在南亞爾提斯地區當中，位處最西邊的索爾提斯教國家——阿茲爾侯國，是個領土廣布深山山地南部山嶽地帶的自治國，人口約三百萬人。阿茲爾侯國的領土遍布佛雷齊河支流之一的史比特河流域，東西六百公裏、南北兩，信公裏。
阿茲爾侯國由於平地稀少，因此穀物的生產量也不大。不過，靠著取代穀物栽種的咖啡與茶葉，縱使境內多山，卻依然是個非常富庶的國家。
然而，這個國家同時也因為靠近神龍教與索爾提斯教的勢力分界線，過去數度遭受戰火波及，許多運河與咖啡園、茶園都在戰爭中被破壞。咖啡與茶葉的生產量大幅降低不說，大部分的產品也因為運河被破壞而無法輸出，現在隻能勉強維持全盛時期一成左右的流通量。長期持續這樣的狀態，導致有將近八成的農家拋下了咖啡園與茶園，改為集中居住在史比特河流域。
雖然隻是暫時協定，但造成產業不振的內戰畢競休戰了。於是，農民們又逐漸遷迴到過去居住的地方，在荒蕪的山上重新種植咖啡樹與茶樹，努力讓運河恢複原狀。
阿茲爾侯國的人口——史比特河與佛雷齊河匯流的地點，是侯國第二大都市史提諾的所在地。在內戰轉劇之前，這裏曾是阿茲爾侯國的首都。
由於內戰的緣故，史提諾的市區周邊建有高聳的防壁。而那些無法在城牆內擁有安居之所的貧民，則是住在距離城牆不遠處，位於山丘上的貧民區裏。
藉由蒸氣動力運作的工作機械正在整平貧民區與防壁之間的地麵。現場的機械共有三台，分別是推土機、大型掘土機與附上貨架的起重機，每一台機械底部都裝著履帶。
「真是的。機械的力量很大，若不慎重決定數量與運用方式，可是很危險的。」
醫療用的帳棚搭建在流經工程現場的河川旁。在帳棚裏麵，夏洛兒正一臉不敢置信地替那些受傷的作業員包紮傷口。
「哎呀，真沒麵子。都怪我太貪心，想一口氣把貨物搬過去，才會將貨堆給弄垮了……」
「哈哈哈。還好沒有人受重傷，這已經是不幸中的大幸了。」
「傷口得縫上七針已經算重傷了好嗎!真是的，男人就是這樣……」
夏洛兒看到這些接受治療的壯漢豪邁大笑、不當一迴事的態度，覺得為他們擔心簡直就是白費力氣。
就在這時候，艾米利奧麵露難色地走進來。
「喔喔，小哥，輸送機修好了嗎?」
那名壯漢注意到艾米利奧，笑著向他問道。
「嗯，總算設法修好了。不過，有一台蒸氣引擎發出怪聲、二條輸送皮帶被壓扁不能使用……」
「隻有這種程度的損害嗎?真是太好啦。如果沒辦法在今天內讓滑翔翼起飛，上頭不知道要怎麽怪罪呢。」
壯漢聽到艾米利奧的迴答，笑著露出了一口白牙。
夏洛兒在男子手臂上纏好了繃帶。
「來，包紮好了。」
她這麽說道，拍了拍傷口。
「嘎啊…………!」
隻見剛剛還在豪邁大笑的壯漢，發出了與長相不搭的奇怪悲鳴。
「前剛線基地……是嗎……」
夏洛兒俐落地收拾著治療用具，喃喃自語著透過帳棚的窗口往外看。
自從西亞爾提斯軍侵入南亞爾提斯的消息傳到拉庫斯以來，已經過了三天。最早作為對抗策略所設置的前線基地，就是這個史提諾基地。
會在這裏設置基地是基於以下三個理由——為了要以阿茲爾侯國的首都弗雷為起點而鋪設鐵路、因為這裏是索爾提斯教與神龍教的勢力分界線、史提諾是佛雷齊河的交通要衝。
在醫療帳棚旁邊排列著八台滑翔翼。這裏對南亞爾提斯來說，也是第一座航空基地。之所以開那些機械過來整地，就是為了建造滑翔翼起飛與降落時的跑道。
負責將滑翔翼與建材運送過來的船隻已經將所有貨物搬上岸，現在正從河岸邊緩緩駛離。
「勇者大人，隻要裝上這個，滑翔翼就能飛到弗雷去嗎?」
「嗯，點燃一個火箭噴射器大約能飛二十公裏。這裏到弗雷的直線距離是七十公裏，因此隻要裝上四個應該就能輕鬆抵達了。」
帳棚外的納巴爾正在接受孩子們的問題轟炸。
一眼望去，工程現場四周擠滿了看熱鬧的人群。不論是滑翔翼也好、工作機械也罷，在拉庫斯居民以外的人眼中，全是些不曾見過的奇妙機械。機械運轉的流程對他們來說也非常地不可思議。這當中還有人趁著作業員一不注意，偷偷搭上輸送皮帶，以致被送進了廢石場。
當納巴爾他們待在史提諾的工程現場時——
「哇～船隻居然能登上這麽高的山……」
梅貝兒則是搭乘大型船隻，經由階梯狀的閘門式運河登上山去。
這條運河在史比特河途中分流，通往首都弗雷。
「阿茲爾侯國為什麽會把首都建造在山上呢?」
運河逐漸登上山，梅貝兒看著前麵的景色，腦中蹦出了這樣的疑問。
運河穿過森林，正朝著一道大山脊前進。前方可以看到高聳的防壁，建造在山上的首都弗雷便由那圈防壁守護著。
在都市上空飄浮著幾個類似氣球的白色物體。那是為了防備西亞爾提斯軍突然來襲，升空用來監視周遭的偵查用熱氣球。
「因為內戰日趨激烈化，才會將首都從危險的河岸遷栘到便於防守的山上。」
潔妮菲如此告訴正在仰望著防壁的梅貝兒。
隻見她手裏拿著一張大地圖，邊眺望著船隻右側的山地。
「潔妮菲小姐，我們有辦法在那麽險峻的山上鋪設鐵路嗎?」
這是為了要決定從位於河畔的史提諾連接首都弗雷的鐵路路線。
「不利用閘門之類的裝置，而是一條鐵路從頭通到尾……?」
「嗯。我認為設置閘門之類的太花費時間，無法活用鐵路在速度上的優點。所以無論得經過陡坡或是急彎道，我都想用一條鐵路通到底的方式來進行。」
「這樣的條件相當嚴苛啊。」
潔妮菲聽到梅貝兒的要求，用筆敲了敲自己的額頭迴答。
「從史提諾到弗雷的直線距離大約有七十公裏、標高差約六百公尺。要把彎道改緩，最大坡度就是千分之二十五，要把坡度壓低到幹分之十三以下，彎道的最小半徑就是一百五十公尺……」
潔妮菲一邊喃喃自語著，一邊構思鐵路通過的路線。
地圖上畫了好幾條線，都是潔妮菲在構思路線時留下的痕跡。其中也有爬上小山繞一圈，然後再行經鐵橋通往鄰山的路線。
梅貝兒站在旁邊瞥了地圖一眼。
「那個……潔妮菲小姐，這個阿茲爾侯國是咖啡的特產地嗎?」
開口問道。
「嗯，不過，內戰似乎對運河與咖啡園造成不小的破壞……」
潔妮菲如此迴答，把頭轉向梅貝兒。
「喔～內戰破壞了運河是嗎……那麽，要在那裏鋪設鐵路也是『有可能』……吧……還有，如果可以的話，我希望鐵路不是從史比特河的這一側鋪過去，而是從史提諾那裏開始鋪起。這麽一來，該怎麽找渡河的橋梁呢……」
梅貝兒靠在扶手上，開始思索著。
「如果坡度為幹分之十三，時速隻能到八公裏；若是控製在千分之五以下，時速就能達到三十公裏以上……」
「原來如此，我大致明白聖女大人在想什麽了。」
潔妮菲聽到梅貝兒喃喃發出的嘀咕聲，微笑著說道。
「即使距離拉長，如果能將坡度
減緩，就時間而言，反而會比較快抵達吧。」
潔妮菲一邊說著、一邊在地圖上畫出一條大曲線。這條線和剛剛那些不必渡河的路線截然不同，是條從史提諾通往史比特河上遊、大幅迂迴的路線。途中還會經過好幾道廢棄的運河。
「聖女大人，利用廢棄的運河真是個好點子。運河流經之處，是過去因為栽種咖啡與紅茶而繁榮一時的城鎮與村莊，這點對於運輸貨物來說也很方便。」
「嗯!?是嗎?」
潔妮菲的話讓梅貝兒露出傻愣愣的表情。她隻是提議如何鋪設鐵路，根本沒把將來的展望考慮在內。
「全長大約有一百八十公裏吧。這條路線最大的坡度是千分之八左右，這個地段要再評估一下。」
不過，當事人潔妮菲卻一邊以線測量著路線的總長度，一邊心滿意足地說著。
「真不愧是聖女大人。」
「呃……我什麽也沒做呀……」
潔妮菲的反應讓梅貝兒覺得很頭疼。總覺得每次好像隻要她一開口說些什麽，事情就會變成是她的功勞。
梅貝兒察覺到這種氛圍，忍不住聳聳肩、歎了口氣。
「先不提這個了。潔妮菲小姐，納巴爾他們會先抵達弗雷嗎?」
梅貝兒仰望著天空，開口問道。
「這艘船預定在下午兩點半會抵達弗雷，還有兩個多小時……助跑的設備有辦法在這之前整備好，讓滑翔翼起飛嗎……」
潔妮菲也從地圖上抬起頭，仰望著天空。
在空中盤旋的飛鳥嘎嘎叫著，森林一直延伸到運河周圍。棲息在森林裏的老鷹，似乎就是以捕食因誤入運河而無處可逃的魚類維生。
「用火箭來發動滑翔翼，助跑距離不是隻需要三百公尺就夠了嗎?」
「雖然可以用火箭噴射器讓滑翔翼起飛，但是，現在的滑翔翼頂多隻能加裝三個火箭噴射器。我想應該還沒有辦法飛到這裏來……」
「嗯，聽你這麽一說，的確沒錯。」
梅貝兒聽了潔妮菲的分析後，搔了搔後腦勺。
「雖然裝上五個火箭噴射器應該就能飛到弗雷，不過，考慮到多出兩個噴射器的重量，看來也沒有那麽簡單呢!」
「嗬嗬嗬。聖女大人如果真的那麽想知道，也到史提諾去等待勇者大人駕駛的滑翔翼不就好了嗎?」
「我一開始也是這麽想，但是他們說如果失事就不妙了，所以不讓我跟去。」
也許是被要求先搭船出發而心生不滿吧?隻見梅貝兒一臉不悅地鼓著腮幫子。
「說到這個，夏洛兒已經告訴我羅!聖女大人可是即將成為南亞爾提斯女王的千金之軀，大家當然會擔心你啊!」
潔妮菲看到梅貝兒的表情後，微笑著說道。
「我可沒有答應要當什麽女王喔!隻是他們擅自決定，我好像也沒有拒絕的權利……」」這也是無可奈何的呀!要說誰是索爾提斯教徒與神龍教徒雙方都認可的聖者，現在除了聖女大人之外，再也沒有別的人選了。」
「咦～應該不至於吧。我想隻要有心去找，絕對可以找到一、二個人吧?如果是用捏造的，那不管要五個還是六個都……」
「這個～說捏造未免有點……」
潔妮菲聽到梅貝兒這種想把重責大任推給別人的說法，一張笑臉頓時變成了苦笑。
在潔妮菲的注視下，梅貝兒將目光從船外轉向了貨艙。
她們搭乘的這艘船，甲板中央的貨艙此時大門敞開，裏頭堆滿了附上枕木的軌道。至於火車頭則放在貨艙外，那是一輛深綠色的蒸氣火車頭。
「對了，潔妮菲小姐，火車不是前麵有個鍋爐室，而駕駛室就接在鍋爐室後麵嗎?為什麽要設計成這樣呢?我覺得駕駛室在前麵應該會比較方便操控……」
梅貝兒看到火車頭，立刻改變了話題。
「您問鍋爐室為什麽要設置在前方嗎?那是因為之前曾發生衝撞事故，市長先生研判將沉重的鍋爐室放在前麵，應該可以提高駕駛的存活率。」
「啊……是因為這種理由嗎?原來如此，我倒沒有把事故的因素考慮進去。」
梅貝兒聽到理由後拍了一下手，露出佩服的神情說道。
「另外，後麵裝水與燃料的儲存槽，也是考慮到發生事故時的狀況，而將燃料槽做得特別堅固，水槽則是比較脆弱。依據構想，我們希望出事時水槽會先壞掉噴出水花，好澆熄鍋爐室的火勢。」
「咦～就連後麵也有考慮到事故而設計的裝置啊?」
梅貝兒這麽說著，邁步走向火車頭。潔妮菲也拿著地圖緊跟在她的身後。
「話雖如此，這個裝置也隻是設計出來而已，還沒經過實測。」
潔妮菲接著說道。
「還沒經過實測!?那麽，這是個隻限於圖麵上的裝置?結果隻是紙上談兵喔?」
「這也是沒辦法的事。畢竟沒人操作，火車頭就無法開動。再怎麽說也不可能為了實測而特地引發事故吧?」
「啊……啊哈哈……說得也是……」
梅貝兒在聽到無法進行實測的理由之後，發出了自嘲的笑聲。不過，接著又伸出手觸摸火車頭。
「我倒是很想設法進行那個實測……」
隻見她以一臉認真的表情如此嘀咕著。
轟隆!就在這時候，山下傳來了爆炸聲響。
「這聲音是……」
梅貝兒聽到聲音，立即從火車頭旁邊探出頭。
大型船隻上山後，運河在森林中不斷向前延伸。前方可以看到一座大湖，湖麵在陽光映照下閃閃發光。大概是湖麵與對岸的距離太遠，隻見朦朧的空氣染上一層淡淡的藍暈。而在一座小山的另一端，可以看見一道橘色的光，那是佛雷齊河支流——史比特河的河水。
在河流上空，有什麽東西閃爍著光芒，隻見兩個光點一上一下，相距甚遠地飄在藍天之中。
「是勇者大人和夏洛兒。」
潔妮菲晚一步探出頭，她也發現了空中的光點。不久，那個光點顯現出白色的十字形狀。
「哇啊～好快喔～……」
聲音與光點的真麵目是兩台藉由火箭噴射器加速的滑翔翼。兩台滑翔翼邊在藍天中拖曳出長長的白線，邊筆直地朝著運河飛來。
其中飛得較低的那台滑翔翼，率先逼近梅貝兒他們搭乘的船隻。
「好厲害～……看來果然是那邊比較快。」
在噴射器持續加速作用下，滑翔翼瞬間超越了大型船，從森林上方低空掠過，衝向運河前端的弗雷。
「不過，飛得還真低耶!是因為火箭太重，以致於飛不高嗎?」
潔妮菲注視著逐漸遠去的滑翔翼，歪著頭喃喃說道。
另一台滑翔翼在這時飛過船隻上空。那台滑翔翼在越過大型船之後，機體發出的轟隆聲也跟著戛然而止，看來火箭噴射器似乎已經燃燒殆盡。
船隻四周立刻被一片寂靜包圍，能聽見的，唯有河水流入閘門的水聲，以及風吹動森林樹梢時奏出的沙沙聲。
然後，這份寂靜又開始一點一滴地消失，森林裏再度傳來鳥叫聲。周遭之所以突然陷入寂靜，似乎是因為噴射器的爆炸聲嚇得林中的鳥兒全都忘了鳴叫的關係。
藍天中浮現滑翔翼留下的白色軌跡。在那道軌跡下方，幾隻老鷹又開始嘎嘎叫地兜著圈子飛行。
大約兩小時之後，船隻終於走完運河的登山道，抵達弗雷。
「聖女大人，歡迎您蒞臨敝市。」
運河前端有個人工湖，船隻就停靠在位於湖畔的港口中。梅貝兒在船長的催促下，第一個
走下舷梯，侯爵與市民們揮舞著小旗幟歡迎她的到來。
在侯爵身旁站著一名身穿紅衣的修道長，而他前方則有個以三腳架架起來的方形箱子。
那個裝置立刻引起了梅貝兒的興趣，她向前來迎接的市民們點頭致意之後，便將目光轉向以三腳架架起的箱子。有個筒狀物體從箱子上方往前伸出，從剛剛就一直對準梅貝兒他們的方向。箱子後方蓋著一塊黑色的布，修道長身體往前傾，頭埋在那塊布底下。由他的動作看來，似乎是在窺視著箱子的裏部。
「聖女大人，歡迎來到弗雷市。我是阿茲爾侯王，凱·普魯魯斯·李·諾拉·朵·克羅姆·阿茲爾，請稱唿我為克羅姆爵士就好。」
就在梅貝兒舉步打算朝箱子瘧去時，阿茲爾侯王克羅姆爵士剛好也過來表示想與她握手。
「我是梅貝兒·瓦伊斯。因為鐵路測量與技術指導的緣故，暫時要在此地打擾一陣子。」
梅貝兒迴握克羅姆爵士的手，簡單地問候道。
那個長方形的箱子彷佛算準了時機一般，發出啪嚓一聲聲響。
「請問～剛才的聲音是……?」
梅貝兒聽到聲音後，雙眼直盯著那個箱子，向克羅姆爵士詢問道。
「這是我國正在研究開發的照相機。使用這種機械，不必藉由繪圖組人員的巧手，也能將景物變為一幅畫保存下來。」
「機械會畫圖!?那要怎麽畫呢?」
梅貝兒聽到克羅姆爵士的迴答，兩眼開始閃閃發光。
