「唿。」
鞠菜.大江.彼特利菲在昏暗的走廊上歎了一口氣。她甩著金色的長發搖搖頭，碧藍色的眼眸望向前方的大門。在用圖釘固定的畫紙上，標示著「物理社」三個毛筆字。
鞠菜又再次歎了一口氣。若說她先前的歎息是吐露苦惱的歎息，那麽，這迴便是看開一切的歎息了。她姿態優雅地撥弄長發之後，像是心意已決似地點點頭、敲下房門。
那是和鞠菜那既華麗又標致的容貌並不協調、顯得有些粗魯的敲門聲。因為她知道如果太過秀氣導致房間裏麵的人沒有發現，結果有可能會發生不小心看到不該看的事。
隱約地聽見了一聲「請進」後，鞠菜便轉動了門把。
打開房門，才剛踏進房間一步，鞠菜立刻被高頻率的聲音與朦朧的熱氣團團包圍。映入眼簾的，是一大堆擺放在鋼管桌上、開啟了電源的電腦主機以及螢幕。聲音與熱氣的來
源正是這堆機器。
一名身著製服的少女正專注地緊盯其中一部螢幕，片刻不停地敲打著鍵盤。她用石榴色的發夾夾住瀏海，綁了一個強調額頭的發型。至於額頭的下麵，則是一副被螢幕的亮光
照得閃閃發光的厚重眼鏡。這個人就是鞠菜的同班同學﹒同時因為她的外表以及個性的緣故，就算不是真正的班長依舊被叫做班長的田中智子。
彷佛沒有注意到鞠菜走進來一樣，智子仍目不轉睛地死盯著螢幕。在她的嘴邊還叼著一根杏仁果脆片波奇棒。鞠菜被鍵盤旁邊堆積如山的波奇棒包裝盒給吸引了注意力，看來
這似乎是智子在社團活動時所吃的零嘴。
過了一段時間後，智子轉頭麵向呆站在門前的鞠菜。雖然她深感意外似地睜大了眼躪，但旋即咧開了嘴角。
「是大江啊……今天你一個人來？」
「嗯。」
「是嗎？」
智子從位子上起身，把鞠菜帶往安置在社團教室後方的沙發。
「我這邊隻有茶包可以招待，你能接受嗎？」
「我不介意。」
鞠菜一邊在沙發上坐下一邊迴答。沙發雖是破舊的合成皮便宜貨，不過椅麵上多鋪了一件繡有花朵圖案的棉質椅套。這是從那堆積如山般的波奇棒空盒中所無法觀察到的、智
子有別於富女孩子氣息的巧思。
智子在沙發桌上放好兩杯倒滿了紅茶的茶杯之後，把辦公椅從鋼管桌那邊推了過來，自己選擇坐在辦公椅上，手中還抓著一包吃到一半的杏仁果脆片波奇棒的包裝袋。
「喜歡的話就請配著紅茶一起吃吧。」
「謝謝。那麽我享用了。」
鞠菜從智子遞來的袋子裏抽出一根波奇棒放進口中，像隻栗鼠一樣用門牙喀吱喀吱地咬動咀嚼後，綻放了洋溢著小小幸福的微笑。
「那……今天來是有什麽事嗎？」
「因、因為我剛好有事要來文化校舍，就順道過來露個臉了。」
「是喔——」
雖然智子一臉不可思議的表情，不過並沒有多做追究。由於智子並不知道上個禮拜鞠菜和綺羅帆跑來這裏的理由，所以她現在肯定是百思不得其解。
「對了……你的身體已經沒事了嗎？」
鞠菜以一副心神不寧的模樣一麵將茶杯湊上嘴邊，一麵觀察智子的臉。
上個禮拜四，田中智子在上遊泳課時發生了因原因不明的唿吸困難而導致溺水事故。為了保險起見，隔天的禮拜五智子便請假休息，所以今天是事故發生後的首次上學日。
現在鞠菜之所以坐立難安，是因為她知道糾葛於那件事故背後的隱情。此外，她的內心也因為發生在那事故之後的另一樁「微不足道的小事件」而波瀾起伏。
「嗯，我很好。其實我禮拜五也可以來上學，隻是老媽堅持，我才請假休息的。倒是大江你還好吧？聽說你比我還早退呢！」
「我、我沒事。隻是因為太久沒遊泳了，對身體造成了一點負擔而已。」
鞠菜紅著臉迴答。實際上造成負擔的原因並非遊泳，這一點鞠菜本人再清楚不過了。
「……」
「……」
對話就此唐突地中斷，物理社社團教室頓時化為隻有電腦發出的高頻率聲波嗡嗡作響的世界。智子本來就是那種沉默的個性，所以並不擅長找話題哈啦，相較之下，鞠菜雖然
算是社交派的，可是她對智子抱有內疚，因此也不敢積極開口。
（果然還是該找綺羅帆一起來的嗎……）
鞠菜在內心如此呢喃。不過，可以肯定的是，倘若找綺羅帆一起來的話，這一趟的意義便要大打折扣了。
鞠菜今天造訪物理社的其中一個理由，就是為了贖罪。因為自己疑神疑鬼而跟蹤了智子的約會，甚至還出手妨礙。光是這樣的行徑就已經算偏離人道了，更糟糕的是，那個懷
疑不僅純屬誤會一場，鞠菜所采取的行動甚至有可能使威脅智子身體的危機變得難以迴避。在一陣兵荒馬亂之後，雖然智子的問題平安地獲得解決，可是罪惡感卻在鞠菜的心中殘
存了下來。
自己一定得跟智子道歉才行。
這幾天鞠菜腦裏所想的盡是這件事，而現在就是道歉的時候。
「那個……智子。」
鞠菜語氣凝重地開口說道。
「嗯？」就在智子抬起頭來的時候，「嘟嚕嚕嚕、嘟嚕嚕嚕」如同電話鈴聲般的一長串電子聲從電腦傳出。
「啊，抱歉，我離開一下。」
智子滑動著辦公椅移到鳴聲大作的電腦前，開始敲起了鍵盤。
原本已經做好覺悟的鞠菜出師不利，整個人泄氣下來。她微微唿出了一口氣，重新整理好心情，麵向離自己而去的智子。
智子全神貫注地死盯著電腦螢幕不放。
（她在忙什麽啊？）
鞠菜從沙發上站起來後，一溜煙地靠近智子，從旁窺看螢幕。
畫麵上有一張黃底黑色格子的棋盤。在棋盤的中央地帶，白黑兩色的圓點像是串連成線一樣排列在格子的交點上。
白黑色的圓點交互出現在棋盤上，逐漸累積數目。智子並沒有做任何操作，所以似乎是斑點自己冒出來的。
「智子，這不會是圍棋吧？」
「不，這不是圍棋，是連珠。俗稱五子棋。」
「哦，是五子棋嗎？」
鞠菜雖然聽過名字但不是很清楚嘰懟＞褪俏抑譜韉牧槌淌健！?
「程式？」
「不是常常可以看到電腦下西洋棋打敗世界冠軍的新聞嗎？這就是那個程式的五子棋版。」
「不會吧，真的是智子設計的嗎？」
「這是『六花學院物理社』屈指可數的活動之一。話是這麽說啦，其實這是我基於興趣，自己開始胡搞的東西就是了。」
「是喔，原來你都在做這種事呀。」
鞠菜倍感佩服似的頻頻點頭。她曾經和綺羅帆聊過智子待在物理社究竟都在摸些什麽。現在看來，她似乎並不是自己一個人埋首於物理實驗。
「全國有滿多人在設計五子棋的程式，我也是那個社群的一分子。大家就像現在這樣讓網路上的程式互相交手來競爭優劣、或者彼此提供建議。」
「原來如此。所以說，現在tomozo正在跟某人的程式比賽囉？目前是智子的程式占上風嗎？」
「剛剛贏了一迴合，第二勝應該馬上就要到手了。」
結局如智子所言，號角聲再次鳴放。
「tomozo很強耶，不是嗎？」
「那是因為這個對手
好像是才剛起步的新人而已啦！」
最後，「tomozo_ver3.2.1」搶先直落三局，贏得了比賽。就在這一瞬間，右端的視窗顯示隨之切換，「279名」的文字浮現而出。
「這是我在社群裏的排名。」
「這表示比tomozo還要強的程式為數不少嗎？」
「如果把國外的玩家也算進去的話，有將近三千人左右參加喔！想要殺進排行榜前麵可是具有相當難度的。」
「是喔。不過換個角度想，能擠進世界排名的前百分之十還挺有兩把刷子的呢！」
鞠菜以充滿興趣的表情注視著勝負已分的棋盤。
「大江，你知道連珠.五子棋的嘰戇桑俊?
