阿爾謝夫王都榭拉姆的街道上，有一群身穿黑色鎧甲的人正昂首闊步地走著。
人數為十人——每個人身上都有佩劍，並以胸甲武裝自己。
走在最前頭的，是有著一頭紅褐色頭發的年輕騎士。
他的名字是裏卡德·巴傑斯，他是駐守於佛爾南神殿的神殿騎士團副團長。
在街上人們的好奇視線下，裏卡德一行人悠閑地走著。
神殿騎士團——這個惡名主要流傳在其他地方。
雖然統稱神殿騎士團，但其內部其實分為五個組織。
總隊保護中央地位最高的威塔神殿，其他分隊各自駐守於分散大陸的四個神殿。
保護佛爾南神殿的貝裏耶·弗米利恩一團，是其中規模最小的。不同於內亂不斷的南邊、與北方民族之間競爭不絕的北邊，還有對西方大國拉多羅亞設下防衛線的西側，東側幾乎沒有什麽戰亂。
因此，駐留於此的神殿騎士團規模才會始終這麽小。
但是，他們多是從中央派遣而來的，其中也有許多人是沙場老將。雖然人數不算多，但其幹練程度絕對不可小覷。
事實上，這一行人悠然自得的腳步，充滿了非比尋常的自信心。
走在王都之道上的人潮一遇上他們，就自然而然地向左右分開。
裏卡德在心中嗤笑著——
他不需要勉強誇示自己，人們就已經確實對神殿騎士心生畏懼，這讓他覺得很爽快。
裏卡德走在石板路上，同時迴頭對跟在身邊的部下騎士說：
「這裏果然是鄉下，一眼看過去都沒有像樣的女人啊！」
「好女人應該是怕被副團長你搭訕，都跑去躲起來了吧！」
部下邊消遣他邊迴應道。裏卡德也輕輕地聳了聳肩：
「我的名聲可沒有這個國家的二王子這麽差。」
他開著玩笑，看著街道上的樣子。
人們的模樣看起來有點浮躁，他們看似過著一如往常的生活，但有時卻會浮現不安的表情。這並不是因為害怕裏卡德等人，而是擔憂這個國家的將來……
在這個名為阿爾謝夫的國家中，人民對國王及王室的敬愛之意遠比其他國家來得高，但即使如此，人民依然不會為國王的死感到哀傷或哭得唿天搶地。國王身為統治者，同時對他們而言也還是陌生人，和他們沒有一絲一毫的關係。
國王與皇太子的死，為街上所帶來的是非常漠然的「不安」。
此後將會如何演變呢——人們似乎對此並沒有把握，所以才會心生畏懼。
街上流傳著各種謠言。
二王子與皇太子幼子間的對立將會更形激烈，並引起內亂——
除了這比較有可能成真的謠言，其他還有病弱的三王子布拉多會周旋於兩人之間、國王的死是雷吉克的陰謀，或是雷吉克與四王子菲立歐共謀殺害國王與皇太子等等……總之老百姓的嘴巴是百無禁忌的。
不負責任的謠言一個接著一個口耳相傳，甚至有人繪聲繪影地說，北方大國塔多姆會趁這個機會進攻。
對裏卡德而言，這是別人國家的事，他甚至想——要是來個內亂或戰亂，在這無聊的國家會是個很好的刺激。
「副團長，這邊請。」
身邊的騎士引導他向前走，手指向陰暗的小巷。
裏卡德照著指示直接進了小巷，其他騎士們則形成人牆、堵住了道路——
這裏就可以避開街上行人的異樣眼光了。
裏卡德進入小巷底，見到一位中年男人。
他看起來像是一個旅行中的貿易商人，笑眯眯地，看起來十分和藹，略為駝背、眼睛細長，似乎是個靠笑容來隱藏深刻情感的人。
「你是屬於『無名氏』的人吧？」
「是，在下正是。」
男人點點頭，靠近裏卡德身旁。
他的腳步快速得像在滑行般，宛如一個暗殺者。
他們是為威塔神殿工作的諜報員，有如信教監察院卡西那多的左右手，與以正麵對決之戰鬥力見長的神殿騎士團正好相反，擅長躲在暗處搜集情報。裏卡德並不清楚他們的全貌，但他們雖略微令人不快，卻是很可靠的道具。
裏卡德以冷淡的眼神看著男人：
「已經掌握他們的行蹤了嗎？」
「是的。關於疑是『來訪者』一行人的行蹤，大致上——我們已派一個人前往接觸，不過對方似乎巧妙地掩飾了自己的身分……」
男人以在洽談生意般的聲音輕聲說道，在裏卡德麵前展開了地圖。
他的指尖咻地在防水紙上滑過：
「在離開佛爾南神殿後，他們先在某處度過一晚，隔天早上則在這一帶的農家偷了東西，那個家的人曾說過看到了一顆『南瓜頭』——在那裏拿到糧食跟衣服等後，來到了距離較遠的這個村落……」
他的指尖大大地移動，指向某一點：
「他們現在似乎寄住在某個以獵人為業的少年家中。」
「……你們掌握得很清楚嘛！」
裏卡德打從心底佩服，畢竟這可是個什麽都沒有的鄉下地方，要在短短的時間內偵查得這麽詳細，他們的偵查能力實在非同小可。
「無名氏」的男人淡淡地笑著：
「我們動用了受過訓練的狗。雖然並無法確認是否所有的人都在，但其中確定有黑發少女、肌肉發達的中年男人跟銀發的俊美少年。因為他們是特徵很明顯的一群人，我們也有好幾種方法可以把他們找出來。而由於南瓜頭更是顯眼，所以我們認為他可能拿下了頭罩，或是已經躲到其他地方去了。」
男人歎了口氣，收起地圖：
「……根據村人的說法，他們好像是少年母親的熟人，正在旅行中。由於女孩的腳扭傷了，所以必須在他家住一陣子……想來這應該是假借的名目！他們現在恐怕正在忙著掌握這個世界的狀況呢！」
裏卡德眯起了眼。
那些突然從禦柱中現身的人，不但殺了國王與皇太子，更與神殿騎士們有過一場惡鬥，怎麽可能扭到腳、潛伏在這種地方呢？
男人一邊窺視著裏卡德的反應，繼續說道：
「身為屋主的少年名叫安朱·薛帕德……好像是一個人住。至於他跟他們有什麽關係，目前我們還沒掌握到……」
「關於這件事，就由我們前去說服，同時再加以探聽吧！」
裏卡德說著，在腦中不停地思考——
隻要對方語言相通，應該就有管道可以加以說服。雖然他們對於來訪者有很多不了解之處，但在之前出現的那個少女，也曾經因為發狂而逃亡過。若是在祭殿來襲的來訪者們，也正好陷入了「那種」狀態，那場亂鬥自然也就情有可原了——他們一定是把在祭殿的人誤認為是「敵人」了吧！
「我送你們到那村子附近，可以現在就出發嗎？」
「那當然。」
裏卡德點點頭。男人表現出對待熟客的微笑，在小巷裏帶起路來。
裏卡德搭上了等在巷口的馬車，兩個護衛騎士也同乘一輛，其餘的人則采取其他行動…
裏卡德並不是去逮捕他們的。以實際交手過的經驗來說，想要在不殺害他們的情況下將其逮捕，是幾乎不可能的。團長貝裏耶的指示是要他們設下周密的陷阱，就算騎士團全體動員，也要「不引人注目」、「極機密地」將他們拉攏進來。
也正因為如此，才會由裏卡德來執行這項任務，這點他自己也很清楚。
太過明目張膽的舉動反而會打草驚蛇，現在裏卡德隻打算自己孤身一人去前往說服對方。
采取其他行動的騎士們，隻是為了擾亂阿爾謝夫與佛爾南神殿的視聽。在部下們假裝進行搜索時，裏卡德就負責保護目標，並讓他們離開這個國家。
裏卡德坐在馬車裏搖晃著，俯視著外麵。
街道上乍看之下十分詳和。
牽著孩子在購物的母親突然絆了一下，飽滿而新鮮的橘子散落一地。
幼小的孩子和周圍的人們親切地開始幫忙撿拾，這一帶不會有壞人把撿起來的橘子藏進自己懷裏，不論是土地或人們都非常豐饒富足。
這樣和平的光景，在裏卡德的眼中看來是很「膚淺」的。
阿爾謝夫的土地之所以豐饒，蒙受土地恩澤的人們之所以衣食無缺，完全是拜佛爾南神殿所賜。使土壤肥沃的佛爾南輝石，以及將輝石賣給各國所得的收入，保證了這個國家的繁榮，而這繁榮更奠定了和平的基礎。
然而和平也分為兩種——靠自己的力量所積極保持的和平，以及隻是單純少有紛爭才得以維持的和平——
這個國家很明顯地是後者，這種在偶然下所形成的和平，很容易就會因某種契機而崩潰。
阿爾謝夫並未經曆過長久的戰亂，對於這種遺忘戰亂的國家，其他國家會伺機進逼，這在曆史上已有過好幾個例子。
對中央的威塔神殿來說，應該是真心希望佛爾南神殿所位處的東側長治久安，然而這種期待卻往往會大失所望。
阿爾謝夫存在著幾個危險的因素——
因國王之死而引起的繼承人之爭、北方大國塔多姆的動向，還有與塔多姆對立之北方民族的幕後活動。
若是有政治家能帶領國家度過這難關，說不定就可以避免戰亂，但這是跟裏卡德無關的事。
裏卡德突然想起了某個少年的事——
就在不久前，當神殿騎士們正在追捕來訪者少女時，跑出一個程咬金少年——表麵上，他是住在街上的某人；但是實際上，他不但是這個國家的王子，還通曉與其身分不相符的劍術。
與其說是政治家，他給人的感覺更像是個戰士。像他這樣的男子平常沒有什麽用，一到戰亂之時卻能真正發揮其實力。雖然不知道他是否具備身為將領的才幹，但作為一位戰士則是綽綽有餘的。
裏卡德對他懷恨在心，畢竟兩人交手時，他可是在部下麵前顏麵盡失。
隻不過是個毛頭小子——在他這麽想的同時，也對輕視對手的自己感到憤怒。
要是下次還有交手的機會——他不禁如此期待著——
流著王室血脈的他，現在應該還停留在這一帶的近郊。
下一次——
要是有「下一次」，裏卡德有自信可以給他一個教訓，而他也很清楚自己這麽做的結果。
馬車載著這個對王族懷有危險企圖的騎士，緩慢地行駛在往王都的道路上。
*
集合於王宮一隅的貴族會議上，掀起了前所未有的紛爭。
各派人馬講得口沫橫飛，會議一開始就很快地陷入了混亂狀態。
在場的每個人都是跟阿爾謝夫政治深入相關、不折不扣的掌權者——
個子小、頭大的政務卿達斯堤亞·卡洛司。
相對地身材較為瘦高、略微駝背的軍務卿葛楚德·桑克瑞得。
再來是有著深邃五官、五十來歲的俊美男子——外務卿拉希安·羅姆。
在場的貴族以此三人為首，有中年、老年人，清一色都是男性，目前正互相口沬橫飛地爭論不休。
會議才剛開始……
但外務卿拉希安早已對這種氣氛感到厭倦，獨自閉上了眼。
對自認無黨無派的他而言，這個位子坐起來絕對不會舒服。正因為他出席前早有心理準備，所以絲毫沒有抱怨的打算，但是——直接接觸到權力鬥爭的毒氣，還是教人心情開朗不起來。
某個貴族開了口：
「拉巴斯丹王實質上已經引退，這幾個月來政權都是掌握在皇太子手中，因此可以順利繼承王位的，應該是皇太孫吧！」
其他人立刻迴應：
「可是皇太子畢竟還沒有繼位啊！王位繼承權的優先權，現在還是在雷吉克大人手上。既然第一順位的維恩皇太子已經過世——」
「所以我才說，這『第一順位』繼承權，應該由亞伯特大人來……」
「意思是要由才兩歲的小孩來繼承嗎！？」
拉希安一邊對這你一言我一語的爭論充耳不聞，一邊歎了口氣。
雷吉克派的主張雖然有理，但要是由雷吉克當上國王，傷腦筋的人可就多了。
皇太子派的主張，在王位繼承權的解釋上雖然是說不通的，實際上那麽做的確比由雷吉克當上國王要「好」得多。
像是為拉希安的這種想法辯護般，某位貴族說道：
「不管是哪條路，反正政權都把持在我們手上。比起改不掉放蕩習性的雷吉克大人，由年幼的亞伯特大人來當國王，不是更適當嗎？」
「身為人臣卻出此言，實在對王族的人太失禮了！」
「你到底是支持哪一邊的！？」
——真像是小毛頭在鬥嘴啊！拉希安·羅姆在內心苦笑著。
他冷眼環顧每個出席者，不發一語。
這並不是正式召開的會議，隻有身負要職、位居高位的貴族們聚集一堂，刻意不請王室的人與會，是貴族們為先行討論出日後的方針而召開的。
席間大致可分為三派——
一派擁戴已故的皇太子之子，這一派以政務卿達斯堤亞·卡洛司為首，人數最多，約占出席者半數，也就是有十七人如此主張。
另一派主張應由擁有正當王位繼承權的二王子雷吉克即位，約有十人，以軍務卿葛楚德·桑克瑞得為中心，但雷吉克不孚眾望，較不占優勢。而關於雷吉克鴉片中毒的謠言，也使得他更加不得人心。
若是雷吉克即位後濫用權力的話，對臣子來說絕對是難以忍受之事。與其如此，還不如由皇太子的幼子繼位來得容易操控。
這種對立，一方麵也是文官與武官之間的對立。
如今重用文官的拉巴斯丹王亡故，屬於軍方的貴族們便討好雷吉克，想要藉此來獲取政權的中樞地位。
而文官們欲加以阻止，所以才硬要擁立皇太孫。
而其餘包含外務卿拉希安·羅姆在內的幾個人，則是對這僵局袖手旁觀，觀望著哪一邊派係比較「占上風」。
拉希安不管他人心裏怎麽想，他並無意加入任何一派。說他是騎牆派也無所謂——拉希安自己認為，有幾個像他這樣的官僚也是不錯的。
擔任議長的政務卿達斯堤亞打斷了這眾人不停兜圈子的會議：
「唉！大家這麽激動，就不能好好地談話了。我們先來掌握彼此的問題點吧！」
看到達斯堤亞一副事不關己的樣子，軍務卿當場抗議：
「達斯堤亞卿，沒有什麽問題點，雷吉克大人擁有王位繼承權，這點是不容爭議的！有問題的應該是對此視若無睹的你們，以及你們的方針吧！」
達斯堤亞盯著葛楚德的瘦長身軀，像是要將之射穿一般，他說道：
「雷吉克大人不管是在玩女人還是吸鴉片方麵，都實在是太過火了。若他『不是如此』，我們也不會這麽反對啊！」
達斯堤亞如此迴答，並歎了口氣：
「鴉片會腐蝕人心，葛楚德卿也應該知道讓目前的雷吉克大人掌權會有多危險吧？」
「我們就是為了這個才存在的啊！政治並不是由國王一個人來處理的！」
葛楚德聲色俱厲地說
道。
「但是，擁有最高權力的畢竟是國王，這一點是不會變的。要做一個讓我們仰望的君主，雷吉克大人是有點——」
達斯堤亞低語般地說著，在他與葛楚德之間進出了肉眼看不見的火花。