「在玻璃上方塗上特殊的藥品後再以光線照射，就能印下影像了。」
負責操作長方形箱子的修道長這麽迴答。修道長有頭耀眼的銀發，是名比克羅姆爵士還要高出一個頭的壯年男子。
「那麽，那個箱子裏頭現在正裝著我和克羅姆爵士握手的圖畫羅?」
「是的，應該已經拍下來了。」
修道長聽到梅貝兒的確認後，笑著迴答。
「聖女大人是不久後即將成為南亞爾提斯女王的貴客，再也沒有其他技術，更適合為聖女大人的來訪留下記錄了。」
克羅姆爵士也接著說道。
「那個，你說女王……我又還沒有答應……」
「聖女大人，您怎麽這麽說呢?還有什麽事比當上女王更榮譽的?我在簽署休戰協定時聽說了有關南亞爾提斯統一的事情後，不禁感謝神明終於將足以擔當這個重責大任的人物給帶來了。
克羅姆爵士打斷梅貝兒的話，臉上帶著恍惚的表情說道。
梅貝兒感覺再繼續下去對話恐怕會拖很長。
「可以讓我看看我和克羅姆爵士握手的圖畫嗎?」
她趕緊逃命似的將話題扔給了修道長。
「非常抱歉，現在還不能讓您過目。」
「咦……還不行!?為什麽?」
「事實上，現在如果讓玻璃照到光，就會讓別的影像與剛才照的影像重疊在一起。所以很抱歉，在我稍後用藥品固定影像之前……」
「原來是這樣，那就沒辦法了。雖然有點小遺憾啦。」
梅貝兒聽到修道長的說明後聳了聳肩，但還是迫不及待想看看完成之後的照片。
「那麽，相機是用什麽構造來畫圖的?」
不過，這次她的心思似乎改被照片的原理給迷住了。梅貝兒的眼眸再度閃閃發光，她請修道長將原理說明給她聽。就連站在她背後和她一起下船的潔妮菲，也一副對相機充滿了興趣的模樣。
「構造是嗎!?隻要按下相機上的一個按鈕，筒子內部的窗口就會打開一段時間。而在這段時間裏，射入箱內的光就會在塗上藥品的玻璃板上留下影像。」
修道長的說明到此結束。不知情的梅貝兒又繼續等了一會兒。
「然後呢?」
直到發現修道長沒有再接著說明，才出聲催促。
「唔……然後印在玻璃板上的影像在經過一種叫顯像液的藥品處理過後，就能固定住影像。但是，這時候影像的亮度會與拍攝時相反。黑色的東西會變成白色、白色的東西則會變成黑色，隻要將影像複寫在塗上與玻璃板同樣藥品的紙張上，就會恢複原來的樣子。」
「亮度相反?原來如此，隻要再重複一次相同的步驟就會恢複原狀啊。」
也許是聽到意料之外的話題讓梅貝兒覺得心滿意足吧，隻見她一臉笑眯眯的。不過，梅貝兒還沒有問出最想知道的部分。
「……那，要使用什麽藥品才能將影像印在玻璃板上呢?」
她握緊拳頭舉到胸口的高度，急著想知道答案。
「感光劑。」
梅貝兒聽到修道長迴答時的斷然語氣，表情整個僵住。潔妮菲似乎猜到接下來會有什麽發展，已經因為忍不住笑意而轉過身去。
「我想知道那種藥的成分……」
「不清楚耶。」
看來修道長並不知道梅貝兒亟欲追求的答案。
梅貝兒一臉遺憾地盯著照相機的箱子猛瞧。潔妮菲看到她那副模樣，再也壓抑不住笑聲地抱住肚子。
就在這時候——
「潔妮菲～……」
從人群後方傳來了一聲唿喚。
潔妮菲一迴過頭便看到戴著防風鏡的夏洛兒。夏洛兒搭乘裝載火箭噴射器的滑翔翼，早一步抵達了弗雷。
此時的她看起來不像平常那樣活力十足。
「夏洛兒，你的臉色怎麽這麽蒼白?」
潔妮菲馬上就發現她的不對勁，一臉擔心地問道。
「潔妮菲～好、好可怕～……」
夏洛兒好不容易才擠到潔妮菲的身旁，眼眶中早已泛出了淚光。
「好可怕?發生什麽事了?」
「就是裝了火箭的滑翔翼啦～沒想到操縱起來會那麽可怕～……勇者大人明明就能毫不在乎地操縱啊～……啊嗚～……」
夏洛兒靠在潔妮菲身上，抓著她的手臂哭了起來。「你們還真慢耶」納巴爾跟在夏洛兒後麵過來，看著梅貝兒的臉這麽說道。
「滑翔翼的速度很快吧。是不是就像在乘坐全速奔馳的馬車一樣啊?」
「哪有這麽輕鬆啊!」
夏洛兒猛然拾起頭，用力否定了潔妮菲的說法。
「為了登山，我點燃最後一個火箭簡，結果方向舵卻突然失去控製，既不能轉彎也無法爬升。因為這個緣故，害我隻能從樹頂低空掠過，我還以為自己會一頭撞進森林裏頭呢～……」
「哎呀，那台從樹頂低空掠過的滑翔翼是夏洛兒駕駛的嗎?」
夏洛兒再度將臉埋進一臉驚訝的潔妮菲胸前。
「是這樣嗎?」梅貝兒指著夏洛兒詢問納巴爾。
「嗯。我不知道實際速度是多少，不過一旦飛太快，滑翔翼的方向舵就會無法操作。所以點燃火箭之後，如果不馬上拉高機首，就會有危險。話雖如此，一旦太早拉高機首，也會有失速墜落的可能就是了。」
「咦～為什麽會這樣?難道是因為風壓嗎……?」
梅貝兒已經忘了自己對相機的興趣，開始思索著方向舵之所以不聽使喚的原因。而理由就和她一開始想的一樣，是強力的風壓讓輔助翼與方向舵，甚至連升降舵都失去作用。
修道長大概覺得梅貝兒他們此時站在一起的畫麵是個按快門的良機。隻見他將相機對準四人，把這個場麵給完美地拍了下來。
話說，當梅貝兒一行人抵達阿茲爾侯國的首都弗雷時，攻入南亞爾提斯的西亞爾提斯軍，已經從與桑斯塔格義勇軍交戰處又往東前進了數百公裏。
這裏是神龍教與索爾提斯教的勢力分
界線。換句話說，就是神龍救國與阿茲爾侯國的國境一帶。西亞爾提斯軍在靠近神龍教國這邊一座略高的小山丘上設置了前線基地。
比茲馬思爵士待在前線基地裏的司令總部帳棚中，正攤開南亞爾提斯的地圖在確認戰況。總部裏除了比茲馬思爵士，還有數名擔任軍隊司令的將軍，以及年輕的參謀士宮。
「嗯……那麽，在我們前幾天碰到的那群人當中，並沒有索爾提斯教徒是嗎?」
「是的，士兵並未發現足以證明對方是索爾提斯教徒身分的物品。」
迴答比茲馬思爵士問題的不是將軍，而是那名年輕士官。
「請問公王大人，您為什麽要尋找索爾提斯教徒呢?」
那名士官問起了自己在意的問題。
「當然是因為一旦找到了，就能當作進攻的藉口啊。」
「藉口……是嗎?」
「沒錯，聯合憲章不允許加盟國之間彼此交戰。不過，如果是對方先動手，就有防衛戰爭這個藉口可以使用了。」
「防衛戰爭……?但是，我們是侵略的一方，南亞爾提斯……」
「這是什麽話?」
士官正想說什麽，卻被比茲馬思爵士以不快的語氣給打斷了。
「神龍教徒的土地，是不屬於王國聯合的未開墾之地。西亞爾提斯隻不過是要合並這些土地罷了，我方哪有作出什麽侵略性的舉動?」
「咦!這……」
比茲馬思爵士的狡辯今年輕士官一時無話可說。
「這是政治上的判斷，你不必想太多。」
二芳的老將軍見狀，加上了這句忠告。
「既然找不到就算了。那就裝作有找到，再以此當藉口進攻吧。」
「請等一下。在曆史上，自導自演發動戰爭的國家有好幾個，不過，他們的行為最後全都被後世的曆史學家給看穿了。」
看來老將軍的忠告也是白費氣力，年輕士官再度對比茲馬思爵士的意見提出異議。
「而且萬一打敗仗，恐怕會讓國家留下龐大的負債……」
「隻要不吃敗仗不就好了?」
比茲馬思爵士以一臉極度不悅的表情瞪了年輕士官一眼，年輕士官被他這麽一瞪不禁嚇得倒退了一步。
「公王大人，如果戰後被證實足由我國自導自演，那麽我國也會被追究違反憲章的責任吧?因戰爭行為而違反憲章，可不適用於貴族特權。」
剛才那位老將軍，代替年輕士官提出了意見。
「這對公王大人而言……」
「知道了、知道了，那就放棄強攻計劃吧。」
比茲馬思爵士一臉厭煩地阻止老將軍繼續往下說。
「好了，那該怎麽做才能讓他們先出手呢……」
比茲馬思爵士將雙手環抱在胸前，靜靜地閉上眼睛思索起各種壞主意。
「看來與公王大人應對，對你來說還太早了。接下來的事情就交給我吧。」
老將軍看到了之後，拍拍年輕士官的肩膀催他趕緊先告退。
「明白了，屬下這就迴到自己的崗位上。」
年輕士官坦率地接受了老將軍的意見，向老將軍致上最敬禮之後，轉身離開司令總部。
「唿!真受不了……」
士官吸著外麵的空氣，鬆開衣襟喘了口氣。
在前線基地裏，有好幾座帳棚環繞著司令總部的四周搭建，因此即使走出總部的帳棚，也完全看不到周遭的風景。
這讓年輕士官感到難以唿吸，他穿過那些環繞的帳棚，打算走到視野良好的地方去。
「嗨，大少爺，公王大人照顧得如何啦?」
一名滿頭亂發的男子對士宮出聲招唿。
「是你啊，中士。喂喂，太陽還沒下山就開始喝酒不太好吧?」
「哼。不喝酒，這種莫名其妙的戰爭誰打得下去啊?」
隻見那名中士坐在木箱上，手裏還拿著一個金屬製的小水壺。由水壺裏傳出的強烈酒氣，令士官皺起了眉頭。
「中士，這種話最好別大聲說啊。」
「無所謂啦，管他要開軍法會議還是啥的都行。」
「嗚哇～你根本已經喝得爛醉了～……」
士官看著中士喃喃抱怨的側臉，將左手插在腰際無言地歎息。
「大少爺，你對這場戰爭有什麽看法?」
「我嗎?嗯，直到合並超多雨量地區為止，我都覺得這是一場好戰爭。」
士官聽到中上詢問自己的意見，如此迴答。
「好戰爭?不愧是貴族大人，說出來的話就是不一樣啊。」
中士哈哈大笑，開起了玩笑。
「你以為你所說的好戰爭會讓多少貧民丟了性命?」
「在戰爭中喪命的人的確很可憐，但我認為合並超多雨量地區是個必要的政策。因為對龍族戰爭的大失敗，讓西亞爾提斯國內疲弊不堪。得到超多雨量地區的豐富資源，對於重振國內經濟而言是最好的政策。」
「喔，最好的政策是嗎……」
中士冷哼一聲，拿起水壺灌了一大口。
士官在中士麵前，用腳將一個木箱踢過來，然後在上頭坐了下來。
「但是，自從開始攻擊雷姆之後，我就覺得有些不對勁。」
他一邊留心四周，一邊壓低聲音，以隻有中士聽得見的音量告訴他。
「我已經發現公王大人發動戰爭的目的，並不是為了國家的經濟與未來著想，該怎麽說呢……」
「那是個為大義而動的貴族大人很不想知道的理由嗎?」
「嗯，的確是個讓人很不想知道的理由啊。」
中士本來想開開玩笑，但士官的反應讓他瞬間醉意全消。「發生什麽事了?」他把水壺放在木箱上，對士官問道。
「雖然我不知道是基於什麽理由，但公王大人很仇視那個隨從女孩。在龍之病騷動發生時，不是有用抽簽選出勇者嗎?她就是當時被選上擔任勇者隨從的修女。我忘了她叫什麽名字，不過，公王大人好像打算謀害那女孩。」
「擔任隨從的修女?我記得是叫瑪布兒吧?」
「瑪布兒?喔喔……她叫這個名字啊。那女孩是個相當足智多謀的人，傳聞除了龍之病的大流行，還有我們與神龍教團之間的對立，特別是與山脈龍族之間的敵對關係，這些問題都是靠那個修女一人解決的，而不是勇者。」
「不管是傳聞還是啥，一旦有人立下那麽多大功勞，旅行結束迴來後就會被奉為聖者吧?」
「說的也是。而且她隻有十六歲，真是個驚人的女孩。」
士官對於這個擁有自己望塵莫及才能的人物，心懷尊敬。
「公王大人居然想謀害那樣的女孩，還不惜為此出動軍隊，他到底在想什麽呢?」
「那還不簡單。因為我軍在對龍族戰爭裏，別說和山脈龍族對等較量了，根本就是被它們給殲滅的。但是，那個小丫頭卻輕易地就與山脈龍族結為同伴。公王大人應該是認為要殺掉那家夥，比對龍族戰爭更需要大軍吧?」
「怎麽可能……」
士官聽到中士的解釋，一臉不敢置信地苦笑著。
「唉，算了。為了殺有才能的家夥而打的戰爭?原來如此，總算是說得通了。」
中士邊說著、邊把水壺蓋子牢牢旋上。
「你看出什麽了嗎?」
「就是戰爭的理由啊。從前不就常有這檔事嗎?哪個國王或皇帝因為覺得自己的地位有危險，所以想除掉年輕人之類的。公王大人是想到那個小丫頭日後可能對自己與西亞爾提斯造成危害，想趁現
在設法將她解決掉吧。」
「嗯～是這樣嗎……」
中士似乎已經明白了，但這說法對士官來說，是個無法理解的念頭。
「既然知道這……喔喔喔!?」
中士拍了拍膝蓋想站起來，但醉意卻讓一雙腳不聽使喚，他就這麽搖搖晃晃地倒在地上。而且這裏足山丘最高處，害得中士在地上翻滾，朝斜坡往下連滾了好幾公尺。
「喂，中士，你不要緊吧?」
「啊哈哈。哎呀～我不要緊，隻是稍微喝過頭，眼睛都花了。」
上官一臉擔心地走到中士身旁，而他則是以笑來掩飾白己的失態，乾脆躺在地上凝視著東方的山頭。
「喔，大少爺，你看看那邊的山頭，上麵寫著什麽?」
「山頭?」
士官照著中士的話仰望東方的山頭。從這個位於國境交界處的略高山丘上望去，可以看見阿茲爾侯國的首都弗雷，環繞那座都市的防壁上空飄著熱氣球。
那些偵察用的熱氣球時時飄在空中，因此並不稀奇。然而，上官看見的熱氣球卻與平常的不同。那個熱氣球不隻塗上了紅、黃兩個醒目色彩，還垂下一大幅布幕。看起來簡直像是個廣告氣球一樣。
「太遠了看不清楚，我去拿望遠鏡過來。」
士官說完之後，便快步衝向司令總部的某個方向。
「嗚～爬不起來……」
中士獨自被留下來，他試圖撐起躺在地上的身軀，卻感到身體異常沉重，無法隨心所欲地爬起來。這也是當然的，他的頭部此時是朝向下坡，若要以這個姿勢爬起來，勢必得花上很大的力氣才辦得到。
不過，喝醉的中士似乎沒意識到這迴事。最後他索性放棄，茫然地仰望藍天。
「啊～有龍在飛……」
山脈龍朝東方飛去的身影隨著浮雲一起躍人他的眼中。
「咦～龍族也會到這種地方來啊……」
隻見龍族展開背後的翅膀，緩緩劃過了天空。中士的目光靜靜地追逐著龍的身影。
「嗚!我的肚子……」
不過，長時間維持頭低身體高的姿勢，令他突然遭受悲劇襲擊。
於是，仰躺在地上的中士，因為忍耐不住而發生了不幸的慘劇。
對於眼下所及的山丘上發生的事件一無所知——
「好厲害，那就是普拉思塔火山嗎?連火山口的噴煙都看得很清楚耶!」
梅貝兒站在環繞弗雷的防壁上，正在使用工作人員準備好的望遠鏡。
望遠鏡對準的目標並不是下麵，而是遙遠的西方。從弗雷的防壁上頭朝西方看去，右側是一片森林密布、無邊無際的山巒——深山山地。在那片山地前方可以看到一座裸露岩肌、棱線平整的山。那是以泛紅的天空為背景，帶著淺黑色的普拉思塔火山。
即將落人地平線的夕陽，此時掛在火山左邊不遠的天空中。
梅貝兒以望遠鏡看著這幅景色，阿茲爾侯國的領主——克羅姆爵士就站在她的身旁。
「聖女大人，弗雷這裏的技術雖然比不上拉庫斯與桑斯塔格，不過，若是提到與照相有關的光學技術與研究，我們可就有領先群倫的自信了。」
克羅姆爵士誇耀著本國的技術力。
他之所以選在這裏對梅貝兒展示望遠鏡，便是為了炫耀國家的技術力吧。
