深刻。孃覺得李是個危險人物，以前對付的小混混根本無法相提並論，與統率棲羽親的元祿和赤羽……不，或許比他們更為危險。孃的直覺做出此種判斷，於是她停止無謂的思考，決定現在靜觀其變比較妥當。
「還是本人比較好看。」
就在這個時候，李突然盯著孃的臉，並且沒來由地冒出這句話，他的話聽起來很像開玩笑，可是又有點太突兀了。
「偶看到照片的時候就很中意妳喔!雖然旁邊的大姐也很美啦，不過偶還是喜歡自己。」
「自己?」
魁覺得他的用詞有點怪異，便反問李是什麽意思。李瞬間皺了皺眉頭，隨後立刻發現問題而改口說道：
「喔……剛剛那個就是指『妳』的意思，在大阪都是說成『自己』，其實數偶日文的人是個滿口關西腔的大叔啦!」
孃在電視節目曾經聽過此種用法，由於身邊並沒有人這麽說，因此怎麽聽都很不習慣。
話說迴來，李的真正目的到底是什麽?聊些無關痛癢的話題對他有什麽好處?還有，他說對棲羽親毫無興趣，孃當然不會全盤接受，不過目前也無法判斷他的行為到底有什麽含意。
「你到底有什麽目的?」
耐不住性子的孃對李提出疑問，李則是輕輕睜開鳳眼看著孃。
「目的……偶剛剛說過，隻是想跟妳講講話嘛!難道男人不能和欣賞的女孩子聊天嗎?這樣很奇怪嗎?」
「我、我不是這個意思……」
被李滔滔不絕的辯解氣勢嚇到，孃不由得縮起身子。他是認真地說出這些話的嗎?
「那我們可以繼續聊了嗎?還有其它問題嗎?」
「我說過我們有其它事要忙。」
聽到魁這麽拒絕，李的臉上立刻浮現出無法形容的詭異笑容。
「不然妳先迴去吧，把她留在這裏就好。」
「什……」
見到魁氣得臉色大變，李不禁發出大笑。
「哈哈哈～～歹勢啦～～!冒犯到妳真是抱歉，不過偶說的是實話，誠實是偶唯一的優點喔!」
孃隻能盯著耍嘴皮子的李，她實在無從判斷李說的話到底是真是假。
雖然魁氣得牙癢癢地瞪著李，不過既然尚未確定李是何等人物，她當然不可能真的丟下孃拂袖而去。
「唉，一直纏著妳好像也有點可憐。」
李喃喃地說道，並且站了起來。
「那偶們有緣再見吧!下次記得對偶溫柔一點喔!」
就在孃滿腹狐疑地抬起頭的時候，李冷不防地將臉湊近孃，還將孃的手壓住，不讓吃驚的她撐著餐桌起身，並且趁著她半起身的姿勢，將自己的嘴唇抵住孃的唇瓣。
「你……你在做什麽!」
魁高聲地大喊，孃也用力地將李一把推開，李則是重心不穩地往後倒退數步。
「妳的嘴唇很幹，要記得好好保養喔!」
孃趕緊用袖子擦拭自己的嘴唇，她的腦筋一片混亂，她很清楚自己和眼前的男人雙唇相接。可是，對方到底為什麽會這麽做?
魁立刻跑到孃的身邊抱住她的肩膀，孃則是一臉茫然地望著李，隻見李從背包裏取出護唇膏塗在嘴唇上。
「妳要塗護唇膏嗎?」
李漾出一抹微笑，魁馬上擋在他們兩人之間說道：
「你……到底想幹什麽?」
「偶不是說過了嗎?偶很喜歡她，想要親她或是發展出更深的關係也很正常吧?不過，如果妳也想要親一個的話，偶也可以考慮看看啦!」
「誰會對你這種小鬼有興趣……」
「說的也是，偶對大姊姊也沒有興趣，還好偶們的喜好一模一樣。」
李將護唇膏塞進背包，便拿起背包對魁和孃揮了揮手。
「好啦!事情就是這樣，後會有期囉!」
孃和魁隻能呆呆地目送李離開，完全無法得知他到底有什麽目的，不論孃怎麽用力擦拭嘴唇，仍然無法抹去李的嘴唇所殘留的冰冷觸感。
走出校園後，兩人打算攔輛出租車，於是來到車多的馬路邊準備叫車。魁沒有說任何話，孃也沉默不語，她現在隻想盡早看到彰。
「這件事對彰保密應該比較好吧?」
就在魁舉起手、某輛出租車停在她們麵前的時候，魁看著別處如此詢問孃的意見。孃隻是點點頭並坐進車內，出租車內的冷氣一樣開得很強，甚至覺得有點寒冷。
今天真是多災多難的一天。在過去的人生中，孃並不是沒有碰過倒黴的事，卻從來不曾遇到像今天的怪事。
孃開始迴想一連串的事件，先是差點遭到神崎襲擊，雖然被李所搭救，稍後卻又被李強吻。
他為什麽會這麽做?
孃仍然摸不著頭緒，李對她表達的愛慕之意都是真的嗎?還是有其它意思呢?
孃忍不住用手指撫摸自己的嘴唇，嘴唇的確如李所說有點幹燥，而且還有李的嘴唇留下的感覺。孃頓時覺得心跳加速，自己應該是被李突如其來的行動嚇到吧?嘴唇還不曾讓彰以外的人碰過，孃隻能說服自己，一定是這個原因才會讓自己如此緊張。
因為她不想承認，自己或許也對那個李姓男子有點興趣。
於是，孃一邊想著這些事，一邊緩緩地合上雙眼。
魁將神崎提供的情報告訴眾人後，六個人也對接下來的目標做出明確的結論：
「我們要找出那個蘭花的栽種地。」
當然，沒有人能保證那種蘭花一定是種在棲羽市附近，但從它不屬於熱帶植物的這點觀察，在棲羽地區栽培的可能性很高。元祿擁有想要破壞整個國家的價值觀，卻依舊停留在這個遠離國家中樞的地帶，於是真琴大膽推測，原因或許就是他將蘭花栽種於此地，其它人也表示讚同。假設這是事實，如果孃等人想要和元祿互相抗衡，就必須查出蘭花的栽種地。那裏很有可能是元祿等人的根據地，而且找出栽種地點也可以成為讓己方更加有利的籌碼。
魁已經委托神崎幫忙尋找栽種地點的相關情報，她也將這件事告訴眾人，不過孃等人並沒有閑暇慢慢地等待神崎的消息，即使耐心等待，最後得到的結果也不見得會有所幫助，因此六個人得到一致的結論，決定先從現有的情報下手。
「我們還是像之前一樣分成兩人一組行動吧，能種植大片相同植物的地方非常有限，先過濾出幾個可能的地點，再來調查也會比較有效率。」
眾人立即老實地遵從真琴的提議，或許應該說，其實他們也沒有別的選擇。可是，又要過著和彰各分東西的日子，這也讓孃非常擔心，自從發生被李強吻的事件，孃相當害怕和彰分開，雖然她對彰的思念與日俱增，和彰互相接觸、兩唇緊貼時的溫熱記憶卻已逐漸模糊褪去了。
「兩人一組……要怎麽分組?」
須藤先提出疑問，隻見真琴稍做考慮並瞄了孃一眼，便迴問須藤：
「羅丹，你覺得孃的程度現在怎麽樣?比以前進步很多嗎?」
「至少不會輸給路邊的小角色。」
「嗯……那換成孃和彰一組吧，羅丹和我一組，魁還是和球一起行動。」
這個提案讓孃感到相當意外，她以為自己一定會和須藤同組。
「這樣分組也比較不容易被懷疑吧?」
真琴說完後，便對著孃微微一笑。
「我又要跟小球球一組喔……」
此時魁嘟著嘴抗議，球則是聳了聳肩迴應：
「我也不想一直和妳同組啊。」
孃不禁露出微笑看著兩人鬥嘴的模樣，她總算有種迴到現實的感覺，自從與李發生一連串的事情後，有些心不在焉的感覺也總算平複。孃將視線轉向魁，暗示她還沒有說明李的事情，魁發現孃的眼神，於是開口說出這件事的來龍去脈。大家默默地傾聽魁說話，就在魁說完的同時，彰立刻開口提出問題：
「應該沒有發生什麽事吧?」
聽到彰說出這句話，孃不禁倒吸了一旦況氣。
「沒怎麽樣。隻是那家夥蠻詭異的，還說對棲羽親沒興趣，我覺得事先提醒有這號人物會比較好。」
魁向大家如此說明，此時孃發現自己無法掩飾內心的緊張與不安，她很擔心彰會不會已經察覺到不對勁的地方，尤其當她感覺到彰的眼神時，一股近似罪惡感的感覺便突然湧上心頭，彰則是帶著百思不解的表情看著孃。
「看來和這件事有關的人比想象中還要多，而且潛藏在各式各樣的地方，請各位記得提高警覺，發生危險千萬不要逞強，趕快聯絡其它人支持。」
雖然真琴表麵上對眾人提出建議，其實是特別叮嚀彰不要勉強，不愧是撫養彰多年的養母，她比任何人都清楚彰的逞強好勝。
「我知道。」
彰似乎也了解真琴的用意而出聲響應，隨後將視線轉向別處，這也讓孃鬆了一口氣。
「這個禮拜大家應該都沒有時間休息，所以明天再決定從哪裏開始調查，今天就先稍微休息吧。」
真琴說完後，便與眾人約定明天同一時間在這個圖書館集合。當眾會一結束，球立即站起身說道：
「我想迴去看看咖啡廳，所以我先告辭囉，反正我不一定要跟某個人共同行動嘛。」
聽到球的發言，隻見真琴露出有點無奈的笑容。
「我知道你想獨自行動的心情，但是
我不鼓勵你這麽做。」
「……可是，找個人陪我迴去有點怪怪的，咖啡廳隻是我個人的私事而已。」
看到真琴還是不肯讓步，球隻好傷透腦筋地挽起雙手。
「那個……」
就在這個時候，孃突然插嘴說道：
「那我也一起去……這樣可以嗎?」
孃知道自己並沒辦法讓真琴放心，不過她也很在意咖啡廳的狀況。那家店可說是所有事件的源頭，就是因為孃偶然造訪咖啡廳，才會認識球和魁，父親失蹤後甚至還在那家店打工賺取生活費。
「那我也一起過去，這樣總可以了吧?真琴小姐，妳應該也很在意小黑的狀況吧?」
聽到彰提起小黑的名字，於是真琴點了點頭。
「說的也是……那麽大家就一起迴到市內吧?羅丹和魁同意嗎?」
由於須藤和魁始終默默地聽著眾人討論，因此真琴先征求他們的意見，魁則是點點頭表示同意。
「我沒關係，既然要去就順便繞迴家看看吧。」
「羅丹，你呢?」
真琴出聲詢問毫無反應的須藤，隻見須藤意興闌珊地抬頭看著天花板。
「我不奉陪，反正迴去也沒有事情可以做。」
「是嗎?你不想見見家人嗎?」
聽到真琴的問題時，須藤不禁麵露兇光地瞪著她。
「我講過最好別提我家的事。」
「這應該不是需要隱瞞的事吧?」
須藤恨恨地嘖了一聲，並且從椅子上站起身。
「反正我就是不迴去，我跟那些需要別人保護的少爺小姐們不一樣，單獨行動應該沒啥問題吧?」
聽到這句話後，彰冷哼了一聲，於是須藤轉頭瞪著他。
「很好笑嗎?」
「沒有啊。」
「隻是打贏我一次，最好別那麽囂張啊。」
「我沒有這個意思，我隻是覺得你不用這麽意氣用事，剛剛真琴小姐不是說過，要我們別逞強嗎?」
「那你又怎樣?你老是叫大姊頭『真琴小姐』，難道這就不算逞強嗎?」
彰被反駁得無話可說，須藤的話也讓真琴尷尬地垂下眼簾。孃曾經聽魁說過，彰始終不肯稱唿真琴一聲媽媽，這也讓真琴非常傷心。真琴或許在某次機會裏和須藤提過這件事吧?