在一旁觀看的拉希安悄悄地聳了聳肩。
雙方所說的話都是可以理解的——
要將雷吉克奉為君主，的確會讓人相當不安。
以拉希安所見，雷吉克不僅是王族中的不定時炸彈，就算身為平民也是個危險的人。該說他的生存方式傾向隻重視當下的瞬間——他極度享樂，甚至讓人感受到一種頹廢的美感。
說得極端一點，他似乎具有以使自己的國家痛苦並以之為樂的這種毛病。這種對他人的不幸感到喜悅的傾向，也讓拉希安甚為擔憂。
但是，如果讓他坐上國王寶座，也不是完全沒有可能會因為有所自覺而矯正其扭曲的個性。雷吉克還年輕，他的放蕩習性說不定隻是出於年少無知。
結果，達斯堤亞和葛楚德的論點還是沒有交集。大家對這兩人意見不合早就司空見慣了，以這次的事來說，正是如實地呈現了兩人之間個性的差異。
現實而悲觀、經常在摸索國家「更安全方向」的達斯堤亞。
身為理想家、重情重義，重視規律和秩序，一絲不苟的葛楚德。
——這兩人簡直就是水火不容。
兩人都出身自阿爾謝夫建國迄今的名門貴族，其地位是幾乎相等的，但兩人卻互相交惡，因為總是避開對方的結果，其實也不常吵架。
因此，這兩個人在人前麵對麵針鋒相對的樣子，拉希安已經好久沒看到了。
而這正說明了目前的事態正陷入一片混亂之中。
誰都沒想到，國王和皇太子會如此早逝，而且還是在同一天亡故。政府的體製早已由皇太子主導，本來現在大家應該正在討論何時舉行即位典禮才對……
拉希安環顧無法達成結論的會議席，悄悄地舉起手來：
「我可以說句話嗎？」
達斯堤亞、葛楚德、還有與會貴族們的視線，一起轉向了拉希安。
拉希安以微笑承受了這壓力，朗聲說道：
「大家的意見分歧，雖然讓我覺得很遺憾，但是從某方麵來說也是無可奈何之事。隻是，若要我以外務卿的身分來說句話，現在的狀況其實是非常危險的……」
拉希安的聲音稍微加重了力道，環顧貴族們的臉：
「內政的混亂會招致國力降低，很有可能讓其他國家乘虛而入。在君主虛位的當下，指揮係統也浮動不安，最糟的是我們內部還如此爭吵不休……兩位！」
拉希安分別看了看達斯堤亞與葛楚德：
「我知道，身為晚輩的我這樣講話，未免太過不自量力，但現在最重要的是把國家大事擺在第一。目前的阿爾謝夫國力安定，政府內部也有包含兩位在內的人材……說得極端一點，不論哪一位當上國王，應該都能夠國泰民安的吧？」
拉希安的說辭多少帶點客套意味。
達斯堤亞與葛楚德滿布皺紋的臉則看起來相當嚴肅。
「最應該加以避免的，就是讓這對立演變為內亂。如果真是如此，其他國家一定會很高興，而對我們阿爾謝夫而言，則是亡國的危機。我也相信應該不至於演變至此，不過——」
「那是當然。」
葛楚德答道，達斯堤亞也高傲地深深頷首。
拉希安見「機不可失」，以銳利的眼神睨視著這兩個比他年長的人。
達斯堤亞與葛楚德在那一瞬間顫抖了一下。
「——那麽，請兩位跟我約定，排除是以導致內亂的交涉。另外，當確定哪一方登上王位之後，沒登上王位的一方都必須予以服從——當然，當上國王的一方即位後也不得對對立的一方加以攻擊。這雖然是『理所當然』之事，但隻要不當場約定，國家便無法平定。請兩位有所自覺。」
達斯堤亞與葛楚德的臉色變得鐵青。
聽到拉希安這番話，他們也有所覺悟——
如果有人不遵守今天的約定，拉希安將與毀約的一方為敵——他的話中包含這層意味。
拉希安表達完自己的意見後，達斯堤亞等人蒼白的臉上浮現苦澀。
兩人都希望拉希安加入自己這一派。在最高三個職位的政務卿、軍務卿及外務卿中，隻要兩人有所行動，就可以決定一切。
拉希安個人並沒有加入任何一個派係的打算，但是今後他有必要自主性地支持「某一邊」的主張。否則這兩派的對立勢必將持續下去。既然情勢不允許他袖手旁觀，要是繼續為選邊站而迷惑，那可就是愚蠢透頂了。
該支持哪一位候選人呢？拉希安心中已有所決定，但是為了避免勝者與敗者在他表明心意之後相互爭鬥，他必須在表明前先設下防線。
現在，拉希安正在思考決定下一任國王之後的事。
首先，他希望先避免因這場騷動而使得自古以來的對立加劇。就算某種程度的關係惡化是無可避免的，但若因此導致國家滅亡，那就已經不是悲劇，而隻是單純的愚蠢了。
擔任政務卿與軍務卿的兩位老人，應該也對這事稍微有所自覺。不過，礙於麵子與對對手的敵對之心，才使得他們變得如此頑固。
拉希安的話，對這兩人都是犀利的諫言。
看到兩人表情的變化後，拉希安收起攻勢：
「——等明天陛下的撒灰儀式完成後，我們再來好好地討論吧！今晚時間也不早了，大家都累了，不如就此散會吧？」
這也有「再好好考慮一晚」的意味。
拉希安的這番話，就是暗示要結束會議的意思。
貴族們一邊彼此寒暄著，一邊走出了寬廣的會議室。
葛楚德細瘦的背影也表現出疲態，他以沉重的腳步出門離去。
達斯堤亞突然叫住了跟在葛楚德身後的拉希安：
「——拉希安卿，趁這機會我有話想告訴你——」
聲音裏帶著濃厚的陰鬱感，拉希安轉身搖了搖頭：
「失禮了，我可不接受拉攏喔！關於我支持哪一邊，明天再——」
「這是很重要的事，我希望你能先知道。」
達斯堤亞的眼中閃爍著非常認真的光輝。
這位垂垂老矣的政務卿壓低了聲音：
「——等會兒我會到你房裏拜訪，隻有我們單獨兩人……可以吧？」
這不容分說的語氣，讓拉希安皺起了眉頭：
「到底是什麽事呢？非得今夜談不可嗎？」
達斯堤亞走到拉希安身旁，附在他耳邊說道：
「……關於雷吉克大人的——『出生』之事，我一定要先讓你知道。如果可以的話，我也不想說出來，不過……」
達斯堤亞的聲音壓得低低的，隻有拉希安能聽到。
拉希安臉色一變。
達斯堤亞的聲音聽起來很嚴肅，看起來並不是為了討好拉希安，他雖然嘴上說有話想說，但看起來還是很猶豫的樣子。
「出生——」
「請安靜。我先假裝迴到房間去，深夜再前往拜訪。」
達斯堤亞如此說道，便若無其事地出了會議室。
最後離開的拉希安百思不得其解，接著走向王宮中分配給自己的個人寢室。
他走在走廊上，突然想起了在王宮內部流傳許久的「某個謠言」。
——在四位王子中，混有非拉巴斯丹王所親生的人——
就是這樣的謠言。
至於是哪一位王子，謠傳則時有
不同。有人說是皇太子，也有同樣多的人對二王子、三王子或四王子抱有懷疑。
這謠言不知出於何處，在王宮裏雖時有耳聞，但卻毫無根據。
——至少，拉希安是如此認為。
隻是，達斯堤亞說的是關於「出生」，可以聯想到的可能性隻有一個……
或許，這正是達斯堤亞和正妃等人之所以阻止雷吉克即位的理由。
拉希安放鬆肩膀，深深地歎了口氣。
政務卿達斯堤亞絕非卑劣的官僚，他擁有敏銳的政治嗅覺、能屈能伸，雖也可以說是老奸巨滑，但並非企圖逾越臣子本分、具有野心之人。
從這層意義來說，他也可算是對國家忠心耿耿的臣子；論起長幼尊卑，他的地位也高於拉希安，絕不可草率應對……
更重要的是，如果雷吉克真的並未流有國王的血脈，問題就大了。
皇太子維恩與三王子布拉多，隨著長大成人而愈來愈像拉巴斯丹王，至於二王子雷吉克和四王子菲立歐則被說是肖似其母，但即使如此，也沒有人認真懷疑其血統純正與否。
那是因為拉巴斯丹王本身也承認這四人是他的子嗣之故。
就算有人現在再來主張「並非如此」而掀起騷動，然若是沒有明確的證據，就隻會被當作是圖謀不軌。如果達斯堤亞以此為根據來攻擊雷吉克一派，相信對手將會更加頑強，並很有可能引起叛亂……
要激化對立，是很簡單的事。
隻要一點點的火種，再稍微火上加油，就可輕易地達到目的。然而隻要是正派的貴族，都不希望發生激烈的對立衝突。
拉希安突然想到——
（雷吉克大人又是怎麽想的呢——）
他的心裏似乎有種非常鬱悶的「什麽」，讓拉希安不時對那身影感到不安。
他覺得，今晚與達斯堤亞的密談，似乎將會證實這分不安。
*
在聖堂舉辦葬禮後，過了一夜，菲立歐搭上了前往斷崖的馬車。
送葬人馬在森林的窄路中形成長列，接連不斷而綿長，像一條大蛇般往前移動。
王家專用狩獵場所在的近郊並沒有人居住。
茂密的樹林綠意濃烈，稍微遮蔽了初夏的陽光。
菲立歐所搭乘的馬車，走在送葬人馬的中央。
馬車裏有烏路可和外務卿拉希安·羅姆同乘，拉希安是在上車前才提出同車的要求，不知有什麽意圖。
對方是外務卿，菲立歐又不能予以拒絕，也沒有理由拒絕，所以幹脆輕鬆地答應了他。無黨無派的拉希安若是與其他派係的人同乘一車，恐怕會招來他人毫無根據的猜疑。若是搭菲立歐的馬車，就可以避免這種誤解了。
這次破例由外務卿拉希安·羅姆來負責將遺灰撒在「王者斷崖」的工作。
本來這工作應該由下一位繼任國王的男子來做，但關鍵的「下一任國王」還沒有決定。
這工作對皇太子的幼子而言太過困難，但若由交給雷吉克來做，恐怕又會遭到正妃派係的激烈反對……
結果，就由不屬於任何一派、立場中立的外務卿來執行這個工作。像這樣交由接近替代角色的人來撒遺灰的狀況，似乎在過去也曾有過幾次前例。
雖然拉希安被委以重任，但他在車裏的神色還是一如往常。
他露出年輕時讓女宮們心頭小鹿亂撞的微笑，對菲立歐和烏路可娓娓道出與國王的迴憶。
當然，因為他身為外交的第一把交椅，話術可謂巧妙至極……
拉希安的口吻符合葬儀中該有的嚴肅，但絕不流於灰暗沉悶，並且不時穿插幽默的話語：
「菲立歐大人，年輕時的威士托卿啊，真的是個認真又耿直的人呢！有時國王會特意勸威士托卿結婚，這時，威士托卿就會以古怪的方式迴答……」
拉希安在菲立歐麵前誇張地把手張開。
「他是不是說『女人對劍道有所妨礙』？」
菲立歐以社交用的微笑迴應道。拉希安滿意地笑著：
「不，他是說：『每次都讓陛下您費心，實在是……』這時國王也隻能苦笑以對。」
拉希安笑得很微妙，但聽到這話的菲立歐卻繃緊了臉。
這的確像是威士托會說的話，但若對象不是拉巴斯丹王，絕對不會隻是一笑置之就算了。這種話不論對國王、對正妃而言都是相當失禮的。
不過威士托與拉巴斯丹王之間，確實存在著可以笑著說這種話的信賴關係。
對國王而言，威士托就像是一個心直口快的朋友——威士托不是會對掌權者逢迎拍馬的人，國王一定很喜歡他的個性才是！而曾是流浪漢的威士托，也可說是正因為受到這樣的國王倚重，才會出仕宦途。
菲立歐突然想起來訪者少女麗莎琳娜和煉金術師西瓦娜，她們也是不把權力放在心上的人。
這麽想來，菲立歐才發現自己對她們抱有好感的理由似乎就在這裏。此外，身邊的烏路可也是一樣，她並不把菲立歐當作王室的人，而是當作一個重要的朋友來對待……
這比任何事都要讓菲立歐來得開心。
菲立歐一邊聽著拉希安所說的故人往事，一邊窺視著坐在身邊烏路可的側臉。
烏路可微笑地聽著拉希安所說的話，而拉希安也注意著不讓身為來客的她感到無聊。
菲立歐再次對這位優秀的外交宮產生敬意。
然而拉希安·羅姆真正的價值不僅在於話術，而是其絕妙的立足點與敏銳的政治嗅覺。
他是個不會樹敵的人，但這並不是說他八麵玲瓏。他對該堅持的事堅持，也同時考慮到對方的立場，在這基礎上摸索著彼此的妥協點。以某種意義而言，他的手腕可說是相當具有藝術性。
菲立歐不常有機會見到他，跟他也不算太親近，但如今對他更是刮目相看。
拉希安麵臨目前的困難局麵，卻不輕易加入任何一個派係，隻是謹守自己的本分，是個相當少見的官僚。
迴憶的話題告一段落後，拉希安轉移了話題：
「——對了，我可以請問菲立歐大人您和烏路可大人是怎麽認識的嗎？烏路可大人您七、八年前曾待在阿爾謝夫，就是在那時認識的嗎？」
「是的，從那時到現在，我們每個季節都有通信。」
烏路可笑盈盈地點點頭。
坐在對麵的拉希安眯起了眼，凝視著並排坐著的菲立歐和烏路可：
「原來如此，兩位真是相配啊！菲立歐大人您也抓住一段『良緣』了呢！」
拉希安的話讓菲立歐冷汗直冒。
這簡直就像是在敲定婚約的說法……當然，這也是菲立歐他們故意讓拉希安這麽想的，但特地確認此事的拉希安，說話的聲調雖然柔和，卻包含了嚴肅的意味。
「而且時間點也剛剛好。兩位知道嗎？政務卿達斯堤亞卿覺得菲立歐大人您的年紀也到了，正親切地在替您物色他家族裏的女孩呢！本想等到喪期過了，就想請菲立歐大人您迎娶的，沒想到在這之前您已經有了烏路可大人……真是『絕佳的時間點』。這樣一來，既不會讓達斯堤亞卿失了麵子，菲立歐大人您也可『巧妙地』避免為了政治謀略而結婚……」
「是這樣的嗎？那還真是對達斯堤亞卿不好意思呢！」
菲立歐臉上裝出掩飾害羞的微笑，內心則是戒慎恐懼；而拉希安的表情雖然在微笑，但眼裏卻毫無笑意。
——他早就發現到了，他一定是已經注意到昨天烏路可的演技跟真實心意。這是出於熟悉女人舉動的情聖特有之第六感呢？或是政治家的直覺？不論如何，其洞察力
都是不可輕怱的。
拉希安像是在試探般地凝視著菲立歐與烏路可，菲立歐察覺他看出兩人表情的變化，隻能努力地隱藏自己內心的動搖。
拉希安慢慢地說著：
「……烏路可大人，您的父親馬汀大人一定很開心吧？」
菲立歐的背上已經是汗濕一片，烏路可的父親絕對不可能會知道她昨天跟今天所說、有關婚約一事的……