防壁上除了他們兩人之外，還聚集了大批的人潮。這裏是為了歡迎納巴爾與梅貝兒所舉行的歡迎會兼立食派對的會場。
另一名主角納巴爾被那些年輕的近衛兵給團團包圍住。
在不遠處，可以看到潔妮菲將地圖與設計圖攤在桌上。
「是這座橋嗎……」
她正在與技師們討論鐵路建設的相關事宜。
站在梅貝兒身後的夏洛兒，一副也很想看看望遠鏡的樣子。
這時，穿著一身紅衣的高大修道長走過來說道：
「聖女大人，照片已經洗好了。」
「啊，我想看!」梅貝兒離開望遠鏡，衝向了修道長。一旁的夏洛兒見狀連唿幸運，將眼睛湊近目前沒人使用的望遠鏡。
「請看。」
「哇，整張臉都是紅色的……」
照片裁切成比掌心略大一點的長方形，一共有三張。其中有兩張上了色，梅貝兒與克羅姆爵士握手的照片色彩整體偏紅，就是這張照片嚇到梅貝兒的。此外，修道長還洗了一張與這張構圖如出一轍的黑白相片。
「非常抱歉，因為在洗照片時調色失敗了。我之後會拿重新洗過、修正紅色後的照片過來，現在隻來得及準備黑白相片，還請您見諒。」
「不，隻是顏色偏紅讓我嚇了一跳而已，我不會在意啦。」
修道長連番致歉，讓梅貝兒趕緊惶恐地揮了揮手。
「對了，這些顏色是怎麽弄上去的?」
不過她隨即又這麽問道，將自己和克羅姆爵士握手的兩張照片並排在一起。
「之前我曾經提過，相機會將影像留在塗上感光劑的玻璃板上。其實相機內部有四塊玻璃板重疊在一起，每一塊玻璃……各為紅、藍、綠色，還有一塊用來反應光線的深淺。」
「四塊?紅、藍、綠是光的三原色嘛。那不是隻要三塊玻璃就夠了嗎……」
「關於這一點，如果隻用光的三原色，在洗照片時會很難調整色彩，尤其是黑色。不是變成深綠色、就是變成茶褐色……所以，才會在三原色之外再加上反應光線的深淺。」
「咦～原來是因為這樣啊……」
梅貝兒一邊佩服地說著、一邊看著照片。因為紅色部分重現失敗，她與克羅姆爵士握手的照片顯得很不自然。但是，另一張沉思的她站在納巴爾身旁、後方的潔妮菲摟著埋在她胸前的夏洛兒四人共同入鏡的照片，色彩看起來就很自然。
就在這時候——
『是龍族!有龍飛過來了～!!』
梅貝兒他們的頭上傳來了一聲大喊。
「龍族?」
梅貝兒聽到那個聲音，立刻朝聲音傳來的方向望去。
係著粗繩的熱氣球飄浮在防壁上空。氣球的氣囊塗上紅黃相間的鮮豔色彩，還垂下一大幅布幕，上麵寫著『歡迎勇者大人、聖女大人蒞臨弗雷』。
站在熱氣球吊艙裏的士兵指向西方的天空。梅貝兒看到他的動作，正想要轉向士兵指示的方向。結果——
「龍、龍族降落了!」
「嗚哇，快逃啊～……」
站在梅貝兒四周的市民們，突然作鳥獸散地逃之天天。
「梅貝兒，那是一隻小山脈龍。」
「照那個體型看來，應該還是小孩子呢!」
納巴爾與梅貝兒站在四處竄逃的人群中，並沒有移動。
「難不成是菲蕾拉小姐?」
「那頭龍的體型比菲蕾拉小姐來得小，應該不是吧?」
除了他們兩人之外，潔妮菲與夏洛兒或許是看慣了龍族，也沒有逃跑的打算。
另外還有一個人——
「嗯，是候龍嗎?不過，單獨飛行的還真少見呢……」
克羅姆爵士也毫不畏懼地站在原地，仰望著那頭龍的身影。
五人止在注視的龍是一頭體長約五公尺的小龍。這樣的體格與人類相比當然也很龐大，但在龍族裏應該還隻是個小孩子。
那頭龍緩緩地拍打著翅膀飛向防壁，雖然年幼卻依然散發出威嚴感，令克羅姆爵士半張著嘴僵在那裏。
『站在那裏的人，汝等該不會是梅貝兒和納巴爾吧?』
龍飛下來飄浮在半空中，朝梅貝兒與納巴爾
開口詢問。
「這個口吻……是帕潔頓嗎?」
『是呀。果然是梅貝兒，好久不見了，汝還記得吾，真高興。』
隻見那頭小龍——帕潔頓開心地攤開雙手。它的脖子上掛著一個附有背帶的布包，垂在腹部附近晃來晃去的。帕潔頓降落在城牆上，眯起眼睛在梅貝兒麵前彎下腰。
「你今天怎麽會跑來這裏?」
『吾本來是打算和菲蕾拉一起到拉庫斯去。』
帕潔頓迴答梅貝兒的問題，說著說著突然揚起了下巴。
『菲蕾拉說拉庫斯的意大利麵和魚料理很好吃，所以吾也想和她一起去。可是菲蕾拉飛太快，一下子就不見了。』
帕潔頓一邊說著，一邊鬧別扭地躺在地上以頭摩擦地麵。
看到它這副模樣的夏洛兒，發出了「呀～好可愛」的叫聲。
『不過，托此之福吾才能遇見梅貝兒。』
『吾一路飛過來肚子部餓了，有什麽東西可以吃嗎?』
帕潔頓一邊說，一邊拾起頭。它將鼻子湊近梅貝兒，就這麽敲詐了起來。
「聖女大人，您認識這頭龍嗎?」
克羅姆爵士看到他們之間的互動，向梅貝兒問道。帕潔頓則是朝克羅姆爵士瞥了一眼。
「是的。我在救世之旅途中，在龍之山脈碰到一群龍族並與它們結交為友，它就是其中的一人，嗯，還是該說一頭呢……」
「千裏迢迢從龍之山脈飛過來!?難道是候龍嗎?」
『不，吾等一族並非候龍。』
帕潔頓迴答克羅姆爵士的問題，接著爬起身來。
『吾等居住的山脈即使在冬天也很暖和，所以不需要遷徒。』
它把頭轉向西方，這麽說道。
「候龍是什麽?」
梅貝兒仰望帕潔頓，歪著頭詢問。
「所謂候龍，指的是會隨不同季節變更築巢地的山脈龍族與天空龍族。那些候龍會飛到南亞爾提斯來過冬。」
夏洛兒向梅貝兒作說明。
「雖然說是遷徒到南亞爾提斯來，不過，大部分的候龍幾乎都待在弗雷以西的地區。候龍前往的地區，與神龍教徒較多的地區幾乎是重疊的。」
克羅姆爵士接著這麽補充。
『吾肚子餓了～』
「好好好，帕潔頓。不過，不是拉庫斯的意大利麵喔，這個可以嗎?」
帕潔頓因為肚子餓而吵鬧不休，梅貝兒隻得走向立食派對裏放置食物的長桌。隻見她不一會兒便端著一大盤意大利麵走了迴來。
『這個就可以了。』
「對了，你要怎麽吃?」
『不必擔心，吾有記得帶筷子和碗出來。』
帕潔頓說完之後打開掛在脖子上的布包，拿出餐具。它拿出的是一個熔化岩石後製成的碗，以及一雙配合它手掌大小的筷子。
『吾把東西裝在這裏麵。』
「自備餐具是很好，不過，你有辦法用筷子吃東西嗎?」
梅貝兒一邊這麽問，一邊將整盤意大利麵一口氣倒進石碗中。
裝麵的盤子雖然大，卻比帕潔頓帶來的碗還要小，即使整盤都倒進去了也還不到半分滿。
『喔喔喔，這東西可真好吃!』
隻見帕潔頓以筷子夾起麵條吸哩唿嚕地吞下肚，一副心滿意足的樣子。說完這句話，又繼續夾起麵條，咻嚕嚕地吃了起來。
「帕潔頓，這邊還有很多喔。」
『喔喔，還有很多?這個也可以吃嗎?』
梅貝兒邀請帕潔頓到長桌旁，誰知它卻指著放在桌子中央的大花瓶這麽問道。那個花瓶裏插滿了五顏六色的花朵。
「你要吃花?」
「花瓣是吾等食物。稍微加熱後趁還沒凋謝的時候吃，味道很可口的。』
「這麽說來，那時候的沙瑪花也是……」
梅貝兒想起在龍之山脈的迴憶，露出了微笑。當時在他們和龍族共同舉辦的火鍋大會上，確實也出現了龍族喜歡的蒸花瓣。
「那麽，加熱!」
『喔，謝啦』
梅貝兒使出魔法，利用蒸氣一口氣蒸熱桌上裝飾的花朵。那些花被卷入霧氣中，頓時被蒸氣給蒸軟了。
『這個也好好吃』
帕潔頓津津有味地咀嚼著用魔法稍微蒸過的花辦。
「原來龍族是草食性動物啊。嗯，由那個體格來看……」
夏洛兒站在梅貝兒身旁，目不轉睛地望著帕潔頓那體長四肢短的體格思忖著。的確，隻有以植物為主食的生物才會擁有這樣的體型。就在此時……
「啊～!帕潔頓!!你在做什麽!?」
這時候從空中傳來一聲呐喊。眾人抬頭一看，隻見一名女魔導師飄浮在半空中，白色的鬥篷隨風翻飛。
「突然不見蹤影，害妾身擔心得迴頭來找，結果汝竟然一個人在那裏吃東西?」
這名女魔導師便是山脈龍族長老的孫女——菲蕾拉·柯普。她原本的身體為龍的形貌，現在則因為要前往人類的城鎮而化為人形。
『喔喔，是菲蕾拉。吾先開動了。』
帕潔頓聽到菲蕾拉的抱怨，一點反省的意思也沒有，還開朗地揮了揮手。
菲蕾拉看到它那副模樣，忍不住歎了口氣，
「哎呀，這不是梅貝兒嗎?妾身正打算前往拉庫斯，能在這裏相遇真是太巧了。」
等她發現了梅貝兒的身影後，便立刻飛到附近降落下來。菲蕾拉一抬起頭，參加派對的男性看到她姣好的麵貌，不禁『喔喔喔～』地發出了驚唿。
「嗯，納巴爾和夏洛兒……喔，還有潔妮菲也在。汝等在這裏做什麽呢?」
菲蕾拉轉動著漂亮的臉蛋環顧四周，一一找出熟悉的身影。
「我們是來決定鋪設鐵路的規劃。」
「鐵路?是給那種跑起來會咻咻作響的機械走的路嗎?」
梅貝兒的迴答，令菲蕾拉想起了自己在拉庫斯看過的奔馳的機械。不過，帕潔頓正在吃的意大利麵傳來陣陣香味，已經飄到菲蕾拉這邊。受到香味的刺激，菲蕾拉的肚子開始咕嚕咕嚕地叫了起來。
「來，菲蕾拉也一起吃吧。」
梅貝兒發出輕笑聲，端了一小盤食物遞給菲蕾拉。
「嗯，那妾身就不客氣了。」
菲蕾拉接過盤子，拿起三明治就塞進嘴巴。
「噗，聖女大人在喂龍……」
潔妮菲看著他們之間的互動，腦海中突然浮現這句話。她愈想愈覺得好笑，一個人在旁邊捧腹大笑了起來。
隻見菲蕾拉與帕潔頓站在長桌前方，以驚人的速度掃食料理。
「好了，大家也快迴來繼續用餐吧。今天有兩位意外的客人前來參加勇者大人與聖女大人的歡迎會，這種機會可不是常有的啊。」
克羅姆爵士看著他們大快朵頤的模樣後，拍了拍手，對參加派對的市民們如此說道。那些看到龍而逃開的人聽到爵士說的話，也陸續迴到了長桌旁。
這時太陽已經下山，星星開始在天際閃爍。工作人員送了好幾盞油燈到派對會場來，火焰瞬時將會場照得燈火通明。
「那麽，我也繼續……」
克羅姆爵士看到大家又開始用餐，也將手伸向桌上那些夾著火腿與義大利麵餡料的麵包。然而——
「喔!?」
一雙巨大的筷子突然出現，一把夾走克羅姆爵士想要拿的那塊麵包，然後就這麽直接落入帕潔頓張得大大的嘴巴裏。
「居然用兩根木棒夾東西……動作真靈巧……」
克羅姆爵士看著帕潔頓，
發出了這樣的感想。比起享受食物，他大概對龍族吃東西的樣子更感興趣吧。隻見爵士拿起一隻烤全雞，向帕潔頓推銷道：
「這個也給你吃吧。」
『可以收下嗎?那吾就開動了!』
帕潔頓一臉開心地舉起筷子，菲蕾拉在旁邊看了它一眼。
「烤全雞隻剩一隻而已!帕潔頓，汝不可以一個人獨吞!!」
菲蕾拉瞬間環顧四周確認眼前的狀況，隨即用叉子擋住帕潔頓的筷子。
『菲蕾拉，汝這是做什麽?』
「妾身也想吃烤全雞呀。」
『隻剩一隻了!這是最後一隻耶!!』
「就算是這樣，妾身也不可能隨隨便便就讓給汝!」
看來對於基本上是草食性動物的龍族來說，烤全也是一道美味佳肴。克羅姆爵士看著兩頭龍進行激烈的爭奪戰，不禁覺得龍族還真是種貪吃的生物。
「風啊，將它切開!」
這時，梅貝兒施展了一個魔法，介入這場爭奪戰。
「誰也別想獨吞，兩個人一起分著吃不就好了？」
「喔喔，梅貝兒真聰明耶。」
烤全雞被梅貝兒以魔法切成了薄片。菲蕾拉用叉子叉起切好的雞肉，一臉佩服地說道。
『吾都沒想到，一開始這麽做就好了。』
帕潔頓也一邊說，一邊津津有味地嚼著烤雞。
「嗚唿唿唿!聖女大人果然是在喂龍……」
從剛才開始就一直笑個不停的潔妮菲，被這段對話給擊沉。看來梅貝兒與兩頭龍之間的互動完全命中了她的笑點。
『一起吃吧。』
「嗯，我也來嚐嚐看。」
這次改由帕潔頓向克羅姆爵士推銷切成薄片的烤全雞，而爵士也很爽快地答應了，他夾了兩片放進自己的小盤子裏。梅貝兒也接著夾了幾片烤雞到小盤子。
被無數盞油燈照亮的會場上空，此時已是一片星空。低頭朝地麵俯瞰，可以看見遠方都市的燈火，以及山腳的西亞爾提斯軍駐紮的野營地發出的火光。
龍與人類共同參與的奇妙派對，就在這片暮色中持續進行著。
七天的時光匆匆流逝。
世界也在這段期間迎向了新年，今天是新年度的第四天。
地處南亞爾提斯中央的大平原地區仍繼續進行著鐵路工程。
同一時間，一支貨運商隊止從南亞爾提斯最東部的梅爾奇亞出發趕往拉庫斯。
「莉迪雅，我們真的要取消史特瑪卡普之行，改到拉庫斯去嗎?」
「老公，你知道現在是什麽時候嗎!總之，我們得盡快趕到才行!」
這支貨運商隊，便是過去曾與納巴爾、梅貝兒一起旅行的梅卡特爾商會的旅行商隊。
當時商隊裏有六台馬車，而現在卻隻剩下三台。
「媽媽，馬車晃得好厲害，我都沒辦法念書了。」
「對不起，安達莫，你忍耐一下。現在可是有比用功更要緊的事啊!」
聽到兒子的抱怨，梅卡特爾夫人充滿自信地這麽迴答：
「南亞爾提斯的內戰已經結束。現在不正是大好良機，可以到過去因為危險而無法前往的西部去嗎?」
「喂喂，就隻是為了這個理由?」
侮卡特爾先生坐在駕駛座上駕馭騾馬，忍不住對妻子的想法產生疑問。
「當然不隻是這樣羅!聽說拉庫斯那邊製造出能在陸地上奔馳的機械呢!」
梅卡特爾夫人站上了駕駛座，臉上浮現大膽的笑容，將雙手環抱在胸前。
「就因為梅卡特爾商會不是船公司，在蒸氣船問世時備受船公司工會的百般刁難，連一艘也沒買成。那明明是最棒的運輸工具啊。」
夫人這麽說著，一腳踏在駕駛座前方的扶手上。
「不過，這次的機械就像這台馬車一樣，是陸地上的交通工具。既然如此，最有資格買下這次發明的，不就是我們旅行商人嗎!」
夫人一隻手舉向半空中，以強而有力的語調宣布著。就在這時——
「喔喔!?」
馬車輾過一顆小石頭，狠狠彈跳了一下。
「啊，媽媽，危險……!」
一個頭上係著大蝴蝶結的女孩連忙想要扶住母親。但是，夫人的體格畢竟太健壯了，兩人就這樣失去平衡，一起摔進駕駛座後方的車篷裏。
「嗚嗚嗚～媽媽你好重～……」
「哎呀，對不起啦，沙菲亞。」
不小心拿女兒當墊背的夫人趕緊爬起來。
「媽媽，你要再瘦一點比較好啦～」
被壓在底下的女孩坐起身，向母親抱怨著。
一名小女孩乖乖坐在旁邊，看著兩人跌倒的樣子。
「媽媽、姊姊，你們沒事吧?」
小女孩微微歪著頭，抬起眼睛關心地問道。
「我沒事，沙菲亞有沒有受傷?」
「嗯，我也沒事。不過，剛剛還差點以為會被壓死……」
聽到早一步站起來的夫人這麽問，女孩——沙菲亞挖苦地說道。
「啊……對了，露比諾。」
夫人好像突然想起什麽事情，她開口叫喚著小女孩——露比諾。露比諾的膝蓋上此時放著一本攤開的大圖鑒，夫人似乎就是看到那本圖鑒而想到了什麽事。
「在拉庫斯發明的新機械，好像就是梅貝兒的作品喔!」
「聖女姊姊的作品!?」
夫人的話讓露比諾的表情瞬間開朗了起來。
「那麽，隻要我們到拉庫斯去，就可以再見到聖女姊姊了嗎?」
