“王都林蒂斯法恩位在神聖國菲亞娜的北方，在距今約一千五百年前，當時的菲亞娜國王菲恩一世選擇在此舉行建國儀式。之後，國王便在水晶塔建立了王室，目前是由莉米雅女王所統治。擁有藍光閃耀的水晶塔和四通八達的水路，將市容裝飾得華美無比，而以‘藍水晶城’之姿享富盛名。此乃菲亞娜王國美麗的首都。”
瑪爾榭在念完介紹手冊之後，碰的一聲合上了冊子。
出發的第二天。今天我們也是一大清早就在馬車上搖。
馬車目前行經地勢平緩的草原街道。在一望無際的草原上，偶爾可以看見草房民家零星散布，四周則有悠哉吃草的山羊。
“怎樣？聽完之後能想像王都的模樣了嗎？”
“問題是那是觀光用的介紹手冊吧，我們又不是去玩的！”
“大家都是第一次上王都吧，就算是觀光用的也一樣很有用啊。”
“瑪爾榭說得一點也沒錯，本宮也是有備而來的你們瞧！”
柚葉從口袋掏出了一張折疊得小小的簡介給大家看。
上頭是占滿了整麵篇幅的筆繪王都地圖，而且到處標記著密密麻麻的解說文。
“那是啥啊……‘吃遍魅惑王都大小店的美食地圖’？”
“這是本宮在旅行社的櫃台拿到的，是一張網羅了王都各式美食店家的地圖喔，而且還以三顆星作為評價方式。”
“我說你啊，難道一點都不擔心穗花？”
“本宮當然很擔心了！而且，遠比你還要掛念穗花姐姐的安危……但是，公主是不會那麽輕易就被那種土爆的黑鬥篷幹掉的。”
“土爆的黑鬥篷又是啥？”
“哼，他們根本是一群自以為穿烏漆抹黑的衣服就很帥氣的蠢家夥，其實根本老土到不行。所以快點把他們收拾掉吧，本宮想和穗花姐姐悠哉地享受走到哪吃到哪的樂趣！”
……這家夥也太缺乏緊張感了吧。不過，柚葉或許也是以她的方式在擔心穗花。想必，她懸蕩不安的心情比在場的任何人都還要強烈。
話說迴來，那個符紋禁止令真教人在意啊，真的有頒布那種命令嗎？
就在我思考著這事情的時候……
“啊——我想去光顧這間店！”
一直探頭觀看柚葉手上簡介的瑪爾榭，指著地圖大聲嚷嚷。
“哦，那間是最高級的三星甜點店耶！本宮也有鎖定。唔呶呶，瑪爾榭，你的眼光也挺高的嘛！”
“嗚咪、嗚咪！”
連芙紐也被簡介吸引，在沙發上跳來跳去。
於是兩個人和一頭動物這一天就圍繞著蛋糕店的話題聊得十分興高采烈。
出發的第三天。數次行經旅行社安排的旅館，馬車來到了高地的平原。
“瑪爾榭，我有一個無關緊要的問題想問你。你幹嘛帶那麽大的旅行袋來啊？你引以為傲的那個可以塞進所有東西的符紋包怎麽了？”
“我有記得帶來啊，你看。”
瑪爾榭從旅行袋裏拿出了一個上頭畫了心形符紋的粉紅色腰包，它是瑪爾榭得意的發明品，號稱透過符紋之力，即便是龐然大物照樣可以塞到包包裏麵。
“那你幹脆把行李放到裏麵不就得了？”
“你根本沒搞懂嘛，少了行李不就沒有旅行的感覺了嗎？”
……我說過我們不是去觀光的！
一旁坐在乘客沙發上的柚葉“唿啊～”地打了一個超大的嗬欠。
“唔，一直坐著好無聊啊。雷恩，說點笑話來找點樂子。”
“還找點樂子勒。今天就要抵達王都了，你稍微忍耐一下好不好。”
我一邊撫摸著睡在我膝蓋上的芙紐的背部一邊說道。
“反正你隻要像現在這樣，繼續惡心下流地調戲芙紐芙紐就滿足了，是吧？”
“惡心下流是什麽意思，惡心下流……”
“欸，你們看那個！”
眺望著窗外的瑪爾榭忽然放聲大叫，我和柚葉也轉頭看那個方向。
有三棟奇形怪狀的建築物並列在平原上。
雖然就我們所在的位置看起來很小，不過就近一看的話，肯定是相當巨大的建築。
那些建築的中心處都蓋了座顏色黯淡的灰塔，整體貌似了望樓。塔上有好幾根形狀彎曲的煙囪。
煙囪吐出的紅色濃煙，一直線地竄升到雲朵飄揚的藍天。
“什麽東西啊……那些紅煙是羅古盧的設施嗎？”
那道紅煙無疑是燃燒‘神之血’時所產生出來的。
羅古盧發明了一種人稱‘血機關’的軍用動力，而那個顏色就跟‘血機關’吐出的煙一模一樣。
“那是羅古盧帝國興建的‘神之血’采掘設施，在這個地區隨處都看得到。”
半途赫然插進了一個男性的聲音，我們不約而同地轉頭迴望。
在我們前麵一排的座位，有一名男子坐在背對我們的位置上，攤開報紙閱讀。他是打從我們搭上馬車出發時，就一直坐在那裏的乘客。
對方是一個身穿深藍色無袖背心的中年男子，他的視線仍停留在報紙上，因此看不見他的長相。
我重新把視線投向遠方的建築物。
“那就是采掘設施嗎……雖然，以前聽人提起過很多次，不過這還是我第一次實際見到。”
‘神之血’是古代公主托付給人們符紋之力的泉源——至少在我們的神話是如此告訴我們的。菲亞娜王國為避免浪費‘神之血’，所以采人工作業的方式一點一滴從地底下挖掘出來，視如珍寶地拿來做為繪製符紋的原料。
然而，羅古盧卻大肆興建那麽巨大的設施，不曉得有多少的‘神之血’已經被挖出來燃燒，以做為兵器的動力之用呢。
“你們知道一般人怎麽俗稱那個設施嗎？”
中年男子持續背對著我們說道。
“就是神的吸血鬼啊。”
吸血鬼……從大地吸血，再轉化為帝國的養分……
“他們為了獨占‘神之血’，甚至使出禁止我們使用符紋的卑鄙手段。”
平坦的語調中莫名有種陰森森的感覺，我們看著那名男子的背影不禁陷入了沉默。
不久，馬車穿過草原，駛進了路上有堅硬岩石滾落的山路。
左手邊可見高聳入雲的茶色山脈，至於先前所通過的遼闊草原，則景物迷濛地坐落在我的右手邊。
馬車一邊在山地左右蛇行，一邊慢慢往上爬。被岩場包圍的道路比想像中來的寬闊，偶爾會有其他馬車和我們擦身而過。或許是因為這個緣故，即使在這樣的地點我們也不覺得怎麽荒涼。不愧是通往王都的道路。
“話說，王都真的蓋在這種山上嗎？”
柚葉仰頭看著有白雲罩頂的山頭。
“說山上也不對，是在翻過山的另一頭啦。這片山脈環繞成了一個圓形，然後王都就像陷進那個凹洞裏一樣坐落在中間。”
瑪爾榭打開導覽手冊說明道。
馬車依舊保持緩慢的步調，在山路上前進。
等到一行人抵達籠罩在濃霧般白雲之下的山頂時，已經是黃昏時刻了。
馬車緊接著從山頂沿著下坡的山路往被山脈環繞的內地前進。
當馬車隨著日落穿過雲靄時，透過窗戶往下看是一大片遼闊的街景。
其中最引人注目的，無非是一座位在城市中心，看起來如豆子般大小、宛若藍色寶石的塔。那就是王室所在、人稱水晶塔的建築嗎？
圓形的水路一如漣漪般，以水晶塔為中心往外擴散，在路燈的照明下綻放出綠寶石的光輝。在那些被
水路隔成的一塊塊區域裏，林立著眾多大小不一的石塊和紅磚蓋成的房子。
這片街景似乎一路綿延，直到那對麵遠方蒙上一層霧的山脈。
“這就是王都林蒂斯法恩嗎……”
泛著寧靜光輝的古都，令我不禁看得出神。
不辱‘藍水晶城’之名的光景，如今就壯闊地呈現在我的眼前。
“喏，雷恩，你看那是什麽……？”
柚葉不安地指著城市的一角。
一縷細細的紅煙鑽過建築物燈火的隙縫噴了出來，那是跟采掘設施一樣顏色的煙。
仔細一瞧，城市裏麵隨處都可見那道紅煙。
感覺就好像水晶上的紅色傷口一樣。
“現在的王都早就完全落入羅古盧帝國的支配之下了。”
剛才那個中年男子視線繼續盯著報紙，開口說道。
馬車在漸漸拉下的夜幕中，朝著藍色王都緩慢前行。
“嗯嗯——終於到了……坐得腰好痛喔。”
下車來到旅行社外頭後，瑪爾榭大大地伸了個懶腰。
“畢竟這一坐就是坐了整整三天呢。”
感受到從車內解放的自由，我同時深唿了一口氣。
這一帶大概位於山腰的高度，或許是因為地勢較高的關係，感覺有些冷。
我們現在站在不知名的大馬路上。可能因為天色已晚，來往的行人十分稀疏。
我們剛剛走出來的旅行社是一棟六層樓高的雄偉石造建築，沿途都是大小類似的商業機構。
雖然，被警告要小心符紋禁止令。可是，就目前看來，街上的氣氛十分寧靜安祥。
“——不知道穗花他們抵達王都了沒？”
明天就是舉辦遊行的日子。皇帝、菲亞娜王國的女王、以及火之公主穗花都會列席參加遊行的消息已經公告出來了。
至少在遊行前，穗花不會碰上危險吧？
無論如何，我們也沒辦法接近戒備森嚴的王室，現在也隻能相信薩伊克斯了。
“喏，雷恩，本宮快餓扁了，咱們還是先填飽肚子再來從長計議吧！”
“嗚咪！”
芙紐也從瑪爾榭的旅行袋探出頭，發出聽似高興的聲音。
“真是夠了，你們兩個真的滿腦子都是吃……”
話還沒說完，我的肚子就不爭氣地叫了。
“嗯？你說本宮滿腦子都是吃的？剛剛肚子叫的又是誰呢？你這家夥～你這家夥～”
柚葉一邊壞心眼地賊笑一邊用手肘頂我的胸膛。
於是一行人便跨過兩條街，來到蛋糕店‘普魯拉貝爾’用餐。柚葉之前是這麽掛保證的……
“你們看！根據這份簡介，這間可是能品嚐到最高級蛋糕的三星優質推薦店家喔！上頭還寫說，這裏的特製花茶可是天下一品呢！”
因此，柚葉得意揚揚地帶我們走進店裏光顧，然而……
“唔呶……”
坐在服務生所帶到的桌位，大口咬下送上桌的草莓塔的柚葉，露出了複雜的表情。
“麵皮根本烤得冷熱不均嘛，而且有些地方還烤焦了，白白浪費了這麽好的奶油。哪裏有三星的價值了，這個可惡的爛簡介！”
柚葉用拿著叉子的手狠狠敲了一下桌子。
“是你對高級兩個字抱有太大的期待吧？現實就如你所見。重點是，填飽肚子怎麽會選擇來蛋糕店啊，我本來是想吃肉的說。”
瑪爾榭一邊切草莓塔喂著芙紐，一邊歪著脖子大感不解。
“嗯——材料的品質感覺是還不壞啦……不過，我也覺得這個麵皮處理得有點糟糕耶。跟這種成品相比，瑪爾榭料理長烤得還比較好呢。”
“是吧？瑪爾榭，你也這麽認為對不對？連這種難吃的蛋糕，也能像撿到寶一樣狼吞虎咽的人，也隻有雷恩你這種窮鬼而已啦！”
“你很囉唆耶。反正，我個人是還挺能享受這間店的氣氛的啊。”
這是間擺了十來張桌子的別致小店，林立在店內各處的紅磚柱子上麵分別高掛著油燈，在這昏暗的空間裏投射出一道道柔和的光線。
整家店大概坐滿了一半，或許是走時尚氣氛的關係，店裏麵的客人多半是年輕人。有一襲洋裝的女性客人、有貌似情侶的男女，還有四名同行的男客。那些男客的體格粗壯，還頂著鮮豔的金發。
雖然，那些男客有些聒噪，不過或許是走高級店路線的緣故，整體上氣氛還是非常雅致的。
隻是，原本我對這一類的店是抱持敬而遠之的態度的。該怎麽說呢，因為待在這種店必須很講究規矩，總覺得綁手綁腳非常不自在。
然而，我現在卻能放開心胸享受店裏的氣氛，其實是有原因的。
“請問紅茶需要續杯嗎？”
店裏的女服務生端來茶壺，向我們詢問。
服務生是一個看起來年紀隻比我們年長了些、年輕且容貌端正的女性，一頭長發係在腦後垂掛著。
“啊，嗯，麻煩你了。”
我把茶杯遞給她……順便側眼偷看她的模樣。
這間店的女服務生所穿的製服，是那種感覺在有錢人家才看得到的黑色典雅女撲服。此外，那件有一圈大荷葉邊的白色圍裙感覺十分可愛。
而其中最吸引我目光的……果然，還是那個超低胸的圍裙胸口。
隻差一點點，我就可以看到那個向前彎腰到紅茶女服務生的乳溝了說。
她為我們三人倒完續杯的紅茶，說了聲“請慢用”後，便離開前往其他桌了。
我一直盯著她的背影。因為剛才正麵被圍裙遮住，所以沒有看見，從後麵看才發現原來裙子短到隻遮得住屁股。
在介於黑色膝上襪和裙子之間，隱然可以看見白皙的大腿。
店裏麵的女服務生全都穿著這樣的服裝。
有了這樣的視覺享受，就算蛋糕難吃一點，也無所謂了啦。
“雷～恩～”
我被瑪爾榭的聲音猛然拉迴了現實，轉頭一看。
“你剛才的表情好像還滿猥褻的耶。”
不隻是瑪爾榭和柚葉，甚至連芙紐都目不轉睛地直盯著我。
“你、你們誤會了啦，我隻是覺得那個女仆氣質很高尚而已。”
“食欲竟然不敵色欲啊。有這種不知廉恥的子民，連本宮都感到羞愧不已。這間店終究隻是仰賴像雷恩這種垂涎女仆的色狼的支持，才能獲得三顆星的。害文化倒退的兇手就是他們這種人啦！”
……我為什麽要被她批評得這麽一文不值啊。
“老子問說，你是不是搞錯了，有沒有聽懂！”
有人冷不防鬼吼，把我們吸引得一同轉過頭。
聲音的主人是坐在靠近店中央的座位，頂著一頭有如雞冠的金發的年輕男子。
同桌的其他三名同伴則臉上掛著竊笑。
而且仔細打量他的同伴，腰上還掛著軍刀。從那個軍刀的形狀來看，難道他們是羅古盧的士兵？
剛才的那個女服務生站在他們的桌旁，一邊鞠躬一邊拚命道歉。
其他的女服務生則像是嚇到了一樣，縮在牆角不敢出麵。
店裏的視線都集中在鬼吼的男子身上，大家都緊張地屏息注視。
可是，雞冠頭男用兇狠的眼神環視一圈之後，每個人都立即別開視線沉默不語。
“老子點的又不是這個，你在瞧不起我嗎？”
“對、對不起！可是，我記得確實聽到您說蘋果派……”
“閉嘴！老子就是想改吃別的東西了啦！”
“如、如果要換的話，至
少請您在用餐前告知……”
“老子就是吃完才發現不行嗎！喂，小妞。”
雞冠頭抓住女服務生的手臂，一把拉了過來。
“你要怎麽跟我賠罪？說啊？”
“對、對不起……”
女服務生一臉都快哭出來的樣子，一味拚命道歉。
看來，她似乎是被那個男的用蠻橫不講理的理由找麻煩了。
“到處都有這種沒品的家夥哪，害本來就難吃的蛋糕變得愈來愈難吃了。”
羅古盧軍的王八蛋在王都也都這麽為所欲為嗎？在我們的城市偶爾也會碰到那種喜歡沒事找事的士兵呢。
這時一個年輕的廚師慌忙從店裏的廚房趕到外場。
廚師跑到男子們的桌子，像是要為女服務生解危般挺身站到她的麵前。
“我、我是店長！”
啊啊，就是這樣。對付那種奧客，就是要用堅定的態度教訓他們一頓才行。
沒料到，店長的態度竟然跟女服務生一樣，開始跟男子們低頭賠不是。
“拜托，道什麽歉啊。就算他們是客人，那樣的行為根本是在妨害營業了吧！”
“這店長也未免太窩囊了吧。就是因為個性這麽懦弱，才會連個蛋糕也烤不好！”
就在我們說風涼話的時候，雞冠頭起身抓住了店長的前襟。
喂喂，事情好像真的開始演變得不是鬧著玩的了。
“等、等一下！你們也太得理不饒人了吧！”
由於事態緊急，我不由自主地大叫並站了起來。
雞冠頭狠瞪我一眼，將店長提到半空中，朝我走近。
“你多管閑事個屁啊！”
