二之宮峻護開始和月村真由同住以後，發現到一件事：雖然真由患有極度的男性恐懼症，但她的恐懼心理對小朋友比較不會產生反應。
話雖如此，她身為必須吸收異性精氣才能活下去的夢魔，也不能把年紀尚小的幼童當成吸收精氣的對象，因此這一點並沒有辦法從根本解決她的問題——慢性的精氣不足。不過對得了男性恐懼症，就連日常生活都有障礙的真由來說，能和她正常相處的這些小朋友就像是心靈的一片綠洲。
然而，這僅限小朋友還保有無邪而純粹的天使性靈的情況——目前峻護痛切地體會到了
這項事實。
「欵——欵——真由，一下子有什麽關係嘛，真的一下子就好了。」
「你……你說一下子，是什麽意思？」
峻護的視野裏，看見了真由被好幾個小男生包圍而狼狽開口的模樣。
「拜——托——啦，我從剛才就講了很多遏耶。我是問你可不可以讓我看一下內褲，好不好嘛？」
「你……你亂講什麽啊！？一下子都不行！不能給你看！」
「呿，知道了啦，真沒有辦法耶。那讓個一百步，露一下胸罩給我看就好了，可以吧？可以吧？」
「沒有什麽可以不可以，那個也不能給你看！」
有的小朋友黏在真由腳邊，有的則攀到她背上——纏住真由的這群幼童，簡直就像成群結隊找酒店小姐性騷擾的中年大叔，而峻護正帶著歎息守候這幕光景。
——這裏是一處托兒機構，就蓋在離二之宮家不遠的地方。
和位於鬧區的同類型機構不同，這裏既寬廣又設備完善，乍看下和普通的幼稚園並沒有差別。而職員們的執動態度也很完美，為工作忙煞而不得不把小孩托人照顧的家長們，給的評價都好得沒話說。隻不過寄在這裏的小孩眾多，再加上嗬護備至的營運方針，機構正麵臨慢性的人手不足，碰到這樣的狀況，他們表示想募集義工的傳閱板便傳到了鎮上。
從以前就知道有這件事的峻護，在某天忽然有了主意。他認為這應該是學習社會經驗的好機會，便和真由一起誌願當帶小孩的義工。
（受不了，最近的小孩子真是的……）
峻護不得不發牢騷。他沒有想到這裏會聚集這麽多棘手的小鬼頭。早知道的話他就不會隨便把真由帶過來了……
「峻護，你在看哪裏呢？現在你要是不專心陪我們，可就傷腦筋羅。」
聽到埋怨的聲音，峻護才迴過神來。目前他也是負責照顧小孩的義工。
「受不了，這家店是怎麽教育員工的？」
圍在他旁邊的幼兒——主要是女生們——正一臉悠然地紛紛提出抱怨。
「居然把我們這些客人擱在一邊，隻顧著看其他女人的屁股……你是不是把我們當傻瓜
啊？」
「真受不了，服務再這麽糟的話，我們要叫店長了喔。」
「我知道，我知道啦。」
峻護一邊費心不讓自己露出厭煩的表情，一邊安撫小女士們：
「然後呢，我接下來該做什麽？」
「先點煙。明明剛才就已經抽完了，我都等得不耐煩了呢。你真不體貼。」
「還有酒也沒了，請你快點拿新的香檳王過來。」
「好好好，我知道了……」
峻護不甘不願地假裝在點火、拔軟木塞，一麵也再次歎氣。受不了，最近的小孩到底是怎麽迴事？沒想到來托兒所當義工的自己，會落到在扮家家酒時裝成高級男公關的下場，當義工還真不輕鬆呢，峻護在心裏這麽嘀咕。
*
「好……好累……」
峻護一邊呻吟一邊坐進休息室的沙發，而真由正拿著托盤走向他。
「辛苦你了，二之宮，來，請用茶。」
「啊啊，謝了。不過這次我真的真的會累耶……月村你不會嗎？我光看也覺得你那邊很不好應付耶。」
「不會啊，我並不累喔。」
真由笑眯眯地迴答：
「或許會讓人傷腦筋的小朋友確實還不少……不過他們都是可愛的好孩子啊，我陪得很開心呢。」
「唿嗯？」
峻護暗自猜測過：她是在逞強呢？或者是刻意用心，不想讓帶她來的自己產生責任感？不過看來似乎都不是。微笑時，真由的臉頰氣色很好，對於小朋友又野又頑皮（或者該說是性騷擾）的舉動，似乎沒有感覺到太多壓力。
（哎，她好像也很滿意，那就好.）
這樣看起來，月村真由大概比他想像的更喜歡小孩。既然如此，把人帶過來便有不小的意義；盡管老是被耍著玩，仍然有慰問到小朋友們，那麽當義工的目的也算充分達成了吧。
「總之今天能有這麽好的經驗我很高興。不過，我有一點在意的事情……」
「在意的事情？」
「嗯，就是那個小朋友。」
真由的語氣變得略為消沉，望向了窗戶外麵。順著她的視線望去，峻護看見有個男孩子背對著他們，一個人在尺寸迷你的沙坑玩沙。
「他從剛才就一個人一直在那邊玩，都沒有加入其他小圈圈，我總覺得好在意.」
唿嗯，峻護摸起下巴。他光是照顧其他小孩就分不出空了，所以根本沒有注意到，不過一旦發現了也確實會在意。當然在一間帶了幾十個小朋友的托兒所裏麵，會有各種不同性格的小朋友也是理所當然的。要是有沒辦法順利和人打成一片的小孩，八成也會有想要自己一個人玩的小孩……
「好，那我去跟他講講話吧。」
喝完茶的峻護離開了休息室，走向位於中庭的沙坑。
那個小男生似乎沒有察覺峻護的腳步聲，默默地繼續在玩沙。
「嗨，沙子好不好玩啊？」
「…………」
小男生隻瞥了來訪者一眼，忙著堆沙堡的手並沒有停下來。
「喔，怎麽啦？你堆的城堡很棒耶。這是你一個人堆的嗎？」
「…………」
「一個人堆很辛苦吧？可以的話讓我幫忙好嗎？」
不是很擅長陪小孩的峻護盡力擺出笑臉，可是小男生就像語言不通的外國人一樣保持沉默。
「我問你喔。」
跟出來的真由蹲到了小男生旁邊，笑盈盈地開口幫忙：
「你要不要跟其他人一起玩啊？那樣的話我會覺得很高興，和你交到朋友的其他人一定也會很開心的。你覺得怎麽樣呢？」
「…………」
在機構裏麵受到小男生們各種好評的真由如此提議，然而沙坑的主人依然把嘴巴閉成「一」字形。
「還有還有，我在想——」
仍試著攀談的真由被峻護阻止了。先不管背後有什麽理由，少年這種堅拒的態度，似乎不是那麽簡單就能讓他解開心防。在這裏就算硬跟他聊天也得不到好結果。
真由也察覺了這點，隻好揮著手說「之後再一起玩吧」，然後跟峻護迴到了室內.