「嗯，聽說她現在還待在聖拉庫斯教會裏，說不定能見上一麵喔!」
「哇～我好想見聖女姊姊喔」
露比諾聽到夫人的迴答，開心地舉起手高喊萬歲。
「爸爸，我們快點到拉庫斯去!」
「喔喔，包在我身上!」
露比諾坐到駕駛座旁，催促梅卡特爾先生加快速度。她的話讓梅卡特爾先生臉上浮現一抹笑容，隻見他輕輕對騾馬揮鞭，重新握好韁繩。
話說同一時間，在阿茲爾侯國的山裏，紅色的蒸氣火車正發出輕快的聲音向前衝剌。行經森林的鐵路是複線軌道，列車正在左側的鐵軌上奔馳著。
穿著一身藍色修道服的駕駛與納巴爾一起坐在火車頭的駕駛座裏。而且，現在駕駛火車頭的人是納巴爾。和操縱滑翔翼時一樣，看來他似乎很喜歡駕駛交通工具。
火車頭後麵拉著幾輛裝載軌道的貨車、兩輛燃料槽車、當作工房使用的工作車、為作業員烹調食物的餐車、儲藏食材的冷凍車、兩輛臥鋪車、醫療車、附有露台的監督車，最後是一輛敞篷的貨車。
『喔喔喔，速度好快』
小龍帕潔頓坐在最後一輛貨車上，雀躍不已地跳來跳去。
「南亞爾提斯的工業力量真是讓人大吃一驚。工程才展開六天而已，就已經有一百多公裏的路線通車了……」
敞篷的貨車前端連著監督車。梅貝兒、菲蕾拉與潔妮菲就待在監督車後方的露台上，三人此時圍坐在一張圓桌旁。
「工業力量當然也是原因之一，不過，最主要還是因為阿茲爾侯國有很多民眾都願意為鐵路工程提供協助吧。」
潔妮菲一邊看著攤在桌上的地圖、一邊這麽說道。這時，拖曳列車的火車頭前方傳來一聲響亮的汽笛聲。梅貝兒聽到那個聲音後，站起來往露台前方看去。
隻見一輛亮藍色的火車頭正逐漸逼近中。嗶——那輛火車頭發出尖銳的汽笛聲，與梅貝兒等人搭乘的列車交錯而過。
「哇～好多貨物喔……」
反方向的火車頭拉著好幾節敞篷的貨車廂，車上的麻袋堆積如山，每一袋都塞滿了貨物。
「那些袋子裏頭裝的是咖啡與茶葉。每個人都希望鐵軌能盡快鋪設到自己的農園附近，才會這麽賣力地協助工程進行。」
「咦～原來如此……」
交錯而過的列車後方還有客車廂，車上的乘客一邊滿臉稀奇地看著對側的火車，一邊從窗戶探出頭向他們揮手。
帕潔頓也朝漸漸遠去的列車揮手迴禮。
「鐵路已經通車了嗎?」
「是的，鋪設完畢的部分已經開始營運，順便當作是測試。因為這樣，長期以來無法運送到外地、隻能丟棄的咖啡豆也能出貨了，許多居民因此而非常感謝我們呢!」
「感謝……是嗎……」
梅貝兒聽到潔妮菲這麽說，小小地歎了口氣。
「梅貝兒，妾身真的可以不必使用浮遊魔法嗎?」
菲蕾拉向梅貝兒詢問道。
菲蕾拉也和梅貝兒她們一起坐在圓桌旁，隻有椅子是換成由岩石雕鑿而成的特製品。因為菲蕾拉在未使用浮遊魔法時，體重會超過五公噸，普通的椅子根本無法承受她的重量。
「嗯，不用魔法會給火車帶來負荷，我想這是測試性能的好機會。」
「是嗎?算了，可以少用一個魔法，那是再好也不過了。」
菲蕾拉坦率地接受了梅貝兒的解釋，轉頭欣賞著左邊的景色。
鐵軌鋪設在森林中，偶爾碰到森林之間的空地，在樹林的縫隙問就可以看到寬廣的河原。河床上堆積著大塊的岩石，看起來正像是河川上遊該有的風貌。
「不過速度還真快呀，火車現在的車速是多少?」
「車速?這個嘛……」
梅貝兒聽到菲蕾拉不經意提出來的問題後，將臉轉向車廂裏。
車內的牆壁上掛著時鍾，鍾麵上的秒針正滴答滴答地轉動著。梅貝兒一邊看著時鍾，一邊算起火車哢睫哢嚏的行駛聲。
「十聲是十六秒，一根鐵軌的長度大約是二十公尺……啊……那時速應該有四十五公裏吧。」
「哎呀，在這種坡度千分之六的上坡路段，也能跑那麽快嗎?」
潔妮菲覺得有點意外，又自行將梅貝兒的試算再驗算了一次。
『時速四十五公裏?這樣有多快呀?』
帕潔頓也在此時加入對話。
「就和從三樓的窗戶，也就是八公尺高的地方一口氣掉下來的速度一樣快。」
梅貝兒立即迴答了這個問題。
「聖女大人，這個比喻未免有點……」
潔妮菲聽了不禁露出苦笑。
「咦!?枕木的顏色突然不一樣了。」
梅貝兒察覺到鋪設在對側軌道上的枕木顏色並不相同。
「這是桑斯塔格送來代替木材，以鋼筋水泥製成的新枕木。」
「水泥!?可是那種材料一旦遇到震動馬上就會碎裂呀?我明明提醒過他，用水泥製作枕木會失敗的……」
「他們還加上了鋼筋喔!水泥裏麵有加入鐵絲與鐵骨，所以不必擔心碎裂的問題。」
「那是什麽東西?」
「水泥雖然很容易碎裂，不過隻要在裏麵加入金屬，就可以變得堅固而不容易損壞。桑斯塔格發明了這種技術，當作代替磚瓦的建築方法。」
「在水泥裏麵加入金屬?總之就是加上骨架，好讓水泥變堅固是嗎?原來如此，看來布魯諾先生至少是個言出必行的人……」
梅貝兒頗為佩服地說完之後，再度將視線轉向對側的軌道上。隻見原本應該直接鋪設在地麵上的軌道，底下突然又多墊了一層沙礫。
「咦咦!?為什麽要墊沙礫?」
「喔，這也是根據桑斯塔格的報告決定的。」
潔妮菲對一臉驚訝的梅貝兒說道。
「據說將鐵軌鋪設在沙礫上，枕木就會沉入沙礫中，即使不必以木樁固定位置也不會歪掉。而且，就連火車行駛時發出的噪音也會跟著變小。」
「噪音會……?真的耶，那種鐮鐮的聲音消失了。是沙礫將噪音給吸收掉的嗎?」
梅貝兒經她一說，這才首度注意到聲音的變化。車輪與軌道之間發出的乾涸聲響似乎被什麽東西吸收而變小了，隻剩下鐵軌連接點時的哢嚏聲。
「潔妮菲小姐～拜托你，以後碰到這麽有趣的話題，請務必早點告訴我!」
梅貝兒突然將雙手交疊在胸前，對潔妮菲提出這樣的請求。
「如果你願意告訴我，那我遇到像這樣有趣的事情時也會告訴你的。」
梅貝兒說著，從口袋裏拿出了一張彩色照片來。
「咦!?這是什麽?」
「這是弗雷研發出來的立體照片。」
梅貝兒向瞪大雙眼的潔妮菲說明照片的來曆。
那是一張簡單的照片，畫麵中的梅貝兒坐在一張椅子上。不過，隻要將照片變換一下角度，就能看到畫麵中的梅貝兒身體也會跟著改變方向。而且不隻左右變換，還能夠上下移動，就像照片裏有個立體模型一樣地自然。
「這到底是……」
「你看，照片的表麵有些凹凸不平吧，這好像就是讓影像變立體的秘訣。」
梅貝兒開始向一臉不可思議的潔妮菲說明原理。
「隻要攝影時於玻璃板前方放上凹凸不平的板子，再把同樣的板子疊在拍出來的照片上，影像好像就會變得有立體感。這些凹凸不平的地方都是半圓形的透鏡，可以藉由光的折射產生立體效果……對不起，我雖然很想為你說明原理，但對於為什麽能照出那麽漂亮的立體圖形，我自己也是一知半解。」
不過，看來梅貝兒自己也還沒有完全理解。
順帶一提，這張照片並不是由兩張照片重疊而成的立體照，而是使用有著細微凹凸的玻璃板製作的立體影像。這些凹凸處是一排排整齊的小透鏡，每個直徑不到一公厘長。射人照相機的光線透過這片凹凸玻璃板產生光折射來攝影時，所有角度射入的光線都會被記錄下來。隻要將顯影的照片與規格相符的板子重疊起來，每個透鏡從各個角度合成的映像就會重現出來，讓照片看起來有立體感。
「不愧是聖女大人，居然能擔任這種珍貴照片的模特兒……」
「嗯，他們說什麽想要留下女王陛下登基前的珍貴照片……」
梅貝兒聽到潔妮菲的話，忍不住欲言又止、吞吞吐吐的。
「問題是……我又還沒有答應要當女王……但是，就算我反對，恐怕也沒有任何人會接受我的意見吧……」
梅貝兒轉頭望著車窗外，開始不滿地碎碎念。
『汝看什麽?吾也要看。』
帕潔頓看到梅貝兒的樣子，也想抬起頭靠到她們身旁。
「啊，笨蛋，別抬頭!」
菲蕾拉在帕潔頓抬頭之前就注意到它的動作，連忙出聲想製止。然而已經太遲了，隨著砰咚一聲巨響，帕潔頓的身體同時也被拋向了列車後方。
幾根伸到鐵軌上方的粗樹枝，直接擊中帕潔頓的臉。
「剛剛的聲音是……哇啊!」
梅貝兒轉頭一看，正好看到帕潔頓被摔出貨車的畫麵。
「糟了，快停車、停車～～～～～!」
梅貝兒連忙朝前麵的蒸氣火車頭大吼著。但是，這裏與火車頭之間相隔將近二十節車廂，距離更是超過三百公尺，她的呐喊聲根本不可能傳到火車頭那裏。
不過，火車頭卻拉響汽笛，突然減慢了速度。
「咦!?前麵聽
到了……嗎?」
梅貝兒這麽想著，疑惑地迴過頭。
「聖女大人，火車之所以會減速，是為了要渡過那座橋。」
潔妮菲向她說明，接著伸手指向前方，那裏有一座橫越溪穀的大型磚瓦橋。
「橋!?難道區區六天的時間裏，就連橋都蓋好了?」
「怎麽可能?這種事辦不到的啦!」
潔妮菲笑著迴答梅貝兒。
那座磚瓦造的橋，長度將近一百公尺，橋身共有四個拱形，最大的拱形直徑約有四十公尺，一條大河自拱橋下緩緩流過。
「那座橋是運河橋。」
「運河橋!?啊……原來如此。」
梅貝兒聽到運河橋這個名詞後立刻意會過來。運河橋是船隻渡河的橋道。
「我們之前在討論鐵路要如何渡過史比特河時，得到的結論是迂迴從史提諾上遊七十公裏處繞過河。在這個計劃裏，走這座橋可以讓工程於最短時間內完成，所以最後就選擇這個方案了。」
「七十公裏是嗎……繞了一大圈呢。」
「嗯。但是一渡過這座橋，馬上就能抵達阿茲爾的第三大都市凱菲了。從史提諾出發到凱菲的路程是八十公裏，距離終點站弗雷還剩下一百公裏的路程。不過，接下來的路線大都利用了舊運河河道，因此隻要在森林裏拓展三十公裏左右就行了。」
潔妮菲一邊指著攤開的地圖，一邊說明鐵路行經的路線。
這段期間，因為接近運河橋而減速的火車，再度開始加速。行駛了一段路程之後，前方傳來當當當的聲音。
「嗯?這是什麽聲音?」
「再往前一點，就要進入單線軌道了。」
潔妮菲迴答了梅貝兒的疑問，解釋聲音的來由。
列車前方的鐵軌與隔壁的鐵軌合而為一。剛才聽到的當當聲，便是火車經過鐵軌匯合點的信號聲。在鐵軌匯合點前方豎立了信號牌，上麵寫著『可以進入』與『停止』兩個標語，現在信號牌上的箭頭是指向『可以進入』的標語。
「單線軌道!?為什麽?」
「還不是因為橋寬的關係。火車車廂的寬度是三點六公尺，而橋麵的寬度隻有五點三公尺而已，根本不足以讓複線的軌道通過。」
「這樣啊?聽你一說，的確是如此。」
梅貝兒得知理由之後，聳了聳肩膀。在她麵前，前方的火車頭正緩緩地行駛過橋。
「這座橋能夠承受得了火車的重量嗎?」
「哎呀，您不必擔心。這座橋原本是運河橋，足以負荷水的重量。根據我的計算，就算是最重的火車也比河水還輕喔。」
「是這樣嗎?」
「嗯，運河可是寬達四點一公尺、深度有一公尺半啊。」
「一立方公尺的水重量是一噸……聽你這麽說，的確沒錯。」
在兩人談話的期間，前方的火車頭已經率先過了橋。
『喂～等一等吾～!』
這時，剛才摔下火車的帕潔頓一邊在空中傷心唿喊著，一邊追了上來。
『竟然丟下吾，太過分了吧。嗚哇～』
帕潔頓說著，試圖降落在行駛中的貨車上，不過，要在移動中的物體上降落本來就不是一件容易的事。想當然爾，它著地失敗，仰天摔倒在貨台上，半個頭伸出車外。
最後一節貨車載著帕潔頓開始渡過運河橋。同時，原本環繞在鐵路邊的樹林也跟著消失，視野一口氣開闊起來。帕潔頓俯瞰著眼下的河原。那片原野最高處大約有四十公尺，底下有深綠色的河水與隱約可見的白色岩石。
『好高～～～～～～!好可怕喔～～～～……!!』
帕潔頓由於麵朝下，正好將下麵的景色看個透徹，全身僵硬地發出了悲鳴。
「哈哈哈，帕潔頓，這句話真是傑作耶!」
菲蕾拉看到這一幕，笑得抱著肚子靠在圓桌旁。由於菲蕾拉現在並沒有使用浮遊魔法，桌子一時無法承受她的重量，當場就被壓垮了。
「真是的，你們到底在做什麽啊。」
梅貝兒忍不住對這兩頭一起倒下的龍族吐槽。她身旁的潔妮菲立即救迴重要的地圖緊緊抱在懷裏，這才鬆了一口氣。
終於，最後一節貨車也渡過橋，重新駛入樹林。隻是在這個時候，帕潔頓的頭又因為撞上樹幹，再度從火車上摔飛出去。
同一時間，在阿茲爾侯國首都弗雷下方的山丘上——
「潛入森林的士兵們情況如何了?」
「是，目前尚未收到任何有關戰果的報告。」
攻入南亞爾提斯的西亞爾提斯軍，就這麽駐紮在山丘上進退兩難。山丘以東是隸屬於帝國的索爾提斯教地區，他們不能無視聯合憲章的規範，以致很難發動攻擊。
「難不成已經棄械逃跑了?」
「雖然有這個可能性，不過，有親人被留下來當作人質，他們應該不敢亂來……」
比茲馬思爵士正在司令總部的帳棚裏向一名將軍確認戰況。
就在此時，頭上傳來了一聲爆炸聲響。
「真是煩人。」
比茲馬思爵士不悅地低語著，走出司令總部的帳棚抬頭仰望天空。
兩台裝載火箭噴射器的滑翔翼在藍天之中飛翔。這兩台進行定時偵查飛行的滑翔翼正在歸途中。不過，滑翔翼刻意選在西亞爾提斯軍的上空點燃火箭噴射器，顯示出這趟偵查同時也是一種示威行為。
「能在空中飛行的機械……真希望我軍也擁有那樣的東西……」
比茲馬思爵士以目光追逐著兩台滑翔翼逐漸遠去的身影，很不高興地喃喃自語著。
「比茲馬思爵士真的會遵守約定嗎?」
「誰知道，索爾提斯教徒的話有多少可信度?」
接下比茲馬思爵士命令的四名士兵正躲在工程現場附近的森林裏，藏身於搭好的臨時帳棚
「不過這件事還真古怪，索爾提斯教徒居然會想要殺害索爾提斯教的聖者。」
「別管那麽多了，我們隻要奉命行事就好。」
「嗯，咱們的親人可是在那些家夥手上。現在也隻能相信殺了聖女，他們就會放人的約定了。」
這四名男子都是神龍教徒，而且還是居住在西亞爾提斯軍占領地區的民眾。西亞爾提斯軍抓他們的親人當人質，逼迫他們前來殺害梅貝兒。
「對了，那個聖女真的會來嗎?」
「很難說吧?比茲馬思爵士說隻要在工程現場附近監視，聖女早晚一定會出現的……」
「今天已經是第四天，再說工程現場也不隻這一處。她真的會來嗎?」
幾名男子一邊監視工程的情況，一邊整備槍枝，以便隨時都能派上用場。他們攜帶桑斯塔格開發出來的新型來福槍一直埋伏在這裏，等待梅貝兒的出現。
「好了，我們再稍微往前移動一點吧?」
其中一個人站起來，招唿同伴們移動位置。
「就這麽辦。真是的，這些家夥的施工速度未免太快了。」
其他士兵聽到他的話，也一邊抱怨，一邊起身收拾帳棚。就在這時候——
「喂，又有一輛會動的玩意兒過來了。」
另一名士兵聽到蒸氣火車頭的聲響，下坡去確認情況。
一輛紅色的火車正接近工地現場，在靠近山穀那一側的鐵道上緩緩駛來。士兵們紛紛來到下坡處，躲在鐵路旁邊的草叢裏，試著想要看清楚那輛火車。