但是坐在一旁的烏路可卻笑著點點頭：
「是的，我想他一定會很開心的。」
她以愉快的聲音答道。
拉希安的眼睛一瞬間定住不動：
「——『您想』的意思是……您還沒有告訴他您和菲立歐大人的事嗎？」
「是的。」
她很幹脆地點點頭：
「因為那是我跟菲立歐大人之間的『約定』……我身為司祭，也已獨當一麵，自己的事理應由自己決定。」
烏路可如此斷言。
「我打算最近找機會和父親談談，不過我想他應該也已感覺到了吧？因為我來阿爾謝夫，唯一的理由就是菲立歐大人。」
烏路可握住菲立歐的手——表現出打從心底感到幸福的微笑。
到了這個地步她還能裝作毫不知情，這演技不禁讓菲立歐打從心底讚歎。
到目前為止，她雖然表現出裝模作樣的態度，但所說的話卻沒有一句是謊言——她確實地讓對方誤會菲立歐與她之間的約定跟「婚約」有關，並且也一概沒有予以否認，但她所說的話也確實並非出自於虛偽。
拉希安將視線從烏路可轉到菲立歐身上：
「原來如此……那麽，菲立歐大人您自己是怎麽想的呢？」
烏路可握住他的手指加重了力道。
菲立歐已有所覺悟，這時的迴答可不能出錯：
「拉希安卿，我不打算選擇其他人當我將來的伴侶，更別說是為了政治力而決定自己的對象，隻要看看我父親失敗的例子就可以知道……而更重要的是……我不願意為了跟我無關的王位爭奪之亂，而被人利用。」
菲立歐說這番話時，比他說起婚約之類的話時來得更有氣魄。
拉希安——那五官分明的臉上浮現笑意。
他沒有責怪他的意思，反而像是以人生前輩看晚輩的角度般親切地微笑：
「——沒關係，真的沒關係。隻要你有這樣的覺悟，就不會讓那隻老狐狸得逞了。」
拉希安放鬆肩膀如此說道。
看到他意外溫和的眼神，菲立歐不由感到不可思議——
拉希安似乎已察覺到菲立歐與烏路可的真正心意，隻是在試探他們是否能夠繼續圓謊而已。
然後拉希安用連馬車夫都聽不見的聲音說：
「菲立歐大人，我這麽說很失禮，但我跟您的立場是十分相似的呢！跟兩邊派係的關係都很淺薄，也不想迎合任何一派……今後，將會有隻有我們這種立場的人才能夠做的事……菲立歐大人，您知道那是什麽嗎？」
拉希安在菲立歐的眼中尋找著答案。
菲立歐一下子答不上來。
拉希安豎起右手食指，有點得意地說道：
「那就是在這場王位爭奪戰中，讓勝者與敗者重修舊好。」
「重修舊好……嗎？」
菲立歐反問。拉希安微笑道：
「是的，不管哪一方得到王位，另一方肯定會哭泣。即使如此，若是雙方發生爭執，會對國政有所妨礙。敗者與勝者沒有必要完全交好，但要在某種程度上維持雙方的麵子，所以就必須有人站在中立的立場，使雙方重修舊好。這雖然是非常勞心勞力的工作——恕我僭越，但我打算承擔起這分工作。」
菲立歐啞口無言，在其他貴族尚汲汲營營於選擇對自己比較有利的一方，或煩惱著是否應該當騎牆派的這個時期，眼前的這個男人似乎已經在思考後續處理的事了。
拉希安繼續說道：
「我打算在今晚提案，擁立皇太孫亞伯特大人為新任國王，並委由雷吉克大人擔任監護新任國王的攝政工作。」
這話讓菲立歐著實嚇了一跳。
他並不是對這話的內容感到驚訝，而是拉希安刻意對他挑明了說出這件事——這實在太不可思議了……
「拉希安卿，這——」
「在決定之前，可能會相當辛苦。我恐怕會被雷吉克大人的派係所怨恨，而達斯堤亞卿和葛楚德卿應該也不會給我好臉色看……不過這樣做對雙方應該都是最理想的吧！若是由雷吉克大人當上國王，一定很難擺平以正妃為首的許多勢力，然而，雷吉克大人乃是正式的後繼者，若是無視於他的正統地位，同樣也會產生問題。雖然我不知道能否獲得他的諒解，但我自己是打算這樣處理這件事。」
「——真的能這樣處理嗎？」
菲立歐不禁如此問道。拉希安雖然嘴上說想說服這水火不容的兩派，臉上卻是一派輕鬆：
「這個嘛，總會有辦法的吧！兩派人馬的自尊心都很強，所以反過來說，如果能在不傷害到其自尊的情況下解決，那就好辦了。問題是雷吉克大人本人點不點頭——但我相信隻要能說服葛楚德卿，雷吉克大人那邊應該也不會有問題的。況且攝政的立場對雷吉克大人來說也並不壞，因為這跟國王不同，他還是可以隨性地出入他喜歡的娼妓街……」
聽到拉希安的見解，一旁的烏路可也點了點頭：
「贏了就大獲全勝，反之，輸了恐怕會全盤皆輸。既然這樣，不如雙方各退一步，選擇雙贏——您是這個意思吧？」
拉希安像情聖般向烏路可眨了眨單眼：
「正是如此。若是依照這個方案，兩邊派係都可以自保。不過由任一方的派係來主導都是不公平的，所以這正是我出馬的時候。」
拉希安說著轉向菲立歐，正視著他。
菲立歐毫不畏懼地迴視他銳利的眼神。
「菲立歐大人，我並不是說立場相似的人就應締結同盟，因為我是不會製造派係的。不過，若是菲立歐大人您願意的話——也請您對自己的立場有所自覺，並采取相應的行動，這樣就是幫了我大忙了。請您保持不屬於任何一派、純粹考量現狀的狀態。」
「我明白了。」
菲立歐立刻迴答：
「如果有我辦得到的事，請您不要客氣地直說。雖然我身為年輕一輩，且隻有頭銜嚇人，但說不定有『派得上用場』的時候。」
拉希安滿足地笑笑，點了點頭，感激地說：「那真是不勝惶恐。」
菲立歐這才明白眼前的這個男人之所以至今都跟任何一個派係保持距離的原因——
他是個孤傲的官僚，不願涉入政權鬥爭，永遠謹守自己的崗位。有時也會配合各種情勢，但即使孤立，依舊為了護國而煞費苦心——
他簡直就像是維持政府均衡、有如天秤般的男人，對阿爾謝夫這個國家而言，可說是貴重而難得的人材。
在他們談話時，馬車穿過了森林，行至一條懸崖邊的道路。
雖然道路的寬度是可容納三輛馬車並駛，但一邊可是無底深淵……隻以木樁和繩索做成簡單的柵欄，並不太堅固。
為了安全起見，車列自然地形成一直線，馬車夫也更加慎重地駕駛。
這懸崖的另一邊是坡度略陡、綠意盎然、枝葉濃密到連人想要通過都相當困難的森林。
以這唯一的道路為分界線，懸崖與森林整齊地一分為二。
在懸崖底部，大河如網狀般分成好幾條支流流過——
在河川經年累月的侵蝕下，這一帶縱橫交錯
形成了深而寬廣、錯綜複雜的河穀。
在寬廣得幾乎看不見盡頭的崖地表麵，清楚地浮現地層，其下略顯平緩的部分還形成了綠意濃密的密林，鮮明的對比實在令人賞心悅目。
舉目可及的範圍內，都是由婉蜒起伏的懸崖與河穀——
從道路上眺望，就連平常看慣了的人也會目眩神迷。
從馬車窗戶向外眺望的烏路可，不停地眨著眼，像是驚訝於眼前急速拓展的視野。
越過她的肩膀，菲立歐也看著這久違的光景。
另一頭的山地有著比天空略暗的藍色。
遠方山脈的線條將眼前的景色鮮明地劃分為天空的藍一色與森林的綠一色，土黃色的懸崖與覆蓋著綠色絨毯的大地，到處分布著河川支流，就像流動著藍色血液的血管一樣。
喜愛這雄偉景色的不隻是國王，許多畫家們也為其留下了作品，大量畫作在大陸流傳，使這片土地也成為阿爾謝夫聞名於世的名勝。
但正因為它是禁獵地，並不許閑雜人等進入，是以這許多畫作若非是出自得到王宮許可的知名畫家，就是違法擅闖禁地的人所畫的。
這些畫家說，光是從這懸崖望出去的光景，就算違法也值得一畫。
與過去的畫家們相同，烏路可也目不轉睛地看著這光景。
拉希安察覺到此，唐突地說起宛如導覽的話來：
「很棒的景色吧？據說這大峽穀是受到河川的侵蝕而成，最深與最高之處甚至相差高達一公裏以上。正確的數字我沒有把握——不過，差不多『應該有這麽多』吧！」
拉希安說著笑了起來。
這一帶並沒有正確的地形圖——因為崖下的土壤帶有磁氣，使得方位磁石發揮不了作用，而一來也沒有必要勉強製作，所以測量工作一直沒有進展。眼前的森林裏有危險的猛獸棲息，不可能讓人經過或居住，連商隊也會避開此處……
「對王都而言，這東側的峽穀可說是天然的屏障哪！」
聽到拉希安的話，烏路可點點頭：
「我聽說過這裏，沒想到真是絕景之地呢！這裏簡直就像是另一個世界一樣——」
烏路可正在述說感想的當兒——
菲立歐的耳邊突然聽見破風之聲。
那聲音由遠處逼近，類似鳥類的振翅之聲。
菲立歐立刻打開窗戶、仰望天空。
在遙遠的天空可以看見三個黑影——菲立歐一探出頭，黑影就急轉而下，破風的聲音速度立刻增加。
菲立歐的背刹那間起了雞皮疙瘩。
上空的黑影是鳥類，但它並非尋常鳥類，那是比人和馬都來得巨大的生物、被稱為「玄鳥」的品種。
玄鳥的體型大小依其棲息地而有所不同，生態也各有些許的差異。
現在位於菲立歐正上方的三隻玄鳥，與棲息在王都一帶的小型玄鳥明顯有所不同，它們應該是隻棲息在榭卜拉茲山地、更為巨大的品種才是。
三隻玄鳥的爪子，似乎各自瞄準了不同的馬車。
菲立歐立刻高聲叫喊：
「停下馬車！我們被那些鳥盯上了！拉希安卿也請往森林去！」
菲立歐一喊完，立刻一腳踹開了門，一手拉住還在困惑的拉希安之手，另一隻手則抱住烏路可細瘦的肩膀，一道跳下緩慢行駛的馬車。行駛在崖地上的馬車速度很慢，所以他們著地時並沒有什麽困難。
落地的同時，菲立歐放開拉住拉希安的手，直接抱起烏路可，往斜坡上的森林跑去。
由樹木形成天然屏障的森林，巨大的玄鳥應該不易飛入。
「拉希安卿，快點！馬車夫也快來！」
在菲立歐高聲喊叫的同時，三隻玄鳥也以墜落般的速度逼近了馬車，它們的影子已落在地上，距離近到若是人們沒注意到它也很奇怪。
拉希安和年輕馬車夫跌跌撞撞地離開了馬車，跑進了菲立歐與烏路可進入的樹蔭裏，後頭的馬車也察覺有異，陸續地停了下來。
棲息在王都近郊的玄鳥，頂多隻與老鷹一般大。
但是住在榭卜拉茲山地的巨大品種，卻偶而會降落在山麓並銜走農場的牛或馬。它們是雜食性的，所以也會獵捕動物。
俯衝而下的其中一隻玄鳥，以爪子抓住了菲立歐等人所搭乘的馬車。
它展開了漆黑的雙翼，竟比道路還要來得寬廣。
貴族和衛兵們紛紛發出慘叫聲。
接著飛下來的兩隻，同樣抓起了菲立歐等人之前的兩輛馬車。
其中隻有一隻鳥的顏色是紅色的，跟其他鳥不同。
這讓人連想到暗血色的鳥，與菲立歐的視線相對。
然後菲立歐——在那隻鳥背上看見了人影。
雖然隻是一刹那間的事，但鳥背上確實有一個遮住臉龐的人。仔細一看，鳥身上為了確保讓這個人有搭乘的地方，還裝有鞍座與韁繩。
烏路可在一旁慘叫起來。前方兩輛馬車注意到玄鳥飛到其上空時已經太遲，車裏的貴族們來不及下車。而菲立歐等人能得救，也是千鈞一發的事。
玄鳥將馬抓了起來——
說時遲那時快，馬車也跟著被帶起，不一會兒就飛到半空中。
然後，玄鳥就像厭惡其重量一樣——將馬車連馬一起拋下懸崖。接著三輛馬車就在刹那間從空中落下、消失了蹤影。
菲立歐一時不敢相信眼前的光景是真的。
搭乘其他馬車的人們發出慘叫與怒吼聲。
將馬車拋落懸崖的三隻玄鳥對他們的叫聲充耳不聞，逕自高飛在空中。它們展翅飛向與懸崖相反、榭卜拉茲山地的一邊，轉瞬間就不見了蹤影……
從開始到結束，不過是僅僅幾秒之間的事。
——懸崖下是教人看了眼花撩亂的無底深淵，就連流淌於其下的寬廣大河看起來也隻如同細線一般。
一旦掉下去，怎麽想都不可能存活。穀底雖然有水，但畢竟太高了。
跑進森林裏的菲立歐，還沒有調整好姿勢，就高喊道：
「前麵的馬車裏有誰！？」
他這麽一問，雖然痛苦但卻得救的拉希安以沙啞的聲音說道：
「應、應該有雷吉克大人、葛楚德卿和他的千金妮娜小姐……還有再之前的馬車，則有第二王妃蕾薇雅大人、第三王妃蘿蒂莉雅大人和隨從們……」
菲立歐瞪大了雙眼，這送葬車列全都是要人，但是跟著馬車一起掉下懸崖的人重要性更是無可取代。二王子雷吉克、軍務卿葛楚德、第二王妃與第三王妃、以及雷吉克指腹為婚的妻子妮娜——每一個人都是跟接下來的國政深入相關的。
還有一件事讓菲立歐很在意，如果他沒看錯的話，玄鳥的背上確實坐了一個「人」。
那也有可能是羽毛，隻是湊巧看起來像人，但是鳥背上裝有設備，如果是有「人」操控那鳥的話——
——那就是暗殺。
這個詞掠過菲立歐的腦海，至少這不是個偶然。
畏怯的馬兒開始嘶叫，場麵騷動起來。
在狹窄的路上，很少有人目擊到馬車掉落的瞬間，但三隻巨大的玄鳥非常醒目，就算距離稍遠的人也可以發現有事發生——
送葬行列完全停下腳步，大家都從馬車上下來了。
菲立歐確認鳥已經飛走後，也扶著烏路可走出樹蔭，拉希安和僥幸撿迴一命的馬車夫也跟著走出來。
烏路可一臉蒼白，她差點就跟著馬車一起摔落懸崖，就連菲立歐也還沒有恢複平靜。
「菲立歐大人！烏路可大人！」
立刻發現他們的騎士團長威士托
，騎著馬奔來：
「沒事吧？拉希安卿也……這到底是……」
威士托跳下馬鞍，一臉嚴肅地跑向菲立歐。
菲立歐一邊點頭，一邊恍惚地看向懸崖那邊：
「馬車……掉下去了，雷吉克哥哥應該也在車上……」
威士托瞪大了眼：
「不，雷吉克大人他——」
這位五十多歲的騎士團長如此說的同時，另一匹馬走了過來——
「怎麽了？發生了什麽事！？」
在馬上高聲發問的，正是臉上化了妝的二王子雷吉克·阿爾謝夫本人。
他擅長騎馬，倒並不是因為對武術拿手，而是因為當他隻身一人出城前往娼妓街時，馬術是必要的。
