「哎呀，聖女大人，昨天真是太失禮了。」
第二天，市長專程搭乘馬車前來迎接梅貝兒，預計帶她參觀昨天沒有去成的廠房。馬車上的乘客有市長與梅貝兒，以及同行的潔妮菲與夏洛兒四人。
這輛黑色的箱形馬車是由三匹馬來拉動，車上的座席則是前後相對。市長與夏洛兒坐在前方的座席上，梅貝兒與潔妮菲則是坐在後麵的位子。由於上下馬車的車門旁還坐著兩名隨從，因此梅貝兒選擇在最裏麵的座位就坐，而這位置剛好與市長麵對麵。
這輛馬車的車輪使用的是橡膠輪胎，輪胎在外麵的石板道上輕輕彈跳，並將這股振動傳人了馬車內部。
「一聽到聖女大人關於眼鏡方麵的構想，當下令我覺得非得動手做做看不可。我現在戴著的正是昨天製作的眼鏡，這東西還真是方便呢。」
市長指著自己鼻梁上戴的眼鏡，一臉愉快地對梅貝兒說道。
那副眼鏡的鏡片正中央有道呈水平狀的線條，是將切成兩半的鏡麵上下組合而成。上方是望遠用的鏡片，下方則是看近距離時使用的鏡片。簡單來說，這是一副遠近兩用的老花眼鏡。
「因為這個緣故，今天也包含賠罪的意思在內，就由我帶聖女大人到全城去進行徹底的導覽吧。」
「什麽叫作『因為這個緣故』呀?」
潔妮菲聽到市長的說詞，以手托著臉頰，露出一臉傷腦筋的表情。
「爺爺，我看你根本隻是想找個藉口蹺掉公務吧！？」
坐在潔妮菲對麵的夏洛兒也故意歎了口氣這麽說道。
不過，市長完全無視兩名同行修女的吐槽。
「對了，勇者大人沒有和您一起過來嗎?」
他問起了納巴爾沒有出現的理由。
「納巴爾一聽說負責會計的工作人員碰到一些麻煩，就趕過去幫忙了。」
率先迴答的人是梅貝兒。
「今天早上要出門的時候，艾米利奧被會計部們給召喚迴去，據他所說，勇者大人也在現場協助。」
接著，潔妮菲也將大致情況告訴了市長。
「會計部門!?啊……是有關於假帳疑雲嗎?那個事件在市政府引起很大的騷動呢!」
市長聽到她們的說明之後，很快接受了納巴爾何以沒出現的原因。
「不過，我聽說勇者大人是位劍士，難道他也懂得如何算帳嗎?」
但是，他的心中也立刻浮現了這樣的疑問。
「在我們前往這裏的途中，納巴爾從一起旅行的旅行商隊老板娘那裏學到了管理帳簿的方法，他似乎是很喜歡記帳呢。」
「管理帳簿?您說的是梅爾奇亞的秘傳絕活嗎?」
市長聽到梅貝兒這番話，忍不住向前探出身子問道。
「你說……那是梅爾奇亞的秘傳絕活?」
「沒錯，據說那就是讓梅爾奇亞發展成商業都市的秘訣……我聽說那是一種特殊的計算方式。我在想，那種計算方法會不會是像力學或是電磁學裏的微積分一樣的東西……」
市長一臉認真地迴答了梅貝兒的問題。看來就連市長也不知道所謂的帳簿管理是如何進行的。
「那麽，市長先生剛剛提到的假帳疑雲，又是怎麽迴事呢?」
梅貝兒向他問起市政府究竟是發生了什麽狀況。
「明天就是五號了，那是拉庫斯職員們的發薪日。工作人員昨天在進行撥款準備時，赫然發現預先存放在金庫裏，準備用來支付本月薪資的金額莫名短缺。」
「啊，金額短缺?」
梅貝兒聽到市長的說明後不禁愣住了，她以法杖敲了敲自己的額頭
「聖職者們在教會裏生活，所以沒有什麽問題，不過對於一般職員來說，無法按照預定日期領到薪水可就傷腦筋了。因此，這件事在市政府裏造成了大騷動。」
「咦！？那身為最高領導者的市長在這個重要時刻卻跑到外麵來，我想應該不太妥當吧……而且，關於那個假什麽的疑雲……」
「哈哈哈，不會有問題的。不如說，我留在市政府也隻會給他們添麻煩而已。」
市長聽到梅貝兒的顧慮，笑著將話題帶了過去。
「再說，這種騷動早已經是每個月的例行公事了。像是算錯帳、忘記填補資金漏洞、把款項調撥到別的預算上卻忘了有這迴事、誤收到別的金庫裏等等，市政府一天到晚都在出狀況。什麽疑雲，說穿了不過是那些不想承認自己犯錯的職員掰出來的藉口罷了。唉，既然金額不足那就是不足，他們大概會想辦法暫時從別處調借資金過來吧。總之沒問題啦。」
「那個……這種態度也是問題之一吧……」
梅見兒看著一派輕鬆的市長，一臉傻眼地吐槽道。
「對了，聖女人人。我們就快抵達提煉矽油的廠房了，在那之前，先去看看湖泊吧。」
市長迴頭確認過馬車的前進目標後，告訴梅貝兒參觀的順序。
馬車行經的道路依然穿過土堤上方，那棟銀色的建築物則是建造在比這座土堤還高的土丘地基上。
「湖泊?啊……對了，說到湖泊，我從一開始看到的時候就很在意，為什麽這裏的每一個湖泊都是長方形的?」
梅貝兒將視線從建築物轉向湖泊，提出了這樣的疑問：
「難道這些全都是人工湖泊嗎?」
「聖女大人，您已經發現了是嗎?沒錯，這些湖泊全都足用來養殖負類的水池。從很久以前開始，這片平原上就在使用這種技術了，就像是魚群的牧場一樣。」
市長立刻迴答梅貝兒的疑問，總算足揭開了那些湖泊的真相。
在兩人對話期間，馬車離開建造在土堤上的道路，朝著位於下坡的湖泊前進。
「魚群的牧場！？這麽說來，在今天的早餐裏麵，的確是有一道蒸魚料理呢。那時我聽他們說那是『在本地捕獲的魚』，原來就是在魚群牧場裏養殖的啊。那條蒸魚的肉質非常緊實，口感就像雞肉一樣呢。」
梅貝兒一想起早餐的內容，便對人工湖泊產生了濃厚的興趣。
「不過，這些湖泊麵積還真夠大耶，規模大概有多大呢?」
「即使是最小的水池，周長也超過十公裏。規模較人的，周長甚至達到八十公裏。至於麵積則有三十平方公裏以上。」
「周長八十公裏！？未免太大了吧，即使是親眼目睹也無法想像呢。」
馬車一直往下坡走，現在已經靠近泛著綠波的水麵，由馬車內望去，水平線已經隱沒在湖的另一端。湖中有兩艘小船，距離岸邊大約有數百公尺遠的距離。此時一大群人聚集在小船附近的湖岸邊，看來正要展開大拉網的作業。
梅貝兒透過車窗目睹到了這一幕景象。
「聖女大人，請您看著馬車的前方，那邊可以看到一片樹林對吧?」
就在這時候，市長開口要梅貝兒望向更遠的前方。
「在那片樹林附近設有水路，它可以將這邊的大湖泊與位於樹林另一頭的小湖泊連結在一起。」
「湖泊是相連結的！？難道你們是為了讓魚群移動，才將所有湖泊都串聯在一起的嗎?」
「不，不是這樣的。」
市長否定了梅貝兒的推測。
「在拉庫斯周邊，總計有四十六個大大小小的人工湖泊。這些湖泊被設計成以一個大湖與一個小湖為一組，彼此相鄰，水路隻會在同一組的兩個湖泊之間相通。而且大湖的寬度，一律為小湖的四到五倍。」
「以兩個湖泊為一組，隻有在同一組的兩個湖泊之間才有水路……而且，大湖一律是小湖的四、五倍寬……是基於什麽
理由才定下這些規則的嗎?」
「當然了，隻有在大湖泊裏才會養殖魚群。至於小湖泊則是用來養殖當魚飼料的小生物。」
「飼料！？也就是說，小湖的麵積隻需要大湖的四分之一至五分之一大小，就能充分培育出供給大湖魚群的飼料……是這樣嗎?」
梅貝兒複述著市長的話，試著想要理解對方所說的內容。
「啊，可是兩個湖泊既然是相連的，那麽魚群難道不會遊到小湖那邊，在飼料還沒培育好之前就把它們給吃光了嗎?」
她腦中立即浮現了這樣的疑問。
「不過，情況卻非如此。」
市長或許正期待著梅貝兒能夠提出疑問吧。隻見她一拋出這個問題，市長臉上便浮現了一抹笑容。
「您隻要到我們接下來要去的地方看看就能明白。在小湖的表麵覆蓋著一層水草，因此湖泊無法接受陽光照射讓溫度上升，魚類在湖水太冷的情況下是待不下去的。」
「湖水太冷！？那為什麽魚類會待不下去呢?」
市長的說明隻是讓梅貝兒更加摸不著頭緒，她一臉完全無法理解的表情。
「聖女大人，魚類對於溫度變化的承受力很低。如果突然將魚類放人冰冷的水中，它們就會死亡，翻起白肚輕飄飄地浮在水麵上了。」
「輕飄飄地……啊……對了，以前在廚房料理魚，將魚暫時放進水槽時，的確曾經發生過這種情況沒錯。隻是我對於將整條魚活切成生魚片一直有種抗拒感，所以沒有用那些魚就是了……」
梅貝兒的腦海裏浮現了過去的經驗。她將料理時預備要用的魚放入水槽中還加了水，沒想到水槽裏的魚卻死掉了。因為這件事她並不怎麽放在心亡，所以一時問沒有馬上迴憶起來。
「啊……那當飼料用的小生物沒問題嗎?小湖的湖水很冷吧。這麽一來，不就無法養殖魚餌了……?」
「這些當作飼料來使用的小生物，反而必須在冷水裏麵才會長得好。這個世界還真是設計得很完美呢。」
「咦~原來如此……但是，這樣在人湖裏的魚群就不會碰到小湖裏的飼料用生物吧。雖然兩個湖泊之間有水路相通，魚群也無法經由水路到小湖去對吧?」
梅貝兒馬上又冒出了新的疑問，她向市長問起了這件事。
「由構造來看，的確是會讓人產生這樣的聯想。不過，因為兩個湖泊相通，令水路形成一道水流，因此可以自動替大湖供給飼料。」
「哦，水流是嗎……可是，那道水流又是如何形成的呢?是因為兩個湖泊之間的溫差嗎?」
「關於這一點我也不是很清楚，不過，我猜應該與地球的自轉與湖泊的大小有關。」
市長如此迴答梅貝兒的疑問，然後伸出中指將因為馬車搖晃而歪斜掉的眼鏡推上去。
「其實在我小時候，這裏有位學者想要查明自動供給的原理。他建造了麵積隻有實際湖泊百分之一大小的實驗用水池，但是，那個實驗水池卻完全無法形成水流。從池塘與湖泊的差異上來看……」
「等、等一下!」
梅貝兒突然打斷了市長的後續說明。
「要查明原理?這些湖泊是人工製造的產物沒錯吧。既然如此，為什麽還要特地查明原理呢……?」
「聖女大人，這個世界上並不是先有理論出現，而是一開始先嚐試錯誤，然後再找出符合現狀的理論。所以，有不少東西即使都已經確立了技術，推展到實用階段，卻還是無法用理論加以說明。像昨天提過的滑翔翼的機翼也是一樣的情形，雖然不明白原理，但古代的人們卻已經從錯誤的嚐試中找出了如何飛行的秘訣。」
「這麽說來……也是沒錯啦……可是……」
梅貝兒盡管覺得市長說的完全正確，卻又為了無法得知原理而感到不滿。
「不過話說迴來，根據我的推測，人湖泊的麵積必須要超過二十平方公裏，才會產生魚餌經由水道流向大湖泊的現象。而且水流還會將做為飼料用的生物送達整個湖泊，所以魚群棲息的地點也不會有所偏差。」
「哦，原來湖泊之所以會建造得這麽大，也是有原因的。」
梅貝兒臉上仍掛著不太滿意的表情，她目光望向了湖泊。
「像這麽大的湖泊，湖中心的水位應該也很深吧?」
嘴裏邊喃喃這麽嘟噥著、邊吐出了一口氣。
綠色的水麵在眼前擴展開來，仿佛在強調湖麵下有多麽地深邃一樣。
「人工湖的水深隻有兩公尺而已。」
「…………咦！？」
市長的話令梅貝兒當場瞪大眼睛僵在原地。她就像是缺少機油潤滑的機械一樣，以僵硬的動作轉頭望著市長開口說道：
「才兩公尺而已……?可是湖水綠得那麽鮮明耶?」
她重複著那句令人介意的話。
「湖底保持兩公尺左右的深度，底部一片平坦。」
市長伸出手呈水平方向的移動，迴應了梅貝兒的確認。
「這也是先民們從不斷的錯誤嚐試中學到的訣竅吧。湖泊之所以會保持在水深兩公尺左右，底部又是一片平坦，其實是有原因的。」
市長一邊作說明、一邊將目光栘向了寬闊的湖麵。
「聖女大人，您認為湖深如果隻有一公尺的話，情況又會是如何呢?」
他注視著湖麵，向梅貝兒問道。
「嗯……會變成什麽樣子呢?」
梅貝兒莫名被他這麽一問，摸不著頭緒，索性反問了迴去。
「此地位於北迴歸線以南不遠處。不隻是夏季，即使在春、秋兩季，日照也很強烈。」
市長給了她一個提示。
「難道說……是強烈的陽光讓湖水溫度升高的?」
「下是如此。而且在日曬強烈的春末時節，還會因為水溫升得過高，導致棲息在湖裏的魚，遊著遊著就變成煮魚了呢。」
梅貝兒聽到市長這麽說，腦中瞬間浮現了一口大鍋的影像。
「就算在日曬較弱的秋冬季節，湖底沉積的泥濘腐爛也會造成很大的問題。」
「總之，會散發出一股惡臭對吧！？」
梅貝兒如此迴應，明白了市長要表達的話。
「如果把水深加到一公尺半，陽光就不會將湖底曬熱了。在這種深度下，湖底沉積的泥濘也不至於發生腐爛的問題。」
「哦~不會腐爛啊……以前的人想得還真周到呢。」
梅貝兒聽到他的說明，一副很威興趣地開口說道：
「啊，那為什麽人工湖的水深不是一公尺半，而是兩公尺呢?光足要將湖底挖得更深，在建造湖泊的時候就得多花費一番功夫吧。」
「不愧是聖女大人，您提出一個好問題了。」
梅貝兒的疑問令市長微微露出一笑。
「事實上，如果將湖深建為一公尺半，聚集而來的水鳥便會把湖裏的魚給吃掉：不過，如果水深有兩公尺的話，那麽聚集過來的鳥類數量也會相對的變少，魚被水鳥吃掉的耗損也會跟著減少。看來是因為水鳥無法潛到二公尺深，魚群隻要待在湖底就安全無虞了。」
「嗚哇~原來是因為這種原因啊……真的考慮得很周詳耶。」
梅貝兒明白選擇二公尺湖深的理由之後，感動地往前探出了身子。
「既然如此，如果再挖深一點，魚群不是會更安全……」
「但是，事情卻沒有那麽簡單。」
市長微笑著否決了梅貝兒的點子。
「其實，當水深接近三公尺時，魚群便會往上遊到水麵去。」
「咦……為什麽！？
這麽一來，魚就會被水鳥給吃掉啊。」
市長的話讓梅貝兒露出一臉無法理解的表情，她提出了自己的疑問。
「之所以會發生這種情況，據說是水中產生對流造成的影響。我剛剛已經說過了，當水深達到一公尺半的時候，陽光就無法連同湖底一起加溫對吧！？正因為如此，湖底會產生一層寒水層。據推測，底層的寒水與表層加溫過的湖水之間會產生上下對流作用，使得空氣被帶人水中。一旦水深接近三公尺，這個對流作用便會驟然停止，使得空氣無法被順利帶入水中，繼而出現魚群遊到水麵張口換氣的現象。一
「咦~會產生這種現象啊……所以，水深才必須維持在兩公尺左右對吧！？」
梅貝兒聽完了說明後，喃喃地吐出了感想，接若將身體深深靠在車座的椅背卜。
「先民們可是經過周詳的計劃才建造了魚群牧場呢。他們想必是反覆經曆了一段令人難以想像的錯誤嚐試期吧。」
梅貝兒輕輕握起拳頭，感動不已地連連點頭。
「對了，還有一件事情令我覺得很好奇。這個湖的漁獲量有多少呢?不過，就算你告訴我數字，我也想像不出來就是了……」
「這還真是個難以迴答的問題。」
市長聽到梅貝兒的疑問，帶著為難的表情露出苦笑。
「那麽，我這樣迴答如何?假設我們將這個湖填平改建成牧場好了，由重量來看，可以從牧場取得的牛肉，隻有這個湖泊漁獲量的三百分之一。」