說完，男子使勁把店長的身體朝我們的桌子拋了過來。
那個瞬間，一個不祥的畫麵在我腦海中浮現。
就是先前在公會舉辦的宴會上，圓桌掀起害我淋了一身的醬汁。
我立刻一手扶著椅背，腳用力在地上一蹬高高躍起。然後，身子順勢在半空中一扭，華麗地降落在斜前方的地板上。
下一秒，店長的身體發出“喀鏘！”的聲音重重地摔在桌子上，而且還掀翻了桌麵。
“哼，同樣倒楣的事我才不想碰上第二次咧！”
不好意思啊，年輕的店長。我打死都不想再被醬汁淋得滿頭都是了。
“…………啊。”
我起身迴頭一看，眼前一片杯盤狼藉——沾到奶油的柚葉、瑪爾榭和芙紐都呆若木雞地站在原地，身體直打哆嗦。
“唔奴……竟然讓本宮嚐到如此奇恥大辱……”
“好過分……這是人家最喜歡的衣服耶……”
“嗚咪……！”
店長則無力地倒在垮掉的桌上動也不動。
雞冠頭露出一臉像是才倒完垃圾的表情，一邊拍手撣掉灰塵，一邊兇巴巴地瞪著還在害怕的女服務生。
“膽敢弄髒本宮的衣服，簡直無禮至極……雷恩！給本宮打斷那家夥的狗腿！”
不用你說我也知道啦。
“喂，站住！你要怎麽賠償我們的蛋糕啊！”
我朝雞冠頭怒吼，其實蛋糕幾乎都快被我們吃光就是了。
“啊——？你有什麽不爽嗎？”
雞冠頭迴過身子，目露兇光地走了過來。
其他三名同伴也起身離開位子，個個露出橫眉豎目的模樣朝我們靠近。
（插圖）
雞冠頭“鏘啷”一聲拔出了軍刀，暗銀色的刀刃在火光的照耀下，發出了一道刺眼的寒光。
“大家快退開！”
我一出聲警告，客人們紛紛害怕地倉皇逃到店的牆邊。
唯獨一個年輕女生還留在有些距離的位子上，若無其事地繼續喝著紅茶。
“快點離開，很危險的！”
我朝她大叫，但她全然無動於衷。應該不可能沒聽見，難道她生來膽識過人？
唉，真拿那個女生沒辦法。也隻好祈禱，我能盡量速戰速決地擺平對方了。
我拔出腰上的劍，和雞冠頭展開對峙。
劍上的符紋是以紅白兩色畫出象征點點星光的符號，再拚組裝飾而成的光之符紋。
此乃光之符紋劍。
我閉上眼睛，在腦子裏想像強烈的一點光源。想像中的光輝轉化為光的符號，好幾個符號交互重疊，進而形成廣布腦內各個角落的符紋。在腦內成形的符紋圖案，化為強烈的想像奔流滿溢而出。
把想像力轉化為能量，seed沿著我的兩條胳臂被灌注到劍上的符紋。繪製符紋的塗料‘神之血’一如獲得重生般開始閃耀著紅色。
下個瞬間，劍刃綻放出斬開黑暗的銳利光線，將店內照耀得光彩輝煌。
“你、你這小子！原來是符紋師嗎！”
雞冠頭狼狽地大唿小叫。
“使用符紋的人……全都要逮捕！”
……符紋禁止令嗎？聽說的果然沒錯。
隻不過，我也沒有理由乖乖聽從這些家夥的命令！
雞冠頭高舉軍刀向我衝過來。
看來也不是什麽多厲害的對手嘛，我往前壓低上半身，用力一蹬。
……但是，下一個瞬間我立刻停止了動作。
對手雞冠頭也跟我一樣，他繃緊了一張臉，身子一動也不動。
我和雞冠頭的脖子分別被一個銳利的物體給抵住了。
是短劍。兩把刀光懾人、打磨得光亮無比的短劍。
有個女子手持兩把短劍，闖入了我和雞冠頭之間。
女子以仿佛要將人刺穿的視線注視著我。明明眼神讓人感覺到威嚇的氣勢，她的表情卻顯得冷靜沉著。可能是才剛移動的關係，一頭柔順的銀發輕盈地在半空中飛揚。
她就是剛才那個無畏騷亂，兀自啜飲著紅茶的女子。
……速度真快。她介入我們兩人之間的動作有如疾風般迅速。
“我還在品茶。要動手的話，能請你們到外頭開打嗎？”
盡管語氣聽似有禮，但冷峻的聲音讓人感受到絕對性的命令。
感覺似乎隻要稍有抵抗的意思，喉嚨馬上就會被她割斷。
“真是麻煩。喂，我們閃人吧。”
後麵的其中一名男子用不悅的聲音跟雞冠頭表示。
“嘖，要不是現在值班的不是我們，你們就死定了。”
四人一邊嗆聲一邊麵朝著我們慢慢往後倒退，朝著出口走去準備離開。
等我也把劍收迴劍鞘，女子這才抽離短劍迴到自己的座位。然後，就像什麽事也沒發生過般，端起了紅茶的杯子。
“請、請留步……”
女服務生追上前叫住了那四名男子。
啊啊，說得也是，該付的帳單還是得叫他們付清才行吧。
“剛、剛剛真的很抱歉！還請四位不要生氣……”
女服務生還是一副低聲下氣的模樣，不斷鞠躬賠罪。
就算是以客為尊的服務業，有必要做到這種地步嗎？
男子們不屑地嗤之以鼻，帳也沒付便直接趕著走出了店外。
噪音的根源走了以後，店內突然變得靜悄悄的。
“嗚……嗯。”
壓倒桌子失去意識的店長醒了過來。
女服務生急得有如熱鍋螞蟻趕到身旁後，跪在地上摟住了店長的身體。
“親愛的，你沒事吧？有沒有受傷？”
……咦，親愛的？
“真的很抱歉，給客人們帶來這麽大的麻煩……”
店長雙手撐在桌麵上，向我們深深地磕頭
倒歉。
“不、不會啦，我們不介意。請快點抬起頭吧！”
這裏是蛋糕店的二樓，也是店長的自宅。
打烊後，為了清洗柚葉和瑪爾榭弄髒的衣物，店長特地招待我們上樓。
浴室的水聲響個不停，柚葉她們正在洗澡。
我們在小而整齊的客廳中間，隔著一張桌子對坐，年輕店長再三為了店裏的糾紛以及我出手解危的事情，又是謝罪、又是致謝的。
“不僅替客人帶來困擾，還煩勞您出手相救，這教我該如何表達謝意……”
“要致謝的話，店長你還是去跟那個女生說吧。話說迴來，那個女生到底是什麽來曆呢？看那身手絕不是啥泛泛之輩，而且不知不覺間就消失不見了。”
“她是我們店的老顧客，至於她的詳細身分我就不清楚了……”
也是啦，就算是常客，也不可能連客人的身分都掌握得一清二楚。
“追根究柢，有錯的是那幾個士兵。隻不過，雖說他們是客人，也犯不著那麽低聲下氣地向他們低頭賠不是吧？而且，他們連錢也沒付耶……”
“您說得是很有道理沒錯……問題是，如果我們提出異議不成，反遭軍隊盯上的話，有可能導致經營受到不好的影響。”
“不好的影響？”
“現在王室權力被架空，連在王都開店營業都要通過羅古盧的許可。”
……雖然我早已略有耳聞，不過萬萬沒想到王都竟然受羅古盧的支配到這種地步。
喀喳一聲，浴室的門打了開來。
“嗚咪～”
芙紐邊跑邊跳地衝過來，霸占了我膝上的位置。
“哦，芙紐有人幫你洗澡嗎？變得幹幹淨淨的耶。”
後麵跟著響起腳步聲，柚葉和瑪爾榭從門後現身。
“你們兩個也換上幹淨的衣服了吧……咦？”
話才說到一半，我就啞口無言。
兩個人身上所穿的無疑是店裏的製服，也就是那套特別強調胸口的圍裙，搭配超短裙子所組成的女仆服。
“唔、唔呶……這衣服是怎麽迴事……也未免太通風了吧……”
柚葉麵紅耳赤地用雙手按住裙子，舉止忸怩。
“我從來沒想到，自己會有變身成女仆瑪爾榭的一天……等、等一下，雷恩！你不要一直盯著人家看啦！”
瑪爾榭也滿麵通紅地遮著胸口對我大吼大叫。
這、這個是……該說這股莫名的不相稱感，反而醞釀出一種難以言喻的性感嗎？實在很微妙……
“不好意思，現在幹淨的衣物隻剩製服了……弄髒的服裝我一定會在明天晾幹的……”
剛才的女服務生換上了便服，站在兩人的身後一臉歉疚地說道。
等女生們也來到客廳之後，我交互打量了並肩而坐的店長和女服務生。
女服務生的懷裏還摟著一個小寶寶。
“話說迴來，原來你們兩個是夫妻啊……”
“是的。我是哈聶爾，她是內人亞娜，那間店是我們兩人攜手創建的。”
他們倆固然比我們年長，不過算起來是一對非常年輕的夫妻。
瑪爾榭捂著嘴巴，像是很欽羨似地看著兩人。
“年紀輕輕就結婚嗎，好好喔……”
“什麽啊，瑪爾榭。你不會想結婚了吧？”
“你不覺得很令人羨慕嗎？可以每天叫老公打掃房間耶！”
……看樣子瑪爾榭還得等上很長的一段日子，才結得了婚了。
“不過呢，你們年紀輕輕就能開店，固然令本宮感到佩服，可是烤蛋糕的技術還略嫌不夠成熟喔。別說是三顆星了，本宮是連一顆星都不會給的，你們的修業還不足！”
柚葉臭屁地用美食評論家般的語氣說道。她還念念不忘啊！
“是、是的，對不起……”
哈聶爾店長用微弱到快聽不見的聲音道歉。
“不是我老公技術的問題。”
見狀，妻子亞娜突然代丈夫辯解。
她把懷裏的嬰兒委托丈夫照顧後，走到安置在客廳一角的物品旁。
（插圖）
拿下蓋在上頭的布後，一個高及人的腰部、外貌有如細長籠子的鐵製裝置現身了。裝置上麵有一條條糾結纏繞的透明導管，下半部則可以看到裝了紅色液體的透明容器和蛇腹幫浦。
“那是……‘血機關’嗎？為什麽一般民家會有兵器……”
“這不是什麽兵器，它是改造機關製作而成的燒烤料理用器具。”
亞娜小姐拉下裝置上的拉杆後，裝置整體發出了振動。紅色的液體開始冒泡沸騰，幫浦劇烈地上下伸縮，熱氣充滿了整個房間，紅色液體一如血液般在導管流動。“轟”的一聲，上半部有一個灶狀的洞冒出了熊熊的烈火。
紅色的煙從裝置的排氣口冉冉飄起。
“唔、唔呶，本宮知道那是啥東西了，能快點關掉嗎？好惡心的味道，本宮受不了了！”
柚葉露出交織了不快與痛苦的表情大叫。
“啊，對不起！”
亞娜慌忙關掉裝置。
沒錯的話，那個‘神之血’在擁有棺木之體的柚葉體內就像血液一樣在流動吧。
所以‘神之血’被焚燒，或許在她眼裏看來感覺就跟身體著火一樣。
“請問剛才那個蛋糕，也是用這裝置烤出來的嗎？”
我向哈聶爾先生試問。
“以前，我使用的器材原本是請符紋師朋友製造，利用符紋之力發熱的烤爐。然而就在一年前左右，上頭禁止在王都使用符紋……至於那個裝置，就是軍隊指示我們拿來作為代替原先器材之用的設備。唯有聽命使用那個裝置，營業才能獲得認可……”
“所以，你們是被迫更換料理器材的嗎……”
“那個裝置火力確實是很強，但空有強度沒辦法做細微的調整。因此，麵皮的烤熟程度也無法控製到我滿意的地步……我花費了好大一番功夫，才把味道提升到現在的水準。當然我也明白距離完美還有很遠的一段距離，可是我們不僅背負著店麵的貸款還有小孩子得扶養，不可能停止營業……”
“王都的符紋師都在幹嘛呢？被下令禁止，他們都不抗議嗎？”
“如果敢抗議羅古盧政策的話……”
哈聶爾先生一如心生膽怯般垂下頭，壓低了音量。
“‘會被黑豹咬’。”
“被咬……？”
“羅古盧軍有一隻不會在台麵上出現，專門在暗地裏活躍的特殊工作部隊。‘黑豹部隊’這個名字，似乎就是源自他們趁著夜色悄悄靠近的行動模式。抵抗帝國的人會被黑豹部隊逮捕，被迫去采掘設施勞動。倒楣的話，甚至連性命也不保……”
“黑豹部隊……不就是那個卡爾馬的組織嗎？”
方才那個女的會不會其實就是特殊工作部隊的一員？那樣的手腳和銳利的視線……簡直給人一種殺手的感覺，說不定她是在監視店的營業情況。
隻不過她既然是常客，這樣的懷疑在店長麵前我自然是說不出口。
乍看之下，王都的外表是那麽台麗繁華，然而暗地卻有著一支專門束縛民眾的特殊工作部隊。
現在這個城市所發生的事……絕非普通。
“嘿、嘿，難不成……”
我赫然想到一件事，看了柚葉和瑪爾榭身上的女仆服。
“那個，該怎麽說呢，總之就是這件圍裙女仆服，也是羅古盧那些家夥強硬規定的嗎？逼女服務生穿成這樣好讓士兵的眼睛大吃冰淇淋之類的……”
“啊啊
，那個嗎……”
亞娜小姐稍稍垂低頭整張臉紅通通的，側眼看了自己的丈夫。
“是他的興趣啦。”
哈聶爾先生貌似害臊地搔著頭皮。
啊……原來如此……興趣……嗎？
隔天早上，我們向好心收留我們過夜的夫妻道謝，離開了蛋糕店普魯拉貝爾。仰望天空，頭上是晴朗無雲的藍天。
今天就就要舉辦皇帝的遊行了，我們按照哈聶爾先生告訴我們的路徑，前往遊行路線的大馬路。
那是一條兩旁被好幾層樓高，而且擁有突出窗台的宅邸和商行所包圍的大馬路。
市民們就聚集在馬路兩側的人行道上，左右兩邊視線所及，全都是看不到尾端的洶湧人潮。
可是，麵臨照道理來說應該是光彩熱鬧的遊行，民眾卻被一股莫名的愁苦所籠罩。
這是有原因的，因為在人行道上每隔一定的距離，就布署了一名羅古盧軍的士兵。
小喇叭和大鼓的音樂隨著行進的腳步聲，逐漸從馬路盡頭傳了開來。
“好像來了耶。”
瑪爾榭邊說，探頭望向發出熱鬧聲音的方向。
成橫隊隊形的遊行隊伍沿著大馬路的中央前進。
帶頭的隊伍是身穿白色製服的鼓笛隊，一邊輪流演奏著菲亞娜王國和羅古盧帝國的國歌，
一邊從我們麵前經過。
緊接著是槍兵隊的行進隊伍，以紅色為基調的厚重胸甲上刻印有複雜的圖案裝飾分別代表了黑暗與光明、水與火、生命和言語的符紋。
“哦哦，那些人的鎧甲把公主之力詮釋得還挺有模有樣的，不是嗎？”
柚葉有些佩服似地說道。
“那是菲亞娜王軍的正裝啦……表麵上是這麽說，實際上那支軍隊如今幾乎可說是虛有其表，隻剩擺出來好看的功能了，根本沒有和羅古盧軍正麵交鋒的力量。”
在行進隊伍中間，有一輛由五頭長了副雄偉尖角和蓬鬆毛皮的白色公牛所拖曳的牛車。車體的上半部是神轎，王座就被擺放在再更高一點的位置。
有一名女性坐在王座上。
身裹純白洋裝的那副身影，令人與仙女產生聯想。
一頭長到仿佛快碰到腳的金色鬈發輕盈地隨風向後飄。
宛若雕像般的深邃五官，就好似會使所有人看得如癡如醉的藝術品。
載著她的牛車一靠近，聚集在路邊的民眾一反先前的臭臉，開始搖手高聲歡唿。
“莉米雅女王——！”
牛車上的女性——麵容仍留有一絲少女神韻的年輕女王莉米雅，緩緩環視左右兩邊的民眾，向他們投以和藹可親的微笑。
“她就是莉米雅女王啊……”
瑪爾榭感動甚深似地說道。
“我也是第一次親眼見到……”
菲亞娜王國的女王·莉米雅每天向國民發表的話語，我透過報紙等媒體看過無數次了，不過像這樣親眼目睹她的尊容還是頭一遭。
“哼，看起來不過就是個普通人類少女，有什麽好高興的！”
“話幹嘛講得那麽酸啊，柚葉。人家可是女王陛下耶？”
“明明是保護不了國民的半吊子女王吧。”
這點柚葉說得倒是很有道理，身為一個女王隻能對羅古盧言聽計從，確實是有些窩囊沒錯。
我重新打量從正麵通過的莉米雅女王的臉。
她的五官柔和，美麗中隱約有種虛幻的感覺。
想必她一定是很溫柔的女王吧，隻不過……