「車上有名近衛士官，聖女終於來了嗎?」
其中一個人注意到了駕駛座上的納巴爾。
「開車的人是近衛士官?這是
阿茲爾侯國由於平地稀少，因此穀物的生產量也不大。不過，靠著取代穀物栽種的咖啡與茶葉，縱使境內多山，卻依然是個非常富庶的國家。
然而，這個國家同時也因為靠近神龍教與索爾提斯教的勢力分界線，過去數度遭受戰火波及，許多運河與咖啡園、茶園都在戰爭中被破壞。咖啡與茶葉的生產量大幅降低不說，大部分的產品也因為運河被破壞而無法輸出，現在隻能勉強維持全盛時期一成左右的流通量。長期持續這樣的狀態，導致有將近八成的農家拋下了咖啡園與茶園，改為集中居住在史比特河流域。
雖然隻是暫時協定，但造成產業不振的內戰畢競休戰了。於是，農民們又逐漸遷迴到過去居住的地方，在荒蕪的山上重新種植咖啡樹與茶樹，努力讓運河恢複原狀。
阿茲爾侯國的人口——史比特河與佛雷齊河匯流的地點，是侯國第二大都市史提諾的所在地。在內戰轉劇之前，這裏曾是阿茲爾侯國的首都。
由於內戰的緣故，史提諾的市區周邊建有高聳的防壁。而那些無法在城牆內擁有安居之所的貧民，則是住在距離城牆不遠處，位於山丘上的貧民區裏。
藉由蒸氣動力運作的工作機械正在整平貧民區與防壁之間的地麵。現場的機械共有三台，分別是推土機、大型掘土機與附上貨架的起重機，每一台機械底部都裝著履帶。
「真是的。機械的力量很大，若不慎重決定數量與運用方式，可是很危險的。」
醫療用的帳棚搭建在流經工程現場的河川旁。在帳棚裏麵，夏洛兒正一臉不敢置信地替那些受傷的作業員包紮傷口。
「哎呀，真沒麵子。都怪我太貪心，想一口氣把貨物搬過去，才會將貨堆給弄垮了……」
「哈哈哈。還好沒有人受重傷，這已經是不幸中的大幸了。」
「傷口得縫上七針已經算重傷了好嗎!真是的，男人就是這樣……」
夏洛兒看到這些接受治療的壯漢豪邁大笑、不當一迴事的態度，覺得為他們擔心簡直就是白費力氣。
就在這時候，艾米利奧麵露難色地走進來。
「喔喔，小哥，輸送機修好了嗎?」
那名壯漢注意到艾米利奧，笑著向他問道。
「嗯，總算設法修好了。不過，有一台蒸氣引擎發出怪聲、二條輸送皮帶被壓扁不能使用……」
「隻有這種程度的損害嗎?真是太好啦。如果沒辦法在今天內讓滑翔翼起飛，上頭不知道要怎麽怪罪呢。」
壯漢聽到艾米利奧的迴答，笑著露出了一口白牙。
夏洛兒在男子手臂上纏好了繃帶。
「來，包紮好了。」
她這麽說道，拍了拍傷口。
「嘎啊…………!」
隻見剛剛還在豪邁大笑的壯漢，發出了與長相不搭的奇怪悲鳴。
「前剛線基地……是嗎……」
夏洛兒俐落地收拾著治療用具，喃喃自語著透過帳棚的窗口往外看。
自從西亞爾提斯軍侵入南亞爾提斯的消息傳到拉庫斯以來，已經過了三天。最早作為對抗策略所設置的前線基地，就是這個史提諾基地。
會在這裏設置基地是基於以下三個理由——為了要以阿茲爾侯國的首都弗雷為起點而鋪設鐵路、因為這裏是索爾提斯教與神龍教的勢力分界線、史提諾是佛雷齊河的交通要衝。
在醫療帳棚旁邊排列著八台滑翔翼。這裏對南亞爾提斯來說，也是第一座航空基地。之所以開那些機械過來整地，就是為了建造滑翔翼起飛與降落時的跑道。
負責將滑翔翼與建材運送過來的船隻已經將所有貨物搬上岸，現在正從河岸邊緩緩駛離。
「勇者大人，隻要裝上這個，滑翔翼就能飛到弗雷去嗎?」
「嗯，點燃一個火箭噴射器大約能飛二十公裏。這裏到弗雷的直線距離是七十公裏，因此隻要裝上四個應該就能輕鬆抵達了。」
帳棚外的納巴爾正在接受孩子們的問題轟炸。
一眼望去，工程現場四周擠滿了看熱鬧的人群。不論是滑翔翼也好、工作機械也罷，在拉庫斯居民以外的人眼中，全是些不曾見過的奇妙機械。機械運轉的流程對他們來說也非常地不可思議。這當中還有人趁著作業員一不注意，偷偷搭上輸送皮帶，以致被送進了廢石場。
當納巴爾他們待在史提諾的工程現場時——
「哇～船隻居然能登上這麽高的山……」
梅貝兒則是搭乘大型船隻，經由階梯狀的閘門式運河登上山去。
這條運河在史比特河途中分流，通往首都弗雷。
「阿茲爾侯國為什麽會把首都建造在山上呢?」
運河逐漸登上山，梅貝兒看著前麵的景色，腦中蹦出了這樣的疑問。
運河穿過森林，正朝著一道大山脊前進。前方可以看到高聳的防壁，建造在山上的首都弗雷便由那圈防壁守護著。
在都市上空飄浮著幾個類似氣球的白色物體。那是為了防備西亞爾提斯軍突然來襲，升空用來監視周遭的偵查用熱氣球。
「因為內戰日趨激烈化，才會將首都從危險的河岸遷栘到便於防守的山上。」
潔妮菲如此告訴正在仰望著防壁的梅貝兒。
隻見她手裏拿著一張大地圖，邊眺望著船隻右側的山地。
「潔妮菲小姐，我們有辦法在那麽險峻的山上鋪設鐵路嗎?」
這是為了要決定從位於河畔的史提諾連接首都弗雷的鐵路路線。
「不利用閘門之類的裝置，而是一條鐵路從頭通到尾……?」
「嗯。我認為設置閘門之類的太花費時間，無法活用鐵路在速度上的優點。所以無論得經過陡坡或是急彎道，我都想用一條鐵路通到底的方式來進行。」
「這樣的條件相當嚴苛啊。」
潔妮菲聽到梅貝兒的要求，用筆敲了敲自己的額頭迴答。
「從史提諾到弗雷的直線距離大約有七十公裏、標高差約六百公尺。要把彎道改緩，最大坡度就是千分之二十五，要把坡度壓低到幹分之十三以下，彎道的最小半徑就是一百五十公尺……」
潔妮菲一邊喃喃自語著，一邊構思鐵路通過的路線。
地圖上畫了好幾條線，都是潔妮菲在構思路線時留下的痕跡。其中也有爬上小山繞一圈，然後再行經鐵橋通往鄰山的路線。
梅貝兒站在旁邊瞥了地圖一眼。
「那個……潔妮菲小姐，這個阿茲爾侯國是咖啡的特產地嗎?」
開口問道。
「嗯，不過，內戰似乎對運河與咖啡園造成不小的破壞……」
潔妮菲如此迴答，把頭轉向梅貝兒。
「喔～內戰破壞了運河是嗎……那麽，要在那裏鋪設鐵路也是『有可能』……吧……還有，如果可以的話，我希望鐵路不是從史比特河的這一側鋪過去，而是從史提諾那裏開始鋪起。這麽一來，該怎麽找渡河的橋梁呢……」
梅貝兒靠在扶手上，開始思索著。
「如果坡度為幹分之十三，時速隻能到八公裏；若是控製在千分之五以下，時速就能達到三十公裏以上……」
「原來如此，我大致明白聖女大人在想什麽了。」
潔妮菲聽到梅貝兒喃喃發出的嘀咕聲，微笑著說道。
「即使距離拉長，如果能將坡度
減緩，就時間而言，反而會比較快抵達吧。」
潔妮菲一邊說著、一邊在地圖上畫出一條大曲線。這條線和剛剛那些不必渡河的路線截然不同，是條從史提諾通往史比特河上遊、大幅迂迴的路線。途中還會經過好幾道廢棄的運河。
「聖女大人，利用廢棄的運河真是個好點子。運河流經之處，是過去因為栽種咖啡與紅茶而繁榮一時的城鎮與村莊，這點對於運輸貨物來說也很方便。」
「嗯!?是嗎?」
潔妮菲的話讓梅貝兒露出傻愣愣的表情。她隻是提議如何鋪設鐵路，根本沒把將來的展望考慮在內。
「全長大約有一百八十公裏吧。這條路線最大的坡度是千分之八左右，這個地段要再評估一下。」
不過，當事人潔妮菲卻一邊以線測量著路線的總長度，一邊心滿意足地說著。
「真不愧是聖女大人。」
「呃……我什麽也沒做呀……」
潔妮菲的反應讓梅貝兒覺得很頭疼。總覺得每次好像隻要她一開口說些什麽，事情就會變成是她的功勞。
梅貝兒察覺到這種氛圍，忍不住聳聳肩、歎了口氣。
「先不提這個了。潔妮菲小姐，納巴爾他們會先抵達弗雷嗎?」
梅貝兒仰望著天空，開口問道。
「這艘船預定在下午兩點半會抵達弗雷，還有兩個多小時……助跑的設備有辦法在這之前整備好，讓滑翔翼起飛嗎……」
潔妮菲也從地圖上抬起頭，仰望著天空。
在空中盤旋的飛鳥嘎嘎叫著，森林一直延伸到運河周圍。棲息在森林裏的老鷹，似乎就是以捕食因誤入運河而無處可逃的魚類維生。
「用火箭來發動滑翔翼，助跑距離不是隻需要三百公尺就夠了嗎?」
「雖然可以用火箭噴射器讓滑翔翼起飛，但是，現在的滑翔翼頂多隻能加裝三個火箭噴射器。我想應該還沒有辦法飛到這裏來……」
「嗯，聽你這麽一說，的確沒錯。」
梅貝兒聽了潔妮菲的分析後，搔了搔後腦勺。
「雖然裝上五個火箭噴射器應該就能飛到弗雷，不過，考慮到多出兩個噴射器的重量，看來也沒有那麽簡單呢!」
「嗬嗬嗬。聖女大人如果真的那麽想知道，也到史提諾去等待勇者大人駕駛的滑翔翼不就好了嗎?」
「我一開始也是這麽想，但是他們說如果失事就不妙了，所以不讓我跟去。」
也許是被要求先搭船出發而心生不滿吧?隻見梅貝兒一臉不悅地鼓著腮幫子。
「說到這個，夏洛兒已經告訴我羅!聖女大人可是即將成為南亞爾提斯女王的千金之軀，大家當然會擔心你啊!」
潔妮菲看到梅貝兒的表情後，微笑著說道。
「我可沒有答應要當什麽女王喔!隻是他們擅自決定，我好像也沒有拒絕的權利……」」這也是無可奈何的呀!要說誰是索爾提斯教徒與神龍教徒雙方都認可的聖者，現在除了聖女大人之外，再也沒有別的人選了。」
「咦～應該不至於吧。我想隻要有心去找，絕對可以找到一、二個人吧?如果是用捏造的，那不管要五個還是六個都……」
「這個～說捏造未免有點……」
潔妮菲聽到梅貝兒這種想把重責大任推給別人的說法，一張笑臉頓時變成了苦笑。
在潔妮菲的注視下，梅貝兒將目光從船外轉向了貨艙。
她們搭乘的這艘船，甲板中央的貨艙此時大門敞開，裏頭堆滿了附上枕木的軌道。至於火車頭則放在貨艙外，那是一輛深綠色的蒸氣火車頭。
「對了，潔妮菲小姐，火車不是前麵有個鍋爐室，而駕駛室就接在鍋爐室後麵嗎?為什麽要設計成這樣呢?我覺得駕駛室在前麵應該會比較方便操控……」
梅貝兒看到火車頭，立刻改變了話題。
「您問鍋爐室為什麽要設置在前方嗎?那是因為之前曾發生衝撞事故，市長先生研判將沉重的鍋爐室放在前麵，應該可以提高駕駛的存活率。」
「啊……是因為這種理由嗎?原來如此，我倒沒有把事故的因素考慮進去。」
梅貝兒聽到理由後拍了一下手，露出佩服的神情說道。
「另外，後麵裝水與燃料的儲存槽，也是考慮到發生事故時的狀況，而將燃料槽做得特別堅固，水槽則是比較脆弱。依據構想，我們希望出事時水槽會先壞掉噴出水花，好澆熄鍋爐室的火勢。」
「咦～就連後麵也有考慮到事故而設計的裝置啊?」
梅貝兒這麽說著，邁步走向火車頭。潔妮菲也拿著地圖緊跟在她的身後。
「話雖如此，這個裝置也隻是設計出來而已，還沒經過實測。」
潔妮菲接著說道。
「還沒經過實測!?那麽，這是個隻限於圖麵上的裝置?結果隻是紙上談兵喔?」
「這也是沒辦法的事。畢竟沒人操作，火車頭就無法開動。再怎麽說也不可能為了實測而特地引發事故吧?」
「啊……啊哈哈……說得也是……」
梅貝兒在聽到無法進行實測的理由之後，發出了自嘲的笑聲。不過，接著又伸出手觸摸火車頭。
「我倒是很想設法進行那個實測……」
隻見她以一臉認真的表情如此嘀咕著。
轟隆!就在這時候，山下傳來了爆炸聲響。
「這聲音是……」
梅貝兒聽到聲音，立即從火車頭旁邊探出頭。
大型船隻上山後，運河在森林中不斷向前延伸。前方可以看到一座大湖，湖麵在陽光映照下閃閃發光。大概是湖麵與對岸的距離太遠，隻見朦朧的空氣染上一層淡淡的藍暈。而在一座小山的另一端，可以看見一道橘色的光，那是佛雷齊河支流——史比特河的河水。
在河流上空，有什麽東西閃爍著光芒，隻見兩個光點一上一下，相距甚遠地飄在藍天之中。
「是勇者大人和夏洛兒。」
潔妮菲晚一步探出頭，她也發現了空中的光點。不久，那個光點顯現出白色的十字形狀。
「哇啊～好快喔～……」
聲音與光點的真麵目是兩台藉由火箭噴射器加速的滑翔翼。兩台滑翔翼邊在藍天中拖曳出長長的白線，邊筆直地朝著運河飛來。
其中飛得較低的那台滑翔翼，率先逼近梅貝兒他們搭乘的船隻。
「好厲害～……看來果然是那邊比較快。」
在噴射器持續加速作用下，滑翔翼瞬間超越了大型船，從森林上方低空掠過，衝向運河前端的弗雷。
「不過，飛得還真低耶!是因為火箭太重，以致於飛不高嗎?」
潔妮菲注視著逐漸遠去的滑翔翼，歪著頭喃喃說道。
另一台滑翔翼在這時飛過船隻上空。那台滑翔翼在越過大型船之後，機體發出的轟隆聲也跟著戛然而止，看來火箭噴射器似乎已經燃燒殆盡。
船隻四周立刻被一片寂靜包圍，能聽見的，唯有河水流入閘門的水聲，以及風吹動森林樹梢時奏出的沙沙聲。
然後，這份寂靜又開始一點一滴地消失，森林裏再度傳來鳥叫聲。周遭之所以突然陷入寂靜，似乎是因為噴射器的爆炸聲嚇得林中的鳥兒全都忘了鳴叫的關係。
藍天中浮現滑翔翼留下的白色軌跡。在那道軌跡下方，幾隻老鷹又開始嘎嘎叫地兜著圈子飛行。
大約兩小時之後，船隻終於走完運河的登山道，抵達弗雷。
「聖女大人，歡迎您蒞臨敝市。」
運河前端有個人工湖，船隻就停靠在位於湖畔的港口中。梅貝兒在船長的催促下，第一個
走下舷梯，侯爵與市民們揮舞著小旗幟歡迎她的到來。
在侯爵身旁站著一名身穿紅衣的修道長，而他前方則有個以三腳架架起來的方形箱子。
那個裝置立刻引起了梅貝兒的興趣，她向前來迎接的市民們點頭致意之後，便將目光轉向以三腳架架起的箱子。有個筒狀物體從箱子上方往前伸出，從剛剛就一直對準梅貝兒他們的方向。箱子後方蓋著一塊黑色的布，修道長身體往前傾，頭埋在那塊布底下。由他的動作看來，似乎是在窺視著箱子的裏部。
「聖女大人，歡迎來到弗雷市。我是阿茲爾侯王，凱·普魯魯斯·李·諾拉·朵·克羅姆·阿茲爾，請稱唿我為克羅姆爵士就好。」
就在梅貝兒舉步打算朝箱子瘧去時，阿茲爾侯王克羅姆爵士剛好也過來表示想與她握手。
「我是梅貝兒·瓦伊斯。因為鐵路測量與技術指導的緣故，暫時要在此地打擾一陣子。」
梅貝兒迴握克羅姆爵士的手，簡單地問候道。
那個長方形的箱子彷佛算準了時機一般，發出啪嚓一聲聲響。
「請問～剛才的聲音是……?」
梅貝兒聽到聲音後，雙眼直盯著那個箱子，向克羅姆爵士詢問道。
「這是我國正在研究開發的照相機。使用這種機械，不必藉由繪圖組人員的巧手，也能將景物變為一幅畫保存下來。」
「機械會畫圖!?那要怎麽畫呢?」
梅貝兒聽到克羅姆爵士的迴答，兩眼開始閃閃發光。
「在玻璃上方塗上特殊的藥品後再以光線照射，就能印下影像了。」