「你最好別管我家的事。」
彰喃喃地這麽說道，須藤則是對他迴以苦笑。
「那你也別管我家的事，我就說到這邊。」
須藤撂下這句話便離席而去。
「羅丹，我會再打電話提醒你明天集合的時間。」
真琴對須藤的背影如此叮囑，須藤隻是揮了揮手表示響應，便頭也不迴地邁步離開。
「他家發生過很複雜的事情嗎?」
球看著真琴隨口發問，也讓孃想起昨晚須藤告訴她的事——須藤曾經親手殺害父親，母親則是幫他頂罪而身陷牢獄。關於真琴剛剛提到的家人，孃猜想大概是指須藤的母親吧?孃想要詢問真琴，卻有點猶豫是否應該說出這件事。
「有機會再聊這件事。總之，我們先出發前往市內吧。」
隻見真琴站起身準備出發，還帶著鬱鬱寡歡的表情，似乎對須藤說出彰不肯稱唿母親的事耿耿於懷，連彰也是掛著凝重的神情幫真琴提行李。
孃悲傷地看著彰和真琴，他們在旁人眼中有如親生母子，卻有一道無形堅固的牆垣硬生生地將他們隔開，孃也對這件事感到相當辛酸。須藤指責彰正在逞強，孃認為他隻說對一半，雖然孃不曾仔細過問彰和真琴之間的事，不過孃感受得到，真琴在彰的心中占有非常重要的地位，這份親情甚至比血緣相連的家族還要強烈。不幸的是，沒有血緣的事實如同一道無形的牆壁，將灰暗陰冷的悲傷黑影覆蓋在兩人的心中，就像人永遠無法擺脫自己的影子般，那道黑影也糾纏著他們不放。當孃和父親演變成拳腳相向的關係時，感受剛好與他們相反，無論那個男人如何對她拳打腳踢或惡言相向，他畢竟是血緣相連的親生父親，正因為孃對這種關係感到悲哀難過，才能深刻地體會彰與真琴的關係。就算法律規定他們是母子，即使在別人眼中是母子，彰和真琴終究還是流著不同的血液，即便彰相當清楚會傷害真琴，他仍然無法開口喊真琴一聲媽。
一行人就在此種近乎窒息的沉悶氣氛中朝棲羽市區出發，途中魁故意表現得比平常更為活潑開朗，球則是一如往常地和魁鬥嘴嬉鬧，或許這也是他們為彰與真琴著想而刻意裝出的舉動吧?盡管如此，彰和真琴隻是偶爾勉強露出笑容，卻不曾向對方開口說話，孃隻好一個人默默地坐在旁邊，看著開往棲羽市區的電車緩緩向前行駛。坐在孃對麵的少女正在和母親撒嬌，這幅幸福的家庭寫照反而讓孃更為憂鬱，當心情一變得有些憂愁，孃便不經意地想起幾個小時前見過麵的李姓青年。
接著，想起他那雙散發出莫名危險氣息的眼神。
以及雙唇緊密相接的觸感，那種感覺猶如金屬般冰冷，也讓孃忍不住伸手撫摸自己的嘴唇。就在這個時候，坐在孃身邊的魁故意幹咳幾聲，讓孃驚慌失措地將於移開。彰似乎正在休息，隻見他靜靜地挽著雙手並低著頭，真琴則是望著車外的景色。孃轉頭看向魁，魁隻以看似有些落寞的微笑做為響應，就像在暗示孃趕快忘記那件事一樣。孃輕輕點了點頭，便轉頭看著背後逐漸接近棲羽市的窗外風景，也發現外麵正在飄著毛毛細雨。
到達市區後，眾人一同來到球的咖啡店。本來預定抵達市區就各自行動，後來魁提議幹脆一起行動，可以省去打電話集合的麻煩。她大概是顧慮到彰和真琴兩個人的情況，如果讓他們單獨相處，顯然兩人還是會繼續維持這股沉重的氣氛吧。
一走進球的店裏，陣陣黴味立刻撲鼻而來。
隻閑置短短兩個星期，屋子就會產生這麽大的變化嗎?還是孃自己的心理作用呢?她也不明了為什麽會有這種感覺。總而言之，店裏比以前看來更顯寂寥，就像是一間廢棄的空屋似地。
「才過幾天而已，屋子果然不能放著不管啊……」
球用手指輕輕劃過櫃台的桌麵，並且看著沾在指尖的塵埃。
「反正以前也沒什麽客人上門嘛。」
魁則是帶著苦笑細聲說道，球瞪了她一眼並打開冰箱，隻見已經拔掉插頭的冰箱內空無一物。
「唉，倒也是啦……」
球隻能失落地喃喃自語，然後輕輕關起冰箱的門。
「我之前就覺得這裏不太可能遭小偷，看來真的沒有人笨到會想要偷你的爛店。看夠了吧?我們走囉!」
在魁的催促下，孃等人便一同離開球的咖啡廳。
和球的店一模一樣，根本無法相信這個家隻是無人居住兩個星期而已，魁的家也是猶如鬼屋般一片死寂。
在孃寄住過短暫時日的房間內，依然擺著那個木製衣櫃，衣櫃看起來比之前更為陳舊，櫃子本身就是年代久遠，現在看來更像骨董般老舊。還好魁的住家沒有遭小偷闖空門，棲羽親的人似乎也沒有找上門，多少讓孃感到有些欣慰。
之後，一行人便前往彰和真琴的住所。比起球與魁的狀況，由於真琴有固定請人代為打掃整理房間，所以家中還留有些許人類居住的氣息。
「我去泡個茶，你們隨便找個地方坐吧。」
說完這句話後，真琴就徑自走向廚房，球和魁麵對麵地在客廳沙發就座，彰則是直接走進真琴的房間。孃發現彰似乎想察看真琴養的貓是否安然無恙，於是尾隨在彰的身後。
就算是請人打掃，也不至於會讓外人進出真琴的房間，再加上長時間
拉起窗簾，房內顯得死氣沉沉，年邁的暹邏貓小黑仍然一如往常地躺在房間角落的床鋪上。
「小黑?」
聽到彰唿喚名字，小黑的眼睛勉強睜開一條細縫，卻又隨即閉起眼皮，尾巴還不停地左右晃動，看來牠的心情不太好。
「還是老樣子呢。」
彰對孃的感想聳了聳肩。孃曾經聽過小黑從以前就隻聽真琴的話，不論彰說什麽，小黑大概都隻覺得很刺耳吧?
「真琴小姐迴來囉，趕快出去讓她看看吧。」
彰一說完，對彰和孃愛理不理的小黑立刻開始窺探客廳的動靜，不知道小黑到底是聽得懂彰說的話，或是單純地察覺客廳有人而想看看。總之，牠總算懶洋洋地從床鋪上起身，然後從容地跳下床並走出房間，看來牠隻把彰和孃當成障礙物看待。
隻見彰輕輕地歎了一口氣迴到客廳，孃也跟在彰的身後離開房間。
來到客廳時，真琴正在準備紅茶，於是彰走往真琴的方向打算幫忙，孃原本也想跟著幫忙，不過彰搖搖頭婉拒，要她到客廳找個位子坐，孃隻好聽他的話走到魁旁邊就座。
小黑並沒有直接走到真琴的腳邊，而是在廚房的角落靜待真琴泡完茶。孃一直看著小黑的動作，隨後真琴和彰便將五人份的紅茶端到桌上。
「真抱歉，實在沒辦法幫大家準備點心。」
真琴不好意思地向眾人道歉，球則是微微一笑迴答：
「別這麽說，隻要能像這樣悠哉休息，我們就要謝天謝地囉。」
魁跟著點頭表示讚同，五個人便開始閑話家常，任由時間點點滴滴地流逝。不知何時，小黑已經跑到真琴的大腿上睡覺，真琴則是用憐愛疼惜的動作撫摸牠。
在那瞬間，孃突然有種迴到平凡生活的錯覺。
說不定，一切都隻是一場無聊的漫長白日夢、或者是個無法掙脫的惡夢，而先前隻不過是迴首夢裏的場景罷了。眼前的景象如此安詳，客廳裏充滿不會發生任何事情、不希望發生任何事件的氣氛。此時孃看向彰，彰也注意到她的視線而以笑容響應。
就在這個時候，小黑突然從真琴的大腿上站了起來。
「什麽事?你想迴房間嗎?」
真琴用有如對戀人講話般的口吻如此詢問，小黑卻突然跳到桌麵上，還打翻她麵前的茶杯。剩餘的紅茶隨即濺出杯外，在潔白的桌巾上染出幾塊汙漬，真琴立刻慌忙地起身說道：
「小黑……你怎麽了?」
小黑對真琴齜牙咧嘴地擺出恫嚇的姿勢，真琴想要安撫而打算伸手抱起小黑，卻被貓爪劃了一下，真琴不禁痛得握住被抓的手並向後倒退。
插圖039
「小黑。」
彰出聲喝斥，在場所有人都站起身看著小黑莫名其妙的舉動。
就在這個瞬間，靠近廚房的玻璃窗突然碎裂，小黑也發出類似慘叫的叫聲並往後彈飛。
孃一時之間還無法理解眼前發生的狀況。
她將視線轉向廚房的玻璃窗，隻見碎裂的玻璃片散落在水槽四周，顯然窗戶是被來自外麵的某種強烈力道擊碎的。
「快趴下!」
孃仍然聽不懂球的警告。為什麽要趴下?到底是什麽事?就在孃不斷反複思考這些問題時，身旁的魁突然用力地將她的頭往下按，把孃強製壓倒在地。
彰和真琴早已躲到桌底下，真琴的懷裏還抱著小黑，這時孃才發現小黑正在流血。
「那是……」
孃指著小黑低聲問道，彰則是憤恨地看往窗戶的方向。
「大概是被狙擊受傷的。」
「狙擊……」
思考一段時間後，孃總算理解這個與平凡生活無緣的字詞所代表的意義，她在這時迴過神，想起自己已經遠離日常生活，也發現剛剛客廳的和平安詳氣氛讓自己的判斷力大幅降低，甚至連小黑中槍受傷都無法察覺。
真琴難過地緊緊抱住小黑，牠似乎還有最後一口氣，可是也已經氣若遊絲，這暗示年事已高的小黑即將走到生命的盡頭。
「居然會被貓救了一命……」
「怎麽可能……一隻貓怎麽知道我們被人狙擊的事?」
聽到球的喃喃自語，魁無法置信地提出反問，球則是麵帶沉痛地看著真琴與在她懷裏的小黑。真琴用指尖輕輕撫著小黑的下巴，她的指尖有道鮮血的痕跡，孃已經分不清楚到底是小黑受傷流的血，還是真琴被抓傷所流出的血。無論如何，那道鮮血仍然無情地代表悲傷的事實。
「我不知道……不過，可以肯定的是，如果那隻貓沒有突然發狂，被槍擊中的對象就是真琴小姐了。」
剛剛小黑站在桌麵上時，牠恰好和真琴麵對麵，而真琴的背後就是玻璃窗，那時真琴、小黑以及玻璃窗都位於同一條直線上，如果狙擊的地點是窗外，那麽目標理應是真琴，但是小黑突然用爪子劃過真琴的手，因此讓她從殺手算準的狙擊在線倒退離開，結果卻換成小黑代替真琴接下這顆子彈。事實誠如球所說，真琴的命是小黑救來的。孃不禁低垂雙眼，思考整件事情的經過，她認為小黑或許並非毫無理由地發狂，而是憑著動物與生俱來的直覺感應到殺氣。為了拯救真琴，牠才會故意弄翻茶杯，然後用爪子抓傷真琴，小黑無法用言語對真琴表達自己的意思，因此隻能用這種動作提出警告。盡管無法實際證明，但是真琴確確實實因為小黑而撿迴一命，這也是無法磨滅的事實。
「小黑……你是為了保護我吧……」
真琴將小黑抱在懷中，這麽喃喃自語並撫摸牠的臉頰，小黑早已閉起雙眼，似乎已經斷氣了。
「謝謝你……」
在幾分鍾前，真琴根本不曾想過心愛的小黑會如此慘死，隻見她嘴唇發白，雙手還不停地發抖，這也讓孃的心中有種揪痛的感覺。
「真琴小姐……我們得趕快離開，既然已經有人知道我們迴來這裏，我想應該還會有更多敵人襲擊我們。」
此時彰立刻提出建議。乍看之下，彰的行為非常冷酷無情，養母最心愛的貓犧牲自己的性命，彰卻無動於衷。但隻要仔細觀察彰的表情，就會發現事實並非如此，彰也是難過得血色盡失。盡管小黑一直不願親近彰，牠在彰的心目中仍然是相伴已久的家人，因此彰才會努力地不讓自己沉溺於悲傷中。
聽到彰的勸告，真琴點了點頭，便和孃等人一同以低姿勢爬到門口，她仍然緊緊地抱著小黑，即使小黑已經斷氣，她還是舍不得丟下牠。他們小心翼翼地走進電俤，並且從十三樓直接降至一樓，孃很擔心電梯會突然開門，然後有群人對他們發動攻擊，或是拿槍對著他們掃射，但是走樓梯從十三樓到一樓又過於冒險，因此他們隻能祈禱平安無事地抵達一樓。