「一般最廣為人知的五子棋是那樣沒錯。不管縱、橫、還是斜向，隻要先在棋盤上排出五連珠就獲勝。可是，這個規則，其實
已經被人找出一套先手必勝的定石（經過長期的經驗累積而形成的某種固定模式）了。一旦知道那個定石，先手必定百戰百勝。在這情形下誕生的就是連珠.五子棋。因為規則太
過複雜了，我沒辦法簡單地說明，總之，規則變動為先手被設定了禁著（禁止打出的棋步），此外，以抽選的方式所決定的暫定後手、也就是自方，在下第二手的時候可以選擇是
否要繼續執白子。之後，正式決定出來的真後手，可以從兩顆已打出的候補棋子，指定何者為真先手的第三手。」
「嗯——雖然有聽沒有懂，不過我可以明白要設計出讓電腦執行這些規則的程式是一件相當困難的事。」
一邊如此迴答，鞠菜一邊把手托在下巴上仔細地端詳棋盤上棋子的配置。她最喜歡這一類的競賽和益智哂邢拗剖奔淶幕芭級苡！?
「哎呀，製作者本人贏不了程式嗎？」
「因為我設計到程式裏的隻是我的思考模式而已。對外行人來說，要在棋步演變的判讀上贏過電腦實在太難了。」
「是這樣子嗎？」
由智子簡單地教導操作的方法之後，鞠菜和螢幕對峙了。
「我建議你一開始別多想，想怎麽下就怎麽下。另外，思考時間暫且設了限製，隻要一超過就自動判輸，所以你自己多留意。」
「我明白了。」
鞠菜用滑鼠點擊棋盤，黑色的棋子旋即出現在棋盤的中央（天元）。幾乎同一時間，曲子被配置在黑子的旁邊。
鞠菜聽從智子建議，很有規律地一一排起黑子。就在她下了第七手的時候，電腦的喇叭演奏出貝多芬『命運交響曲』的前奏，同時一幅大型的點陣畫顯示在棋盤的框外。是一
個q版化的褐發少女笑嘻嘻地朝這邊遞出類似便當盒的東西的動畫。
「怎、怎麽了？發生了什麽事嗎？」
鞠菜萬分訝異地迴頭一看，智子正用手捂著嘴巴發笑。
「這是代表聽牌的意思。不管大江下一手怎麽下都沒有勝算了。」
「原來是這樣的訊息喔！難道說這張圖是……」
「就是『綺羅帆為玩家準備了便當』的圖啦！」
「……原來如此。這帶有※製裁的意思對吧？智子也頗有畫圖的天分呢。」（譯注：日文中，聽牌和製裁同音。）
「頭發兩側的外翻是重點喔！」
兩人異口同聲地發出竊笑。
「不過，話說迴來，我不見得一定會輸吧？搞不好程式有它的漏洞也說不定。」
「不，現在很明顯已經是大江輸了。tomozo會在下一手排出三連，如果去攔截那一著，它可以在下下一手排出四三連來。」
「既然如此，那我就用現在這一手去阻止它排出活三不就好了？」
「可是，它現在掌握有三個可自由發展的二連。就算你擋下其中一個二連好了，它也可以從另外兩個繼續搶得聽牌的機會，結果會在第三手形成雙四連。」
智子指著棋麵說明。
「唔——唔，這哂小罕厥て宀健壞氖焙潁罷醫醋鈑鋅贍苄緯捎攀憑置嫻奈恢茫緩笙略諛茄e。」
「唔——唔，『搜尋必勝棋步』隻要持續調查所有能連成三或四邀的地方就好，並不難辦到。可是.所謂的『且戰且走』要怎麽做呢？」
「我在程式內編進了我思考出來的用來判斷局麵好壞的『分析函數』，以那個函數為基礎，分析好幾手以後所有局麵的模式，尋找出分數最高的位置。另外，我還編進一套事
先讓程式學習過去勝利定石並進行分析的演算法。這個『分析函數』和『定石』就是『且戰且走』的兩大支柱。」
「原來如此。」
鞠菜一麵點頭一麵把視線挪迴螢幕上，適當地打出棋子。智子說得沒錯，在兩手過後tomozo排出四三連，鞠菜輸掉了比賽。
鞠菜像是投降似地高舉雙手。
「聽到智子剛剛所講的內容，怎麽想都不覺得以我的實力能贏得了tomozo。」
「我幫你調低電腦的實力好了？」
「啊，可以調低嗎？怎麽弄？」
「拿tomozo來說，就是調低預測未來步數的上限值。意思也就是會出現電腦找不到致勝棋步、或者沒辦法發現到最為理想的棋步的可能性。」
「所以說，這表示可以限製程式預測的步數，借以階段性地調降難易度囉？」
「我是設計成可以三階段調整啦，你個人的希望呢？」
「那麻煩先設定成難度最弱的好了。」
從旁伸出手來的智子敲打鍵盤後，『最弱』兩個文字在畫麵上浮現。
「我要稍微拿出真本事了喔。」
鞠菜挽起上衣的袖子。
重新開戰的第一迴合比賽，雖然沒像先前一樣開局數手便分出勝負，可是在經過一番纏鬥後，結果還是跑出那張綺羅帆的圖片，鞠菜的敗北為之底定。輸給了「最弱」的電腦
，鞠菜一臉不甘心的模樣，一語不發地開始了下一盤。這迴鞠菜連續排出三連打出一波很漂亮的棋麵，但是由於專注於攻擊，犯下沒有注意到自己三連被攔截下來的那一著，剛好
成了對手三連這種入門的失誤，而導致敗北。似乎是因為原先一直壓著對方打，所以輸得更加不甘心，鞠菜像是在吹氣球般，將白皙的臉頰脹得鼓鼓的，表露了不滿。
不過，在下一盤的比賽鞠菜漂亮地在第十手獲勝，緊接著也拿下下一場，取得連勝。鞠菜心情一好轉，臉上便掛起有些沾沾自喜的表情麵向智子，她說：
「我開始有點搞懂了。開局時下子要力求持續三連，接著耐心等待決勝手出現才是聰明的作法對吧？隻要一進入壓著對方打的局麵.預測棋步就輕鬆多了。」
「一般五子棋程式的『分析函數』也是設計成排出三連基本上都能獲得高評價，所以我認為你的方向沒有錯。」
「原來如此。」
鞠菜持續對弈。雖然一開始幾乎都是勢均力敵之戰，但是沒多久鞠菜開始狂電電腦，最後終於把勝場延續到五局中能拿下四局之譜的比例了。
智子大感佩服地交抱雙臂，一邊注視著螢幕上的局麵，一邊點頭。
「我覺得大江已經比等級最弱的tomozo還會判讀棋步了。」
「真的嗎？」
「嗯。五子棋走到必勝手之後，往往走沒幾步棋就能確定勝負，所以判讀程度的差異會清楚地顯現在結果上。我看之後不管下幾盤都是鞠菜勝吧。」
「那調高tomozo的難度也沒關係囉？」
「可以是可以啦……不過別和電腦玩了，改跟我對弈如何？」
「和智子對弈？為什麽？」
「因為對弈的學習對於強化程式是很有幫助的。tomozo的『且戰且走』程式就等同於我的局麵分析法，所以自然有它的極限存在。從以前我就覺得應該要加入別人的思考比較
好。」
「可是程式有辦法學習嗎？」
「隻要把大江的勝利方程式當作『定石』，讓程式記憶下來就沒問題。」
「如果是這樣的話，看來我有必要讓智子成為我的手下敗將了。」
「和大江對弈，由我當後手，並且下快棋的話，應該可以打得難分難解。」
「我明白了，那就請你配合我囉。」
智子在放置於鞠菜旁邊的電腦前坐下。看來即使是兩人之間的對戰，依舊得使用兩部電腦，並透過網路進行才可以。
智子所麵對的電腦螢幕上也顯示了同樣的棋盤畫麵，一轉眼便和鞠菜眼中的畫麵完成連線。
哂新铩！?
「沒有啦，我覺得我們在棋步的判讀程度上並沒有太大的差別。隻不過，大江滿腦子隻想著進攻，所以在猛攻聽牌的攻勢停下來時，就會一口氣潰不成軍。你
得把防守也考慮進去才行。」
「這個道理我明白，可是該怎麽做才好呢？」
「如果預先判讀出攻勢在數手之後會停止，那就反過來去尋找後手方的必勝手。一旦發現可疑的地方就去阻止它，並且打出可能形成三連的棋子。」
「啊，原來如此。」
這個建議可說是對症下藥。雖然鞠菜在接著進行的第七盤比賽落敗了，但是在下一盤的比賽終於第一次贏了智子，之後每幾盤中必然能拿下一盤。有時候靠序盤的一輪猛攻便
直接拿下勝利、或者一度失去優勢但又重新奪迴，利用一開始布局好的有利配置排成四三連的勝利模式開始增加了。
「如何？我的思考多少有成為tomozo的糧食嗎？」
一邊瀏覽黑子的配置，鞠菜一邊詢問智子。她開始擁有足以在對弈時聊天的餘力了。
「應該有吧。果然大江的下法和我的下法有所不同。不知道是不是因為你是第一次接觸的關係，感覺上以跳脫模式的棋步打開局麵的情況還滿常見的。況且不是瞎貓碰到死耗
子，而是基於某種一貫的思考模式，所以我覺得程式應該有在做某些學習吧。」
「我很高興自己能出一分力。」
「那我也可以花時間思考嗎？因為感覺上已經很難再靠下快棋贏你了。」
「求之不得。」
兩人相視而笑。
這時，鞠菜第一次有種和名為田中智子的少女心靈契合的感覺。自從轉學以來，鞠菜即使和智子交談過好幾次，可是她的個性沉默並且難以捉摸，再加上兩人之間總是夾了一
個綺羅帆，所以對她的認識僅止於「綺羅帆的好朋友智子」。可是，今天鞠菜獨自一人來到這裏，就在傾聽智子暢談五子棋的內容、一起嘰懟！?