等到莉米雅女王的牛車通過我們麵前之後，接著輪到羅古盧帝國軍士兵的行進。原本歡迎女王的歡唿聲頓時沉寂了下來。
羅古盧的士兵從頭頂到腳趾全身都包覆在閃爍著暗銀色光輝的鎧甲裏，盡管身著如此笨重的鎧甲，他們依然向前舉起右手的長槍，左手則提著一麵四角的大型方盾，輕鬆地抬腳邁進。
那是過去從來沒看過的裝備，原來羅古盧軍也有那種兵隊啊。
夾雜在銀鎧的行進中，這迴換五頭黑色的公牛拖著另一輛牛車走來，有名男性跟莉米雅女王一樣坐在神轎的王座上。
“嗚咪！”
原本從瑪爾榭的旅行袋裏探出頭來的芙紐，就像受到驚嚇似地把頭縮了迴去。
坐在王座的是一名高個子的老人，皮膚顏色暗沉得看似灰色一般，消瘦的胳臂連骨頭都清晰可見。他穩穩地鎮坐在椅子上，筆直注視著前方文風不動。他身穿看起來質地柔軟的綠色長袍，嘴巴彎成了ㄟ字形。
雖然，那副容貌猛然一瞧會讓人誤以為是死者，可是他卻讓人感受不到一絲的憔悴。還不如說，彌漫著一種威風凜凜的存在感。光隻是盯著他看，就有仿佛會將全身壓垮的一股重力施壓在自己身上。
——他就是羅古盧帝國的皇帝嗎？
恐怕現場前來觀賞遊行的人，沒有一個是歡迎皇帝的吧。
即便如此，現在他們臉上的表情，卻被一種恐懼而非敵意的情感所支配著。仿佛隻要皇帝大喝一聲，他們就會當場立刻趴在地上膜拜。
“那家夥究竟是……有一種超凡的氣息哪。”
就連柚葉額頭也隱隱出汗。
“真不愧是大國的皇帝。雖然很不甘心，可是不管怎麽看，他的存在感的確不是莉米雅女王可以比擬的……”
載著皇帝的牛車緩緩地從我們的麵前經過。
“你、你看，雷恩……！”
瑪爾榭拉著我的袖子，指著皇帝王座的後方。
有一名身著米色大衣的男子站在神轎上不顯眼的位置，應該就是皇帝的隨從或是護衛那類的身分吧。
男子搖曳著一頭及肩的長發，透過細框眼鏡高高在上地傲睨底下的群眾。
“老哥……”
我反射性地躲進人潮裏，木然地喃喃自語。
洛依德——我的哥哥就出現在那裏。
“照那個樣子看來，他分明就是皇帝的直屬部下吧！老哥當真背棄自己的國家了嗎……”
有一個身穿一襲白色修女服、用頭巾遮住臉的女性坐在洛依德的身旁。
縱使看不見她的長相，可是那個獨特的存在感不會有錯的。
她是生命公主。總是和洛依德共同行動、予以協助的公主。
“那些家夥……鐵定又有什麽企圖了。”
不過兩人並未特別強調自己的存在，隻是靜靜地佇立不動。
載著皇帝的牛車通過後，銀鎧的行進結束了。
接下來，重新輪到菲亞娜王軍行進。漸漸可以看到由五頭白色公牛所拖動的第三輛牛車，群聚的民眾不禁開始喧騰了起來。
“那是誰啊……？”
大家議論紛紛的同時，一邊對牛車上的神轎行注目禮。
站在神轎上頭的那個人，正是穗花。她一身火紅色的禮服，起身離開王座，微笑著向民眾輕輕揮手致意。
“她是複活的火之公主嗎？”
“感覺真的好像蠟燭的火焰喔……”
各處傳出的呢喃，就好似陶醉在那個身影中的歎息一般。
“哼哼。見識到了嗎？你們這些子民。盡管沉浸在穗花姐姐的魅力裏吧。”
柚葉環抱雙臂，得意地喃喃說道。
“比起那個半吊子的女王，穗花姐姐更是高尚優雅又美麗動人，不是嗎？你們還是徹底打從內心認清這個事實吧。”
“喂，柚葉，拜托你不要再說那麽過分的話了，被旁人聽到會不高興的。”
好險四周的民眾現在似乎全醉心於穗花的風采。
不過我也可以
理解柚葉的意思就是了。
舉例來說吧，若單論五官，或許是莉米雅女王比較漂亮，但是從穗花的笑容可以感受到一種遠勝莉米雅女王的美貌、能寬待包容所有事物的溫柔、以及炙熱地燃燒的堅定意誌。
那個絕對彌補不起來的存在感差距，恐怕就是身為人類的女王跟創造了世界的‘公主’之間的差距了吧。
“唉，如果本宮也跟穗花姐姐一樣參加遊行，馬上就能搖身一變成為全世界最受矚目的偶像了說。”
“你也太有自信了。”
“雷恩，等本宮出名才想討簽名的話那就太慢了，想要的話最好還是趁現在。挑本宮龍心大悅的時候開口，倒是可以考慮心不甘情不願地幫你簽名一下。”
“最好是簽個名也心不甘情不願啦！我才不要。”
薩伊克斯則站在矮了穗花一截的地方。
看來他護衛的角色扮演得很順利，現在隻能仰賴他了。
“希望遊行可以平安無事地落幕呢。”
瑪爾榭看著穗花說道。
“對啊，穗花能一帆風順地迴到我們城裏，那是最好不過的了。”
載著穗花的牛車就快通過我們的眼前。
……這時，在離我們有段距離的地方，有一個小女生踩著不穩的碎步，從人行道的人潮中跑了出來。看起來是年紀還不滿十歲的小孩，她雙手捧著一塊板子。
小女孩來到繼續往前進的牛車旁邊站定，遞出了板子。
那個是……畫了符紋的板子嗎？雖然，我從這麽遠的距離看不清楚那是什麽符紋，但應該隻是由兩三個符號拚湊組成圖案的單純符紋。
注意到小女孩的穗花將視線移向了她。
小女孩用手輕輕觸碰了板子，上頭的符紋淡淡地發出了一抹桃色的光暈。
那女孩居然也會使用seed嗎？表示她有成為未來符紋師的資質吧。
可是板子隻是發光而已，沒有再發生任何異像。小孩子拚命觸碰板子。我看，她的問題應該是無法順利灌注seed吧。
遊行的隊伍沒有因為小女孩的出現而停頓下來，就這麽通過了。
當穗花的身影即將遠去之時，符紋板終於“砰”的一聲迸發出光芒，紅藍等色彩繽紛的紙花隨風飄揚。原來是讓事先藏好的紙花突然出現的初步符紋技巧，小女孩的用意大概是想以自己的方式歡迎穗花吧。
穗花從牛車上轉頭迴望，向小女孩投以親切的笑容。四周的民眾也像是被這樣的舉動，逗得會心一笑似地笑了出來。
“喂！你在胡搞什麽！”
但一聲怒吼抹滅了眾人的歡笑。
數名原先站在人行道上警備的羅古盧士兵，上來將小女孩團團圍住。菲亞娜王軍則視若無睹般，馬不停蹄地從小女孩旁邊經過。
“符紋是被禁止的！你有許可證嗎！”
小女孩淚眼汪汪地搖了搖頭。
其中一名士兵搶走符紋板，用力丟到石塊地麵上砸破了。
“那些家夥……對年紀那麽小的女生也……”
位在小女孩附近的民眾也隻是麵露不安的表情冷眼旁觀。
不對，別說冷眼旁觀了，根本就是別開眼睛置之不理。
一名士兵用力揪住小女孩的肩膀不放。
“她可能還有偷藏起來的符紋用具，把她帶走。”
小女孩終於開始放聲嚎啕大哭。
但就是沒有人願意挺身袒護她。
“麻煩你們讓路一下！”
我忍不住撥開人潮快步前衝。
我跑出人行道，朝小女孩奔去，我對著那些士兵大喊。
“我才想問你們在幹什麽咧！那不過是小孩的遊戲而已吧！放開她！”
“你哪來的臭小子？無論是誰，都禁止在沒有許可的情況下使用符紋！”
士兵們惡狠狠地瞪著我，把我包圍住了。
在四處都有羅古盧軍橫行的地方跟他們開打，無疑是飛蛾撲火。
我環視四周，凡是我視線掃過的地方，人行道上的那些民眾就像在忍受暴風雨通過般，紛紛把頭垂得低低的。
果然沒錯。昨天我在蛋糕店感受到的感覺，現在我在這裏也感受到了。
王都的人全部都——當然也是有例外吧——是心地善良的人，就跟蛋糕店的夫妻一樣。
但是他們不曉得抵抗，無論再怎麽被羅古盧摧殘蹂躪，他們也隻會一味咬牙忍耐，等待暴風雨過去。
真拿他們沒輒。既然如此，我就來示範該怎麽抵抗這些士兵給他們瞧瞧好了！
事情就發生在我把手搭在符紋劍上，準備拔出來的時候。
“呀啊啊啊！”
忽然，一聲悲鳴隨著吵雜的喧鬧聲，從遠方響徹四周。
悲鳴是從大馬路前端，遊行隊伍行進的方向傳來的。遊行的行列已經通過我們旁邊，可以看見菲亞娜王軍的尾巴了。
遊行半途中止，菲亞娜王軍的士兵一頭霧水地張望前方的狀況。
“咚轟！”馬路兩旁的建築物接連發出了爆炸聲。
人行道上的民眾慘叫連連，堵住耳朵蹲了下來。
我揚起脖子往上看，二樓和三樓的窗戶竄出了濃濃的黑煙。
“發生什麽事？”
圍住我的士兵們驚慌失措地朝傳出爆炸聲的商館奔去。
我和小女孩一如被遺忘得一幹二淨似地都被留在原地。我快步上前，輕摸她的頭。
“你沒事吧？”
雙眼紅腫的小女孩朝我點了點頭。
“火之公主很高興喔。”
聽我這麽一說，小女孩開心地笑了。
瑪爾榭和柚葉趕來了我的身旁。
“瑪爾榭，遊行隊伍到底發生了什麽狀況？剛才那個爆炸是？”
“詳情我也不是很清楚……隻聽到士兵大叫有刺客。”
“刺客……？該不會是來暗殺穗花的吧？我去打探一下！”
我把小女孩交給瑪爾榭，自己衝了出去。
爆炸聲不分左右兩邊，一直不停零星發生。
受到愚弄的羅古盧士兵在左右兩邊不斷來迴，疲於奔命。
隨著離遊行隊伍愈來愈近，我發現了一個在人潮中四處跳躍，忽隱忽現的背影。該名人物一邊閃避追捕的士兵一邊飛躍。
那個背影和飄逸的銀發我很眼熟。
她正是在蛋糕店阻止我和雞冠頭打起來的女子。當初我就覺得她不是什麽泛泛之輩，結果她果然是羅古盧軍特殊工作部隊之流的刺客嗎？
如果是這樣的話，現在士兵之所以追捕她，有可能隻是在配合演一出戲給街上市民看而已囉？又或者，特殊工作部隊的作戰一般士兵並不知情也說不定。
我搶先一步趕上遊行隊伍，跑到載著穗花的牛車。
穗花正站在牛車的神轎上，惴惴不安地轉頭環視。
薩伊克斯則站著保護她，手中握著短劍，用警戒的眼神注意四周環境。
“薩伊克斯！我也來幫忙！”
“雷恩？你怎麽會在這裏？”
薩伊克斯發現我，低頭睜大了眼睛。
穗花也一臉吃驚的表情凝視著追上牛車的我。
“呀啊！”
旁邊的人行道有人發出了慘叫。
我定住腳步轉頭迴望的瞬間，有一名女子從人潮裏衝出。
一襲將全身包得密不通風的黑色服飾，臉的上半部戴了副白色的麵具。
還有雙手拿著短劍。沒錯，是昨天的那個女子。
她一路朝著穗花的牛車直奔而來。
我擋在
她的行進方向，拔出了符紋劍。
兩手握穩劍柄灌注seed之後，劍刃上頭罩了一層光。
女刺客愈來愈近了，速度果然是飛快無比。
“我不會讓你得逞的——！”
我高高揮起劍——仿佛要一劍將其擊垮般，朝著那名女子用力砍下。
咻！劍暢行無阻地劈開了空氣。
“奇、奇怪……？”
女子的身影神不知鬼不覺地憑空消失了。
我猛然抬頭一瞧，女子就在高空飛躍著。
她飛越過的我頭頂，降落在穗花的神轎上。
“危險！薩伊克斯！”
不知道是不是來不及重擺架勢的關係，薩伊克斯還是維持先前的姿勢不變，隻向女子投以威嚇的視線。
我重新舉好符紋劍，你休想碰穗花的任何一根手指！
可是，女子卻用力一蹬再次從神轎高高躍起，跨坐在拖拉牛車的公牛背上。試圖用手中的短劍割斷係住公牛的繩子。
“想逃嗎！我去追捕那女的！薩伊克斯你負責保護穗花！”
“等一下，雷恩！她是……”
薩伊克斯可能是擔心我的安危而想阻止我，但是現在可沒那個閑工夫聽他把話說完。
我拔腿衝刺，追上女子所騎乘的公牛。
女子割斷繩子，用嘴銜住短劍，雙手抓著公牛的犄角，往肚子一踢。
我撲到向前衝的公牛的腰上，把劍收迴鞘裏，用雙手拚命抓牢公牛身上的長毛。劇烈地上下晃動的公牛腰骨，不斷將我的胸口向上頂。
路上的羅古盧士兵被像是鬥牛般一路狂奔的公牛給嚇著，驚慌失措地退避到左右兩側。
公牛一路往前直衝，穿過銀鎧遊行隊伍的旁邊。
愈來愈靠近羅古盧皇帝搭乘的牛車了。
女子仍繼續鞭策公牛前進，她設定的目的地究竟是哪裏？
……這女的該不會是把目標改成莉米雅女王了吧？
“停……停下來！我不會讓你靠近女王的！”
雖然，我很想把這女的從牛背上擊落……但我現在光是要設法攀在牛背上別摔下來，就使盡渾身解數了。
幾個架起了方形大盾的銀鎧士兵擋在正麵，試圖攔下失控的公牛。
然而女子卻無視盾牆，踢擊牛肚使其往前衝鋒……
“咚嗡嗡嗡嗡嗡！”在犄角與大盾衝撞之下，金屬板的聲音響徹了現場，整隻公牛埋在一群銀鎧士兵裏麵總算停止了前進。
“嗚喔！”
我被這一撞的衝擊力道給拋飛了出去，背部重摔在石塊路麵上。
我轉頭一看，女子踩在牛背上一蹬，朝皇帝乘坐的神轎高高跳起。
“羅古盧皇帝！納命來吧——！”
女子洪亮的呐喊響徹雲霄。
…………咦，皇帝……？
皇帝仍坐在王座上無動於衷，一副毫不感興趣的模樣，動也不動。
就在女子即將降落在皇帝身旁的瞬間，突然有一道小型龍卷風裹住了她的身體。
在半空中被彈飛……女子的身體劃出一道弧線，朝著奮力從地上爬起身的我的正上方降落而來。女子所戴的麵具也被落下時的風吹走。
麵具底下的那張臉……果然是昨天蛋糕店的那個女子。
“哇啊！”
我的身體當場成了女子的肉墊，我還差點被壓成肉醬。
“這樣的行為不值得鼓勵喔，竟敢想妨礙國民引頸期盼的遊行盛會。”
洛依德的身影有如一道屏障般出現在神轎上。在他那隻宛如骨頭的銀色右手上，握著一塊刮起龍卷風的符紋水晶，他麵露日中無人的微笑低頭俯視。
“哦哦……想不到在這種地方也……”
洛依德好像注意到我的存在，露出了一抹冷笑。
“那個男的手持符紋劍！兩個統統都抓起來！”
洛依德大喊，銀鎧士兵們端起長槍，發出鎧甲摩擦的鏗鏘聲，向我們逐步逼近。
“走為上策！往這邊逃！”
女子迅速爬起身將短劍收迴劍鞘後，拉著我的手，朝麵色鐵青地圍觀的群眾跑去。
人行道上的人潮被突然迎麵衝來的女子，嚇得連忙退避讓出了一條路來。
我們倆隨即被掩沒在那個人潮之中。
……咦，我也要一起逃走嗎？
“——看來我們總算甩開追兵了。”
這裏是和大馬路相隔了好幾條街的巷子，我和女刺客藏身在老舊石造樓房的夾縫之間。周遭不僅沒有路人通行，也不見羅古盧士兵的蹤影。
我在髒亂潮濕的土地坐下，鬆了一口氣。
女子站在旁邊垂下眼簾看著我，尖銳的眼神、抿成一線的嘴巴、常保冷靜沉著的那個表情，看起來感覺宛如剛才那副麵具底下另有一副麵具存在的樣子。
長相固然很標致漂亮……該怎麽形容呢，她少了種可愛的感覺。
“叫我庫勒絲好了——你現在也被羅古盧軍追捕嗎？瞧你身上的符紋劍，你應該是符紋師吧。那就是你被迫捕的理由囉？”
如果把洛依德是我老哥的事講出來，要交代的東西可多了。
“算是啦……要說是那個原因也沒錯吧。啊，我名叫雷恩。對了庫勒絲，你索命的目標難道不是穗……不對，不是火之公主嗎？”
“我有什麽理由要火之公主的命？”
“你剛才分明直朝火之公主而去吧？”
“我會那麽做，是因為判斷那是接近皇帝的最短路線。”