「你們兩個今天都辛苦了。」
剛進到建築物裏頭，便有一位身材壯碩的女性開口招唿，她給人的印象就像波裏尼西亞一帶的大媽媽。而這位人物正是托兒所的所長，仰慕她的孩子們都叫她園長。
「你們兩位都很會照顧人，幾乎所有小朋友都誇獎呢，真的讓你們幫了不少忙。沒有辦法準備什麽謝禮很不好意思，但是不嫌棄的話，請你們要再來幫忙喔。因為我想小朋友們一定也很期待你們再到這裏來。」
「這樣啊，有機會的話我們一定會再來拜訪。話說迴來！」
峻護望向窗外問：
「那裏有個男生自己一個人在沙坑玩。我也試著找他講過話，可是他完全都不理……他
平常都是那個樣子嗎？」
「哪個男生……啊啊，是佑一。」
叫出名字的瞬間，園長那張與福神維妙維肖的臉便蒙上了一層陰影。
「是啊，他叫西村佑一，最近確實都是那個樣子，但他並不是壞小孩……請你們兩位不要因此生氣喔。」
「不會，我們並不是在生氣。不過有點在意就是了。」
「那個，佑一該不會是受到欺負了吧？啊，還是說難道他沒辦法講話——不會像我猜的一樣吧？」
或許是受不了一直默默在旁邊聽，滿臉擔心的真由也跟著插嘴，但園長卻顯得有些無力地搖頭說：
「沒有沒有，不是那樣的。隻不過他會那樣也有許多因素……來來來，光聊這些也不行啊，休息結束後還要請兩位再加把勁喔。」
大媽媽的臉上恢複笑容，鼓舞了峻護與真由。刻意不多說，大概也是她表示體貼的方式吧。正因為是這種機構，小朋友們應該也抱著各式各樣的問題，隻是暫時來幫忙的兩人如果太深入追究，很可能會超出「多管閑事」這個詞能形容的程度。領悟到這一點，峻護乖乖地妥協了，可是真由好像不是很能夠諒解的樣子。
*
這一天兩個人精疲力盡地結束了義工的工作。但之後他們也屢屢碰上了被拜托去托兒所幫忙的機會。雖然不是每次都能答應下來，不過在真由的強烈意願下，兩個人都會盡可能地抽空到托兒所服務。
「我還是會在意。」
某一天，真由嚴肅地低喃出口。
「你說會在意，是指那個叫西村佑一的男生嗎？」
「是的。雖然我根本不了解他，做了什麽也可能會被當成多事，但我還是不放心。」
會在意那個小男生這點，峻護也有同感。盡管每次去當義工時，他都會不著痕跡地關心那個叫佑一的少年，然而對方總是處在孤立的狀態，完全不和其他人交流。如果佑一和喜愛孤獨的童話人物史納夫欽一樣，那倒不需要視為太大的問題，但是不管怎麽看他對本身境遇都不像多開心。
「我已經和佑一見過好幾次了……可是我到現在還沒有聽過他的聲音。即使跟他講話，也是連個應聲都沒有……雖然我也想過自己是不是做了什麽惹他討厭的事，結果還是沒有任何頭緒……」
「嗯……背後應該有什麽因素吧。」
話雖這樣講，峻護卻不想積極插手這件事。畢竟從園長的言行，也可以體會到她不明講是為了小朋友著想，因此這大概不是簡簡單單就能解決的問題。要是隨便深入追究，或許會發生對任何人都不幸的事情，在那種情況下又能為那個男孩做多少事呢？老實說峻護並沒有自信。
「我也明白二之宮的想法，倒不如說那樣才合理，可是——」
真由露出下定決心的表情說：
「可是，我還是想盡可能做我做得到的事。或許這樣很多事……可是，那麽小的小朋友一直都孤伶伶一個人，好像在排斥任何人……我還是覺得這樣是錯的。」
「這樣嗎，我明白了。」
在這個關頭，與其踩煞車還不如踩油門找出活路。既然真由似乎是這樣決定的，峻護就不會說「不」。被任命為月村真由守護者的他，隻會盡其所能協助她的行動。
下次當義工的時候，他們最先去見的就是佑一。
「你好啊，佑一。」
真由蹲到在庭院泥土上畫畫的少年旁邊，露出了燦爛笑容。正因為對方是年幼的少年，患有男性恐懼症的夢魔少女才能擺出這副頂級的表情。換成普通的男人，就沒有辦法活生生地看到她這樣的臉……然而少年似乎對自己的福分感覺不出任何價值。佑一連瞥都不瞥來到身邊的男女，仿佛隻把他們當空氣。
「哇啊，畫得好棒。佑一你喜歡畫畫啊？」
「…………」
「之前你也在沙坑堆過城堡吧？你對這些戚興趣嗎？」
「…………」
「我問你喔，可以的話教我怎麽畫畫好不好？然後我們就可以一起畫畫一起玩啦。啊，對了。還是我們來畫彼此的臉，你覺得怎麽樣？我想一定很好玩喔。」
「……羅唆，你去旁邊啦。」
低聲嘀咕時，少年視線依然落在玩沙的手上。真由的表情瞬間開朗起來，即使是拒絕的一句話，第一次和對方講到話好像還是讓她很開心。
「不要這樣講嘛，好不好？陪我一起玩可以嗎？大姊姊是在拜托你。」
「羅唆，不要來礙事。讓我一個人就好。」
「誰叫你一個人看起來很寂寞的樣子，所以我才會擔心啊。」
「我才不寂寞，一個人比較好。」
「是這樣嗎？可是我看了覺得不是耶。」
「…………」
真由的熱心與真誠，似乎多少融化了覆蓋住少年心房的冰牆。貌似不高興的佑一默默地繼續一個人在玩，拒絕的意思卻不像之前那麽強了。
「我們一起玩吧，佑一！這樣絕對比較開心喔。嗯嗯，我絕對會讓你開心的。別看我這個樣子，我很擅長讓遊戲變好玩喔。」
「…………」
「好不好嘛？就這樣約定了。來吧，我們打勾勾。」
「…………你說約定？」
刹那間，少年眼中湧上了猛烈的火焰。
他拍掉真由笑著伸出的小指頭說：
「什麽約定！反正你們都一樣——就算講好了也沒用！」
然而在爆發時看似有火花綻放的激情，也立刻就消火了。佑一用無表情的麵具遮住短暫露出的心靈空隙，一句話不說地站起身，隨即大步大步地走迴了托兒所之中。
「啊，等一下！」
峻護止住了打算追上去的真由。要是再勉強對話下去，反而會有反效果。看來佑一是生氣了，現在與其從正麵挑戰，還不如找弱點下手.
「嗯？你們想知道佑一的事？嗯——我想想喔……」
峻護和真由來到了玩花牌的男生這邊，想請他們提供情報，但男生們的態度很難算得上配合。
「你們是想對佑一怎麽樣啊？」
「我們當然是擔心他才會覺得，如果能為他做什麽的話就好了……我問你們喔，佑一從以前就是那個樣子嗎？要不然他是從什麽時候開始變成那樣的？」
「誰在意，我也不知道。我說啊，你們就放他一個人嘛。反正那家夥現在不想跟任何人玩啊。」
「現在不想，意思是說他以前果然不是那樣羅？我想他以前一定是更開朗的男生吧？」
「哎喲，你很煩耶。我沒有什麽可以跟你講的了啦……與其講這些，你也差不多該來當我的女人了吧，真由？我不會虧待你的啦，隻要能跟你結婚，我可以跟現在的女人分手
喔。」
「吼，又來了。煩的是你才對吧？啊，對了.要不然這樣吧？」
真由惡作劇似地露出微笑，湊到了小男生身邊講悄悄話。
忽然間，小男生的眼睛亮了。
「真的嗎……隻要告訴你佑一的事情，就可以揉你的胸部！？」
「笨……笨蛋！幹嘛這麽大聲——二之宮也在耶——還有我沒說要讓你揉，隻說可以稍微摸一下而已——」
臉紅通通的真由開口抗議，但小男生這邊好像正忙著玩味交易的內容。想保密的心情，還有想跟大姊姊做壞事的欲求，好像讓他很掙紮。而後……
「哎……我就講到可以講的部分為止好了。是啦，佑一以前確實
和真由講的一樣，並不是現在這個樣子。之前他更常講話，也常常跟我們玩……倒不如說他就像我們的頭頭。」
「頭頭……是喔，果然佑一以前不是現在這樣。」
「對啊，而且他超夠義氣的，很會關心旁邊的人。要是跟不認識的家夥打架，他也會衝第一個……而且又可靠，大家都喜歡他。結果現在卻變成這樣，我們也滿難過的。」
小男生講話的語氣帶了點陰沉。