幸好孃的擔心隻是杞人憂天，電梯抵達一樓後，他們立刻從電梯內飛奔而出，並且站在一樓大廳觀看四周動靜，看來這附近應該沒有埋伏，一行人便趕緊離開公寓大樓攔輛計程車。當真琴抱著貓屍體上車時，司機雖然明顯地露出嫌惡的神情，卻沒有拒絕讓他們搭乘。他們請司機開到棲羽中央公園，就近找片草地的角落處當做小黑的安息之地，即使身處遭人追殺的艱難困境，所有人都認為至少要為小黑盡一點微薄的心意，雖然孃不相信世上有神，她還是忍不住用沾滿泥土的雙手合十為小黑禱告。
默哀結束而站起身後，隻見真琴已經收起痛苦悲傷的神情，臉上換成一貫的冷靜表情，彰也恢複成平常的表情了。
「我們走吧。」
在真琴的催促下，眾人並肩往前邁進，這時魁的手機突然傳出響聲。
「什麽?你想幹嘛啦?」
剛才的狙擊事件
似乎讓魁餘悸猶存，能夠明顯聽見她用粗魯的門氣響應對方，然後魁突然保持沉默，似乎正在聽對方說的話，表情也變得越來越陰沉，還會不時偷瞄孃幾眼。
「你這家夥……該不會是說真的吧?」
孃一邊前進，一邊感覺到心中的不安感逐漸加劇。很顯然地，魁與對方的談話內容和自己有關。
「……孃。」
魁將手機遞給孃，看來自己的預感非常準確，於是孃接過手機貼在耳朵上。
「你好。」
聽到孃的聲音時，對方立刻做出響應：
「嗨。」
對方竟然是神崎。
「有……有什麽事嗎?」
「我希望能再見妳一麵。」
孃隻能沉默以對，她反而有點佩服神崎，不但意圖猥褻失敗，居然還有臉打電話說出這種話。
「可是，我不想再看到你。」
孃明明白白說出內心的想法，話筒的另一端卻傳來神崎的苦笑聲。
「我懂妳的心情啦……但是，妳應該很想知道那個植物的情報吧?」
聽到神崎的試探語氣，讓孃有點搞不清楚狀況。
「你的意思是……?」
「妳隻是敷島臨時找來應付場麵的人，居然還會認真地聽我的解釋，所以我想妳應該很關心這件事。」
「我不是這個意思……我想問的是，你為什麽會故意問我想不想知道那個植物?」
孃對神崎拐彎抹角的態度感到非常不耐煩，於是開門見山地提出質問。
「妳們離開後沒多久，我就立刻和朋友聯絡查到某些情報囉，所以我想把那些消息告訴妳。」
即使在電話的另一端，神崎那張得意洋洋的笑容彷佛就在眼前似地，如果隻是想把新到手的情報提供給孃，對孃來說當然是求之不得。
「那我該怎麽做?」
孃再次詢問神崎。假設他真的隻是想提供情報，大可直接告訴魁就好，根本不需要找魁聊個幾句，還要魁把電話轉給孃，可見他還是有其它意圖，神崎則是輕輕地笑著迴答：
「我剛剛說過吧?我隻是想再見見妳。」
「隻要我過去，你就會告訴我嗎?」
「沒錯……不過，妳不能帶敷島一起過來，我隻想和妳單獨說話。」
孃突然覺得有股寒意流過背脊，不由自主地打了個冷顫。她迴想起幾個小時前在神崎的研究室所發生的事，便忍不住輕輕地搖著頭。
「我今天差點被你……」
聽到孃的低語後，神崎又再度發出笑聲。
「我當然還記得，所以妳不覺得這更值得當做交換條件嗎?妳讓我再見妳一麵，我就把情報告訴妳。我先說清楚，我沒有義務提供情報給妳，雖然是敷島拜托我幫忙調查的，不過我還是有權利隱瞞或是提供假情報，希望妳別忘記這點喔。」
孃用不讓神崎聽到的音量輕輕地嘖了一聲，並且轉頭看向旁邊，隻見魁滿臉憂慮地看著她。事到如今，她認為還是該老實地把研究室裏發生的一切告訴魁比較好，孃接著將目光轉向彰，彰正在看著埋葬小黑的地方。光想到也應該讓彰知道事實，孃的心情就變得有些低落。
「……妳覺得怎麽樣?」
神崎則是催促孃趕快做出決定。就算神崎不知道孃一行人的事，但應該已經多少察覺到一些端倪，所以他很清楚孃毫無選擇的餘地，縱使隻有一點點，他們還是非常需要相關的情報。
「好吧。」
孃隻能百般無奈地答應，並且從外套口袋中掏出手機，確認液晶屏幕顯示的時間。現在是剛過下午三點，從市區到棲羽大學最少要花費二個小時。
「下午五點我會到你的研究室拜訪。」
「……嗯，那我等妳過來喔。」
神崎說完後便掛掉電話，孃則是將手機還給魁。
「他說什麽?」
魁似乎已經隱約猜到孃和神崎的對話內容，隻見她麵帶擔心地看著孃，於是孃將自己和神崎說過的話全盤托出，包括神崎提出的要求、自己隻好答應，還有先前差點遭神崎性侵的意外。
「別去了啦!誰知道那個混帳會做出什麽事，還是我自己過去吧!怎麽樣都要硬逼他說出來!」
隻見魁瞪大雙眼如此說道，不過孃非常明白，神崎並不是個會輕易透露情報的人，更何況魁還曾經和神崎短暫交往過，她應該比孃更清楚這點。差點被神崎侵犯時，孃曾經試圖抵抗，雖然那時慌了手腳，無法準確地做出有效的攻擊，但畢竟先前曾經與須藤在夜晚的街道進行訓練，孃並不認為自己的攻擊如此脆弱，原因可能出自於神崎那近乎異常的執著，進而直接影響到肉體的強韌吧?
最重要的是，以孃一行人的處境而言，引起騷動的確不甚妥當，這時候更應該盡量低調行事。
孃的看法也讓魁頓時啞口無言。
「話是這麽說沒錯啦……」
「如果是魁小姐過去，神崎就有可能會逃走，所以還是我自己去就好，而且他說不定會偷偷觀察我是不是自己一個人……」
「不然，我跟妳去吧。」
聽到彰突然冒出這句話，孃不禁迴頭望向他，雖然彰的語調還算平穩，卻感覺得到他有點惱怒。
「既然那個男的認識魁小姐，球先生和真琴小姐看起來又不像學生，假如是我和孃分別走在校園裏，對方應該就不會起疑了吧?隻要我守在孃附近，一有問題就可以馬上趕過去幫忙。」
「說的也是……既然聽到這些事，讓孃一個人過去的確會令人有點不放心。」
真琴接著附和彰的想法，她已經恢複成平常的模樣，看來已經從痛失小黑的陰影中走出來了。
「那麽，就麻煩你們一起前往棲羽大學吧。雖然有點不甘願，拿這個當借口騙孃見麵的可能性很高，不過我們真的需要那個男人的情報……我們已經沒有選擇的餘地了。彰，孃就拜托你照顧囉。」
彰則是點點頭，徑自邁步準備離開，孃仍然滿頭霧水地看著彰，隻見彰迴過頭催促孃：
「快走吧，反正不管怎樣，我們都不能在這裏待太久。」
於是孃對真琴點個頭，便趕緊跟在彰的身後。
如果是平常的話，彰總會不經意地留意孃，今天卻自顧自地匆忙離開。孃認為他真的很生氣，卻不知道他在對誰生氣。到底是對神崎還是對孃呢?
當兩人搭乘電車並肩坐在位子上時，彰總算開口詢問：
「妳為什麽要瞞著我這件事?」
他看著別的地方如此低聲說道，而孃則是緊緊地盯著彰。
「你是說……神崎的事嗎?」
「不然還有其它事嗎?」
「因為我不想讓大家擔心……」
聽到孃的辯解，彰隻是瞥了她一眼，然後像鬧脾氣似地把臉別開。
「妳根本不用自己忍受這些委屈。」
「可是……」
「妳真的沒有被怎樣嗎?你們兩個什麽事都沒發生嗎?」
彰的聲音聽起來有些顫抖，問完後就保持沉默等待孃的迴答。彰看著窗外流動的街景，他的側臉看起來是那麽地脆弱。就在此時，孃總算察覺彰心中的憤怒以及害怕，他很擔心孃是否真的與神崎發生親密的關係。
「真的……什麽都沒發生……」
孃這麽迴答，同時也感覺到自己有點心虛，因為她突然想起自己和李之間的事。她和神崎的確沒有發生任何事，她很肯定自己的記憶無誤，甚至可以對天發誓，但是和李呢?孃又下意識地輕撫自己的嘴唇，那股觸感好像還依稀留在唇瓣上。彰的視線並沒有看向孃，孃把
當孃和須藤離開禦土盯的當天上午，兩人便接到真琴的聯絡，要大家見個麵交換各自收集的情報。真琴指定鄰近禦土町的武居町內某間小圖書館為集合地點，大概因為現在還是暑假期間，圖書館裏隻有幾名國中生和高中生正在看書。當孃和須藤一踏進館內，便馬上引起周遭民眾的注意，一頭白色頭發的須藤身穿黑色西裝，和圖書館內的氣氛非常格格不入，因此立刻成為注目的焦點。話雖如此，真琴會選在這裏集合，應該是考慮到公共場所比隱密的地方還要安全吧?
孃和須藤到達的幾分鍾後，真琴和彰便接著出現，沒多久球和魁也抵達現場，六個人就這樣找個最角落沒人的位子紛紛就座。孃有意無意地看著坐在斜對麵的彰，彰察覺到孃的視線，於是對她迴以微笑。彰看來沒有受傷，也讓孃總算放下心中的大石頭。
「妳有打聽到消息嗎?」
或許因為起床不到兩個小時，隻見須藤有點不悅地向真琴問話，其實須藤似乎也是一個會有起床氣的人。
「很遺憾，我們這邊沒有掌握到情報。」
說完後，真琴將視線轉向魁。
「不過，聽說魁那邊有點進展喔。」
這大概就是真琴召集全員見麵的真正原因吧?聽到話題突然轉向自己，魁不禁瞪圓雙眼，於是她清清喉嚨後對孃說道：
「孃……妳還記得令尊找到的植物嗎?」
孃點頭表示記得，魁也滿意地點點頭。
「我把它寄放在朋友那邊請他調查，昨天他聯絡我，聽說已經查到一些有關那株植物的情報了。」
「寄放在朋友那邊?」
隻見須藤毫不客氣地瞪著魁問道：
「妳確定那家夥沒問題吧?」
「你的意思是，如果他是棲羽親的人怎麽辦嗎?」
魁語帶不悅地如此反問。以魁的立場來看，聽到自己的朋友被懷疑當然很不是滋味，須藤則是躺靠在椅背上，以藐視的眼神看著魁。
「現在情況不太一樣，我總要謹慎一點吧。」
須藤也不甘示弱地迴答，孃很擔心他們會不會開始吵架，此時則是由走進圖書館後便保持沉默的球開口說話：
「我明白你的考慮，但是在沒有線索的情況下，我們也隻能選擇相信那個人了吧?」
「我也是這麽認為。」
聽到真琴表示讚同，須藤也無法繼續執意反對，於是魁繼續說明：
「能得到大家的認同是很好啦，問題在那家夥的要求……」
魁再度將視線轉向孃，孃則是對魁難以啟齒的神情感到百思不解。
「說是我的朋友，其實我和他也沒那麽熟。我答應會給他一筆報酬，在把報酬付清之前，他是不會告訴我結果的。」
「……妳到底想說什麽?」
須藤以一副按捺不住的樣子發出質問，魁對他的問題視若無睹，隻是將視線停在孃身上，然後突然雙手合十做出央求的手勢。
「孃，不好意思，可以麻煩妳陪我過去嗎?」
「我?」
「因為那家夥是個戀童癖，所以我就說會介紹一個女高中生給他認識啦……」
「介、介紹?」
聽到這個出乎意料的事情發展，孃不由得挺直身體，須藤則是錯愕地差點跟著椅子往後倒。他勉強保持乎衡，向前探出身體逼近魁。
「妳……那家夥應該不會有問題吧?」
「這個嘛……總之，到目前為止還沒聽說有前科，所以應該還好吧?我覺得這種怪胎大概不會和棲羽親扯上關係。」
「這倒也是啦……」
對身經百戰的須藤來說，他似乎無法認同魁這種欠缺危機意識的言行，球在一旁聽到兩人的對話，便不禁露出苦笑。
「所以我就說嘛，說出這種事讓大家知道，本來相信也會變成不相信囉。」