雷吉克在馬背上威風凜凜地高聲問著。
菲立歐迴頭看向拉希安，從森林裏走出來的拉希安，以無法置信的眼神看著雷吉克：
「雷、雷吉克大人！？您不是應該坐在前麵那輛馬車裏……」
雷吉克表情嚴肅地迴答了拉希安的問題：
「我不喜歡坐馬車啊！中途就受不了下車了，我借騎士的馬來騎，邊吹風邊來的……這到底是怎麽迴事！？」
一時沒有人能迴答。
從馬車上下來的貴族們，亂哄哄地聚集過來。
「誰在被鳥丟下懸崖的馬車上？」
雷吉克邊下馬邊問道。
拉希安硬擠出聲音：
「恐怕有——葛楚德卿、妮娜小姐、第三王妃，還有……第二王妃——」
第二王妃就是雷吉克之母蕾薇雅，葛楚德是雷吉克的舅舅，而其養女妮娜則是雷吉克指腹為婚的妻子。
也就是說——掉下懸崖的要人，除了第三王妃以外，全都是雷吉克這一派的人。再說，雷吉克自己本來應該也在馬車中的。
不光隻是他們，要是慢一步逃出來的話，菲立歐、烏路可還有拉希安，現在應該也掉落在懸崖之下了。
無底深淵的底部雖是大河，但高度實在太高，掉下去也不可能獲救。也有人在懸崖邊俯視，看是否有人掛在崖壁上，但他們的表情都隻浮現絕望。
聽到拉希安所說的預估死亡名單，雷吉克變得麵無表情：
「你說……葛楚德和……母親……還有妮娜……？」
他斷斷續續地說著，神色變得非比尋常。
這時，一個青年從雷吉克身後跑出來——
他一副要衝向崖邊的樣子，被周圍的騎士們慌張地攔住。
這個跑近崖邊的青年，是菲立歐見過的。
克勞斯·桑克瑞得——他是軍務卿葛楚德之子，也是妮娜之兄。
青年以接近慘叫般的聲音唿喚著崖下妹妹的名字，他的顏色已不是蒼白可以形容，而是麵如土色。
雷吉克斜眼看著他的樣子，以呻吟般的聲音說道：
「我聽說——剛剛的鳥背上有類似人影的東西，要是有暗殺者以人身操控玄鳥——達斯堤亞卿！這是你們幹的好事嗎？」
雷吉克神色大變，手指著從馬車下來的達斯堤亞·卡洛司。
達斯堤亞立刻瞪大了眼，臉色蒼白，邊顫抖邊搖著頭：
「怎、怎麽可能？我什麽也……」
雷吉克高聲叫道：
「不然這會是誰幹的！？全都是我這邊的人……隻能想成是你們早就計畫好了的！你們是想把對自己不利的勢力在此一次清幹淨！」
那位一向沉迷於女色和鴉片的懦弱王子，在此已不複見，取而代之的，是因親信被殺而怒火中燒、擁有第一王位繼承權的王子。
菲立歐也被雷吉克的魄力所震攝。
「如果不是你，難道是正妃唆使的嗎？」
雷吉克叫著，隨即轉向懸崖邊被騎士們所拉住的青年克勞斯：
「克勞斯，冷靜一點！我的母親、你的父親、妹妹也……已經不可能活著了——」
最後的話帶有重申的意味。
聽到這話的克勞斯停止了喊叫，當場頹然坐倒，騎士們拉住了他。
然後，克勞斯以恍惚的眼神凝視著地麵。
雷吉克仰天大聲叫道：
「——這一幫自私自利的人，竟然還雇了暗殺者……怎麽會有這麽愚蠢的人！我一定要你們付出慘痛的代價！」
「雷、雷吉克大人！這是誤會！」
達斯堤亞拚命地想要解釋，但卻是徒勞無功，一點說服力也沒有。
菲立歐懷中的烏路可還在哆嗦地發著抖。
菲立歐環抱著她的雙肩和背部，緊緊擁住她的身體：
「……冷靜一點，烏路可，已經沒事了。」
菲立歐有如哄小孩般地輕撫著她的背，在她耳邊靜靜地低語著。
烏路可心跳得很快，想要完全平靜下來，可能還要花點時間。
正妃瑪莉貝兒終於自前麵的馬車上下來，似乎是聽到了雷吉克的話，才準備要前來理論。
她以平靜但充滿威嚴的聲音當麵對他說道：
「雷吉克大人，你有什麽根據——我們並沒有雇用暗殺者什麽的。葛楚德卿位居軍務要職，對阿爾謝夫而言是不可或缺的重要人物。更何況，馬車裏還有第三王妃呢！」
雷吉克以充滿憎惡的眼神瞪著正妃：
「車裏每個人都是你的絆腳石，對吧？我也聽過第三王妃的事了，那個女人最近打算加入我這一派，約定好要讓布拉多握有權力，所以她才跟我母親坐上同一輛車。從你的眼裏看來，她就是個叛徒吧？」
正妃瑪莉貝兒的眼裏有著細微的光芒，但另一方麵，菲立歐也驚愕不已，這還是他第一次聽到這件事。
「就算這是事實——我們也不會采取暗殺這種手段……」
「那麽今天是怎麽迴事？」
雷吉克拔劍出鞘，將劍尖插入地麵：
「我要是就這樣死了，你們豈不是高唿萬歲了？不過，可惜你們的計畫失敗了！怎麽樣？要當場殺了我嗎？」
包圍在四周的貴族和騎士們開始感到不安。
發著抖的達斯堤亞，為了平息大家的不安，發出沙啞的聲音：
「雷吉克大人，請您冷靜下來。這說不定是其他國家想要引發我們的內亂——」
「這樣的狡辯隻有在神殿才有可能說得通！」
雷吉克立刻如此斷言：
「菲立歐！你也被盯上了喔！你沒有話要說嗎？」
慷慨激昂的雷吉克轉而向菲立歐套話。
菲立歐抱著烏路可，什麽都沒迴答。
——好像有什麽事讓他覺得不太對勁。
連菲立歐都弄不清楚自己到底在懷疑什麽，隻是覺得有種矛盾感。
硬要說的話，就是雷吉克的發怒方式「太過激烈」了。菲立歐跟這位哥哥幾乎沒有交談過，所以對他的個性不能說是很有把握，但雷吉克那粗聲責問達斯堤亞的樣子，看起來就是有點不太自然。
菲立歐無從判斷，也就沒有迴答。雷吉克恨恨地啐了一口：
「你是受到襲擊而嚇到腿軟了嗎——達斯堤亞，我是不會這麽簡單就被殺掉的，而且我會為被殺掉的人報仇。克勞斯！」
雷吉克的叫聲讓恍惚中的克勞斯·桑克瑞得嚇了一大跳。
「殺了你重要的父親跟妹妹的，就是這些家夥喔！我會複仇的。你怎麽辦？難道隻是一直在那裏發呆嗎？」
這聲音就像是在嚴厲斥責他一樣。
過了一會兒，克勞斯才慢慢站起身來。
他臉上所有的表情都消失了，血氣盡失，細長的雙眼盯著虛空，舉動簡直就
像幽魂一樣飄飄蕩蕩。
菲立歐看到這張沒有表情的臉，隻感到一陣寒氣。
雖然菲立歐跟他並不熟，但他所認識的克勞斯，是個穩重而待人親切的青年。與其說他是貴族，不如說更像個有良心的商人或牧師，他就是個這麽純樸的男人。
但是，現在的克勞斯給人一種淒慘無比的印象，他那不發一語的樣子，有種讓人毛骨悚然的感覺。
正妃瑪莉貝兒瞥了他一眼，肩膀微微地顫動：
「克勞斯大人，我們真的什麽都——」
「正妃大人——達斯堤亞卿——」
克勞斯以極微弱的聲音說道。
光是如此，就讓當場變得一片寂靜。
從懸崖下刮上來的一陣風穿過現場。
克勞斯的頭發被風吹亂了，身體也一陣搖晃……
「——立刻搜索下麵。」
隔了一會兒，克勞斯才吐出這句話來。
菲立歐感覺自己背上冒出冷汗，懷裏的烏路可肩膀也微微顫抖著。
克勞斯應該毫不具備武術基礎才是，但菲立歐卻對眼前的這位瘦高青年確實地感到恐怖感。
比起雷吉克那誇張的憤怒，菲立歐覺得他身上所噴射出的是更為尖銳而激烈的怒火。
「……搜、搜索……？啊……對！對！馬上搜索！」
被克勞斯氣勢壓倒的達斯堤亞反應遲鈍，這才對負責警戒的士兵下了指示。
但是考慮到懸崖的高度，乘車者得救的可能性幾乎是零。
懸崖下的大河在密林一側的支流錯綜複雜，連屍體究竟會流向何方，也不是那麽容易可以推測出來。
而且要到懸崖下方，也必須先到懸崖形成斜坡之處，再大大地繞一圈才能到得了。光是到那裏就得整整一天，再要從那裏開始搜索的話，那範圍也廣泛得幾乎讓人發暈，看來勢必要花上不少的時間……
還有——就算好不容易找到了，應該也隻是剩下屍體的殘骸而已。
雷吉克不平地哼了一聲。
外務卿拉希安·羅姆向雷吉克說道：
「雷吉克大人，您平安無事真是太好了……但您說要複仇……？」
雷吉克瞥了拉希安一眼，用冷淡的眼神看向達斯堤亞和正妃：
「——現在，我以身為繼承權第一順位的身分，宣布就任阿爾謝夫國王！」
聽到這響亮的宣言，周圍的貴族們一陣嘩然，雷吉克以烈火之勢高舉拳頭：
「我絕不會屈服在暗殺這種不知羞恥的行動！葛楚德的遺憾就由我來彌補！包括達斯堤亞、正妃在內……你們這些想要暗殺我的逆臣，要狡辯就等以後再說吧！把他們抓起來！」
有所行動的，是葛楚德指揮下的警備兵，因為他們的主子就在眼前被殺害，那無法護主的遺憾，讓他們服膺於雷吉克唐突的指揮。
近衛騎士團的騎士們慌張地阻擋他們。
「正妃大人、達斯堤亞大人，請往這邊走！」
忠於正妃的小隊長護著兩人，雙方人馬形成了互相拉鋸的局麵。
菲立歐身邊的威士托表情嚴肅而扭曲。
「……威士托，不要妄動！」
菲立歐突然製止了他。
威士托以訝異的眼神看著菲立歐。
菲立歐小聲地說道：
「事情有點奇怪——先不要莽撞地讓王宮騎士團采取行動。要是在此引發戰亂，也要考慮到保護拉希安卿和烏路可脫身。我想現在還是不要加入任何一方較好。」
威士托點點頭。
「——剛才的玄鳥……上麵騎了一個人。在弄清楚是誰指使暗殺之前，不要輕舉妄動。」
在菲立歐與威士托低聲交談的同時，外務卿拉希安·羅姆用力地擊掌：
「雷吉克大人，在此請先把劍收起來！應該有很多人還不清楚究竟發生了什麽事……在這懸崖邊是無法好好地談話的，今天就中止撒灰儀式，全力搜索葛楚德卿與第二王妃的下落吧！」
拉希安的這番話是在場最具有說服力的，比起激昂的雷吉克、心緒動搖的達斯堤亞，以及雖然態度堅毅但卻無話可說的正妃比起來，這番話顯得更加正確，不但在衛兵之間產生了動搖，近衛騎士們也隨之解除了戰鬥態勢。
雷吉克不悅地轉過頭，瞪著拉希安：
「你也是被襲擊的對象吧？要是現在不把他們立刻逮捕，才撿迴來的這條命說不定到明天就沒了！」
拉希安像是在哄雷吉克似地壓低了聲音：
「也沒有證據證明是他們幹的吧？現在還不清楚是誰教唆暗殺的。正如達斯堤亞卿所說，也有可能是出於其他國家的策劃，希望引發我國的內亂。若真是如此，我們現在雙方相鬥，正是中了他們的奸計。」
雷吉克皺了皺鼻子，搖搖頭：
「混帳！其他國家的人有可能知道我們馬車的順序嗎？這很明顯就是衝著我這一派而來。本來我現在應該已經葬身懸崖底下的，這樣一來，得到王位和政權的人會是誰！？」
雷吉克所說的道理就連小孩也明白。現在視雷吉克的派係為眼中釘的，首先就是擁戴皇太子幼子的正妃等人。
不過——菲立歐這麽想。
實際上，雷吉克還活者，這究竟是意味著暗殺失敗呢？還是順了「某人」的意圖呢——菲立歐還無法判斷。
像是屈服於雷吉克的樣子，拉希安歎息著：
「雷吉克大人您的話我也懂——但現在還是先搜索下落不明的人，還有先讓在場的各位避難吧！刺客是從天而降的，要是我們繼續待在這裏發呆，他們也有可能再度來襲。不管怎麽說，他們總是沒能成功地把我們殺掉啊！」
對拉希安這番說詞，雷吉克雖然還想反駁，最後還是一臉不甘願地就此作罷。衛兵們和騎士團也收起劍與槍，迴到各自在周圍的警戒位置。比起以放蕩而惡名在外的雷吉克，身為外務卿、功績卓著的拉希安，在這種場麵更有說服力。
「快傳令下去！由後援部隊繼續警戒，我們折迴王都去。」
拉希安俐落地對騎士們下達指令。
另一方麵，雷吉克以充滿敵意的眼神看著正妃與達斯堤亞，就這樣走近克勞斯身旁。
兩人不發一語地坐進了同一輛馬車。
菲立歐很在意克勞斯的樣子，原本他以為他是個穩重的人，但他剛剛所表現出來的殺氣——那令人討厭的氣息，到現在似乎還殘留著餘味。
沒錯，克勞斯確實帶著「殺氣」，而這殺氣應當是對著刺客、主使者，以及背後的唆使者——恐怕還有不能保護重要的人的「自己」而來。
懷裏的烏路可輕輕地扭動著身子：
「啊，呃——菲立歐大人，我已經不要緊了……」
菲立歐慌張地放開手，在不知不覺中，他似乎因為緊張而加重了力道。烏路可大概是有點難受，臉蛋因而變得通紅。
她低垂著眼，吐出一口氣，眼睛也不看菲立歐，喃喃地說道：
「……嚇了我一跳——」
菲立歐點點頭：
「這也難怪，畢竟突然被人從空中襲擊……」
「啊，不……不是這樣的……」
烏路可像是想說些什麽，但又閉口不語。
「……對不起，沒錯，是因為突然發生這樣的事——」
烏路可停了一會後又再度呢喃說道。菲立歐扶著她的肩膀，咬緊了牙關。
——有人要我們的命——
他到現在才對這件事有真實感。
被盯上的也有可能是拉希安，菲立歐和烏路可隻是受到牽連。但不管對手的
想法如何，他們差一點就丟了性命，這是無可否認的事實。
甚至連烏路可——連她都受到牽連。
菲立歐現在開始後悔帶她來這件事，他當然多少可以預料到這事會有多麽危險，因而也更加深了他的自責。
烏路可突然握住了菲立歐的手：
「菲立歐大人，請不要——露出那樣的表情。」
烏路可抬眼看著菲立歐的臉。
然後菲立歐這才發現自己的表情有多嚴肅。
「是我自己硬要跟來的，對這種事我也有所覺悟了——就算發生什麽事……」
「烏路可，別說了。」
菲立歐有股想痛打自己一頓的衝動，她似乎已經完全明白他此刻在想些什麽。
「——烏路可，我一定會保護你……絕不會讓你被任何人殺害。」
菲立歐的眼神依舊嚴肅，低低地說道。
烏路可像是被他的氣勢所懾服，再次閉口不語。她的眼瞼微微顫抖，看似有點痛苦地吞了口口水。
菲立歐看著葛楚德等人落下的懸崖，又想起另一件事而咬緊了牙關。
首先必須先弄清楚——這到底是誰幹的好事。
在父王的葬禮還未正式結束就發生的這場暗殺劇，似乎會在以後留下些什麽遺憾——他有這樣的預感。