「當然我們也試過很多方法，想讓他變迴以前的佑一。但就算這樣，也還是一點用都沒有……所以現在隻能先放他一個人了。」
「這樣啊……可是為什麽呢？為什麽佑一會變成這個樣子？應該有什麽原因吧？」
「那是因為……」
「拜托你，告訴我好不好？」
真由趁機又問，但是小男生吞吞吐吐地別開了目光。他雖然是被真由迷倒才會泄漏口風，不過關於最重要的部分，似乎無論如何都不願意鬆口。
看來是沒希望了——這樣判斷的峻護和真由決定暫時先收手，改從其他方麵打聽。
「哎呀峻護，來來來，要是沒事的話就到這邊吧。」峻護一找上原本正熱心觀賞著午問連續劇的小女生們，她們便目光熱情地把人叫了過去。
「今天也和我們一起玩到盡興吧，嗬嗬嗬。」
不知道是最近流行，或者她的語氣原本就這樣，其中有個語氣不符年紀的小女生說起話來就像中年太太。她坐到峻護大腿上，開始賣弄氣質，而其他女生也不服輸地跟著圍上來。受到小朋友愛慕，峻護本身並不覺得有什麽不好，但他還是必須開口問：
「那個啊，我有點事情想問你們，不知道可不可以？」
「哎呀是什麽事？峻護你來拜托的話，我什麽都可以迴答喔。」
「嗯，其實是關於西村佑一的事情……」
下一個瞬間，女生們翻臉跟翻書一樣快的態度，幾乎能當成表演來看了。
「很還憾，如果是這件事，可以請你另請高明嗎？」
坐在峻護腿上的小女生兇巴巴地仰起下巴，不通情麵地離開了。其他女生也貌似掃興地沒了表情，又迴去觀賞她們的午間連續劇。
「呃……各位？都不能告訴我嗎？」
「請迴吧。」
被人這樣冷冷趕迴去，峻護和真由也隻能撤退了。看來女生們的心防比男生們更厚。
*
之後，峻護和真由為了收集情報又做了各種嚐試，但結果並不理想。不隻是小朋友們，連托兒所的工作人員也一樣守口如瓶，包含園長在內好像所有人都有共識，認為隻能夠交由時間去解決。察覺到這種尊重與關懷，就像是不想隨便揭瘡疤一樣，峻護和真由也開始猶豫要不要堅持追究下去。
但還憾的是即使過了幾天，西村佑一的言行仍然看不出軟化的傾向。他依舊排斥身邊的一切，將自己關在殼裏麵，眼神虛無地讓身體待在托兒所一角唿吸著。盡管一時之間曾露出撤下心防的跡象，可是在那之後佑一就再也不肯開口，峻護和真由也隻能對自己的無力感到後悔莫及。
某天發生了一件事。
*
那一天從大清早就是陰天，低垂的灰色雲層幾乎讓人覺得沉重，吹過天空的風也很急。
感覺在機構裏已經成為熱麵孔的峻護和真由，則一如往常地為了應付早熟的小不點們而吃盡苦頭。不過……
「呀啊啊啊啊啊啊！快……快點……快點來個人啊！」
某人發出的急切尖叫讓氣氛為之一變。尖叫聲的來源在庭院附近，而叫聲的主人應該是園長。
首先反應過來的是峻護。他最先從僵硬中掙脫而出，連穿鞋都嫌浪費時間地衝到了庭院問道……
「園長！怎麽迴事……」
「那……那邊……你看那裏。」
順著園長狼狽指著的方向看過去以後，峻護也聽到了自己失去血色的聲音。庭院中種了一棵與機構主人帶有類似韻味的銀杏樹，有個小孩自己爬到了樹枝上頭.
「可惡，怎麽會跑到那種地方……！」
峻護邊咂舌邊確認狀況。樹枝長得有兩、三樓層那麽高，摔下來的話已足夠危害到性命。而且更糟糕的是，看得出來小孩爬上去的那根樹枝後端，有道明顯的裂痕正在逐漸擴大。就算想爬到樹上救人，要是隨便增加樹枝的負擔，很有可能會在救人的同時和小孩一起發生事故。
「園長！這裏有沒有梯子之類的東西！？」
「梯子……對不起，我們沒有那樣的東西……」
「沒辦法了，趕快聯絡消防隊以防萬一。」
「說……說的對……我馬上去！」
目送園長晃著笨重的身體跑走以後，峻護再次抬頭確認情況。
「那是……是佑一！」
雙重的驚訝包住了峻護。以前還難說，但現在佑一和活潑這種特質有著很大的距離，這名少年選來消遣的手段，也全都是玩沙或畫畫之類靜態的遊戲才對。為什麽單單會在今天爬到樹上……？
「喂，佑一！你沒事吧？一個人下得來嗎？」
以前即使峻護攀談也始終沉默不理的小男生，這次也實在勝不過恐懼感了。佑一滿臉緊繃地拚命搖起頭。看來他是進退不得的樣子。恐怕他也察覺到樹枝已經快折斷，隻要重量微微移動，勉強維持的平衡就可能立刻瓦解。
滿臉擔心的小朋友們和工作人員陸陸續續聚了過來，卻似乎沒人有辦法解決。不巧的是，風勢越變越強，使得銀杏樹枝也不祥地隨風搖晃，即使悲劇在下個瞬間發生也一點都不奇怪。峻護做出了決斷。
「跳下來，佑一！我會接住你！」
驚訝得睜大眼睛的少年猛搖頭。這也不能怪他，突然被人要求從那麽高的地方跳下來、還能立刻照做的人，就算是大人也沒幾個。何況現場並沒有準備安全設施，也沒有急救人員在旁邊待命，在下麵的就隻有峻護一個人。
可是，即使如此還是非讓他跳下來不可。若隻有一個小男生直直跳下來還好，要是他在姿勢不穩定的狀況下和樹枝一起掉下來，峻護本身也沒有自信能把人接好。
當峻護急速運作起腦袋，思考著該怎麽說服對方的時候，從別的地方傳出了聲音。
「跳下來，佑一！不會有事的！」
驚訝的峻護抬頭望向聲音傳來的方向，便看見真由從機構屋頂挺身而出的身影。她大概是認為從那裏可以找出什麽手段救人吧。和平時乖巧個性不符的迅速行動雖然值得讚賞，但要緊的是真由和佑一還有些距離，即使伸手也碰不到人，看起來似乎也沒有其他道具能代替手。真由可以做的就隻有喊到喉嚨沙啞，設法鼓舞少年而已。
「佑一！那根樹枝已經撐不了太久了！再不快點跳下來，會更危險的……求求你快點跳下來！鼓起勇氣！」
麵對真由的勸說，佑一仍頑固地搖頭。風變得越來越強，樹枝裂痕咯嘰作響的聲音清楚傳進了耳裏。
「糟了……不會有事的，佑一！隻要直直朝這邊跳下來，我一定會接住你的！我跟你約定！」
「對啊！二之宮會穩穩接住你的！」
真由也表情急迫地附和。
「二之宮是有點厲害的喔——隻是接你一個人的話很輕鬆的！所以，所以你要勇敢跳下來！要相信二之宮！」
「啊啊，說的沒錯。我會穩穩把你接住的！相信我！我絕對不會騙你，不會說話不算話的！」
「佑一！」
「來吧，佑一，快一點！來！」
這時候。像是隨時會掉下來的少年皺起想哭的臉，大大地張開嘴
：
「騙人！」
他喊了出來。聲音沉痛得像是從靈魂深處擠出似地。
「騙人騙人騙人騙人！每個人都這樣講！叫我相信他！還說是約定！結果沒有一個人會迴來！爸爸和媽媽也是，所有人都一樣！」
突如其來的喊聲，讓峻護失去了話語。那是用言語表達出來的痛哭.彷佛要撕裂胸口的告白，甚至讓他覺得現場發出了結凍的聲響。
「……沒用的，我想佑一不會跳的。」
咽著口水觀望的某個小男生無力嘀咕的聲音，被峻護聽見了.
「你說沒用？」
注意到這句話的峻護敏感地產生了反應。
「什麽地方沒用？為什麽沒用？不管有沒有用，佑一要是不跳，有危險的是他自己耶。」
峻護逼到小男生麵前，激動得幾乎像要揪住對方的肩膀晃。拚命過頭的他，根本沒發覺自己正毫無道理地在吼一個沒有罪過的小孩。
小男生像是對什麽事情感到不甘心似地，咬著嘴唇狠狠盯著自己的腳邊。
「對了，你是知道的吧？為什麽佑一不肯跳下來——為什麽他不願意相信我們。原因是什麽？他遇到了什麽事？你知道對吧？」
「…………」
「拜托你告訴我。」
不知道是輸給了峻護拚命的態度，或者連小男生自己也認為已經不是隱瞞的時候了。
「……他們家的人，都趁晚上跑掉了。」
小男生開始用蚊子般的聲音坦承.