負責操作長方形箱子的修道長這麽迴答。修道長有頭耀眼的銀發，是名比克羅姆爵士還要高出一個頭的壯年男子。
「那麽，那個箱子裏頭現在正裝著我和克羅姆爵士握手的圖畫羅?」
「是的，應該已經拍下來了。」
修道長聽到梅貝兒的確認後，笑著迴答。
「聖女大人是不久後即將成為南亞爾提斯女王的貴客，再也沒有其他技術，更適合為聖女大人的來訪留下記錄了。」
克羅姆爵士也接著說道。
「那個，你說女王……我又還沒有答應……」
「聖女大人，您怎麽這麽說呢?還有什麽事比當上女王更榮譽的?我在簽署休戰協定時聽說了有關南亞爾提斯統一的事情後，不禁感謝神明終於將足以擔當這個重責大任的人物給帶來了。
克羅姆爵士打斷梅貝兒的話，臉上帶著恍惚的表情說道。
梅貝兒感覺再繼續下去對話恐怕會拖很長。
「可以讓我看看我和克羅姆爵士握手的圖畫嗎?」
她趕緊逃命似的將話題扔給了修道長。
「非常抱歉，現在還不能讓您過目。」
「咦……還不行!?為什麽?」
「事實上，現在如果讓玻璃照到光，就會讓別的影像與剛才照的影像重疊在一起。所以很抱歉，在我稍後用藥品固定影像之前……」
「原來是這樣，那就沒辦法了。雖然有點小遺憾啦。」
梅貝兒聽到修道長的說明後聳了聳肩，但還是迫不及待想看看完成之後的照片。
「那麽，相機是用什麽構造來畫圖的?」
不過，這次她的心思似乎改被照片的原理給迷住了。梅貝兒的眼眸再度閃閃發光，她請修道長將原理說明給她聽。就連站在她背後和她一起下船的潔妮菲，也一副對相機充滿了興趣的模樣。
「構造是嗎!?隻要按下相機上的一個按鈕，筒子內部的窗口就會打開一段時間。而在這段時間裏，射入箱內的光就會在塗上藥品的玻璃板上留下影像。」
修道長的說明到此結束。不知情的梅貝兒又繼續等了一會兒。
「然後呢?」
直到發現修道長沒有再接著說明，才出聲催促。
「唔……然後印在玻璃板上的影像在經過一種叫顯像液的藥品處理過後，就能固定住影像。但是，這時候影像的亮度會與拍攝時相反。黑色的東西會變成白色、白色的東西則會變成黑色，隻要將影像複寫在塗上與玻璃板同樣藥品的紙張上，就會恢複原來的樣子。」
「亮度相反?原來如此，隻要再重複一次相同的步驟就會恢複原狀啊。」
也許是聽到意料之外的話題讓梅貝兒覺得心滿意足吧，隻見她一臉笑眯眯的。不過，梅貝兒還沒有問出最想知道的部分。
「……那，要使用什麽藥品才能將影像印在玻璃板上呢?」
她握緊拳頭舉到胸口的高度，急著想知道答案。
「感光劑。」
梅貝兒聽到修道長迴答時的斷然語氣，表情整個僵住。潔妮菲似乎猜到接下來會有什麽發展，已經因為忍不住笑意而轉過身去。
「我想知道那種藥的成分……」
「不清楚耶。」
看來修道長並不知道梅貝兒亟欲追求的答案。
梅貝兒一臉遺憾地盯著照相機的箱子猛瞧。潔妮菲看到她那副模樣，再也壓抑不住笑聲地抱住肚子。
就在這時候——
「潔妮菲～……」
從人群後方傳來了一聲唿喚。
潔妮菲一迴過頭便看到戴著防風鏡的夏洛兒。夏洛兒搭乘裝載火箭噴射器的滑翔翼，早一步抵達了弗雷。
此時的她看起來不像平常那樣活力十足。
「夏洛兒，你的臉色怎麽這麽蒼白?」
潔妮菲馬上就發現她的不對勁，一臉擔心地問道。
「潔妮菲～好、好可怕～……」
夏洛兒好不容易才擠到潔妮菲的身旁，眼眶中早已泛出了淚光。
「好可怕?發生什麽事了?」
「就是裝了火箭的滑翔翼啦～沒想到操縱起來會那麽可怕～……勇者大人明明就能毫不在乎地操縱啊～……啊嗚～……」
夏洛兒靠在潔妮菲身上，抓著她的手臂哭了起來。「你們還真慢耶」納巴爾跟在夏洛兒後麵過來，看著梅貝兒的臉這麽說道。
「滑翔翼的速度很快吧。是不是就像在乘坐全速奔馳的馬車一樣啊?」
「哪有這麽輕鬆啊!」
夏洛兒猛然拾起頭，用力否定了潔妮菲的說法。
「為了登山，我點燃最後一個火箭簡，結果方向舵卻突然失去控製，既不能轉彎也無法爬升。因為這個緣故，害我隻能從樹頂低空掠過，我還以為自己會一頭撞進森林裏頭呢～……」
「哎呀，那台從樹頂低空掠過的滑翔翼是夏洛兒駕駛的嗎?」
夏洛兒再度將臉埋進一臉驚訝的潔妮菲胸前。
「是這樣嗎?」梅貝兒指著夏洛兒詢問納巴爾。
「嗯。我不知道實際速度是多少，不過一旦飛太快，滑翔翼的方向舵就會無法操作。所以點燃火箭之後，如果不馬上拉高機首，就會有危險。話雖如此，一旦太早拉高機首，也會有失速墜落的可能就是了。」
「咦～為什麽會這樣?難道是因為風壓嗎……?」
梅貝兒已經忘了自己對相機的興趣，開始思索著方向舵之所以不聽使喚的原因。而理由就和她一開始想的一樣，是強力的風壓讓輔助翼與方向舵，甚至連升降舵都失去作用。
修道長大概覺得梅貝兒他們此時站在一起的畫麵是個按快門的良機。隻見他將相機對準四人，把這個場麵給完美地拍了下來。
話說，當梅貝兒一行人抵達阿茲爾侯國的首都弗雷時，攻入南亞爾提斯的西亞爾提斯軍，已經從與桑斯塔格義勇軍交戰處又往東前進了數百公裏。
這裏是神龍教與索爾提斯教的勢力分
界線。換句話說，就是神龍救國與阿茲爾侯國的國境一帶。西亞爾提斯軍在靠近神龍教國這邊一座略高的小山丘上設置了前線基地。
比茲馬思爵士待在前線基地裏的司令總部帳棚中，正攤開南亞爾提斯的地圖在確認戰況。總部裏除了比茲馬思爵士，還有數名擔任軍隊司令的將軍，以及年輕的參謀士宮。
「嗯……那麽，在我們前幾天碰到的那群人當中，並沒有索爾提斯教徒是嗎?」
「是的，士兵並未發現足以證明對方是索爾提斯教徒身分的物品。」
迴答比茲馬思爵士問題的不是將軍，而是那名年輕士官。
「請問公王大人，您為什麽要尋找索爾提斯教徒呢?」
那名士官問起了自己在意的問題。
「當然是因為一旦找到了，就能當作進攻的藉口啊。」
「藉口……是嗎?」
「沒錯，聯合憲章不允許加盟國之間彼此交戰。不過，如果是對方先動手，就有防衛戰爭這個藉口可以使用了。」
「防衛戰爭……?但是，我們是侵略的一方，南亞爾提斯……」
「這是什麽話?」
士官正想說什麽，卻被比茲馬思爵士以不快的語氣給打斷了。
「神龍教徒的土地，是不屬於王國聯合的未開墾之地。西亞爾提斯隻不過是要合並這些土地罷了，我方哪有作出什麽侵略性的舉動?」
「咦!這……」
比茲馬思爵士的狡辯今年輕士官一時無話可說。
「這是政治上的判斷，你不必想太多。」
二芳的老將軍見狀，加上了這句忠告。
「既然找不到就算了。那就裝作有找到，再以此當藉口進攻吧。」
「請等一下。在曆史上，自導自演發動戰爭的國家有好幾個，不過，他們的行為最後全都被後世的曆史學家給看穿了。」
看來老將軍的忠告也是白費氣力，年輕士官再度對比茲馬思爵士的意見提出異議。
「而且萬一打敗仗，恐怕會讓國家留下龐大的負債……」
「隻要不吃敗仗不就好了?」
比茲馬思爵士以一臉極度不悅的表情瞪了年輕士官一眼，年輕士官被他這麽一瞪不禁嚇得倒退了一步。
「公王大人，如果戰後被證實足由我國自導自演，那麽我國也會被追究違反憲章的責任吧?因戰爭行為而違反憲章，可不適用於貴族特權。」
剛才那位老將軍，代替年輕士官提出了意見。
「這對公王大人而言……」
「知道了、知道了，那就放棄強攻計劃吧。」
比茲馬思爵士一臉厭煩地阻止老將軍繼續往下說。
「好了，那該怎麽做才能讓他們先出手呢……」
比茲馬思爵士將雙手環抱在胸前，靜靜地閉上眼睛思索起各種壞主意。
「看來與公王大人應對，對你來說還太早了。接下來的事情就交給我吧。」
老將軍看到了之後，拍拍年輕士官的肩膀催他趕緊先告退。
「明白了，屬下這就迴到自己的崗位上。」
年輕士官坦率地接受了老將軍的意見，向老將軍致上最敬禮之後，轉身離開司令總部。
「唿!真受不了……」
士官吸著外麵的空氣，鬆開衣襟喘了口氣。
在前線基地裏，有好幾座帳棚環繞著司令總部的四周搭建，因此即使走出總部的帳棚，也完全看不到周遭的風景。
這讓年輕士官感到難以唿吸，他穿過那些環繞的帳棚，打算走到視野良好的地方去。
「嗨，大少爺，公王大人照顧得如何啦?」
一名滿頭亂發的男子對士宮出聲招唿。
「是你啊，中士。喂喂，太陽還沒下山就開始喝酒不太好吧?」
「哼。不喝酒，這種莫名其妙的戰爭誰打得下去啊?」
隻見那名中士坐在木箱上，手裏還拿著一個金屬製的小水壺。由水壺裏傳出的強烈酒氣，令士官皺起了眉頭。
「中士，這種話最好別大聲說啊。」
「無所謂啦，管他要開軍法會議還是啥的都行。」
「嗚哇～你根本已經喝得爛醉了～……」
士官看著中士喃喃抱怨的側臉，將左手插在腰際無言地歎息。
「大少爺，你對這場戰爭有什麽看法?」
「我嗎?嗯，直到合並超多雨量地區為止，我都覺得這是一場好戰爭。」
士官聽到中上詢問自己的意見，如此迴答。
「好戰爭?不愧是貴族大人，說出來的話就是不一樣啊。」
中士哈哈大笑，開起了玩笑。
「你以為你所說的好戰爭會讓多少貧民丟了性命?」
「在戰爭中喪命的人的確很可憐，但我認為合並超多雨量地區是個必要的政策。因為對龍族戰爭的大失敗，讓西亞爾提斯國內疲弊不堪。得到超多雨量地區的豐富資源，對於重振國內經濟而言是最好的政策。」
「喔，最好的政策是嗎……」
中士冷哼一聲，拿起水壺灌了一大口。
士官在中士麵前，用腳將一個木箱踢過來，然後在上頭坐了下來。
「但是，自從開始攻擊雷姆之後，我就覺得有些不對勁。」
他一邊留心四周，一邊壓低聲音，以隻有中士聽得見的音量告訴他。
「我已經發現公王大人發動戰爭的目的，並不是為了國家的經濟與未來著想，該怎麽說呢……」
「那是個為大義而動的貴族大人很不想知道的理由嗎?」
「嗯，的確是個讓人很不想知道的理由啊。」
中士本來想開開玩笑，但士官的反應讓他瞬間醉意全消。「發生什麽事了?」他把水壺放在木箱上，對士官問道。
「雖然我不知道是基於什麽理由，但公王大人很仇視那個隨從女孩。在龍之病騷動發生時，不是有用抽簽選出勇者嗎?她就是當時被選上擔任勇者隨從的修女。我忘了她叫什麽名字，不過，公王大人好像打算謀害那女孩。」
「擔任隨從的修女?我記得是叫瑪布兒吧?」
「瑪布兒?喔喔……她叫這個名字啊。那女孩是個相當足智多謀的人，傳聞除了龍之病的大流行，還有我們與神龍教團之間的對立，特別是與山脈龍族之間的敵對關係，這些問題都是靠那個修女一人解決的，而不是勇者。」
「不管是傳聞還是啥，一旦有人立下那麽多大功勞，旅行結束迴來後就會被奉為聖者吧?」
「說的也是。而且她隻有十六歲，真是個驚人的女孩。」
士官對於這個擁有自己望塵莫及才能的人物，心懷尊敬。
「公王大人居然想謀害那樣的女孩，還不惜為此出動軍隊，他到底在想什麽呢?」
「那還不簡單。因為我軍在對龍族戰爭裏，別說和山脈龍族對等較量了，根本就是被它們給殲滅的。但是，那個小丫頭卻輕易地就與山脈龍族結為同伴。公王大人應該是認為要殺掉那家夥，比對龍族戰爭更需要大軍吧?」
「怎麽可能……」
士官聽到中士的解釋，一臉不敢置信地苦笑著。
「唉，算了。為了殺有才能的家夥而打的戰爭?原來如此，總算是說得通了。」
中士邊說著、邊把水壺蓋子牢牢旋上。
「你看出什麽了嗎?」
「就是戰爭的理由啊。從前不就常有這檔事嗎?哪個國王或皇帝因為覺得自己的地位有危險，所以想除掉年輕人之類的。公王大人是想到那個小丫頭日後可能對自己與西亞爾提斯造成危害，想趁現
在設法將她解決掉吧。」
「嗯～是這樣嗎……」
中士似乎已經明白了，但這說法對士官來說，是個無法理解的念頭。
「既然知道這……喔喔喔!?」
中士拍了拍膝蓋想站起來，但醉意卻讓一雙腳不聽使喚，他就這麽搖搖晃晃地倒在地上。而且這裏足山丘最高處，害得中士在地上翻滾，朝斜坡往下連滾了好幾公尺。
「喂，中士，你不要緊吧?」
「啊哈哈。哎呀～我不要緊，隻是稍微喝過頭，眼睛都花了。」
上官一臉擔心地走到中士身旁，而他則是以笑來掩飾白己的失態，乾脆躺在地上凝視著東方的山頭。
「喔，大少爺，你看看那邊的山頭，上麵寫著什麽?」
「山頭?」
士官照著中士的話仰望東方的山頭。從這個位於國境交界處的略高山丘上望去，可以看見阿茲爾侯國的首都弗雷，環繞那座都市的防壁上空飄著熱氣球。
那些偵察用的熱氣球時時飄在空中，因此並不稀奇。然而，上官看見的熱氣球卻與平常的不同。那個熱氣球不隻塗上了紅、黃兩個醒目色彩，還垂下一大幅布幕。看起來簡直像是個廣告氣球一樣。
「太遠了看不清楚，我去拿望遠鏡過來。」
士官說完之後，便快步衝向司令總部的某個方向。
「嗚～爬不起來……」
中士獨自被留下來，他試圖撐起躺在地上的身軀，卻感到身體異常沉重，無法隨心所欲地爬起來。這也是當然的，他的頭部此時是朝向下坡，若要以這個姿勢爬起來，勢必得花上很大的力氣才辦得到。
不過，喝醉的中士似乎沒意識到這迴事。最後他索性放棄，茫然地仰望藍天。
「啊～有龍在飛……」
山脈龍朝東方飛去的身影隨著浮雲一起躍人他的眼中。
「咦～龍族也會到這種地方來啊……」
隻見龍族展開背後的翅膀，緩緩劃過了天空。中士的目光靜靜地追逐著龍的身影。
「嗚!我的肚子……」
不過，長時間維持頭低身體高的姿勢，令他突然遭受悲劇襲擊。
於是，仰躺在地上的中士，因為忍耐不住而發生了不幸的慘劇。
對於眼下所及的山丘上發生的事件一無所知——
「好厲害，那就是普拉思塔火山嗎?連火山口的噴煙都看得很清楚耶!」
梅貝兒站在環繞弗雷的防壁上，正在使用工作人員準備好的望遠鏡。
望遠鏡對準的目標並不是下麵，而是遙遠的西方。從弗雷的防壁上頭朝西方看去，右側是一片森林密布、無邊無際的山巒——深山山地。在那片山地前方可以看到一座裸露岩肌、棱線平整的山。那是以泛紅的天空為背景，帶著淺黑色的普拉思塔火山。
即將落人地平線的夕陽，此時掛在火山左邊不遠的天空中。
梅貝兒以望遠鏡看著這幅景色，阿茲爾侯國的領主——克羅姆爵士就站在她的身旁。
「聖女大人，弗雷這裏的技術雖然比不上拉庫斯與桑斯塔格，不過，若是提到與照相有關的光學技術與研究，我們可就有領先群倫的自信了。」
克羅姆爵士誇耀著本國的技術力。
他之所以選在這裏對梅貝兒展示望遠鏡，便是為了炫耀國家的技術力吧。
防壁上除了他們兩人之外，還聚集了大批的人潮。這裏是為了歡迎納巴爾與梅貝兒所舉行的歡迎會兼立食派對的會場。
另一名主角納巴爾被那些年輕的近衛兵給團團包圍住。