「…………咦！？三百?」
市長的答案，令梅貝兒不禁懷疑自己是否聽錯了。
「那個……假如有座與湖泊麵積相同的牧場，那這個湖泊的漁獲量將會是牧場生產的牛肉的三百倍?」
「正是如此。」
市長點點頭迴應了梅貝兒的確認。
「而且人工湖與牧場不一樣，隻要建造完成，接下來幾乎就不必再花費多少心思照料。不用像開牧場一樣，每晚還得將牛群趕進牛舍，也不用拚命搬運飼料。」
「因為人工湖已經完成了自動供給的係統吧?原來如此……」
梅貝兒很奇妙地接受了這個答案，她把頭轉向正在進行大拉網作業的岸邊。漁夫們此時已經收起了漁網，正在將捕到的漁獲送上貨運馬車。
「聖女大人，人工湖帶給我們的恩惠可不隻有魚而已喔。」
梅貝兒聽到市長的話，將頭縮迴了馬車裏。
「在湖底淤積著魚群的糞便與殘渣。這些淤積物會讓湖漸漸變淺，因此每隔十年就得將水泄乾、清除淤泥一次。而這些淤泥對於農作物而言，可說是品質非常優良的肥料。所以會運到農地去使用。
聖女大人，在那一帶可以看到一些山丘對吧?那些山丘幾乎都是農地。從很久以前開始，此地便習於將湖底的淤泥搬運過去散播在農地上，農地也因此而愈堆愈高。不過也拜此所賜，即使到了夏天的洪水季，農地也不至於遭水淹沒……」
「啊……對了對了，這個問題也讓我很在意。」
聽到市長令人介意的發言，梅貝兒立即這麽說道。
「昨天我忘了問，請問這片平原真的會被水淹沒嗎?」
梅貝兒略顯激動地喘著氣，問出了自己最想知道的事。
「是真的。」
市長以一副理所當然的態度迴答。
「流經這個平原的佛雷齊河，一到夏季水量就會爆增。在拉庫斯一帶，大約會被淹沒個五公尺左右。因此，為了讓都市在洪水季來臨時不至於被淹沒，隻得將城市的地基建得比平原本來的高度還要高，整整墊高了六公尺。就連道路也和拉庫斯城一樣，墊高到麵臨洪水季時不至於沒頂的程度。」
「五公尺！？這可真是驚人呢!」
梅貝兒喃喃說完後，將視線轉向馬車外麵。
沿著湖畔奔馳的馬車已經抵達了那片樹林，馬車在那裏停了下來，一道寬廣的水路跨越馬車前方。
「那麽，我們下車吧。」
兩名修女聽到市長說的話，率先下了馬車。梅貝兒手持法杖跟在她們身後下車，她抬頭仰望眼前的高聳樹林。
遠遠望著的時候她並沒有發現，不過，樹林裏的每一棵樹都在地麵上露出粗大的樹根。那些樹根纏繞在一起，跨越在水路上方，宛如一座橋。這些樹根的高度，幾乎有梅貝兒身高的三倍。
「水是淹到這條線附近的嗎?」
梅貝兒仰望著樹木，用手指著汙泥在樹根上殘留下來的痕跡。根據市長剛才的說明，這道痕跡應該就是五公尺的高度。
葉子從那棵樹上飄下落在水路上，發出啪沙的一聲。那片樹葉從大湖這一側，緩緩地流向小湖所在的方向。
「咦！？上下層的流向不同耶。」
梅貝兒將目光落在水路上，她注意到水流的上下層流向相反。
「聖女大人，您在水路底層，應該可以看見有白色的物體正在流動吧。那就是當作魚群飼料的生物。」
市長一邊對認真觀察水路的梅貝兒這麽說明、一邊走了過來。
梅貝兒馬上就找到了市長所說的白色物體。那是種微微泛紅的白色生物，形狀看起來就好像蝦子一樣。在那群小生物當中，較大的雖然也有兩公分左右，不過幾乎都不到五公厘大小。
「好厲害。為什麽水路上下層的流向會不同呢?」
「這是溫差造成的。從大湖流入水路的湖水較溫暖，會自小湖排出的水流上方流過。這樣一來飼料就會流向大湖，是個相當不錯的設計啊。」
「這個設計真的好厲害……」
梅貝兒看著水路的流向，心中感到非常佩服。
她沿著水路前進，走向小湖邊。雖然沿途有好幾根粗大的樹根擋住去路，但梅貝兒一一穿過了那些樹根，繼續前進。水路的長度大約有兩百公尺左右，在梅貝兒穿過重重的樹根之後，水麵覆滿水草的小湖景色隨即躍人了她的眼簾。
「哇啊……好漂亮喔……」
梅貝兒將手放在樹幹上，眼前的美景簡直讓她看呆了。
這邊與大湖相較之下雖然被稱為小湖，但其實也是延綿好幾公裏的廣大湖泊。湖麵上覆滿了葉片厚實的水草，水草葉片呈現鮮明的綠色，沐浴在陽光下散發出生氣盎然的光輝。在葉片上方綻放的花朵，大小約略有十公分左右，形狀渾圓。花朵的色彩有粉紅色、黃色與青紫色等等，那明亮清爽的色澤，直讓人聯想到粉彩畫。這片緊花盛開的景色，就這麽一直延續到了遠方。
夏洛兒緊跟在看得入迷的梅貝兒背後，也追了上來。
「啊……彩蓮已經開花了，我還以為要會再晚一點呢……」
「彩蓮！？」
梅貝兒瞥了夏洛兒一眼之後，再度將目光轉迴湖麵。她彎下身子，試圖從水草的縫隙間窺看水裏的景象。
「啊……水裏有好多蝦子在遊泳呢……」
一群小生物此時藏在水草葉片的遮蔭下遊動著，就是剛剛隨著水路流走的那些類似蝦子的小生物。
「聖女大人，那不是蝦子，是叫水糠蝦，是糠蝦的一種。」
夏洛兒站在梅貝兒身旁，以和她一樣的姿勢看著水中。她這麽說著，糾正了梅貝兒的發言。
「糠蝦?糠蝦和蝦子不一樣嗎?」
二且止不一樣，這兩種不是不同的生物嗎?」
梅貝兒提出的問題，令夏洛兒臉上浮現了意外的表情。
「請您仔細觀察一下，蝦子與糠蝦的頭部和尾巴的形狀完全不一樣喔。」
「就算你叫我觀察頭部和尾巴……可是實在太小了，根本就看不清楚……」
梅貝兒因為無法區別糠蝦和蝦子的不同而威到頭疼。即使她已經很認真地注視著水中，但那些遊動的糠蝦可是體長不到一公分的微小生物，實在是難以辨別它的頭部與尾巴的形狀。
這就是平日看慣了糠蝦和蝦子，能察覺兩者差異的夏洛兒和隻認識蝦子的梅貝兒之間的認知差距。就像人們雖然知道小鼠、大鼠、倉鼠分別為不同的種類，還是會把它們統一當成老鼠看待，現在的情況也類似這樣。
「哇，好冷喔……」
梅貝兒想把糠蝦撈起來好好看個清楚，因而將手伸入水中。沒想到湖水的溫度比她想像中的更低，她嚇了一跳，不禁把手縮了迴來。
「哈哈哈，聖女大人，看來湖水的低溫似乎是嚇到您了。」
這時候，市長在潔妮菲的陪伴下也已經來到了湖邊。也許是走累了吧，隻見市長找到一根高度適中的樹幹後，便「嘿咻」一聲坐了下來。
「光是有水草遮掩而照射不到陽光，就足以讓湖水變得相當冷呢。」
梅貝兒這麽迴答他，再度將手伸人湖中。
「如果隻是純粹因為照射不到陽光，還不至於讓湖水變得那麽寒冷。是水草——是那些彩蓮讓水溫降低的。據說當彩蓮厚實的葉片令水分蒸發時，會從周遭奪取氣化熱，令湖水變冷。」
「哦，原來是這樣……」
梅貝兒如此應了一聲，她用手掌撈起了糠蝦。那隻糠蝦的大小甚至還不到她中指的一半寬，此時貼在她濕淋淋的掌心裏痛苦地掙紮著。
「夏洛兒小姐，我還是看不出來到底有哪裏不一樣……」
「咦咦咦~！？請您再仔細看看它的頭部與尾巴。蝦子的頭尖尖的，但糠蝦的沒有那麽尖對吧?還有，蝦子的尾巴會展開來，糠蝦卻沒有。」
梅貝兒專注地盯著手中的糠蝦，傷腦筋地抱怨著。夏洛兒則是抓住了她的手，指著糠蝦，告訴她兩者之間的差異。
市長在一旁看著兩人的互動。
「你們在聊什麽啊?」
露出一臉怔愣的表情詢問道。
「聖女大人說看不出蝦子和糠蝦有何不同，我正在告訴她。」
「蝦子和糠蝦?一般人都看不出來吧。」
市長聽到夏洛兒的迴答之後這麽說，接著用鼻子冷哼了一聲。
「能分辨這兩者之間差異的，隻有生物學者與在這附近一帶生活的居民而已吧。比起糠蝦這種名稱，我想聖女大人應該比較熟悉小蝦這樣的叫法吧。」
「呃……的確是這樣沒錯。」
梅貝兒聽到市長說的話，舉起拿著法杖的那隻手用手指搔了搔臉頰。從水中撈出來的糠蝦此時正無力地癱在她的掌心裏。
「唉，不過根據生物學者的說法，蝦子和糠蝦似乎是截然不同的生物。什麽身體的節數不同啦、腳與軀幹的連結有差異啦，隻是我完全分辨不出來就是了。」
市長如此告訴梅貝兒之後，吐出一口氣站起身來。另一方麵，梅貝兒也將那隻奄奄一息的糠蝦放迴了水中。
糠蝦迴到水中之後，有好一會兒都停住不動，但不久之後就渾身大大抖動了一下，立刻像逃命似的離開了梅貝兒的手掌。
「爺爺，蝦子和糠蝦的差異點與頭部和尾巴的形狀無關嗎?」
「頭部和尾巴的形狀?我可不知道還有那種差別。不同的地方不是蝦子的觸須有兩根，而糠蝦的觸須有六根嗎?」
市長聽到夏洛兒的確認，露出一臉不可思議的神情迴答。
「咦咦咦~！？」
他的迴答令夏洛兒發出了一聲怪叫。
即使足依照經驗來分辨蝦子與糠蝦，但兩人用來判別差異的方法似乎有所不同。
就像談論昆蟲裏的蝴蝶與蛾的差異時，人們會提到要看是漂亮還是樸素、停下來的時候翅膀是張著還是合攏、或是觸角的形狀等等。因人而異，每個人注意到的部分也不一樣。
梅貝兒聽到他們兩人的對話，輕輕笑出聲來。
「對了，市長先生。我有點在意，由那棵樹的樹幹高處有泥巴的痕跡來看，代表洪水會淹到那麽高的地方吧。這樣的話，就算現在把人工湖分成大湖與小湖，等到洪水泛濫的時候，不足全都會淹成了一片了嗎?」
「是會淹成一片沒錯啊。不隻這兩個湖，這片平原上的所有湖泊全都會淹成一片。」
市長緩緩走到梅貝兒的身邊，迴答了她的疑問。
「如果淹水的話，好不容易發揮機能的負群牧場係統不就會……損壞嗎?」
「的確是會損壞沒錯，這也是無可奈何的事。」
市長這麽說著，走到水邊停下了腳步。
「那麽等洪水退去之後，又要怎麽樣讓這些人工湖恢複舊觀呢?我想應該需要非常大量的人手吧……」
「大量的人手！？我們什麽也不必做啊。」
市長等弄清楚了梅貝兒是在顧慮什麽之後，露出了微微一笑。
「在洪水退去之後，隻要一個月的時間，湖泊就會恢複舊觀。彩蓮也會覆滿整片湖麵，到了那個時候，糠蝦也已經長到可以當飼料了……」
「隻要一個月時間就可以恢複舊觀……?」
梅貝兒喃喃說完之後，露出懷疑的眼神指著湖泊開口問道：
「隻要洪水一來，現在在這裏開花的水草、水裏遊動的小蝦，還有那邊那個湖裏的大魚都會被衝走對吧。」
「會啊，全都會衝得一乾二淨。」
市長毫無異議地同意了梅貝兒的話。
「而這些隻要一個月時間就能恢複?」
「會啊，一切都會恢複舊觀。」
市長的迴答令梅貝兒兩眼發直，彷佛在說自己無法相信竟然會有這種事。
「發生洪水的時候，大湖裏的魚群不是會逃進河裏嗎?」
「等水位退了之後，魚群又會迴到湖裏了。」
「可是魚群迴到湖裏，不是又會被人類抓走嗎?」
「不過，比起棲息在河川，湖裏不隻有豐富的食物，住起來也比較舒服吧。」
「難道魚群沒有學習能力嗎?」
「如果魚群有學習能力的話，我想它們應該也會選擇迴到食物豐富的地方。」
梅貝兒帶著一臉難以釋懷的表情看著市長的臉。
「還有一點，直到人工湖恢複原狀為止，得花上一個月的時間對吧?在這段期間，魚群不是幾乎沒有飼料可以吃嗎?」
「即使一個月左右的時問沒有飼料可吃，但對魚群而言也不是什麽大問題。因為魚不像人類一樣是恆溫動物。不過，我想那時候湖裏應該有其他可以當成食物的東西吧。」
市長輕描淡寫地迴答了梅貝兒的問題。但是，她好像還是無法接受的樣子，隻見她繼續問道：
「我現在大致可以明白魚群從河川迴到湖裏的理由，可是水草和小蝦又是打哪來的?我可不認為那些小蝦會遊迴湖裏。」
「不管是彩蓮還是糠蝦，都會在洪水季來臨之前先在湖底的泥巴裏留下種子與卵。而在洪水結束之後，這些留下的種子便會發芽，卵也會孵化再度開始繁殖，也因此人工湖才能夠恢複舊觀。」
「…………呃……這點設計得還真是是周全呢……」
梅貝兒終於再也找不到任何話可以反駁了。
「先民們一再嚐試過各種的錯誤之後，才完成了這套盡可能不費工夫的係統。先民們的智慧的確是相當美好的事物不是嗎?」
市長一臉滿足地這麽告訴梅貝兒後，打算走迴馬車停靠的地點。
不過，他突然又停下了腳步，迴頭對著梅貝兒說道：
「聖女大人，剛剛和您聊到的這些得自先人的智慧，都是與魚群牧場有關的知識。這邊的湖裏，可是有著能與設計魚群牧場匹敵的智慧喔。」
「能與魚群牧場匹敵的智慧！？」
梅貝兒挑了挑眉毛，立刻邁步走向市長所在的位置。市長沒有等她走到身邊，便再度朝著馬車停靠處定去。
「先人留下的另一個智慧，與我們在途中看到的銀色建築物——提煉矽油的廠房有關。」
「提煉矽油的廠房！？矽油是什麽?我還是第一次聽到這個名詞。」
梅貝兒一邊快步追上了市長、一邊問起這個令她在意的名詞。
但是，市長並沒有迴答梅貝兒的問題，隻顧著朝來時路走去。梅貝兒跟在市長的後頭，焦急地希望他能夠趕快迴答。
「市長先生，這邊的湖裏用到的先人智慧究竟是什麽?」
梅貝兒一迴到馬車旁邊，便在湖邊蹲下了身子，將手伸入水中。
這裏的水溫有著與小湖無法相提並論的溫暖，湖底還可以看見好幾條魚兒遊來遊去。
「聖女大人，您不覺得這個湖泊呈現出一種很漂亮的綠色嗎?」
「我從一開始就這麽認為了。就是因為湖水的色澤那麽綠，我才會以為湖底一定很深。」
梅貝兒如此迴答，她把手伸出水麵站起身來，然後發現自己的手上沾到了某種綠色的小東西。
「市長先生，這個綠色的東西……是湖水呈現這種顏色的原因嗎?」
「您馬上就發現到了是嗎?沒錯，那是在這邊的湖裏繁殖的浮遊植物之一——矽藻。」
市長這麽說著，也像梅貝兒一樣走到了湖邊。
「這種矽藻，其實是作為魚飼料的糠蝦的食物。矽藻在大湖裏成長，然後送往小湖當糠蝦的食物，藉著吃矽澡長大的糠蝦之後再被送往大湖，變成了魚飼料。這是一個漂亮的供給係統。」
市長的目光遙望著湖泊的遠方。
「後來，我們發現收集這種矽藻加以榨取，可以獲得高品質的油，我們稱這種油叫『矽油』。本地從以前開始，就會拿那種矽油來燃燒作菜時會使用的爐火，或是在晚上點燈。過去我們都是以人工作業來榨油，不過，大約在三十年前我們建造了那棟提煉矽油的廠房，從此就可以一口氣提煉出矽油了。」
他看著他們在前往人工湖泊的途中所看到的那棟銀色建築物，緩緩訴說著。
梅貝兒邊聽他說明、邊目不轉睛地注視著黏在手卜的綠色斑點：矽藻。
「矽藻那小小的軀體裏之所以會帶著油份，似乎是因為飄浮在水中的關係。不隻是榨取出來的油，就連榨乾後的殘渣也可以在乾燥後當成固態燃料使用。讓人不禁要佩服先民們，居然能夠發現這一點。」
「呃……是……是啊……」
梅貝兒看著黏在手上的斑點，心裏想著不知道矽藻可以榨出多少油來?