「那家夥的爸爸在他還是嬰兒的時候，就已經跑不見了，所以他一直都是和媽媽兩個人住。可是在幾個月以前，她媽媽也找到新的男人，跑掉了。隻留下佑二個人。」
「這……」
佑一的過去忽然被攤開，讓峻護睜大了眼睛。
「他媽媽說過馬上會迴來接他，就這樣約定了……還跟他打勾勾，可是卻沒有迴來。那家夥一直在車站一個人等……但他媽媽那天沒有迴來，所以隔天、再隔天他都有去車站等……但結果媽媽還是沒有迴來。佑一一直都在那邊等，直到生病倒下來為止……」
「要比勇氣的話，那家夥比我們任何人都勇敢。」
另一個男生把話接了下去：
「同伴被野狗追的時候，他可以犧牲自己讓其他人逃：同伴被年紀大很多的家夥欺負的時候，佑一也跟那家夥打了一架.所以……所以他現在想要的東西，他需要的東西，根本就不是勇氣……」
「…………」
峻護什麽話都說不出來。本能告訴他，不管發出什麽聲音都是空虛的。不隻峻護，所有人都被無力感擊潰了，全都發不出聲音地低了頭。
然而……
「——佑一。」
咬著嘴唇的真由毅然地獨自拾起頭，目光堅強地望向了佑一。
「你不能相信我們嗎？」
她眼裏閃爍著光芒，就像在銀河中心猛烈燃燒的超新星一般閃亮。而且真由眼中蘊含著力量，即使是陷入瘋狂的殺人魔，彷佛也會不由得地被她喚醒的力量。
當佑一無法直視她眼睛，打算別開目光的瞬間，堅決的聲音凜然響起了：
「佑一，看我這邊。」
那絕不是多大的聲音。盡管如此，少年仍身體發抖地轉迴了視線。簡直像是被一隻看不見的手掐住頭，硬是轉了方向那般。
「你不能相信我們嗎？」
真由重複問了一次。或許是看的人有心，但少年表情中的懷疑與不信任似乎褪去了些。然而就算這樣，根深柢固的不安與恐懼仍在他眼裏閃爍著。
「——我懂了。」
閉上眼的真由唿出一口氣，然後再次望向少年。
「不然的話，你就在那邊看。看我和二之宮是不是在騙人、能不能相信。」
她說話的聲音反而是沉靜的。恐怕隻有峻護，才能發現聲音裏包含著幾乎偏激的熱情。理所當然地，跟真由那認真而信任一切的目光交錯時，也隻有峻護察覺了她的意圖。
「等等——你不會是要——」
愕然的峻護嚐到全身血液彷佛停了一瞬的感覺。他來不及阻止。
沒有任何躊躇，完全不經猶豫。
月村真由讓身軀投向毫無立足點的虛空。
——隨後幾個瞬間發生的事情，峻護幾乎全不記得。他唯一記得的，是每秒鍾都在加速落下的真由途中露出的，那張絲毫不畏懼的臉。
察覺到的時候，她柔軟的身體已經穩穩地躺進了峻護懷裏。同一時間，幾乎要讓全身肌肉裂開、肌腱扯斷的劇痛湧了上來。
峻護咬緊牙關，一麵忍住冷汗流過的不快，一麵也對自己該做的事再了解不過。先不論對錯，他不能浪費真由舍身的行為。
「佑一！」
峻護仰望頭頂，直直看向了愣住的少年。要傳達的話簡單俐落。
「來吧！」
像被雷打中似地，年幼的軀體顫抖起來。隨後，某股意誌降臨在少年原本空洞的眼睛裏——轉瞬間……
比剛才小上兩圈的身軀躍向半空。
*
在小朋友的包圍以及工作人員引頸觀望下，峻護確認了佑一的狀況.乍看之下沒有受任何傷。看來他們的賣力得到了迴報。
「太好了……可是佑一，為什麽你要爬到那種地方？我想你明明也很清楚，這樣做很危險吧？」
一邊讓抱在懷裏的少年自己站起來，峻護問道，但得到的隻有無言的迴答。盡管佑一並不像之前有排斥的意思，但還是有許多因素會讓他感到尷尬才對。就連峻護這個救命恩人，他都不敢對上目光。
「咦……那是？」
此時，峻護的視線停到了少年小心捧在手上的東西。
「可以讓我看看嗎？」
這句要求讓佑一微微點了頭，動作微細地幾乎是不用顯微鏡就看不出來。他將用手帕仔細包著的東西遞給峻護。
「這是…………」
看了手帕裏頭以後，理解的神情在峻護臉上擴散開來。安放在手帕裏麵的，是一隻連毛都還沒有長齊的幼鳥。這小小的生物應該是從樹枝上的鳥巢掉出來的，而佑一恐怕是為了將它帶迴父母身邊，才會刻意逞強去爬樹。
峻護有一陣子說不出話。這並不是因為他明白了少年藏在心中的體貼，而是少年想要讓幼鳥迴巢的心路曆程，被他精確地推斷出來的關係。
幼鳥早就斷氣了。它的身體到處都開始變得幹涸，看得出死後已經過了幾天。
真相恐怕是——峻護推測，佑一覺得光是堆一個簡單的墓，還不足以慰藉靈魂。因為他大概把被拋棄的幼鳥和自己的身影重疊在一起了。即使靈魂已經升天，至少也要將軀體送迴父母身邊，或者他是對撇下死去幼鳥的母鳥感到憤慨，才想爬上去表示抗議吧？
峻護無法透徹了解原委，也沒意思多問。他什麽都說不出，隻能毫無意義地搔著頭、任視線遊栘——
啪！
又響又亮的聲音傳出。那是眼前少年的臉頰發出的聲音。同時，也是不知不覺中站到他麵前的某人手掌發出的聲音。
佑一茫然地把手湊在越變越紅、越變越腫的臉頰上。他的視線，就固定在月村真由苛刻的雙瞳上。
「佑一，為什麽你要這樣胡鬧？你應該也知道這樣很危險吧？」
真由完全忽略了自己剛才做的事。她用連峻護也沒有聽過的聲音、沒有看過的表情逼問起少年：
「你知道你做的事讓大家有多擔心嗎？話說迴來你也不用一個人逞強，隻要拜托我們之中任何一個人的話，就不會變成現在這樣了
吧？你這麽不相信周圍的人嗎？你想跟自己以外的人完全斷絕關係嗎？」
兇悍的真由讓佑一縮起頭，他依序看了屏息守候的朋友還有工作人員們，卻又立刻把臉垂了下來。
「或許大人確實是不能相信的，或許陌生人也是不能相信的。但是也一定有人是你可以相信的啊。你必須學會去分辨可以相信的人，以及不能相信的人。不是讓其他人來幫你，你一定要自己去分辨才行，懂不懂？」
真由的說詞要稱之為說教，會顯得太過笨拙。然而少年靠的不是理性，而是用直覺體悟了。他體悟到自己做了不該做的事，也體悟了自己接下來該做什麽。
「對不……起。」
佑一的聲音幾乎要消失在空氣中，可是卻心意十足。雖然隻是一句話，真由也正確理解了少年的心意，並且像天使一般地露出微笑。
「因為你做了不應該的事，我才會生氣。可是呢，我覺得和不應該的部分比起來，你做的事情是很好很好的喔。」
真由滿懷慈愛地輕撫少年的頭。彷佛像他真正的姊姊——不，像一位母親。