“原來你不是因為我擋在前麵才逃走的啊……”
“嗯？你什麽時候擋在我麵前過了？”
……看來直到降落在我身上前，她壓根兒沒注意到我的存在的樣子。
“不然那個爆炸是誰的傑作？”
“爆炸是我的同誌用來擾亂警備兵的作戰，別看那煙霧和聲音很嚇人，其實幾乎沒什麽破壞力，也沒有傷害到建築物——總之，雷恩，你最好小心自己的安危。隻要遭到羅古盧的通緝，他們就會死纏爛打到底。”
我從地上起身，拍掉沾在屁股上的泥巴。
“我是凱爾茲城的人。為什麽王都會有符紋禁止令？”
“說得更精確點，是唯有少數獲得王室認可的符紋師被準許使用符紋。據說，為此還被迫宣示效忠羅古盧就是了。”
所以說，跟洛依德一樣服從羅古盧的人就ok，是嗎？隻顧自己就好嗎？還真是自私啊。
“可是，羅古盧為什麽要嚴格禁止符紋到那種地步？我是有聽說他們是為了獨占‘神之血’……”
“他們目的不光隻是為了獨占而已，羅古盧人是在害怕。他們強行支配菲亞娜王國的目的，是為了沉睡在王國地下的‘神之血’。在他們眼中，這個國家的人純粹是可以抓去采掘設施使喚的勞工，說穿了不過隻是奴隸罷了。所以，我們具有符紋之力讓他們感覺有如芒刺在背——醜話我就不想多說了，如果你是符紋師，我勸你還是早點離開王都吧。”
“……那可不行——詳情我沒辦法多說，總之我得保護某個人脫離羅古盧皇帝的魔掌。”
一聽，庫勒絲像是被稍微挑起了興趣似地吊起眉毛。
“哦……看來似乎有什麽隱情嘛，想跟皇帝一戰嗎？”
“這就要視情況而定……吧。庫勒絲你呢，為什麽會攻擊皇帝？”
庫勒絲從我身上別開視線，仰望透過建築物隙縫隱約可見的細長天空。
“為了守護王都，我和羅古盧抗戰至今。趁黑貼近，扼殺那些與民為敵的權利者，是我一貫的技倆。”
“你……是刺客嗎？”
“隻不過，我不會奪走性命。因為他們不值得我弄髒這雙手。我的目的——是奪走他們的力量。”
庫勒絲重新注視我的臉，隻手將頭發向上撩起。
“不殺的刺客，我不介意你這樣稱唿我。”
……那根本是自稱嘛！就算你跟我說不介意我也……
說到這個，她的態度一直給我一種似曾相識的熟悉感……
“假如你有心與羅古盧一戰，那就隨我來吧。”
“隨你去？去哪？”
“我的意思是加入我們抵抗羅古盧的組織。”
“組織……感覺好像很厲害。問題是，嗯……”
我來到王都的事現在已經被洛依德知道了，而且我還大搖大擺地把明文禁止的符紋劍拿出來用。
接著，我摸了垂掛在腰上的小袋子。身為符紋師，我總是隨身攜帶繪製符紋用的道具，看來這東西現在我得藏好不要被發現了。
“嗚咪咪～！”
突然有小動物的叫聲，我低頭一看地麵，原來是芙紐跑到了我的腳邊。
“芙紐！好厲害，你竟然能找到這裏來！”
我雙手抱起芙紐後，庫勒絲突然睜大眼睛盯著它看。
“啊，它是我的寵物啦，很稀奇的動物，對吧？”
“這……這是……”
庫勒絲一邊顫抖著手指頭一邊把手伸向芙紐。
“嗚喵！”
庫勒絲的手指頭擰了芙紐的臉頰一把。
“你、你幹什麽啦？”
“抱、抱歉……我有一個毛病，每當看到可愛到不行的東西時，就會忍不住想擰一把。”可愛到不行這個說法……又是個跟那張冷酷的臉一點都不搭的癖好哪。
“雷恩！”
我聽到唿喊轉頭一看，瑪爾榭和柚葉從巷子跑了過來，大該是跟在芙紐後麵趕來的吧。兩人跑到我的麵前後，氣喘籲籲地狠瞪了我。
“真是的！雷恩你到底跑哪裏去了，我們很擔心耶！”
“居然躲在這種臭死人的地方跟女孩兒調情，你這子民眼中還有王法嗎？”
“誰在調情了！我們是被羅古盧追捕，才躲到這裏來的！”
我把被庫勒絲帶著一起逃走的事告訴了她們兩人。
“對了，瑪爾榭，剛才那個小女孩怎麽了？”
“後來我們在附近找到她的母親了。而士兵好像也因為遊行的騷動，完全把小女孩的事拋到腦後去了。”
“是嗎，那我就放心了。”
“不過……那女孩因為使用了符紋，惹得母親大發雷霆的樣子。”
“這樣的母親還算得上榜樣嗎？為這種事發脾氣怎能正確教育小孩，若不是瑪爾榭阻止，本宮早就狠狠教訓那個母親一頓了！”
“讓柚葉你說教喔……感覺反而會給了不良的示範說。”
“你說什麽？本宮的教育方針就是每天給小孩子大量的零食和充足的睡眠，你說，本宮哪裏錯了？”
“還敢說啥教育勒，那根本是你自己想要的吧？”
庫勒絲靠過來打量了柚葉和瑪爾榭。
（插圖）
“她們是你的夥伴嗎？”
“是啊，她是柚葉、她是瑪爾榭。那個……她們是我符紋師學校的同學。”
我決定暫時先隱瞞柚葉的身分。
庫勒絲把之前對我做的那套自我介紹，也用在她們身上。
“然後，庫勒絲問我說既然被追捕，要不要去她的秘密藏身處……”
“秘密藏身處？好棒喔，感覺好像秘密基地耶！我們去看看嘛！”
瑪爾榭率先眼睛發亮跳出來表示同意。
“我先跟你說，這趟可不是去玩的——柚葉，你呢？”
“唔呣……你叫庫勒絲對吧？本宮有件事想先跟你確認。”
柚葉在胸前抱起雙臂，露出些許嚴厲的眼神審視著庫勒絲。
看來她是打算鑒定庫勒絲這個人是否值得信任吧。
即便平時是那種德性，好歹也是一名公主，在關鍵的時刻還是十分可靠的呢！
“確認？什麽事？”
庫勒絲眯起眼睛迴看柚葉。
打探對方虛實的銳利眼神隔空擦出了火花。
“在那個秘密藏身處——你會準備零食跟甜點給本宮吃嗎？”
“怎麽可能會準備那種東西，隻有保存用的罐頭和肉幹而已。”
柚葉用同樣嚴厲的眼神迴望我。
“雷恩，咱們完全沒有前去秘密藏身處的必要。”
……仰賴你的眼光是我的錯。
“要不要來是你們的自由，我沒有意見，不過……”
庫勒絲說罷，側眼斜睨了身後老舊宅邸的角落。
間隔數棟之遙的宅邸一角，在我探頭望去的瞬間，有某個東西倏地躲了起來。
隻見有一塊黑色的布短暫停留在我的視線。
那塊布讓我聯想起之前那個曾出現在穗花的歡迎宴會裏的黑色鬥篷。
“……是卡爾馬嗎？”
“躲在那裏的人是卡爾馬的部下。在這王都，被軍隊盯上的人都會像這樣遭到監視——你知道他們？”
“他們也有出現在我們的城市，你不怕他們現在攻過來嗎？”
“要是敢攻擊我，我們埋伏在街上的同誌是不會坐視不理的。這點他們也比誰都清楚。”
總而言之，以現狀來說，我們似乎也隻剩隨庫勒絲同行這一途可走了。
於是，我們在庫勒絲的帶領下繼續在街道上行走。
轉彎繞過狹小巷弄的彎道後，眼前是一條寬闊像大馬路的河流。
不過那不是自然成形的河川，而是用方形的石塊堆砌而成的人工水道，裏頭也不見有魚兒在遊水。水麵倒映著青空，緩緩地流動著。
水道彎曲的幅度很大，在空氣朦朧的遠方依稀可見有一座小橋，對岸則是一排排三角屋頂的民房。
“同樣的路咱們已經走過好幾次了，你是打算讓咱們繼續走多久啦。”
柚葉大發牢騷的同時，一屁股癱坐在路旁。
王都的結構是圓形的水道以水晶塔為中心呈漣漪狀向外擴散，要在被水道隔開的區域間通行隻能仰賴橋梁，複雜的程度可說是跟迷宮不相上下。
“這麽複雜，就算參考導覽手冊感覺照樣會迷路說。”
瑪爾榭的口氣也同樣變得很不耐煩。
“第一次來王都的人就想繞路的話，馬上就會迷路的。”
庫勒絲一邊獨自頭也不迴地快步向前走，一邊說道。
現在大家之所以會覺得暈頭轉向，並不光是王都結構的關係。庫勒絲一直故意在複雜的小路四處拐彎繞來繞去，也是一個緣故。
“但繞路並非全然都是壞事，你們看看後麵吧。”
“……一個人也沒有啊？”
“沒錯，就連跟蹤我們的監視者也不見了。”
“原來如此……原來，你是為了擺脫剛才的黑鬥篷，才故意挑複雜的路走嗎？”
“對於甩開他們糾纏的方法，我已經熟能生巧了。”
一行人又接著走了三十分鍾左右的路程，等渡過不知是第幾座水道橋時，一片和先前不同，風景略有些異樣的區域出現在我們眼前。
路上的宅邸牆壁剝落成了灰色，隨處都看得到快塌壞的跡象。紅磚屋頂有一堆破洞，在滿是汙痕的石塊地麵上，到處散落著瓦礫。
這區域充滿了如同廢墟的建築物，如果想要用一句話形容的話，那就是鬼城了。
漫天
都是乘風飄起的沙塵，空氣中隱約夾帶著一股腐臭味。
“嘿、嘿，我們該不會是要進去這裏麵吧？”
“很不湊巧被你說中了。等一下你們務必得跟緊我，絕對不可以離開我！”
庫勒絲兩手抽出腰上的短劍，舉到前麵邁步向前走。
“不可以離開你……裏麵是有猛獸會跳出來喔？”
我心生害怕的同時，一麵張望左右兩邊半垮的廢墟。
柚葉和瑪爾榭緊跟在庫勒絲的身後，最後墊底的則是我。
“這個嘛，裏麵沒有猛獸，倒是有鬣狗。”
“鬣狗？”
“你瞧瞧左邊宅邸的窗戶吧。小心別對上眼睛了！如果讓那些家夥發現空隙和恐懼心，立刻就會撲上來。”
我戰戰兢兢地斜瞄了左邊的廢墟。
——有東西在那裏。數量之多，一旦發現之後，不禁訝異為何自己先前會全然沒有注意到。
比破破爛爛的抹布還要殘破、肮髒的衣服，跟雜草一樣亂七八糟的長發，黯淡沒有血色的皮膚一如廢墟牆壁的保護色。
有人攀著窗框，也有好幾隻眼睛從垮落的大門暗處目不轉睛地凝視著我們。仿佛渾身是泥的身影男女莫辨。
“……他們是人類吧？”
瑪爾榭用些許顫抖的聲音說道。
庫勒絲雙手的短劍分別指著左右，背後冒出了一股騰騰的殺氣。
“如果沒跟上我，他們隨即會撲上來襲擊。甭提身上值錢的東西了，連身體都會被他們啃個精光。”
“……這裏到底是什麽鬼地方啊！”
“貧民窟。失去了生活技能、流離失所的人，最終的流落之處便是這裏。就算路上有屍體也沒人會多看一眼。而如果有人敢在這裏穿金戴銀，在他們眼中等同於活生生的寶箱。”
“羅古盧軍在縱容這些人嗎？”
“不隻是一般市民，連羅古盧士兵都很少靠近這個地方。配備金屬武器和鎧甲的人，反而是令鬣狗垂涎的獵物——更何況，實際上軍隊反倒是在利用這個場所。”
“利用？怎樣的方式？”
“他們都把那些被抓去采掘設施壓榨完利用價值的人，丟棄在這個地方。”
“你說……丟棄？”
“沒錯，這裏正是王都的真麵貌。”
“王都的人被欺負成這樣，竟然還有辦法默不吭聲！”
“默默承受才是聰明的做法。隻要不被軍隊盯上，就不怕會被抓去強迫勞動，也不怕會被趕到這個貧民窟來了——大多數的市民都是這麽思考的。”
半晌，庫勒絲來到一棟位在髒亂馬路外圍的木造小屋前麵站定。
她打開半腐朽的木門走了進去，我們也緊跟著進入。
裏頭不見那些被蔑稱為‘鬣狗’的人影。
天花板上破了一個大洞，好像積蓄在屋頂上、有一股腐敗臭味的水從那個破洞滴落到室內。房裏大概長蟲了吧，有好幾處拍動著翅膀似的嗡嗡聲響在屋子裏飛來飛去。與其來這種鬼地方，感覺還不如睡在路邊算了。
庫勒絲彎下身子，挪開了地上的瓦礫，一個圓形的石蓋顯露了出來。
“這裏固然很荒廢，不過倒是有一個優點，那就是羅古盧士兵也靠近不了，拿來作為通往秘密藏身處的入口再適合也不過了。”
庫勒絲微微抬起圓盤狀的石頭，移到了旁邊。底下是一個圓形的洞穴，大小剛好足以容納一個人通過，上頭懸掛著生鏽的鐵梯子。
底下空間光線昏暗，透過外頭的光源，隻能隱約看見地下的地板。
“好，大家輪流下去吧。我排最後一個，不然可能會有鬣狗跑來襲擊。”
“唔、唔呶。雷恩不用客氣，你先下去吧。本宮大方把機會讓給你，高興接受吧。”
柚葉用雙手做出驅趕的動作，催促我下樓梯。
“為什麽是我先？”
“你是男生耶！這種事本來就該由男生帶頭啊！”
瑪爾榭就像在為柚葉幫腔一樣表示。
“你們不要隻會在這種時候才裝女生好不好！”
“說啊，雷恩，你是不是在害怕？”
“我、我哪有怕啊，隻是需要一點心理準備……”
“說啊，你～是～不～是～在～害～怕～？”
“好啦，我知道了啦！我下去就是了！”
我抱著豁出去的心情下定決心，把腳搭在通往洞穴底部的樓梯上。
樓梯很短，才踩下去不到一下子，腳就碰到堅硬的石頭地板。
四周暗得伸手不見五指。可能是左右兩邊有洞穴的關係，感覺得到有一道冷颼颼的寒風緩緩吹過，而且聽得到附近有涓涓水流聲。
“雷恩，把洞裏的油燈點亮。”
我張望四周，樓梯旁邊的牆壁有一凹孔，裏頭放了一盞老舊的小油燈。
那是一盞裝了符紋光石的油燈。扭開旁邊的杆子，一道黯淡的光芒籠罩了油燈。我提燈照了一下黑暗的空間，原來洞裏有一條隧道狀的地下通路，通路的中心是一條深度很淺的水道。
接著輪到柚葉和瑪爾榭爬下樓梯。
“裏頭很暗，要小心喔！”
我頭一抬，打算幫她們照亮立足點而高舉油燈。
“混蛋！雷恩，你想偷看什麽東西！”
柚葉按著裙子，麵紅耳赤地大叫。
“真的教人難以置信耶！”
連扛著行李的瑪爾榭也跟著一起痛罵我。
“我、我才沒有偷看咧！”
我提著油燈，可是連忙把眼睛別開。
最後，庫勒絲攀著樓梯從下麵把圓形石盤蓋上，堵住洞口。
來自外頭的光線被擋住，四周的光源隻剩我手上這盞油燈。
“往這走。”
庫勒絲從我手中接過油燈，領頭前進。
“連地下都有水道呢。”
“王都位處高地附近，也沒有大型的河川，為了確保水源，早在一千年前城裏的人工水道就設計得很完善了。”
“所以說，我們現在經過的地方也是在一千年前建造好的囉？”
瑪爾榭就像深感佩服似地看著幽暗的石壁說道。
“水道深及地下深處，甚至包含了現今已不再使用的場所——有謠傳說，水道的最深處是一個人稱‘聖域’的空間，當中藏有古代的財寶。也不乏一些有勇無謀的人前往水道深處冒險，然而那些人統統有去無迴，甚至連個屍體的影子也不見。”
叩、叩，我們四人的腳步聲在地下水道迴蕩。地下水道四處遍布著岔路，一行人爬下樓梯，深入地底更深處。我現在的心情好像在螞蟻的巢穴迷路一樣。
不久，庫勒絲在數不清是第幾個樓梯前停下，開始往上爬。樓梯上頭是一條短通道，往裏麵走有一扇小型的石門。
庫勒絲從皮腰包掏出一把鑰匙，插進了門的鑰匙孔。
一推開門，類似戶外光線的光明便從裏頭傾瀉而出，刺眼得讓人眼睛發疼。
庫勒絲走進了門內，我們三個也戰戰兢兢地隨後入門。
“……好漂亮。”
穿過房門，我不禁發出了讚歎。
“太教人吃驚了……真的是很華麗的地方哪！”
柚葉也感動地環視四周。
“好像在海中喔……”
瑪爾榭的眼睛頓時亮了起來，仰著頭觀看天花板。