「其實那場約會我從頭看到
尾。」
智子心頭為之一驚，抖了一下身體，轉頭麵向鞠菜。她的臉微微地飛起一片紅暈，眼鏡底下的眼睛眨呀眨地轉個不停。
「從、從頭看到尾的意思是？」
「從你們在禦苑的入口會合，一直到你們在智子家公寓分開為止。」
「所、所以換句話說……你在跟蹤我們嗎？」
「對不起。」
鞠菜垂下了頭。
雖然鞠菜並不認為用表白與道歉的方式就能贖罪，不過可以肯定的是，一切都得先從踏出這一步開始。如果她往後想和智子關係變得更親密，就更需要這麽做。
鞠菜已經獲得綺羅帆的許可，萬一被智子問起共犯的事情，就算抖出綺羅帆的名字也無所謂。
智子把臉別往電腦螢幕。在限製時間即將截止前打出白子後，眼睛盯著棋盤開口了：
「唉，反正我們也沒有做什麽見不得人的事情，所以也就算了……隻不過，可以告訴我理由嗎？」
「那是因為……」
這迴換鞠菜臉紅支吾其詞。
「可能是那個時候我有某根筋不對勁吧。前一天我在物理社看到、那個、智子和朝永……」
「看到我們接吻嗎？我都跟你們解釋過那是誤會了……」
「因為實在太過震驚使得我的腦袋一片空白，也就沒辦法做出正確的判斷。」
鞠菜說著說著把視線挪迴螢幕上。即使聽到了這樣的表白，智子似乎仍沒有草草結束這場對弈的打算。既然如此，自己應該也要認真地應戰才是吧。
就在鞠菜的意識準備要集中在棋盤上的時候……
「大江你該不會喜歡朝永吧？」
注意力一口氣散掉了。
「你、你太奸詐了啦，挑這個時間點丟出這種話題！」
「抱歉。可是，我覺得剛剛大江的表白一樣也在很機車的時間點耶……那，實情到底是？」
一道不顯眼的遲疑在如同洋娃娃的臉上閃過之後，鞠菜明確地表示：
「我喜歡他。」
當迴答的同時在棋麵上下出黑子。就在這一瞬間，『命運交響曲』從智子所操控的電腦的喇叭鳴奏而出，遞便當的綺羅帆點陣畫冒了出來，在智子的螢幕角落跑龍套。
鞠菜嚇了一大跳。剛剛那一手是迫於時間限製逼不得已排列成三連而已，並非做了預測之後才下的。可是，既然「綺羅帆與便當」被秀出來也就表示，接下來鞠菜若能正確地
維持三或四連就有機會奪得勝利。
「從這一手開始我就有希望贏了嗎？」
「就連我也沒有看出來耶。」
智子二話不說，立即擋下了三連，同時迴答道。
輪到鞠菜執棋了。鞠菜一麵把棋盤上黑子的配置輸入腦海，一麵尋找『必勝手』。一想到致勝的那一步棋時，鞠菜的動力立即為之高漲。
這時，智子又向她攀談了：
「大江你才轉學來沒多久吧？怎麽會喜歡上朝永呢？你們就像大家八卦所講的，從以前就認識了嗎？」
鞠菜瞬間產生了動搖。因為她和朝永搭上線的契機在於她先前所罹患的疾病、以及朝永身為靈異醫師的關係，而這兩件事都是秘密。
不僅如此，根據綺羅帆表示，智子似乎對這件事抱著懷疑的態度。要是鞠菜一不小心說溜了嘴，依智子那直覺敏銳的個性，十之八九所有的事情都會被她一五一十地逼問出來。
「我對他一見鍾情啦！因為他真的超有型的呀！一
「原來如此，一見鍾情啊。」
「沒錯。」
鞠菜如此說道，繼續下出黑子三連。
聽牌的圖像並未從智子的螢幕上消失。雖然不曉得這一手是否走在勝利的捷徑上，但至少不會是拱手放掉機會的一手就是了。
「話說迴來，智子你自己又如何呢？」
鞠菜偷偷地瞄了開始深思的智子一眼。
「什麽如何？」
「你不是喜歡朝永嗎？」
其實鞠菜會這麽問，有一半是自己有興趣知道，另一半則是抱著還以顏色的心情。
但是，智子在表麵上沒有顯現絲毫動搖，還打出阻止鞠菜三連的一手。
「上個禮拜綺羅帆也拿一樣的問題問我。」
「那你是怎麽迴答她的呢？」
「就……或許以前是喜歡他吧，都是國中時代的事情了。不過，我明確地迴答她現在已經沒有那種情愫了。因為這是事實嘛！」
「這樣啊……」
在
聽到這句話的當下，鞠菜發現自己鬆了一口氣。
「可是……你應該有一個比我更值得關心的對手才對吧？」
智子反擊。「你的意思是？」鞠菜裝傻迴應。
「綺羅帆大概對朝永抱有特別的感情。」
「為什麽你會這麽認為？」
「這就得提到大江轉學過來以前的事了……有一段時間，綺羅帆陷入了低潮。不是因為身體哪裏不舒服，對，是精神上的問題。低落到我在一旁都看不下去的程度。」
「……」
「不過，差不多從六月以來吧，她一點一滴地恢複了精神。剛認識她時的那張笑臉又迴到綺羅帆的身上。然而，那個恢複的征兆顯露出來的時間點，和綺羅帆突然開始談起朝
永的話題的時期是重疊在一起的。所以我認為那個時候他們兩人之間絕對發生了什麽事。該怎麽說呢，總之，就是某種會萌生強烈的人際關係的事件……而且，我認為那個關係至
今依舊持續著。」
「原來如此。」
鞠菜盯著螢幕故作冷靜，事實上內心卻大為震驚。正如綺羅帆先前所說的，智子的想像非常接近秘密的核心。若要論起綺羅帆與朝永之間的關係，她搞不好比鞠菜有更深入的
了解。
「我也……同意綺羅帆對朝永抱有特別的感情。實際上，最近我才問過綺羅帆她是怎麽看待朝永的。」
鞠菜一麵重新排列出三連一麵說道。
「她一定是瘋狂否定，對吧？」
「對、對，她就是那副模樣。」
「那樣的反應和表示自己抱持高度關心根本沒啥兩樣，不是嗎？」
「或許……事實就如你所說的吧。」
鞠菜微微地抿起嘴。綺羅帆特別在意朝永這件事她心裏早就有底了。可是她卻一直強迫自己照單全收綺羅帆的否定之詞。即使不認為兩名好朋友同時對一個男生抱有好感是一
件壞事，但是內心有解不開的千頭萬緒這點也是事實。
「不知道朝永又是怎麽想的呢？」
陷入長考的智子如此說道。
「咦？」
「沒有啦，隻是想說不知道朝永是怎麽看待綺羅帆的。」
「沒人知道吧，你說呢？」
「其實改變的人不隻綺羅帆。朝永那家夥和過去相比，在學校開口的次數也增加了。」
「……」
朝永是怎麽看待綺羅帆的呢？
很不可思議地，鞠菜並沒有深入去想過這個問題。她認為朝永不管對誰都是那種愛理不理的態度，就算對綺羅帆也一樣。
可是，事實上是否真是如此呢。會不會就跟綺羅帆的心情一樣，隻是自己單方麵在做自己想聽的解釋而已呢……鞠菜突然心生不安。
綺羅帆每個禮拜會去兩次朝永所經營的醫院，在他底下工作。雖說綺羅帆很像是以工作來償還過去的手術費用，可是，既然分期付款ok的話，那朝永大可不必在自己的醫院聘
請綺羅帆，隨便叫她去其他地方打工再定期繳納現金不就好了？那個有潔癖又討厭跟人接觸的朝永，為什麽會刻意讓綺羅帆加入自己的醫療呢。
鞠菜試圖迴想自己動手術時、還有大家在談智子病症的時候，朝永對綺羅帆的態度。在他那冷冷地拒人於千裏之外的神情中，是否存有其他情感呢？
或許其實是有的……鞠菜心想。
那就是信賴。盡管口頭上碎碎念地抱怨個沒完，難道朝永不信賴綺羅帆嗎？而且，相同的情況也若隱若現地出現在綺羅帆對朝永的態度中。
「你說得有道理。說不定他們兩人之間早已經產生某種穩固的關係了……」
一抹淡淡的陰影浮現在鞠菜那形同洋娃娃的臉上。
「如果是這樣的話……那我不會再當他們兩人的電燈泡了。」