在不遠處，可以看到潔妮菲將地圖與設計圖攤在桌上。
「是這座橋嗎……」
她正在與技師們討論鐵路建設的相關事宜。
站在梅貝兒身後的夏洛兒，一副也很想看看望遠鏡的樣子。
這時，穿著一身紅衣的高大修道長走過來說道：
「聖女大人，照片已經洗好了。」
「啊，我想看!」梅貝兒離開望遠鏡，衝向了修道長。一旁的夏洛兒見狀連唿幸運，將眼睛湊近目前沒人使用的望遠鏡。
「請看。」
「哇，整張臉都是紅色的……」
照片裁切成比掌心略大一點的長方形，一共有三張。其中有兩張上了色，梅貝兒與克羅姆爵士握手的照片色彩整體偏紅，就是這張照片嚇到梅貝兒的。此外，修道長還洗了一張與這張構圖如出一轍的黑白相片。
「非常抱歉，因為在洗照片時調色失敗了。我之後會拿重新洗過、修正紅色後的照片過來，現在隻來得及準備黑白相片，還請您見諒。」
「不，隻是顏色偏紅讓我嚇了一跳而已，我不會在意啦。」
修道長連番致歉，讓梅貝兒趕緊惶恐地揮了揮手。
「對了，這些顏色是怎麽弄上去的?」
不過她隨即又這麽問道，將自己和克羅姆爵士握手的兩張照片並排在一起。
「之前我曾經提過，相機會將影像留在塗上感光劑的玻璃板上。其實相機內部有四塊玻璃板重疊在一起，每一塊玻璃……各為紅、藍、綠色，還有一塊用來反應光線的深淺。」
「四塊?紅、藍、綠是光的三原色嘛。那不是隻要三塊玻璃就夠了嗎……」
「關於這一點，如果隻用光的三原色，在洗照片時會很難調整色彩，尤其是黑色。不是變成深綠色、就是變成茶褐色……所以，才會在三原色之外再加上反應光線的深淺。」
「咦～原來是因為這樣啊……」
梅貝兒一邊佩服地說著、一邊看著照片。因為紅色部分重現失敗，她與克羅姆爵士握手的照片顯得很不自然。但是，另一張沉思的她站在納巴爾身旁、後方的潔妮菲摟著埋在她胸前的夏洛兒四人共同入鏡的照片，色彩看起來就很自然。
就在這時候——
『是龍族!有龍飛過來了～!!』
梅貝兒他們的頭上傳來了一聲大喊。
「龍族?」
梅貝兒聽到那個聲音，立刻朝聲音傳來的方向望去。
係著粗繩的熱氣球飄浮在防壁上空。氣球的氣囊塗上紅黃相間的鮮豔色彩，還垂下一大幅布幕，上麵寫著『歡迎勇者大人、聖女大人蒞臨弗雷』。
站在熱氣球吊艙裏的士兵指向西方的天空。梅貝兒看到他的動作，正想要轉向士兵指示的方向。結果——
「龍、龍族降落了!」
「嗚哇，快逃啊～……」
站在梅貝兒四周的市民們，突然作鳥獸散地逃之天天。
「梅貝兒，那是一隻小山脈龍。」
「照那個體型看來，應該還是小孩子呢!」
納巴爾與梅貝兒站在四處竄逃的人群中，並沒有移動。
「難不成是菲蕾拉小姐?」
「那頭龍的體型比菲蕾拉小姐來得小，應該不是吧?」
除了他們兩人之外，潔妮菲與夏洛兒或許是看慣了龍族，也沒有逃跑的打算。
另外還有一個人——
「嗯，是候龍嗎?不過，單獨飛行的還真少見呢……」
克羅姆爵士也毫不畏懼地站在原地，仰望著那頭龍的身影。
五人止在注視的龍是一頭體長約五公尺的小龍。這樣的體格與人類相比當然也很龐大，但在龍族裏應該還隻是個小孩子。
那頭龍緩緩地拍打著翅膀飛向防壁，雖然年幼卻依然散發出威嚴感，令克羅姆爵士半張著嘴僵在那裏。
『站在那裏的人，汝等該不會是梅貝兒和納巴爾吧?』
龍飛下來飄浮在半空中，朝梅貝兒與納巴爾
開口詢問。
「這個口吻……是帕潔頓嗎?」
『是呀。果然是梅貝兒，好久不見了，汝還記得吾，真高興。』
隻見那頭小龍——帕潔頓開心地攤開雙手。它的脖子上掛著一個附有背帶的布包，垂在腹部附近晃來晃去的。帕潔頓降落在城牆上，眯起眼睛在梅貝兒麵前彎下腰。
「你今天怎麽會跑來這裏?」
『吾本來是打算和菲蕾拉一起到拉庫斯去。』
帕潔頓迴答梅貝兒的問題，說著說著突然揚起了下巴。
『菲蕾拉說拉庫斯的意大利麵和魚料理很好吃，所以吾也想和她一起去。可是菲蕾拉飛太快，一下子就不見了。』
帕潔頓一邊說著，一邊鬧別扭地躺在地上以頭摩擦地麵。
看到它這副模樣的夏洛兒，發出了「呀～好可愛」的叫聲。
『不過，托此之福吾才能遇見梅貝兒。』
『吾一路飛過來肚子部餓了，有什麽東西可以吃嗎?』
帕潔頓一邊說，一邊拾起頭。它將鼻子湊近梅貝兒，就這麽敲詐了起來。
「聖女大人，您認識這頭龍嗎?」
克羅姆爵士看到他們之間的互動，向梅貝兒問道。帕潔頓則是朝克羅姆爵士瞥了一眼。
「是的。我在救世之旅途中，在龍之山脈碰到一群龍族並與它們結交為友，它就是其中的一人，嗯，還是該說一頭呢……」
「千裏迢迢從龍之山脈飛過來!?難道是候龍嗎?」
『不，吾等一族並非候龍。』
帕潔頓迴答克羅姆爵士的問題，接著爬起身來。
『吾等居住的山脈即使在冬天也很暖和，所以不需要遷徒。』
它把頭轉向西方，這麽說道。
「候龍是什麽?」
梅貝兒仰望帕潔頓，歪著頭詢問。
「所謂候龍，指的是會隨不同季節變更築巢地的山脈龍族與天空龍族。那些候龍會飛到南亞爾提斯來過冬。」
夏洛兒向梅貝兒作說明。
「雖然說是遷徒到南亞爾提斯來，不過，大部分的候龍幾乎都待在弗雷以西的地區。候龍前往的地區，與神龍教徒較多的地區幾乎是重疊的。」
克羅姆爵士接著這麽補充。
『吾肚子餓了～』
「好好好，帕潔頓。不過，不是拉庫斯的意大利麵喔，這個可以嗎?」
帕潔頓因為肚子餓而吵鬧不休，梅貝兒隻得走向立食派對裏放置食物的長桌。隻見她不一會兒便端著一大盤意大利麵走了迴來。
『這個就可以了。』
「對了，你要怎麽吃?」
『不必擔心，吾有記得帶筷子和碗出來。』
帕潔頓說完之後打開掛在脖子上的布包，拿出餐具。它拿出的是一個熔化岩石後製成的碗，以及一雙配合它手掌大小的筷子。
『吾把東西裝在這裏麵。』
「自備餐具是很好，不過，你有辦法用筷子吃東西嗎?」
梅貝兒一邊這麽問，一邊將整盤意大利麵一口氣倒進石碗中。
裝麵的盤子雖然大，卻比帕潔頓帶來的碗還要小，即使整盤都倒進去了也還不到半分滿。
『喔喔喔，這東西可真好吃!』
隻見帕潔頓以筷子夾起麵條吸哩唿嚕地吞下肚，一副心滿意足的樣子。說完這句話，又繼續夾起麵條，咻嚕嚕地吃了起來。
「帕潔頓，這邊還有很多喔。」
『喔喔，還有很多?這個也可以吃嗎?』
梅貝兒邀請帕潔頓到長桌旁，誰知它卻指著放在桌子中央的大花瓶這麽問道。那個花瓶裏插滿了五顏六色的花朵。
「你要吃花?」
「花瓣是吾等食物。稍微加熱後趁還沒凋謝的時候吃，味道很可口的。』
「這麽說來，那時候的沙瑪花也是……」
梅貝兒想起在龍之山脈的迴憶，露出了微笑。當時在他們和龍族共同舉辦的火鍋大會上，確實也出現了龍族喜歡的蒸花瓣。
「那麽，加熱!」
『喔，謝啦』
梅貝兒使出魔法，利用蒸氣一口氣蒸熱桌上裝飾的花朵。那些花被卷入霧氣中，頓時被蒸氣給蒸軟了。
『這個也好好吃』
帕潔頓津津有味地咀嚼著用魔法稍微蒸過的花辦。
「原來龍族是草食性動物啊。嗯，由那個體格來看……」
夏洛兒站在梅貝兒身旁，目不轉睛地望著帕潔頓那體長四肢短的體格思忖著。的確，隻有以植物為主食的生物才會擁有這樣的體型。就在此時……
「啊～!帕潔頓!!你在做什麽!?」
這時候從空中傳來一聲呐喊。眾人抬頭一看，隻見一名女魔導師飄浮在半空中，白色的鬥篷隨風翻飛。
「突然不見蹤影，害妾身擔心得迴頭來找，結果汝竟然一個人在那裏吃東西?」
這名女魔導師便是山脈龍族長老的孫女——菲蕾拉·柯普。她原本的身體為龍的形貌，現在則因為要前往人類的城鎮而化為人形。
『喔喔，是菲蕾拉。吾先開動了。』
帕潔頓聽到菲蕾拉的抱怨，一點反省的意思也沒有，還開朗地揮了揮手。
菲蕾拉看到它那副模樣，忍不住歎了口氣，
「哎呀，這不是梅貝兒嗎?妾身正打算前往拉庫斯，能在這裏相遇真是太巧了。」
等她發現了梅貝兒的身影後，便立刻飛到附近降落下來。菲蕾拉一抬起頭，參加派對的男性看到她姣好的麵貌，不禁『喔喔喔～』地發出了驚唿。
「嗯，納巴爾和夏洛兒……喔，還有潔妮菲也在。汝等在這裏做什麽呢?」
菲蕾拉轉動著漂亮的臉蛋環顧四周，一一找出熟悉的身影。
「我們是來決定鋪設鐵路的規劃。」
「鐵路?是給那種跑起來會咻咻作響的機械走的路嗎?」
梅貝兒的迴答，令菲蕾拉想起了自己在拉庫斯看過的奔馳的機械。不過，帕潔頓正在吃的意大利麵傳來陣陣香味，已經飄到菲蕾拉這邊。受到香味的刺激，菲蕾拉的肚子開始咕嚕咕嚕地叫了起來。
「來，菲蕾拉也一起吃吧。」
梅貝兒發出輕笑聲，端了一小盤食物遞給菲蕾拉。
「嗯，那妾身就不客氣了。」
菲蕾拉接過盤子，拿起三明治就塞進嘴巴。
「噗，聖女大人在喂龍……」
潔妮菲看著他們之間的互動，腦海中突然浮現這句話。她愈想愈覺得好笑，一個人在旁邊捧腹大笑了起來。
隻見菲蕾拉與帕潔頓站在長桌前方，以驚人的速度掃食料理。
「好了，大家也快迴來繼續用餐吧。今天有兩位意外的客人前來參加勇者大人與聖女大人的歡迎會，這種機會可不是常有的啊。」
克羅姆爵士看著他們大快朵頤的模樣後，拍了拍手，對參加派對的市民們如此說道。那些看到龍而逃開的人聽到爵士說的話，也陸續迴到了長桌旁。
這時太陽已經下山，星星開始在天際閃爍。工作人員送了好幾盞油燈到派對會場來，火焰瞬時將會場照得燈火通明。
「那麽，我也繼續……」
克羅姆爵士看到大家又開始用餐，也將手伸向桌上那些夾著火腿與義大利麵餡料的麵包。然而——
「喔!?」
一雙巨大的筷子突然出現，一把夾走克羅姆爵士想要拿的那塊麵包，然後就這麽直接落入帕潔頓張得大大的嘴巴裏。
「居然用兩根木棒夾東西……動作真靈巧……」
克羅姆爵士看著帕潔頓，
發出了這樣的感想。比起享受食物，他大概對龍族吃東西的樣子更感興趣吧。隻見爵士拿起一隻烤全雞，向帕潔頓推銷道：
「這個也給你吃吧。」
『可以收下嗎?那吾就開動了!』
帕潔頓一臉開心地舉起筷子，菲蕾拉在旁邊看了它一眼。
「烤全雞隻剩一隻而已!帕潔頓，汝不可以一個人獨吞!!」
菲蕾拉瞬間環顧四周確認眼前的狀況，隨即用叉子擋住帕潔頓的筷子。
『菲蕾拉，汝這是做什麽?』
「妾身也想吃烤全雞呀。」
『隻剩一隻了!這是最後一隻耶!!』
「就算是這樣，妾身也不可能隨隨便便就讓給汝!」
看來對於基本上是草食性動物的龍族來說，烤全也是一道美味佳肴。克羅姆爵士看著兩頭龍進行激烈的爭奪戰，不禁覺得龍族還真是種貪吃的生物。
「風啊，將它切開!」
這時，梅貝兒施展了一個魔法，介入這場爭奪戰。
「誰也別想獨吞，兩個人一起分著吃不就好了？」
「喔喔，梅貝兒真聰明耶。」
烤全雞被梅貝兒以魔法切成了薄片。菲蕾拉用叉子叉起切好的雞肉，一臉佩服地說道。
『吾都沒想到，一開始這麽做就好了。』
帕潔頓也一邊說，一邊津津有味地嚼著烤雞。
「嗚唿唿唿!聖女大人果然是在喂龍……」
從剛才開始就一直笑個不停的潔妮菲，被這段對話給擊沉。看來梅貝兒與兩頭龍之間的互動完全命中了她的笑點。
『一起吃吧。』
「嗯，我也來嚐嚐看。」
這次改由帕潔頓向克羅姆爵士推銷切成薄片的烤全雞，而爵士也很爽快地答應了，他夾了兩片放進自己的小盤子裏。梅貝兒也接著夾了幾片烤雞到小盤子。
被無數盞油燈照亮的會場上空，此時已是一片星空。低頭朝地麵俯瞰，可以看見遠方都市的燈火，以及山腳的西亞爾提斯軍駐紮的野營地發出的火光。
龍與人類共同參與的奇妙派對，就在這片暮色中持續進行著。
七天的時光匆匆流逝。
世界也在這段期間迎向了新年，今天是新年度的第四天。
地處南亞爾提斯中央的大平原地區仍繼續進行著鐵路工程。
同一時間，一支貨運商隊止從南亞爾提斯最東部的梅爾奇亞出發趕往拉庫斯。
「莉迪雅，我們真的要取消史特瑪卡普之行，改到拉庫斯去嗎?」
「老公，你知道現在是什麽時候嗎!總之，我們得盡快趕到才行!」
這支貨運商隊，便是過去曾與納巴爾、梅貝兒一起旅行的梅卡特爾商會的旅行商隊。
當時商隊裏有六台馬車，而現在卻隻剩下三台。
「媽媽，馬車晃得好厲害，我都沒辦法念書了。」
「對不起，安達莫，你忍耐一下。現在可是有比用功更要緊的事啊!」
聽到兒子的抱怨，梅卡特爾夫人充滿自信地這麽迴答：
「南亞爾提斯的內戰已經結束。現在不正是大好良機，可以到過去因為危險而無法前往的西部去嗎?」
「喂喂，就隻是為了這個理由?」
侮卡特爾先生坐在駕駛座上駕馭騾馬，忍不住對妻子的想法產生疑問。
「當然不隻是這樣羅!聽說拉庫斯那邊製造出能在陸地上奔馳的機械呢!」
梅卡特爾夫人站上了駕駛座，臉上浮現大膽的笑容，將雙手環抱在胸前。
「就因為梅卡特爾商會不是船公司，在蒸氣船問世時備受船公司工會的百般刁難，連一艘也沒買成。那明明是最棒的運輸工具啊。」
夫人這麽說著，一腳踏在駕駛座前方的扶手上。
「不過，這次的機械就像這台馬車一樣，是陸地上的交通工具。既然如此，最有資格買下這次發明的，不就是我們旅行商人嗎!」
夫人一隻手舉向半空中，以強而有力的語調宣布著。就在這時——
「喔喔!?」
馬車輾過一顆小石頭，狠狠彈跳了一下。
「啊，媽媽，危險……!」
一個頭上係著大蝴蝶結的女孩連忙想要扶住母親。但是，夫人的體格畢竟太健壯了，兩人就這樣失去平衡，一起摔進駕駛座後方的車篷裏。
「嗚嗚嗚～媽媽你好重～……」
「哎呀，對不起啦，沙菲亞。」
不小心拿女兒當墊背的夫人趕緊爬起來。
「媽媽，你要再瘦一點比較好啦～」
被壓在底下的女孩坐起身，向母親抱怨著。
一名小女孩乖乖坐在旁邊，看著兩人跌倒的樣子。
「媽媽、姊姊，你們沒事吧?」
小女孩微微歪著頭，抬起眼睛關心地問道。
「我沒事，沙菲亞有沒有受傷?」
「嗯，我也沒事。不過，剛剛還差點以為會被壓死……」
聽到早一步站起來的夫人這麽問，女孩——沙菲亞挖苦地說道。
「啊……對了，露比諾。」
夫人好像突然想起什麽事情，她開口叫喚著小女孩——露比諾。露比諾的膝蓋上此時放著一本攤開的大圖鑒，夫人似乎就是看到那本圖鑒而想到了什麽事。
「在拉庫斯發明的新機械，好像就是梅貝兒的作品喔!」
「聖女姊姊的作品!?」
夫人的話讓露比諾的表情瞬間開朗了起來。
「那麽，隻要我們到拉庫斯去，就可以再見到聖女姊姊了嗎?」
「嗯，聽說她現在還待在聖拉庫斯教會裏，說不定能見上一麵喔!」
「哇～我好想見聖女姊姊喔」
露比諾聽到夫人的迴答，開心地舉起手高喊萬歲。