「可是，他真的就是這種人嘛!」
魁氣唿唿地鼓起腮幫子，並且把臉撇向一邊，看到魁如此直接地表現出自己的情感，頓時讓孃放鬆地露出微笑。
「如果有需要的話……我沒關係的。」
孃一邊說著，一邊將視線轉向彰，隻見彰毫無興趣地挽著雙手低著頭。
「真的嗎?真是太好啦!除了妳，我還真的沒有是女高中生的朋友呢!」
魁由衷地露出笑容，立刻站起身對孃說道：
「那我們出發吧!」
「現、現在嗎?」
「當然囉!打鐵要趁熱吧?」
「好、好的……」
在魁的催促下，孃趕緊跟著站起身。
「如果有消息就打個電話通知我們，我們先暫時到別的地方等妳們聯絡。」
孃對真琴的提醒點了點頭，便拿起行李追向魁的身後。
「孃!」
這時彰突然叫住孃，於是孃迴過頭，發現彰已經起身走到身邊了。
「我幫妳保管行李，拿著它到處跑來跑去應該會很累吧?」
「嗯……謝謝。」
行李雖然不是很重，畢竟裏麵塞滿一個禮拜的換洗衣物，說起來也頗有份量的，而且以那個包包的大小，拿著它到處奔波的確很麻煩，於是孃將行李遞給彰，彰則是帶著微笑看著她。
「小心點，有事就打手機找我。」
接過行李時，彰的指尖也輕輕地拂過孃的手，其實孃希望和彰一直待在這裏，但現在並不是耍任性的時候，正如魁所說，能夠越快得知那個植物的情報越好。
「謝謝。」
孃又再次向彰道謝，努力甩開依依不舍的心情並掉頭離開，趕緊追趕停下腳步等她的魁。
「我們現在要去哪裏呢?」
孃這麽詢問。
「棲羽大學。」
魁則是如此迴答。
「藥劑係的校區剛好就在這個鎮上。」
當孃和魁走出圖書館時，發現夏日豔陽的陽光比晨間來得更為強烈。
現在正值夏季，可是就算天氣悶熱，孃仍然穿著長袖服裝，因為不這麽做就無法掩蓋手腕上的傷痕。這兩個禮拜的匆忙生活讓孃根本沒有閑暇時間割腕，不過昔日的傷痕依然存在，孃仍然不想讓別人看到那些傷痕。
再加上孃本來就不太喜歡穿太少，從開始割腕前就是如此，因為一到夏天，便利商店、咖啡店或是百貨公司等等都會將冷氣開得很強，如果隻穿著單薄的短袖衣物，即使在室內也會冷得發抖。
「孃，妳不會熱嗎?」
魁準備攔輛出租車，一邊站在人行道邊看著車流，一麵不經意地這麽問孃。魁穿著無袖襯衫，隻見豐滿的胸部把衣服緊緊撐開，有時甚至還可以窺見裏麵的內衣。
「嗯……不會啦。」
盡管孃這麽說著，在熾熱的陽光底下站了一會兒後，皮膚仍然不停冒出汗水。由於遲遲不見出租車的蹤影，於是孃走到離魁有段距離的行道樹下，雖然並不會非常涼快，但至少比被太陽曝曬舒服得多。孃轉頭看了看四周，發現這一帶有不少看起來像學生的人，不知道到底是高中生還是大學生，不過這附近有大學校園，因此孃認為他們很有可能是大學生，畢竟這附近並沒有著名的觀光勝地，所以他們不太可能是觀光客。
這時孃發現魁已經招到出租車，於是立刻跑到魁的身邊準備上車，果然不出所料，車內的冷氣開得很強，甚至讓孃覺得有幾分寒意。孃有點在意魁是否會冷而看著她，不過並沒有看到魁做出任何反應。
「我們要到棲羽大學的武居校區。」
司機則是點點頭並開動
車子。就在這時，孃忽然想起自己見到魁的朋友後，不知道到底要做什麽才好。
「那個……魁小姐?」
「嗯?」
「到那邊我要做什麽呢?」
「哎呀，別擔心，不用特地做什麽。隻要我介紹妳給他認識，然後打個招唿，他應該會問手機號碼之類的事，妳隻要迴答沒有手機就好囉!」
「喔……」
雖然孃有點半信半疑，不過她也隻能相信魁說的話。
大約經過十五分鍾後，車子便抵達棲羽大學的武居校區前麵了。
越過旁邊種有青翠蒼鬱樹木的氣派正門，隻見校園裏有數名學生，就算是暑假期間，他們似乎還是有事得來學校。
「我應該很顯眼吧……」
魁看看周遭便這麽嘟囔，魁穿著一身過度華麗亮眼的服裝，看起來的確不像是學生。
「應該還好……」
不過，孃覺得不應該明顯道破而如此響應，魁似乎也察覺孃的想法，於是露出苦笑自嘲道：
「反正有妳在身邊，我應該就像到大學參觀的女高中生的監護人吧?」
一聽到魁的話，孃再度轉頭觀看周圍的學生們，然後將視線停留在自己的影子上。不知道是不是夏天的緣故，影子看來比本人還要嬌小，看起來就像個孩童似地。孃知道這並不代表自己很像小孩子，但是和身旁的魁還有其它學生相比，自己的確帶有幾分稚氣。
「孃，妳怎麽啦?」
魁走在前麵，轉頭看著呆呆站在原地的孃，孃這才迴過神繼續前進。魁熟悉地走進校園深處，眼前有三幢並排的白色建築物，魁走進中間那棟，並且在入口旁的電梯前停下腳步。她按下朝上的按鈕，電梯門隨即自動打開。
在孃的觀念中，學校應該是個沒有電梯這種現代化設備的地方，她一邊想著真正的大學原來就是這樣，一邊跟著魁踏進電梯。魁輕輕按壓六樓的按鈕，電梯便立刻往上爬升。
「他是個怎麽樣的人呢?」
孃盯著頭頂的樓層顯示燈如此提問，而魁也盯著同樣的地方。
「妳是說等一下要見麵的家夥嗎?」
「嗯。」
魁沉思片刻後，便看起來有些憤恨地簡短迴答：
「我以前和他交往過。」
電梯也在此時到達六樓，於是魁一個箭步走出電梯，孃則是緊追在她的身後。
魁的高跟鞋踩在鋪有亞麻油地氈的地板上，隨著動作發出喀喀喀的聲響。聽到這陣腳步聲，孃總覺得魁有點心煩意亂，或許她不想談到有關這個男人的任何話題，就像詢問須藤那時一樣，孃感覺到一股沉重的氣氛，並且在內心咒罵自己為什麽講話不經大腦。
魁在六樓最深處的房間停下腳步，隻見乳白色的房門上有個寫有「神崎」二字的門牌。魁輕輕地敲了敲門，不久後，裏麵傳出一道「請進」的男性聲音，於是魁歎了一口氣，接著打開門進房。
這個房間有種非常奇特的氣氛。
就在打開門的瞬間，熱風立刻迎麵而來，跟著魁快步地走進房間後，便發現周遭的空氣悶熱不已。這股悶熱感應該和季節無關，從肌膚感受到的濕度就能發現，裏麵是刻意用空調營造出的人為環境，房間內簡直就像是一座溫室。
房間內的擺設也相當與眾不同，裏麵隨處栽種茂盛生長的植物，幾乎會讓人聯想到熱帶叢林。其中有很多品種是平常不易見到的植物，甚至有隻在百科圖鑒中見過的食蟲植物。
「我覺得妳也差不多該到囉。」
隻見房間的主人坐在房間的椅子上如此說道，他大概就是姓神崎吧?他的臉頰泛出淺淺的笑容，頭發半長不短，看起來並沒有時常整理，鼻頭掛著一副廉價的銀框眼鏡，身穿的白袍還有點肮髒，而白袍底下的襯衫充滿皺折，這副寒酸的模樣和孃當初的想象差了十萬八千裏。然而，他的臉孔卻有如差麗的藝術品般俊美，和他的打扮有種格格不入的感覺。
「妳們就坐在那邊吧。」
神崎指著房間內淩亂不堪的紙箱這麽說道，魁則是搖頭拒絕。
「抱歉，我們打算事情問完就離開。」
「為什麽?」
隻見神崎歪著頭詢問，同時瞄了孃一眼，那道眼神也讓孃有種背脊發涼的不快感，和小時候在深山裏撞見蛇的感覺差不多。就像是細胞基因發出的訊息似地，孃的本能正源源不絕地冒出此種不悅感。
「不是要把她介紹給我認識嗎?那應該不是幾分鍾就能解決的事吧?」
「既然你會這麽覺得，好歹要準備幾張椅子吧?還有，這裏這麽悶熱，能不能想辦法弄涼快一點?」
「抱歉，這就沒辦法了。」
神崎立刻拒絕魁的要求，並且指著身旁一株淡粉紅色的花卉。
「這樣會讓孩子們枯萎的呢。」
魁則是麵露厭煩地歎了一口氣。
「隨便啦!趕快把結果告訴我就好!」
「妳還是這麽急性子，真是一點都沒變。」
「我就是沒辦法像你那麽悠哉地過日子。」
隻見神崎露出苦笑，並且從椅子上起身。他走到一旁的金屬櫃子前，從裏麵取出某個檔案夾並扔給魁。魁接住檔案夾，隨即瞪了神崎一眼，便打開手中的檔案夾觀看。孃越過魁的肩膀一起看著那份資料，發現上麵密密麻麻地寫滿說明文，還貼有幾張照片。
「以結論來說，那種植物應該屬於蘭科，但是我沒辦法告訴妳確切的名字。」
「什麽意思?」
一聽到魁的問題，神崎又坐迴剛剛那張附輪子的座椅上。他用腳輕輕地蹬著地麵，像個稚氣的孩童般轉了一圈。
「因為它是新品種，至少在我的認知與植物圖鑒裏都沒有這種植物。」
「……既然你都這麽說，那就應該沒錯吧。」
隻見魁一邊翻閱著資料，一邊喃喃地說著。從魁的話多少能夠判斷，神崎對植物應該有相當程度的了解，而這間宛如溫室般的研究室也能證實這點。不過，孃不清楚他對植物的豐富知識是否出自工作的需要。
「它屬於附生蘭……也就是說，它是附著在樹上或岩石表麵的植物，很多蘭科植物都有附生的習性，而且從根部的形狀來看應該沒錯。」
「既然是新品種，那你沒辦法知道它的原產地嗎?」
「多少可以猜到。」
神崎說完後，便轉過頭從抽屜內取出某樣東西丟給孃，這個東西正是孃交給魁，然後魁請神崎調查的植物，以薄薄塑料袋包覆的植物已經變成黃色，怎麽看都已經枯萎凋謝了。
「怎……你怎麽把它弄死了!」
魁惡狠狠地瞪著神崎，神崎卻隻是不以為意地露出微笑。
「大部分的蘭科植物都屬於熱帶植物喔。」
語畢，神崎便麵露愛憐地摸著那盆粉紅色的花。
「這孩子也是蘭科植物，它的名字叫做芭菲爾鞋蘭。很可愛吧?」
「我對這沒有興趣……」
此時，神崎比出手勢阻止魁繼續說下去。
「不管從濕度或溫度來說，這個房間都算是熱帶植物的最佳生長環境，但是不管我怎麽試，妳帶來的孩子都沒辦法在這裏生活。」
「你的意思是……」
魁低聲問道，並將視線轉向孃捧在手中的植物。
「它沒辦法在熱帶生長……我猜必須栽種在涼爽的地區。」
「……涼爽的地區?」
「譬如說，棲羽市就是個很適合它生長的地方。」
聽到神崎的推測，孃也低頭望向自己手中的植物。孃記得在課堂曾聽老師講過，和
其它地方相比，棲羽市周遭的山穀地區終年涼爽、濕度又低，在熱帶無法生存的植物確實有可能在棲羽地區存活，棲羽這帶的山區甚至有隻能在當地見到的特別植物。
「你沒有更具體一點的情報嗎?例如到底在哪裏才能種之類的，你好歹是個植物狂吧!」
魁以充滿責備的口氣這麽一說，神崎立刻收起滿臉笑容，並且略為惱怒地皺起眉頭。
「妳也知道，我隻是個區區外行人，這種事妳應該去請教學者。」
「說的也是啦……」
魁稍微過目神崎交給她的資料。她看到其中一張照片，便不由自主地揚起半邊眉毛。
「這是那個植物纖維的放大照片嗎?」
魁指著照片如此問道，那張照片就像生物課本常見的顯微鏡圖片，照片裏有許多細小的白色纖維狀物體。
「沒錯，和妳給我的那張照片幾乎是一模一樣，它們是同種纖維的機率非常高。」
「原來如此……」