鞠菜不僅把綺羅帆視為和朝永同等恩重的救命恩人，而且也很喜歡她。若說友情和對朝永的感情是不可並存的，那麽該放棄哪一邊自己早有定案。
「你不會太早下定論了嗎？關係分很多種啊。這種事在明確宣告以前，大江也有向朝永發動攻勢的權利吧？之後他們兩人關係會怎麽演變還不知道喔！畢竟是汽油彈和怪咖的
組合。」
「是這樣子嗎？我愈想愈覺得他們之間有一種宿命的感覺，朝永和綺羅帆不久之後便會成為一對愛得死去活來的情侶。該怎麽解釋呢，這是根據我的『預測』啦！」
「那也太詭異了吧。」
「一點也不詭異，就跟我這場比賽的勝利一樣幾成定局了。」
鞠菜盯著電腦螢幕說道。
局麵依舊保持是鞠菜聽牌，已經進展到再下數手黑子便獲得勝利的階段。雖然鞠菜並沒有完全看出必勝手，可是勝利的形式已經具體地浮現在腦海裏了。那是借由玩了好幾個
小時的五子棋所學到的，如同慧眼般的概念。
「話是這麽講啦，不過那可是很艱難的一手喔。」
進行牽製的智子在防止鞠菜繼續聽牌的同時，一麵完成自子的包圍網。她早算計好隻要鞠菜有任何失誤，便反過來換自己聽牌，然後一口氣結束比賽。
因此鞠菜也一邊極其充分地思考，一邊慎重地尋找下一手。
「對了、對了，話說迴來……」
正當鞠菜打算集中意識於棋盤上的棋子配置時，智子又向她攀談了。
先前她有無居心是不曉得，不過這次很明顯是不想讓自己集中注意力作戰，鞠菜心想。棋盤上恰同※天王山。現在這一手，肯定是分出勝負的關鍵。雖然攀談的那一方同樣沒
辦法集中精神，可是相對於掌握了許多定石、隻用了部分腦部思考在五子棋上的智子，鞠菜可是傾注了絕大半的腦力。因對話而導致注意力分散，很有可能成為致命傷。（譯注：
豐臣秀吉得以擊敗明智光秀的重要戰略地，後世引申為一決勝負的關鍵點。）
（這裏要專心、專心。）
鞠菜邊有一搭沒一搭地答腔，邊維持注意力。
隻要再一些些——鞠菜正試圖和棋局這個宇宙合而為一，注意力隻要再集中一些些，就有預感能發現「神之一手」。
（就快浮現了……再一些些……神之一手就要……）
一局棋盤成形在腦海裏的銀河中心，靈感正忽明忽暗地閃爍——
「算起來，我最後真的被朝永給kiss了。」
「！」
霹靂啪啦地，銀河和「神之一手」同時崩塌潰散了，取而代之的是上個禮拜遊泳池的那個場景。
「那、那又怎麽樣？」
如此迴問的鞠菜同時打出一手，是在攻防重鎮以外的地方，排出已被堵死一邊的死四連。智子當然立刻堵住另一邊，所以馬上又輪到鞠菜執子。
「是你的第一次嗎？」
鞠菜以一副坐立難安的模樣看著螢幕展開反擊。
「啊啊，那麽濃烈的吻我還是第一次體驗。」
「呃，那個、初吻的感覺如何呢？」
「很有意思。」
「很有意思？」
原本想要誘使對方動搖的，想不到自己反而更加動搖。鞠菜從螢幕上別開視線望向智子。智子也轉頭麵向鞠菜，露出認真的表情點點頭。
「朝永他用雙手捧著意識朦朧的我的臉頰，將唇疊了上來。他的舌頭突破我那牢牢閉住的唇縫侵入口中。緊接著，他的舌頭輕而易舉地突破了第二道防線的門牙，以熟練的動
作纏上了我的舌頭，讓我的舌頭失去行動能力。他並未就此罷休繼續往深處侵入
，蹂躪了我嘴唇到喉嚨之間的口腔。當時我雖然處於半昏迷狀態，可是唯有他那在我口中猖狂逞兇
的舌頭直到最後都感覺得到。別夢想叫我再來第二次，不過自己嘴裏有兩根舌頭其實是相當有意思的經驗。我可以理解有人會去練習用舌頭打結櫻桃梗的理由。技術應該會變好吧。」
嘴巴半開的鞠菜漲紅了脖子，張大眼睛盯著一臉正經地發表感想的智子。朝永的臉孔浮現在一片空白的腦海裏。朝永的臉逼近眼前，湊上嘴唇，用櫻桃的梗…………
「大江。喂，大江！」
聽到智子的唿喚鞠菜這才迴過神。
「你快沒有時間了。」
智子指著鞠菜的螢幕。
「哇哇哇！」
鞠菜手忙腳亂地又在跳離主戰場的偏僻地點排出了三連，想要度過難關。
可是，就在這個時候——鞠菜的電腦播放出那首耳熟的旋律，綺羅帆的點陣畫又跳了出來。同時，一旁智子螢幕上的綺羅帆點陣畫則消失不見。
「完了！」
雖然鞠菜一臉焦急地想要仔細觀察棋盤，但這個時候智子早已打出了下一手。這一手在斬斷鞠菜所排出的黑子三連的同時，也完成了白子的三連。這麽一來攻守易勢了，說得
更明白一點，白子對黑子的包圍網已經完成.在鞠菜的攻勢停止之後，這迴將輪到智子不停進行猛攻是顯而易見的事實。實際上﹒聽牌的信號也已經出現了，所以不會有錯。
鞠菜能做的隻有不停地攔阻智子的三連猛攻。即使在攔阻時順便尋找可以排成三或四連的機會，但智子似乎早已找出直取勝利的走法，難以期待她會出這種紕漏。雖然也試過
硬排被擋住的四連騙取智子的猶豫以代替攔阻三連的方法，可惜結果連掙紮也稱不上。
從聽牌以來剛好第十手時，智子完成了白子五連。一場漂亮的逆轉秀。
「氣死人——你太奸詐了。在人家思考的時候講那種擾亂人心的事！」
鞠菜大為不滿地交抱雙臂狠瞪智子，她是真的發怒了。
「抱歉啊，剛剛那一段話是我故意說的。上個禮拜，我也跟綺羅帆講了剛剛那一段話，她動搖得很爆笑，所以我想對你應該也派得上用場吧。」
智子毫不愧疚地迴答。
「真的太過分了，我從沒想過智子會是用這種手段來博得勝利的人！」
「還不是因為你放話勝利幾成定局，害我忍不住想要點小手段。可是，你看，很意外地，狀況在未來會怎麽變化果然很難猜測吧？隻要一點小差錯局麵便會出現大風吹。」
鞠菜向臉上浮現一抹意味深長的微笑的智子眨了眨碧藍色的眼睛。
「風雲莫測。包含五子棋在內，據說電腦下將棋、西洋棋的極限就在這裏。先前我也說明過，電腦的『且戰且走』是分析好幾手後的局麵.然後打出評價最高的那一手。可是
，受限於電腦的記憶體和計算時間，可以判讀的步數有一定的限製，從某一手以後便完全是黑盒子，沒有頭緒了。電腦無法預測判讀極限之後的狀況。當它打出自認評價最高的那
一手，其實有可能也是最糟糕的一手，這就是俗稱的『frameproblem』。」
「你是在暗示……我、綺羅帆還有朝永的三角關係，在往後還不知道會怎麽演變是嗎？」
「對。而且，說不定我或其他人將來都有可能加入你們的三角習題。」
「怎麽聽起來很像要硬拗耍賤招獲勝的借口一樣……不過，我明白智子想表達的意思了。總之，我沒有放棄朝永的必要是吧。可是，為什麽你要向我做這種忠告呢？智子。」
「因為感覺這樣比較熱艚痰牧楣嬖虯傘u惻n一來.你就能體會為了取得先手與後手的平衡，鑽研至今的奧妙規則。」
「既然如此，那我明天來受教好了。」
「明天？」
鞠菜從書包拿出夾在透明資料夾裏的文件。原本是想拿來當免罪金牌的，不過這層意思早已消失，現在的行動完全出於自己的意願。
文件開頭躍動著『入社希望』的文字。
「看來，就連在棋盤上預測能力超強的智子，也想不到我會這麽做吧？」
鞠菜的臉上浮現棋高一著的微笑，朝頭昏眼花的智子伸出了手。
「從明天開始請你多多指教囉，智子。還有，以後請你叫我鞠菜吧。」