「爸爸，我們快點到拉庫斯去!」
「喔喔，包在我身上!」
露比諾坐到駕駛座旁，催促梅卡特爾先生加快速度。她的話讓梅卡特爾先生臉上浮現一抹笑容，隻見他輕輕對騾馬揮鞭，重新握好韁繩。
話說同一時間，在阿茲爾侯國的山裏，紅色的蒸氣火車正發出輕快的聲音向前衝剌。行經森林的鐵路是複線軌道，列車正在左側的鐵軌上奔馳著。
穿著一身藍色修道服的駕駛與納巴爾一起坐在火車頭的駕駛座裏。而且，現在駕駛火車頭的人是納巴爾。和操縱滑翔翼時一樣，看來他似乎很喜歡駕駛交通工具。
火車頭後麵拉著幾輛裝載軌道的貨車、兩輛燃料槽車、當作工房使用的工作車、為作業員烹調食物的餐車、儲藏食材的冷凍車、兩輛臥鋪車、醫療車、附有露台的監督車，最後是一輛敞篷的貨車。
『喔喔喔，速度好快』
小龍帕潔頓坐在最後一輛貨車上，雀躍不已地跳來跳去。
「南亞爾提斯的工業力量真是讓人大吃一驚。工程才展開六天而已，就已經有一百多公裏的路線通車了……」
敞篷的貨車前端連著監督車。梅貝兒、菲蕾拉與潔妮菲就待在監督車後方的露台上，三人此時圍坐在一張圓桌旁。
「工業力量當然也是原因之一，不過，最主要還是因為阿茲爾侯國有很多民眾都願意為鐵路工程提供協助吧。」
潔妮菲一邊看著攤在桌上的地圖、一邊這麽說道。這時，拖曳列車的火車頭前方傳來一聲響亮的汽笛聲。梅貝兒聽到那個聲音後，站起來往露台前方看去。
隻見一輛亮藍色的火車頭正逐漸逼近中。嗶——那輛火車頭發出尖銳的汽笛聲，與梅貝兒等人搭乘的列車交錯而過。
「哇～好多貨物喔……」
反方向的火車頭拉著好幾節敞篷的貨車廂，車上的麻袋堆積如山，每一袋都塞滿了貨物。
「那些袋子裏頭裝的是咖啡與茶葉。每個人都希望鐵軌能盡快鋪設到自己的農園附近，才會這麽賣力地協助工程進行。」
「咦～原來如此……」
交錯而過的列車後方還有客車廂，車上的乘客一邊滿臉稀奇地看著對側的火車，一邊從窗戶探出頭向他們揮手。
帕潔頓也朝漸漸遠去的列車揮手迴禮。
「鐵路已經通車了嗎?」
「是的，鋪設完畢的部分已經開始營運，順便當作是測試。因為這樣，長期以來無法運送到外地、隻能丟棄的咖啡豆也能出貨了，許多居民因此而非常感謝我們呢!」
「感謝……是嗎……」
梅貝兒聽到潔妮菲這麽說，小小地歎了口氣。
「梅貝兒，妾身真的可以不必使用浮遊魔法嗎?」
菲蕾拉向梅貝兒詢問道。
菲蕾拉也和梅貝兒她們一起坐在圓桌旁，隻有椅子是換成由岩石雕鑿而成的特製品。因為菲蕾拉在未使用浮遊魔法時，體重會超過五公噸，普通的椅子根本無法承受她的重量。
「嗯，不用魔法會給火車帶來負荷，我想這是測試性能的好機會。」
「是嗎?算了，可以少用一個魔法，那是再好也不過了。」
菲蕾拉坦率地接受了梅貝兒的解釋，轉頭欣賞著左邊的景色。
鐵軌鋪設在森林中，偶爾碰到森林之間的空地，在樹林的縫隙問就可以看到寬廣的河原。河床上堆積著大塊的岩石，看起來正像是河川上遊該有的風貌。
「不過速度還真快呀，火車現在的車速是多少?」
「車速?這個嘛……」
梅貝兒聽到菲蕾拉不經意提出來的問題後，將臉轉向車廂裏。
車內的牆壁上掛著時鍾，鍾麵上的秒針正滴答滴答地轉動著。梅貝兒一邊看著時鍾，一邊算起火車哢睫哢嚏的行駛聲。
「十聲是十六秒，一根鐵軌的長度大約是二十公尺……啊……那時速應該有四十五公裏吧。」
「哎呀，在這種坡度千分之六的上坡路段，也能跑那麽快嗎?」
潔妮菲覺得有點意外，又自行將梅貝兒的試算再驗算了一次。
『時速四十五公裏?這樣有多快呀?』
帕潔頓也在此時加入對話。
「就和從三樓的窗戶，也就是八公尺高的地方一口氣掉下來的速度一樣快。」
梅貝兒立即迴答了這個問題。
「聖女大人，這個比喻未免有點……」
潔妮菲聽了不禁露出苦笑。
「咦!?枕木的顏色突然不一樣了。」
梅貝兒察覺到鋪設在對側軌道上的枕木顏色並不相同。
「這是桑斯塔格送來代替木材，以鋼筋水泥製成的新枕木。」
「水泥!?可是那種材料一旦遇到震動馬上就會碎裂呀?我明明提醒過他，用水泥製作枕木會失敗的……」
「他們還加上了鋼筋喔!水泥裏麵有加入鐵絲與鐵骨，所以不必擔心碎裂的問題。」
「那是什麽東西?」
「水泥雖然很容易碎裂，不過隻要在裏麵加入金屬，就可以變得堅固而不容易損壞。桑斯塔格發明了這種技術，當作代替磚瓦的建築方法。」
「在水泥裏麵加入金屬?總之就是加上骨架，好讓水泥變堅固是嗎?原來如此，看來布魯諾先生至少是個言出必行的人……」
梅貝兒頗為佩服地說完之後，再度將視線轉向對側的軌道上。隻見原本應該直接鋪設在地麵上的軌道，底下突然又多墊了一層沙礫。
「咦咦!?為什麽要墊沙礫?」
「喔，這也是根據桑斯塔格的報告決定的。」
潔妮菲對一臉驚訝的梅貝兒說道。
「據說將鐵軌鋪設在沙礫上，枕木就會沉入沙礫中，即使不必以木樁固定位置也不會歪掉。而且，就連火車行駛時發出的噪音也會跟著變小。」
「噪音會……?真的耶，那種鐮鐮的聲音消失了。是沙礫將噪音給吸收掉的嗎?」
梅貝兒經她一說，這才首度注意到聲音的變化。車輪與軌道之間發出的乾涸聲響似乎被什麽東西吸收而變小了，隻剩下鐵軌連接點時的哢嚏聲。
「潔妮菲小姐～拜托你，以後碰到這麽有趣的話題，請務必早點告訴我!」
梅貝兒突然將雙手交疊在胸前，對潔妮菲提出這樣的請求。
「如果你願意告訴我，那我遇到像這樣有趣的事情時也會告訴你的。」
梅貝兒說著，從口袋裏拿出了一張彩色照片來。
「咦!?這是什麽?」
「這是弗雷研發出來的立體照片。」
梅貝兒向瞪大雙眼的潔妮菲說明照片的來曆。
那是一張簡單的照片，畫麵中的梅貝兒坐在一張椅子上。不過，隻要將照片變換一下角度，就能看到畫麵中的梅貝兒身體也會跟著改變方向。而且不隻左右變換，還能夠上下移動，就像照片裏有個立體模型一樣地自然。
「這到底是……」
「你看，照片的表麵有些凹凸不平吧，這好像就是讓影像變立體的秘訣。」
梅貝兒開始向一臉不可思議的潔妮菲說明原理。
「隻要攝影時於玻璃板前方放上凹凸不平的板子，再把同樣的板子疊在拍出來的照片上，影像好像就會變得有立體感。這些凹凸不平的地方都是半圓形的透鏡，可以藉由光的折射產生立體效果……對不起，我雖然很想為你說明原理，但對於為什麽能照出那麽漂亮的立體圖形，我自己也是一知半解。」
不過，看來梅貝兒自己也還沒有完全理解。
順帶一提，這張照片並不是由兩張照片重疊而成的立體照，而是使用有著細微凹凸的玻璃板製作的立體影像。這些凹凸處是一排排整齊的小透鏡，每個直徑不到一公厘長。射人照相機的光線透過這片凹凸玻璃板產生光折射來攝影時，所有角度射入的光線都會被記錄下來。隻要將顯影的照片與規格相符的板子重疊起來，每個透鏡從各個角度合成的映像就會重現出來，讓照片看起來有立體感。
「不愧是聖女大人，居然能擔任這種珍貴照片的模特兒……」
「嗯，他們說什麽想要留下女王陛下登基前的珍貴照片……」
梅貝兒聽到潔妮菲的話，忍不住欲言又止、吞吞吐吐的。
「問題是……我又還沒有答應要當女王……但是，就算我反對，恐怕也沒有任何人會接受我的意見吧……」
梅貝兒轉頭望著車窗外，開始不滿地碎碎念。
『汝看什麽?吾也要看。』
帕潔頓看到梅貝兒的樣子，也想抬起頭靠到她們身旁。
「啊，笨蛋，別抬頭!」
菲蕾拉在帕潔頓抬頭之前就注意到它的動作，連忙出聲想製止。然而已經太遲了，隨著砰咚一聲巨響，帕潔頓的身體同時也被拋向了列車後方。
幾根伸到鐵軌上方的粗樹枝，直接擊中帕潔頓的臉。
「剛剛的聲音是……哇啊!」
梅貝兒轉頭一看，正好看到帕潔頓被摔出貨車的畫麵。
「糟了，快停車、停車～～～～～!」
梅貝兒連忙朝前麵的蒸氣火車頭大吼著。但是，這裏與火車頭之間相隔將近二十節車廂，距離更是超過三百公尺，她的呐喊聲根本不可能傳到火車頭那裏。
不過，火車頭卻拉響汽笛，突然減慢了速度。
「咦!?前麵聽
到了……嗎?」
梅貝兒這麽想著，疑惑地迴過頭。
「聖女大人，火車之所以會減速，是為了要渡過那座橋。」
潔妮菲向她說明，接著伸手指向前方，那裏有一座橫越溪穀的大型磚瓦橋。
「橋!?難道區區六天的時間裏，就連橋都蓋好了?」
「怎麽可能?這種事辦不到的啦!」
潔妮菲笑著迴答梅貝兒。
那座磚瓦造的橋，長度將近一百公尺，橋身共有四個拱形，最大的拱形直徑約有四十公尺，一條大河自拱橋下緩緩流過。
「那座橋是運河橋。」
「運河橋!?啊……原來如此。」
梅貝兒聽到運河橋這個名詞後立刻意會過來。運河橋是船隻渡河的橋道。
「我們之前在討論鐵路要如何渡過史比特河時，得到的結論是迂迴從史提諾上遊七十公裏處繞過河。在這個計劃裏，走這座橋可以讓工程於最短時間內完成，所以最後就選擇這個方案了。」
「七十公裏是嗎……繞了一大圈呢。」
「嗯。但是一渡過這座橋，馬上就能抵達阿茲爾的第三大都市凱菲了。從史提諾出發到凱菲的路程是八十公裏，距離終點站弗雷還剩下一百公裏的路程。不過，接下來的路線大都利用了舊運河河道，因此隻要在森林裏拓展三十公裏左右就行了。」
潔妮菲一邊指著攤開的地圖，一邊說明鐵路行經的路線。
這段期間，因為接近運河橋而減速的火車，再度開始加速。行駛了一段路程之後，前方傳來當當當的聲音。
「嗯?這是什麽聲音?」
「再往前一點，就要進入單線軌道了。」
潔妮菲迴答了梅貝兒的疑問，解釋聲音的來由。
列車前方的鐵軌與隔壁的鐵軌合而為一。剛才聽到的當當聲，便是火車經過鐵軌匯合點的信號聲。在鐵軌匯合點前方豎立了信號牌，上麵寫著『可以進入』與『停止』兩個標語，現在信號牌上的箭頭是指向『可以進入』的標語。
「單線軌道!?為什麽?」
「還不是因為橋寬的關係。火車車廂的寬度是三點六公尺，而橋麵的寬度隻有五點三公尺而已，根本不足以讓複線的軌道通過。」
「這樣啊?聽你一說，的確是如此。」
梅貝兒得知理由之後，聳了聳肩膀。在她麵前，前方的火車頭正緩緩地行駛過橋。
「這座橋能夠承受得了火車的重量嗎?」
「哎呀，您不必擔心。這座橋原本是運河橋，足以負荷水的重量。根據我的計算，就算是最重的火車也比河水還輕喔。」
「是這樣嗎?」
「嗯，運河可是寬達四點一公尺、深度有一公尺半啊。」
「一立方公尺的水重量是一噸……聽你這麽說，的確沒錯。」
在兩人談話的期間，前方的火車頭已經率先過了橋。
『喂～等一等吾～!』
這時，剛才摔下火車的帕潔頓一邊在空中傷心唿喊著，一邊追了上來。
『竟然丟下吾，太過分了吧。嗚哇～』
帕潔頓說著，試圖降落在行駛中的貨車上，不過，要在移動中的物體上降落本來就不是一件容易的事。想當然爾，它著地失敗，仰天摔倒在貨台上，半個頭伸出車外。
最後一節貨車載著帕潔頓開始渡過運河橋。同時，原本環繞在鐵路邊的樹林也跟著消失，視野一口氣開闊起來。帕潔頓俯瞰著眼下的河原。那片原野最高處大約有四十公尺，底下有深綠色的河水與隱約可見的白色岩石。
『好高～～～～～～!好可怕喔～～～～……!!』
帕潔頓由於麵朝下，正好將下麵的景色看個透徹，全身僵硬地發出了悲鳴。
「哈哈哈，帕潔頓，這句話真是傑作耶!」
菲蕾拉看到這一幕，笑得抱著肚子靠在圓桌旁。由於菲蕾拉現在並沒有使用浮遊魔法，桌子一時無法承受她的重量，當場就被壓垮了。
「真是的，你們到底在做什麽啊。」
梅貝兒忍不住對這兩頭一起倒下的龍族吐槽。她身旁的潔妮菲立即救迴重要的地圖緊緊抱在懷裏，這才鬆了一口氣。
終於，最後一節貨車也渡過橋，重新駛入樹林。隻是在這個時候，帕潔頓的頭又因為撞上樹幹，再度從火車上摔飛出去。
同一時間，在阿茲爾侯國首都弗雷下方的山丘上——
「潛入森林的士兵們情況如何了?」
「是，目前尚未收到任何有關戰果的報告。」
攻入南亞爾提斯的西亞爾提斯軍，就這麽駐紮在山丘上進退兩難。山丘以東是隸屬於帝國的索爾提斯教地區，他們不能無視聯合憲章的規範，以致很難發動攻擊。
「難不成已經棄械逃跑了?」
「雖然有這個可能性，不過，有親人被留下來當作人質，他們應該不敢亂來……」
比茲馬思爵士正在司令總部的帳棚裏向一名將軍確認戰況。
就在此時，頭上傳來了一聲爆炸聲響。
「真是煩人。」
比茲馬思爵士不悅地低語著，走出司令總部的帳棚抬頭仰望天空。
兩台裝載火箭噴射器的滑翔翼在藍天之中飛翔。這兩台進行定時偵查飛行的滑翔翼正在歸途中。不過，滑翔翼刻意選在西亞爾提斯軍的上空點燃火箭噴射器，顯示出這趟偵查同時也是一種示威行為。
「能在空中飛行的機械……真希望我軍也擁有那樣的東西……」
比茲馬思爵士以目光追逐著兩台滑翔翼逐漸遠去的身影，很不高興地喃喃自語著。
「比茲馬思爵士真的會遵守約定嗎?」
「誰知道，索爾提斯教徒的話有多少可信度?」
接下比茲馬思爵士命令的四名士兵正躲在工程現場附近的森林裏，藏身於搭好的臨時帳棚
「不過這件事還真古怪，索爾提斯教徒居然會想要殺害索爾提斯教的聖者。」
「別管那麽多了，我們隻要奉命行事就好。」
「嗯，咱們的親人可是在那些家夥手上。現在也隻能相信殺了聖女，他們就會放人的約定了。」
這四名男子都是神龍教徒，而且還是居住在西亞爾提斯軍占領地區的民眾。西亞爾提斯軍抓他們的親人當人質，逼迫他們前來殺害梅貝兒。
「對了，那個聖女真的會來嗎?」
「很難說吧?比茲馬思爵士說隻要在工程現場附近監視，聖女早晚一定會出現的……」
「今天已經是第四天，再說工程現場也不隻這一處。她真的會來嗎?」
幾名男子一邊監視工程的情況，一邊整備槍枝，以便隨時都能派上用場。他們攜帶桑斯塔格開發出來的新型來福槍一直埋伏在這裏，等待梅貝兒的出現。
「好了，我們再稍微往前移動一點吧?」
其中一個人站起來，招唿同伴們移動位置。
「就這麽辦。真是的，這些家夥的施工速度未免太快了。」
其他士兵聽到他的話，也一邊抱怨，一邊起身收拾帳棚。就在這時候——
「喂，又有一輛會動的玩意兒過來了。」
另一名士兵聽到蒸氣火車頭的聲響，下坡去確認情況。
一輛紅色的火車正接近工地現場，在靠近山穀那一側的鐵道上緩緩駛來。士兵們紛紛來到下坡處，躲在鐵路旁邊的草叢裏，試著想要看清楚那輛火車。
「車上有名近衛士官，聖女終於來了嗎?」
其中一個人注意到了駕駛座上的納巴爾。
「開車的人是近衛士官?這是