孃從未聽說魁曾經拿照片請神崎調查的事，但是孃大概能夠猜到，那張照片應該就是偽裝成辭典的pulp取樣。隻要綜合目前的所有線索，一切事件就可以串聯起來了。父親正在調查某件事，然後留給孃某種植物後便行蹤不明，事後得知他被棲羽親囚禁在某處。依此推論，這個植物一定與棲羽親所研發的pulp有關。
「謝謝你的幫忙。」
此時魁收起數據，並且將數據夾挾在腋下。
「別客氣，我也很高興幫上妳的忙。」
神崎依舊泛著淺淺的微笑低聲說道，不過連初次見麵的孃，都能明顯感受到他隻是在說表麵話而已。
「如果妳能稍微離開一下，讓我和那個女生單獨聊聊，我會更感激不盡喔。」
魁隻好麵露難色地拍了拍孃的肩膀。
「我會遵守約定。可是，如果你對她做出奇怪的事情，我絕對不會放過你。」
「我知道。」
雖然神崎點頭同意，但是連這個動作都像是敷衍了事，也讓孃對神崎這個男人再度產生本能上的不快感，而魁則是繼續說道：
「還有一件事。你應該有些朋友是植物學家吧?可以幫我向他們問看看，那個植物可能種在哪些區域嗎?」
「我在棲羽植物中心有認識的人，我不太清楚妳到底想要做什麽，不過我會問看看。」
「你好像答應過不會多問我的事吧?」
魁目帶兇光地瞪著神崎，神崎則是淘氣地聳了聳肩。
「我沒別的意思，就算是我說錯話吧。」
「最好是這樣……」
魁嘟囔說道，便將手中的植物丟給神崎。
「這暫時還是先交給你，有實際東西也比較好問吧?」
「感恩。」
見到神崎露出微笑，魁歎了一口氣，並且對孃悄聲說道：
「我在外麵等妳，如果他想要對妳動手動腳，記得趕快叫我進來喔.」
魁說完後便走出房間，神崎則是靜靜地目送魁離開，隨後將目光轉向孃。
「總算能跟妳單獨相處囉。」
看到孃滿懷戒心保持距離的樣子，神崎無奈地歎了一口氣。
「別這麽害怕，我隻是想跟妳聊聊天，不會對妳做出奇怪的事，因為做這行的根本沒機會和女高中生說話嘛。」
神崎說完後，便起身從暗處拿出折迭式的椅子。
「請坐。」
插圖023
剛剛神崎要魁隨便找個紙箱坐，現在卻特地搬出一張椅子給孃，看來神崎對魁沒什麽好感，魁和神崎的關係似乎遠比想象中還要複雜，孃隻好聽從神崎的指示默默地坐在椅子上。此時神崎也坐迴原來的椅子上，並且悠閑地盤起腳。
房間內的溫度高得令人難受，身體光是坐著不動也會滲出汗滴。孃很想把外套脫掉，但是她並不想讓神崎看到滿是傷痕的手腕。
「妳叫什麽名字?」
「須賀澤孃。」
「嗯，真是個好名字。」
雖然神崎這麽說，不過似乎對孃的名字不太感興趣，反倒是他那緊緊盯著孃的眼神，讓孃有種想要逃出房間的衝動。
「我叫神崎紫苑……聽起來很像女孩子的名字吧?」
「……別人也常常說我的名字很像男生。」
孃總算找到話題可以與他聊天，神崎則是對她投以微笑。
「嗯，這麽說來還真的有點像。」
「那個……神崎先生，您和魁小姐是什麽關係呢?」
孃對神崎的答案沒多大興趣，但若不找些話題，她很擔心神崎會向她撲過來，所以沉默寡言的孃隻好努力地尋找話題，神崎則是皺起眉頭迴答：
「我們隻是讀同一間大學而已。」
「可是……魁小姐說你們以前是男女朋友。」
「嗯……我們隻交往一陣子，沒多久就分手了，我還是比較喜歡像妳這種年輕女生喔。」
神崎毫不避諱地說出這些話，看來他說的應該是真心話，神崎一邊撫摸旁邊那朵名字很難念的蘭花，一邊望向遠方說道：
「我隻對這些可愛的孩子們和年輕女生有興趣……不管是花還是女性，都是如此短暫無常，花朵瞬間就會凋謝，女生們也會很快地失去青春，而在轉眼間變成女人。就是因為稍縱即逝，才會顯得更加美麗珍貴。」
孃隻能靜靜地聽著這番話，她實在不知道該如何評斷眼前這名姓神崎的男人，或許他的個性並不像第一印象般那麽糟糕，但無論如何，孃的心中還是有股莫名的厭惡感，她現在仍然很想奪門而出。
「妳有男朋友嗎?」
神崎出乎意料地問出這個問題，孃的腦海裏立刻出浮現彰的表情，不過孃不知道彰是否將她定位為女朋友，於是孃搖搖頭表示沒有。
「可是，我已經有喜歡的人了。」
「也對，妳這個年紀有喜歡的人是很正常的。」
神崎目不轉睛地盯著孃，孃隻好不好意思地將視線轉向別處。汗水從額頭沿著臉頰漸漸滴落，可是手帕放在交給彰的行李箱裏，於是她隻好用手掌將汗水擦掉。
「很熱吧?抱歉喔……我不能讓房間的溫度降低，不然我可愛的孩子們會枯死的。」
「啊……沒關係的……」
孃告訴神崎不用在意，神崎依然憐愛地撫摸蘭花，甚至情不自禁地將臉靠近蘭花一賞芳香。
「香味也是我愛上它們的理由之一。妳要不要聞聞看?」
神崎轉過頭如此詢問。說真的，孃完全沒有興趣。雖然她並不會特別討厭花，卻也沒有喜歡到會想特地起身欣賞蘭花香，但是以目前的情況來看，斷然拒絕神崎會有點尷尬。神崎提供情報的交換條件之一就是與孃聊聊天，如果對神崎表現得太過冷淡，恐怕會讓魁很難辦事，於是孃決定站起身走到神崎旁邊。
神崎也跟著起身並對孃微微一笑，示意孃聞聞看那朵粉紅色蘭花的香味，孃則是將臉湊近那朵蘭花試著聞聞看。在清新的青草味中，還有一種類似水果的芳香，不愧是生長於熱帶的植物，讓孃不禁聯想到帶有南國風情的熱帶水果。
「妳的身體一直在冒汗呢。」
聽到神崎的低語，孃趕緊轉過頭察看狀況，結果發現神崎的臉幾乎快要貼到自己的身體上了。孃慌張地往後倒退幾步，連忙拉開和神崎之間的距離，隻見神崎依舊掛著滿臉笑容，絲毫沒有道歉之意。
「我隻是想聞聞妳的味道，如果嚇到妳的話，我先向妳道歉。」
孃伸手按住脖頸的部位，發現汗水已經布滿整個頸項了。
「其實我很喜
歡年輕女生的體味。」
神崎望著窗外景色如此說著，從窗外照進室內的強烈陽光也讓神崎瞇起眼睛。光看他的五官，其實他的長相非常端整清秀，所說的話卻盡是些奇特異常的內容，這也讓孃感到相當困惑。
「我不會對妳亂來的，可以再讓我聞聞妳身上的味道嗎?」
其實孃可以拒絕神崎的要求，沒有任何理由非得讓他接近自己的身體，然而孃還是選擇點頭答應神崎的要求，因為孃想起了彰的心理疾病。在孃的心中，對鮮血有特殊癖好的彰和眼前的神崎在某些地方很像，或許在他人眼裏都是異常的癖好，卻讓孃莫名地產生憐愛的感覺。
「謝謝。」
神崎對孃迴以微笑，此時他的笑容不再有先前那種刻薄的感覺，而是發自內心的微笑，這也是孃初次看到他流露的真情。
神崎的臉近得幾乎快要碰到孃的脖頸，一陣令人背脊發涼的思心感立刻湧上心頭。她漸漸覺得神崎和彰的行為還是有所不同，但事到如今也來不及拒絕了，隻見神崎發出幾次輕微的嗅聲聞著孃。
「啊……」
甚至還會發出歡愉的低吟聲。孃閉起雙眼，不停地在腦海裏迴想彰的臉孔，希望這段精神上的折磨能盡早結束。
「我聞得出來……妳的月經快來囉……」
聽到神崎的囁嚅時，孃不禁氣得牙癢癢的，神崎說的確實沒錯，再過幾天就是孃的生理期。但是，神崎竟然露骨地說出這種隱私的事，讓孃頓時又羞又氣。
就在此時，神崎突然伸手觸摸孃的手，孃連忙想將手抽開，神崎卻早一步緊緊地抓著孃的手臂。
「呀……!」
孃不由得驚叫出聲，並且狠狠地瞪著神崎，神崎則是不改陶醉的神情凝視著孃。
「不好意思，我可能沒辦法遵守約定了。」
神崎一邊這麽說著，一邊將孃的手壓到後方的牆壁上。他的唿吸變得非常急促，孃下意識地用沒被壓住的左手揮出一拳，神崎的眼鏡被打落地麵，手卻仍然按住孃不放。
「好痛喔……」
神崎對孃出聲抱怨，然後伸出另外一隻手將孃完全壓住，身體的姿勢讓孃無法將力量集中於拳頭，孃也暗自後悔自己不夠冷靜，虧須藤還陪著她在夜晚的街道練習打鬥技巧，如今卻忘得一幹二淨，就是在這種情況下，才更應該將那些技巧發揮得淋漓盡致。
「我、我要叫人了……」
孃如此警告神崎，神崎卻恢複先前的微笑表情看著孃。
「我不會在意的，我已經做好心理準備了。」
一聽到神崎斬釘截鐵地迴答，孃立刻準備放聲求救。就在千鈞一發之際，孃突然聽到門打開的聲音，她心想走進來的人一定是魁，於是暫且閉起嘴巴並看往門的方向。
不過，開門的人並不是魁，而是一名不認識的年輕男子，看來應該是個學生。這名年輕男子有一身白皙的肌膚、淡淡的棕色頭發、微微往上吊的細長眼眸，臉頰還帶著和神崎不同神韻的微笑。
「嗯?打擾到兩位啦?」
學生的話讓神崎不禁歎了一口氣，並且鬆開抓住孃的手。
「……你連敲個門都不會嗎?」
神崎似乎已經恢複冷靜，孃則是趁機逃離神崎身邊並低頭告別。
「那……我先告辭了。」
「啊……嗯……代我向敷島問好。」
於是，孃走過站在原地不動的學生旁邊，步出神崎的研究室。
孃一邊在心中暗自慶幸總算得救，一邊將手探進口袋尋找手機，隨後在走廊上打電話與魁聯絡。就在等魁接電話的同時，她望向研究室的入口，發現剛剛的學生正佇立在門口盯著孃，於是孃不自覺地對他點個頭，年輕人則是露出苦笑走進房間，魁也在此時接起電話。
大學的餐廳內非常空曠冷清，幾乎沒有學生在裏麵用餐。
考慮到學校正在放暑假，這也是很正常的景象。魁提議既然都來到大學，那就吃個飯再迴去，孃本來還擔心學校餐廳在暑假期間可能會歇業，不過為了學校職員和某些來校暑修的學生，餐廳似乎仍然在特定時間內維持營業。魁在角落的販賣機買了兩張套餐餐券，接著將餐券遞給櫃台後方的中年男子，外表有點可怕的中年男子沒有說話，便動作利落地將熱湯倒進碗內並放在托盤上，托盤上早已擺好其它菜色，應該是店家為了應付人潮擁擠時的做法吧?但在沒有多少客人的此時，看起來反而有點像店家混水摸魚。
在中央的大餐桌就座後，魁雙手合十並開始享用午餐，孃則是喝了幾口水。可能是神崎的研究室裏麵溫度過高，又或者是遭神崎襲擊所致，孃覺得自己有些口幹舌燥。
「他沒對妳怎麽樣吧?」
魁夾起光憑外觀無法辨識食材的油炸料理，滿臉關心地詢問孃。
「……我還好。」
孃則是笑著這麽迴答。她不想讓魁擔無謂的心，反正以後應該不會再見到神崎，而且最後她也算是全身而退，隻要她不說出去，這件事就當做結束了。
話說迴來，光想到那個學生如果沒有走進來，孃就有種背脊冒出冷汗的感覺，雖然不知道那個學生是誰，孃還是打從心底感謝他。
「怎麽啦?」
聽到魁歪著頭如此詢問，孃搖搖頭表示沒事並開始吃飯。在用餐的時候，孃不時窺探四周，深怕神崎會突然出現在麵前，如果可以的話，孃希望這輩子都不要再見到他了。
兩個人順利地用完午餐後，魁走到旁邊的茶水桶倒杯茶給自己和孃，隻見她一邊啜飲熱茶，一邊轉頭掃視餐廳。
「啊～～好懷念的感覺喔!讓我好想再當一次學生呢!」
就在魁帶著微笑如此自言白語的同時，孃的內心突然冒出某種奇妙的感覺，今天她和魁一起行動時，這種感覺已經出現過很多次了。以他們目前麵臨的情況來說，魁的表現未免太過輕鬆悠閑，雖然魁從以前就是這種個性，但是和之前相處兩個禮拜的須藤相比，魁的輕鬆態度的確有點不太對勁。