鞠菜.大江.彼特利菲在昏暗的走廊上歎了一口氣。她甩著金色的長發搖搖頭，碧藍色的眼眸望向前方的大門。在用圖釘固定的畫紙上，標示著「物理社」三個毛筆字。
鞠菜又再次歎了一口氣。若說她先前的歎息是吐露苦惱的歎息，那麽，這迴便是看開一切的歎息了。她姿態優雅地撥弄長發之後，像是心意已決似地點點頭、敲下房門。
那是和鞠菜那既華麗又標致的容貌並不協調、顯得有些粗魯的敲門聲。因為她知道如果太過秀氣導致房間裏麵的人沒有發現，結果有可能會發生不小心看到不該看的事。
隱約地聽見了一聲「請進」後，鞠菜便轉動了門把。
打開房門，才剛踏進房間一步，鞠菜立刻被高頻率的聲音與朦朧的熱氣團團包圍。映入眼簾的，是一大堆擺放在鋼管桌上、開啟了電源的電腦主機以及螢幕。聲音與熱氣的來
源正是這堆機器。
一名身著製服的少女正專注地緊盯其中一部螢幕，片刻不停地敲打著鍵盤。她用石榴色的發夾夾住瀏海，綁了一個強調額頭的發型。至於額頭的下麵，則是一副被螢幕的亮光
照得閃閃發光的厚重眼鏡。這個人就是鞠菜的同班同學﹒同時因為她的外表以及個性的緣故，就算不是真正的班長依舊被叫做班長的田中智子。
彷佛沒有注意到鞠菜走進來一樣，智子仍目不轉睛地死盯著螢幕。在她的嘴邊還叼著一根杏仁果脆片波奇棒。鞠菜被鍵盤旁邊堆積如山的波奇棒包裝盒給吸引了注意力，看來
這似乎是智子在社團活動時所吃的零嘴。
過了一段時間後，智子轉頭麵向呆站在門前的鞠菜。雖然她深感意外似地睜大了眼躪，但旋即咧開了嘴角。
「是大江啊……今天你一個人來？」
「嗯。」
「是嗎？」
智子從位子上起身，把鞠菜帶往安置在社團教室後方的沙發。
「我這邊隻有茶包可以招待，你能接受嗎？」
「我不介意。」
鞠菜一邊在沙發上坐下一邊迴答。沙發雖是破舊的合成皮便宜貨，不過椅麵上多鋪了一件繡有花朵圖案的棉質椅套。這是從那堆積如山般的波奇棒空盒中所無法觀察到的、智
子有別於富女孩子氣息的巧思。
智子在沙發桌上放好兩杯倒滿了紅茶的茶杯之後，把辦公椅從鋼管桌那邊推了過來，自己選擇坐在辦公椅上，手中還抓著一包吃到一半的杏仁果脆片波奇棒的包裝袋。
「喜歡的話就請配著紅茶一起吃吧。」
「謝謝。那麽我享用了。」
鞠菜從智子遞來的袋子裏抽出一根波奇棒放進口中，像隻栗鼠一樣用門牙喀吱喀吱地咬動咀嚼後，綻放了洋溢著小小幸福的微笑。
「那……今天來是有什麽事嗎？」
「因、因為我剛好有事要來文化校舍，就順道過來露個臉了。」
「是喔——」
雖然智子一臉不可思議的表情，不過並沒有多做追究。由於智子並不知道上個禮拜鞠菜和綺羅帆跑來這裏的理由，所以她現在肯定是百思不得其解。
「對了……你的身體已經沒事了嗎？」
鞠菜以一副心神不寧的模樣一麵將茶杯湊上嘴邊，一麵觀察智子的臉。
上個禮拜四，田中智子在上遊泳課時發生了因原因不明的唿吸困難而導致溺水事故。為了保險起見，隔天的禮拜五智子便請假休息，所以今天是事故發生後的首次上學日。
現在鞠菜之所以坐立難安，是因為她知道糾葛於那件事故背後的隱情。此外，她的內心也因為發生在那事故之後的另一樁「微不足道的小事件」而波瀾起伏。
「嗯，我很好。其實我禮拜五也可以來上學，隻是老媽堅持，我才請假休息的。倒是大江你還好吧？聽說你比我還早退呢！」
「我、我沒事。隻是因為太久沒遊泳了，對身體造成了一點負擔而已。」
鞠菜紅著臉迴答。實際上造成負擔的原因並非遊泳，這一點鞠菜本人再清楚不過了。
「……」
「……」
對話就此唐突地中斷，物理社社團教室頓時化為隻有電腦發出的高頻率聲波嗡嗡作響的世界。智子本來就是那種沉默的個性，所以並不擅長找話題哈啦，相較之下，鞠菜雖然
算是社交派的，可是她對智子抱有內疚，因此也不敢積極開口。
（果然還是該找綺羅帆一起來的嗎……）
鞠菜在內心如此呢喃。不過，可以肯定的是，倘若找綺羅帆一起來的話，這一趟的意義便要大打折扣了。
鞠菜今天造訪物理社的其中一個理由，就是為了贖罪。因為自己疑神疑鬼而跟蹤了智子的約會，甚至還出手妨礙。光是這樣的行徑就已經算偏離人道了，更糟糕的是，那個懷
疑不僅純屬誤會一場，鞠菜所采取的行動甚至有可能使威脅智子身體的危機變得難以迴避。在一陣兵荒馬亂之後，雖然智子的問題平安地獲得解決，可是罪惡感卻在鞠菜的心中殘
存了下來。
自己一定得跟智子道歉才行。
這幾天鞠菜腦裏所想的盡是這件事，而現在就是道歉的時候。
「那個……智子。」
鞠菜語氣凝重地開口說道。
「嗯？」就在智子抬起頭來的時候，「嘟嚕嚕嚕、嘟嚕嚕嚕」如同電話鈴聲般的一長串電子聲從電腦傳出。
「啊，抱歉，我離開一下。」
智子滑動著辦公椅移到鳴聲大作的電腦前，開始敲起了鍵盤。
原本已經做好覺悟的鞠菜出師不利，整個人泄氣下來。她微微唿出了一口氣，重新整理好心情，麵向離自己而去的智子。
智子全神貫注地死盯著電腦螢幕不放。
（她在忙什麽啊？）
鞠菜從沙發上站起來後，一溜煙地靠近智子，從旁窺看螢幕。
畫麵上有一張黃底黑色格子的棋盤。在棋盤的中央地帶，白黑兩色的圓點像是串連成線一樣排列在格子的交點上。
白黑色的圓點交互出現在棋盤上，逐漸累積數目。智子並沒有做任何操作，所以似乎是斑點自己冒出來的。
「智子，這不會是圍棋吧？」
「不，這不是圍棋，是連珠。俗稱五子棋。」
「哦，是五子棋嗎？」
鞠菜雖然聽過名字但不是很清楚嘰懟＞褪俏抑譜韉牧槌淌健！?
「程式？」
「不是常常可以看到電腦下西洋棋打敗世界冠軍的新聞嗎？這就是那個程式的五子棋版。」
「不會吧，真的是智子設計的嗎？」
「這是『六花學院物理社』屈指可數的活動之一。話是這麽說啦，其實這是我基於興趣，自己開始胡搞的東西就是了。」
「是喔，原來你都在做這種事呀。」
鞠菜倍感佩服似的頻頻點頭。她曾經和綺羅帆聊過智子待在物理社究竟都在摸些什麽。現在看來，她似乎並不是自己一個人埋首於物理實驗。
「全國有滿多人在設計五子棋的程式，我也是那個社群的一分子。大家就像現在這樣讓網路上的程式互相交手來競爭優劣、或者彼此提供建議。」
「原來如此。所以說，現在tomozo正在跟某人的程式比賽囉？目前是智子的程式占上風嗎？」
「剛剛贏了一迴合，第二勝應該馬上就要到手了。」
結局如智子所言，號角聲再次鳴放。
「tomozo很強耶，不是嗎？」
「那是因為這個對手
好像是才剛起步的新人而已啦！」
最後，「tomozo_ver3.2.1」搶先直落三局，贏得了比賽。就在這一瞬間，右端的視窗顯示隨之切換，「279名」的文字浮現而出。
「這是我在社群裏的排名。」
「這表示比tomozo還要強的程式為數不少嗎？」
「如果把國外的玩家也算進去的話，有將近三千人左右參加喔！想要殺進排行榜前麵可是具有相當難度的。」
「是喔。不過換個角度想，能擠進世界排名的前百分之十還挺有兩把刷子的呢！」
鞠菜以充滿興趣的表情注視著勝負已分的棋盤。
「大江，你知道連珠.五子棋的嘰戇桑俊?