人數為十人——每個人身上都有佩劍，並以胸甲武裝自己。
走在最前頭的，是有著一頭紅褐色頭發的年輕騎士。
他的名字是裏卡德·巴傑斯，他是駐守於佛爾南神殿的神殿騎士團副團長。
在街上人們的好奇視線下，裏卡德一行人悠閑地走著。
神殿騎士團——這個惡名主要流傳在其他地方。
雖然統稱神殿騎士團，但其內部其實分為五個組織。
總隊保護中央地位最高的威塔神殿，其他分隊各自駐守於分散大陸的四個神殿。
保護佛爾南神殿的貝裏耶·弗米利恩一團，是其中規模最小的。不同於內亂不斷的南邊、與北方民族之間競爭不絕的北邊，還有對西方大國拉多羅亞設下防衛線的西側，東側幾乎沒有什麽戰亂。
因此，駐留於此的神殿騎士團規模才會始終這麽小。
但是，他們多是從中央派遣而來的，其中也有許多人是沙場老將。雖然人數不算多，但其幹練程度絕對不可小覷。
事實上，這一行人悠然自得的腳步，充滿了非比尋常的自信心。
走在王都之道上的人潮一遇上他們，就自然而然地向左右分開。
裏卡德在心中嗤笑著——
他不需要勉強誇示自己，人們就已經確實對神殿騎士心生畏懼，這讓他覺得很爽快。
裏卡德走在石板路上，同時迴頭對跟在身邊的部下騎士說：
「這裏果然是鄉下，一眼看過去都沒有像樣的女人啊！」
「好女人應該是怕被副團長你搭訕，都跑去躲起來了吧！」
部下邊消遣他邊迴應道。裏卡德也輕輕地聳了聳肩：
「我的名聲可沒有這個國家的二王子這麽差。」
他開著玩笑，看著街道上的樣子。
人們的模樣看起來有點浮躁，他們看似過著一如往常的生活，但有時卻會浮現不安的表情。這並不是因為害怕裏卡德等人，而是擔憂這個國家的將來……
在這個名為阿爾謝夫的國家中，人民對國王及王室的敬愛之意遠比其他國家來得高，但即使如此，人民依然不會為國王的死感到哀傷或哭得唿天搶地。國王身為統治者，同時對他們而言也還是陌生人，和他們沒有一絲一毫的關係。
國王與皇太子的死，為街上所帶來的是非常漠然的「不安」。
此後將會如何演變呢——人們似乎對此並沒有把握，所以才會心生畏懼。
街上流傳著各種謠言。
二王子與皇太子幼子間的對立將會更形激烈，並引起內亂——
除了這比較有可能成真的謠言，其他還有病弱的三王子布拉多會周旋於兩人之間、國王的死是雷吉克的陰謀，或是雷吉克與四王子菲立歐共謀殺害國王與皇太子等等……總之老百姓的嘴巴是百無禁忌的。
不負責任的謠言一個接著一個口耳相傳，甚至有人繪聲繪影地說，北方大國塔多姆會趁這個機會進攻。
對裏卡德而言，這是別人國家的事，他甚至想——要是來個內亂或戰亂，在這無聊的國家會是個很好的刺激。
「副團長，這邊請。」
身邊的騎士引導他向前走，手指向陰暗的小巷。
裏卡德照著指示直接進了小巷，其他騎士們則形成人牆、堵住了道路——
這裏就可以避開街上行人的異樣眼光了。
裏卡德進入小巷底，見到一位中年男人。
他看起來像是一個旅行中的貿易商人，笑眯眯地，看起來十分和藹，略為駝背、眼睛細長，似乎是個靠笑容來隱藏深刻情感的人。
「你是屬於『無名氏』的人吧？」
「是，在下正是。」
男人點點頭，靠近裏卡德身旁。
他的腳步快速得像在滑行般，宛如一個暗殺者。
他們是為威塔神殿工作的諜報員，有如信教監察院卡西那多的左右手，與以正麵對決之戰鬥力見長的神殿騎士團正好相反，擅長躲在暗處搜集情報。裏卡德並不清楚他們的全貌，但他們雖略微令人不快，卻是很可靠的道具。
裏卡德以冷淡的眼神看著男人：
「已經掌握他們的行蹤了嗎？」
「是的。關於疑是『來訪者』一行人的行蹤，大致上——我們已派一個人前往接觸，不過對方似乎巧妙地掩飾了自己的身分……」
男人以在洽談生意般的聲音輕聲說道，在裏卡德麵前展開了地圖。
他的指尖咻地在防水紙上滑過：
「在離開佛爾南神殿後，他們先在某處度過一晚，隔天早上則在這一帶的農家偷了東西，那個家的人曾說過看到了一顆『南瓜頭』——在那裏拿到糧食跟衣服等後，來到了距離較遠的這個村落……」
他的指尖大大地移動，指向某一點：
「他們現在似乎寄住在某個以獵人為業的少年家中。」
「……你們掌握得很清楚嘛！」
裏卡德打從心底佩服，畢竟這可是個什麽都沒有的鄉下地方，要在短短的時間內偵查得這麽詳細，他們的偵查能力實在非同小可。
「無名氏」的男人淡淡地笑著：
「我們動用了受過訓練的狗。雖然並無法確認是否所有的人都在，但其中確定有黑發少女、肌肉發達的中年男人跟銀發的俊美少年。因為他們是特徵很明顯的一群人，我們也有好幾種方法可以把他們找出來。而由於南瓜頭更是顯眼，所以我們認為他可能拿下了頭罩，或是已經躲到其他地方去了。」
男人歎了口氣，收起地圖：
「……根據村人的說法，他們好像是少年母親的熟人，正在旅行中。由於女孩的腳扭傷了，所以必須在他家住一陣子……想來這應該是假借的名目！他們現在恐怕正在忙著掌握這個世界的狀況呢！」
裏卡德眯起了眼。
那些突然從禦柱中現身的人，不但殺了國王與皇太子，更與神殿騎士們有過一場惡鬥，怎麽可能扭到腳、潛伏在這種地方呢？
男人一邊窺視著裏卡德的反應，繼續說道：
「身為屋主的少年名叫安朱·薛帕德……好像是一個人住。至於他跟他們有什麽關係，目前我們還沒掌握到……」
「關於這件事，就由我們前去說服，同時再加以探聽吧！」
裏卡德說著，在腦中不停地思考——
隻要對方語言相通，應該就有管道可以加以說服。雖然他們對於來訪者有很多不了解之處，但在之前出現的那個少女，也曾經因為發狂而逃亡過。若是在祭殿來襲的來訪者們，也正好陷入了「那種」狀態，那場亂鬥自然也就情有可原了——他們一定是把在祭殿的人誤認為是「敵人」了吧！
「我送你們到那村子附近，可以現在就出發嗎？」
「那當然。」
裏卡德點點頭。男人表現出對待熟客的微笑，在小巷裏帶起路來。
裏卡德搭上了等在巷口的馬車，兩個護衛騎士也同乘一輛，其餘的人則采取其他行動…
裏卡德並不是去逮捕他們的。以實際交手過的經驗來說，想要在不殺害他們的情況下將其逮捕，是幾乎不可能的。團長貝裏耶的指示是要他們設下周密的陷阱，就算騎士團全體動員，也要「不引人注目」、「極機密地」將他們拉攏進來。
也正因為如此，才會由裏卡德來執行這項任務，這點他自己也很清楚。
太過明目張膽的舉動反而會打草驚蛇，現在裏卡德隻打算自己孤身一人去前往說服對方。
采取其他行動的騎士們，隻是為了擾亂阿爾謝夫與佛爾南神殿的視聽。在部下們假裝進行搜索時，裏卡德就負責保護目標，並讓他們離開這個國家。
裏卡德坐在馬車裏搖晃著，俯視著外麵。
街道上乍看之下十分詳和。
牽著孩子在購物的母親突然絆了一下，飽滿而新鮮的橘子散落一地。
幼小的孩子和周圍的人們親切地開始幫忙撿拾，這一帶不會有壞人把撿起來的橘子藏進自己懷裏，不論是土地或人們都非常豐饒富足。
這樣和平的光景，在裏卡德的眼中看來是很「膚淺」的。
阿爾謝夫的土地之所以豐饒，蒙受土地恩澤的人們之所以衣食無缺，完全是拜佛爾南神殿所賜。使土壤肥沃的佛爾南輝石，以及將輝石賣給各國所得的收入，保證了這個國家的繁榮，而這繁榮更奠定了和平的基礎。
然而和平也分為兩種——靠自己的力量所積極保持的和平，以及隻是單純少有紛爭才得以維持的和平——
這個國家很明顯地是後者，這種在偶然下所形成的和平，很容易就會因某種契機而崩潰。
阿爾謝夫並未經曆過長久的戰亂，對於這種遺忘戰亂的國家，其他國家會伺機進逼，這在曆史上已有過好幾個例子。
對中央的威塔神殿來說，應該是真心希望佛爾南神殿所位處的東側長治久安，然而這種期待卻往往會大失所望。
阿爾謝夫存在著幾個危險的因素——
因國王之死而引起的繼承人之爭、北方大國塔多姆的動向，還有與塔多姆對立之北方民族的幕後活動。
若是有政治家能帶領國家度過這難關，說不定就可以避免戰亂，但這是跟裏卡德無關的事。
裏卡德突然想起了某個少年的事——
就在不久前，當神殿騎士們正在追捕來訪者少女時，跑出一個程咬金少年——表麵上，他是住在街上的某人；但是實際上，他不但是這個國家的王子，還通曉與其身分不相符的劍術。
與其說是政治家，他給人的感覺更像是個戰士。像他這樣的男子平常沒有什麽用，一到戰亂之時卻能真正發揮其實力。雖然不知道他是否具備身為將領的才幹，但作為一位戰士則是綽綽有餘的。
裏卡德對他懷恨在心，畢竟兩人交手時，他可是在部下麵前顏麵盡失。
隻不過是個毛頭小子——在他這麽想的同時，也對輕視對手的自己感到憤怒。
要是下次還有交手的機會——他不禁如此期待著——
流著王室血脈的他，現在應該還停留在這一帶的近郊。
下一次——
要是有「下一次」，裏卡德有自信可以給他一個教訓，而他也很清楚自己這麽做的結果。
馬車載著這個對王族懷有危險企圖的騎士，緩慢地行駛在往王都的道路上。
*
集合於王宮一隅的貴族會議上，掀起了前所未有的紛爭。
各派人馬講得口沫橫飛，會議一開始就很快地陷入了混亂狀態。
在場的每個人都是跟阿爾謝夫政治深入相關、不折不扣的掌權者——
個子小、頭大的政務卿達斯堤亞·卡洛司。
相對地身材較為瘦高、略微駝背的軍務卿葛楚德·桑克瑞得。
再來是有著深邃五官、五十來歲的俊美男子——外務卿拉希安·羅姆。
在場的貴族以此三人為首，有中年、老年人，清一色都是男性，目前正互相口沬橫飛地爭論不休。
會議才剛開始……
但外務卿拉希安早已對這種氣氛感到厭倦，獨自閉上了眼。
對自認無黨無派的他而言，這個位子坐起來絕對不會舒服。正因為他出席前早有心理準備，所以絲毫沒有抱怨的打算，但是——直接接觸到權力鬥爭的毒氣，還是教人心情開朗不起來。
某個貴族開了口：
「拉巴斯丹王實質上已經引退，這幾個月來政權都是掌握在皇太子手中，因此可以順利繼承王位的，應該是皇太孫吧！」
其他人立刻迴應：
「可是皇太子畢竟還沒有繼位啊！王位繼承權的優先權，現在還是在雷吉克大人手上。既然第一順位的維恩皇太子已經過世——」
「所以我才說，這『第一順位』繼承權，應該由亞伯特大人來……」
「意思是要由才兩歲的小孩來繼承嗎！？」
拉希安一邊對這你一言我一語的爭論充耳不聞，一邊歎了口氣。
雷吉克派的主張雖然有理，但要是由雷吉克當上國王，傷腦筋的人可就多了。
皇太子派的主張，在王位繼承權的解釋上雖然是說不通的，實際上那麽做的確比由雷吉克當上國王要「好」得多。
像是為拉希安的這種想法辯護般，某位貴族說道：
「不管是哪條路，反正政權都把持在我們手上。比起改不掉放蕩習性的雷吉克大人，由年幼的亞伯特大人來當國王，不是更適當嗎？」
「身為人臣卻出此言，實在對王族的人太失禮了！」
「你到底是支持哪一邊的！？」
——真像是小毛頭在鬥嘴啊！拉希安·羅姆在內心苦笑著。
他冷眼環顧每個出席者，不發一語。
這並不是正式召開的會議，隻有身負要職、位居高位的貴族們聚集一堂，刻意不請王室的人與會，是貴族們為先行討論出日後的方針而召開的。
席間大致可分為三派——
一派擁戴已故的皇太子之子，這一派以政務卿達斯堤亞·卡洛司為首，人數最多，約占出席者半數，也就是有十七人如此主張。
另一派主張應由擁有正當王位繼承權的二王子雷吉克即位，約有十人，以軍務卿葛楚德·桑克瑞得為中心，但雷吉克不孚眾望，較不占優勢。而關於雷吉克鴉片中毒的謠言，也使得他更加不得人心。
若是雷吉克即位後濫用權力的話，對臣子來說絕對是難以忍受之事。與其如此，還不如由皇太子的幼子繼位來得容易操控。
這種對立，一方麵也是文官與武官之間的對立。
如今重用文官的拉巴斯丹王亡故，屬於軍方的貴族們便討好雷吉克，想要藉此來獲取政權的中樞地位。
而文官們欲加以阻止，所以才硬要擁立皇太孫。
而其餘包含外務卿拉希安·羅姆在內的幾個人，則是對這僵局袖手旁觀，觀望著哪一邊派係比較「占上風」。
拉希安不管他人心裏怎麽想，他並無意加入任何一派。說他是騎牆派也無所謂——拉希安自己認為，有幾個像他這樣的官僚也是不錯的。
擔任議長的政務卿達斯堤亞打斷了這眾人不停兜圈子的會議：
「唉！大家這麽激動，就不能好好地談話了。我們先來掌握彼此的問題點吧！」
看到達斯堤亞一副事不關己的樣子，軍務卿當場抗議：
「達斯堤亞卿，沒有什麽問題點，雷吉克大人擁有王位繼承權，這點是不容爭議的！有問題的應該是對此視若無睹的你們，以及你們的方針吧！」
達斯堤亞盯著葛楚德的瘦長身軀，像是要將之射穿一般，他說道：
「雷吉克大人不管是在玩女人還是吸鴉片方麵，都實在是太過火了。若他『不是如此』，我們也不會這麽反對啊！」
達斯堤亞如此迴答，並歎了口氣：
「鴉片會腐蝕人心，葛楚德卿也應該知道讓目前的雷吉克大人掌權會有多危險吧？」
「我們就是為了這個才存在的啊！政治並不是由國王一個人來處理的！」
葛楚德聲色俱厲地說
道。
「但是，擁有最高權力的畢竟是國王，這一點是不會變的。要做一個讓我們仰望的君主，雷吉克大人是有點——」
達斯堤亞低語般地說著，在他與葛楚德之間進出了肉眼看不見的火花。