原來門內是一處挑高二層樓的大廳，地麵鋪設有光鮮亮麗的白色石頭地板，裏頭可以看見一張會議用的大型長桌和椅子。
紅土色的牆壁上有好幾扇通往鄰房的門，空
瑪爾榭在念完介紹手冊之後，碰的一聲合上了冊子。
出發的第二天。今天我們也是一大清早就在馬車上搖。
馬車目前行經地勢平緩的草原街道。在一望無際的草原上，偶爾可以看見草房民家零星散布，四周則有悠哉吃草的山羊。
“怎樣？聽完之後能想像王都的模樣了嗎？”
“問題是那是觀光用的介紹手冊吧，我們又不是去玩的！”
“大家都是第一次上王都吧，就算是觀光用的也一樣很有用啊。”
“瑪爾榭說得一點也沒錯，本宮也是有備而來的你們瞧！”
柚葉從口袋掏出了一張折疊得小小的簡介給大家看。
上頭是占滿了整麵篇幅的筆繪王都地圖，而且到處標記著密密麻麻的解說文。
“那是啥啊……‘吃遍魅惑王都大小店的美食地圖’？”
“這是本宮在旅行社的櫃台拿到的，是一張網羅了王都各式美食店家的地圖喔，而且還以三顆星作為評價方式。”
“我說你啊，難道一點都不擔心穗花？”
“本宮當然很擔心了！而且，遠比你還要掛念穗花姐姐的安危……但是，公主是不會那麽輕易就被那種土爆的黑鬥篷幹掉的。”
“土爆的黑鬥篷又是啥？”
“哼，他們根本是一群自以為穿烏漆抹黑的衣服就很帥氣的蠢家夥，其實根本老土到不行。所以快點把他們收拾掉吧，本宮想和穗花姐姐悠哉地享受走到哪吃到哪的樂趣！”
……這家夥也太缺乏緊張感了吧。不過，柚葉或許也是以她的方式在擔心穗花。想必，她懸蕩不安的心情比在場的任何人都還要強烈。
話說迴來，那個符紋禁止令真教人在意啊，真的有頒布那種命令嗎？
就在我思考著這事情的時候……
“啊——我想去光顧這間店！”
一直探頭觀看柚葉手上簡介的瑪爾榭，指著地圖大聲嚷嚷。
“哦，那間是最高級的三星甜點店耶！本宮也有鎖定。唔呶呶，瑪爾榭，你的眼光也挺高的嘛！”
“嗚咪、嗚咪！”
連芙紐也被簡介吸引，在沙發上跳來跳去。
於是兩個人和一頭動物這一天就圍繞著蛋糕店的話題聊得十分興高采烈。
出發的第三天。數次行經旅行社安排的旅館，馬車來到了高地的平原。
“瑪爾榭，我有一個無關緊要的問題想問你。你幹嘛帶那麽大的旅行袋來啊？你引以為傲的那個可以塞進所有東西的符紋包怎麽了？”
“我有記得帶來啊，你看。”
瑪爾榭從旅行袋裏拿出了一個上頭畫了心形符紋的粉紅色腰包，它是瑪爾榭得意的發明品，號稱透過符紋之力，即便是龐然大物照樣可以塞到包包裏麵。
“那你幹脆把行李放到裏麵不就得了？”
“你根本沒搞懂嘛，少了行李不就沒有旅行的感覺了嗎？”
……我說過我們不是去觀光的！
一旁坐在乘客沙發上的柚葉“唿啊～”地打了一個超大的嗬欠。
“唔，一直坐著好無聊啊。雷恩，說點笑話來找點樂子。”
“還找點樂子勒。今天就要抵達王都了，你稍微忍耐一下好不好。”
我一邊撫摸著睡在我膝蓋上的芙紐的背部一邊說道。
“反正你隻要像現在這樣，繼續惡心下流地調戲芙紐芙紐就滿足了，是吧？”
“惡心下流是什麽意思，惡心下流……”
“欸，你們看那個！”
眺望著窗外的瑪爾榭忽然放聲大叫，我和柚葉也轉頭看那個方向。
有三棟奇形怪狀的建築物並列在平原上。
雖然就我們所在的位置看起來很小，不過就近一看的話，肯定是相當巨大的建築。
那些建築的中心處都蓋了座顏色黯淡的灰塔，整體貌似了望樓。塔上有好幾根形狀彎曲的煙囪。
煙囪吐出的紅色濃煙，一直線地竄升到雲朵飄揚的藍天。
“什麽東西啊……那些紅煙是羅古盧的設施嗎？”
那道紅煙無疑是燃燒‘神之血’時所產生出來的。
羅古盧發明了一種人稱‘血機關’的軍用動力，而那個顏色就跟‘血機關’吐出的煙一模一樣。
“那是羅古盧帝國興建的‘神之血’采掘設施，在這個地區隨處都看得到。”
半途赫然插進了一個男性的聲音，我們不約而同地轉頭迴望。
在我們前麵一排的座位，有一名男子坐在背對我們的位置上，攤開報紙閱讀。他是打從我們搭上馬車出發時，就一直坐在那裏的乘客。
對方是一個身穿深藍色無袖背心的中年男子，他的視線仍停留在報紙上，因此看不見他的長相。
我重新把視線投向遠方的建築物。
“那就是采掘設施嗎……雖然，以前聽人提起過很多次，不過這還是我第一次實際見到。”
‘神之血’是古代公主托付給人們符紋之力的泉源——至少在我們的神話是如此告訴我們的。菲亞娜王國為避免浪費‘神之血’，所以采人工作業的方式一點一滴從地底下挖掘出來，視如珍寶地拿來做為繪製符紋的原料。
然而，羅古盧卻大肆興建那麽巨大的設施，不曉得有多少的‘神之血’已經被挖出來燃燒，以做為兵器的動力之用呢。
“你們知道一般人怎麽俗稱那個設施嗎？”
中年男子持續背對著我們說道。
“就是神的吸血鬼啊。”
吸血鬼……從大地吸血，再轉化為帝國的養分……
“他們為了獨占‘神之血’，甚至使出禁止我們使用符紋的卑鄙手段。”
平坦的語調中莫名有種陰森森的感覺，我們看著那名男子的背影不禁陷入了沉默。
不久，馬車穿過草原，駛進了路上有堅硬岩石滾落的山路。
左手邊可見高聳入雲的茶色山脈，至於先前所通過的遼闊草原，則景物迷濛地坐落在我的右手邊。
馬車一邊在山地左右蛇行，一邊慢慢往上爬。被岩場包圍的道路比想像中來的寬闊，偶爾會有其他馬車和我們擦身而過。或許是因為這個緣故，即使在這樣的地點我們也不覺得怎麽荒涼。不愧是通往王都的道路。
“話說，王都真的蓋在這種山上嗎？”
柚葉仰頭看著有白雲罩頂的山頭。
“說山上也不對，是在翻過山的另一頭啦。這片山脈環繞成了一個圓形，然後王都就像陷進那個凹洞裏一樣坐落在中間。”
瑪爾榭打開導覽手冊說明道。
馬車依舊保持緩慢的步調，在山路上前進。
等到一行人抵達籠罩在濃霧般白雲之下的山頂時，已經是黃昏時刻了。
馬車緊接著從山頂沿著下坡的山路往被山脈環繞的內地前進。
當馬車隨著日落穿過雲靄時，透過窗戶往下看是一大片遼闊的街景。
其中最引人注目的，無非是一座位在城市中心，看起來如豆子般大小、宛若藍色寶石的塔。那就是王室所在、人稱水晶塔的建築嗎？
圓形的水路一如漣漪般，以水晶塔為中心往外擴散，在路燈的照明下綻放出綠寶石的光輝。在那些被
水路隔成的一塊塊區域裏，林立著眾多大小不一的石塊和紅磚蓋成的房子。
這片街景似乎一路綿延，直到那對麵遠方蒙上一層霧的山脈。
“這就是王都林蒂斯法恩嗎……”
泛著寧靜光輝的古都，令我不禁看得出神。
不辱‘藍水晶城’之名的光景，如今就壯闊地呈現在我的眼前。
“喏，雷恩，你看那是什麽……？”
柚葉不安地指著城市的一角。
一縷細細的紅煙鑽過建築物燈火的隙縫噴了出來，那是跟采掘設施一樣顏色的煙。
仔細一瞧，城市裏麵隨處都可見那道紅煙。
感覺就好像水晶上的紅色傷口一樣。
“現在的王都早就完全落入羅古盧帝國的支配之下了。”
剛才那個中年男子視線繼續盯著報紙，開口說道。
馬車在漸漸拉下的夜幕中，朝著藍色王都緩慢前行。
“嗯嗯——終於到了……坐得腰好痛喔。”
下車來到旅行社外頭後，瑪爾榭大大地伸了個懶腰。
“畢竟這一坐就是坐了整整三天呢。”
感受到從車內解放的自由，我同時深唿了一口氣。
這一帶大概位於山腰的高度，或許是因為地勢較高的關係，感覺有些冷。
我們現在站在不知名的大馬路上。可能因為天色已晚，來往的行人十分稀疏。
我們剛剛走出來的旅行社是一棟六層樓高的雄偉石造建築，沿途都是大小類似的商業機構。
雖然，被警告要小心符紋禁止令。可是，就目前看來，街上的氣氛十分寧靜安祥。
“——不知道穗花他們抵達王都了沒？”
明天就是舉辦遊行的日子。皇帝、菲亞娜王國的女王、以及火之公主穗花都會列席參加遊行的消息已經公告出來了。
至少在遊行前，穗花不會碰上危險吧？
無論如何，我們也沒辦法接近戒備森嚴的王室，現在也隻能相信薩伊克斯了。
“喏，雷恩，本宮快餓扁了，咱們還是先填飽肚子再來從長計議吧！”
“嗚咪！”
芙紐也從瑪爾榭的旅行袋探出頭，發出聽似高興的聲音。
“真是夠了，你們兩個真的滿腦子都是吃……”
話還沒說完，我的肚子就不爭氣地叫了。
“嗯？你說本宮滿腦子都是吃的？剛剛肚子叫的又是誰呢？你這家夥～你這家夥～”
柚葉一邊壞心眼地賊笑一邊用手肘頂我的胸膛。
於是一行人便跨過兩條街，來到蛋糕店‘普魯拉貝爾’用餐。柚葉之前是這麽掛保證的……
“你們看！根據這份簡介，這間可是能品嚐到最高級蛋糕的三星優質推薦店家喔！上頭還寫說，這裏的特製花茶可是天下一品呢！”
因此，柚葉得意揚揚地帶我們走進店裏光顧，然而……
“唔呶……”
坐在服務生所帶到的桌位，大口咬下送上桌的草莓塔的柚葉，露出了複雜的表情。
“麵皮根本烤得冷熱不均嘛，而且有些地方還烤焦了，白白浪費了這麽好的奶油。哪裏有三星的價值了，這個可惡的爛簡介！”
柚葉用拿著叉子的手狠狠敲了一下桌子。
“是你對高級兩個字抱有太大的期待吧？現實就如你所見。重點是，填飽肚子怎麽會選擇來蛋糕店啊，我本來是想吃肉的說。”
瑪爾榭一邊切草莓塔喂著芙紐，一邊歪著脖子大感不解。
“嗯——材料的品質感覺是還不壞啦……不過，我也覺得這個麵皮處理得有點糟糕耶。跟這種成品相比，瑪爾榭料理長烤得還比較好呢。”
“是吧？瑪爾榭，你也這麽認為對不對？連這種難吃的蛋糕，也能像撿到寶一樣狼吞虎咽的人，也隻有雷恩你這種窮鬼而已啦！”
“你很囉唆耶。反正，我個人是還挺能享受這間店的氣氛的啊。”
這是間擺了十來張桌子的別致小店，林立在店內各處的紅磚柱子上麵分別高掛著油燈，在這昏暗的空間裏投射出一道道柔和的光線。
整家店大概坐滿了一半，或許是走時尚氣氛的關係，店裏麵的客人多半是年輕人。有一襲洋裝的女性客人、有貌似情侶的男女，還有四名同行的男客。那些男客的體格粗壯，還頂著鮮豔的金發。
雖然，那些男客有些聒噪，不過或許是走高級店路線的緣故，整體上氣氛還是非常雅致的。
隻是，原本我對這一類的店是抱持敬而遠之的態度的。該怎麽說呢，因為待在這種店必須很講究規矩，總覺得綁手綁腳非常不自在。
然而，我現在卻能放開心胸享受店裏的氣氛，其實是有原因的。
“請問紅茶需要續杯嗎？”
店裏的女服務生端來茶壺，向我們詢問。
服務生是一個看起來年紀隻比我們年長了些、年輕且容貌端正的女性，一頭長發係在腦後垂掛著。
“啊，嗯，麻煩你了。”
我把茶杯遞給她……順便側眼偷看她的模樣。
這間店的女服務生所穿的製服，是那種感覺在有錢人家才看得到的黑色典雅女撲服。此外，那件有一圈大荷葉邊的白色圍裙感覺十分可愛。
而其中最吸引我目光的……果然，還是那個超低胸的圍裙胸口。
隻差一點點，我就可以看到那個向前彎腰到紅茶女服務生的乳溝了說。
她為我們三人倒完續杯的紅茶，說了聲“請慢用”後，便離開前往其他桌了。
我一直盯著她的背影。因為剛才正麵被圍裙遮住，所以沒有看見，從後麵看才發現原來裙子短到隻遮得住屁股。
在介於黑色膝上襪和裙子之間，隱然可以看見白皙的大腿。
店裏麵的女服務生全都穿著這樣的服裝。
有了這樣的視覺享受，就算蛋糕難吃一點，也無所謂了啦。
“雷～恩～”
我被瑪爾榭的聲音猛然拉迴了現實，轉頭一看。
“你剛才的表情好像還滿猥褻的耶。”
不隻是瑪爾榭和柚葉，甚至連芙紐都目不轉睛地直盯著我。
“你、你們誤會了啦，我隻是覺得那個女仆氣質很高尚而已。”
“食欲竟然不敵色欲啊。有這種不知廉恥的子民，連本宮都感到羞愧不已。這間店終究隻是仰賴像雷恩這種垂涎女仆的色狼的支持，才能獲得三顆星的。害文化倒退的兇手就是他們這種人啦！”
……我為什麽要被她批評得這麽一文不值啊。
“老子問說，你是不是搞錯了，有沒有聽懂！”
有人冷不防鬼吼，把我們吸引得一同轉過頭。
聲音的主人是坐在靠近店中央的座位，頂著一頭有如雞冠的金發的年輕男子。
同桌的其他三名同伴則臉上掛著竊笑。
而且仔細打量他的同伴，腰上還掛著軍刀。從那個軍刀的形狀來看，難道他們是羅古盧的士兵？
剛才的那個女服務生站在他們的桌旁，一邊鞠躬一邊拚命道歉。
其他的女服務生則像是嚇到了一樣，縮在牆角不敢出麵。
店裏的視線都集中在鬼吼的男子身上，大家都緊張地屏息注視。
可是，雞冠頭男用兇狠的眼神環視一圈之後，每個人都立即別開視線沉默不語。
“老子點的又不是這個，你在瞧不起我嗎？”
“對、對不起！可是，我記得確實聽到您說蘋果派……”
“閉嘴！老子就是想改吃別的東西了啦！”
“如、如果要換的話，至
少請您在用餐前告知……”
“老子就是吃完才發現不行嗎！喂，小妞。”
雞冠頭抓住女服務生的手臂，一把拉了過來。
“你要怎麽跟我賠罪？說啊？”
“對、對不起……”
女服務生一臉都快哭出來的樣子，一味拚命道歉。
看來，她似乎是被那個男的用蠻橫不講理的理由找麻煩了。
“到處都有這種沒品的家夥哪，害本來就難吃的蛋糕變得愈來愈難吃了。”
羅古盧軍的王八蛋在王都也都這麽為所欲為嗎？在我們的城市偶爾也會碰到那種喜歡沒事找事的士兵呢。
這時一個年輕的廚師慌忙從店裏的廚房趕到外場。
廚師跑到男子們的桌子，像是要為女服務生解危般挺身站到她的麵前。
“我、我是店長！”
啊啊，就是這樣。對付那種奧客，就是要用堅定的態度教訓他們一頓才行。
沒料到，店長的態度竟然跟女服務生一樣，開始跟男子們低頭賠不是。
“拜托，道什麽歉啊。就算他們是客人，那樣的行為根本是在妨害營業了吧！”
“這店長也未免太窩囊了吧。就是因為個性這麽懦弱，才會連個蛋糕也烤不好！”
就在我們說風涼話的時候，雞冠頭起身抓住了店長的前襟。
喂喂，事情好像真的開始演變得不是鬧著玩的了。
“等、等一下！你們也太得理不饒人了吧！”
由於事態緊急，我不由自主地大叫並站了起來。
雞冠頭狠瞪我一眼，將店長提到半空中，朝我走近。
“你多管閑事個屁啊！”
說完，男子使勁把店長的身體朝我們的桌子拋了過來。
那個瞬間，一個不祥的畫麵在我腦海中浮現。
就是先前在公會舉辦的宴會上，圓桌掀起害我淋了一身的醬汁。