「佑一你真是個溫柔的男生，好偉大喔。你很努力呢。」
這個瞬間，佑一的臉皺成了一團，並且帶著滿臉眼淚與鼻涕衝到了真由胸前。真由牢牢抱緊了打起哭嗝的少年，心疼地摸著他的頭。
「……唿嗯。」
峻護覺得有些難為情，頻頻地搓起鼻頭下端，即使如此他還是拭不去難挨的感覺，隻好將視線望向天空。風不知何時停了，雲縫間微微露出了湛藍色彩。
話雖如此，她身為必須吸收異性精氣才能活下去的夢魔，也不能把年紀尚小的幼童當成吸收精氣的對象，因此這一點並沒有辦法從根本解決她的問題——慢性的精氣不足。不過對得了男性恐懼症，就連日常生活都有障礙的真由來說，能和她正常相處的這些小朋友就像是心靈的一片綠洲。
然而，這僅限小朋友還保有無邪而純粹的天使性靈的情況——目前峻護痛切地體會到了
這項事實。
「欵——欵——真由，一下子有什麽關係嘛，真的一下子就好了。」
「你……你說一下子，是什麽意思？」
峻護的視野裏，看見了真由被好幾個小男生包圍而狼狽開口的模樣。
「拜——托——啦，我從剛才就講了很多遏耶。我是問你可不可以讓我看一下內褲，好不好嘛？」
「你……你亂講什麽啊！？一下子都不行！不能給你看！」
「呿，知道了啦，真沒有辦法耶。那讓個一百步，露一下胸罩給我看就好了，可以吧？可以吧？」
「沒有什麽可以不可以，那個也不能給你看！」
有的小朋友黏在真由腳邊，有的則攀到她背上——纏住真由的這群幼童，簡直就像成群結隊找酒店小姐性騷擾的中年大叔，而峻護正帶著歎息守候這幕光景。
——這裏是一處托兒機構，就蓋在離二之宮家不遠的地方。
和位於鬧區的同類型機構不同，這裏既寬廣又設備完善，乍看下和普通的幼稚園並沒有差別。而職員們的執動態度也很完美，為工作忙煞而不得不把小孩托人照顧的家長們，給的評價都好得沒話說。隻不過寄在這裏的小孩眾多，再加上嗬護備至的營運方針，機構正麵臨慢性的人手不足，碰到這樣的狀況，他們表示想募集義工的傳閱板便傳到了鎮上。
從以前就知道有這件事的峻護，在某天忽然有了主意。他認為這應該是學習社會經驗的好機會，便和真由一起誌願當帶小孩的義工。
（受不了，最近的小孩子真是的……）
峻護不得不發牢騷。他沒有想到這裏會聚集這麽多棘手的小鬼頭。早知道的話他就不會隨便把真由帶過來了……
「峻護，你在看哪裏呢？現在你要是不專心陪我們，可就傷腦筋羅。」
聽到埋怨的聲音，峻護才迴過神來。目前他也是負責照顧小孩的義工。
「受不了，這家店是怎麽教育員工的？」
圍在他旁邊的幼兒——主要是女生們——正一臉悠然地紛紛提出抱怨。
「居然把我們這些客人擱在一邊，隻顧著看其他女人的屁股……你是不是把我們當傻瓜
啊？」
「真受不了，服務再這麽糟的話，我們要叫店長了喔。」
「我知道，我知道啦。」
峻護一邊費心不讓自己露出厭煩的表情，一邊安撫小女士們：
「然後呢，我接下來該做什麽？」
「先點煙。明明剛才就已經抽完了，我都等得不耐煩了呢。你真不體貼。」
「還有酒也沒了，請你快點拿新的香檳王過來。」
「好好好，我知道了……」
峻護不甘不願地假裝在點火、拔軟木塞，一麵也再次歎氣。受不了，最近的小孩到底是怎麽迴事？沒想到來托兒所當義工的自己，會落到在扮家家酒時裝成高級男公關的下場，當義工還真不輕鬆呢，峻護在心裏這麽嘀咕。
*
「好……好累……」
峻護一邊呻吟一邊坐進休息室的沙發，而真由正拿著托盤走向他。
「辛苦你了，二之宮，來，請用茶。」
「啊啊，謝了。不過這次我真的真的會累耶……月村你不會嗎？我光看也覺得你那邊很不好應付耶。」
「不會啊，我並不累喔。」
真由笑眯眯地迴答：
「或許會讓人傷腦筋的小朋友確實還不少……不過他們都是可愛的好孩子啊，我陪得很開心呢。」
「唿嗯？」
峻護暗自猜測過：她是在逞強呢？或者是刻意用心，不想讓帶她來的自己產生責任感？不過看來似乎都不是。微笑時，真由的臉頰氣色很好，對於小朋友又野又頑皮（或者該說是性騷擾）的舉動，似乎沒有感覺到太多壓力。
（哎，她好像也很滿意，那就好.）
這樣看起來，月村真由大概比他想像的更喜歡小孩。既然如此，把人帶過來便有不小的意義；盡管老是被耍著玩，仍然有慰問到小朋友們，那麽當義工的目的也算充分達成了吧。
「總之今天能有這麽好的經驗我很高興。不過，我有一點在意的事情……」
「在意的事情？」
「嗯，就是那個小朋友。」
真由的語氣變得略為消沉，望向了窗戶外麵。順著她的視線望去，峻護看見有個男孩子背對著他們，一個人在尺寸迷你的沙坑玩沙。
「他從剛才就一個人一直在那邊玩，都沒有加入其他小圈圈，我總覺得好在意.」
唿嗯，峻護摸起下巴。他光是照顧其他小孩就分不出空了，所以根本沒有注意到，不過一旦發現了也確實會在意。當然在一間帶了幾十個小朋友的托兒所裏麵，會有各種不同性格的小朋友也是理所當然的。要是有沒辦法順利和人打成一片的小孩，八成也會有想要自己一個人玩的小孩……
「好，那我去跟他講講話吧。」
喝完茶的峻護離開了休息室，走向位於中庭的沙坑。
那個小男生似乎沒有察覺峻護的腳步聲，默默地繼續在玩沙。
「嗨，沙子好不好玩啊？」
「…………」
小男生隻瞥了來訪者一眼，忙著堆沙堡的手並沒有停下來。
「喔，怎麽啦？你堆的城堡很棒耶。這是你一個人堆的嗎？」
「…………」
「一個人堆很辛苦吧？可以的話讓我幫忙好嗎？」
不是很擅長陪小孩的峻護盡力擺出笑臉，可是小男生就像語言不通的外國人一樣保持沉默。
「我問你喔。」
跟出來的真由蹲到了小男生旁邊，笑盈盈地開口幫忙：
「你要不要跟其他人一起玩啊？那樣的話我會覺得很高興，和你交到朋友的其他人一定也會很開心的。你覺得怎麽樣呢？」
「…………」
在機構裏麵受到小男生們各種好評的真由如此提議，然而沙坑的主人依然把嘴巴閉成「一」字形。
「還有還有，我在想——」
仍試著攀談的真由被峻護阻止了。先不管背後有什麽理由，少年這種堅拒的態度，似乎不是那麽簡單就能讓他解開心防。在這裏就算硬跟他聊天也得不到好結果。
真由也察覺了這點，隻好揮著手說「之後再一起玩吧」，然後跟峻護迴到了室內.