「那個……」
孃用雙手捧起塑料製的茶杯，鼓起勇氣開口問魁：
「魁小姐，妳不會害怕嗎?」
魁則是疑惑地看著孃。
「怕什麽?」
「這個嘛……」
「妳是指未來可能發生的事嗎?」
孃點點頭，於是魁將茶水一飲而盡，並且把茶杯放迴桌麵。
「說完全不怕是騙人的，可是我覺得自己好像已經豁出去囉。」
「是喔……」
「反正事情都已經走到這個地步，我覺得還不如幹脆樂在其中。我的想法會不會很奇怪?」
「不會啦……」
話雖如此，孃仍然無法理解魁描述的感覺。這種情況要怎麽樂在其中呢?搞不好明天就會被殺死，而且魁也曾經親口透露出內心的恐懼。
「我想過自己要更認真地麵對這件事，也想象過最糟的狀況，可是這樣並不能解決問題吧?既然對方都把追殺我們當成遊戲，那我們不如也跟著一起玩。」
孃始終保持沉默，隻是緊緊地盯著魁，魁則是有些靦腆地笑了笑。
「嗯，不過這也是跟球學來的啦。」
「球先生說過這種話?」
「是啊，他說至少我們的氣勢不能輸給對方。」
孃和須藤共同行動時，魁都是和球在一起，他們好像在那段期間討論過今後的發展。以兩人的個性觀察，也許的確會導出這種結論，如果換成孃與須藤，不論是孃的陰沉個性、還是須藤無法樂於其中的態度，最後可能隻會產生負麵的想法。總而言之，孃對魁和球的結論感到既
佩服又傻眼，不過就算聽魁講得頭頭是道，孃仍然無法讓自己如此開闊豁達。
「差不多該走囉。」
孃聽到魁出聲催促而準備起身離座時，有個人突然坐在旁邊的空位上，孃望向旁邊一看，就是剛才在神崎的研究室碰過麵的年輕人。看到孃起身離開，他趕緊開口留人：
「嗯?妳已經要走啦?虧偶還特地跑過來找妳咧!」
孃先前並沒有發現，這名年輕人講話帶有濃濃的關西腔。
「……他是誰?」
魁滿臉詫異地看著年輕人，孃則是把在神崎研究室和他擦身而過的事告訴魁。
「真是的，偶從剛剛就覺得妳很可愛，結果又在餐廳碰到妳，連旁邊的大姊也是美女，一時興奮就跑來坐在妳的旁邊囉!」
年輕人說完這些話，就將夾在腋下的背包放到桌上。關西腔本來就有種故作熟稔的感覺，而且他的態度很明顯是刻意裝熟，魁其實不太喜歡這種男性，於是她不悅地擺起臉色告訴年輕人：
「謝謝你的好意，不過我們還有事，有緣再見吧。」
魁立刻拿起托盤起身準備離開，年輕人立即伸手拉住魁，連忙從背包內拿出一本類似記事本的東西。
「不然這樣啦!兩位小姐可以把芳名告訴偶嗎?電話號碼不想講也沒關係。」
男子將記事本遞給魁，魁隻好拿起記事本在年輕人要求的地方寫字，看到魁的名字後，隻見男子微微一笑。
「村野美緒?真是個好名字。」
魁大概是覺得年輕人很煩，才會故意寫下假名的吧?孃一邊佩服魁的靈敏反應，一邊站起身準備離開，此時年輕人卻將視線轉向孃。
「那妳呢?隻要把名字告訴偶就好。」
孃沒想到自己也會被男子追問，連忙在腦中搜尋幾個可用的名字，可惜她無法像魁一樣立刻反應過來。
「不想把自己的名字告訴陌生人嗎?」
說完這句話後，年輕人突然轉頭看往魁。
「妳也可以像這位大姊一樣用假名啊!」
一聽到這句話，魁不禁驚訝地抖了一下，孃也停下捧起托盤的動作。既然會說出這件事，就代表他知道魁的來曆。
孃倒吞了一旦涼氣，魁則是對年輕人保持高度警戒，並且以拿著托盤的姿勢開口質問：
「……你是誰?為什麽知道我用的是假名?」
年輕人聽到魁的質問，便麵露微笑地合起記事本，接著坐迴椅子上。
「這個嘛……先坐下來說吧，偶不喜歡站著講話。」
年輕人將記事本丟在一旁，目光左右來迴地打量著孃和魁。他看起來並沒有攜帶武器，孃暗自想著是否該趁現在逃離餐廳，但就年輕人和神崎彼此認識這點來看，他應該是學校的學生或教職員，應該不至於做出當場掏槍或是揮舞刀子的動作。孃改為窺探魁的表情，隻見魁也露出苦澀的表情，似乎正在絞盡腦汁思索對策。
「妳們不用想太多啦!兩位請坐，講講話應該沒關係吧?」
年輕人仍然開朗地如此說著，孃卻隱約感覺到他的眼神帶有某種無法言喻的冷峻神色。乍看之下，他隻是個瘦弱清秀的學生，卻頻頻散發出莫名的危險氣息，魁似乎也感覺到這股氣氛，隻見她乖乖地坐迴原來的位置，孃隻好也跟著坐下，年輕人則是心滿意足地點點頭。
「偶先做個自我介紹吧!偶姓李。」
「李?」
被魁這麽一問，李隻好帶著苦笑解釋：
「就是李小龍的李，其實偶是外國留學生啦!」
他的臉龐的確有些異國風調，但是聽到他的流利日文，實在無法想象他是外國人，此時李把記事本收進背包內，並且麵帶笑容如此說道：
「妳們不用客氣，直接叫偶的姓就好。」
隻看他的表情，實在看不出他是否對孃和魁抱持敵意。
「嗯……不過，須賀澤孃還有敷島魁小姐，隻有偶知道妳們的來曆和身家背景，妳們應該也會覺得有點不公平吧?」
他果然知道孃一行人的事情，他和棲羽親毫無疑問地有某種程度的關聯。但是，沒想到會在這裏碰上此種人物，而且還是在偶然巧遇的情況下。
「既然已經知道我們的身分，你還真敢開這個玩笑。」
聽到魁憤憤地這麽抱怨，李立刻擺出充滿歉意的神情，孃也在此時覺得他是個表情豐富的人。仔細想想，不管是彰、球或須藤，孃的身邊都是表情不曾大幅改變的男性，此時孃突然想起元祿這個統率棲羽親的男人，他也是表情豐富多變，剛見麵時還誤以為他是個淳樸善良的好人。
「唉喲～～又沒關係，開個小玩笑而已嘛……偶隻是想看看妳們被人搭訕會有什麽反應啦!」
李滿臉無辜地提出辯解，並且從背包內拿出幾張照片，這些似乎是從遠處偷拍的相片，被拍攝的對象正是孃和魁。
「偶真的沒想到會在這裏碰到妳們耶!」
聽到李毫無顧忌的解釋，魁則是不耐煩地提出心中的疑問：
「你要跟我們說什麽?該不會想在這裏直接開打吧?」
「別開玩笑囉!偶好歹也是這裏的學生。如果偶真的有那個意思，在說話之前就會直接動手囉!」
「那你到底想做什麽?打算和我們快樂地聊天嗎?」
魁擺明是在揶揄李，李卻爽快地點頭表示讚成。
「沒錯，偶就是打算這樣。講真的，偶對那個棲羽親其實沒啥興趣耶!」
「你……」
一聽到這個迴答，魁頓時啞口無言，隻見她驚訝地看著李，孃則是還在煩惱自己究竟該怎麽做。應該要當場打倒李迅速離開現場呢?還是暫時乖乖地留在原地呢?就在此時，她想起須藤曾經說過的話，於是試著推測李的實力屬於哪種程度，不過看到李從容自若的模樣，她無法判斷真正的實力，倒是眼中透出的冷酷眼神讓孃印象深刻。孃覺得李是個危險人物，以前對付的小混混根本無法相提並論，與統率棲羽親的元祿和赤羽……不，或許比他們更為危險。孃的直覺做出此種判斷，於是她停止無謂的思考，決定現在靜觀其變比較妥當。
「還是本人比較好看。」
就在這個時候，李突然盯著孃的臉，並且沒來由地冒出這句話，他的話聽起來很像開玩笑，可是又有點太突兀了。
「偶看到照片的時候就很中意妳喔!雖然旁邊的大姐也很美啦，不過偶還是喜歡自己。」
「自己?」
魁覺得他的用詞有點怪異，便反問李是什麽意思。李瞬間皺了皺眉頭，隨後立刻發現問題而改口說道：
「喔……剛剛那個就是指『妳』的意思，在大阪都是說成『自己』，其實數偶日文的人是個滿口關西腔的大叔啦!」
孃在電視節目曾經聽過此種用法，由於身邊並沒有人這麽說，因此怎麽聽都很不習慣。
話說迴來，李的真正目的到底是什麽?聊些無關痛癢的話題對他有什麽好處?還有，他說對棲羽親毫無興趣，孃當然不會全盤接受，不過目前也無法判斷他的行為到底有什麽含意。
「你到底有什麽目的?」
耐不住性子的孃對李提出疑問，李則是輕輕睜開鳳眼看著孃。
「目的……偶剛剛說過，隻是想跟妳講講話嘛!難道男人不能和欣賞的女孩子聊天嗎?這樣很奇怪嗎?」
「我、我不是這個意思……」
被李滔滔不絕的辯解氣勢嚇到，孃不由得縮起身子。他是認真地說出這些話的嗎?
「那我們可以繼續聊了嗎?還有其它問題嗎?」
「我說過我們有其它事要忙。」
聽到魁這麽拒絕，李的臉上立刻浮現出無法形容的詭異笑容。
「不然妳先迴去吧，把她留在這裏就好。」
「什……」
見到魁氣得臉色大變，李不禁發出大笑。
「哈哈哈～～歹勢啦～～!冒犯到妳真是抱歉，不過偶說的是實話，誠實是偶唯一的優點喔!」
孃隻能盯著耍嘴皮子的李，她實在無從判斷李說的話到底是真是假。
雖然魁氣得牙癢癢地瞪著李，不過既然尚未確定李是何等人物，她當然不可能真的丟下孃拂袖而去。
「唉，一直纏著妳好像也有點可憐。」
李喃喃地說道，並且站了起來。
「那偶們有緣再見吧!下次記得對偶溫柔一點喔!」
就在孃滿腹狐疑地抬起頭的時候，李冷不防地將臉湊近孃，還將孃的手壓住，不讓吃驚的她撐著餐桌起身，並且趁著她半起身的姿勢，將自己的嘴唇抵住孃的唇瓣。
「你……你在做什麽!」
魁高聲地大喊，孃也用力地將李一把推開，李則是重心不穩地往後倒退數步。
「妳的嘴唇很幹，要記得好好保養喔!」
孃趕緊用袖子擦拭自己的嘴唇，她的腦筋一片混亂，她很清楚自己和眼前的男人雙唇相接。可是，對方到底為什麽會這麽做?
魁立刻跑到孃的身邊抱住她的肩膀，孃則是一臉茫然地望著李，隻見李從背包裏取出護唇膏塗在嘴唇上。
「妳要塗護唇膏嗎?」
李漾出一抹微笑，魁馬上擋在他們兩人之間說道：
「你……到底想幹什麽?」
「偶不是說過了嗎?偶很喜歡她，想要親她或是發展出更深的關係也很正常吧?不過，如果妳也想要親一個的話，偶也可以考慮看看啦!」
「誰會對你這種小鬼有興趣……」
「說的也是，偶對大姊姊也沒有興趣，還好偶們的喜好一模一樣。」
李將護唇膏塞進背包，便拿起背包對魁和孃揮了揮手。
「好啦!事情就是這樣，後會有期囉!」
孃和魁隻能呆呆地目送李離開，完全無法得知他到底有什麽目的，不論孃怎麽用力擦拭嘴唇，仍然無法抹去李的嘴唇所殘留的冰冷觸感。
走出校園後，兩人打算攔輛出租車，於是來到車多的馬路邊準備叫車。魁沒有說任何話，孃也沉默不語，她現在隻想盡早看到彰。
「這件事對彰保密應該比較好吧?」
就在魁舉起手、某輛出租車停在她們麵前的時候，魁看著別處如此詢問孃的意見。孃隻是點點頭並坐進車內，出租車內的冷氣一樣開得很強，甚至覺得有點寒冷。
今天真是多災多難的一天。在過去的人生中，孃並不是沒有碰過倒黴的事，卻從來不曾遇到像今天的怪事。
孃開始迴想一連串的事件，先是差點遭到神崎襲擊，雖然被李所搭救，稍後卻又被李強吻。
他為什麽會這麽做?
孃仍然摸不著頭緒，李對她表達的愛慕之意都是真的嗎?還是有其它意思呢?