我立刻一手扶著椅背，腳用力在地上一蹬高高躍起。然後，身子順勢在半空中一扭，華麗地降落在斜前方的地板上。
下一秒，店長的身體發出“喀鏘！”的聲音重重地摔在桌子上，而且還掀翻了桌麵。
“哼，同樣倒楣的事我才不想碰上第二次咧！”
不好意思啊，年輕的店長。我打死都不想再被醬汁淋得滿頭都是了。
“…………啊。”
我起身迴頭一看，眼前一片杯盤狼藉——沾到奶油的柚葉、瑪爾榭和芙紐都呆若木雞地站在原地，身體直打哆嗦。
“唔奴……竟然讓本宮嚐到如此奇恥大辱……”
“好過分……這是人家最喜歡的衣服耶……”
“嗚咪……！”
店長則無力地倒在垮掉的桌上動也不動。
雞冠頭露出一臉像是才倒完垃圾的表情，一邊拍手撣掉灰塵，一邊兇巴巴地瞪著還在害怕的女服務生。
“膽敢弄髒本宮的衣服，簡直無禮至極……雷恩！給本宮打斷那家夥的狗腿！”
不用你說我也知道啦。
“喂，站住！你要怎麽賠償我們的蛋糕啊！”
我朝雞冠頭怒吼，其實蛋糕幾乎都快被我們吃光就是了。
“啊——？你有什麽不爽嗎？”
雞冠頭迴過身子，目露兇光地走了過來。
其他三名同伴也起身離開位子，個個露出橫眉豎目的模樣朝我們靠近。
（插圖）
雞冠頭“鏘啷”一聲拔出了軍刀，暗銀色的刀刃在火光的照耀下，發出了一道刺眼的寒光。
“大家快退開！”
我一出聲警告，客人們紛紛害怕地倉皇逃到店的牆邊。
唯獨一個年輕女生還留在有些距離的位子上，若無其事地繼續喝著紅茶。
“快點離開，很危險的！”
我朝她大叫，但她全然無動於衷。應該不可能沒聽見，難道她生來膽識過人？
唉，真拿那個女生沒辦法。也隻好祈禱，我能盡量速戰速決地擺平對方了。
我拔出腰上的劍，和雞冠頭展開對峙。
劍上的符紋是以紅白兩色畫出象征點點星光的符號，再拚組裝飾而成的光之符紋。
此乃光之符紋劍。
我閉上眼睛，在腦子裏想像強烈的一點光源。想像中的光輝轉化為光的符號，好幾個符號交互重疊，進而形成廣布腦內各個角落的符紋。在腦內成形的符紋圖案，化為強烈的想像奔流滿溢而出。
把想像力轉化為能量，seed沿著我的兩條胳臂被灌注到劍上的符紋。繪製符紋的塗料‘神之血’一如獲得重生般開始閃耀著紅色。
下個瞬間，劍刃綻放出斬開黑暗的銳利光線，將店內照耀得光彩輝煌。
“你、你這小子！原來是符紋師嗎！”
雞冠頭狼狽地大唿小叫。
“使用符紋的人……全都要逮捕！”
……符紋禁止令嗎？聽說的果然沒錯。
隻不過，我也沒有理由乖乖聽從這些家夥的命令！
雞冠頭高舉軍刀向我衝過來。
看來也不是什麽多厲害的對手嘛，我往前壓低上半身，用力一蹬。
……但是，下一個瞬間我立刻停止了動作。
對手雞冠頭也跟我一樣，他繃緊了一張臉，身子一動也不動。
我和雞冠頭的脖子分別被一個銳利的物體給抵住了。
是短劍。兩把刀光懾人、打磨得光亮無比的短劍。
有個女子手持兩把短劍，闖入了我和雞冠頭之間。
女子以仿佛要將人刺穿的視線注視著我。明明眼神讓人感覺到威嚇的氣勢，她的表情卻顯得冷靜沉著。可能是才剛移動的關係，一頭柔順的銀發輕盈地在半空中飛揚。
她就是剛才那個無畏騷亂，兀自啜飲著紅茶的女子。
……速度真快。她介入我們兩人之間的動作有如疾風般迅速。
“我還在品茶。要動手的話，能請你們到外頭開打嗎？”
盡管語氣聽似有禮，但冷峻的聲音讓人感受到絕對性的命令。
感覺似乎隻要稍有抵抗的意思，喉嚨馬上就會被她割斷。
“真是麻煩。喂，我們閃人吧。”
後麵的其中一名男子用不悅的聲音跟雞冠頭表示。
“嘖，要不是現在值班的不是我們，你們就死定了。”
四人一邊嗆聲一邊麵朝著我們慢慢往後倒退，朝著出口走去準備離開。
等我也把劍收迴劍鞘，女子這才抽離短劍迴到自己的座位。然後，就像什麽事也沒發生過般，端起了紅茶的杯子。
“請、請留步……”
女服務生追上前叫住了那四名男子。
啊啊，說得也是，該付的帳單還是得叫他們付清才行吧。
“剛、剛剛真的很抱歉！還請四位不要生氣……”
女服務生還是一副低聲下氣的模樣，不斷鞠躬賠罪。
就算是以客為尊的服務業，有必要做到這種地步嗎？
男子們不屑地嗤之以鼻，帳也沒付便直接趕著走出了店外。
噪音的根源走了以後，店內突然變得靜悄悄的。
“嗚……嗯。”
壓倒桌子失去意識的店長醒了過來。
女服務生急得有如熱鍋螞蟻趕到身旁後，跪在地上摟住了店長的身體。
“親愛的，你沒事吧？有沒有受傷？”
……咦，親愛的？
“真的很抱歉，給客人們帶來這麽大的麻煩……”
店長雙手撐在桌麵上，向我們深深地磕頭
倒歉。
“不、不會啦，我們不介意。請快點抬起頭吧！”
這裏是蛋糕店的二樓，也是店長的自宅。
打烊後，為了清洗柚葉和瑪爾榭弄髒的衣物，店長特地招待我們上樓。
浴室的水聲響個不停，柚葉她們正在洗澡。
我們在小而整齊的客廳中間，隔著一張桌子對坐，年輕店長再三為了店裏的糾紛以及我出手解危的事情，又是謝罪、又是致謝的。
“不僅替客人帶來困擾，還煩勞您出手相救，這教我該如何表達謝意……”
“要致謝的話，店長你還是去跟那個女生說吧。話說迴來，那個女生到底是什麽來曆呢？看那身手絕不是啥泛泛之輩，而且不知不覺間就消失不見了。”
“她是我們店的老顧客，至於她的詳細身分我就不清楚了……”
也是啦，就算是常客，也不可能連客人的身分都掌握得一清二楚。
“追根究柢，有錯的是那幾個士兵。隻不過，雖說他們是客人，也犯不著那麽低聲下氣地向他們低頭賠不是吧？而且，他們連錢也沒付耶……”
“您說得是很有道理沒錯……問題是，如果我們提出異議不成，反遭軍隊盯上的話，有可能導致經營受到不好的影響。”
“不好的影響？”
“現在王室權力被架空，連在王都開店營業都要通過羅古盧的許可。”
……雖然我早已略有耳聞，不過萬萬沒想到王都竟然受羅古盧的支配到這種地步。
喀喳一聲，浴室的門打了開來。
“嗚咪～”
芙紐邊跑邊跳地衝過來，霸占了我膝上的位置。
“哦，芙紐有人幫你洗澡嗎？變得幹幹淨淨的耶。”
後麵跟著響起腳步聲，柚葉和瑪爾榭從門後現身。
“你們兩個也換上幹淨的衣服了吧……咦？”
話才說到一半，我就啞口無言。
兩個人身上所穿的無疑是店裏的製服，也就是那套特別強調胸口的圍裙，搭配超短裙子所組成的女仆服。
“唔、唔呶……這衣服是怎麽迴事……也未免太通風了吧……”
柚葉麵紅耳赤地用雙手按住裙子，舉止忸怩。
“我從來沒想到，自己會有變身成女仆瑪爾榭的一天……等、等一下，雷恩！你不要一直盯著人家看啦！”
瑪爾榭也滿麵通紅地遮著胸口對我大吼大叫。
這、這個是……該說這股莫名的不相稱感，反而醞釀出一種難以言喻的性感嗎？實在很微妙……
“不好意思，現在幹淨的衣物隻剩製服了……弄髒的服裝我一定會在明天晾幹的……”
剛才的女服務生換上了便服，站在兩人的身後一臉歉疚地說道。
等女生們也來到客廳之後，我交互打量了並肩而坐的店長和女服務生。
女服務生的懷裏還摟著一個小寶寶。
“話說迴來，原來你們兩個是夫妻啊……”
“是的。我是哈聶爾，她是內人亞娜，那間店是我們兩人攜手創建的。”
他們倆固然比我們年長，不過算起來是一對非常年輕的夫妻。
瑪爾榭捂著嘴巴，像是很欽羨似地看著兩人。
“年紀輕輕就結婚嗎，好好喔……”
“什麽啊，瑪爾榭。你不會想結婚了吧？”
“你不覺得很令人羨慕嗎？可以每天叫老公打掃房間耶！”
……看樣子瑪爾榭還得等上很長的一段日子，才結得了婚了。
“不過呢，你們年紀輕輕就能開店，固然令本宮感到佩服，可是烤蛋糕的技術還略嫌不夠成熟喔。別說是三顆星了，本宮是連一顆星都不會給的，你們的修業還不足！”
柚葉臭屁地用美食評論家般的語氣說道。她還念念不忘啊！
“是、是的，對不起……”
哈聶爾店長用微弱到快聽不見的聲音道歉。
“不是我老公技術的問題。”
見狀，妻子亞娜突然代丈夫辯解。
她把懷裏的嬰兒委托丈夫照顧後，走到安置在客廳一角的物品旁。
（插圖）
拿下蓋在上頭的布後，一個高及人的腰部、外貌有如細長籠子的鐵製裝置現身了。裝置上麵有一條條糾結纏繞的透明導管，下半部則可以看到裝了紅色液體的透明容器和蛇腹幫浦。
“那是……‘血機關’嗎？為什麽一般民家會有兵器……”
“這不是什麽兵器，它是改造機關製作而成的燒烤料理用器具。”
亞娜小姐拉下裝置上的拉杆後，裝置整體發出了振動。紅色的液體開始冒泡沸騰，幫浦劇烈地上下伸縮，熱氣充滿了整個房間，紅色液體一如血液般在導管流動。“轟”的一聲，上半部有一個灶狀的洞冒出了熊熊的烈火。
紅色的煙從裝置的排氣口冉冉飄起。
“唔、唔呶，本宮知道那是啥東西了，能快點關掉嗎？好惡心的味道，本宮受不了了！”
柚葉露出交織了不快與痛苦的表情大叫。
“啊，對不起！”
亞娜慌忙關掉裝置。
沒錯的話，那個‘神之血’在擁有棺木之體的柚葉體內就像血液一樣在流動吧。
所以‘神之血’被焚燒，或許在她眼裏看來感覺就跟身體著火一樣。
“請問剛才那個蛋糕，也是用這裝置烤出來的嗎？”
我向哈聶爾先生試問。
“以前，我使用的器材原本是請符紋師朋友製造，利用符紋之力發熱的烤爐。然而就在一年前左右，上頭禁止在王都使用符紋……至於那個裝置，就是軍隊指示我們拿來作為代替原先器材之用的設備。唯有聽命使用那個裝置，營業才能獲得認可……”
“所以，你們是被迫更換料理器材的嗎……”
“那個裝置火力確實是很強，但空有強度沒辦法做細微的調整。因此，麵皮的烤熟程度也無法控製到我滿意的地步……我花費了好大一番功夫，才把味道提升到現在的水準。當然我也明白距離完美還有很遠的一段距離，可是我們不僅背負著店麵的貸款還有小孩子得扶養，不可能停止營業……”
“王都的符紋師都在幹嘛呢？被下令禁止，他們都不抗議嗎？”
“如果敢抗議羅古盧政策的話……”
哈聶爾先生一如心生膽怯般垂下頭，壓低了音量。
“‘會被黑豹咬’。”
“被咬……？”
“羅古盧軍有一隻不會在台麵上出現，專門在暗地裏活躍的特殊工作部隊。‘黑豹部隊’這個名字，似乎就是源自他們趁著夜色悄悄靠近的行動模式。抵抗帝國的人會被黑豹部隊逮捕，被迫去采掘設施勞動。倒楣的話，甚至連性命也不保……”
“黑豹部隊……不就是那個卡爾馬的組織嗎？”
方才那個女的會不會其實就是特殊工作部隊的一員？那樣的手腳和銳利的視線……簡直給人一種殺手的感覺，說不定她是在監視店的營業情況。
隻不過她既然是常客，這樣的懷疑在店長麵前我自然是說不出口。
乍看之下，王都的外表是那麽台麗繁華，然而暗地卻有著一支專門束縛民眾的特殊工作部隊。
現在這個城市所發生的事……絕非普通。
“嘿、嘿，難不成……”
我赫然想到一件事，看了柚葉和瑪爾榭身上的女仆服。
“那個，該怎麽說呢，總之就是這件圍裙女仆服，也是羅古盧那些家夥強硬規定的嗎？逼女服務生穿成這樣好讓士兵的眼睛大吃冰淇淋之類的……”
“啊啊
，那個嗎……”
亞娜小姐稍稍垂低頭整張臉紅通通的，側眼看了自己的丈夫。
“是他的興趣啦。”
哈聶爾先生貌似害臊地搔著頭皮。
啊……原來如此……興趣……嗎？
隔天早上，我們向好心收留我們過夜的夫妻道謝，離開了蛋糕店普魯拉貝爾。仰望天空，頭上是晴朗無雲的藍天。
今天就就要舉辦皇帝的遊行了，我們按照哈聶爾先生告訴我們的路徑，前往遊行路線的大馬路。
那是一條兩旁被好幾層樓高，而且擁有突出窗台的宅邸和商行所包圍的大馬路。
市民們就聚集在馬路兩側的人行道上，左右兩邊視線所及，全都是看不到尾端的洶湧人潮。
可是，麵臨照道理來說應該是光彩熱鬧的遊行，民眾卻被一股莫名的愁苦所籠罩。
這是有原因的，因為在人行道上每隔一定的距離，就布署了一名羅古盧軍的士兵。
小喇叭和大鼓的音樂隨著行進的腳步聲，逐漸從馬路盡頭傳了開來。
“好像來了耶。”
瑪爾榭邊說，探頭望向發出熱鬧聲音的方向。
成橫隊隊形的遊行隊伍沿著大馬路的中央前進。
帶頭的隊伍是身穿白色製服的鼓笛隊，一邊輪流演奏著菲亞娜王國和羅古盧帝國的國歌，
一邊從我們麵前經過。
緊接著是槍兵隊的行進隊伍，以紅色為基調的厚重胸甲上刻印有複雜的圖案裝飾分別代表了黑暗與光明、水與火、生命和言語的符紋。
“哦哦，那些人的鎧甲把公主之力詮釋得還挺有模有樣的，不是嗎？”
柚葉有些佩服似地說道。
“那是菲亞娜王軍的正裝啦……表麵上是這麽說，實際上那支軍隊如今幾乎可說是虛有其表，隻剩擺出來好看的功能了，根本沒有和羅古盧軍正麵交鋒的力量。”
在行進隊伍中間，有一輛由五頭長了副雄偉尖角和蓬鬆毛皮的白色公牛所拖曳的牛車。車體的上半部是神轎，王座就被擺放在再更高一點的位置。
有一名女性坐在王座上。
身裹純白洋裝的那副身影，令人與仙女產生聯想。
一頭長到仿佛快碰到腳的金色鬈發輕盈地隨風向後飄。
宛若雕像般的深邃五官，就好似會使所有人看得如癡如醉的藝術品。
載著她的牛車一靠近，聚集在路邊的民眾一反先前的臭臉，開始搖手高聲歡唿。
“莉米雅女王——！”
牛車上的女性——麵容仍留有一絲少女神韻的年輕女王莉米雅，緩緩環視左右兩邊的民眾，向他們投以和藹可親的微笑。
“她就是莉米雅女王啊……”
瑪爾榭感動甚深似地說道。
“我也是第一次親眼見到……”
菲亞娜王國的女王·莉米雅每天向國民發表的話語，我透過報紙等媒體看過無數次了，不過像這樣親眼目睹她的尊容還是頭一遭。
“哼，看起來不過就是個普通人類少女，有什麽好高興的！”
“話幹嘛講得那麽酸啊，柚葉。人家可是女王陛下耶？”
“明明是保護不了國民的半吊子女王吧。”
這點柚葉說得倒是很有道理，身為一個女王隻能對羅古盧言聽計從，確實是有些窩囊沒錯。
我重新打量從正麵通過的莉米雅女王的臉。
她的五官柔和，美麗中隱約有種虛幻的感覺。
想必她一定是很溫柔的女王吧，隻不過……
等到莉米雅女王的牛車通過我們麵前之後，接著輪到羅古盧帝國軍士兵的行進。原本歡迎女王的歡唿聲頓時沉寂了下來。