「你們兩個今天都辛苦了。」
剛進到建築物裏頭，便有一位身材壯碩的女性開口招唿，她給人的印象就像波裏尼西亞一帶的大媽媽。而這位人物正是托兒所的所長，仰慕她的孩子們都叫她園長。
「你們兩位都很會照顧人，幾乎所有小朋友都誇獎呢，真的讓你們幫了不少忙。沒有辦法準備什麽謝禮很不好意思，但是不嫌棄的話，請你們要再來幫忙喔。因為我想小朋友們一定也很期待你們再到這裏來。」
「這樣啊，有機會的話我們一定會再來拜訪。話說迴來！」
峻護望向窗外問：
「那裏有個男生自己一個人在沙坑玩。我也試著找他講過話，可是他完全都不理……他
平常都是那個樣子嗎？」
「哪個男生……啊啊，是佑一。」
叫出名字的瞬間，園長那張與福神維妙維肖的臉便蒙上了一層陰影。
「是啊，他叫西村佑一，最近確實都是那個樣子，但他並不是壞小孩……請你們兩位不要因此生氣喔。」
「不會，我們並不是在生氣。不過有點在意就是了。」
「那個，佑一該不會是受到欺負了吧？啊，還是說難道他沒辦法講話——不會像我猜的一樣吧？」
或許是受不了一直默默在旁邊聽，滿臉擔心的真由也跟著插嘴，但園長卻顯得有些無力地搖頭說：
「沒有沒有，不是那樣的。隻不過他會那樣也有許多因素……來來來，光聊這些也不行啊，休息結束後還要請兩位再加把勁喔。」
大媽媽的臉上恢複笑容，鼓舞了峻護與真由。刻意不多說，大概也是她表示體貼的方式吧。正因為是這種機構，小朋友們應該也抱著各式各樣的問題，隻是暫時來幫忙的兩人如果太深入追究，很可能會超出「多管閑事」這個詞能形容的程度。領悟到這一點，峻護乖乖地妥協了，可是真由好像不是很能夠諒解的樣子。
*
這一天兩個人精疲力盡地結束了義工的工作。但之後他們也屢屢碰上了被拜托去托兒所幫忙的機會。雖然不是每次都能答應下來，不過在真由的強烈意願下，兩個人都會盡可能地抽空到托兒所服務。
「我還是會在意。」
某一天，真由嚴肅地低喃出口。
「你說會在意，是指那個叫西村佑一的男生嗎？」
「是的。雖然我根本不了解他，做了什麽也可能會被當成多事，但我還是不放心。」
會在意那個小男生這點，峻護也有同感。盡管每次去當義工時，他都會不著痕跡地關心那個叫佑一的少年，然而對方總是處在孤立的狀態，完全不和其他人交流。如果佑一和喜愛孤獨的童話人物史納夫欽一樣，那倒不需要視為太大的問題，但是不管怎麽看他對本身境遇都不像多開心。
「我已經和佑一見過好幾次了……可是我到現在還沒有聽過他的聲音。即使跟他講話，也是連個應聲都沒有……雖然我也想過自己是不是做了什麽惹他討厭的事，結果還是沒有任何頭緒……」
「嗯……背後應該有什麽因素吧。」
話雖這樣講，峻護卻不想積極插手這件事。畢竟從園長的言行，也可以體會到她不明講是為了小朋友著想，因此這大概不是簡簡單單就能解決的問題。要是隨便深入追究，或許會發生對任何人都不幸的事情，在那種情況下又能為那個男孩做多少事呢？老實說峻護並沒有自信。
「我也明白二之宮的想法，倒不如說那樣才合理，可是——」
真由露出下定決心的表情說：
「可是，我還是想盡可能做我做得到的事。或許這樣很多事……可是，那麽小的小朋友一直都孤伶伶一個人，好像在排斥任何人……我還是覺得這樣是錯的。」
「這樣嗎，我明白了。」
在這個關頭，與其踩煞車還不如踩油門找出活路。既然真由似乎是這樣決定的，峻護就不會說「不」。被任命為月村真由守護者的他，隻會盡其所能協助她的行動。
下次當義工的時候，他們最先去見的就是佑一。
「你好啊，佑一。」
真由蹲到在庭院泥土上畫畫的少年旁邊，露出了燦爛笑容。正因為對方是年幼的少年，患有男性恐懼症的夢魔少女才能擺出這副頂級的表情。換成普通的男人，就沒有辦法活生生地看到她這樣的臉……然而少年似乎對自己的福分感覺不出任何價值。佑一連瞥都不瞥來到身邊的男女，仿佛隻把他們當空氣。
「哇啊，畫得好棒。佑一你喜歡畫畫啊？」
「…………」
「之前你也在沙坑堆過城堡吧？你對這些戚興趣嗎？」
「…………」
「我問你喔，可以的話教我怎麽畫畫好不好？然後我們就可以一起畫畫一起玩啦。啊，對了。還是我們來畫彼此的臉，你覺得怎麽樣？我想一定很好玩喔。」
「……羅唆，你去旁邊啦。」
低聲嘀咕時，少年視線依然落在玩沙的手上。真由的表情瞬間開朗起來，即使是拒絕的一句話，第一次和對方講到話好像還是讓她很開心。
「不要這樣講嘛，好不好？陪我一起玩可以嗎？大姊姊是在拜托你。」
「羅唆，不要來礙事。讓我一個人就好。」
「誰叫你一個人看起來很寂寞的樣子，所以我才會擔心啊。」
「我才不寂寞，一個人比較好。」
「是這樣嗎？可是我看了覺得不是耶。」
「…………」
真由的熱心與真誠，似乎多少融化了覆蓋住少年心房的冰牆。貌似不高興的佑一默默地繼續一個人在玩，拒絕的意思卻不像之前那麽強了。
「我們一起玩吧，佑一！這樣絕對比較開心喔。嗯嗯，我絕對會讓你開心的。別看我這個樣子，我很擅長讓遊戲變好玩喔。」
「…………」
「好不好嘛？就這樣約定了。來吧，我們打勾勾。」
「…………你說約定？」
刹那間，少年眼中湧上了猛烈的火焰。
他拍掉真由笑著伸出的小指頭說：
「什麽約定！反正你們都一樣——就算講好了也沒用！」
然而在爆發時看似有火花綻放的激情，也立刻就消火了。佑一用無表情的麵具遮住短暫露出的心靈空隙，一句話不說地站起身，隨即大步大步地走迴了托兒所之中。
「啊，等一下！」
峻護止住了打算追上去的真由。要是再勉強對話下去，反而會有反效果。看來佑一是生氣了，現在與其從正麵挑戰，還不如找弱點下手.
「嗯？你們想知道佑一的事？嗯——我想想喔……」
峻護和真由來到了玩花牌的男生這邊，想請他們提供情報，但男生們的態度很難算得上配合。
「你們是想對佑一怎麽樣啊？」
「我們當然是擔心他才會覺得，如果能為他做什麽的話就好了……我問你們喔，佑一從以前就是那個樣子嗎？要不然他是從什麽時候開始變成那樣的？」
「誰在意，我也不知道。我說啊，你們就放他一個人嘛。反正那家夥現在不想跟任何人玩啊。」
「現在不想，意思是說他以前果然不是那樣羅？我想他以前一定是更開朗的男生吧？」
「哎喲，你很煩耶。我沒有什麽可以跟你講的了啦……與其講這些，你也差不多該來當我的女人了吧，真由？我不會虧待你的啦，隻要能跟你結婚，我可以跟現在的女人分手
喔。」
「吼，又來了。煩的是你才對吧？啊，對了.要不然這樣吧？」
真由惡作劇似地露出微笑，湊到了小男生身邊講悄悄話。
忽然間，小男生的眼睛亮了。
「真的嗎……隻要告訴你佑一的事情，就可以揉你的胸部！？」
「笨……笨蛋！幹嘛這麽大聲——二之宮也在耶——還有我沒說要讓你揉，隻說可以稍微摸一下而已——」
臉紅通通的真由開口抗議，但小男生這邊好像正忙著玩味交易的內容。想保密的心情，還有想跟大姊姊做壞事的欲求，好像讓他很掙紮。而後……
「哎……我就講到可以講的部分為止好了。是啦，佑一以前確實
和真由講的一樣，並不是現在這個樣子。之前他更常講話，也常常跟我們玩……倒不如說他就像我們的頭頭。」
「頭頭……是喔，果然佑一以前不是現在這樣。」
「對啊，而且他超夠義氣的，很會關心旁邊的人。要是跟不認識的家夥打架，他也會衝第一個……而且又可靠，大家都喜歡他。結果現在卻變成這樣，我們也滿難過的。」
小男生講話的語氣帶了點陰沉。