在一旁觀看的拉希安悄悄地聳了聳肩。
雙方所說的話都是可以理解的——
要將雷吉克奉為君主，的確會讓人相當不安。
以拉希安所見，雷吉克不僅是王族中的不定時炸彈，就算身為平民也是個危險的人。該說他的生存方式傾向隻重視當下的瞬間——他極度享樂，甚至讓人感受到一種頹廢的美感。
說得極端一點，他似乎具有以使自己的國家痛苦並以之為樂的這種毛病。這種對他人的不幸感到喜悅的傾向，也讓拉希安甚為擔憂。
但是，如果讓他坐上國王寶座，也不是完全沒有可能會因為有所自覺而矯正其扭曲的個性。雷吉克還年輕，他的放蕩習性說不定隻是出於年少無知。
結果，達斯堤亞和葛楚德的論點還是沒有交集。大家對這兩人意見不合早就司空見慣了，以這次的事來說，正是如實地呈現了兩人之間個性的差異。
現實而悲觀、經常在摸索國家「更安全方向」的達斯堤亞。
身為理想家、重情重義，重視規律和秩序，一絲不苟的葛楚德。
——這兩人簡直就是水火不容。
兩人都出身自阿爾謝夫建國迄今的名門貴族，其地位是幾乎相等的，但兩人卻互相交惡，因為總是避開對方的結果，其實也不常吵架。
因此，這兩個人在人前麵對麵針鋒相對的樣子，拉希安已經好久沒看到了。
而這正說明了目前的事態正陷入一片混亂之中。
誰都沒想到，國王和皇太子會如此早逝，而且還是在同一天亡故。政府的體製早已由皇太子主導，本來現在大家應該正在討論何時舉行即位典禮才對……
拉希安環顧無法達成結論的會議席，悄悄地舉起手來：
「我可以說句話嗎？」
達斯堤亞、葛楚德、還有與會貴族們的視線，一起轉向了拉希安。
拉希安以微笑承受了這壓力，朗聲說道：
「大家的意見分歧，雖然讓我覺得很遺憾，但是從某方麵來說也是無可奈何之事。隻是，若要我以外務卿的身分來說句話，現在的狀況其實是非常危險的……」
拉希安的聲音稍微加重了力道，環顧貴族們的臉：
「內政的混亂會招致國力降低，很有可能讓其他國家乘虛而入。在君主虛位的當下，指揮係統也浮動不安，最糟的是我們內部還如此爭吵不休……兩位！」
拉希安分別看了看達斯堤亞與葛楚德：
「我知道，身為晚輩的我這樣講話，未免太過不自量力，但現在最重要的是把國家大事擺在第一。目前的阿爾謝夫國力安定，政府內部也有包含兩位在內的人材……說得極端一點，不論哪一位當上國王，應該都能夠國泰民安的吧？」
拉希安的說辭多少帶點客套意味。
達斯堤亞與葛楚德滿布皺紋的臉則看起來相當嚴肅。
「最應該加以避免的，就是讓這對立演變為內亂。如果真是如此，其他國家一定會很高興，而對我們阿爾謝夫而言，則是亡國的危機。我也相信應該不至於演變至此，不過——」
「那是當然。」
葛楚德答道，達斯堤亞也高傲地深深頷首。
拉希安見「機不可失」，以銳利的眼神睨視著這兩個比他年長的人。
達斯堤亞與葛楚德在那一瞬間顫抖了一下。
「——那麽，請兩位跟我約定，排除是以導致內亂的交涉。另外，當確定哪一方登上王位之後，沒登上王位的一方都必須予以服從——當然，當上國王的一方即位後也不得對對立的一方加以攻擊。這雖然是『理所當然』之事，但隻要不當場約定，國家便無法平定。請兩位有所自覺。」
達斯堤亞與葛楚德的臉色變得鐵青。
聽到拉希安這番話，他們也有所覺悟——
如果有人不遵守今天的約定，拉希安將與毀約的一方為敵——他的話中包含這層意味。
拉希安表達完自己的意見後，達斯堤亞等人蒼白的臉上浮現苦澀。
兩人都希望拉希安加入自己這一派。在最高三個職位的政務卿、軍務卿及外務卿中，隻要兩人有所行動，就可以決定一切。
拉希安個人並沒有加入任何一個派係的打算，但是今後他有必要自主性地支持「某一邊」的主張。否則這兩派的對立勢必將持續下去。既然情勢不允許他袖手旁觀，要是繼續為選邊站而迷惑，那可就是愚蠢透頂了。
該支持哪一位候選人呢？拉希安心中已有所決定，但是為了避免勝者與敗者在他表明心意之後相互爭鬥，他必須在表明前先設下防線。
現在，拉希安正在思考決定下一任國王之後的事。
首先，他希望先避免因這場騷動而使得自古以來的對立加劇。就算某種程度的關係惡化是無可避免的，但若因此導致國家滅亡，那就已經不是悲劇，而隻是單純的愚蠢了。
擔任政務卿與軍務卿的兩位老人，應該也對這事稍微有所自覺。不過，礙於麵子與對對手的敵對之心，才使得他們變得如此頑固。
拉希安的話，對這兩人都是犀利的諫言。
看到兩人表情的變化後，拉希安收起攻勢：
「——等明天陛下的撒灰儀式完成後，我們再來好好地討論吧！今晚時間也不早了，大家都累了，不如就此散會吧？」
這也有「再好好考慮一晚」的意味。
拉希安的這番話，就是暗示要結束會議的意思。
貴族們一邊彼此寒暄著，一邊走出了寬廣的會議室。
葛楚德細瘦的背影也表現出疲態，他以沉重的腳步出門離去。
達斯堤亞突然叫住了跟在葛楚德身後的拉希安：
「——拉希安卿，趁這機會我有話想告訴你——」
聲音裏帶著濃厚的陰鬱感，拉希安轉身搖了搖頭：
「失禮了，我可不接受拉攏喔！關於我支持哪一邊，明天再——」
「這是很重要的事，我希望你能先知道。」
達斯堤亞的眼中閃爍著非常認真的光輝。
這位垂垂老矣的政務卿壓低了聲音：
「——等會兒我會到你房裏拜訪，隻有我們單獨兩人……可以吧？」
這不容分說的語氣，讓拉希安皺起了眉頭：
「到底是什麽事呢？非得今夜談不可嗎？」
達斯堤亞走到拉希安身旁，附在他耳邊說道：
「……關於雷吉克大人的——『出生』之事，我一定要先讓你知道。如果可以的話，我也不想說出來，不過……」
達斯堤亞的聲音壓得低低的，隻有拉希安能聽到。
拉希安臉色一變。
達斯堤亞的聲音聽起來很嚴肅，看起來並不是為了討好拉希安，他雖然嘴上說有話想說，但看起來還是很猶豫的樣子。
「出生——」
「請安靜。我先假裝迴到房間去，深夜再前往拜訪。」
達斯堤亞如此說道，便若無其事地出了會議室。
最後離開的拉希安百思不得其解，接著走向王宮中分配給自己的個人寢室。
他走在走廊上，突然想起了在王宮內部流傳許久的「某個謠言」。
——在四位王子中，混有非拉巴斯丹王所親生的人——
就是這樣的謠言。
至於是哪一位王子，謠傳則時有
不同。有人說是皇太子，也有同樣多的人對二王子、三王子或四王子抱有懷疑。
這謠言不知出於何處，在王宮裏雖時有耳聞，但卻毫無根據。
——至少，拉希安是如此認為。
隻是，達斯堤亞說的是關於「出生」，可以聯想到的可能性隻有一個……
或許，這正是達斯堤亞和正妃等人之所以阻止雷吉克即位的理由。
拉希安放鬆肩膀，深深地歎了口氣。
政務卿達斯堤亞絕非卑劣的官僚，他擁有敏銳的政治嗅覺、能屈能伸，雖也可以說是老奸巨滑，但並非企圖逾越臣子本分、具有野心之人。
從這層意義來說，他也可算是對國家忠心耿耿的臣子；論起長幼尊卑，他的地位也高於拉希安，絕不可草率應對……
更重要的是，如果雷吉克真的並未流有國王的血脈，問題就大了。
皇太子維恩與三王子布拉多，隨著長大成人而愈來愈像拉巴斯丹王，至於二王子雷吉克和四王子菲立歐則被說是肖似其母，但即使如此，也沒有人認真懷疑其血統純正與否。
那是因為拉巴斯丹王本身也承認這四人是他的子嗣之故。
就算有人現在再來主張「並非如此」而掀起騷動，然若是沒有明確的證據，就隻會被當作是圖謀不軌。如果達斯堤亞以此為根據來攻擊雷吉克一派，相信對手將會更加頑強，並很有可能引起叛亂……
要激化對立，是很簡單的事。
隻要一點點的火種，再稍微火上加油，就可輕易地達到目的。然而隻要是正派的貴族，都不希望發生激烈的對立衝突。
拉希安突然想到——
（雷吉克大人又是怎麽想的呢——）
他的心裏似乎有種非常鬱悶的「什麽」，讓拉希安不時對那身影感到不安。
他覺得，今晚與達斯堤亞的密談，似乎將會證實這分不安。
*
在聖堂舉辦葬禮後，過了一夜，菲立歐搭上了前往斷崖的馬車。
送葬人馬在森林的窄路中形成長列，接連不斷而綿長，像一條大蛇般往前移動。
王家專用狩獵場所在的近郊並沒有人居住。
茂密的樹林綠意濃烈，稍微遮蔽了初夏的陽光。
菲立歐所搭乘的馬車，走在送葬人馬的中央。
馬車裏有烏路可和外務卿拉希安·羅姆同乘，拉希安是在上車前才提出同車的要求，不知有什麽意圖。
對方是外務卿，菲立歐又不能予以拒絕，也沒有理由拒絕，所以幹脆輕鬆地答應了他。無黨無派的拉希安若是與其他派係的人同乘一車，恐怕會招來他人毫無根據的猜疑。若是搭菲立歐的馬車，就可以避免這種誤解了。
這次破例由外務卿拉希安·羅姆來負責將遺灰撒在「王者斷崖」的工作。
本來這工作應該由下一位繼任國王的男子來做，但關鍵的「下一任國王」還沒有決定。
這工作對皇太子的幼子而言太過困難，但若由交給雷吉克來做，恐怕又會遭到正妃派係的激烈反對……
結果，就由不屬於任何一派、立場中立的外務卿來執行這個工作。像這樣交由接近替代角色的人來撒遺灰的狀況，似乎在過去也曾有過幾次前例。
雖然拉希安被委以重任，但他在車裏的神色還是一如往常。
他露出年輕時讓女宮們心頭小鹿亂撞的微笑，對菲立歐和烏路可娓娓道出與國王的迴憶。
當然，因為他身為外交的第一把交椅，話術可謂巧妙至極……
拉希安的口吻符合葬儀中該有的嚴肅，但絕不流於灰暗沉悶，並且不時穿插幽默的話語：
「菲立歐大人，年輕時的威士托卿啊，真的是個認真又耿直的人呢！有時國王會特意勸威士托卿結婚，這時，威士托卿就會以古怪的方式迴答……」
拉希安在菲立歐麵前誇張地把手張開。
「他是不是說『女人對劍道有所妨礙』？」
菲立歐以社交用的微笑迴應道。拉希安滿意地笑著：
「不，他是說：『每次都讓陛下您費心，實在是……』這時國王也隻能苦笑以對。」
拉希安笑得很微妙，但聽到這話的菲立歐卻繃緊了臉。
這的確像是威士托會說的話，但若對象不是拉巴斯丹王，絕對不會隻是一笑置之就算了。這種話不論對國王、對正妃而言都是相當失禮的。
不過威士托與拉巴斯丹王之間，確實存在著可以笑著說這種話的信賴關係。
對國王而言，威士托就像是一個心直口快的朋友——威士托不是會對掌權者逢迎拍馬的人，國王一定很喜歡他的個性才是！而曾是流浪漢的威士托，也可說是正因為受到這樣的國王倚重，才會出仕宦途。
菲立歐突然想起來訪者少女麗莎琳娜和煉金術師西瓦娜，她們也是不把權力放在心上的人。
這麽想來，菲立歐才發現自己對她們抱有好感的理由似乎就在這裏。此外，身邊的烏路可也是一樣，她並不把菲立歐當作王室的人，而是當作一個重要的朋友來對待……
這比任何事都要讓菲立歐來得開心。
菲立歐一邊聽著拉希安所說的故人往事，一邊窺視著坐在身邊烏路可的側臉。
烏路可微笑地聽著拉希安所說的話，而拉希安也注意著不讓身為來客的她感到無聊。
菲立歐再次對這位優秀的外交宮產生敬意。
然而拉希安·羅姆真正的價值不僅在於話術，而是其絕妙的立足點與敏銳的政治嗅覺。
他是個不會樹敵的人，但這並不是說他八麵玲瓏。他對該堅持的事堅持，也同時考慮到對方的立場，在這基礎上摸索著彼此的妥協點。以某種意義而言，他的手腕可說是相當具有藝術性。
菲立歐不常有機會見到他，跟他也不算太親近，但如今對他更是刮目相看。
拉希安麵臨目前的困難局麵，卻不輕易加入任何一個派係，隻是謹守自己的本分，是個相當少見的官僚。
迴憶的話題告一段落後，拉希安轉移了話題：
「——對了，我可以請問菲立歐大人您和烏路可大人是怎麽認識的嗎？烏路可大人您七、八年前曾待在阿爾謝夫，就是在那時認識的嗎？」
「是的，從那時到現在，我們每個季節都有通信。」
烏路可笑盈盈地點點頭。
坐在對麵的拉希安眯起了眼，凝視著並排坐著的菲立歐和烏路可：
「原來如此，兩位真是相配啊！菲立歐大人您也抓住一段『良緣』了呢！」
拉希安的話讓菲立歐冷汗直冒。
這簡直就像是在敲定婚約的說法……當然，這也是菲立歐他們故意讓拉希安這麽想的，但特地確認此事的拉希安，說話的聲調雖然柔和，卻包含了嚴肅的意味。
「而且時間點也剛剛好。兩位知道嗎？政務卿達斯堤亞卿覺得菲立歐大人您的年紀也到了，正親切地在替您物色他家族裏的女孩呢！本想等到喪期過了，就想請菲立歐大人您迎娶的，沒想到在這之前您已經有了烏路可大人……真是『絕佳的時間點』。這樣一來，既不會讓達斯堤亞卿失了麵子，菲立歐大人您也可『巧妙地』避免為了政治謀略而結婚……」
「是這樣的嗎？那還真是對達斯堤亞卿不好意思呢！」
菲立歐臉上裝出掩飾害羞的微笑，內心則是戒慎恐懼；而拉希安的表情雖然在微笑，但眼裏卻毫無笑意。
——他早就發現到了，他一定是已經注意到昨天烏路可的演技跟真實心意。這是出於熟悉女人舉動的情聖特有之第六感呢？或是政治家的直覺？不論如何，其洞察力
都是不可輕怱的。
拉希安像是在試探般地凝視著菲立歐與烏路可，菲立歐察覺他看出兩人表情的變化，隻能努力地隱藏自己內心的動搖。
拉希安慢慢地說著：
「……烏路可大人，您的父親馬汀大人一定很開心吧？」
菲立歐的背上已經是汗濕一片，烏路可的父親絕對不可能會知道她昨天跟今天所說、有關婚約一事的……