羅古盧的士兵從頭頂到腳趾全身都包覆在閃爍著暗銀色光輝的鎧甲裏，盡管身著如此笨重的鎧甲，他們依然向前舉起右手的長槍，左手則提著一麵四角的大型方盾，輕鬆地抬腳邁進。
那是過去從來沒看過的裝備，原來羅古盧軍也有那種兵隊啊。
夾雜在銀鎧的行進中，這迴換五頭黑色的公牛拖著另一輛牛車走來，有名男性跟莉米雅女王一樣坐在神轎的王座上。
“嗚咪！”
原本從瑪爾榭的旅行袋裏探出頭來的芙紐，就像受到驚嚇似地把頭縮了迴去。
坐在王座的是一名高個子的老人，皮膚顏色暗沉得看似灰色一般，消瘦的胳臂連骨頭都清晰可見。他穩穩地鎮坐在椅子上，筆直注視著前方文風不動。他身穿看起來質地柔軟的綠色長袍，嘴巴彎成了ㄟ字形。
雖然，那副容貌猛然一瞧會讓人誤以為是死者，可是他卻讓人感受不到一絲的憔悴。還不如說，彌漫著一種威風凜凜的存在感。光隻是盯著他看，就有仿佛會將全身壓垮的一股重力施壓在自己身上。
——他就是羅古盧帝國的皇帝嗎？
恐怕現場前來觀賞遊行的人，沒有一個是歡迎皇帝的吧。
即便如此，現在他們臉上的表情，卻被一種恐懼而非敵意的情感所支配著。仿佛隻要皇帝大喝一聲，他們就會當場立刻趴在地上膜拜。
“那家夥究竟是……有一種超凡的氣息哪。”
就連柚葉額頭也隱隱出汗。
“真不愧是大國的皇帝。雖然很不甘心，可是不管怎麽看，他的存在感的確不是莉米雅女王可以比擬的……”
載著皇帝的牛車緩緩地從我們的麵前經過。
“你、你看，雷恩……！”
瑪爾榭拉著我的袖子，指著皇帝王座的後方。
有一名身著米色大衣的男子站在神轎上不顯眼的位置，應該就是皇帝的隨從或是護衛那類的身分吧。
男子搖曳著一頭及肩的長發，透過細框眼鏡高高在上地傲睨底下的群眾。
“老哥……”
我反射性地躲進人潮裏，木然地喃喃自語。
洛依德——我的哥哥就出現在那裏。
“照那個樣子看來，他分明就是皇帝的直屬部下吧！老哥當真背棄自己的國家了嗎……”
有一個身穿一襲白色修女服、用頭巾遮住臉的女性坐在洛依德的身旁。
縱使看不見她的長相，可是那個獨特的存在感不會有錯的。
她是生命公主。總是和洛依德共同行動、予以協助的公主。
“那些家夥……鐵定又有什麽企圖了。”
不過兩人並未特別強調自己的存在，隻是靜靜地佇立不動。
載著皇帝的牛車通過後，銀鎧的行進結束了。
接下來，重新輪到菲亞娜王軍行進。漸漸可以看到由五頭白色公牛所拖動的第三輛牛車，群聚的民眾不禁開始喧騰了起來。
“那是誰啊……？”
大家議論紛紛的同時，一邊對牛車上的神轎行注目禮。
站在神轎上頭的那個人，正是穗花。她一身火紅色的禮服，起身離開王座，微笑著向民眾輕輕揮手致意。
“她是複活的火之公主嗎？”
“感覺真的好像蠟燭的火焰喔……”
各處傳出的呢喃，就好似陶醉在那個身影中的歎息一般。
“哼哼。見識到了嗎？你們這些子民。盡管沉浸在穗花姐姐的魅力裏吧。”
柚葉環抱雙臂，得意地喃喃說道。
“比起那個半吊子的女王，穗花姐姐更是高尚優雅又美麗動人，不是嗎？你們還是徹底打從內心認清這個事實吧。”
“喂，柚葉，拜托你不要再說那麽過分的話了，被旁人聽到會不高興的。”
好險四周的民眾現在似乎全醉心於穗花的風采。
不過我也可以
理解柚葉的意思就是了。
舉例來說吧，若單論五官，或許是莉米雅女王比較漂亮，但是從穗花的笑容可以感受到一種遠勝莉米雅女王的美貌、能寬待包容所有事物的溫柔、以及炙熱地燃燒的堅定意誌。
那個絕對彌補不起來的存在感差距，恐怕就是身為人類的女王跟創造了世界的‘公主’之間的差距了吧。
“唉，如果本宮也跟穗花姐姐一樣參加遊行，馬上就能搖身一變成為全世界最受矚目的偶像了說。”
“你也太有自信了。”
“雷恩，等本宮出名才想討簽名的話那就太慢了，想要的話最好還是趁現在。挑本宮龍心大悅的時候開口，倒是可以考慮心不甘情不願地幫你簽名一下。”
“最好是簽個名也心不甘情不願啦！我才不要。”
薩伊克斯則站在矮了穗花一截的地方。
看來他護衛的角色扮演得很順利，現在隻能仰賴他了。
“希望遊行可以平安無事地落幕呢。”
瑪爾榭看著穗花說道。
“對啊，穗花能一帆風順地迴到我們城裏，那是最好不過的了。”
載著穗花的牛車就快通過我們的眼前。
……這時，在離我們有段距離的地方，有一個小女生踩著不穩的碎步，從人行道的人潮中跑了出來。看起來是年紀還不滿十歲的小孩，她雙手捧著一塊板子。
小女孩來到繼續往前進的牛車旁邊站定，遞出了板子。
那個是……畫了符紋的板子嗎？雖然，我從這麽遠的距離看不清楚那是什麽符紋，但應該隻是由兩三個符號拚湊組成圖案的單純符紋。
注意到小女孩的穗花將視線移向了她。
小女孩用手輕輕觸碰了板子，上頭的符紋淡淡地發出了一抹桃色的光暈。
那女孩居然也會使用seed嗎？表示她有成為未來符紋師的資質吧。
可是板子隻是發光而已，沒有再發生任何異像。小孩子拚命觸碰板子。我看，她的問題應該是無法順利灌注seed吧。
遊行的隊伍沒有因為小女孩的出現而停頓下來，就這麽通過了。
當穗花的身影即將遠去之時，符紋板終於“砰”的一聲迸發出光芒，紅藍等色彩繽紛的紙花隨風飄揚。原來是讓事先藏好的紙花突然出現的初步符紋技巧，小女孩的用意大概是想以自己的方式歡迎穗花吧。
穗花從牛車上轉頭迴望，向小女孩投以親切的笑容。四周的民眾也像是被這樣的舉動，逗得會心一笑似地笑了出來。
“喂！你在胡搞什麽！”
但一聲怒吼抹滅了眾人的歡笑。
數名原先站在人行道上警備的羅古盧士兵，上來將小女孩團團圍住。菲亞娜王軍則視若無睹般，馬不停蹄地從小女孩旁邊經過。
“符紋是被禁止的！你有許可證嗎！”
小女孩淚眼汪汪地搖了搖頭。
其中一名士兵搶走符紋板，用力丟到石塊地麵上砸破了。
“那些家夥……對年紀那麽小的女生也……”
位在小女孩附近的民眾也隻是麵露不安的表情冷眼旁觀。
不對，別說冷眼旁觀了，根本就是別開眼睛置之不理。
一名士兵用力揪住小女孩的肩膀不放。
“她可能還有偷藏起來的符紋用具，把她帶走。”
小女孩終於開始放聲嚎啕大哭。
但就是沒有人願意挺身袒護她。
“麻煩你們讓路一下！”
我忍不住撥開人潮快步前衝。
我跑出人行道，朝小女孩奔去，我對著那些士兵大喊。
“我才想問你們在幹什麽咧！那不過是小孩的遊戲而已吧！放開她！”
“你哪來的臭小子？無論是誰，都禁止在沒有許可的情況下使用符紋！”
士兵們惡狠狠地瞪著我，把我包圍住了。
在四處都有羅古盧軍橫行的地方跟他們開打，無疑是飛蛾撲火。
我環視四周，凡是我視線掃過的地方，人行道上的那些民眾就像在忍受暴風雨通過般，紛紛把頭垂得低低的。
果然沒錯。昨天我在蛋糕店感受到的感覺，現在我在這裏也感受到了。
王都的人全部都——當然也是有例外吧——是心地善良的人，就跟蛋糕店的夫妻一樣。
但是他們不曉得抵抗，無論再怎麽被羅古盧摧殘蹂躪，他們也隻會一味咬牙忍耐，等待暴風雨過去。
真拿他們沒輒。既然如此，我就來示範該怎麽抵抗這些士兵給他們瞧瞧好了！
事情就發生在我把手搭在符紋劍上，準備拔出來的時候。
“呀啊啊啊！”
忽然，一聲悲鳴隨著吵雜的喧鬧聲，從遠方響徹四周。
悲鳴是從大馬路前端，遊行隊伍行進的方向傳來的。遊行的行列已經通過我們旁邊，可以看見菲亞娜王軍的尾巴了。
遊行半途中止，菲亞娜王軍的士兵一頭霧水地張望前方的狀況。
“咚轟！”馬路兩旁的建築物接連發出了爆炸聲。
人行道上的民眾慘叫連連，堵住耳朵蹲了下來。
我揚起脖子往上看，二樓和三樓的窗戶竄出了濃濃的黑煙。
“發生什麽事？”
圍住我的士兵們驚慌失措地朝傳出爆炸聲的商館奔去。
我和小女孩一如被遺忘得一幹二淨似地都被留在原地。我快步上前，輕摸她的頭。
“你沒事吧？”
雙眼紅腫的小女孩朝我點了點頭。
“火之公主很高興喔。”
聽我這麽一說，小女孩開心地笑了。
瑪爾榭和柚葉趕來了我的身旁。
“瑪爾榭，遊行隊伍到底發生了什麽狀況？剛才那個爆炸是？”
“詳情我也不是很清楚……隻聽到士兵大叫有刺客。”
“刺客……？該不會是來暗殺穗花的吧？我去打探一下！”
我把小女孩交給瑪爾榭，自己衝了出去。
爆炸聲不分左右兩邊，一直不停零星發生。
受到愚弄的羅古盧士兵在左右兩邊不斷來迴，疲於奔命。
隨著離遊行隊伍愈來愈近，我發現了一個在人潮中四處跳躍，忽隱忽現的背影。該名人物一邊閃避追捕的士兵一邊飛躍。
那個背影和飄逸的銀發我很眼熟。
她正是在蛋糕店阻止我和雞冠頭打起來的女子。當初我就覺得她不是什麽泛泛之輩，結果她果然是羅古盧軍特殊工作部隊之流的刺客嗎？
如果是這樣的話，現在士兵之所以追捕她，有可能隻是在配合演一出戲給街上市民看而已囉？又或者，特殊工作部隊的作戰一般士兵並不知情也說不定。
我搶先一步趕上遊行隊伍，跑到載著穗花的牛車。
穗花正站在牛車的神轎上，惴惴不安地轉頭環視。
薩伊克斯則站著保護她，手中握著短劍，用警戒的眼神注意四周環境。
“薩伊克斯！我也來幫忙！”
“雷恩？你怎麽會在這裏？”
薩伊克斯發現我，低頭睜大了眼睛。
穗花也一臉吃驚的表情凝視著追上牛車的我。
“呀啊！”
旁邊的人行道有人發出了慘叫。
我定住腳步轉頭迴望的瞬間，有一名女子從人潮裏衝出。
一襲將全身包得密不通風的黑色服飾，臉的上半部戴了副白色的麵具。
還有雙手拿著短劍。沒錯，是昨天的那個女子。
她一路朝著穗花的牛車直奔而來。
我擋在
她的行進方向，拔出了符紋劍。
兩手握穩劍柄灌注seed之後，劍刃上頭罩了一層光。
女刺客愈來愈近了，速度果然是飛快無比。
“我不會讓你得逞的——！”
我高高揮起劍——仿佛要一劍將其擊垮般，朝著那名女子用力砍下。
咻！劍暢行無阻地劈開了空氣。
“奇、奇怪……？”
女子的身影神不知鬼不覺地憑空消失了。
我猛然抬頭一瞧，女子就在高空飛躍著。
她飛越過的我頭頂，降落在穗花的神轎上。
“危險！薩伊克斯！”
不知道是不是來不及重擺架勢的關係，薩伊克斯還是維持先前的姿勢不變，隻向女子投以威嚇的視線。
我重新舉好符紋劍，你休想碰穗花的任何一根手指！
可是，女子卻用力一蹬再次從神轎高高躍起，跨坐在拖拉牛車的公牛背上。試圖用手中的短劍割斷係住公牛的繩子。
“想逃嗎！我去追捕那女的！薩伊克斯你負責保護穗花！”
“等一下，雷恩！她是……”
薩伊克斯可能是擔心我的安危而想阻止我，但是現在可沒那個閑工夫聽他把話說完。
我拔腿衝刺，追上女子所騎乘的公牛。
女子割斷繩子，用嘴銜住短劍，雙手抓著公牛的犄角，往肚子一踢。
我撲到向前衝的公牛的腰上，把劍收迴鞘裏，用雙手拚命抓牢公牛身上的長毛。劇烈地上下晃動的公牛腰骨，不斷將我的胸口向上頂。
路上的羅古盧士兵被像是鬥牛般一路狂奔的公牛給嚇著，驚慌失措地退避到左右兩側。
公牛一路往前直衝，穿過銀鎧遊行隊伍的旁邊。
愈來愈靠近羅古盧皇帝搭乘的牛車了。
女子仍繼續鞭策公牛前進，她設定的目的地究竟是哪裏？
……這女的該不會是把目標改成莉米雅女王了吧？
“停……停下來！我不會讓你靠近女王的！”
雖然，我很想把這女的從牛背上擊落……但我現在光是要設法攀在牛背上別摔下來，就使盡渾身解數了。
幾個架起了方形大盾的銀鎧士兵擋在正麵，試圖攔下失控的公牛。
然而女子卻無視盾牆，踢擊牛肚使其往前衝鋒……
“咚嗡嗡嗡嗡嗡！”在犄角與大盾衝撞之下，金屬板的聲音響徹了現場，整隻公牛埋在一群銀鎧士兵裏麵總算停止了前進。
“嗚喔！”
我被這一撞的衝擊力道給拋飛了出去，背部重摔在石塊路麵上。
我轉頭一看，女子踩在牛背上一蹬，朝皇帝乘坐的神轎高高跳起。
“羅古盧皇帝！納命來吧——！”
女子洪亮的呐喊響徹雲霄。
…………咦，皇帝……？
皇帝仍坐在王座上無動於衷，一副毫不感興趣的模樣，動也不動。
就在女子即將降落在皇帝身旁的瞬間，突然有一道小型龍卷風裹住了她的身體。
在半空中被彈飛……女子的身體劃出一道弧線，朝著奮力從地上爬起身的我的正上方降落而來。女子所戴的麵具也被落下時的風吹走。
麵具底下的那張臉……果然是昨天蛋糕店的那個女子。
“哇啊！”
我的身體當場成了女子的肉墊，我還差點被壓成肉醬。
“這樣的行為不值得鼓勵喔，竟敢想妨礙國民引頸期盼的遊行盛會。”
洛依德的身影有如一道屏障般出現在神轎上。在他那隻宛如骨頭的銀色右手上，握著一塊刮起龍卷風的符紋水晶，他麵露日中無人的微笑低頭俯視。
“哦哦……想不到在這種地方也……”
洛依德好像注意到我的存在，露出了一抹冷笑。
“那個男的手持符紋劍！兩個統統都抓起來！”
洛依德大喊，銀鎧士兵們端起長槍，發出鎧甲摩擦的鏗鏘聲，向我們逐步逼近。
“走為上策！往這邊逃！”
女子迅速爬起身將短劍收迴劍鞘後，拉著我的手，朝麵色鐵青地圍觀的群眾跑去。
人行道上的人潮被突然迎麵衝來的女子，嚇得連忙退避讓出了一條路來。
我們倆隨即被掩沒在那個人潮之中。
……咦，我也要一起逃走嗎？
“——看來我們總算甩開追兵了。”
這裏是和大馬路相隔了好幾條街的巷子，我和女刺客藏身在老舊石造樓房的夾縫之間。周遭不僅沒有路人通行，也不見羅古盧士兵的蹤影。
我在髒亂潮濕的土地坐下，鬆了一口氣。
女子站在旁邊垂下眼簾看著我，尖銳的眼神、抿成一線的嘴巴、常保冷靜沉著的那個表情，看起來感覺宛如剛才那副麵具底下另有一副麵具存在的樣子。
長相固然很標致漂亮……該怎麽形容呢，她少了種可愛的感覺。
“叫我庫勒絲好了——你現在也被羅古盧軍追捕嗎？瞧你身上的符紋劍，你應該是符紋師吧。那就是你被迫捕的理由囉？”
如果把洛依德是我老哥的事講出來，要交代的東西可多了。
“算是啦……要說是那個原因也沒錯吧。啊，我名叫雷恩。對了庫勒絲，你索命的目標難道不是穗……不對，不是火之公主嗎？”
“我有什麽理由要火之公主的命？”
“你剛才分明直朝火之公主而去吧？”
“我會那麽做，是因為判斷那是接近皇帝的最短路線。”
“原來你不是因為我擋在前麵才逃走的啊……”
“嗯？你什麽時候擋在我麵前過了？”
……看來直到降落在我身上前，她壓根兒沒注意到我的存在的樣子。