「一般最廣為人知的五子棋是那樣沒錯。不管縱、橫、還是斜向，隻要先在棋盤上排出五連珠就獲勝。可是，這個規則，其實
已經被人找出一套先手必勝的定石（經過長期的經驗累積而形成的某種固定模式）了。一旦知道那個定石，先手必定百戰百勝。在這情形下誕生的就是連珠.五子棋。因為規則太
過複雜了，我沒辦法簡單地說明，總之，規則變動為先手被設定了禁著（禁止打出的棋步），此外，以抽選的方式所決定的暫定後手、也就是自方，在下第二手的時候可以選擇是
否要繼續執白子。之後，正式決定出來的真後手，可以從兩顆已打出的候補棋子，指定何者為真先手的第三手。」
「嗯——雖然有聽沒有懂，不過我可以明白要設計出讓電腦執行這些規則的程式是一件相當困難的事。」
一邊如此迴答，鞠菜一邊把手托在下巴上仔細地端詳棋盤上棋子的配置。她最喜歡這一類的競賽和益智哂邢拗剖奔淶幕芭級苡！?
「哎呀，製作者本人贏不了程式嗎？」
「因為我設計到程式裏的隻是我的思考模式而已。對外行人來說，要在棋步演變的判讀上贏過電腦實在太難了。」
「是這樣子嗎？」
由智子簡單地教導操作的方法之後，鞠菜和螢幕對峙了。
「我建議你一開始別多想，想怎麽下就怎麽下。另外，思考時間暫且設了限製，隻要一超過就自動判輸，所以你自己多留意。」
「我明白了。」
鞠菜用滑鼠點擊棋盤，黑色的棋子旋即出現在棋盤的中央（天元）。幾乎同一時間，曲子被配置在黑子的旁邊。
鞠菜聽從智子建議，很有規律地一一排起黑子。就在她下了第七手的時候，電腦的喇叭演奏出貝多芬『命運交響曲』的前奏，同時一幅大型的點陣畫顯示在棋盤的框外。是一
個q版化的褐發少女笑嘻嘻地朝這邊遞出類似便當盒的東西的動畫。
「怎、怎麽了？發生了什麽事嗎？」
鞠菜萬分訝異地迴頭一看，智子正用手捂著嘴巴發笑。
「這是代表聽牌的意思。不管大江下一手怎麽下都沒有勝算了。」
「原來是這樣的訊息喔！難道說這張圖是……」
「就是『綺羅帆為玩家準備了便當』的圖啦！」
「……原來如此。這帶有※製裁的意思對吧？智子也頗有畫圖的天分呢。」（譯注：日文中，聽牌和製裁同音。）
「頭發兩側的外翻是重點喔！」
兩人異口同聲地發出竊笑。
「不過，話說迴來，我不見得一定會輸吧？搞不好程式有它的漏洞也說不定。」
「不，現在很明顯已經是大江輸了。tomozo會在下一手排出三連，如果去攔截那一著，它可以在下下一手排出四三連來。」
「既然如此，那我就用現在這一手去阻止它排出活三不就好了？」
「可是，它現在掌握有三個可自由發展的二連。就算你擋下其中一個二連好了，它也可以從另外兩個繼續搶得聽牌的機會，結果會在第三手形成雙四連。」
智子指著棋麵說明。
「唔——唔，這哂小罕厥て宀健壞氖焙潁罷醫醋鈑鋅贍苄緯捎攀憑置嫻奈恢茫緩笙略諛茄e。」
「唔——唔，『搜尋必勝棋步』隻要持續調查所有能連成三或四邀的地方就好，並不難辦到。可是.所謂的『且戰且走』要怎麽做呢？」
「我在程式內編進了我思考出來的用來判斷局麵好壞的『分析函數』，以那個函數為基礎，分析好幾手以後所有局麵的模式，尋找出分數最高的位置。另外，我還編進一套事
先讓程式學習過去勝利定石並進行分析的演算法。這個『分析函數』和『定石』就是『且戰且走』的兩大支柱。」
「原來如此。」
鞠菜一麵點頭一麵把視線挪迴螢幕上，適當地打出棋子。智子說得沒錯，在兩手過後tomozo排出四三連，鞠菜輸掉了比賽。
鞠菜像是投降似地高舉雙手。
「聽到智子剛剛所講的內容，怎麽想都不覺得以我的實力能贏得了tomozo。」
「我幫你調低電腦的實力好了？」
「啊，可以調低嗎？怎麽弄？」
「拿tomozo來說，就是調低預測未來步數的上限值。意思也就是會出現電腦找不到致勝棋步、或者沒辦法發現到最為理想的棋步的可能性。」
「所以說，這表示可以限製程式預測的步數，借以階段性地調降難易度囉？」
「我是設計成可以三階段調整啦，你個人的希望呢？」
「那麻煩先設定成難度最弱的好了。」
從旁伸出手來的智子敲打鍵盤後，『最弱』兩個文字在畫麵上浮現。
「我要稍微拿出真本事了喔。」
鞠菜挽起上衣的袖子。
重新開戰的第一迴合比賽，雖然沒像先前一樣開局數手便分出勝負，可是在經過一番纏鬥後，結果還是跑出那張綺羅帆的圖片，鞠菜的敗北為之底定。輸給了「最弱」的電腦
，鞠菜一臉不甘心的模樣，一語不發地開始了下一盤。這迴鞠菜連續排出三連打出一波很漂亮的棋麵，但是由於專注於攻擊，犯下沒有注意到自己三連被攔截下來的那一著，剛好
成了對手三連這種入門的失誤，而導致敗北。似乎是因為原先一直壓著對方打，所以輸得更加不甘心，鞠菜像是在吹氣球般，將白皙的臉頰脹得鼓鼓的，表露了不滿。
不過，在下一盤的比賽鞠菜漂亮地在第十手獲勝，緊接著也拿下下一場，取得連勝。鞠菜心情一好轉，臉上便掛起有些沾沾自喜的表情麵向智子，她說：
「我開始有點搞懂了。開局時下子要力求持續三連，接著耐心等待決勝手出現才是聰明的作法對吧？隻要一進入壓著對方打的局麵.預測棋步就輕鬆多了。」
「一般五子棋程式的『分析函數』也是設計成排出三連基本上都能獲得高評價，所以我認為你的方向沒有錯。」
「原來如此。」
鞠菜持續對弈。雖然一開始幾乎都是勢均力敵之戰，但是沒多久鞠菜開始狂電電腦，最後終於把勝場延續到五局中能拿下四局之譜的比例了。
智子大感佩服地交抱雙臂，一邊注視著螢幕上的局麵，一邊點頭。
「我覺得大江已經比等級最弱的tomozo還會判讀棋步了。」
「真的嗎？」
「嗯。五子棋走到必勝手之後，往往走沒幾步棋就能確定勝負，所以判讀程度的差異會清楚地顯現在結果上。我看之後不管下幾盤都是鞠菜勝吧。」
「那調高tomozo的難度也沒關係囉？」
「可以是可以啦……不過別和電腦玩了，改跟我對弈如何？」
「和智子對弈？為什麽？」
「因為對弈的學習對於強化程式是很有幫助的。tomozo的『且戰且走』程式就等同於我的局麵分析法，所以自然有它的極限存在。從以前我就覺得應該要加入別人的思考比較
好。」
「可是程式有辦法學習嗎？」
「隻要把大江的勝利方程式當作『定石』，讓程式記憶下來就沒問題。」
「如果是這樣的話，看來我有必要讓智子成為我的手下敗將了。」
「和大江對弈，由我當後手，並且下快棋的話，應該可以打得難分難解。」
「我明白了，那就請你配合我囉。」
智子在放置於鞠菜旁邊的電腦前坐下。看來即使是兩人之間的對戰，依舊得使用兩部電腦，並透過網路進行才可以。
智子所麵對的電腦螢幕上也顯示了同樣的棋盤畫麵，一轉眼便和鞠菜眼中的畫麵完成連線。
哂新铩！?
「沒有啦，我覺得我們在棋步的判讀程度上並沒有太大的差別。隻不過，大江滿腦子隻想著進攻，所以在猛攻聽牌的攻勢停下來時，就會一口氣潰不成軍。你
得把防守也考慮進去才行。」
「這個道理我明白，可是該怎麽做才好呢？」
「如果預先判讀出攻勢在數手之後會停止，那就反過來去尋找後手方的必勝手。一旦發現可疑的地方就去阻止它，並且打出可能形成三連的棋子。」
「啊，原來如此。」
這個建議可說是對症下藥。雖然鞠菜在接著進行的第七盤比賽落敗了，但是在下一盤的比賽終於第一次贏了智子，之後每幾盤中必然能拿下一盤。有時候靠序盤的一輪猛攻便
直接拿下勝利、或者一度失去優勢但又重新奪迴，利用一開始布局好的有利配置排成四三連的勝利模式開始增加了。
「如何？我的思考多少有成為tomozo的糧食嗎？」
一邊瀏覽黑子的配置，鞠菜一邊詢問智子。她開始擁有足以在對弈時聊天的餘力了。
「應該有吧。果然大江的下法和我的下法有所不同。不知道是不是因為你是第一次接觸的關係，感覺上以跳脫模式的棋步打開局麵的情況還滿常見的。況且不是瞎貓碰到死耗
子，而是基於某種一貫的思考模式，所以我覺得程式應該有在做某些學習吧。」
「我很高興自己能出一分力。」
「那我也可以花時間思考嗎？因為感覺上已經很難再靠下快棋贏你了。」
「求之不得。」
兩人相視而笑。
這時，鞠菜第一次有種和名為田中智子的少女心靈契合的感覺。自從轉學以來，鞠菜即使和智子交談過好幾次，可是她的個性沉默並且難以捉摸，再加上兩人之間總是夾了一
個綺羅帆，所以對她的認識僅止於「綺羅帆的好朋友智子」。可是，今天鞠菜獨自一人來到這裏，就在傾聽智子暢談五子棋的內容、一起嘰懟！?