孃忍不住用手指撫摸自己的嘴唇，嘴唇的確如李所說有點幹燥，而且還有李的嘴唇留下的感覺。孃頓時覺得心跳加速，自己應該是被李突如其來的行動嚇到吧?嘴唇還不曾讓彰以外的人碰過，孃隻能說服自己，一定是這個原因才會讓自己如此緊張。
因為她不想承認，自己或許也對那個李姓男子有點興趣。
於是，孃一邊想著這些事，一邊緩緩地合上雙眼。
魁將神崎提供的情報告訴眾人後，六個人也對接下來的目標做出明確的結論：
「我們要找出那個蘭花的栽種地。」
當然，沒有人能保證那種蘭花一定是種在棲羽市附近，但從它不屬於熱帶植物的這點觀察，在棲羽地區栽培的可能性很高。元祿擁有想要破壞整個國家的價值觀，卻依舊停留在這個遠離國家中樞的地帶，於是真琴大膽推測，原因或許就是他將蘭花栽種於此地，其它人也表示讚同。假設這是事實，如果孃等人想要和元祿互相抗衡，就必須查出蘭花的栽種地。那裏很有可能是元祿等人的根據地，而且找出栽種地點也可以成為讓己方更加有利的籌碼。
魁已經委托神崎幫忙尋找栽種地點的相關情報，她也將這件事告訴眾人，不過孃等人並沒有閑暇慢慢地等待神崎的消息，即使耐心等待，最後得到的結果也不見得會有所幫助，因此六個人得到一致的結論，決定先從現有的情報下手。
「我們還是像之前一樣分成兩人一組行動吧，能種植大片相同植物的地方非常有限，先過濾出幾個可能的地點，再來調查也會比較有效率。」
眾人立即老實地遵從真琴的提議，或許應該說，其實他們也沒有別的選擇。可是，又要過著和彰各分東西的日子，這也讓孃非常擔心，自從發生被李強吻的事件，孃相當害怕和彰分開，雖然她對彰的思念與日俱增，和彰互相接觸、兩唇緊貼時的溫熱記憶卻已逐漸模糊褪去了。
「兩人一組……要怎麽分組?」
須藤先提出疑問，隻見真琴稍做考慮並瞄了孃一眼，便迴問須藤：
「羅丹，你覺得孃的程度現在怎麽樣?比以前進步很多嗎?」
「至少不會輸給路邊的小角色。」
「嗯……那換成孃和彰一組吧，羅丹和我一組，魁還是和球一起行動。」
這個提案讓孃感到相當意外，她以為自己一定會和須藤同組。
「這樣分組也比較不容易被懷疑吧?」
真琴說完後，便對著孃微微一笑。
「我又要跟小球球一組喔……」
此時魁嘟著嘴抗議，球則是聳了聳肩迴應：
「我也不想一直和妳同組啊。」
孃不禁露出微笑看著兩人鬥嘴的模樣，她總算有種迴到現實的感覺，自從與李發生一連串的事情後，有些心不在焉的感覺也總算平複。孃將視線轉向魁，暗示她還沒有說明李的事情，魁發現孃的眼神，於是開口說出這件事的來龍去脈。大家默默地傾聽魁說話，就在魁說完的同時，彰立刻開口提出問題：
「應該沒有發生什麽事吧?」
聽到彰說出這句話，孃不禁倒吸了一旦況氣。
「沒怎麽樣。隻是那家夥蠻詭異的，還說對棲羽親沒興趣，我覺得事先提醒有這號人物會比較好。」
魁向大家如此說明，此時孃發現自己無法掩飾內心的緊張與不安，她很擔心彰會不會已經察覺到不對勁的地方，尤其當她感覺到彰的眼神時，一股近似罪惡感的感覺便突然湧上心頭，彰則是帶著百思不解的表情看著孃。
「看來和這件事有關的人比想象中還要多，而且潛藏在各式各樣的地方，請各位記得提高警覺，發生危險千萬不要逞強，趕快聯絡其它人支持。」
雖然真琴表麵上對眾人提出建議，其實是特別叮嚀彰不要勉強，不愧是撫養彰多年的養母，她比任何人都清楚彰的逞強好勝。
「我知道。」
彰似乎也了解真琴的用意而出聲響應，隨後將視線轉向別處，這也讓孃鬆了一口氣。
「這個禮拜大家應該都沒有時間休息，所以明天再決定從哪裏開始調查，今天就先稍微休息吧。」
真琴說完後，便與眾人約定明天同一時間在這個圖書館集合。當眾會一結束，球立即站起身說道：
「我想迴去看看咖啡廳，所以我先告辭囉，反正我不一定要跟某個人共同行動嘛。」
聽到球的發言，隻見真琴露出有點無奈的笑容。
「我知道你想獨自行動的心情，但是
我不鼓勵你這麽做。」
「……可是，找個人陪我迴去有點怪怪的，咖啡廳隻是我個人的私事而已。」
看到真琴還是不肯讓步，球隻好傷透腦筋地挽起雙手。
「那個……」
就在這個時候，孃突然插嘴說道：
「那我也一起去……這樣可以嗎?」
孃知道自己並沒辦法讓真琴放心，不過她也很在意咖啡廳的狀況。那家店可說是所有事件的源頭，就是因為孃偶然造訪咖啡廳，才會認識球和魁，父親失蹤後甚至還在那家店打工賺取生活費。
「那我也一起過去，這樣總可以了吧?真琴小姐，妳應該也很在意小黑的狀況吧?」
聽到彰提起小黑的名字，於是真琴點了點頭。
「說的也是……那麽大家就一起迴到市內吧?羅丹和魁同意嗎?」
由於須藤和魁始終默默地聽著眾人討論，因此真琴先征求他們的意見，魁則是點點頭表示同意。
「我沒關係，既然要去就順便繞迴家看看吧。」
「羅丹，你呢?」
真琴出聲詢問毫無反應的須藤，隻見須藤意興闌珊地抬頭看著天花板。
「我不奉陪，反正迴去也沒有事情可以做。」
「是嗎?你不想見見家人嗎?」
聽到真琴的問題時，須藤不禁麵露兇光地瞪著她。
「我講過最好別提我家的事。」
「這應該不是需要隱瞞的事吧?」
須藤恨恨地嘖了一聲，並且從椅子上站起身。
「反正我就是不迴去，我跟那些需要別人保護的少爺小姐們不一樣，單獨行動應該沒啥問題吧?」
聽到這句話後，彰冷哼了一聲，於是須藤轉頭瞪著他。
「很好笑嗎?」
「沒有啊。」
「隻是打贏我一次，最好別那麽囂張啊。」
「我沒有這個意思，我隻是覺得你不用這麽意氣用事，剛剛真琴小姐不是說過，要我們別逞強嗎?」
「那你又怎樣?你老是叫大姊頭『真琴小姐』，難道這就不算逞強嗎?」
彰被反駁得無話可說，須藤的話也讓真琴尷尬地垂下眼簾。孃曾經聽魁說過，彰始終不肯稱唿真琴一聲媽媽，這也讓真琴非常傷心。真琴或許在某次機會裏和須藤提過這件事吧?
「你最好別管我家的事。」
彰喃喃地這麽說道，須藤則是對他迴以苦笑。
「那你也別管我家的事，我就說到這邊。」
須藤撂下這句話便離席而去。
「羅丹，我會再打電話提醒你明天集合的時間。」
真琴對須藤的背影如此叮囑，須藤隻是揮了揮手表示響應，便頭也不迴地邁步離開。
「他家發生過很複雜的事情嗎?」
球看著真琴隨口發問，也讓孃想起昨晚須藤告訴她的事——須藤曾經親手殺害父親，母親則是幫他頂罪而身陷牢獄。關於真琴剛剛提到的家人，孃猜想大概是指須藤的母親吧?孃想要詢問真琴，卻有點猶豫是否應該說出這件事。
「有機會再聊這件事。總之，我們先出發前往市內吧。」
隻見真琴站起身準備出發，還帶著鬱鬱寡歡的表情，似乎對須藤說出彰不肯稱唿母親的事耿耿於懷，連彰也是掛著凝重的神情幫真琴提行李。
孃悲傷地看著彰和真琴，他們在旁人眼中有如親生母子，卻有一道無形堅固的牆垣硬生生地將他們隔開，孃也對這件事感到相當辛酸。須藤指責彰正在逞強，孃認為他隻說對一半，雖然孃不曾仔細過問彰和真琴之間的事，不過孃感受得到，真琴在彰的心中占有非常重要的地位，這份親情甚至比血緣相連的家族還要強烈。不幸的是，沒有血緣的事實如同一道無形的牆壁，將灰暗陰冷的悲傷黑影覆蓋在兩人的心中，就像人永遠無法擺脫自己的影子般，那道黑影也糾纏著他們不放。當孃和父親演變成拳腳相向的關係時，感受剛好與他們相反，無論那個男人如何對她拳打腳踢或惡言相向，他畢竟是血緣相連的親生父親，正因為孃對這種關係感到悲哀難過，才能深刻地體會彰與真琴的關係。就算法律規定他們是母子，即使在別人眼中是母子，彰和真琴終究還是流著不同的血液，即便彰相當清楚會傷害真琴，他仍然無法開口喊真琴一聲媽。
一行人就在此種近乎窒息的沉悶氣氛中朝棲羽市區出發，途中魁故意表現得比平常更為活潑開朗，球則是一如往常地和魁鬥嘴嬉鬧，或許這也是他們為彰與真琴著想而刻意裝出的舉動吧?盡管如此，彰和真琴隻是偶爾勉強露出笑容，卻不曾向對方開口說話，孃隻好一個人默默地坐在旁邊，看著開往棲羽市區的電車緩緩向前行駛。坐在孃對麵的少女正在和母親撒嬌，這幅幸福的家庭寫照反而讓孃更為憂鬱，當心情一變得有些憂愁，孃便不經意地想起幾個小時前見過麵的李姓青年。
接著，想起他那雙散發出莫名危險氣息的眼神。
以及雙唇緊密相接的觸感，那種感覺猶如金屬般冰冷，也讓孃忍不住伸手撫摸自己的嘴唇。就在這個時候，坐在孃身邊的魁故意幹咳幾聲，讓孃驚慌失措地將於移開。彰似乎正在休息，隻見他靜靜地挽著雙手並低著頭，真琴則是望著車外的景色。孃轉頭看向魁，魁隻以看似有些落寞的微笑做為響應，就像在暗示孃趕快忘記那件事一樣。孃輕輕點了點頭，便轉頭看著背後逐漸接近棲羽市的窗外風景，也發現外麵正在飄著毛毛細雨。
到達市區後，眾人一同來到球的咖啡店。本來預定抵達市區就各自行動，後來魁提議幹脆一起行動，可以省去打電話集合的麻煩。她大概是顧慮到彰和真琴兩個人的情況，如果讓他們單獨相處，顯然兩人還是會繼續維持這股沉重的氣氛吧。
一走進球的店裏，陣陣黴味立刻撲鼻而來。
隻閑置短短兩個星期，屋子就會產生這麽大的變化嗎?還是孃自己的心理作用呢?她也不明了為什麽會有這種感覺。總而言之，店裏比以前看來更顯寂寥，就像是一間廢棄的空屋似地。
「才過幾天而已，屋子果然不能放著不管啊……」
球用手指輕輕劃過櫃台的桌麵，並且看著沾在指尖的塵埃。
「反正以前也沒什麽客人上門嘛。」
魁則是帶著苦笑細聲說道，球瞪了她一眼並打開冰箱，隻見已經拔掉插頭的冰箱內空無一物。
「唉，倒也是啦……」
球隻能失落地喃喃自語，然後輕輕關起冰箱的門。
「我之前就覺得這裏不太可能遭小偷，看來真的沒有人笨到會想要偷你的爛店。看夠了吧?我們走囉!」
在魁的催促下，孃等人便一同離開球的咖啡廳。
和球的店一模一樣，根本無法相信這個家隻是無人居住兩個星期而已，魁的家也是猶如鬼屋般一片死寂。
在孃寄住過短暫時日的房間內，依然擺著那個木製衣櫃，衣櫃看起來比之前更為陳舊，櫃子本身就是年代久遠，現在看來更像骨董般老舊。還好魁的住家沒有遭小偷闖空門，棲羽親的人似乎也沒有找上門，多少讓孃感到有些欣慰。
之後，一行人便前往彰和真琴的住所。比起球與魁的狀況，由於真琴有固定請人代為打掃整理房間，所以家中還留有些許人類居住的氣息。
「我去泡個茶，你們隨便找個地方坐吧。」
說完這句話後，真琴就徑自走向廚房，球和魁麵對麵地在客廳沙發就座，彰則是直接走進真琴的房間。孃發現彰似乎想察看真琴養的貓是否安然無恙，於是尾隨在彰的身後。
就算是請人打掃，也不至於會讓外人進出真琴的房間，再加上長時間
拉起窗簾，房內顯得死氣沉沉，年邁的暹邏貓小黑仍然一如往常地躺在房間角落的床鋪上。
「小黑?」
聽到彰唿喚名字，小黑的眼睛勉強睜開一條細縫，卻又隨即閉起眼皮，尾巴還不停地左右晃動，看來牠的心情不太好。
「還是老樣子呢。」
彰對孃的感想聳了聳肩。孃曾經聽過小黑從以前就隻聽真琴的話，不論彰說什麽，小黑大概都隻覺得很刺耳吧?