「來，聖女大人，接下來，我們就出發到那個提煉矽油的廠房去吧。」
但是，在她提出這個問題之前，市長便拋下了這句話，迅速地登上了馬車。
潔妮菲與夏洛兒兩人站在馬車旁，等候梅貝兒上車。
於是，梅貝兒便抱著心中的疑問，再度搭乘馬車準備栘動。
「聖女大人，您知道那邊能看到的那座矽油提煉廠所製成的矽油，同時也提供了船隻的燃料與帝都使用的瓦斯嗎?」
當馬車開始移動時，市長終於開口對她拋來這樣的話題。
「市都使用的瓦斯是在這裏製造的?」
「唉，雖然沒有囊括帝都所有的使用量，不過，大概從二十年前開始，這裏就已經大量輸出瓦斯到帝都去了。而之所以能夠實現大量輸出的成果，全都得歸功於拉庫斯這裏成功的開發出動力船，才能在船上裝載許多液態瓦斯，一口氣送達帝都。」
「哇~原來動力船是在這裏誕生的啊。」
梅貝兒聽到市長的話，瞪大眼睛發出了欽佩的感歎聲。坐在斜前方的夏洛兒也許是覺得她的反應很好玩，忍不住搗著嘴巴輕笑出聲。
「聖女大人，爺爺隻是想炫耀一下啦，其實發明動力船引擎的人就是他自己。」
「喂喂，夏洛兒……」
看來似乎是被夏洛兒說巾了。隻見市長露出困擾的表情，滿臉漲得通紅。
但是，梅貝兒卻對市長投以尊敬的眼神……
「原來動力船的引擎是市長先生發明的啊……」
……看來大受感動的樣子。
「哎呀~這該怎麽說呢……在船上搭載引擎的確是我的點子沒錯。但是，最先裝載在船上的空氣引擎，並不是我發明的東西。」
市長微微將視線從梅貝兒身上栘開，一邊以手指搔著下巴一邊這麽說道。
「對了，市長先生剛剛不是提到矽油可以製造出船隻的燃料與帝都使用的瓦斯嗎……采集那麽細小的矽藻來榨油，獲得的油量應該不會很大吧?」
梅貝兒聽到市長的話，抱著法杖望向那座提煉矽油的廠房，喃喃說著。
「聖女大人，矽藻小歸小，但光是這一座湖，每天就可以榨出八百噸的矽油喔。」
不過，市長否定了她的猜測。
「八百噸!?那到底有多少啊?」
「大約等於一百萬公升。」
「呃，我想知道的並不是這個……」
市長的迴答對梅貝兒並沒有什麽幫助。
「最古老的提煉矽油廠房是在三十年前建造的，現在共有十八座廠房在運作。您在那邊看到的那座提煉廠房，是這當中最新銳的設施。這些廠房每天可以從一組的湖泊中提煉出八百噸的矽油。聖女大人，您看那座廠房有延伸出管線通往都市對吧?廠房就是透過那個管線，將提煉好的矽油送往拉庫斯的。至於油量，一座廠房一年大約可以生產二十三萬噸左右。為何一年的提煉量並非一天份的三百六十五倍呢?那是因為在洪水季時廠房無法開工的緣故。」
市長開始熱切地說明著有關提煉矽油的話題。
「如果在拉庫斯管轄之下的人工湖全都有建造提煉矽油的廠房，那一年就能確保一千一百萬噸的矽油產量。如果用這個數字一並來考慮與拉庫斯組成同盟的都市……不，還是依照理論一步步來考量吧。皮斯克平原夏季會淹水的麵積大約有六萬平方公裏，換算一下，大約可以建造兩千組的人工湖。這麽一來，一年的產量就有五億噸……」
「就算真的能生產那麽多矽油，但有地方可以使用嗎?」
眼見市長打起了如意算盤，梅貝兒終於出聲吐槽道。
「用途是嗎……這的確足個人問題……」
梅貝兒的一句話，讓市長臉上浮現了憂鬱的表情。
「過去從湖裏取得的矽油，全都應用在廚房的炊煮、點燈，與燒洗澡水這些用途上。在利用蒸氣帶動機械的技術出現之後，大眾對矽油的需求量也變得更高，加上將矽油轉化為瓦斯的技術誕生，讓矽油的用途變得愈來愈廣泛，不過……」
在搖晃的馬車中，市長仰望著天花板開始聊起了往事。
「三十年前，在第一座矽油提煉廠房建好前不久，有人意外地發明了水力熱水器。這個發明讓社會大眾對矽油的需求量一口氣驟減了不少。」
「哦……」
梅貝兒漫不經心地應了一聲，盯著巾長沮喪的臉猛瞧。
「可是，矽油叮以當作動力船的燃料啊。就我記憶所及，動力船的數量增加很多，相對地，油料的需求量應該也會提升不少……」
「您是這麽認為的嗎?畢竟動力船愈來愈多，的確是會讓人產生這樣的聯
想。我也因此而判斷需求量會增加，便在拉庫斯增建了提煉矽油的廠房。然而……」
市長話說到這裏，頹然地垂下了頭。
「聖女大人，對爺爺而言，增建廠房是他所犯過最大的政策錯誤。因為對社會對於矽油的需求量下了錯誤的判斷，讓爺爺遭到在野黨的議員們強烈的抨擊。」
夏洛兒代替市長接著說道。
「原來如此，昨天我聽到不用瓦斯也能製造暖氣、燒洗澡水的時候，真的覺得非常的感動……不過這麽一來，又會延伸出別的問題啊。」
「正如聖女大人所說的一樣。雖然矽油在作為動力船燃料卜的需求量增加了，但是，若加上過去用到矽油的地方不再使用所造成的需求量下滑，就……」
市長聽到梅貝兒的話，宛如歎息般地說道。
「所以為了發掘新的市場，我們便到帝都去推銷矽油。正好當時北方尤貝拉斯的塔爾礦坑關閉，使得尤貝拉斯能夠外銷的煤炭數量一口氣降低了不少。在彼此利害關係一致的情形下，拉庫斯生產的燃料便大量輸送到帝都去……不過，從那之後已經過了二十年，矽油的需求量卻沒有像預料中增加的那麽多。聖女大人，您對於該如何讓矽油的需求量增加有什麽樣的看法嗎?」
「就算市長先生希望能夠增加矽油的需求量……但是，因為帝都已經以電力來取代部分的瓦斯燈，往後的需求量恐怕也隻會愈變愈少。」
對於市長的滿腔苦水，梅貝兒仿佛是落井下石般地這麽說道。「電力?」市長雖然這麽迴問，但他立刻便失去發問的興致，發出了一聲歎息。
話說，梅貝兒等人剛剛所談論的帝都，就位於距離南亞爾提斯很遠的北方。
聳立在帝都背麵的蒼之山脈，如今已經換上了一身壯觀的雪景。山上部分的積雪，已經近得距離帝都隻剩下幾百公尺的高度。
位於帝都中央的聖沙庫拉斯教會裏——
「哇~這裏好暖和喔~」
一名披著藍色厚大衣的少女一邊這麽說著，一邊走進了郵件的收受遞送設施。少女戴著一副圓框眼鏡，她便是暫時升任為正修女的芭希拉·亞維西絲。
「啊……芭希拉，你來了~宮廷裏的工作結束了嗎?」
金發紅眸的雷吉娜·提魯爾對著芭希拉出聲招唿道。雷吉娜足名穿著深灰色修道服的見習修女，她的左臂配戴著一枚金邊袖章，袖章上描繪著羊皮紙以及一隻羽毛筆。這枚袖章代表她是負責事務工作的書記組人員。
「結束了~除了大司教大人的辦公室與來賓們的客房之外，所有的暖氣全都關閉了，好冷喔~」
芭希拉邊迴答邊脫下了披在身上的大衣。她穿著正修女的藍色冬季修道服，左袖的金邊袖章上描繪著一枚盤子與一組交叉的刀叉。這是負責接待賓客的服務組人員配戴的袖章，他們的日常工作是處理宮廷內的雜務。
「不好意思，在你好不容易能夠取暖的時候這麽說，但是，這裏的空調差不多也要關了喔。」
「啊啊……是這樣嗎~」
雷吉娜的話令芭希拉臉上露出了遺憾的表情。
「真是的，隻因為瓦斯的儲藏量不足就進行限量供應，到底有沒有搞錯啊。」
雷吉娜一邊抱怨著、一邊砰砰地在眼前的信件上蓋著郵戳。她先將這些信件依照目的地分類好，然後再用一條紙帶將信件束起來。
芭希拉的目光隨著她的作業移動著。
「為什麽瓦斯的儲藏量會不足呢?」
她把手肘靠在雷吉娜麵前的櫃台上這麽問道。
「芭希拉，你都沒有認真在看新聞嗎?」
「新聞嗎~我的確是沒怎麽在注意耶~」
芭希拉露出傻愣愣的表情，迴答了雷吉娜的問題。
「真是的，你好歹也稍微關注一下社會動向嘛。」
「是~對不起。」
芭希拉聽到雷古娜的歎息聲，縮起了肩膀道歉。雷吉娜看到芭希拉那副模樣，不禁露出了微笑。
「因為今年的冬天來得要比往年早，所以瓦斯也消耗得比較快。而且拉托斯大洋上的暴風雨毫無止歇的跡象，導致運送瓦斯的油輪根本沒辦法人港。在那些無法進港的船隻當中停滯最久的到今天為止都已經第十天了。由於瓦斯的備儲量已經少到明天可能就會見底的程度，因此從今天起必須采取限量供應的措施。」
接著，她對芭希拉說明瓦斯不足與停止供應暖氣的原因。
「對了，帝都平常所使用的瓦斯到底是從哪裏送來的啊~?」
「從南亞爾提靳和希爾維來的啊。我記得以前尤貝拉斯也會運瓦斯過來……啊，尤貝拉斯送來的好像是煤炭才對吧?」
雷吉娜說到這裏，停下了手邊的工作。
「南亞爾提斯距離這裏很遠呢／瓦斯是從那麽遠的地方運送過來的嗎?」
芭希拉一臉意外地向雷吉娜詢問。
「嗯~待會兒再告訴你吧，我想在暖氣停止供應之前，先把手上的工作完成。」
雷吉娜暫且保留答案，加速整理信件的動作。
她必須檢查寄到每個目的地的應付帳款，與信封上所貼的已收金額是否一致。如果沒有錯誤的話，就在信封上蓋上郵戳，再依照目的地分門別類，等用紙帶子綁好之後收入後方的格子櫃裏。
「好，今天的工作已經完成了。」
雷吉娜這麽說完之後，拍了拍手。
「你等我一下，我這就去找出有關燃料的資料。」
她如此告訴了芭希拉，然後便走進位於設施內部的資料室。
全帝國的信件與電報等情報，都會集中到這個郵件的收受遞送設施來。因此，最新的情報在這裏的資料室中可說是應有盡有。
「找起來實在太麻煩了，我就暫時以這個來作說明吧。」
雷吉娜邊這麽說、邊拿著一本厚重的書籍走迴來。
「雷吉娜，你手上拿的是什麽書啊?」
「生活白皮書。不過這是去年的記錄，也許資料會有點舊。」
雷吉娜攤開了書本查詢目錄，尋找自己要看的頁數。芭希拉也越過櫃台，探頭看著那本書。
「啊……關於瓦斯的相關報導在這邊。」
雷吉娜一查到頁數之後，便啪啦啪啦地翻了起來。
「嗯……自從尤貝拉斯的塔爾礦坑關閉之後，南亞爾提斯的修耶爾港就是帝都最大的燃料供給來源，有八成的瓦斯都是來自那裏。」
雷吉娜以手指劃過報導，尋找著自己需要的情報。
「啊……這裏有關於油輪的記載。一艘油輪最多可以運送兩萬噸的瓦斯，從修耶爾到桑多，油輪得繞行一大圈，好繞過利塔思半島……哇，運送時問居然得花上一個月?而沙庫拉斯與周邊的都市，隻要十天就能消耗掉一艘油輪運來的瓦斯，到了冬季時，更是縮短為四天。還有，根據去年十月的資料，光是運送瓦斯的油輪就有二十四艘……等一下，以二十四艘油輪來運送，單程就得花上一個月的時問，那麽以四天就消耗掉一艘油輪運來的瓦斯量來說，這樣豈不是不夠用嗎?最少也需要二十五艘油輪吧。這到底是怎麽迴事啊?」
「會不會是因為有兩成的瓦斯是來自希爾維呢?」
「啊……原來如此。聽你一說，的確是這樣沒錯。」
兩人隔著櫃台，一起瀏覽著白皮書上的資料。
「最近隨著動力船的大型化與數量的增加，船隻燃料的需求量也跟著提高了不少。不過，若是不以體積最大的油輪來運送燃料的話，並不符合經濟效率。為了這個問題，我們必須加緊腳步整備出可以讓大型油輪停靠的港口，或期
待有足以替代河馬龍，既強力又便於在狹窄處迴轉的拖船問世。嗯……拖船能夠拿來做什麽用啊?」
「拖船一般是用來拖行其他船隻的，所以應該是拿來拖燃料用的吧?」
「在哪裏拖?為什麽要用?」
「…………誰知道?」
看來這兩人對於船的知識都不甚了解。
「啊……對了，雷吉娜~今天電報室前麵連一個人影也沒有耶。直到昨天為止，明明都還那麽忙碌的，為什麽突然就沒人了呢~?」
「啊……咦?」
芭希拉抬起頭這麽問道，雷吉娜對她露出嫣然一笑。
「好像是技術研究所那邊開發出一種叫什麽交換器的東西來著。從今天起，送往宮廷、教會、議會，還有其他幾個公所及近衛隊的電報，不必再以人力分類就可以直接送達目的地了。多虧有那個交換器，我們的工作也變得輕鬆多了。」
雷吉娜這麽迴答，然後啪地一聲闔上了那本攤在櫃台上的白皮書。
「好啦，空調好像已經停了。等我把書放迴去之後，我們也換個地點吧。」
她拿起白皮書，告訴芭希拉自己接下來的計劃。
「要到哪裏去呢?」
「說的也是……我們乾脆到近衛隊崗哨去找克勞吧。如果是那裏的話……」
「嗚嗚嗚~好冷喔……」
就在雷吉娜正在敲定目的地時，一名身披大衣的近衛騎兵走進了設施中。他就是原本應該待在兩人接著預計要前往的崗哨裏，沒料到卻突然跑到這裏來的近衛騎兵隊小隊長羅德·克勞·（中略）·阿奇羅凱巴斯·（以下省略）。
「哎呀，克勞，我們正打算接下來要到近衛隊的崗哨去的說……」
「到崗哨去！？勸你們最好打消這個念頭。那邊的暖氣也已經停止供應了，現在簡直像個冰箱一樣，所以我才會逃到這裏來的……」
克勞拉開大衣的前襟，希望藉由暖空氣盡快讓身體變暖和。雷吉娜拿著那本白皮書，站在原地動也不動地看著克勞的臉。
「崗哨也停止供應暖氣了?這邊的暖氣也在剛剛就停掉了喔。」
「咦咦咦~！？虧我還特地跑過來，沒想到竟然連這裏也停了?」
克勞一聽到雷吉娜的話，停下了正在拉開大衣的動作。雷吉娜將視線從他身上栘開，走進裏麵的資料室去歸還白皮書。
「還真是頭疼啊！」
克勞重新拙上了大衣，帶著一臉困擾的表情抱怨著。他將視線轉向了拿著大衣站在櫃台外的芭希拉。
「芭希拉，宮廷裏的暖氣狀況如何?」
「宮廷裏也是一樣，幾乎所有的房間都停止供應暖氣了~」
「果然由宮中率先關掉暖氣了嗎?帝國議會好像也是除了中央會議室之外，其他暖氣全都關閉了。這應該說是為政者的氣魄嗎?」
「呃，這個……」
芭希拉聽到克勞的話之後，露出一臉傻眼的表情。克勞看到芭希拉的反應，抬頭仰望著天花板附近的牆壁。
「啊啊……因為暖氣已經關掉，所以房間裏也變得愈來愈冷了。」
他在看的是空調的出風口。
那些還在室內繼續處理事務的職員們紛紛停下了手邊的工作拿出大火，裏頭還有人早已穿上大衣，做好了防寒的準備。
就在這時候，出風口卻突然傳出了一陣匡當匡當的聲響。
「咦！？難道是空調係統又開始運作了?」
克勞一聽到這個聲音，便如此說道。那陣匡當匡當的聲響，是暖氣開始流動時，通風管產生熱膨脹後所發出的聲音。
「各位~瓦斯的供給限製已經解除了!」
雷吉娜從設施內部走出來，她進人事務室向眾人宣布這個好消息。
「……啊，空調已經開始運轉了。」
她望了空調係統一眼之後，又走迴到櫃台邊。
「雷吉娜，限製為什麽會解除呢?」
「因為從希爾維沿費魯維河南下的船隻好像在今天早上抵達波爾答了。」
雷吉娜一邊迴答芭希拉的問題，一邊在櫃台後麵的座位坐下。
「那艘船運送過來的瓦斯在剛剛送到了沙庫拉斯。再加上晚一點會送達的數量在內，總共送了兩天份的瓦斯。所以，帝都才會暫時解除了瓦斯供給限製。」
「隻有兩天份而已?還足數人無法放心啊。」
克勞聽著雷吉娜的說明，開始脫下大衣。從出風口緩緩送出的熱風，已經讓室內的溫度再度暖和了起來。
「唉，你說的也是沒錯啦。不過，在桑爾米涅改成以小型油輪運送的瓦斯，正行經內路的大運河，可能明天就會抵達了。因為那批瓦斯即使晚到一天也沒問題，所以現在才會解除限製吧。」