但是坐在一旁的烏路可卻笑著點點頭：
「是的，我想他一定會很開心的。」
她以愉快的聲音答道。
拉希安的眼睛一瞬間定住不動：
「——『您想』的意思是……您還沒有告訴他您和菲立歐大人的事嗎？」
「是的。」
她很幹脆地點點頭：
「因為那是我跟菲立歐大人之間的『約定』……我身為司祭，也已獨當一麵，自己的事理應由自己決定。」
烏路可如此斷言。
「我打算最近找機會和父親談談，不過我想他應該也已感覺到了吧？因為我來阿爾謝夫，唯一的理由就是菲立歐大人。」
烏路可握住菲立歐的手——表現出打從心底感到幸福的微笑。
到了這個地步她還能裝作毫不知情，這演技不禁讓菲立歐打從心底讚歎。
到目前為止，她雖然表現出裝模作樣的態度，但所說的話卻沒有一句是謊言——她確實地讓對方誤會菲立歐與她之間的約定跟「婚約」有關，並且也一概沒有予以否認，但她所說的話也確實並非出自於虛偽。
拉希安將視線從烏路可轉到菲立歐身上：
「原來如此……那麽，菲立歐大人您自己是怎麽想的呢？」
烏路可握住他的手指加重了力道。
菲立歐已有所覺悟，這時的迴答可不能出錯：
「拉希安卿，我不打算選擇其他人當我將來的伴侶，更別說是為了政治力而決定自己的對象，隻要看看我父親失敗的例子就可以知道……而更重要的是……我不願意為了跟我無關的王位爭奪之亂，而被人利用。」
菲立歐說這番話時，比他說起婚約之類的話時來得更有氣魄。
拉希安——那五官分明的臉上浮現笑意。
他沒有責怪他的意思，反而像是以人生前輩看晚輩的角度般親切地微笑：
「——沒關係，真的沒關係。隻要你有這樣的覺悟，就不會讓那隻老狐狸得逞了。」
拉希安放鬆肩膀如此說道。
看到他意外溫和的眼神，菲立歐不由感到不可思議——
拉希安似乎已察覺到菲立歐與烏路可的真正心意，隻是在試探他們是否能夠繼續圓謊而已。
然後拉希安用連馬車夫都聽不見的聲音說：
「菲立歐大人，我這麽說很失禮，但我跟您的立場是十分相似的呢！跟兩邊派係的關係都很淺薄，也不想迎合任何一派……今後，將會有隻有我們這種立場的人才能夠做的事……菲立歐大人，您知道那是什麽嗎？」
拉希安在菲立歐的眼中尋找著答案。
菲立歐一下子答不上來。
拉希安豎起右手食指，有點得意地說道：
「那就是在這場王位爭奪戰中，讓勝者與敗者重修舊好。」
「重修舊好……嗎？」
菲立歐反問。拉希安微笑道：
「是的，不管哪一方得到王位，另一方肯定會哭泣。即使如此，若是雙方發生爭執，會對國政有所妨礙。敗者與勝者沒有必要完全交好，但要在某種程度上維持雙方的麵子，所以就必須有人站在中立的立場，使雙方重修舊好。這雖然是非常勞心勞力的工作——恕我僭越，但我打算承擔起這分工作。」
菲立歐啞口無言，在其他貴族尚汲汲營營於選擇對自己比較有利的一方，或煩惱著是否應該當騎牆派的這個時期，眼前的這個男人似乎已經在思考後續處理的事了。
拉希安繼續說道：
「我打算在今晚提案，擁立皇太孫亞伯特大人為新任國王，並委由雷吉克大人擔任監護新任國王的攝政工作。」
這話讓菲立歐著實嚇了一跳。
他並不是對這話的內容感到驚訝，而是拉希安刻意對他挑明了說出這件事——這實在太不可思議了……
「拉希安卿，這——」
「在決定之前，可能會相當辛苦。我恐怕會被雷吉克大人的派係所怨恨，而達斯堤亞卿和葛楚德卿應該也不會給我好臉色看……不過這樣做對雙方應該都是最理想的吧！若是由雷吉克大人當上國王，一定很難擺平以正妃為首的許多勢力，然而，雷吉克大人乃是正式的後繼者，若是無視於他的正統地位，同樣也會產生問題。雖然我不知道能否獲得他的諒解，但我自己是打算這樣處理這件事。」
「——真的能這樣處理嗎？」
菲立歐不禁如此問道。拉希安雖然嘴上說想說服這水火不容的兩派，臉上卻是一派輕鬆：
「這個嘛，總會有辦法的吧！兩派人馬的自尊心都很強，所以反過來說，如果能在不傷害到其自尊的情況下解決，那就好辦了。問題是雷吉克大人本人點不點頭——但我相信隻要能說服葛楚德卿，雷吉克大人那邊應該也不會有問題的。況且攝政的立場對雷吉克大人來說也並不壞，因為這跟國王不同，他還是可以隨性地出入他喜歡的娼妓街……」
聽到拉希安的見解，一旁的烏路可也點了點頭：
「贏了就大獲全勝，反之，輸了恐怕會全盤皆輸。既然這樣，不如雙方各退一步，選擇雙贏——您是這個意思吧？」
拉希安像情聖般向烏路可眨了眨單眼：
「正是如此。若是依照這個方案，兩邊派係都可以自保。不過由任一方的派係來主導都是不公平的，所以這正是我出馬的時候。」
拉希安說著轉向菲立歐，正視著他。
菲立歐毫不畏懼地迴視他銳利的眼神。
「菲立歐大人，我並不是說立場相似的人就應締結同盟，因為我是不會製造派係的。不過，若是菲立歐大人您願意的話——也請您對自己的立場有所自覺，並采取相應的行動，這樣就是幫了我大忙了。請您保持不屬於任何一派、純粹考量現狀的狀態。」
「我明白了。」
菲立歐立刻迴答：
「如果有我辦得到的事，請您不要客氣地直說。雖然我身為年輕一輩，且隻有頭銜嚇人，但說不定有『派得上用場』的時候。」
拉希安滿足地笑笑，點了點頭，感激地說：「那真是不勝惶恐。」
菲立歐這才明白眼前的這個男人之所以至今都跟任何一個派係保持距離的原因——
他是個孤傲的官僚，不願涉入政權鬥爭，永遠謹守自己的崗位。有時也會配合各種情勢，但即使孤立，依舊為了護國而煞費苦心——
他簡直就像是維持政府均衡、有如天秤般的男人，對阿爾謝夫這個國家而言，可說是貴重而難得的人材。
在他們談話時，馬車穿過了森林，行至一條懸崖邊的道路。
雖然道路的寬度是可容納三輛馬車並駛，但一邊可是無底深淵……隻以木樁和繩索做成簡單的柵欄，並不太堅固。
為了安全起見，車列自然地形成一直線，馬車夫也更加慎重地駕駛。
這懸崖的另一邊是坡度略陡、綠意盎然、枝葉濃密到連人想要通過都相當困難的森林。
以這唯一的道路為分界線，懸崖與森林整齊地一分為二。
在懸崖底部，大河如網狀般分成好幾條支流流過——
在河川經年累月的侵蝕下，這一帶縱橫交錯
形成了深而寬廣、錯綜複雜的河穀。
在寬廣得幾乎看不見盡頭的崖地表麵，清楚地浮現地層，其下略顯平緩的部分還形成了綠意濃密的密林，鮮明的對比實在令人賞心悅目。
舉目可及的範圍內，都是由婉蜒起伏的懸崖與河穀——
從道路上眺望，就連平常看慣了的人也會目眩神迷。
從馬車窗戶向外眺望的烏路可，不停地眨著眼，像是驚訝於眼前急速拓展的視野。
越過她的肩膀，菲立歐也看著這久違的光景。
另一頭的山地有著比天空略暗的藍色。
遠方山脈的線條將眼前的景色鮮明地劃分為天空的藍一色與森林的綠一色，土黃色的懸崖與覆蓋著綠色絨毯的大地，到處分布著河川支流，就像流動著藍色血液的血管一樣。
喜愛這雄偉景色的不隻是國王，許多畫家們也為其留下了作品，大量畫作在大陸流傳，使這片土地也成為阿爾謝夫聞名於世的名勝。
但正因為它是禁獵地，並不許閑雜人等進入，是以這許多畫作若非是出自得到王宮許可的知名畫家，就是違法擅闖禁地的人所畫的。
這些畫家說，光是從這懸崖望出去的光景，就算違法也值得一畫。
與過去的畫家們相同，烏路可也目不轉睛地看著這光景。
拉希安察覺到此，唐突地說起宛如導覽的話來：
「很棒的景色吧？據說這大峽穀是受到河川的侵蝕而成，最深與最高之處甚至相差高達一公裏以上。正確的數字我沒有把握——不過，差不多『應該有這麽多』吧！」
拉希安說著笑了起來。
這一帶並沒有正確的地形圖——因為崖下的土壤帶有磁氣，使得方位磁石發揮不了作用，而一來也沒有必要勉強製作，所以測量工作一直沒有進展。眼前的森林裏有危險的猛獸棲息，不可能讓人經過或居住，連商隊也會避開此處……
「對王都而言，這東側的峽穀可說是天然的屏障哪！」
聽到拉希安的話，烏路可點點頭：
「我聽說過這裏，沒想到真是絕景之地呢！這裏簡直就像是另一個世界一樣——」
烏路可正在述說感想的當兒——
菲立歐的耳邊突然聽見破風之聲。
那聲音由遠處逼近，類似鳥類的振翅之聲。
菲立歐立刻打開窗戶、仰望天空。
在遙遠的天空可以看見三個黑影——菲立歐一探出頭，黑影就急轉而下，破風的聲音速度立刻增加。
菲立歐的背刹那間起了雞皮疙瘩。
上空的黑影是鳥類，但它並非尋常鳥類，那是比人和馬都來得巨大的生物、被稱為「玄鳥」的品種。
玄鳥的體型大小依其棲息地而有所不同，生態也各有些許的差異。
現在位於菲立歐正上方的三隻玄鳥，與棲息在王都一帶的小型玄鳥明顯有所不同，它們應該是隻棲息在榭卜拉茲山地、更為巨大的品種才是。
三隻玄鳥的爪子，似乎各自瞄準了不同的馬車。
菲立歐立刻高聲叫喊：
「停下馬車！我們被那些鳥盯上了！拉希安卿也請往森林去！」
菲立歐一喊完，立刻一腳踹開了門，一手拉住還在困惑的拉希安之手，另一隻手則抱住烏路可細瘦的肩膀，一道跳下緩慢行駛的馬車。行駛在崖地上的馬車速度很慢，所以他們著地時並沒有什麽困難。
落地的同時，菲立歐放開拉住拉希安的手，直接抱起烏路可，往斜坡上的森林跑去。
由樹木形成天然屏障的森林，巨大的玄鳥應該不易飛入。
「拉希安卿，快點！馬車夫也快來！」
在菲立歐高聲喊叫的同時，三隻玄鳥也以墜落般的速度逼近了馬車，它們的影子已落在地上，距離近到若是人們沒注意到它也很奇怪。
拉希安和年輕馬車夫跌跌撞撞地離開了馬車，跑進了菲立歐與烏路可進入的樹蔭裏，後頭的馬車也察覺有異，陸續地停了下來。
棲息在王都近郊的玄鳥，頂多隻與老鷹一般大。
但是住在榭卜拉茲山地的巨大品種，卻偶而會降落在山麓並銜走農場的牛或馬。它們是雜食性的，所以也會獵捕動物。
俯衝而下的其中一隻玄鳥，以爪子抓住了菲立歐等人所搭乘的馬車。
它展開了漆黑的雙翼，竟比道路還要來得寬廣。
貴族和衛兵們紛紛發出慘叫聲。
接著飛下來的兩隻，同樣抓起了菲立歐等人之前的兩輛馬車。
其中隻有一隻鳥的顏色是紅色的，跟其他鳥不同。
這讓人連想到暗血色的鳥，與菲立歐的視線相對。
然後菲立歐——在那隻鳥背上看見了人影。
雖然隻是一刹那間的事，但鳥背上確實有一個遮住臉龐的人。仔細一看，鳥身上為了確保讓這個人有搭乘的地方，還裝有鞍座與韁繩。
烏路可在一旁慘叫起來。前方兩輛馬車注意到玄鳥飛到其上空時已經太遲，車裏的貴族們來不及下車。而菲立歐等人能得救，也是千鈞一發的事。
玄鳥將馬抓了起來——
說時遲那時快，馬車也跟著被帶起，不一會兒就飛到半空中。
然後，玄鳥就像厭惡其重量一樣——將馬車連馬一起拋下懸崖。接著三輛馬車就在刹那間從空中落下、消失了蹤影。
菲立歐一時不敢相信眼前的光景是真的。
搭乘其他馬車的人們發出慘叫與怒吼聲。
將馬車拋落懸崖的三隻玄鳥對他們的叫聲充耳不聞，逕自高飛在空中。它們展翅飛向與懸崖相反、榭卜拉茲山地的一邊，轉瞬間就不見了蹤影……
從開始到結束，不過是僅僅幾秒之間的事。
——懸崖下是教人看了眼花撩亂的無底深淵，就連流淌於其下的寬廣大河看起來也隻如同細線一般。
一旦掉下去，怎麽想都不可能存活。穀底雖然有水，但畢竟太高了。
跑進森林裏的菲立歐，還沒有調整好姿勢，就高喊道：
「前麵的馬車裏有誰！？」
他這麽一問，雖然痛苦但卻得救的拉希安以沙啞的聲音說道：
「應、應該有雷吉克大人、葛楚德卿和他的千金妮娜小姐……還有再之前的馬車，則有第二王妃蕾薇雅大人、第三王妃蘿蒂莉雅大人和隨從們……」
菲立歐瞪大了雙眼，這送葬車列全都是要人，但是跟著馬車一起掉下懸崖的人重要性更是無可取代。二王子雷吉克、軍務卿葛楚德、第二王妃與第三王妃、以及雷吉克指腹為婚的妻子妮娜——每一個人都是跟接下來的國政深入相關的。
還有一件事讓菲立歐很在意，如果他沒看錯的話，玄鳥的背上確實坐了一個「人」。
那也有可能是羽毛，隻是湊巧看起來像人，但是鳥背上裝有設備，如果是有「人」操控那鳥的話——
——那就是暗殺。
這個詞掠過菲立歐的腦海，至少這不是個偶然。
畏怯的馬兒開始嘶叫，場麵騷動起來。
在狹窄的路上，很少有人目擊到馬車掉落的瞬間，但三隻巨大的玄鳥非常醒目，就算距離稍遠的人也可以發現有事發生——
送葬行列完全停下腳步，大家都從馬車上下來了。
菲立歐確認鳥已經飛走後，也扶著烏路可走出樹蔭，拉希安和僥幸撿迴一命的馬車夫也跟著走出來。
烏路可一臉蒼白，她差點就跟著馬車一起摔落懸崖，就連菲立歐也還沒有恢複平靜。
「菲立歐大人！烏路可大人！」
立刻發現他們的騎士團長威士托
，騎著馬奔來：
「沒事吧？拉希安卿也……這到底是……」
威士托跳下馬鞍，一臉嚴肅地跑向菲立歐。
菲立歐一邊點頭，一邊恍惚地看向懸崖那邊：
「馬車……掉下去了，雷吉克哥哥應該也在車上……」
威士托瞪大了眼：
「不，雷吉克大人他——」
這位五十多歲的騎士團長如此說的同時，另一匹馬走了過來——
「怎麽了？發生了什麽事！？」
在馬上高聲發問的，正是臉上化了妝的二王子雷吉克·阿爾謝夫本人。
他擅長騎馬，倒並不是因為對武術拿手，而是因為當他隻身一人出城前往娼妓街時，馬術是必要的。