「當然我們也試過很多方法，想讓他變迴以前的佑一。但就算這樣，也還是一點用都沒有……所以現在隻能先放他一個人了。」
「這樣啊……可是為什麽呢？為什麽佑一會變成這個樣子？應該有什麽原因吧？」
「那是因為……」
「拜托你，告訴我好不好？」
真由趁機又問，但是小男生吞吞吐吐地別開了目光。他雖然是被真由迷倒才會泄漏口風，不過關於最重要的部分，似乎無論如何都不願意鬆口。
看來是沒希望了——這樣判斷的峻護和真由決定暫時先收手，改從其他方麵打聽。
「哎呀峻護，來來來，要是沒事的話就到這邊吧。」峻護一找上原本正熱心觀賞著午問連續劇的小女生們，她們便目光熱情地把人叫了過去。
「今天也和我們一起玩到盡興吧，嗬嗬嗬。」
不知道是最近流行，或者她的語氣原本就這樣，其中有個語氣不符年紀的小女生說起話來就像中年太太。她坐到峻護大腿上，開始賣弄氣質，而其他女生也不服輸地跟著圍上來。受到小朋友愛慕，峻護本身並不覺得有什麽不好，但他還是必須開口問：
「那個啊，我有點事情想問你們，不知道可不可以？」
「哎呀是什麽事？峻護你來拜托的話，我什麽都可以迴答喔。」
「嗯，其實是關於西村佑一的事情……」
下一個瞬間，女生們翻臉跟翻書一樣快的態度，幾乎能當成表演來看了。
「很還憾，如果是這件事，可以請你另請高明嗎？」
坐在峻護腿上的小女生兇巴巴地仰起下巴，不通情麵地離開了。其他女生也貌似掃興地沒了表情，又迴去觀賞她們的午間連續劇。
「呃……各位？都不能告訴我嗎？」
「請迴吧。」
被人這樣冷冷趕迴去，峻護和真由也隻能撤退了。看來女生們的心防比男生們更厚。
*
之後，峻護和真由為了收集情報又做了各種嚐試，但結果並不理想。不隻是小朋友們，連托兒所的工作人員也一樣守口如瓶，包含園長在內好像所有人都有共識，認為隻能夠交由時間去解決。察覺到這種尊重與關懷，就像是不想隨便揭瘡疤一樣，峻護和真由也開始猶豫要不要堅持追究下去。
但還憾的是即使過了幾天，西村佑一的言行仍然看不出軟化的傾向。他依舊排斥身邊的一切，將自己關在殼裏麵，眼神虛無地讓身體待在托兒所一角唿吸著。盡管一時之間曾露出撤下心防的跡象，可是在那之後佑一就再也不肯開口，峻護和真由也隻能對自己的無力感到後悔莫及。
某天發生了一件事。
*
那一天從大清早就是陰天，低垂的灰色雲層幾乎讓人覺得沉重，吹過天空的風也很急。
感覺在機構裏已經成為熱麵孔的峻護和真由，則一如往常地為了應付早熟的小不點們而吃盡苦頭。不過……
「呀啊啊啊啊啊啊！快……快點……快點來個人啊！」
某人發出的急切尖叫讓氣氛為之一變。尖叫聲的來源在庭院附近，而叫聲的主人應該是園長。
首先反應過來的是峻護。他最先從僵硬中掙脫而出，連穿鞋都嫌浪費時間地衝到了庭院問道……
「園長！怎麽迴事……」
「那……那邊……你看那裏。」
順著園長狼狽指著的方向看過去以後，峻護也聽到了自己失去血色的聲音。庭院中種了一棵與機構主人帶有類似韻味的銀杏樹，有個小孩自己爬到了樹枝上頭.
「可惡，怎麽會跑到那種地方……！」
峻護邊咂舌邊確認狀況。樹枝長得有兩、三樓層那麽高，摔下來的話已足夠危害到性命。而且更糟糕的是，看得出來小孩爬上去的那根樹枝後端，有道明顯的裂痕正在逐漸擴大。就算想爬到樹上救人，要是隨便增加樹枝的負擔，很有可能會在救人的同時和小孩一起發生事故。
「園長！這裏有沒有梯子之類的東西！？」
「梯子……對不起，我們沒有那樣的東西……」
「沒辦法了，趕快聯絡消防隊以防萬一。」
「說……說的對……我馬上去！」
目送園長晃著笨重的身體跑走以後，峻護再次抬頭確認情況。
「那是……是佑一！」
雙重的驚訝包住了峻護。以前還難說，但現在佑一和活潑這種特質有著很大的距離，這名少年選來消遣的手段，也全都是玩沙或畫畫之類靜態的遊戲才對。為什麽單單會在今天爬到樹上……？
「喂，佑一！你沒事吧？一個人下得來嗎？」
以前即使峻護攀談也始終沉默不理的小男生，這次也實在勝不過恐懼感了。佑一滿臉緊繃地拚命搖起頭。看來他是進退不得的樣子。恐怕他也察覺到樹枝已經快折斷，隻要重量微微移動，勉強維持的平衡就可能立刻瓦解。
滿臉擔心的小朋友們和工作人員陸陸續續聚了過來，卻似乎沒人有辦法解決。不巧的是，風勢越變越強，使得銀杏樹枝也不祥地隨風搖晃，即使悲劇在下個瞬間發生也一點都不奇怪。峻護做出了決斷。
「跳下來，佑一！我會接住你！」
驚訝得睜大眼睛的少年猛搖頭。這也不能怪他，突然被人要求從那麽高的地方跳下來、還能立刻照做的人，就算是大人也沒幾個。何況現場並沒有準備安全設施，也沒有急救人員在旁邊待命，在下麵的就隻有峻護一個人。
可是，即使如此還是非讓他跳下來不可。若隻有一個小男生直直跳下來還好，要是他在姿勢不穩定的狀況下和樹枝一起掉下來，峻護本身也沒有自信能把人接好。
當峻護急速運作起腦袋，思考著該怎麽說服對方的時候，從別的地方傳出了聲音。
「跳下來，佑一！不會有事的！」
驚訝的峻護抬頭望向聲音傳來的方向，便看見真由從機構屋頂挺身而出的身影。她大概是認為從那裏可以找出什麽手段救人吧。和平時乖巧個性不符的迅速行動雖然值得讚賞，但要緊的是真由和佑一還有些距離，即使伸手也碰不到人，看起來似乎也沒有其他道具能代替手。真由可以做的就隻有喊到喉嚨沙啞，設法鼓舞少年而已。
「佑一！那根樹枝已經撐不了太久了！再不快點跳下來，會更危險的……求求你快點跳下來！鼓起勇氣！」
麵對真由的勸說，佑一仍頑固地搖頭。風變得越來越強，樹枝裂痕咯嘰作響的聲音清楚傳進了耳裏。
「糟了……不會有事的，佑一！隻要直直朝這邊跳下來，我一定會接住你的！我跟你約定！」
「對啊！二之宮會穩穩接住你的！」
真由也表情急迫地附和。
「二之宮是有點厲害的喔——隻是接你一個人的話很輕鬆的！所以，所以你要勇敢跳下來！要相信二之宮！」
「啊啊，說的沒錯。我會穩穩把你接住的！相信我！我絕對不會騙你，不會說話不算話的！」
「佑一！」
「來吧，佑一，快一點！來！」
這時候。像是隨時會掉下來的少年皺起想哭的臉，大大地張開嘴
：
「騙人！」
他喊了出來。聲音沉痛得像是從靈魂深處擠出似地。
「騙人騙人騙人騙人！每個人都這樣講！叫我相信他！還說是約定！結果沒有一個人會迴來！爸爸和媽媽也是，所有人都一樣！」
突如其來的喊聲，讓峻護失去了話語。那是用言語表達出來的痛哭.彷佛要撕裂胸口的告白，甚至讓他覺得現場發出了結凍的聲響。
「……沒用的，我想佑一不會跳的。」
咽著口水觀望的某個小男生無力嘀咕的聲音，被峻護聽見了.
「你說沒用？」
注意到這句話的峻護敏感地產生了反應。
「什麽地方沒用？為什麽沒用？不管有沒有用，佑一要是不跳，有危險的是他自己耶。」
峻護逼到小男生麵前，激動得幾乎像要揪住對方的肩膀晃。拚命過頭的他，根本沒發覺自己正毫無道理地在吼一個沒有罪過的小孩。
小男生像是對什麽事情感到不甘心似地，咬著嘴唇狠狠盯著自己的腳邊。
「對了，你是知道的吧？為什麽佑一不肯跳下來——為什麽他不願意相信我們。原因是什麽？他遇到了什麽事？你知道對吧？」
「…………」
「拜托你告訴我。」
不知道是輸給了峻護拚命的態度，或者連小男生自己也認為已經不是隱瞞的時候了。
「……他們家的人，都趁晚上跑掉了。」
小男生開始用蚊子般的聲音坦承.