「是這樣嗎?那就可以暫時安心了。」
克勞邊迴答邊將脫下的大衣摺起來放在櫃台上。
「既然暖氣的問題已經解決了，接下來就是關於梅貝兒的情報……」
然後，他說出了自己前來這裏的主要目的。不過雷吉娜隻迴了一句「沒有」，很乾脆地否定了他的詢問。
「沒有?完全沒有嗎?」
「這個嘛……如果要說有什麽消息的話，今天的早報上是寫著『昨日，聖女梅見兒在南亞爾提斯第二大都市拉庫斯現身，並受到盛大的遊行隊伍歡迎』……」
雷吉娜將手肘撐在桌上，托著臉頰迴答。
「不過，這是索羅裏恩斯報的報導。」
說完後，她又補上了這麽一句。
「雷吉娜，有沒有能夠證實這篇報導的……」
「沒有。完全、根本、連半點也沒有。」
雷吉娜聽到克勞確認的問話後，彷佛要加上最後一擊似的強調著「沒有」。芭希拉由克勞的側臉看到他那副慘兮兮的表情，覺得很有趣。
「唉~不過，還真是一點情報也沒有呢。」
雷吉娜喃喃說著，順手拿起了一個放在櫃台下麵的檔案夾。那個檔案夾的書背上貼著一張紙條，上頭寫著『與梅貝兒有關的情報』幾個字。這是她至今為止所搜集到的與梅貝兒有關的情報。
她打開檔案夾，最後一頁是張聖女抵達拉庫斯的剪報。
「雷吉娜，你覺得梅貝兒會不會像這篇報導上所寫的一樣，人在拉庫斯呢?」
「唔……我覺得可能性不大耶。」
雷吉娜依然以手托著臉頰，她立即否定了芭希拉的猜測。
「你看，自從他們離開梅爾奇亞之後，不是整整有七天的時間都毫無音信嗎?這段路程沿途會經過好幾個大都市，如果這篇報導是真的，我們應該會收到更多的目擊消息才對。」
「是這樣嗎……」
芭希拉與雷吉娜似乎抱持著不同的想法。但是，她卻什麽也沒有說。
因此，他們三人今天依然沒有得到任何有力的情報。
至於這三人正在搜尋的梅貝兒——
「走近一看，才發現規模比想像中的還要驚人呢。」
此時已經抵達提煉矽油的廠房，正仰望著那棟閃耀著銀光的建築物。
在建築物的北側有台機械，正一邊噴出水蒸氣，一邊上下揮動大型的機械手臂轉動著飛輪。蒸氣一點一點噴出時咻咻作響，運轉中的機械則是發出嘰嘰聲，零件彼此撞擊時也不斷地發出匡當聲響。雖然還不到噪音的程度，但一靠廠房，周遭立即變成由數種聲音交織在一起的奇異場所。
「市長先生，這台機械現在是在做什麽呢?」
「它在用幫浦打水，從矽藻中榨取出油質之後，先以熱將矽油依成分分離，再
進一步加壓加熱處理，將矽油加工成我們一般所使用的油。」
梅貝兒指著機械這麽問道，市長則以徐緩而清晰的聲音迴答了她。
「這個廠房裏麵所使用的蒸氣機，可是我發明的蒸氣引擎所用的幫浦喔。這棟建築物需要的所有動力全是由蒸氣引擎製造的。」
「不是使用水車，而是藉由蒸氣引擎取得動力啊?」
梅貝兒邊聽著市長作說明、邊抬頭仰望機械噴出蒸氣的動力部分。
「在我發明現在這個蒸氣引擎之前所使用的蒸氣機並不會進行迴轉動作，頂多，(是讓活塞來迴移動而已。因為隻需要這樣的結構，使用在打水上也是綽綽有餘。隻要使用打上來的水轉動水車，就能獲得充足的動力，也可以使用這些動力從矽藻中榨油，接下來，再把榨出來的油加熱分離成幾個種類即可。但過去的蒸汽機足以加熱時的餘熱來讓幫浦運轉。唉，在使用蒸氣機之前，人們都是用風車來打水。過去的蒸氣機讓人不必依靠風力就可以穩定地獲得矽油，雖然功能簡單，還是增加了不少生產量。」
「咦?原來以前是使用風車打水的啊……」
梅貝兒聽了市長的話，似乎也對昔日的機械產生了興趣。
「過去，有位學者也曾發明了聖女大人昨天看到的空氣引擎。雖然與蒸氣機一樣是利用餘熱來運轉的，但他並非隻把空氣引擎當成打水的幫浦，而是試著以空氣引擎產生的迴轉動作取代水車，當成榨取矽油的機械來用，使得矽油的生產量獲得飛躍性的提升。」
「嗯、嗯。」
梅貝兒聽著市長的說明，身子忍不住往前傾，一臉認真的表情。
「於是，我便參考那個空氣引擎，對過去隻能進行來迴運轉的蒸氣機作了一番改良，製造出擁有迴轉運動功能的蒸氣引擎。這款新式的蒸氣引擎不僅能勝任過去幫浦與壓榨機的角色，還有多餘的力量可以處理原油加壓加熱的工作。」
「加壓加熱?為什麽需要這麽做呢?」
「嗬嗬嗬……您這個問題問得真是好啊，聖女大人。」
市長聽到梅貝兒提出的問題，露出了得意的笑容，對她豎起手指左右搖了搖。
「矽油在經過加壓加熱處理之後，可以藉由壓力與溫度產生數種不同種類的油。在這些衍生物裏，矽油瓦斯是最便於使用的燃料，液化的矽油瓦斯也有運送到帝都供人使用喔。」
「咦咦咦~那種瓦斯竟然足這樣製造出來的啊！？」
市長的話讓梅貝兒握緊了拳頭，身體也更加往前挪了。
「聖女大人，請看看這個。剛才在馬車上我已經對您說明過，廠房有管線通往都市。不過，這些管線還會延續到更南方，通到沿海的都市——修耶爾。瓦斯就是在那裏搬上船運往各地的，當然也會送到遙遠的帝都。」
「哇~我都不知道原來是這樣……」
梅貝兒瞪大眼睛，順著管線望去。
由廠房延伸出來的管線，與道路並行著通往拉庫斯城。那就是梅貝兒在抵達拉庫斯之前，從山丘上看到的那條管線。但是，管線在到達拉庫斯之後並沒有就此終止，而是與其他人工湖延伸出來的管線會合，繼續通往更遠方的那片森林。
梅貝兒看到有具滑翔翼正從拉庫斯起飛，然後逐漸飛遠。
「市長先生，讓剛剛那具滑翔翼彈飛出去的裝置是……」
「您是說蒸氣彈射器嗎?那種裝置就和過去隻能進行來迴運轉的蒸氣機一樣，是利用蒸氣壓將滑翔翼給彈射出去的。」
「對了，關於那個滑翔翼，市長先生昨天有說過如果在上麵架設可以製造風的風車，滑翔翼就能飛到更遠的地方吧。即使不裝風車，應該說引擎吧，隻要以強力的蒸氣彈射器將機體彈射出去，不是也能飛得更遠嗎?」
「哈哈哈……我在年輕的時候，也和聖女大人有過一樣的想法呢。」
市長一邊笑著、一邊走到了梅貝兒身旁。
「我們雖然可以製造比現在使用的裝置更強力的蒸氣彈射器，但是，滑翔翼在發射時卻無法忍受過大的衝擊力道，那會發生機翼折斷、隻有機身彈射出去之類的狀況，最嚴重時，還曾發生過機頭因為衝擊力道而由機身拔起、整個扯得粉碎的事件。直到現在，我們仍為了讓滑翔翼可以承受發射時的衝擊而嚐試補強滑翔翼，但補強材料的重量卻相當沉重。能夠承受比現今裝置更強力的蒸氣彈射器的滑翔翼，或許也會受到那些補強材料的重量影響而飛不起來呢!」
「啊，原來是碰到了這樣的問題啊……」
梅貝兒自認為是好點子的想法立刻遭到了否決。親身體驗到這一點之後，她對「紙上談兵」這個成語產生了強烈的認同感。
「再說，強力的蒸氣彈射器也會對乘客帶來強烈的衝擊。我年輕的時候曾經嚐試過，那種感覺就好像全身遭鞭打一樣地難受呢。」
「…………啊……是這樣子啊……」
梅貝兒看著市長按住脖子的動作，以沒勁的聲音同應道。
「先不聊這個了。聖女人人，請問您有沒有什麽辦法叮以讓裝載引擎的交通工作更加地普及化呢?」
市長話說到這裏，略為神經質地搔了搔腦袋。
「我曾認為隻要在船上裝載引擎，增加燃料的需求量，就可以讓生產矽油的拉庫斯因為賣油的收入而更加緊榮……但是，裝載引擎之後還能順利移動的，卻僅限於大型船隻而已。為了裝在小型船上而縮小的引擎力道又太微弱，無法取代河馬龍。如果無視船體大小硬是裝上有力的引擎，那不是會害船隻因為引擎的重量而沉沒，就是雖然勉強浮起來了，卻沒有多餘的空間可以裝載貨物……」
「啊……難怪動力船全都是大型船隻。」
梅貝兒在之前的旅途中搭過好幾次大型的動力船。但若說到小型船的話，他們搭乘的不是由水棲龍族——河馬龍牽引的水上巴士，就是靠人力劃水的平底舟，從沒見過裝載引擎、靠動力自行前進的小型船，看來原因便是出在引擎的力道不足。
「哎呀，這還真是個難題耶。如果動力船隻有大型船的話，那有購買意願的人畢竟也不多。因為這個緣故，船隻的增加數量也沒有我們想像中的那麽多。」
「現實生活中，還真的是沒辦法照理想實踐呢。」
聽到市長的話，梅貝兒也感受到要實現構想的確是件困難的事。
就在談話期間，兩人已經來到了這座廠房所有動力來源——蒸氣引擎的所在位置。
「哇~好大喔……這個就是蒸氣引擎嗎?」
梅貝兒抬頭仰望那個呈巨大圓筒狀的鐵塔，一時問張口結舌。
在圓筒狀的建築物上端設有煙囪，黑煙由煙囪裏飄了出來。煙囪旁邊排著一排細管，自管中噴出的物體似乎就是水蒸氣。
「我在船上也有看過這個……」
「聖女大人，這是提煉矽油的高塔。蒸氣引擎就設置在塔的下方。那邊有個橫向的圓筒牢牢覆在上麵對吧?那就是蒸氣引擎。」
「咦！？這麽小一個?」
梅貝兒看著那個引擎，忍不住脫口而出。
製造蒸氣的圓筒部分直徑不到兩公尺，就連長度也才三公尺左右。圓筒下方伸出了幾隻機械手臂，邊來迴進行動作、邊旋轉著與梅貝兒身高差不多長的飛輪。
二巾長先生，這個蒸氣引擎屬於不算強力能量的尺寸嗎?」
「聖女大人，我們不會使用出力不足的引擎。蒸氣引擎如果未達這種尺寸，就無法充分發揮力量。」
「咦~隻要這種大小就夠了嗎……」
看來梅貝兒與市長兩人對蒸氣引擎的尺寸產生了認知上的差異。「
嗯?」被迫在二芳聽著兩人對話的夏洛兒，也察覺到他們的認知不同，而疑惑地歪著頭。
二巾長先生，這具蒸氣引擎大概有多重呢?」
「這具引擎的重量是嗎?我記得應該是八噸沒錯。」
市長聽到梅貝兒的問題，搜尋著記憶迴答。
「八噸……這麽重的話，小船恐怕無法負荷吧。」
「是的，這便是問題所在。」
「不過，這種程度的大小與重量，用在陸地上奔馳不是綽綽有餘嗎……」
「您怎麽這麽說呢?聖女大人!」
市長以強硬的口吻否定了梅貝兒的話。
「我也曾經想過要製造裝著蒸氣引擎在陸地上奔馳的交通工具，其問不知道還做過多少次錯誤的嚐試，但是到目前為止，卻一次也沒有成功過。首先，車輪無法支撐蒸氣引擎的重量。以鐵來製造車輪的話，雖然可以承受重量，卻換成路麵無法負荷了。因為蒸氣引擎施加在車輪十的重量會令地麵凹陷。我嚐試加寬車輪幅度以避免地麵凹陷的問題，但這麽一來，車輪又會變得太過沉重，光靠蒸氣引擎根本不足以使其運轉。要開發在陸地上奔馳的交通工具，就是如此困難的事情啊。」
「那個~市長先生……」
聽到市長力陳開發的問題點，梅貝兒臉上浮現了頭疼的表情。
「這種程度的問題，隻要鋪設鐵軌或用履帶代替車輪不就解決了嗎?」
梅貝兒如此建議道。
「鐵軌！？還有履……什麽的？？那是什麽東西啊?」
「咦！？你不知道什麽是鐵軌和履帶嗎?」
聽到市長這麽反問，梅貝兒倒抽一口氣之後，沉默了一會兒。
「那個，所謂的鐵軌，是鐵製的長軌道……這麽說好了，它是將兩條鐵棍平行鋪在路上，好讓鐵車輪由上方行駛而過的乘載物。帝都的技術研究所，曾經對於以電力發動的電車進行過實地實驗，已經可以讓裝載二十四噸重馬達的機械車輛順利行駛了。不過，問題卻出在要如何輸送電力上。」
「喔喔喔!連二十四噸重的馬達也載得動嗎?這麽一來，要乘載裝設蒸氣引擎在路上奔馳的交通工具，應該是綽綽有餘吧。」
市長聽了梅貝兒的話，臉泛紅光地握緊了拳頭。
「至於履帶，則是拿由板子串起的環狀物來取代車輪，給割稻機與耕耘機這些得在田地裏那種充滿泥濘的地方奔馳的農耕機械使用的技術。」
「什麽，還有可以在泥濘中奔馳的技術存在！？嗯，真是超乎我想像範圍的技術……居然能實現這種可能性……嗚喔喔喔喔喔~……」
市長一興奮起來，突然放聲大吼。他的呐喊聲讓梅貝兒與潔妮菲部嚇了一大跳。隻有她的孫女夏洛兒一臉若無其事，那表情就像在說這已經是家常便飯了。
「聖女大人，在我的想像中，鐵軌是一種能讓鐵製車輛在鐵棒上行駛的東西……這樣正確嗎?」
「呃，這是樣沒錯……」
「關於鐵軌，有一個問題讓我很在意。讓鐵製車輛在鐵棒上奔馳的構想是很好，但是，車輛難道不會立刻就從鐵棒上摔下來嗎?」
「這一點不必擔心。隻要將車輪內側的直徑做得此外側大，讓車輪保持傾斜，車輛就可以呈一直線在兩道鐵棒上奔馳了。」
「可以呈一直線奔馳?那轉彎時要怎麽辦?」
「那兩道鐵棒稱之為軌道，隻要兩道鐵棒之間保持固定的間距，不管軌道是筆直還是彎曲的，車輪都會持續奔馳下去。而且因為讓車輪保持傾斜，因此在轉彎時，位於外側的車輪會以直徑較大的內側接觸到軌道，內側的車輪則會由直徑較小的外側接觸軌道。這麽一來，就能藉由內側與外側的車輪調整車輪繞行一圈所前進的距離。拜此所賜，車輪就不至於偏離軌道，能夠自然地轉彎了。」
「喔喔喔!雖然是個單純的理論，卻是多麽實用啊……」
這個構想又令市長一臉感動地大吼了一聲。
「我忍不住了!我得馬上趕迴市政府去，馬車準備開動¨」
接著，市長立即衝迴到馬車旁，他告訴車夫目的地之後便上了車。車夫被市長的舉動嚇了一跳。
「聖女大人，實在非常抱歉，我梢後再迴來迎接您。」
他向梅貝兒交待一聲，就搭乘馬車離開了。
「咦！？那個……」
被拋下的梅見兒還無法理解到底發生了什麽事，隻能站在原地日送馬車漸行漸遠。
「市長先生的老毛病又犯了嗎?」
「爺爺是想要趕迴去畫設計圖啦。八成是這樣沒錯。」
一起被拋下的兩名修女也帶著參雜苦笑與不滿的眼神，看著馬車駛間城裏。
「聖女大人，接下來您想做什麽?要不要參觀這座廠房，好消磨一下時間?」
「嗯~看來也隻能這樣了。」
梅貝兒將法杖撐在地上，一臉困擾地抬頭仰望著天空。
一個在空中飛行的人影立刻躍入她的眼簾。
「啊，是魔導師……」
一名魔導師正在藍天中飛行，白色的鬥篷隨風飄揚。遠遠望去看不出那人的性別。不過，那名魔法師似乎是從北西方向筆直地朝著拉庫斯飛去。
「是出來偵查的魔導師嗎?」
夏洛兒此時也發現了那名魔導師的身影。
那名魔導師就行在距離梅貝兒等人一公單遠的西方上空。
「夏洛兒小姐，你說的偵查指的是什麽?」
「在這個季節裏，這是常有的事。在哪個城市又要朝拉庫斯進攻之前，常能看見魔法偵查兵。」
「在這個季節，會有哪個城市朝拉庫斯進攻?」
梅貝兒不明白夏洛兒話裏的意思，隻見她一臉疑惑地歪著頭。
「滑翔翼正在靠近他。」
其中一具在都市附近飛行的滑翔翼，從背後接近了那名魔導師。魔導師大概也察覺到了對方正在靠近，立即在空中提升了自己的高度並迴頭麵對滑翔翼。滑翔翼由他下方掠過，魔導師略微舉起一隻手，做出了打招唿的動作。
「哇¨他的眼神和我對上了！？」
飄浮在空中的魔導師突然把頭轉向梅貝兒等人所在的方向。人概是這個舉動讓夏洛兒覺得他的目光好像對上自己，她不禁驚訝得退後了幾步。
「他朝這裏飛過來了。」
「喂，潔妮菲，別拿我當擋箭牌啦!」
那個身分不明的人物正一邊緩緩加速，一邊朝著她們飛過來。這種狀況令潔妮菲感到一股不安，她試圖要躲到夏洛兒的背後。