雷吉克在馬背上威風凜凜地高聲問著。
菲立歐迴頭看向拉希安，從森林裏走出來的拉希安，以無法置信的眼神看著雷吉克：
「雷、雷吉克大人！？您不是應該坐在前麵那輛馬車裏……」
雷吉克表情嚴肅地迴答了拉希安的問題：
「我不喜歡坐馬車啊！中途就受不了下車了，我借騎士的馬來騎，邊吹風邊來的……這到底是怎麽迴事！？」
一時沒有人能迴答。
從馬車上下來的貴族們，亂哄哄地聚集過來。
「誰在被鳥丟下懸崖的馬車上？」
雷吉克邊下馬邊問道。
拉希安硬擠出聲音：
「恐怕有——葛楚德卿、妮娜小姐、第三王妃，還有……第二王妃——」
第二王妃就是雷吉克之母蕾薇雅，葛楚德是雷吉克的舅舅，而其養女妮娜則是雷吉克指腹為婚的妻子。
也就是說——掉下懸崖的要人，除了第三王妃以外，全都是雷吉克這一派的人。再說，雷吉克自己本來應該也在馬車中的。
不光隻是他們，要是慢一步逃出來的話，菲立歐、烏路可還有拉希安，現在應該也掉落在懸崖之下了。
無底深淵的底部雖是大河，但高度實在太高，掉下去也不可能獲救。也有人在懸崖邊俯視，看是否有人掛在崖壁上，但他們的表情都隻浮現絕望。
聽到拉希安所說的預估死亡名單，雷吉克變得麵無表情：
「你說……葛楚德和……母親……還有妮娜……？」
他斷斷續續地說著，神色變得非比尋常。
這時，一個青年從雷吉克身後跑出來——
他一副要衝向崖邊的樣子，被周圍的騎士們慌張地攔住。
這個跑近崖邊的青年，是菲立歐見過的。
克勞斯·桑克瑞得——他是軍務卿葛楚德之子，也是妮娜之兄。
青年以接近慘叫般的聲音唿喚著崖下妹妹的名字，他的顏色已不是蒼白可以形容，而是麵如土色。
雷吉克斜眼看著他的樣子，以呻吟般的聲音說道：
「我聽說——剛剛的鳥背上有類似人影的東西，要是有暗殺者以人身操控玄鳥——達斯堤亞卿！這是你們幹的好事嗎？」
雷吉克神色大變，手指著從馬車下來的達斯堤亞·卡洛司。
達斯堤亞立刻瞪大了眼，臉色蒼白，邊顫抖邊搖著頭：
「怎、怎麽可能？我什麽也……」
雷吉克高聲叫道：
「不然這會是誰幹的！？全都是我這邊的人……隻能想成是你們早就計畫好了的！你們是想把對自己不利的勢力在此一次清幹淨！」
那位一向沉迷於女色和鴉片的懦弱王子，在此已不複見，取而代之的，是因親信被殺而怒火中燒、擁有第一王位繼承權的王子。
菲立歐也被雷吉克的魄力所震攝。
「如果不是你，難道是正妃唆使的嗎？」
雷吉克叫著，隨即轉向懸崖邊被騎士們所拉住的青年克勞斯：
「克勞斯，冷靜一點！我的母親、你的父親、妹妹也……已經不可能活著了——」
最後的話帶有重申的意味。
聽到這話的克勞斯停止了喊叫，當場頹然坐倒，騎士們拉住了他。
然後，克勞斯以恍惚的眼神凝視著地麵。
雷吉克仰天大聲叫道：
「——這一幫自私自利的人，竟然還雇了暗殺者……怎麽會有這麽愚蠢的人！我一定要你們付出慘痛的代價！」
「雷、雷吉克大人！這是誤會！」
達斯堤亞拚命地想要解釋，但卻是徒勞無功，一點說服力也沒有。
菲立歐懷中的烏路可還在哆嗦地發著抖。
菲立歐環抱著她的雙肩和背部，緊緊擁住她的身體：
「……冷靜一點，烏路可，已經沒事了。」
菲立歐有如哄小孩般地輕撫著她的背，在她耳邊靜靜地低語著。
烏路可心跳得很快，想要完全平靜下來，可能還要花點時間。
正妃瑪莉貝兒終於自前麵的馬車上下來，似乎是聽到了雷吉克的話，才準備要前來理論。
她以平靜但充滿威嚴的聲音當麵對他說道：
「雷吉克大人，你有什麽根據——我們並沒有雇用暗殺者什麽的。葛楚德卿位居軍務要職，對阿爾謝夫而言是不可或缺的重要人物。更何況，馬車裏還有第三王妃呢！」
雷吉克以充滿憎惡的眼神瞪著正妃：
「車裏每個人都是你的絆腳石，對吧？我也聽過第三王妃的事了，那個女人最近打算加入我這一派，約定好要讓布拉多握有權力，所以她才跟我母親坐上同一輛車。從你的眼裏看來，她就是個叛徒吧？」
正妃瑪莉貝兒的眼裏有著細微的光芒，但另一方麵，菲立歐也驚愕不已，這還是他第一次聽到這件事。
「就算這是事實——我們也不會采取暗殺這種手段……」
「那麽今天是怎麽迴事？」
雷吉克拔劍出鞘，將劍尖插入地麵：
「我要是就這樣死了，你們豈不是高唿萬歲了？不過，可惜你們的計畫失敗了！怎麽樣？要當場殺了我嗎？」
包圍在四周的貴族和騎士們開始感到不安。
發著抖的達斯堤亞，為了平息大家的不安，發出沙啞的聲音：
「雷吉克大人，請您冷靜下來。這說不定是其他國家想要引發我們的內亂——」
「這樣的狡辯隻有在神殿才有可能說得通！」
雷吉克立刻如此斷言：
「菲立歐！你也被盯上了喔！你沒有話要說嗎？」
慷慨激昂的雷吉克轉而向菲立歐套話。
菲立歐抱著烏路可，什麽都沒迴答。
——好像有什麽事讓他覺得不太對勁。
連菲立歐都弄不清楚自己到底在懷疑什麽，隻是覺得有種矛盾感。
硬要說的話，就是雷吉克的發怒方式「太過激烈」了。菲立歐跟這位哥哥幾乎沒有交談過，所以對他的個性不能說是很有把握，但雷吉克那粗聲責問達斯堤亞的樣子，看起來就是有點不太自然。
菲立歐無從判斷，也就沒有迴答。雷吉克恨恨地啐了一口：
「你是受到襲擊而嚇到腿軟了嗎——達斯堤亞，我是不會這麽簡單就被殺掉的，而且我會為被殺掉的人報仇。克勞斯！」
雷吉克的叫聲讓恍惚中的克勞斯·桑克瑞得嚇了一大跳。
「殺了你重要的父親跟妹妹的，就是這些家夥喔！我會複仇的。你怎麽辦？難道隻是一直在那裏發呆嗎？」
這聲音就像是在嚴厲斥責他一樣。
過了一會兒，克勞斯才慢慢站起身來。
他臉上所有的表情都消失了，血氣盡失，細長的雙眼盯著虛空，舉動簡直就
像幽魂一樣飄飄蕩蕩。
菲立歐看到這張沒有表情的臉，隻感到一陣寒氣。
雖然菲立歐跟他並不熟，但他所認識的克勞斯，是個穩重而待人親切的青年。與其說他是貴族，不如說更像個有良心的商人或牧師，他就是個這麽純樸的男人。
但是，現在的克勞斯給人一種淒慘無比的印象，他那不發一語的樣子，有種讓人毛骨悚然的感覺。
正妃瑪莉貝兒瞥了他一眼，肩膀微微地顫動：
「克勞斯大人，我們真的什麽都——」
「正妃大人——達斯堤亞卿——」
克勞斯以極微弱的聲音說道。
光是如此，就讓當場變得一片寂靜。
從懸崖下刮上來的一陣風穿過現場。
克勞斯的頭發被風吹亂了，身體也一陣搖晃……
「——立刻搜索下麵。」
隔了一會兒，克勞斯才吐出這句話來。
菲立歐感覺自己背上冒出冷汗，懷裏的烏路可肩膀也微微顫抖著。
克勞斯應該毫不具備武術基礎才是，但菲立歐卻對眼前的這位瘦高青年確實地感到恐怖感。
比起雷吉克那誇張的憤怒，菲立歐覺得他身上所噴射出的是更為尖銳而激烈的怒火。
「……搜、搜索……？啊……對！對！馬上搜索！」
被克勞斯氣勢壓倒的達斯堤亞反應遲鈍，這才對負責警戒的士兵下了指示。
但是考慮到懸崖的高度，乘車者得救的可能性幾乎是零。
懸崖下的大河在密林一側的支流錯綜複雜，連屍體究竟會流向何方，也不是那麽容易可以推測出來。
而且要到懸崖下方，也必須先到懸崖形成斜坡之處，再大大地繞一圈才能到得了。光是到那裏就得整整一天，再要從那裏開始搜索的話，那範圍也廣泛得幾乎讓人發暈，看來勢必要花上不少的時間……
還有——就算好不容易找到了，應該也隻是剩下屍體的殘骸而已。
雷吉克不平地哼了一聲。
外務卿拉希安·羅姆向雷吉克說道：
「雷吉克大人，您平安無事真是太好了……但您說要複仇……？」
雷吉克瞥了拉希安一眼，用冷淡的眼神看向達斯堤亞和正妃：
「——現在，我以身為繼承權第一順位的身分，宣布就任阿爾謝夫國王！」
聽到這響亮的宣言，周圍的貴族們一陣嘩然，雷吉克以烈火之勢高舉拳頭：
「我絕不會屈服在暗殺這種不知羞恥的行動！葛楚德的遺憾就由我來彌補！包括達斯堤亞、正妃在內……你們這些想要暗殺我的逆臣，要狡辯就等以後再說吧！把他們抓起來！」
有所行動的，是葛楚德指揮下的警備兵，因為他們的主子就在眼前被殺害，那無法護主的遺憾，讓他們服膺於雷吉克唐突的指揮。
近衛騎士團的騎士們慌張地阻擋他們。
「正妃大人、達斯堤亞大人，請往這邊走！」
忠於正妃的小隊長護著兩人，雙方人馬形成了互相拉鋸的局麵。
菲立歐身邊的威士托表情嚴肅而扭曲。
「……威士托，不要妄動！」
菲立歐突然製止了他。
威士托以訝異的眼神看著菲立歐。
菲立歐小聲地說道：
「事情有點奇怪——先不要莽撞地讓王宮騎士團采取行動。要是在此引發戰亂，也要考慮到保護拉希安卿和烏路可脫身。我想現在還是不要加入任何一方較好。」
威士托點點頭。
「——剛才的玄鳥……上麵騎了一個人。在弄清楚是誰指使暗殺之前，不要輕舉妄動。」
在菲立歐與威士托低聲交談的同時，外務卿拉希安·羅姆用力地擊掌：
「雷吉克大人，在此請先把劍收起來！應該有很多人還不清楚究竟發生了什麽事……在這懸崖邊是無法好好地談話的，今天就中止撒灰儀式，全力搜索葛楚德卿與第二王妃的下落吧！」
拉希安的這番話是在場最具有說服力的，比起激昂的雷吉克、心緒動搖的達斯堤亞，以及雖然態度堅毅但卻無話可說的正妃比起來，這番話顯得更加正確，不但在衛兵之間產生了動搖，近衛騎士們也隨之解除了戰鬥態勢。
雷吉克不悅地轉過頭，瞪著拉希安：
「你也是被襲擊的對象吧？要是現在不把他們立刻逮捕，才撿迴來的這條命說不定到明天就沒了！」
拉希安像是在哄雷吉克似地壓低了聲音：
「也沒有證據證明是他們幹的吧？現在還不清楚是誰教唆暗殺的。正如達斯堤亞卿所說，也有可能是出於其他國家的策劃，希望引發我國的內亂。若真是如此，我們現在雙方相鬥，正是中了他們的奸計。」
雷吉克皺了皺鼻子，搖搖頭：
「混帳！其他國家的人有可能知道我們馬車的順序嗎？這很明顯就是衝著我這一派而來。本來我現在應該已經葬身懸崖底下的，這樣一來，得到王位和政權的人會是誰！？」
雷吉克所說的道理就連小孩也明白。現在視雷吉克的派係為眼中釘的，首先就是擁戴皇太子幼子的正妃等人。
不過——菲立歐這麽想。
實際上，雷吉克還活者，這究竟是意味著暗殺失敗呢？還是順了「某人」的意圖呢——菲立歐還無法判斷。
像是屈服於雷吉克的樣子，拉希安歎息著：
「雷吉克大人您的話我也懂——但現在還是先搜索下落不明的人，還有先讓在場的各位避難吧！刺客是從天而降的，要是我們繼續待在這裏發呆，他們也有可能再度來襲。不管怎麽說，他們總是沒能成功地把我們殺掉啊！」
對拉希安這番說詞，雷吉克雖然還想反駁，最後還是一臉不甘願地就此作罷。衛兵們和騎士團也收起劍與槍，迴到各自在周圍的警戒位置。比起以放蕩而惡名在外的雷吉克，身為外務卿、功績卓著的拉希安，在這種場麵更有說服力。
「快傳令下去！由後援部隊繼續警戒，我們折迴王都去。」
拉希安俐落地對騎士們下達指令。
另一方麵，雷吉克以充滿敵意的眼神看著正妃與達斯堤亞，就這樣走近克勞斯身旁。
兩人不發一語地坐進了同一輛馬車。
菲立歐很在意克勞斯的樣子，原本他以為他是個穩重的人，但他剛剛所表現出來的殺氣——那令人討厭的氣息，到現在似乎還殘留著餘味。
沒錯，克勞斯確實帶著「殺氣」，而這殺氣應當是對著刺客、主使者，以及背後的唆使者——恐怕還有不能保護重要的人的「自己」而來。
懷裏的烏路可輕輕地扭動著身子：
「啊，呃——菲立歐大人，我已經不要緊了……」
菲立歐慌張地放開手，在不知不覺中，他似乎因為緊張而加重了力道。烏路可大概是有點難受，臉蛋因而變得通紅。
她低垂著眼，吐出一口氣，眼睛也不看菲立歐，喃喃地說道：
「……嚇了我一跳——」
菲立歐點點頭：
「這也難怪，畢竟突然被人從空中襲擊……」
「啊，不……不是這樣的……」
烏路可像是想說些什麽，但又閉口不語。
「……對不起，沒錯，是因為突然發生這樣的事——」
烏路可停了一會後又再度呢喃說道。菲立歐扶著她的肩膀，咬緊了牙關。
——有人要我們的命——
他到現在才對這件事有真實感。
被盯上的也有可能是拉希安，菲立歐和烏路可隻是受到牽連。但不管對手的
想法如何，他們差一點就丟了性命，這是無可否認的事實。
甚至連烏路可——連她都受到牽連。
菲立歐現在開始後悔帶她來這件事，他當然多少可以預料到這事會有多麽危險，因而也更加深了他的自責。
烏路可突然握住了菲立歐的手：
「菲立歐大人，請不要——露出那樣的表情。」
烏路可抬眼看著菲立歐的臉。
然後菲立歐這才發現自己的表情有多嚴肅。
「是我自己硬要跟來的，對這種事我也有所覺悟了——就算發生什麽事……」
「烏路可，別說了。」
菲立歐有股想痛打自己一頓的衝動，她似乎已經完全明白他此刻在想些什麽。
「——烏路可，我一定會保護你……絕不會讓你被任何人殺害。」
菲立歐的眼神依舊嚴肅，低低地說道。
烏路可像是被他的氣勢所懾服，再次閉口不語。她的眼瞼微微顫抖，看似有點痛苦地吞了口口水。
菲立歐看著葛楚德等人落下的懸崖，又想起另一件事而咬緊了牙關。
首先必須先弄清楚——這到底是誰幹的好事。
在父王的葬禮還未正式結束就發生的這場暗殺劇，似乎會在以後留下些什麽遺憾——他有這樣的預感。