“不然那個爆炸是誰的傑作？”
“爆炸是我的同誌用來擾亂警備兵的作戰，別看那煙霧和聲音很嚇人，其實幾乎沒什麽破壞力，也沒有傷害到建築物——總之，雷恩，你最好小心自己的安危。隻要遭到羅古盧的通緝，他們就會死纏爛打到底。”
我從地上起身，拍掉沾在屁股上的泥巴。
“我是凱爾茲城的人。為什麽王都會有符紋禁止令？”
“說得更精確點，是唯有少數獲得王室認可的符紋師被準許使用符紋。據說，為此還被迫宣示效忠羅古盧就是了。”
所以說，跟洛依德一樣服從羅古盧的人就ok，是嗎？隻顧自己就好嗎？還真是自私啊。
“可是，羅古盧為什麽要嚴格禁止符紋到那種地步？我是有聽說他們是為了獨占‘神之血’……”
“他們目的不光隻是為了獨占而已，羅古盧人是在害怕。他們強行支配菲亞娜王國的目的，是為了沉睡在王國地下的‘神之血’。在他們眼中，這個國家的人純粹是可以抓去采掘設施使喚的勞工，說穿了不過隻是奴隸罷了。所以，我們具有符紋之力讓他們感覺有如芒刺在背——醜話我就不想多說了，如果你是符紋師，我勸你還是早點離開王都吧。”
“……那可不行——詳情我沒辦法多說，總之我得保護某個人脫離羅古盧皇帝的魔掌。”
一聽，庫勒絲像是被稍微挑起了興趣似地吊起眉毛。
“哦……看來似乎有什麽隱情嘛，想跟皇帝一戰嗎？”
“這就要視情況而定……吧。庫勒絲你呢，為什麽會攻擊皇帝？”
庫勒絲從我身上別開視線，仰望透過建築物隙縫隱約可見的細長天空。
“為了守護王都，我和羅古盧抗戰至今。趁黑貼近，扼殺那些與民為敵的權利者，是我一貫的技倆。”
“你……是刺客嗎？”
“隻不過，我不會奪走性命。因為他們不值得我弄髒這雙手。我的目的——是奪走他們的力量。”
庫勒絲重新注視我的臉，隻手將頭發向上撩起。
“不殺的刺客，我不介意你這樣稱唿我。”
……那根本是自稱嘛！就算你跟我說不介意我也……
說到這個，她的態度一直給我一種似曾相識的熟悉感……
“假如你有心與羅古盧一戰，那就隨我來吧。”
“隨你去？去哪？”
“我的意思是加入我們抵抗羅古盧的組織。”
“組織……感覺好像很厲害。問題是，嗯……”
我來到王都的事現在已經被洛依德知道了，而且我還大搖大擺地把明文禁止的符紋劍拿出來用。
接著，我摸了垂掛在腰上的小袋子。身為符紋師，我總是隨身攜帶繪製符紋用的道具，看來這東西現在我得藏好不要被發現了。
“嗚咪咪～！”
突然有小動物的叫聲，我低頭一看地麵，原來是芙紐跑到了我的腳邊。
“芙紐！好厲害，你竟然能找到這裏來！”
我雙手抱起芙紐後，庫勒絲突然睜大眼睛盯著它看。
“啊，它是我的寵物啦，很稀奇的動物，對吧？”
“這……這是……”
庫勒絲一邊顫抖著手指頭一邊把手伸向芙紐。
“嗚喵！”
庫勒絲的手指頭擰了芙紐的臉頰一把。
“你、你幹什麽啦？”
“抱、抱歉……我有一個毛病，每當看到可愛到不行的東西時，就會忍不住想擰一把。”可愛到不行這個說法……又是個跟那張冷酷的臉一點都不搭的癖好哪。
“雷恩！”
我聽到唿喊轉頭一看，瑪爾榭和柚葉從巷子跑了過來，大該是跟在芙紐後麵趕來的吧。兩人跑到我的麵前後，氣喘籲籲地狠瞪了我。
“真是的！雷恩你到底跑哪裏去了，我們很擔心耶！”
“居然躲在這種臭死人的地方跟女孩兒調情，你這子民眼中還有王法嗎？”
“誰在調情了！我們是被羅古盧追捕，才躲到這裏來的！”
我把被庫勒絲帶著一起逃走的事告訴了她們兩人。
“對了，瑪爾榭，剛才那個小女孩怎麽了？”
“後來我們在附近找到她的母親了。而士兵好像也因為遊行的騷動，完全把小女孩的事拋到腦後去了。”
“是嗎，那我就放心了。”
“不過……那女孩因為使用了符紋，惹得母親大發雷霆的樣子。”
“這樣的母親還算得上榜樣嗎？為這種事發脾氣怎能正確教育小孩，若不是瑪爾榭阻止，本宮早就狠狠教訓那個母親一頓了！”
“讓柚葉你說教喔……感覺反而會給了不良的示範說。”
“你說什麽？本宮的教育方針就是每天給小孩子大量的零食和充足的睡眠，你說，本宮哪裏錯了？”
“還敢說啥教育勒，那根本是你自己想要的吧？”
庫勒絲靠過來打量了柚葉和瑪爾榭。
（插圖）
“她們是你的夥伴嗎？”
“是啊，她是柚葉、她是瑪爾榭。那個……她們是我符紋師學校的同學。”
我決定暫時先隱瞞柚葉的身分。
庫勒絲把之前對我做的那套自我介紹，也用在她們身上。
“然後，庫勒絲問我說既然被追捕，要不要去她的秘密藏身處……”
“秘密藏身處？好棒喔，感覺好像秘密基地耶！我們去看看嘛！”
瑪爾榭率先眼睛發亮跳出來表示同意。
“我先跟你說，這趟可不是去玩的——柚葉，你呢？”
“唔呣……你叫庫勒絲對吧？本宮有件事想先跟你確認。”
柚葉在胸前抱起雙臂，露出些許嚴厲的眼神審視著庫勒絲。
看來她是打算鑒定庫勒絲這個人是否值得信任吧。
即便平時是那種德性，好歹也是一名公主，在關鍵的時刻還是十分可靠的呢！
“確認？什麽事？”
庫勒絲眯起眼睛迴看柚葉。
打探對方虛實的銳利眼神隔空擦出了火花。
“在那個秘密藏身處——你會準備零食跟甜點給本宮吃嗎？”
“怎麽可能會準備那種東西，隻有保存用的罐頭和肉幹而已。”
柚葉用同樣嚴厲的眼神迴望我。
“雷恩，咱們完全沒有前去秘密藏身處的必要。”
……仰賴你的眼光是我的錯。
“要不要來是你們的自由，我沒有意見，不過……”
庫勒絲說罷，側眼斜睨了身後老舊宅邸的角落。
間隔數棟之遙的宅邸一角，在我探頭望去的瞬間，有某個東西倏地躲了起來。
隻見有一塊黑色的布短暫停留在我的視線。
那塊布讓我聯想起之前那個曾出現在穗花的歡迎宴會裏的黑色鬥篷。
“……是卡爾馬嗎？”
“躲在那裏的人是卡爾馬的部下。在這王都，被軍隊盯上的人都會像這樣遭到監視——你知道他們？”
“他們也有出現在我們的城市，你不怕他們現在攻過來嗎？”
“要是敢攻擊我，我們埋伏在街上的同誌是不會坐視不理的。這點他們也比誰都清楚。”
總而言之，以現狀來說，我們似乎也隻剩隨庫勒絲同行這一途可走了。
於是，我們在庫勒絲的帶領下繼續在街道上行走。
轉彎繞過狹小巷弄的彎道後，眼前是一條寬闊像大馬路的河流。
不過那不是自然成形的河川，而是用方形的石塊堆砌而成的人工水道，裏頭也不見有魚兒在遊水。水麵倒映著青空，緩緩地流動著。
水道彎曲的幅度很大，在空氣朦朧的遠方依稀可見有一座小橋，對岸則是一排排三角屋頂的民房。
“同樣的路咱們已經走過好幾次了，你是打算讓咱們繼續走多久啦。”
柚葉大發牢騷的同時，一屁股癱坐在路旁。
王都的結構是圓形的水道以水晶塔為中心呈漣漪狀向外擴散，要在被水道隔開的區域間通行隻能仰賴橋梁，複雜的程度可說是跟迷宮不相上下。
“這麽複雜，就算參考導覽手冊感覺照樣會迷路說。”
瑪爾榭的口氣也同樣變得很不耐煩。
“第一次來王都的人就想繞路的話，馬上就會迷路的。”
庫勒絲一邊獨自頭也不迴地快步向前走，一邊說道。
現在大家之所以會覺得暈頭轉向，並不光是王都結構的關係。庫勒絲一直故意在複雜的小路四處拐彎繞來繞去，也是一個緣故。
“但繞路並非全然都是壞事，你們看看後麵吧。”
“……一個人也沒有啊？”
“沒錯，就連跟蹤我們的監視者也不見了。”
“原來如此……原來，你是為了擺脫剛才的黑鬥篷，才故意挑複雜的路走嗎？”
“對於甩開他們糾纏的方法，我已經熟能生巧了。”
一行人又接著走了三十分鍾左右的路程，等渡過不知是第幾座水道橋時，一片和先前不同，風景略有些異樣的區域出現在我們眼前。
路上的宅邸牆壁剝落成了灰色，隨處都看得到快塌壞的跡象。紅磚屋頂有一堆破洞，在滿是汙痕的石塊地麵上，到處散落著瓦礫。
這區域充滿了如同廢墟的建築物，如果想要用一句話形容的話，那就是鬼城了。
漫天
都是乘風飄起的沙塵，空氣中隱約夾帶著一股腐臭味。
“嘿、嘿，我們該不會是要進去這裏麵吧？”
“很不湊巧被你說中了。等一下你們務必得跟緊我，絕對不可以離開我！”
庫勒絲兩手抽出腰上的短劍，舉到前麵邁步向前走。
“不可以離開你……裏麵是有猛獸會跳出來喔？”
我心生害怕的同時，一麵張望左右兩邊半垮的廢墟。
柚葉和瑪爾榭緊跟在庫勒絲的身後，最後墊底的則是我。
“這個嘛，裏麵沒有猛獸，倒是有鬣狗。”
“鬣狗？”
“你瞧瞧左邊宅邸的窗戶吧。小心別對上眼睛了！如果讓那些家夥發現空隙和恐懼心，立刻就會撲上來。”
我戰戰兢兢地斜瞄了左邊的廢墟。
——有東西在那裏。數量之多，一旦發現之後，不禁訝異為何自己先前會全然沒有注意到。
比破破爛爛的抹布還要殘破、肮髒的衣服，跟雜草一樣亂七八糟的長發，黯淡沒有血色的皮膚一如廢墟牆壁的保護色。
有人攀著窗框，也有好幾隻眼睛從垮落的大門暗處目不轉睛地凝視著我們。仿佛渾身是泥的身影男女莫辨。
“……他們是人類吧？”
瑪爾榭用些許顫抖的聲音說道。
庫勒絲雙手的短劍分別指著左右，背後冒出了一股騰騰的殺氣。
“如果沒跟上我，他們隨即會撲上來襲擊。甭提身上值錢的東西了，連身體都會被他們啃個精光。”
“……這裏到底是什麽鬼地方啊！”
“貧民窟。失去了生活技能、流離失所的人，最終的流落之處便是這裏。就算路上有屍體也沒人會多看一眼。而如果有人敢在這裏穿金戴銀，在他們眼中等同於活生生的寶箱。”
“羅古盧軍在縱容這些人嗎？”
“不隻是一般市民，連羅古盧士兵都很少靠近這個地方。配備金屬武器和鎧甲的人，反而是令鬣狗垂涎的獵物——更何況，實際上軍隊反倒是在利用這個場所。”
“利用？怎樣的方式？”
“他們都把那些被抓去采掘設施壓榨完利用價值的人，丟棄在這個地方。”
“你說……丟棄？”
“沒錯，這裏正是王都的真麵貌。”
“王都的人被欺負成這樣，竟然還有辦法默不吭聲！”
“默默承受才是聰明的做法。隻要不被軍隊盯上，就不怕會被抓去強迫勞動，也不怕會被趕到這個貧民窟來了——大多數的市民都是這麽思考的。”
半晌，庫勒絲來到一棟位在髒亂馬路外圍的木造小屋前麵站定。
她打開半腐朽的木門走了進去，我們也緊跟著進入。
裏頭不見那些被蔑稱為‘鬣狗’的人影。
天花板上破了一個大洞，好像積蓄在屋頂上、有一股腐敗臭味的水從那個破洞滴落到室內。房裏大概長蟲了吧，有好幾處拍動著翅膀似的嗡嗡聲響在屋子裏飛來飛去。與其來這種鬼地方，感覺還不如睡在路邊算了。
庫勒絲彎下身子，挪開了地上的瓦礫，一個圓形的石蓋顯露了出來。
“這裏固然很荒廢，不過倒是有一個優點，那就是羅古盧士兵也靠近不了，拿來作為通往秘密藏身處的入口再適合也不過了。”
庫勒絲微微抬起圓盤狀的石頭，移到了旁邊。底下是一個圓形的洞穴，大小剛好足以容納一個人通過，上頭懸掛著生鏽的鐵梯子。
底下空間光線昏暗，透過外頭的光源，隻能隱約看見地下的地板。
“好，大家輪流下去吧。我排最後一個，不然可能會有鬣狗跑來襲擊。”
“唔、唔呶。雷恩不用客氣，你先下去吧。本宮大方把機會讓給你，高興接受吧。”
柚葉用雙手做出驅趕的動作，催促我下樓梯。
“為什麽是我先？”
“你是男生耶！這種事本來就該由男生帶頭啊！”
瑪爾榭就像在為柚葉幫腔一樣表示。
“你們不要隻會在這種時候才裝女生好不好！”
“說啊，雷恩，你是不是在害怕？”
“我、我哪有怕啊，隻是需要一點心理準備……”
“說啊，你～是～不～是～在～害～怕～？”
“好啦，我知道了啦！我下去就是了！”
我抱著豁出去的心情下定決心，把腳搭在通往洞穴底部的樓梯上。
樓梯很短，才踩下去不到一下子，腳就碰到堅硬的石頭地板。
四周暗得伸手不見五指。可能是左右兩邊有洞穴的關係，感覺得到有一道冷颼颼的寒風緩緩吹過，而且聽得到附近有涓涓水流聲。
“雷恩，把洞裏的油燈點亮。”
我張望四周，樓梯旁邊的牆壁有一凹孔，裏頭放了一盞老舊的小油燈。
那是一盞裝了符紋光石的油燈。扭開旁邊的杆子，一道黯淡的光芒籠罩了油燈。我提燈照了一下黑暗的空間，原來洞裏有一條隧道狀的地下通路，通路的中心是一條深度很淺的水道。
接著輪到柚葉和瑪爾榭爬下樓梯。
“裏頭很暗，要小心喔！”
我頭一抬，打算幫她們照亮立足點而高舉油燈。
“混蛋！雷恩，你想偷看什麽東西！”
柚葉按著裙子，麵紅耳赤地大叫。
“真的教人難以置信耶！”
連扛著行李的瑪爾榭也跟著一起痛罵我。
“我、我才沒有偷看咧！”
我提著油燈，可是連忙把眼睛別開。
最後，庫勒絲攀著樓梯從下麵把圓形石盤蓋上，堵住洞口。
來自外頭的光線被擋住，四周的光源隻剩我手上這盞油燈。
“往這走。”
庫勒絲從我手中接過油燈，領頭前進。
“連地下都有水道呢。”
“王都位處高地附近，也沒有大型的河川，為了確保水源，早在一千年前城裏的人工水道就設計得很完善了。”
“所以說，我們現在經過的地方也是在一千年前建造好的囉？”
瑪爾榭就像深感佩服似地看著幽暗的石壁說道。
“水道深及地下深處，甚至包含了現今已不再使用的場所——有謠傳說，水道的最深處是一個人稱‘聖域’的空間，當中藏有古代的財寶。也不乏一些有勇無謀的人前往水道深處冒險，然而那些人統統有去無迴，甚至連個屍體的影子也不見。”
叩、叩，我們四人的腳步聲在地下水道迴蕩。地下水道四處遍布著岔路，一行人爬下樓梯，深入地底更深處。我現在的心情好像在螞蟻的巢穴迷路一樣。
不久，庫勒絲在數不清是第幾個樓梯前停下，開始往上爬。樓梯上頭是一條短通道，往裏麵走有一扇小型的石門。
庫勒絲從皮腰包掏出一把鑰匙，插進了門的鑰匙孔。
一推開門，類似戶外光線的光明便從裏頭傾瀉而出，刺眼得讓人眼睛發疼。
庫勒絲走進了門內，我們三個也戰戰兢兢地隨後入門。
“……好漂亮。”
穿過房門，我不禁發出了讚歎。
“太教人吃驚了……真的是很華麗的地方哪！”
柚葉也感動地環視四周。
“好像在海中喔……”
瑪爾榭的眼睛頓時亮了起來，仰著頭觀看天花板。
原來門內是一處挑高二層樓的大廳，地麵鋪設有光鮮亮麗的白色石頭地板，裏頭可以看見一張會議用的大型長桌和椅子。
紅土色的牆壁上有好幾扇通往鄰房的門，空