梅貝兒不知道對方到底足誰，也舉起法杖以防萬一。她的腦海中掠過了一個不祥的預感，想到對方可能是來自帝部的追兵。
魔導師靠近梅貝兒一行人，然後在距離約十公尺的地方飄浮著，停下了動作。
「她是誰！？長得好漂亮……」
梅貝兒看到魔導師的真麵目之後，露出了驚訝的表情。
那名魔導師是位女性，年紀大約隻比梅貝兒梢長幾歲，擁有一張宛如女神般端正的臉孔，身材與梅貝兒一樣纖瘦。
「那位身穿黃衣服的人，你該不會是梅貝兒吧?」
「你是誰！？」
梅貝兒聽到對方這麽問，露出兇狠的表情同瞪著女魔導師。自己的名字突然由一名陌生人的口中說出來，也難怪她會心懷警戒了。
「妾身是菲蕾拉呀。能在這種地方碰麵還真是奇遇。你還記得妾身嗎?」
然而，女魔導師接下來說的話，卻讓梅貝兒忍不住瞪大了眼睛，好像連唿吸都忘了似的一動也不動。
第二天，市長專程搭乘馬車前來迎接梅貝兒，預計帶她參觀昨天沒有去成的廠房。馬車上的乘客有市長與梅貝兒，以及同行的潔妮菲與夏洛兒四人。
這輛黑色的箱形馬車是由三匹馬來拉動，車上的座席則是前後相對。市長與夏洛兒坐在前方的座席上，梅貝兒與潔妮菲則是坐在後麵的位子。由於上下馬車的車門旁還坐著兩名隨從，因此梅貝兒選擇在最裏麵的座位就坐，而這位置剛好與市長麵對麵。
這輛馬車的車輪使用的是橡膠輪胎，輪胎在外麵的石板道上輕輕彈跳，並將這股振動傳人了馬車內部。
「一聽到聖女大人關於眼鏡方麵的構想，當下令我覺得非得動手做做看不可。我現在戴著的正是昨天製作的眼鏡，這東西還真是方便呢。」
市長指著自己鼻梁上戴的眼鏡，一臉愉快地對梅貝兒說道。
那副眼鏡的鏡片正中央有道呈水平狀的線條，是將切成兩半的鏡麵上下組合而成。上方是望遠用的鏡片，下方則是看近距離時使用的鏡片。簡單來說，這是一副遠近兩用的老花眼鏡。
「因為這個緣故，今天也包含賠罪的意思在內，就由我帶聖女大人到全城去進行徹底的導覽吧。」
「什麽叫作『因為這個緣故』呀?」
潔妮菲聽到市長的說詞，以手托著臉頰，露出一臉傷腦筋的表情。
「爺爺，我看你根本隻是想找個藉口蹺掉公務吧！？」
坐在潔妮菲對麵的夏洛兒也故意歎了口氣這麽說道。
不過，市長完全無視兩名同行修女的吐槽。
「對了，勇者大人沒有和您一起過來嗎?」
他問起了納巴爾沒有出現的理由。
「納巴爾一聽說負責會計的工作人員碰到一些麻煩，就趕過去幫忙了。」
率先迴答的人是梅貝兒。
「今天早上要出門的時候，艾米利奧被會計部們給召喚迴去，據他所說，勇者大人也在現場協助。」
接著，潔妮菲也將大致情況告訴了市長。
「會計部門!?啊……是有關於假帳疑雲嗎?那個事件在市政府引起很大的騷動呢!」
市長聽到她們的說明之後，很快接受了納巴爾何以沒出現的原因。
「不過，我聽說勇者大人是位劍士，難道他也懂得如何算帳嗎?」
但是，他的心中也立刻浮現了這樣的疑問。
「在我們前往這裏的途中，納巴爾從一起旅行的旅行商隊老板娘那裏學到了管理帳簿的方法，他似乎是很喜歡記帳呢。」
「管理帳簿?您說的是梅爾奇亞的秘傳絕活嗎?」
市長聽到梅貝兒這番話，忍不住向前探出身子問道。
「你說……那是梅爾奇亞的秘傳絕活?」
「沒錯，據說那就是讓梅爾奇亞發展成商業都市的秘訣……我聽說那是一種特殊的計算方式。我在想，那種計算方法會不會是像力學或是電磁學裏的微積分一樣的東西……」
市長一臉認真地迴答了梅貝兒的問題。看來就連市長也不知道所謂的帳簿管理是如何進行的。
「那麽，市長先生剛剛提到的假帳疑雲，又是怎麽迴事呢?」
梅貝兒向他問起市政府究竟是發生了什麽狀況。
「明天就是五號了，那是拉庫斯職員們的發薪日。工作人員昨天在進行撥款準備時，赫然發現預先存放在金庫裏，準備用來支付本月薪資的金額莫名短缺。」
「啊，金額短缺?」
梅貝兒聽到市長的說明後不禁愣住了，她以法杖敲了敲自己的額頭
「聖職者們在教會裏生活，所以沒有什麽問題，不過對於一般職員來說，無法按照預定日期領到薪水可就傷腦筋了。因此，這件事在市政府裏造成了大騷動。」
「咦！？那身為最高領導者的市長在這個重要時刻卻跑到外麵來，我想應該不太妥當吧……而且，關於那個假什麽的疑雲……」
「哈哈哈，不會有問題的。不如說，我留在市政府也隻會給他們添麻煩而已。」
市長聽到梅貝兒的顧慮，笑著將話題帶了過去。
「再說，這種騷動早已經是每個月的例行公事了。像是算錯帳、忘記填補資金漏洞、把款項調撥到別的預算上卻忘了有這迴事、誤收到別的金庫裏等等，市政府一天到晚都在出狀況。什麽疑雲，說穿了不過是那些不想承認自己犯錯的職員掰出來的藉口罷了。唉，既然金額不足那就是不足，他們大概會想辦法暫時從別處調借資金過來吧。總之沒問題啦。」
「那個……這種態度也是問題之一吧……」
梅見兒看著一派輕鬆的市長，一臉傻眼地吐槽道。
「對了，聖女人人。我們就快抵達提煉矽油的廠房了，在那之前，先去看看湖泊吧。」
市長迴頭確認過馬車的前進目標後，告訴梅貝兒參觀的順序。
馬車行經的道路依然穿過土堤上方，那棟銀色的建築物則是建造在比這座土堤還高的土丘地基上。
「湖泊?啊……對了，說到湖泊，我從一開始看到的時候就很在意，為什麽這裏的每一個湖泊都是長方形的?」
梅貝兒將視線從建築物轉向湖泊，提出了這樣的疑問：
「難道這些全都是人工湖泊嗎?」
「聖女大人，您已經發現了是嗎?沒錯，這些湖泊全都足用來養殖負類的水池。從很久以前開始，這片平原上就在使用這種技術了，就像是魚群的牧場一樣。」
市長立刻迴答梅貝兒的疑問，總算足揭開了那些湖泊的真相。
在兩人對話期間，馬車離開建造在土堤上的道路，朝著位於下坡的湖泊前進。
「魚群的牧場！？這麽說來，在今天的早餐裏麵，的確是有一道蒸魚料理呢。那時我聽他們說那是『在本地捕獲的魚』，原來就是在魚群牧場裏養殖的啊。那條蒸魚的肉質非常緊實，口感就像雞肉一樣呢。」
梅貝兒一想起早餐的內容，便對人工湖泊產生了濃厚的興趣。
「不過，這些湖泊麵積還真夠大耶，規模大概有多大呢?」
「即使是最小的水池，周長也超過十公裏。規模較人的，周長甚至達到八十公裏。至於麵積則有三十平方公裏以上。」
「周長八十公裏！？未免太大了吧，即使是親眼目睹也無法想像呢。」
馬車一直往下坡走，現在已經靠近泛著綠波的水麵，由馬車內望去，水平線已經隱沒在湖的另一端。湖中有兩艘小船，距離岸邊大約有數百公尺遠的距離。此時一大群人聚集在小船附近的湖岸邊，看來正要展開大拉網的作業。
梅貝兒透過車窗目睹到了這一幕景象。
「聖女大人，請您看著馬車的前方，那邊可以看到一片樹林對吧?」
就在這時候，市長開口要梅貝兒望向更遠的前方。
「在那片樹林附近設有水路，它可以將這邊的大湖泊與位於樹林另一頭的小湖泊連結在一起。」
「湖泊是相連結的！？難道你們是為了讓魚群移動，才將所有湖泊都串聯在一起的嗎?」
「不，不是這樣的。」
市長否定了梅貝兒的推測。
「在拉庫斯周邊，總計有四十六個大大小小的人工湖泊。這些湖泊被設計成以一個大湖與一個小湖為一組，彼此相鄰，水路隻會在同一組的兩個湖泊之間相通。而且大湖的寬度，一律為小湖的四到五倍。」
「以兩個湖泊為一組，隻有在同一組的兩個湖泊之間才有水路……而且，大湖一律是小湖的四、五倍寬……是基於什麽
理由才定下這些規則的嗎?」
「當然了，隻有在大湖泊裏才會養殖魚群。至於小湖泊則是用來養殖當魚飼料的小生物。」
「飼料！？也就是說，小湖的麵積隻需要大湖的四分之一至五分之一大小，就能充分培育出供給大湖魚群的飼料……是這樣嗎?」
梅貝兒複述著市長的話，試著想要理解對方所說的內容。
「啊，可是兩個湖泊既然是相連的，那麽魚群難道不會遊到小湖那邊，在飼料還沒培育好之前就把它們給吃光了嗎?」
她腦中立即浮現了這樣的疑問。
「不過，情況卻非如此。」
市長或許正期待著梅貝兒能夠提出疑問吧。隻見她一拋出這個問題，市長臉上便浮現了一抹笑容。
「您隻要到我們接下來要去的地方看看就能明白。在小湖的表麵覆蓋著一層水草，因此湖泊無法接受陽光照射讓溫度上升，魚類在湖水太冷的情況下是待不下去的。」
「湖水太冷！？那為什麽魚類會待不下去呢?」
市長的說明隻是讓梅貝兒更加摸不著頭緒，她一臉完全無法理解的表情。
「聖女大人，魚類對於溫度變化的承受力很低。如果突然將魚類放人冰冷的水中，它們就會死亡，翻起白肚輕飄飄地浮在水麵上了。」
「輕飄飄地……啊……對了，以前在廚房料理魚，將魚暫時放進水槽時，的確曾經發生過這種情況沒錯。隻是我對於將整條魚活切成生魚片一直有種抗拒感，所以沒有用那些魚就是了……」
梅貝兒的腦海裏浮現了過去的經驗。她將料理時預備要用的魚放入水槽中還加了水，沒想到水槽裏的魚卻死掉了。因為這件事她並不怎麽放在心亡，所以一時問沒有馬上迴憶起來。
「啊……那當飼料用的小生物沒問題嗎?小湖的湖水很冷吧。這麽一來，不就無法養殖魚餌了……?」
「這些當作飼料來使用的小生物，反而必須在冷水裏麵才會長得好。這個世界還真是設計得很完美呢。」
「咦~原來如此……但是，這樣在人湖裏的魚群就不會碰到小湖裏的飼料用生物吧。雖然兩個湖泊之間有水路相通，魚群也無法經由水路到小湖去對吧?」
梅貝兒馬上又冒出了新的疑問，她向市長問起了這件事。
「由構造來看，的確是會讓人產生這樣的聯想。不過，因為兩個湖泊相通，令水路形成一道水流，因此可以自動替大湖供給飼料。」
「哦，水流是嗎……可是，那道水流又是如何形成的呢?是因為兩個湖泊之間的溫差嗎?」
「關於這一點我也不是很清楚，不過，我猜應該與地球的自轉與湖泊的大小有關。」
市長如此迴答梅貝兒的疑問，然後伸出中指將因為馬車搖晃而歪斜掉的眼鏡推上去。
「其實在我小時候，這裏有位學者想要查明自動供給的原理。他建造了麵積隻有實際湖泊百分之一大小的實驗用水池，但是，那個實驗水池卻完全無法形成水流。從池塘與湖泊的差異上來看……」
「等、等一下!」
梅貝兒突然打斷了市長的後續說明。
「要查明原理?這些湖泊是人工製造的產物沒錯吧。既然如此，為什麽還要特地查明原理呢……?」
「聖女大人，這個世界上並不是先有理論出現，而是一開始先嚐試錯誤，然後再找出符合現狀的理論。所以，有不少東西即使都已經確立了技術，推展到實用階段，卻還是無法用理論加以說明。像昨天提過的滑翔翼的機翼也是一樣的情形，雖然不明白原理，但古代的人們卻已經從錯誤的嚐試中找出了如何飛行的秘訣。」
「這麽說來……也是沒錯啦……可是……」
梅貝兒盡管覺得市長說的完全正確，卻又為了無法得知原理而感到不滿。
「不過話說迴來，根據我的推測，人湖泊的麵積必須要超過二十平方公裏，才會產生魚餌經由水道流向大湖泊的現象。而且水流還會將做為飼料用的生物送達整個湖泊，所以魚群棲息的地點也不會有所偏差。」
「哦，原來湖泊之所以會建造得這麽大，也是有原因的。」
梅貝兒臉上仍掛著不太滿意的表情，她目光望向了湖泊。
「像這麽大的湖泊，湖中心的水位應該也很深吧?」
嘴裏邊喃喃這麽嘟噥著、邊吐出了一口氣。
綠色的水麵在眼前擴展開來，仿佛在強調湖麵下有多麽地深邃一樣。
「人工湖的水深隻有兩公尺而已。」
「…………咦！？」
市長的話令梅貝兒當場瞪大眼睛僵在原地。她就像是缺少機油潤滑的機械一樣，以僵硬的動作轉頭望著市長開口說道：
「才兩公尺而已……?可是湖水綠得那麽鮮明耶?」
她重複著那句令人介意的話。
「湖底保持兩公尺左右的深度，底部一片平坦。」
市長伸出手呈水平方向的移動，迴應了梅貝兒的確認。
「這也是先民們從不斷的錯誤嚐試中學到的訣竅吧。湖泊之所以會保持在水深兩公尺左右，底部又是一片平坦，其實是有原因的。」
市長一邊作說明、一邊將目光栘向了寬闊的湖麵。
「聖女大人，您認為湖深如果隻有一公尺的話，情況又會是如何呢?」
他注視著湖麵，向梅貝兒問道。
「嗯……會變成什麽樣子呢?」
梅貝兒莫名被他這麽一問，摸不著頭緒，索性反問了迴去。
「此地位於北迴歸線以南不遠處。不隻是夏季，即使在春、秋兩季，日照也很強烈。」
市長給了她一個提示。
「難道說……是強烈的陽光讓湖水溫度升高的?」
「下是如此。而且在日曬強烈的春末時節，還會因為水溫升得過高，導致棲息在湖裏的魚，遊著遊著就變成煮魚了呢。」
梅貝兒聽到市長這麽說，腦中瞬間浮現了一口大鍋的影像。
「就算在日曬較弱的秋冬季節，湖底沉積的泥濘腐爛也會造成很大的問題。」
「總之，會散發出一股惡臭對吧！？」
梅貝兒如此迴應，明白了市長要表達的話。
「如果把水深加到一公尺半，陽光就不會將湖底曬熱了。在這種深度下，湖底沉積的泥濘也不至於發生腐爛的問題。」
「哦~不會腐爛啊……以前的人想得還真周到呢。」
梅貝兒聽到他的說明，一副很威興趣地開口說道：
「啊，那為什麽人工湖的水深不是一公尺半，而是兩公尺呢?光足要將湖底挖得更深，在建造湖泊的時候就得多花費一番功夫吧。」
「不愧是聖女大人，您提出一個好問題了。」
梅貝兒的疑問令市長微微露出一笑。
「事實上，如果將湖深建為一公尺半，聚集而來的水鳥便會把湖裏的魚給吃掉：不過，如果水深有兩公尺的話，那麽聚集過來的鳥類數量也會相對的變少，魚被水鳥吃掉的耗損也會跟著減少。看來是因為水鳥無法潛到二公尺深，魚群隻要待在湖底就安全無虞了。」
「嗚哇~原來是因為這種原因啊……真的考慮得很周詳耶。」
梅貝兒明白選擇二公尺湖深的理由之後，感動地往前探出了身子。
「既然如此，如果再挖深一點，魚群不是會更安全……」
「但是，事情卻沒有那麽簡單。」
市長微笑著否決了梅貝兒的點子。
「其實，當水深接近三公尺時，魚群便會往上遊到水麵去。」
「咦……為什麽！？
這麽一來，魚就會被水鳥給吃掉啊。」
市長的話讓梅貝兒露出一臉無法理解的表情，她提出了自己的疑問。
「之所以會發生這種情況，據說是水中產生對流造成的影響。我剛剛已經說過了，當水深達到一公尺半的時候，陽光就無法連同湖底一起加溫對吧！？正因為如此，湖底會產生一層寒水層。據推測，底層的寒水與表層加溫過的湖水之間會產生上下對流作用，使得空氣被帶人水中。一旦水深接近三公尺，這個對流作用便會驟然停止，使得空氣無法被順利帶入水中，繼而出現魚群遊到水麵張口換氣的現象。一
「咦~會產生這種現象啊……所以，水深才必須維持在兩公尺左右對吧！？」
梅貝兒聽完了說明後，喃喃地吐出了感想，接若將身體深深靠在車座的椅背卜。
「先民們可是經過周詳的計劃才建造了魚群牧場呢。他們想必是反覆經曆了一段令人難以想像的錯誤嚐試期吧。」