「真琴小姐迴來囉，趕快出去讓她看看吧。」
彰一說完，對彰和孃愛理不理的小黑立刻開始窺探客廳的動靜，不知道小黑到底是聽得懂彰說的話，或是單純地察覺客廳有人而想看看。總之，牠總算懶洋洋地從床鋪上起身，然後從容地跳下床並走出房間，看來牠隻把彰和孃當成障礙物看待。
隻見彰輕輕地歎了一口氣迴到客廳，孃也跟在彰的身後離開房間。
來到客廳時，真琴正在準備紅茶，於是彰走往真琴的方向打算幫忙，孃原本也想跟著幫忙，不過彰搖搖頭婉拒，要她到客廳找個位子坐，孃隻好聽他的話走到魁旁邊就座。
小黑並沒有直接走到真琴的腳邊，而是在廚房的角落靜待真琴泡完茶。孃一直看著小黑的動作，隨後真琴和彰便將五人份的紅茶端到桌上。
「真抱歉，實在沒辦法幫大家準備點心。」
真琴不好意思地向眾人道歉，球則是微微一笑迴答：
「別這麽說，隻要能像這樣悠哉休息，我們就要謝天謝地囉。」
魁跟著點頭表示讚同，五個人便開始閑話家常，任由時間點點滴滴地流逝。不知何時，小黑已經跑到真琴的大腿上睡覺，真琴則是用憐愛疼惜的動作撫摸牠。
在那瞬間，孃突然有種迴到平凡生活的錯覺。
說不定，一切都隻是一場無聊的漫長白日夢、或者是個無法掙脫的惡夢，而先前隻不過是迴首夢裏的場景罷了。眼前的景象如此安詳，客廳裏充滿不會發生任何事情、不希望發生任何事件的氣氛。此時孃看向彰，彰也注意到她的視線而以笑容響應。
就在這個時候，小黑突然從真琴的大腿上站了起來。
「什麽事?你想迴房間嗎?」
真琴用有如對戀人講話般的口吻如此詢問，小黑卻突然跳到桌麵上，還打翻她麵前的茶杯。剩餘的紅茶隨即濺出杯外，在潔白的桌巾上染出幾塊汙漬，真琴立刻慌忙地起身說道：
「小黑……你怎麽了?」
小黑對真琴齜牙咧嘴地擺出恫嚇的姿勢，真琴想要安撫而打算伸手抱起小黑，卻被貓爪劃了一下，真琴不禁痛得握住被抓的手並向後倒退。
插圖039
「小黑。」
彰出聲喝斥，在場所有人都站起身看著小黑莫名其妙的舉動。
就在這個瞬間，靠近廚房的玻璃窗突然碎裂，小黑也發出類似慘叫的叫聲並往後彈飛。
孃一時之間還無法理解眼前發生的狀況。
她將視線轉向廚房的玻璃窗，隻見碎裂的玻璃片散落在水槽四周，顯然窗戶是被來自外麵的某種強烈力道擊碎的。
「快趴下!」
孃仍然聽不懂球的警告。為什麽要趴下?到底是什麽事?就在孃不斷反複思考這些問題時，身旁的魁突然用力地將她的頭往下按，把孃強製壓倒在地。
彰和真琴早已躲到桌底下，真琴的懷裏還抱著小黑，這時孃才發現小黑正在流血。
「那是……」
孃指著小黑低聲問道，彰則是憤恨地看往窗戶的方向。
「大概是被狙擊受傷的。」
「狙擊……」
思考一段時間後，孃總算理解這個與平凡生活無緣的字詞所代表的意義，她在這時迴過神，想起自己已經遠離日常生活，也發現剛剛客廳的和平安詳氣氛讓自己的判斷力大幅降低，甚至連小黑中槍受傷都無法察覺。
真琴難過地緊緊抱住小黑，牠似乎還有最後一口氣，可是也已經氣若遊絲，這暗示年事已高的小黑即將走到生命的盡頭。
「居然會被貓救了一命……」
「怎麽可能……一隻貓怎麽知道我們被人狙擊的事?」
聽到球的喃喃自語，魁無法置信地提出反問，球則是麵帶沉痛地看著真琴與在她懷裏的小黑。真琴用指尖輕輕撫著小黑的下巴，她的指尖有道鮮血的痕跡，孃已經分不清楚到底是小黑受傷流的血，還是真琴被抓傷所流出的血。無論如何，那道鮮血仍然無情地代表悲傷的事實。
「我不知道……不過，可以肯定的是，如果那隻貓沒有突然發狂，被槍擊中的對象就是真琴小姐了。」
剛剛小黑站在桌麵上時，牠恰好和真琴麵對麵，而真琴的背後就是玻璃窗，那時真琴、小黑以及玻璃窗都位於同一條直線上，如果狙擊的地點是窗外，那麽目標理應是真琴，但是小黑突然用爪子劃過真琴的手，因此讓她從殺手算準的狙擊在線倒退離開，結果卻換成小黑代替真琴接下這顆子彈。事實誠如球所說，真琴的命是小黑救來的。孃不禁低垂雙眼，思考整件事情的經過，她認為小黑或許並非毫無理由地發狂，而是憑著動物與生俱來的直覺感應到殺氣。為了拯救真琴，牠才會故意弄翻茶杯，然後用爪子抓傷真琴，小黑無法用言語對真琴表達自己的意思，因此隻能用這種動作提出警告。盡管無法實際證明，但是真琴確確實實因為小黑而撿迴一命，這也是無法磨滅的事實。
「小黑……你是為了保護我吧……」
真琴將小黑抱在懷中，這麽喃喃自語並撫摸牠的臉頰，小黑早已閉起雙眼，似乎已經斷氣了。
「謝謝你……」
在幾分鍾前，真琴根本不曾想過心愛的小黑會如此慘死，隻見她嘴唇發白，雙手還不停地發抖，這也讓孃的心中有種揪痛的感覺。
「真琴小姐……我們得趕快離開，既然已經有人知道我們迴來這裏，我想應該還會有更多敵人襲擊我們。」
此時彰立刻提出建議。乍看之下，彰的行為非常冷酷無情，養母最心愛的貓犧牲自己的性命，彰卻無動於衷。但隻要仔細觀察彰的表情，就會發現事實並非如此，彰也是難過得血色盡失。盡管小黑一直不願親近彰，牠在彰的心目中仍然是相伴已久的家人，因此彰才會努力地不讓自己沉溺於悲傷中。
聽到彰的勸告，真琴點了點頭，便和孃等人一同以低姿勢爬到門口，她仍然緊緊地抱著小黑，即使小黑已經斷氣，她還是舍不得丟下牠。他們小心翼翼地走進電俤，並且從十三樓直接降至一樓，孃很擔心電梯會突然開門，然後有群人對他們發動攻擊，或是拿槍對著他們掃射，但是走樓梯從十三樓到一樓又過於冒險，因此他們隻能祈禱平安無事地抵達一樓。
幸好孃的擔心隻是杞人憂天，電梯抵達一樓後，他們立刻從電梯內飛奔而出，並且站在一樓大廳觀看四周動靜，看來這附近應該沒有埋伏，一行人便趕緊離開公寓大樓攔輛計程車。當真琴抱著貓屍體上車時，司機雖然明顯地露出嫌惡的神情，卻沒有拒絕讓他們搭乘。他們請司機開到棲羽中央公園，就近找片草地的角落處當做小黑的安息之地，即使身處遭人追殺的艱難困境，所有人都認為至少要為小黑盡一點微薄的心意，雖然孃不相信世上有神，她還是忍不住用沾滿泥土的雙手合十為小黑禱告。
默哀結束而站起身後，隻見真琴已經收起痛苦悲傷的神情，臉上換成一貫的冷靜表情，彰也恢複成平常的表情了。
「我們走吧。」
在真琴的催促下，眾人並肩往前邁進，這時魁的手機突然傳出響聲。
「什麽?你想幹嘛啦?」
剛才的狙擊事件
似乎讓魁餘悸猶存，能夠明顯聽見她用粗魯的門氣響應對方，然後魁突然保持沉默，似乎正在聽對方說的話，表情也變得越來越陰沉，還會不時偷瞄孃幾眼。
「你這家夥……該不會是說真的吧?」
孃一邊前進，一邊感覺到心中的不安感逐漸加劇。很顯然地，魁與對方的談話內容和自己有關。
「……孃。」
魁將手機遞給孃，看來自己的預感非常準確，於是孃接過手機貼在耳朵上。
「你好。」
聽到孃的聲音時，對方立刻做出響應：
「嗨。」
對方竟然是神崎。
「有……有什麽事嗎?」
「我希望能再見妳一麵。」
孃隻能沉默以對，她反而有點佩服神崎，不但意圖猥褻失敗，居然還有臉打電話說出這種話。
「可是，我不想再看到你。」
孃明明白白說出內心的想法，話筒的另一端卻傳來神崎的苦笑聲。
「我懂妳的心情啦……但是，妳應該很想知道那個植物的情報吧?」
聽到神崎的試探語氣，讓孃有點搞不清楚狀況。
「你的意思是……?」
「妳隻是敷島臨時找來應付場麵的人，居然還會認真地聽我的解釋，所以我想妳應該很關心這件事。」
「我不是這個意思……我想問的是，你為什麽會故意問我想不想知道那個植物?」
孃對神崎拐彎抹角的態度感到非常不耐煩，於是開門見山地提出質問。
「妳們離開後沒多久，我就立刻和朋友聯絡查到某些情報囉，所以我想把那些消息告訴妳。」
即使在電話的另一端，神崎那張得意洋洋的笑容彷佛就在眼前似地，如果隻是想把新到手的情報提供給孃，對孃來說當然是求之不得。
「那我該怎麽做?」
孃再次詢問神崎。假設他真的隻是想提供情報，大可直接告訴魁就好，根本不需要找魁聊個幾句，還要魁把電話轉給孃，可見他還是有其它意圖，神崎則是輕輕地笑著迴答：
「我剛剛說過吧?我隻是想再見見妳。」
「隻要我過去，你就會告訴我嗎?」
「沒錯……不過，妳不能帶敷島一起過來，我隻想和妳單獨說話。」
孃突然覺得有股寒意流過背脊，不由自主地打了個冷顫。她迴想起幾個小時前在神崎的研究室所發生的事，便忍不住輕輕地搖著頭。
「我今天差點被你……」
聽到孃的低語後，神崎又再度發出笑聲。
「我當然還記得，所以妳不覺得這更值得當做交換條件嗎?妳讓我再見妳一麵，我就把情報告訴妳。我先說清楚，我沒有義務提供情報給妳，雖然是敷島拜托我幫忙調查的，不過我還是有權利隱瞞或是提供假情報，希望妳別忘記這點喔。」
孃用不讓神崎聽到的音量輕輕地嘖了一聲，並且轉頭看向旁邊，隻見魁滿臉憂慮地看著她。事到如今，她認為還是該老實地把研究室裏發生的一切告訴魁比較好，孃接著將目光轉向彰，彰正在看著埋葬小黑的地方。光想到也應該讓彰知道事實，孃的心情就變得有些低落。
「……妳覺得怎麽樣?」
神崎則是催促孃趕快做出決定。就算神崎不知道孃一行人的事，但應該已經多少察覺到一些端倪，所以他很清楚孃毫無選擇的餘地，縱使隻有一點點，他們還是非常需要相關的情報。
「好吧。」
孃隻能百般無奈地答應，並且從外套口袋中掏出手機，確認液晶屏幕顯示的時間。現在是剛過下午三點，從市區到棲羽大學最少要花費二個小時。
「下午五點我會到你的研究室拜訪。」
「……嗯，那我等妳過來喔。」
神崎說完後便掛掉電話，孃則是將手機還給魁。
「他說什麽?」
魁似乎已經隱約猜到孃和神崎的對話內容，隻見她麵帶擔心地看著孃，於是孃將自己和神崎說過的話全盤托出，包括神崎提出的要求、自己隻好答應，還有先前差點遭神崎性侵的意外。
「別去了啦!誰知道那個混帳會做出什麽事，還是我自己過去吧!怎麽樣都要硬逼他說出來!」
隻見魁瞪大雙眼如此說道，不過孃非常明白，神崎並不是個會輕易透露情報的人，更何況魁還曾經和神崎短暫交往過，她應該比孃更清楚這點。差點被神崎侵犯時，孃曾經試圖抵抗，雖然那時慌了手腳，無法準確地做出有效的攻擊，但畢竟先前曾經與須藤在夜晚的街道進行訓練，孃並不認為自己的攻擊如此脆弱，原因可能出自於神崎那近乎異常的執著，進而直接影響到肉體的強韌吧?
最重要的是，以孃一行人的處境而言，引起騷動的確不甚妥當，這時候更應該盡量低調行事。
孃的看法也讓魁頓時啞口無言。
「話是這麽說沒錯啦……」
「如果是魁小姐過去，神崎就有可能會逃走，所以還是我自己去就好，而且他說不定會偷偷觀察我是不是自己一個人……」
「不然，我跟妳去吧。」
聽到彰突然冒出這句話，孃不禁迴頭望向他，雖然彰的語調還算平穩，卻感覺得到他有點惱怒。
「既然那個男的認識魁小姐，球先生和真琴小姐看起來又不像學生，假如是我和孃分別走在校園裏，對方應該就不會起疑了吧?隻要我守在孃附近，一有問題就可以馬上趕過去幫忙。」
「說的也是……既然聽到這些事，讓孃一個人過去的確會令人有點不放心。」
真琴接著附和彰的想法，她已經恢複成平常的模樣，看來已經從痛失小黑的陰影中走出來了。
「那麽，就麻煩你們一起前往棲羽大學吧。雖然有點不甘願，拿這個當借口騙孃見麵的可能性很高，不過我們真的需要那個男人的情報……我們已經沒有選擇的餘地了。彰，孃就拜托你照顧囉。」
彰則是點點頭，徑自邁步準備離開，孃仍然滿頭霧水地看著彰，隻見彰迴過頭催促孃：
「快走吧，反正不管怎樣，我們都不能在這裏待太久。」
於是孃對真琴點個頭，便趕緊跟在彰的身後。
如果是平常的話，彰總會不經意地留意孃，今天卻自顧自地匆忙離開。孃認為他真的很生氣，卻不知道他在對誰生氣。到底是對神崎還是對孃呢?
當兩人搭乘電車並肩坐在位子上時，彰總算開口詢問：
「妳為什麽要瞞著我這件事?」
他看著別的地方如此低聲說道，而孃則是緊緊地盯著彰。
「你是說……神崎的事嗎?」
「不然還有其它事嗎?」
「因為我不想讓大家擔心……」
聽到孃的辯解，彰隻是瞥了她一眼，然後像鬧脾氣似地把臉別開。
「妳根本不用自己忍受這些委屈。」
「可是……」
「妳真的沒有被怎樣嗎?你們兩個什麽事都沒發生嗎?」
彰的聲音聽起來有些顫抖，問完後就保持沉默等待孃的迴答。彰看著窗外流動的街景，他的側臉看起來是那麽地脆弱。就在此時，孃總算察覺彰心中的憤怒以及害怕，他很擔心孃是否真的與神崎發生親密的關係。
「真的……什麽都沒發生……」
孃這麽迴答，同時也感覺到自己有點心虛，因為她突然想起自己和李之間的事。她和神崎的確沒有發生任何事，她很肯定自己的記憶無誤，甚至可以對天發誓，但是和李呢?孃又下意識地輕撫自己的嘴唇，那股觸感好像還依稀留在唇瓣上。彰的視線並沒有看向孃，孃把