「其實那場約會我從頭看到
尾。」
智子心頭為之一驚，抖了一下身體，轉頭麵向鞠菜。她的臉微微地飛起一片紅暈，眼鏡底下的眼睛眨呀眨地轉個不停。
「從、從頭看到尾的意思是？」
「從你們在禦苑的入口會合，一直到你們在智子家公寓分開為止。」
「所、所以換句話說……你在跟蹤我們嗎？」
「對不起。」
鞠菜垂下了頭。
雖然鞠菜並不認為用表白與道歉的方式就能贖罪，不過可以肯定的是，一切都得先從踏出這一步開始。如果她往後想和智子關係變得更親密，就更需要這麽做。
鞠菜已經獲得綺羅帆的許可，萬一被智子問起共犯的事情，就算抖出綺羅帆的名字也無所謂。
智子把臉別往電腦螢幕。在限製時間即將截止前打出白子後，眼睛盯著棋盤開口了：
「唉，反正我們也沒有做什麽見不得人的事情，所以也就算了……隻不過，可以告訴我理由嗎？」
「那是因為……」
這迴換鞠菜臉紅支吾其詞。
「可能是那個時候我有某根筋不對勁吧。前一天我在物理社看到、那個、智子和朝永……」
「看到我們接吻嗎？我都跟你們解釋過那是誤會了……」
「因為實在太過震驚使得我的腦袋一片空白，也就沒辦法做出正確的判斷。」
鞠菜說著說著把視線挪迴螢幕上。即使聽到了這樣的表白，智子似乎仍沒有草草結束這場對弈的打算。既然如此，自己應該也要認真地應戰才是吧。
就在鞠菜的意識準備要集中在棋盤上的時候……
「大江你該不會喜歡朝永吧？」
注意力一口氣散掉了。
「你、你太奸詐了啦，挑這個時間點丟出這種話題！」
「抱歉。可是，我覺得剛剛大江的表白一樣也在很機車的時間點耶……那，實情到底是？」
一道不顯眼的遲疑在如同洋娃娃的臉上閃過之後，鞠菜明確地表示：
「我喜歡他。」
當迴答的同時在棋麵上下出黑子。就在這一瞬間，『命運交響曲』從智子所操控的電腦的喇叭鳴奏而出，遞便當的綺羅帆點陣畫冒了出來，在智子的螢幕角落跑龍套。
鞠菜嚇了一大跳。剛剛那一手是迫於時間限製逼不得已排列成三連而已，並非做了預測之後才下的。可是，既然「綺羅帆與便當」被秀出來也就表示，接下來鞠菜若能正確地
維持三或四連就有機會奪得勝利。
「從這一手開始我就有希望贏了嗎？」
「就連我也沒有看出來耶。」
智子二話不說，立即擋下了三連，同時迴答道。
輪到鞠菜執棋了。鞠菜一麵把棋盤上黑子的配置輸入腦海，一麵尋找『必勝手』。一想到致勝的那一步棋時，鞠菜的動力立即為之高漲。
這時，智子又向她攀談了：
「大江你才轉學來沒多久吧？怎麽會喜歡上朝永呢？你們就像大家八卦所講的，從以前就認識了嗎？」
鞠菜瞬間產生了動搖。因為她和朝永搭上線的契機在於她先前所罹患的疾病、以及朝永身為靈異醫師的關係，而這兩件事都是秘密。
不僅如此，根據綺羅帆表示，智子似乎對這件事抱著懷疑的態度。要是鞠菜一不小心說溜了嘴，依智子那直覺敏銳的個性，十之八九所有的事情都會被她一五一十地逼問出來。
「我對他一見鍾情啦！因為他真的超有型的呀！一
「原來如此，一見鍾情啊。」
「沒錯。」
鞠菜如此說道，繼續下出黑子三連。
聽牌的圖像並未從智子的螢幕上消失。雖然不曉得這一手是否走在勝利的捷徑上，但至少不會是拱手放掉機會的一手就是了。
「話說迴來，智子你自己又如何呢？」
鞠菜偷偷地瞄了開始深思的智子一眼。
「什麽如何？」
「你不是喜歡朝永嗎？」
其實鞠菜會這麽問，有一半是自己有興趣知道，另一半則是抱著還以顏色的心情。
但是，智子在表麵上沒有顯現絲毫動搖，還打出阻止鞠菜三連的一手。
「上個禮拜綺羅帆也拿一樣的問題問我。」
「那你是怎麽迴答她的呢？」
「就……或許以前是喜歡他吧，都是國中時代的事情了。不過，我明確地迴答她現在已經沒有那種情愫了。因為這是事實嘛！」
「這樣啊……」
在
聽到這句話的當下，鞠菜發現自己鬆了一口氣。
「可是……你應該有一個比我更值得關心的對手才對吧？」
智子反擊。「你的意思是？」鞠菜裝傻迴應。
「綺羅帆大概對朝永抱有特別的感情。」
「為什麽你會這麽認為？」
「這就得提到大江轉學過來以前的事了……有一段時間，綺羅帆陷入了低潮。不是因為身體哪裏不舒服，對，是精神上的問題。低落到我在一旁都看不下去的程度。」
「……」
「不過，差不多從六月以來吧，她一點一滴地恢複了精神。剛認識她時的那張笑臉又迴到綺羅帆的身上。然而，那個恢複的征兆顯露出來的時間點，和綺羅帆突然開始談起朝
永的話題的時期是重疊在一起的。所以我認為那個時候他們兩人之間絕對發生了什麽事。該怎麽說呢，總之，就是某種會萌生強烈的人際關係的事件……而且，我認為那個關係至
今依舊持續著。」
「原來如此。」
鞠菜盯著螢幕故作冷靜，事實上內心卻大為震驚。正如綺羅帆先前所說的，智子的想像非常接近秘密的核心。若要論起綺羅帆與朝永之間的關係，她搞不好比鞠菜有更深入的
了解。
「我也……同意綺羅帆對朝永抱有特別的感情。實際上，最近我才問過綺羅帆她是怎麽看待朝永的。」
鞠菜一麵重新排列出三連一麵說道。
「她一定是瘋狂否定，對吧？」
「對、對，她就是那副模樣。」
「那樣的反應和表示自己抱持高度關心根本沒啥兩樣，不是嗎？」
「或許……事實就如你所說的吧。」
鞠菜微微地抿起嘴。綺羅帆特別在意朝永這件事她心裏早就有底了。可是她卻一直強迫自己照單全收綺羅帆的否定之詞。即使不認為兩名好朋友同時對一個男生抱有好感是一
件壞事，但是內心有解不開的千頭萬緒這點也是事實。
「不知道朝永又是怎麽想的呢？」
陷入長考的智子如此說道。
「咦？」
「沒有啦，隻是想說不知道朝永是怎麽看待綺羅帆的。」
「沒人知道吧，你說呢？」
「其實改變的人不隻綺羅帆。朝永那家夥和過去相比，在學校開口的次數也增加了。」
「……」
朝永是怎麽看待綺羅帆的呢？
很不可思議地，鞠菜並沒有深入去想過這個問題。她認為朝永不管對誰都是那種愛理不理的態度，就算對綺羅帆也一樣。
可是，事實上是否真是如此呢。會不會就跟綺羅帆的心情一樣，隻是自己單方麵在做自己想聽的解釋而已呢……鞠菜突然心生不安。
綺羅帆每個禮拜會去兩次朝永所經營的醫院，在他底下工作。雖說綺羅帆很像是以工作來償還過去的手術費用，可是，既然分期付款ok的話，那朝永大可不必在自己的醫院聘
請綺羅帆，隨便叫她去其他地方打工再定期繳納現金不就好了？那個有潔癖又討厭跟人接觸的朝永，為什麽會刻意讓綺羅帆加入自己的醫療呢。
鞠菜試圖迴想自己動手術時、還有大家在談智子病症的時候，朝永對綺羅帆的態度。在他那冷冷地拒人於千裏之外的神情中，是否存有其他情感呢？
或許其實是有的……鞠菜心想。
那就是信賴。盡管口頭上碎碎念地抱怨個沒完，難道朝永不信賴綺羅帆嗎？而且，相同的情況也若隱若現地出現在綺羅帆對朝永的態度中。
「你說得有道理。說不定他們兩人之間早已經產生某種穩固的關係了……」
一抹淡淡的陰影浮現在鞠菜那形同洋娃娃的臉上。
「如果是這樣的話……那我不會再當他們兩人的電燈泡了。」