梅貝兒輕輕握起拳頭，感動不已地連連點頭。
「對了，還有一件事情令我覺得很好奇。這個湖的漁獲量有多少呢?不過，就算你告訴我數字，我也想像不出來就是了……」
「這還真是個難以迴答的問題。」
市長聽到梅貝兒的疑問，帶著為難的表情露出苦笑。
「那麽，我這樣迴答如何?假設我們將這個湖填平改建成牧場好了，由重量來看，可以從牧場取得的牛肉，隻有這個湖泊漁獲量的三百分之一。」
「…………咦！？三百?」
市長的答案，令梅貝兒不禁懷疑自己是否聽錯了。
「那個……假如有座與湖泊麵積相同的牧場，那這個湖泊的漁獲量將會是牧場生產的牛肉的三百倍?」
「正是如此。」
市長點點頭迴應了梅貝兒的確認。
「而且人工湖與牧場不一樣，隻要建造完成，接下來幾乎就不必再花費多少心思照料。不用像開牧場一樣，每晚還得將牛群趕進牛舍，也不用拚命搬運飼料。」
「因為人工湖已經完成了自動供給的係統吧?原來如此……」
梅貝兒很奇妙地接受了這個答案，她把頭轉向正在進行大拉網作業的岸邊。漁夫們此時已經收起了漁網，正在將捕到的漁獲送上貨運馬車。
「聖女大人，人工湖帶給我們的恩惠可不隻有魚而已喔。」
梅貝兒聽到市長的話，將頭縮迴了馬車裏。
「在湖底淤積著魚群的糞便與殘渣。這些淤積物會讓湖漸漸變淺，因此每隔十年就得將水泄乾、清除淤泥一次。而這些淤泥對於農作物而言，可說是品質非常優良的肥料。所以會運到農地去使用。
聖女大人，在那一帶可以看到一些山丘對吧?那些山丘幾乎都是農地。從很久以前開始，此地便習於將湖底的淤泥搬運過去散播在農地上，農地也因此而愈堆愈高。不過也拜此所賜，即使到了夏天的洪水季，農地也不至於遭水淹沒……」
「啊……對了對了，這個問題也讓我很在意。」
聽到市長令人介意的發言，梅貝兒立即這麽說道。
「昨天我忘了問，請問這片平原真的會被水淹沒嗎?」
梅貝兒略顯激動地喘著氣，問出了自己最想知道的事。
「是真的。」
市長以一副理所當然的態度迴答。
「流經這個平原的佛雷齊河，一到夏季水量就會爆增。在拉庫斯一帶，大約會被淹沒個五公尺左右。因此，為了讓都市在洪水季來臨時不至於被淹沒，隻得將城市的地基建得比平原本來的高度還要高，整整墊高了六公尺。就連道路也和拉庫斯城一樣，墊高到麵臨洪水季時不至於沒頂的程度。」
「五公尺！？這可真是驚人呢!」
梅貝兒喃喃說完後，將視線轉向馬車外麵。
沿著湖畔奔馳的馬車已經抵達了那片樹林，馬車在那裏停了下來，一道寬廣的水路跨越馬車前方。
「那麽，我們下車吧。」
兩名修女聽到市長說的話，率先下了馬車。梅貝兒手持法杖跟在她們身後下車，她抬頭仰望眼前的高聳樹林。
遠遠望著的時候她並沒有發現，不過，樹林裏的每一棵樹都在地麵上露出粗大的樹根。那些樹根纏繞在一起，跨越在水路上方，宛如一座橋。這些樹根的高度，幾乎有梅貝兒身高的三倍。
「水是淹到這條線附近的嗎?」
梅貝兒仰望著樹木，用手指著汙泥在樹根上殘留下來的痕跡。根據市長剛才的說明，這道痕跡應該就是五公尺的高度。
葉子從那棵樹上飄下落在水路上，發出啪沙的一聲。那片樹葉從大湖這一側，緩緩地流向小湖所在的方向。
「咦！？上下層的流向不同耶。」
梅貝兒將目光落在水路上，她注意到水流的上下層流向相反。
「聖女大人，您在水路底層，應該可以看見有白色的物體正在流動吧。那就是當作魚群飼料的生物。」
市長一邊對認真觀察水路的梅貝兒這麽說明、一邊走了過來。
梅貝兒馬上就找到了市長所說的白色物體。那是種微微泛紅的白色生物，形狀看起來就好像蝦子一樣。在那群小生物當中，較大的雖然也有兩公分左右，不過幾乎都不到五公厘大小。
「好厲害。為什麽水路上下層的流向會不同呢?」
「這是溫差造成的。從大湖流入水路的湖水較溫暖，會自小湖排出的水流上方流過。這樣一來飼料就會流向大湖，是個相當不錯的設計啊。」
「這個設計真的好厲害……」
梅貝兒看著水路的流向，心中感到非常佩服。
她沿著水路前進，走向小湖邊。雖然沿途有好幾根粗大的樹根擋住去路，但梅貝兒一一穿過了那些樹根，繼續前進。水路的長度大約有兩百公尺左右，在梅貝兒穿過重重的樹根之後，水麵覆滿水草的小湖景色隨即躍人了她的眼簾。
「哇啊……好漂亮喔……」
梅貝兒將手放在樹幹上，眼前的美景簡直讓她看呆了。
這邊與大湖相較之下雖然被稱為小湖，但其實也是延綿好幾公裏的廣大湖泊。湖麵上覆滿了葉片厚實的水草，水草葉片呈現鮮明的綠色，沐浴在陽光下散發出生氣盎然的光輝。在葉片上方綻放的花朵，大小約略有十公分左右，形狀渾圓。花朵的色彩有粉紅色、黃色與青紫色等等，那明亮清爽的色澤，直讓人聯想到粉彩畫。這片緊花盛開的景色，就這麽一直延續到了遠方。
夏洛兒緊跟在看得入迷的梅貝兒背後，也追了上來。
「啊……彩蓮已經開花了，我還以為要會再晚一點呢……」
「彩蓮！？」
梅貝兒瞥了夏洛兒一眼之後，再度將目光轉迴湖麵。她彎下身子，試圖從水草的縫隙間窺看水裏的景象。
「啊……水裏有好多蝦子在遊泳呢……」
一群小生物此時藏在水草葉片的遮蔭下遊動著，就是剛剛隨著水路流走的那些類似蝦子的小生物。
「聖女大人，那不是蝦子，是叫水糠蝦，是糠蝦的一種。」
夏洛兒站在梅貝兒身旁，以和她一樣的姿勢看著水中。她這麽說著，糾正了梅貝兒的發言。
「糠蝦?糠蝦和蝦子不一樣嗎?」
二且止不一樣，這兩種不是不同的生物嗎?」
梅貝兒提出的問題，令夏洛兒臉上浮現了意外的表情。
「請您仔細觀察一下，蝦子與糠蝦的頭部和尾巴的形狀完全不一樣喔。」
「就算你叫我觀察頭部和尾巴……可是實在太小了，根本就看不清楚……」
梅貝兒因為無法區別糠蝦和蝦子的不同而威到頭疼。即使她已經很認真地注視著水中，但那些遊動的糠蝦可是體長不到一公分的微小生物，實在是難以辨別它的頭部與尾巴的形狀。
這就是平日看慣了糠蝦和蝦子，能察覺兩者差異的夏洛兒和隻認識蝦子的梅貝兒之間的認知差距。就像人們雖然知道小鼠、大鼠、倉鼠分別為不同的種類，還是會把它們統一當成老鼠看待，現在的情況也類似這樣。
「哇，好冷喔……」
梅貝兒想把糠蝦撈起來好好看個清楚，因而將手伸入水中。沒想到湖水的溫度比她想像中的更低，她嚇了一跳，不禁把手縮了迴來。
「哈哈哈，聖女大人，看來湖水的低溫似乎是嚇到您了。」
這時候，市長在潔妮菲的陪伴下也已經來到了湖邊。也許是走累了吧，隻見市長找到一根高度適中的樹幹後，便「嘿咻」一聲坐了下來。
「光是有水草遮掩而照射不到陽光，就足以讓湖水變得相當冷呢。」
梅貝兒這麽迴答他，再度將手伸人湖中。
「如果隻是純粹因為照射不到陽光，還不至於讓湖水變得那麽寒冷。是水草——是那些彩蓮讓水溫降低的。據說當彩蓮厚實的葉片令水分蒸發時，會從周遭奪取氣化熱，令湖水變冷。」
「哦，原來是這樣……」
梅貝兒如此應了一聲，她用手掌撈起了糠蝦。那隻糠蝦的大小甚至還不到她中指的一半寬，此時貼在她濕淋淋的掌心裏痛苦地掙紮著。
「夏洛兒小姐，我還是看不出來到底有哪裏不一樣……」
「咦咦咦~！？請您再仔細看看它的頭部與尾巴。蝦子的頭尖尖的，但糠蝦的沒有那麽尖對吧?還有，蝦子的尾巴會展開來，糠蝦卻沒有。」
梅貝兒專注地盯著手中的糠蝦，傷腦筋地抱怨著。夏洛兒則是抓住了她的手，指著糠蝦，告訴她兩者之間的差異。
市長在一旁看著兩人的互動。
「你們在聊什麽啊?」
露出一臉怔愣的表情詢問道。
「聖女大人說看不出蝦子和糠蝦有何不同，我正在告訴她。」
「蝦子和糠蝦?一般人都看不出來吧。」
市長聽到夏洛兒的迴答之後這麽說，接著用鼻子冷哼了一聲。
「能分辨這兩者之間差異的，隻有生物學者與在這附近一帶生活的居民而已吧。比起糠蝦這種名稱，我想聖女大人應該比較熟悉小蝦這樣的叫法吧。」
「呃……的確是這樣沒錯。」
梅貝兒聽到市長說的話，舉起拿著法杖的那隻手用手指搔了搔臉頰。從水中撈出來的糠蝦此時正無力地癱在她的掌心裏。
「唉，不過根據生物學者的說法，蝦子和糠蝦似乎是截然不同的生物。什麽身體的節數不同啦、腳與軀幹的連結有差異啦，隻是我完全分辨不出來就是了。」
市長如此告訴梅貝兒之後，吐出一口氣站起身來。另一方麵，梅貝兒也將那隻奄奄一息的糠蝦放迴了水中。
糠蝦迴到水中之後，有好一會兒都停住不動，但不久之後就渾身大大抖動了一下，立刻像逃命似的離開了梅貝兒的手掌。
「爺爺，蝦子和糠蝦的差異點與頭部和尾巴的形狀無關嗎?」
「頭部和尾巴的形狀?我可不知道還有那種差別。不同的地方不是蝦子的觸須有兩根，而糠蝦的觸須有六根嗎?」
市長聽到夏洛兒的確認，露出一臉不可思議的神情迴答。
「咦咦咦~！？」
他的迴答令夏洛兒發出了一聲怪叫。
即使足依照經驗來分辨蝦子與糠蝦，但兩人用來判別差異的方法似乎有所不同。
就像談論昆蟲裏的蝴蝶與蛾的差異時，人們會提到要看是漂亮還是樸素、停下來的時候翅膀是張著還是合攏、或是觸角的形狀等等。因人而異，每個人注意到的部分也不一樣。
梅貝兒聽到他們兩人的對話，輕輕笑出聲來。
「對了，市長先生。我有點在意，由那棵樹的樹幹高處有泥巴的痕跡來看，代表洪水會淹到那麽高的地方吧。這樣的話，就算現在把人工湖分成大湖與小湖，等到洪水泛濫的時候，不足全都會淹成了一片了嗎?」
「是會淹成一片沒錯啊。不隻這兩個湖，這片平原上的所有湖泊全都會淹成一片。」
市長緩緩走到梅貝兒的身邊，迴答了她的疑問。
「如果淹水的話，好不容易發揮機能的負群牧場係統不就會……損壞嗎?」
「的確是會損壞沒錯，這也是無可奈何的事。」
市長這麽說著，走到水邊停下了腳步。
「那麽等洪水退去之後，又要怎麽樣讓這些人工湖恢複舊觀呢?我想應該需要非常大量的人手吧……」
「大量的人手！？我們什麽也不必做啊。」
市長等弄清楚了梅貝兒是在顧慮什麽之後，露出了微微一笑。
「在洪水退去之後，隻要一個月的時間，湖泊就會恢複舊觀。彩蓮也會覆滿整片湖麵，到了那個時候，糠蝦也已經長到可以當飼料了……」
「隻要一個月時間就可以恢複舊觀……?」
梅貝兒喃喃說完之後，露出懷疑的眼神指著湖泊開口問道：
「隻要洪水一來，現在在這裏開花的水草、水裏遊動的小蝦，還有那邊那個湖裏的大魚都會被衝走對吧。」
「會啊，全都會衝得一乾二淨。」
市長毫無異議地同意了梅貝兒的話。
「而這些隻要一個月時間就能恢複?」
「會啊，一切都會恢複舊觀。」
市長的迴答令梅貝兒兩眼發直，彷佛在說自己無法相信竟然會有這種事。
「發生洪水的時候，大湖裏的魚群不是會逃進河裏嗎?」
「等水位退了之後，魚群又會迴到湖裏了。」
「可是魚群迴到湖裏，不是又會被人類抓走嗎?」
「不過，比起棲息在河川，湖裏不隻有豐富的食物，住起來也比較舒服吧。」
「難道魚群沒有學習能力嗎?」
「如果魚群有學習能力的話，我想它們應該也會選擇迴到食物豐富的地方。」
梅貝兒帶著一臉難以釋懷的表情看著市長的臉。
「還有一點，直到人工湖恢複原狀為止，得花上一個月的時間對吧?在這段期間，魚群不是幾乎沒有飼料可以吃嗎?」
「即使一個月左右的時問沒有飼料可吃，但對魚群而言也不是什麽大問題。因為魚不像人類一樣是恆溫動物。不過，我想那時候湖裏應該有其他可以當成食物的東西吧。」
市長輕描淡寫地迴答了梅貝兒的問題。但是，她好像還是無法接受的樣子，隻見她繼續問道：
「我現在大致可以明白魚群從河川迴到湖裏的理由，可是水草和小蝦又是打哪來的?我可不認為那些小蝦會遊迴湖裏。」
「不管是彩蓮還是糠蝦，都會在洪水季來臨之前先在湖底的泥巴裏留下種子與卵。而在洪水結束之後，這些留下的種子便會發芽，卵也會孵化再度開始繁殖，也因此人工湖才能夠恢複舊觀。」
「…………呃……這點設計得還真是是周全呢……」
梅貝兒終於再也找不到任何話可以反駁了。
「先民們一再嚐試過各種的錯誤之後，才完成了這套盡可能不費工夫的係統。先民們的智慧的確是相當美好的事物不是嗎?」
市長一臉滿足地這麽告訴梅貝兒後，打算走迴馬車停靠的地點。
不過，他突然又停下了腳步，迴頭對著梅貝兒說道：
「聖女大人，剛剛和您聊到的這些得自先人的智慧，都是與魚群牧場有關的知識。這邊的湖裏，可是有著能與設計魚群牧場匹敵的智慧喔。」
「能與魚群牧場匹敵的智慧！？」
梅貝兒挑了挑眉毛，立刻邁步走向市長所在的位置。市長沒有等她走到身邊，便再度朝著馬車停靠處定去。
「先人留下的另一個智慧，與我們在途中看到的銀色建築物——提煉矽油的廠房有關。」
「提煉矽油的廠房！？矽油是什麽?我還是第一次聽到這個名詞。」
梅貝兒一邊快步追上了市長、一邊問起這個令她在意的名詞。
但是，市長並沒有迴答梅貝兒的問題，隻顧著朝來時路走去。梅貝兒跟在市長的後頭，焦急地希望他能夠趕快迴答。
「市長先生，這邊的湖裏用到的先人智慧究竟是什麽?」
梅貝兒一迴到馬車旁邊，便在湖邊蹲下了身子，將手伸入水中。
這裏的水溫有著與小湖無法相提並論的溫暖，湖底還可以看見好幾條魚兒遊來遊去。
「聖女大人，您不覺得這個湖泊呈現出一種很漂亮的綠色嗎?」
「我從一開始就這麽認為了。就是因為湖水的色澤那麽綠，我才會以為湖底一定很深。」
梅貝兒如此迴答，她把手伸出水麵站起身來，然後發現自己的手上沾到了某種綠色的小東西。
「市長先生，這個綠色的東西……是湖水呈現這種顏色的原因嗎?」
「您馬上就發現到了是嗎?沒錯，那是在這邊的湖裏繁殖的浮遊植物之一——矽藻。」
市長這麽說著，也像梅貝兒一樣走到了湖邊。
「這種矽藻，其實是作為魚飼料的糠蝦的食物。矽藻在大湖裏成長，然後送往小湖當糠蝦的食物，藉著吃矽澡長大的糠蝦之後再被送往大湖，變成了魚飼料。這是一個漂亮的供給係統。」
市長的目光遙望著湖泊的遠方。
「後來，我們發現收集這種矽藻加以榨取，可以獲得高品質的油，我們稱這種油叫『矽油』。本地從以前開始，就會拿那種矽油來燃燒作菜時會使用的爐火，或是在晚上點燈。過去我們都是以人工作業來榨油，不過，大約在三十年前我們建造了那棟提煉矽油的廠房，從此就可以一口氣提煉出矽油了。」
他看著他們在前往人工湖泊的途中所看到的那棟銀色建築物，緩緩訴說著。
梅貝兒邊聽他說明、邊目不轉睛地注視著黏在手卜的綠色斑點：矽藻。
「矽藻那小小的軀體裏之所以會帶著油份，似乎是因為飄浮在水中的關係。不隻是榨取出來的油，就連榨乾後的殘渣也可以在乾燥後當成固態燃料使用。讓人不禁要佩服先民們，居然能夠發現這一點。」
「呃……是……是啊……」
梅貝兒看著黏在手上的斑點，心裏想著不知道矽藻可以榨出多少油來?