「那家夥的爸爸在他還是嬰兒的時候，就已經跑不見了，所以他一直都是和媽媽兩個人住。可是在幾個月以前，她媽媽也找到新的男人，跑掉了。隻留下佑二個人。」
「這……」
佑一的過去忽然被攤開，讓峻護睜大了眼睛。
「他媽媽說過馬上會迴來接他，就這樣約定了……還跟他打勾勾，可是卻沒有迴來。那家夥一直在車站一個人等……但他媽媽那天沒有迴來，所以隔天、再隔天他都有去車站等……但結果媽媽還是沒有迴來。佑一一直都在那邊等，直到生病倒下來為止……」
「要比勇氣的話，那家夥比我們任何人都勇敢。」
另一個男生把話接了下去：
「同伴被野狗追的時候，他可以犧牲自己讓其他人逃：同伴被年紀大很多的家夥欺負的時候，佑一也跟那家夥打了一架.所以……所以他現在想要的東西，他需要的東西，根本就不是勇氣……」
「…………」
峻護什麽話都說不出來。本能告訴他，不管發出什麽聲音都是空虛的。不隻峻護，所有人都被無力感擊潰了，全都發不出聲音地低了頭。
然而……
「——佑一。」
咬著嘴唇的真由毅然地獨自拾起頭，目光堅強地望向了佑一。
「你不能相信我們嗎？」
她眼裏閃爍著光芒，就像在銀河中心猛烈燃燒的超新星一般閃亮。而且真由眼中蘊含著力量，即使是陷入瘋狂的殺人魔，彷佛也會不由得地被她喚醒的力量。
當佑一無法直視她眼睛，打算別開目光的瞬間，堅決的聲音凜然響起了：
「佑一，看我這邊。」
那絕不是多大的聲音。盡管如此，少年仍身體發抖地轉迴了視線。簡直像是被一隻看不見的手掐住頭，硬是轉了方向那般。
「你不能相信我們嗎？」
真由重複問了一次。或許是看的人有心，但少年表情中的懷疑與不信任似乎褪去了些。然而就算這樣，根深柢固的不安與恐懼仍在他眼裏閃爍著。
「——我懂了。」
閉上眼的真由唿出一口氣，然後再次望向少年。
「不然的話，你就在那邊看。看我和二之宮是不是在騙人、能不能相信。」
她說話的聲音反而是沉靜的。恐怕隻有峻護，才能發現聲音裏包含著幾乎偏激的熱情。理所當然地，跟真由那認真而信任一切的目光交錯時，也隻有峻護察覺了她的意圖。
「等等——你不會是要——」
愕然的峻護嚐到全身血液彷佛停了一瞬的感覺。他來不及阻止。
沒有任何躊躇，完全不經猶豫。
月村真由讓身軀投向毫無立足點的虛空。
——隨後幾個瞬間發生的事情，峻護幾乎全不記得。他唯一記得的，是每秒鍾都在加速落下的真由途中露出的，那張絲毫不畏懼的臉。
察覺到的時候，她柔軟的身體已經穩穩地躺進了峻護懷裏。同一時間，幾乎要讓全身肌肉裂開、肌腱扯斷的劇痛湧了上來。
峻護咬緊牙關，一麵忍住冷汗流過的不快，一麵也對自己該做的事再了解不過。先不論對錯，他不能浪費真由舍身的行為。
「佑一！」
峻護仰望頭頂，直直看向了愣住的少年。要傳達的話簡單俐落。
「來吧！」
像被雷打中似地，年幼的軀體顫抖起來。隨後，某股意誌降臨在少年原本空洞的眼睛裏——轉瞬間……
比剛才小上兩圈的身軀躍向半空。
*
在小朋友的包圍以及工作人員引頸觀望下，峻護確認了佑一的狀況.乍看之下沒有受任何傷。看來他們的賣力得到了迴報。
「太好了……可是佑一，為什麽你要爬到那種地方？我想你明明也很清楚，這樣做很危險吧？」
一邊讓抱在懷裏的少年自己站起來，峻護問道，但得到的隻有無言的迴答。盡管佑一並不像之前有排斥的意思，但還是有許多因素會讓他感到尷尬才對。就連峻護這個救命恩人，他都不敢對上目光。
「咦……那是？」
此時，峻護的視線停到了少年小心捧在手上的東西。
「可以讓我看看嗎？」
這句要求讓佑一微微點了頭，動作微細地幾乎是不用顯微鏡就看不出來。他將用手帕仔細包著的東西遞給峻護。
「這是…………」
看了手帕裏頭以後，理解的神情在峻護臉上擴散開來。安放在手帕裏麵的，是一隻連毛都還沒有長齊的幼鳥。這小小的生物應該是從樹枝上的鳥巢掉出來的，而佑一恐怕是為了將它帶迴父母身邊，才會刻意逞強去爬樹。
峻護有一陣子說不出話。這並不是因為他明白了少年藏在心中的體貼，而是少年想要讓幼鳥迴巢的心路曆程，被他精確地推斷出來的關係。
幼鳥早就斷氣了。它的身體到處都開始變得幹涸，看得出死後已經過了幾天。
真相恐怕是——峻護推測，佑一覺得光是堆一個簡單的墓，還不足以慰藉靈魂。因為他大概把被拋棄的幼鳥和自己的身影重疊在一起了。即使靈魂已經升天，至少也要將軀體送迴父母身邊，或者他是對撇下死去幼鳥的母鳥感到憤慨，才想爬上去表示抗議吧？
峻護無法透徹了解原委，也沒意思多問。他什麽都說不出，隻能毫無意義地搔著頭、任視線遊栘——
啪！
又響又亮的聲音傳出。那是眼前少年的臉頰發出的聲音。同時，也是不知不覺中站到他麵前的某人手掌發出的聲音。
佑一茫然地把手湊在越變越紅、越變越腫的臉頰上。他的視線，就固定在月村真由苛刻的雙瞳上。
「佑一，為什麽你要這樣胡鬧？你應該也知道這樣很危險吧？」
真由完全忽略了自己剛才做的事。她用連峻護也沒有聽過的聲音、沒有看過的表情逼問起少年：
「你知道你做的事讓大家有多擔心嗎？話說迴來你也不用一個人逞強，隻要拜托我們之中任何一個人的話，就不會變成現在這樣了
吧？你這麽不相信周圍的人嗎？你想跟自己以外的人完全斷絕關係嗎？」
兇悍的真由讓佑一縮起頭，他依序看了屏息守候的朋友還有工作人員們，卻又立刻把臉垂了下來。
「或許大人確實是不能相信的，或許陌生人也是不能相信的。但是也一定有人是你可以相信的啊。你必須學會去分辨可以相信的人，以及不能相信的人。不是讓其他人來幫你，你一定要自己去分辨才行，懂不懂？」
真由的說詞要稱之為說教，會顯得太過笨拙。然而少年靠的不是理性，而是用直覺體悟了。他體悟到自己做了不該做的事，也體悟了自己接下來該做什麽。
「對不……起。」
佑一的聲音幾乎要消失在空氣中，可是卻心意十足。雖然隻是一句話，真由也正確理解了少年的心意，並且像天使一般地露出微笑。
「因為你做了不應該的事，我才會生氣。可是呢，我覺得和不應該的部分比起來，你做的事情是很好很好的喔。」
真由滿懷慈愛地輕撫少年的頭。彷佛像他真正的姊姊——不，像一位母親。
「佑一你真是個溫柔的男生，好偉大喔。你很努力呢。」
這個瞬間，佑一的臉皺成了一團，並且帶著滿臉眼淚與鼻涕衝到了真由胸前。真由牢牢抱緊了打起哭嗝的少年，心疼地摸著他的頭。
「……唿嗯。」
峻護覺得有些難為情，頻頻地搓起鼻頭下端，即使如此他還是拭不去難挨的感覺，隻好將視線望向天空。風不知何時停了，雲縫間微微露出了湛藍色彩。