鞠菜不僅把綺羅帆視為和朝永同等恩重的救命恩人，而且也很喜歡她。若說友情和對朝永的感情是不可並存的，那麽該放棄哪一邊自己早有定案。
「你不會太早下定論了嗎？關係分很多種啊。這種事在明確宣告以前，大江也有向朝永發動攻勢的權利吧？之後他們兩人關係會怎麽演變還不知道喔！畢竟是汽油彈和怪咖的
組合。」
「是這樣子嗎？我愈想愈覺得他們之間有一種宿命的感覺，朝永和綺羅帆不久之後便會成為一對愛得死去活來的情侶。該怎麽解釋呢，這是根據我的『預測』啦！」
「那也太詭異了吧。」
「一點也不詭異，就跟我這場比賽的勝利一樣幾成定局了。」
鞠菜盯著電腦螢幕說道。
局麵依舊保持是鞠菜聽牌，已經進展到再下數手黑子便獲得勝利的階段。雖然鞠菜並沒有完全看出必勝手，可是勝利的形式已經具體地浮現在腦海裏了。那是借由玩了好幾個
小時的五子棋所學到的，如同慧眼般的概念。
「話是這麽講啦，不過那可是很艱難的一手喔。」
進行牽製的智子在防止鞠菜繼續聽牌的同時，一麵完成自子的包圍網。她早算計好隻要鞠菜有任何失誤，便反過來換自己聽牌，然後一口氣結束比賽。
因此鞠菜也一邊極其充分地思考，一邊慎重地尋找下一手。
「對了、對了，話說迴來……」
正當鞠菜打算集中意識於棋盤上的棋子配置時，智子又向她攀談了。
先前她有無居心是不曉得，不過這次很明顯是不想讓自己集中注意力作戰，鞠菜心想。棋盤上恰同※天王山。現在這一手，肯定是分出勝負的關鍵。雖然攀談的那一方同樣沒
辦法集中精神，可是相對於掌握了許多定石、隻用了部分腦部思考在五子棋上的智子，鞠菜可是傾注了絕大半的腦力。因對話而導致注意力分散，很有可能成為致命傷。（譯注：
豐臣秀吉得以擊敗明智光秀的重要戰略地，後世引申為一決勝負的關鍵點。）
（這裏要專心、專心。）
鞠菜邊有一搭沒一搭地答腔，邊維持注意力。
隻要再一些些——鞠菜正試圖和棋局這個宇宙合而為一，注意力隻要再集中一些些，就有預感能發現「神之一手」。
（就快浮現了……再一些些……神之一手就要……）
一局棋盤成形在腦海裏的銀河中心，靈感正忽明忽暗地閃爍——
「算起來，我最後真的被朝永給kiss了。」
「！」
霹靂啪啦地，銀河和「神之一手」同時崩塌潰散了，取而代之的是上個禮拜遊泳池的那個場景。
「那、那又怎麽樣？」
如此迴問的鞠菜同時打出一手，是在攻防重鎮以外的地方，排出已被堵死一邊的死四連。智子當然立刻堵住另一邊，所以馬上又輪到鞠菜執子。
「是你的第一次嗎？」
鞠菜以一副坐立難安的模樣看著螢幕展開反擊。
「啊啊，那麽濃烈的吻我還是第一次體驗。」
「呃，那個、初吻的感覺如何呢？」
「很有意思。」
「很有意思？」
原本想要誘使對方動搖的，想不到自己反而更加動搖。鞠菜從螢幕上別開視線望向智子。智子也轉頭麵向鞠菜，露出認真的表情點點頭。
「朝永他用雙手捧著意識朦朧的我的臉頰，將唇疊了上來。他的舌頭突破我那牢牢閉住的唇縫侵入口中。緊接著，他的舌頭輕而易舉地突破了第二道防線的門牙，以熟練的動
作纏上了我的舌頭，讓我的舌頭失去行動能力。他並未就此罷休繼續往深處侵入
，蹂躪了我嘴唇到喉嚨之間的口腔。當時我雖然處於半昏迷狀態，可是唯有他那在我口中猖狂逞兇
的舌頭直到最後都感覺得到。別夢想叫我再來第二次，不過自己嘴裏有兩根舌頭其實是相當有意思的經驗。我可以理解有人會去練習用舌頭打結櫻桃梗的理由。技術應該會變好吧。」
嘴巴半開的鞠菜漲紅了脖子，張大眼睛盯著一臉正經地發表感想的智子。朝永的臉孔浮現在一片空白的腦海裏。朝永的臉逼近眼前，湊上嘴唇，用櫻桃的梗…………
「大江。喂，大江！」
聽到智子的唿喚鞠菜這才迴過神。
「你快沒有時間了。」
智子指著鞠菜的螢幕。
「哇哇哇！」
鞠菜手忙腳亂地又在跳離主戰場的偏僻地點排出了三連，想要度過難關。
可是，就在這個時候——鞠菜的電腦播放出那首耳熟的旋律，綺羅帆的點陣畫又跳了出來。同時，一旁智子螢幕上的綺羅帆點陣畫則消失不見。
「完了！」
雖然鞠菜一臉焦急地想要仔細觀察棋盤，但這個時候智子早已打出了下一手。這一手在斬斷鞠菜所排出的黑子三連的同時，也完成了白子的三連。這麽一來攻守易勢了，說得
更明白一點，白子對黑子的包圍網已經完成.在鞠菜的攻勢停止之後，這迴將輪到智子不停進行猛攻是顯而易見的事實。實際上﹒聽牌的信號也已經出現了，所以不會有錯。
鞠菜能做的隻有不停地攔阻智子的三連猛攻。即使在攔阻時順便尋找可以排成三或四連的機會，但智子似乎早已找出直取勝利的走法，難以期待她會出這種紕漏。雖然也試過
硬排被擋住的四連騙取智子的猶豫以代替攔阻三連的方法，可惜結果連掙紮也稱不上。
從聽牌以來剛好第十手時，智子完成了白子五連。一場漂亮的逆轉秀。
「氣死人——你太奸詐了。在人家思考的時候講那種擾亂人心的事！」
鞠菜大為不滿地交抱雙臂狠瞪智子，她是真的發怒了。
「抱歉啊，剛剛那一段話是我故意說的。上個禮拜，我也跟綺羅帆講了剛剛那一段話，她動搖得很爆笑，所以我想對你應該也派得上用場吧。」
智子毫不愧疚地迴答。
「真的太過分了，我從沒想過智子會是用這種手段來博得勝利的人！」
「還不是因為你放話勝利幾成定局，害我忍不住想要點小手段。可是，你看，很意外地，狀況在未來會怎麽變化果然很難猜測吧？隻要一點小差錯局麵便會出現大風吹。」
鞠菜向臉上浮現一抹意味深長的微笑的智子眨了眨碧藍色的眼睛。
「風雲莫測。包含五子棋在內，據說電腦下將棋、西洋棋的極限就在這裏。先前我也說明過，電腦的『且戰且走』是分析好幾手後的局麵.然後打出評價最高的那一手。可是
，受限於電腦的記憶體和計算時間，可以判讀的步數有一定的限製，從某一手以後便完全是黑盒子，沒有頭緒了。電腦無法預測判讀極限之後的狀況。當它打出自認評價最高的那
一手，其實有可能也是最糟糕的一手，這就是俗稱的『frameproblem』。」
「你是在暗示……我、綺羅帆還有朝永的三角關係，在往後還不知道會怎麽演變是嗎？」
「對。而且，說不定我或其他人將來都有可能加入你們的三角習題。」
「怎麽聽起來很像要硬拗耍賤招獲勝的借口一樣……不過，我明白智子想表達的意思了。總之，我沒有放棄朝永的必要是吧。可是，為什麽你要向我做這種忠告呢？智子。」
「因為感覺這樣比較熱艚痰牧楣嬖虯傘u惻n一來.你就能體會為了取得先手與後手的平衡，鑽研至今的奧妙規則。」
「既然如此，那我明天來受教好了。」
「明天？」
鞠菜從書包拿出夾在透明資料夾裏的文件。原本是想拿來當免罪金牌的，不過這層意思早已消失，現在的行動完全出於自己的意願。
文件開頭躍動著『入社希望』的文字。
「看來，就連在棋盤上預測能力超強的智子，也想不到我會這麽做吧？」
鞠菜的臉上浮現棋高一著的微笑，朝頭昏眼花的智子伸出了手。
「從明天開始請你多多指教囉，智子。還有，以後請你叫我鞠菜吧。」