「來，聖女大人，接下來，我們就出發到那個提煉矽油的廠房去吧。」
但是，在她提出這個問題之前，市長便拋下了這句話，迅速地登上了馬車。
潔妮菲與夏洛兒兩人站在馬車旁，等候梅貝兒上車。
於是，梅貝兒便抱著心中的疑問，再度搭乘馬車準備栘動。
「聖女大人，您知道那邊能看到的那座矽油提煉廠所製成的矽油，同時也提供了船隻的燃料與帝都使用的瓦斯嗎?」
當馬車開始移動時，市長終於開口對她拋來這樣的話題。
「市都使用的瓦斯是在這裏製造的?」
「唉，雖然沒有囊括帝都所有的使用量，不過，大概從二十年前開始，這裏就已經大量輸出瓦斯到帝都去了。而之所以能夠實現大量輸出的成果，全都得歸功於拉庫斯這裏成功的開發出動力船，才能在船上裝載許多液態瓦斯，一口氣送達帝都。」
「哇~原來動力船是在這裏誕生的啊。」
梅貝兒聽到市長的話，瞪大眼睛發出了欽佩的感歎聲。坐在斜前方的夏洛兒也許是覺得她的反應很好玩，忍不住搗著嘴巴輕笑出聲。
「聖女大人，爺爺隻是想炫耀一下啦，其實發明動力船引擎的人就是他自己。」
「喂喂，夏洛兒……」
看來似乎是被夏洛兒說巾了。隻見市長露出困擾的表情，滿臉漲得通紅。
但是，梅貝兒卻對市長投以尊敬的眼神……
「原來動力船的引擎是市長先生發明的啊……」
……看來大受感動的樣子。
「哎呀~這該怎麽說呢……在船上搭載引擎的確是我的點子沒錯。但是，最先裝載在船上的空氣引擎，並不是我發明的東西。」
市長微微將視線從梅貝兒身上栘開，一邊以手指搔著下巴一邊這麽說道。
「對了，市長先生剛剛不是提到矽油可以製造出船隻的燃料與帝都使用的瓦斯嗎……采集那麽細小的矽藻來榨油，獲得的油量應該不會很大吧?」
梅貝兒聽到市長的話，抱著法杖望向那座提煉矽油的廠房，喃喃說著。
「聖女大人，矽藻小歸小，但光是這一座湖，每天就可以榨出八百噸的矽油喔。」
不過，市長否定了她的猜測。
「八百噸!?那到底有多少啊?」
「大約等於一百萬公升。」
「呃，我想知道的並不是這個……」
市長的迴答對梅貝兒並沒有什麽幫助。
「最古老的提煉矽油廠房是在三十年前建造的，現在共有十八座廠房在運作。您在那邊看到的那座提煉廠房，是這當中最新銳的設施。這些廠房每天可以從一組的湖泊中提煉出八百噸的矽油。聖女大人，您看那座廠房有延伸出管線通往都市對吧?廠房就是透過那個管線，將提煉好的矽油送往拉庫斯的。至於油量，一座廠房一年大約可以生產二十三萬噸左右。為何一年的提煉量並非一天份的三百六十五倍呢?那是因為在洪水季時廠房無法開工的緣故。」
市長開始熱切地說明著有關提煉矽油的話題。
「如果在拉庫斯管轄之下的人工湖全都有建造提煉矽油的廠房，那一年就能確保一千一百萬噸的矽油產量。如果用這個數字一並來考慮與拉庫斯組成同盟的都市……不，還是依照理論一步步來考量吧。皮斯克平原夏季會淹水的麵積大約有六萬平方公裏，換算一下，大約可以建造兩千組的人工湖。這麽一來，一年的產量就有五億噸……」
「就算真的能生產那麽多矽油，但有地方可以使用嗎?」
眼見市長打起了如意算盤，梅貝兒終於出聲吐槽道。
「用途是嗎……這的確足個人問題……」
梅貝兒的一句話，讓市長臉上浮現了憂鬱的表情。
「過去從湖裏取得的矽油，全都應用在廚房的炊煮、點燈，與燒洗澡水這些用途上。在利用蒸氣帶動機械的技術出現之後，大眾對矽油的需求量也變得更高，加上將矽油轉化為瓦斯的技術誕生，讓矽油的用途變得愈來愈廣泛，不過……」
在搖晃的馬車中，市長仰望著天花板開始聊起了往事。
「三十年前，在第一座矽油提煉廠房建好前不久，有人意外地發明了水力熱水器。這個發明讓社會大眾對矽油的需求量一口氣驟減了不少。」
「哦……」
梅貝兒漫不經心地應了一聲，盯著巾長沮喪的臉猛瞧。
「可是，矽油叮以當作動力船的燃料啊。就我記憶所及，動力船的數量增加很多，相對地，油料的需求量應該也會提升不少……」
「您是這麽認為的嗎?畢竟動力船愈來愈多，的確是會讓人產生這樣的聯
想。我也因此而判斷需求量會增加，便在拉庫斯增建了提煉矽油的廠房。然而……」
市長話說到這裏，頹然地垂下了頭。
「聖女大人，對爺爺而言，增建廠房是他所犯過最大的政策錯誤。因為對社會對於矽油的需求量下了錯誤的判斷，讓爺爺遭到在野黨的議員們強烈的抨擊。」
夏洛兒代替市長接著說道。
「原來如此，昨天我聽到不用瓦斯也能製造暖氣、燒洗澡水的時候，真的覺得非常的感動……不過這麽一來，又會延伸出別的問題啊。」
「正如聖女大人所說的一樣。雖然矽油在作為動力船燃料卜的需求量增加了，但是，若加上過去用到矽油的地方不再使用所造成的需求量下滑，就……」
市長聽到梅貝兒的話，宛如歎息般地說道。
「所以為了發掘新的市場，我們便到帝都去推銷矽油。正好當時北方尤貝拉斯的塔爾礦坑關閉，使得尤貝拉斯能夠外銷的煤炭數量一口氣降低了不少。在彼此利害關係一致的情形下，拉庫斯生產的燃料便大量輸送到帝都去……不過，從那之後已經過了二十年，矽油的需求量卻沒有像預料中增加的那麽多。聖女大人，您對於該如何讓矽油的需求量增加有什麽樣的看法嗎?」
「就算市長先生希望能夠增加矽油的需求量……但是，因為帝都已經以電力來取代部分的瓦斯燈，往後的需求量恐怕也隻會愈變愈少。」
對於市長的滿腔苦水，梅貝兒仿佛是落井下石般地這麽說道。「電力?」市長雖然這麽迴問，但他立刻便失去發問的興致，發出了一聲歎息。
話說，梅貝兒等人剛剛所談論的帝都，就位於距離南亞爾提斯很遠的北方。
聳立在帝都背麵的蒼之山脈，如今已經換上了一身壯觀的雪景。山上部分的積雪，已經近得距離帝都隻剩下幾百公尺的高度。
位於帝都中央的聖沙庫拉斯教會裏——
「哇~這裏好暖和喔~」
一名披著藍色厚大衣的少女一邊這麽說著，一邊走進了郵件的收受遞送設施。少女戴著一副圓框眼鏡，她便是暫時升任為正修女的芭希拉·亞維西絲。
「啊……芭希拉，你來了~宮廷裏的工作結束了嗎?」
金發紅眸的雷吉娜·提魯爾對著芭希拉出聲招唿道。雷吉娜足名穿著深灰色修道服的見習修女，她的左臂配戴著一枚金邊袖章，袖章上描繪著羊皮紙以及一隻羽毛筆。這枚袖章代表她是負責事務工作的書記組人員。
「結束了~除了大司教大人的辦公室與來賓們的客房之外，所有的暖氣全都關閉了，好冷喔~」
芭希拉邊迴答邊脫下了披在身上的大衣。她穿著正修女的藍色冬季修道服，左袖的金邊袖章上描繪著一枚盤子與一組交叉的刀叉。這是負責接待賓客的服務組人員配戴的袖章，他們的日常工作是處理宮廷內的雜務。
「不好意思，在你好不容易能夠取暖的時候這麽說，但是，這裏的空調差不多也要關了喔。」
「啊啊……是這樣嗎~」
雷吉娜的話令芭希拉臉上露出了遺憾的表情。
「真是的，隻因為瓦斯的儲藏量不足就進行限量供應，到底有沒有搞錯啊。」
雷吉娜一邊抱怨著、一邊砰砰地在眼前的信件上蓋著郵戳。她先將這些信件依照目的地分類好，然後再用一條紙帶將信件束起來。
芭希拉的目光隨著她的作業移動著。
「為什麽瓦斯的儲藏量會不足呢?」
她把手肘靠在雷吉娜麵前的櫃台上這麽問道。
「芭希拉，你都沒有認真在看新聞嗎?」
「新聞嗎~我的確是沒怎麽在注意耶~」
芭希拉露出傻愣愣的表情，迴答了雷吉娜的問題。
「真是的，你好歹也稍微關注一下社會動向嘛。」
「是~對不起。」
芭希拉聽到雷古娜的歎息聲，縮起了肩膀道歉。雷吉娜看到芭希拉那副模樣，不禁露出了微笑。
「因為今年的冬天來得要比往年早，所以瓦斯也消耗得比較快。而且拉托斯大洋上的暴風雨毫無止歇的跡象，導致運送瓦斯的油輪根本沒辦法人港。在那些無法進港的船隻當中停滯最久的到今天為止都已經第十天了。由於瓦斯的備儲量已經少到明天可能就會見底的程度，因此從今天起必須采取限量供應的措施。」
接著，她對芭希拉說明瓦斯不足與停止供應暖氣的原因。
「對了，帝都平常所使用的瓦斯到底是從哪裏送來的啊~?」
「從南亞爾提靳和希爾維來的啊。我記得以前尤貝拉斯也會運瓦斯過來……啊，尤貝拉斯送來的好像是煤炭才對吧?」
雷吉娜說到這裏，停下了手邊的工作。
「南亞爾提斯距離這裏很遠呢／瓦斯是從那麽遠的地方運送過來的嗎?」
芭希拉一臉意外地向雷吉娜詢問。
「嗯~待會兒再告訴你吧，我想在暖氣停止供應之前，先把手上的工作完成。」
雷吉娜暫且保留答案，加速整理信件的動作。
她必須檢查寄到每個目的地的應付帳款，與信封上所貼的已收金額是否一致。如果沒有錯誤的話，就在信封上蓋上郵戳，再依照目的地分門別類，等用紙帶子綁好之後收入後方的格子櫃裏。
「好，今天的工作已經完成了。」
雷吉娜這麽說完之後，拍了拍手。
「你等我一下，我這就去找出有關燃料的資料。」
她如此告訴了芭希拉，然後便走進位於設施內部的資料室。
全帝國的信件與電報等情報，都會集中到這個郵件的收受遞送設施來。因此，最新的情報在這裏的資料室中可說是應有盡有。
「找起來實在太麻煩了，我就暫時以這個來作說明吧。」
雷吉娜邊這麽說、邊拿著一本厚重的書籍走迴來。
「雷吉娜，你手上拿的是什麽書啊?」
「生活白皮書。不過這是去年的記錄，也許資料會有點舊。」
雷吉娜攤開了書本查詢目錄，尋找自己要看的頁數。芭希拉也越過櫃台，探頭看著那本書。
「啊……關於瓦斯的相關報導在這邊。」
雷吉娜一查到頁數之後，便啪啦啪啦地翻了起來。
「嗯……自從尤貝拉斯的塔爾礦坑關閉之後，南亞爾提斯的修耶爾港就是帝都最大的燃料供給來源，有八成的瓦斯都是來自那裏。」
雷吉娜以手指劃過報導，尋找著自己需要的情報。
「啊……這裏有關於油輪的記載。一艘油輪最多可以運送兩萬噸的瓦斯，從修耶爾到桑多，油輪得繞行一大圈，好繞過利塔思半島……哇，運送時問居然得花上一個月?而沙庫拉斯與周邊的都市，隻要十天就能消耗掉一艘油輪運來的瓦斯，到了冬季時，更是縮短為四天。還有，根據去年十月的資料，光是運送瓦斯的油輪就有二十四艘……等一下，以二十四艘油輪來運送，單程就得花上一個月的時問，那麽以四天就消耗掉一艘油輪運來的瓦斯量來說，這樣豈不是不夠用嗎?最少也需要二十五艘油輪吧。這到底是怎麽迴事啊?」
「會不會是因為有兩成的瓦斯是來自希爾維呢?」
「啊……原來如此。聽你一說，的確是這樣沒錯。」
兩人隔著櫃台，一起瀏覽著白皮書上的資料。
「最近隨著動力船的大型化與數量的增加，船隻燃料的需求量也跟著提高了不少。不過，若是不以體積最大的油輪來運送燃料的話，並不符合經濟效率。為了這個問題，我們必須加緊腳步整備出可以讓大型油輪停靠的港口，或期
待有足以替代河馬龍，既強力又便於在狹窄處迴轉的拖船問世。嗯……拖船能夠拿來做什麽用啊?」
「拖船一般是用來拖行其他船隻的，所以應該是拿來拖燃料用的吧?」
「在哪裏拖?為什麽要用?」
「…………誰知道?」
看來這兩人對於船的知識都不甚了解。
「啊……對了，雷吉娜~今天電報室前麵連一個人影也沒有耶。直到昨天為止，明明都還那麽忙碌的，為什麽突然就沒人了呢~?」
「啊……咦?」
芭希拉抬起頭這麽問道，雷吉娜對她露出嫣然一笑。
「好像是技術研究所那邊開發出一種叫什麽交換器的東西來著。從今天起，送往宮廷、教會、議會，還有其他幾個公所及近衛隊的電報，不必再以人力分類就可以直接送達目的地了。多虧有那個交換器，我們的工作也變得輕鬆多了。」
雷吉娜這麽迴答，然後啪地一聲闔上了那本攤在櫃台上的白皮書。
「好啦，空調好像已經停了。等我把書放迴去之後，我們也換個地點吧。」
她拿起白皮書，告訴芭希拉自己接下來的計劃。
「要到哪裏去呢?」
「說的也是……我們乾脆到近衛隊崗哨去找克勞吧。如果是那裏的話……」
「嗚嗚嗚~好冷喔……」
就在雷吉娜正在敲定目的地時，一名身披大衣的近衛騎兵走進了設施中。他就是原本應該待在兩人接著預計要前往的崗哨裏，沒料到卻突然跑到這裏來的近衛騎兵隊小隊長羅德·克勞·（中略）·阿奇羅凱巴斯·（以下省略）。
「哎呀，克勞，我們正打算接下來要到近衛隊的崗哨去的說……」
「到崗哨去！？勸你們最好打消這個念頭。那邊的暖氣也已經停止供應了，現在簡直像個冰箱一樣，所以我才會逃到這裏來的……」
克勞拉開大衣的前襟，希望藉由暖空氣盡快讓身體變暖和。雷吉娜拿著那本白皮書，站在原地動也不動地看著克勞的臉。
「崗哨也停止供應暖氣了?這邊的暖氣也在剛剛就停掉了喔。」
「咦咦咦~！？虧我還特地跑過來，沒想到竟然連這裏也停了?」
克勞一聽到雷吉娜的話，停下了正在拉開大衣的動作。雷吉娜將視線從他身上栘開，走進裏麵的資料室去歸還白皮書。
「還真是頭疼啊！」
克勞重新拙上了大衣，帶著一臉困擾的表情抱怨著。他將視線轉向了拿著大衣站在櫃台外的芭希拉。
「芭希拉，宮廷裏的暖氣狀況如何?」
「宮廷裏也是一樣，幾乎所有的房間都停止供應暖氣了~」
「果然由宮中率先關掉暖氣了嗎?帝國議會好像也是除了中央會議室之外，其他暖氣全都關閉了。這應該說是為政者的氣魄嗎?」
「呃，這個……」
芭希拉聽到克勞的話之後，露出一臉傻眼的表情。克勞看到芭希拉的反應，抬頭仰望著天花板附近的牆壁。
「啊啊……因為暖氣已經關掉，所以房間裏也變得愈來愈冷了。」
他在看的是空調的出風口。
那些還在室內繼續處理事務的職員們紛紛停下了手邊的工作拿出大火，裏頭還有人早已穿上大衣，做好了防寒的準備。
就在這時候，出風口卻突然傳出了一陣匡當匡當的聲響。
「咦！？難道是空調係統又開始運作了?」
克勞一聽到這個聲音，便如此說道。那陣匡當匡當的聲響，是暖氣開始流動時，通風管產生熱膨脹後所發出的聲音。
「各位~瓦斯的供給限製已經解除了!」
雷吉娜從設施內部走出來，她進人事務室向眾人宣布這個好消息。
「……啊，空調已經開始運轉了。」
她望了空調係統一眼之後，又走迴到櫃台邊。
「雷吉娜，限製為什麽會解除呢?」
「因為從希爾維沿費魯維河南下的船隻好像在今天早上抵達波爾答了。」
雷吉娜一邊迴答芭希拉的問題，一邊在櫃台後麵的座位坐下。
「那艘船運送過來的瓦斯在剛剛送到了沙庫拉斯。再加上晚一點會送達的數量在內，總共送了兩天份的瓦斯。所以，帝都才會暫時解除了瓦斯供給限製。」
「隻有兩天份而已?還足數人無法放心啊。」
克勞聽著雷吉娜的說明，開始脫下大衣。從出風口緩緩送出的熱風，已經讓室內的溫度再度暖和了起來。
「唉，你說的也是沒錯啦。不過，在桑爾米涅改成以小型油輪運送的瓦斯，正行經內路的大運河，可能明天就會抵達了。因為那批瓦斯即使晚到一天也沒問題，所以現在才會解除限製吧。」
「是這樣嗎?那就可以暫時安心了。」
克勞邊迴答邊將脫下的大衣摺起來放在櫃台上。
「既然暖氣的問題已經解決了，接下來就是關於梅貝兒的情報……」
然後，他說出了自己前來這裏的主要目的。不過雷吉娜隻迴了一句「沒有」，很乾脆地否定了他的詢問。
「沒有?完全沒有嗎?」
「這個嘛……如果要說有什麽消息的話，今天的早報上是寫著『昨日，聖女梅見兒在南亞爾提斯第二大都市拉庫斯現身，並受到盛大的遊行隊伍歡迎』……」
雷吉娜將手肘撐在桌上，托著臉頰迴答。
「不過，這是索羅裏恩斯報的報導。」
說完後，她又補上了這麽一句。
「雷吉娜，有沒有能夠證實這篇報導的……」
「沒有。完全、根本、連半點也沒有。」
雷吉娜聽到克勞確認的問話後，彷佛要加上最後一擊似的強調著「沒有」。芭希拉由克勞的側臉看到他那副慘兮兮的表情，覺得很有趣。
「唉~不過，還真是一點情報也沒有呢。」
雷吉娜喃喃說著，順手拿起了一個放在櫃台下麵的檔案夾。那個檔案夾的書背上貼著一張紙條，上頭寫著『與梅貝兒有關的情報』幾個字。這是她至今為止所搜集到的與梅貝兒有關的情報。
她打開檔案夾，最後一頁是張聖女抵達拉庫斯的剪報。
「雷吉娜，你覺得梅貝兒會不會像這篇報導上所寫的一樣，人在拉庫斯呢?」
「唔……我覺得可能性不大耶。」
雷吉娜依然以手托著臉頰，她立即否定了芭希拉的猜測。
「你看，自從他們離開梅爾奇亞之後，不是整整有七天的時間都毫無音信嗎?這段路程沿途會經過好幾個大都市，如果這篇報導是真的，我們應該會收到更多的目擊消息才對。」
「是這樣嗎……」
芭希拉與雷吉娜似乎抱持著不同的想法。但是，她卻什麽也沒有說。
因此，他們三人今天依然沒有得到任何有力的情報。
至於這三人正在搜尋的梅貝兒——
「走近一看，才發現規模比想像中的還要驚人呢。」
此時已經抵達提煉矽油的廠房，正仰望著那棟閃耀著銀光的建築物。
在建築物的北側有台機械，正一邊噴出水蒸氣，一邊上下揮動大型的機械手臂轉動著飛輪。蒸氣一點一點噴出時咻咻作響，運轉中的機械則是發出嘰嘰聲，零件彼此撞擊時也不斷地發出匡當聲響。雖然還不到噪音的程度，但一靠廠房，周遭立即變成由數種聲音交織在一起的奇異場所。
「市長先生，這台機械現在是在做什麽呢?」
「它在用幫浦打水，從矽藻中榨取出油質之後，先以熱將矽油依成分分離，再
進一步加壓加熱處理，將矽油加工成我們一般所使用的油。」
梅貝兒指著機械這麽問道，市長則以徐緩而清晰的聲音迴答了她。
「這個廠房裏麵所使用的蒸氣機，可是我發明的蒸氣引擎所用的幫浦喔。這棟建築物需要的所有動力全是由蒸氣引擎製造的。」
「不是使用水車，而是藉由蒸氣引擎取得動力啊?」
梅貝兒邊聽著市長作說明、邊抬頭仰望機械噴出蒸氣的動力部分。
「在我發明現在這個蒸氣引擎之前所使用的蒸氣機並不會進行迴轉動作，頂多，(是讓活塞來迴移動而已。因為隻需要這樣的結構，使用在打水上也是綽綽有餘。隻要使用打上來的水轉動水車，就能獲得充足的動力，也可以使用這些動力從矽藻中榨油，接下來，再把榨出來的油加熱分離成幾個種類即可。但過去的蒸汽機足以加熱時的餘熱來讓幫浦運轉。唉，在使用蒸氣機之前，人們都是用風車來打水。過去的蒸氣機讓人不必依靠風力就可以穩定地獲得矽油，雖然功能簡單，還是增加了不少生產量。」
「咦?原來以前是使用風車打水的啊……」
梅貝兒聽了市長的話，似乎也對昔日的機械產生了興趣。
「過去，有位學者也曾發明了聖女大人昨天看到的空氣引擎。雖然與蒸氣機一樣是利用餘熱來運轉的，但他並非隻把空氣引擎當成打水的幫浦，而是試著以空氣引擎產生的迴轉動作取代水車，當成榨取矽油的機械來用，使得矽油的生產量獲得飛躍性的提升。」
「嗯、嗯。」
梅貝兒聽著市長的說明，身子忍不住往前傾，一臉認真的表情。
「於是，我便參考那個空氣引擎，對過去隻能進行來迴運轉的蒸氣機作了一番改良，製造出擁有迴轉運動功能的蒸氣引擎。這款新式的蒸氣引擎不僅能勝任過去幫浦與壓榨機的角色，還有多餘的力量可以處理原油加壓加熱的工作。」
「加壓加熱?為什麽需要這麽做呢?」
「嗬嗬嗬……您這個問題問得真是好啊，聖女大人。」
市長聽到梅貝兒提出的問題，露出了得意的笑容，對她豎起手指左右搖了搖。
「矽油在經過加壓加熱處理之後，可以藉由壓力與溫度產生數種不同種類的油。在這些衍生物裏，矽油瓦斯是最便於使用的燃料，液化的矽油瓦斯也有運送到帝都供人使用喔。」
「咦咦咦~那種瓦斯竟然足這樣製造出來的啊！？」
市長的話讓梅貝兒握緊了拳頭，身體也更加往前挪了。
「聖女大人，請看看這個。剛才在馬車上我已經對您說明過，廠房有管線通往都市。不過，這些管線還會延續到更南方，通到沿海的都市——修耶爾。瓦斯就是在那裏搬上船運往各地的，當然也會送到遙遠的帝都。」
「哇~我都不知道原來是這樣……」
梅貝兒瞪大眼睛，順著管線望去。
由廠房延伸出來的管線，與道路並行著通往拉庫斯城。那就是梅貝兒在抵達拉庫斯之前，從山丘上看到的那條管線。但是，管線在到達拉庫斯之後並沒有就此終止，而是與其他人工湖延伸出來的管線會合，繼續通往更遠方的那片森林。
梅貝兒看到有具滑翔翼正從拉庫斯起飛，然後逐漸飛遠。
「市長先生，讓剛剛那具滑翔翼彈飛出去的裝置是……」
「您是說蒸氣彈射器嗎?那種裝置就和過去隻能進行來迴運轉的蒸氣機一樣，是利用蒸氣壓將滑翔翼給彈射出去的。」
「對了，關於那個滑翔翼，市長先生昨天有說過如果在上麵架設可以製造風的風車，滑翔翼就能飛到更遠的地方吧。即使不裝風車，應該說引擎吧，隻要以強力的蒸氣彈射器將機體彈射出去，不是也能飛得更遠嗎?」
「哈哈哈……我在年輕的時候，也和聖女大人有過一樣的想法呢。」
市長一邊笑著、一邊走到了梅貝兒身旁。
「我們雖然可以製造比現在使用的裝置更強力的蒸氣彈射器，但是，滑翔翼在發射時卻無法忍受過大的衝擊力道，那會發生機翼折斷、隻有機身彈射出去之類的狀況，最嚴重時，還曾發生過機頭因為衝擊力道而由機身拔起、整個扯得粉碎的事件。直到現在，我們仍為了讓滑翔翼可以承受發射時的衝擊而嚐試補強滑翔翼，但補強材料的重量卻相當沉重。能夠承受比現今裝置更強力的蒸氣彈射器的滑翔翼，或許也會受到那些補強材料的重量影響而飛不起來呢!」
「啊，原來是碰到了這樣的問題啊……」
梅貝兒自認為是好點子的想法立刻遭到了否決。親身體驗到這一點之後，她對「紙上談兵」這個成語產生了強烈的認同感。
「再說，強力的蒸氣彈射器也會對乘客帶來強烈的衝擊。我年輕的時候曾經嚐試過，那種感覺就好像全身遭鞭打一樣地難受呢。」
「…………啊……是這樣子啊……」
梅貝兒看著市長按住脖子的動作，以沒勁的聲音同應道。
「先不聊這個了。聖女人人，請問您有沒有什麽辦法叮以讓裝載引擎的交通工作更加地普及化呢?」
市長話說到這裏，略為神經質地搔了搔腦袋。
「我曾認為隻要在船上裝載引擎，增加燃料的需求量，就可以讓生產矽油的拉庫斯因為賣油的收入而更加緊榮……但是，裝載引擎之後還能順利移動的，卻僅限於大型船隻而已。為了裝在小型船上而縮小的引擎力道又太微弱，無法取代河馬龍。如果無視船體大小硬是裝上有力的引擎，那不是會害船隻因為引擎的重量而沉沒，就是雖然勉強浮起來了，卻沒有多餘的空間可以裝載貨物……」
「啊……難怪動力船全都是大型船隻。」
梅貝兒在之前的旅途中搭過好幾次大型的動力船。但若說到小型船的話，他們搭乘的不是由水棲龍族——河馬龍牽引的水上巴士，就是靠人力劃水的平底舟，從沒見過裝載引擎、靠動力自行前進的小型船，看來原因便是出在引擎的力道不足。
「哎呀，這還真是個難題耶。如果動力船隻有大型船的話，那有購買意願的人畢竟也不多。因為這個緣故，船隻的增加數量也沒有我們想像中的那麽多。」
「現實生活中，還真的是沒辦法照理想實踐呢。」
聽到市長的話，梅貝兒也感受到要實現構想的確是件困難的事。
就在談話期間，兩人已經來到了這座廠房所有動力來源——蒸氣引擎的所在位置。
「哇~好大喔……這個就是蒸氣引擎嗎?」
梅貝兒抬頭仰望那個呈巨大圓筒狀的鐵塔，一時問張口結舌。
在圓筒狀的建築物上端設有煙囪，黑煙由煙囪裏飄了出來。煙囪旁邊排著一排細管，自管中噴出的物體似乎就是水蒸氣。
「我在船上也有看過這個……」
「聖女大人，這是提煉矽油的高塔。蒸氣引擎就設置在塔的下方。那邊有個橫向的圓筒牢牢覆在上麵對吧?那就是蒸氣引擎。」
「咦！？這麽小一個?」
梅貝兒看著那個引擎，忍不住脫口而出。
製造蒸氣的圓筒部分直徑不到兩公尺，就連長度也才三公尺左右。圓筒下方伸出了幾隻機械手臂，邊來迴進行動作、邊旋轉著與梅貝兒身高差不多長的飛輪。
二巾長先生，這個蒸氣引擎屬於不算強力能量的尺寸嗎?」
「聖女大人，我們不會使用出力不足的引擎。蒸氣引擎如果未達這種尺寸，就無法充分發揮力量。」
「咦~隻要這種大小就夠了嗎……」
看來梅貝兒與市長兩人對蒸氣引擎的尺寸產生了認知上的差異。「
嗯?」被迫在二芳聽著兩人對話的夏洛兒，也察覺到他們的認知不同，而疑惑地歪著頭。
二巾長先生，這具蒸氣引擎大概有多重呢?」
「這具引擎的重量是嗎?我記得應該是八噸沒錯。」
市長聽到梅貝兒的問題，搜尋著記憶迴答。
「八噸……這麽重的話，小船恐怕無法負荷吧。」
「是的，這便是問題所在。」
「不過，這種程度的大小與重量，用在陸地上奔馳不是綽綽有餘嗎……」
「您怎麽這麽說呢?聖女大人!」
市長以強硬的口吻否定了梅貝兒的話。
「我也曾經想過要製造裝著蒸氣引擎在陸地上奔馳的交通工具，其問不知道還做過多少次錯誤的嚐試，但是到目前為止，卻一次也沒有成功過。首先，車輪無法支撐蒸氣引擎的重量。以鐵來製造車輪的話，雖然可以承受重量，卻換成路麵無法負荷了。因為蒸氣引擎施加在車輪十的重量會令地麵凹陷。我嚐試加寬車輪幅度以避免地麵凹陷的問題，但這麽一來，車輪又會變得太過沉重，光靠蒸氣引擎根本不足以使其運轉。要開發在陸地上奔馳的交通工具，就是如此困難的事情啊。」
「那個~市長先生……」
聽到市長力陳開發的問題點，梅貝兒臉上浮現了頭疼的表情。
「這種程度的問題，隻要鋪設鐵軌或用履帶代替車輪不就解決了嗎?」
梅貝兒如此建議道。
「鐵軌！？還有履……什麽的？？那是什麽東西啊?」
「咦！？你不知道什麽是鐵軌和履帶嗎?」
聽到市長這麽反問，梅貝兒倒抽一口氣之後，沉默了一會兒。
「那個，所謂的鐵軌，是鐵製的長軌道……這麽說好了，它是將兩條鐵棍平行鋪在路上，好讓鐵車輪由上方行駛而過的乘載物。帝都的技術研究所，曾經對於以電力發動的電車進行過實地實驗，已經可以讓裝載二十四噸重馬達的機械車輛順利行駛了。不過，問題卻出在要如何輸送電力上。」
「喔喔喔!連二十四噸重的馬達也載得動嗎?這麽一來，要乘載裝設蒸氣引擎在路上奔馳的交通工具，應該是綽綽有餘吧。」
市長聽了梅貝兒的話，臉泛紅光地握緊了拳頭。
「至於履帶，則是拿由板子串起的環狀物來取代車輪，給割稻機與耕耘機這些得在田地裏那種充滿泥濘的地方奔馳的農耕機械使用的技術。」
「什麽，還有可以在泥濘中奔馳的技術存在！？嗯，真是超乎我想像範圍的技術……居然能實現這種可能性……嗚喔喔喔喔喔~……」
市長一興奮起來，突然放聲大吼。他的呐喊聲讓梅貝兒與潔妮菲部嚇了一大跳。隻有她的孫女夏洛兒一臉若無其事，那表情就像在說這已經是家常便飯了。
「聖女大人，在我的想像中，鐵軌是一種能讓鐵製車輛在鐵棒上行駛的東西……這樣正確嗎?」
「呃，這是樣沒錯……」
「關於鐵軌，有一個問題讓我很在意。讓鐵製車輛在鐵棒上奔馳的構想是很好，但是，車輛難道不會立刻就從鐵棒上摔下來嗎?」
「這一點不必擔心。隻要將車輪內側的直徑做得此外側大，讓車輪保持傾斜，車輛就可以呈一直線在兩道鐵棒上奔馳了。」
「可以呈一直線奔馳?那轉彎時要怎麽辦?」
「那兩道鐵棒稱之為軌道，隻要兩道鐵棒之間保持固定的間距，不管軌道是筆直還是彎曲的，車輪都會持續奔馳下去。而且因為讓車輪保持傾斜，因此在轉彎時，位於外側的車輪會以直徑較大的內側接觸到軌道，內側的車輪則會由直徑較小的外側接觸軌道。這麽一來，就能藉由內側與外側的車輪調整車輪繞行一圈所前進的距離。拜此所賜，車輪就不至於偏離軌道，能夠自然地轉彎了。」
「喔喔喔!雖然是個單純的理論，卻是多麽實用啊……」
這個構想又令市長一臉感動地大吼了一聲。
「我忍不住了!我得馬上趕迴市政府去，馬車準備開動¨」
接著，市長立即衝迴到馬車旁，他告訴車夫目的地之後便上了車。車夫被市長的舉動嚇了一跳。
「聖女大人，實在非常抱歉，我梢後再迴來迎接您。」
他向梅貝兒交待一聲，就搭乘馬車離開了。
「咦！？那個……」
被拋下的梅見兒還無法理解到底發生了什麽事，隻能站在原地日送馬車漸行漸遠。
「市長先生的老毛病又犯了嗎?」
「爺爺是想要趕迴去畫設計圖啦。八成是這樣沒錯。」
一起被拋下的兩名修女也帶著參雜苦笑與不滿的眼神，看著馬車駛間城裏。
「聖女大人，接下來您想做什麽?要不要參觀這座廠房，好消磨一下時間?」
「嗯~看來也隻能這樣了。」
梅貝兒將法杖撐在地上，一臉困擾地抬頭仰望著天空。
一個在空中飛行的人影立刻躍入她的眼簾。
「啊，是魔導師……」
一名魔導師正在藍天中飛行，白色的鬥篷隨風飄揚。遠遠望去看不出那人的性別。不過，那名魔法師似乎是從北西方向筆直地朝著拉庫斯飛去。
「是出來偵查的魔導師嗎?」
夏洛兒此時也發現了那名魔導師的身影。
那名魔導師就行在距離梅貝兒等人一公單遠的西方上空。
「夏洛兒小姐，你說的偵查指的是什麽?」
「在這個季節裏，這是常有的事。在哪個城市又要朝拉庫斯進攻之前，常能看見魔法偵查兵。」
「在這個季節，會有哪個城市朝拉庫斯進攻?」
梅貝兒不明白夏洛兒話裏的意思，隻見她一臉疑惑地歪著頭。
「滑翔翼正在靠近他。」
其中一具在都市附近飛行的滑翔翼，從背後接近了那名魔導師。魔導師大概也察覺到了對方正在靠近，立即在空中提升了自己的高度並迴頭麵對滑翔翼。滑翔翼由他下方掠過，魔導師略微舉起一隻手，做出了打招唿的動作。
「哇¨他的眼神和我對上了！？」
飄浮在空中的魔導師突然把頭轉向梅貝兒等人所在的方向。人概是這個舉動讓夏洛兒覺得他的目光好像對上自己，她不禁驚訝得退後了幾步。
「他朝這裏飛過來了。」
「喂，潔妮菲，別拿我當擋箭牌啦!」
那個身分不明的人物正一邊緩緩加速，一邊朝著她們飛過來。這種狀況令潔妮菲感到一股不安，她試圖要躲到夏洛兒的背後。
梅貝兒不知道對方到底足誰，也舉起法杖以防萬一。她的腦海中掠過了一個不祥的預感，想到對方可能是來自帝部的追兵。
魔導師靠近梅貝兒一行人，然後在距離約十公尺的地方飄浮著，停下了動作。
「她是誰！？長得好漂亮……」
梅貝兒看到魔導師的真麵目之後，露出了驚訝的表情。
那名魔導師是位女性，年紀大約隻比梅貝兒梢長幾歲，擁有一張宛如女神般端正的臉孔，身材與梅貝兒一樣纖瘦。
「那位身穿黃衣服的人，你該不會是梅貝兒吧?」
「你是誰！？」
梅貝兒聽到對方這麽問，露出兇狠的表情同瞪著女魔導師。自己的名字突然由一名陌生人的口中說出來，也難怪她會心懷警戒了。
「妾身是菲蕾拉呀。能在這種地方碰麵還真是奇遇。你還記得妾身嗎?」
然而，女魔導師接下來說的話，卻讓梅貝兒忍不住瞪大了眼睛，好像連唿吸都忘了似的一動也不動。