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鳥越征宏，正式表態不出馬參加學生會成員選舉。
這個大新聞似乎在一轉眼間，就傳遍了整間學校。
星期一的早上，大部分學生都聽說了這件事，不論走到哪個班級都在熱烈討論這個話題。
尤其是前星高的學生們特別憤慨，據說甚至有像是海嘯般的中山裝人潮衝到他的班級，也就是第二類組二年a班去確認事情真相。
當然餘波也掃到我這邊來。
餘波的開路先鋒，當然就是池部小姐及三穀。
「如果向阪你不出馬競選，就隻剩下葛城可以選了。怎麽可以這樣？」
「就算不是那樣，那女人也帶著走獨裁路線的傾向。會長，現在已經不是討論你有沒有群眾魅力的時刻了。」
他們兩個光是星期天一整天傳這種內容的簡訊給我還不夠，每逢下課時間還會特地跑到我的班上，然後一直吵著要我參加選舉。
而我則每次都以：
「也許還會有前星高或星一的學生，原本覺得不能和鳥越同學及葛城小姐兩人同時為敵，但卻因為隻有葛城小姐一個人便覺得有勝算，而決定參選的人啊。」
「總而言之，我內心就連一點點打算出馬競選的念頭也沒有！」
這樣的話語加以反駁。
可是更讓我感到意外的，是居然還開始有其它人打算拱我去參選。
「亞梨砂覺得喔，讓小惠惠你當上會長是最好的結果耶～」
在我被池部小姐及三穀兩個人一左一右地包圍住，吃著淡然無味的午餐時，特地跑到我前方座位並且說出上述話語的人，是舞蹈社的矢澤亞梨砂小姐。
她的外表穿得輕浮挑逗，看起來就很合『想要穿出自己的風格，爆紅可愛傲人身材的秋季新裝』或『藉由超豪華風格的搭配，徹底提升女性魅力！把人見人愛的超可愛少女魔法發揮到極限☆』之類的宣傳語句，實在是個不折不扣的時下女孩。
但她也是曾被卷入學園祭風波的受害者，同時還是幫助我們學生會的大恩人。
她優雅地盤著從短裙上伸出的長腿，還以像是故意露胸的前傾姿勢說話。更可怕的是，她背後居然還有一大群類似穿著的女孩子，每當她說出一句話，那些人就一齊點頭稱是！
「就是吧？就是說吧？哎呀，妳很上道嘛！」
和她完全相反類型的池部小姐，張開雙手附和她的意見。
「不隻是亞梨砂而已喔——合唱部的人也都這麽說呢——」
「妳說什麽!?」
「太棒了，會長。合唱社可說是文化類社團裏人數最多的一個社團喔。這下子太有利啦。」
「不要再說了！我已經說不會參選了嘛。根本不可能啦！」
沒想到居然除了三穀他們之外，還會有人提出這種離譜意見，果然還是世事難料。
不過，如果光是這樣還可以接受……或者該說，還在預料範圍之內。
真正讓我沒有料想到的，是以吉見同學為首的前星一勢力。
「向阪。」
就在我把自己關在學生會室，努力整理關於體育祭執行概要的資料時——
以不動如山之姿坐在我身旁的吉見同學，突然間以帶著威嚴的語氣開了口：
「我和田村丶村田他們，都準備支持你。」
「啥……？」
我一時之間沒有聽懂他的意思，就隻能呆望著對方。原本就長得像是謊報年齡丶看起來魄力百分百的吉見同學，他現在的表情更是嚴厲到了極點。就像是加上了對人生感到疲憊的成年男子風格。
「支持……喔，你是說體育祭嗎？我們得早一點規劃出公平的分組計畫呢。」
「不要裝蒜，向阪。」
結果我換來的是嚴正無比的斥責。
「我當然是在說學生會長選戰。」
如果是那樣，我就更想裝蒜了……
無可奈何下，我隻好停止寫資料，然後正麵朝向吉見同學。
「不要因為鳥越同學不出馬競選，你們就顧及情麵不表現自己啊。我反倒認為吉見同學比較適合出馬競選。」
「我當然會出馬。參加的是副會長選戰。然後，我要打倒生嵨。」
「為什麽是副會長？參選會長有什麽不好呢？你不出來替鳥越報仇，還能有誰啊？」
「不要把鳥越說得像是死了一樣。」
他先是不苟言笑地加以駁斥，又繼續說：
「我不適合當領導——很久以前我就有這個自覺。」
那我也不適合啊。這個人到底在胡說些什麽啊？
「我和吉見同學排在一起，誰比較像是會長？如果這麽詢問，我想一百個人裏頭就會有一百個人迴答吉見同學吧。」
「這不是相貌的問題，你隻是和鳥越或葛城的風格不同罷了。你過去不也把會長一職做得很漂亮？」
「我的風格？」
「能夠有耐心地聽取他人的意見，並且擅長調整各部會之均衡的潤滑型。葛城和向阪完全相反，屬於專斷獨行型。鳥越則差不多屬於你和葛城之間的類型吧。」
由於吉見同學的冷靜分析，很明顯是在讚美我，說不感到高興是騙人的。話雖如此，我也很清楚自己並不是受到讚許就會大放異彩的類型。我真的很清楚。
「請你擁立其它人吧。我可不準你說你們縣內第一男校裏，找不到任何一個人能代替鳥越同學。」
「我不會那麽說。但是，如此一來隻會演變成抱著三校舊恨者之間的鬥爭。」
他又說了我聽不懂的話。我側著頭，注視著位置比我高得多的吉見同學的臉。
「我認為，現在已經過了爭吵星高或星女如何如何的階段。所以，我不打算扛出『星高代表』這樣的招牌。」
他稍稍收起僵硬的表情，繼續說下去：
「我隻是，希望自己很樂意為他獻一份力量的人能當上會長……就隻是這樣。」
「……你覺得葛城小姐不夠嗎？」
「不夠。」
說著，吉見同學還把一個東西攤開在我麵前。
那是一張a3大小的紙，上頭滿滿都是字，單色大標題上寫著『三星時報』。那是本校唯一的校內新聞。
頭版上羅列著關於鳥越不出馬競選的種種臆測。甚至還附上了他丶她以及我三個人的照片。在我那張平凡到了極點的臉旁邊，是戴著銀框眼鏡的冰山美人，稍稍斜看鏡頭的葛城小姐。
「重點是這篇報導。」
我順著吉見同學粗大的手指看過去。發現一篇打著速報名義的獨立欄位，名為『葛城圓的基本政策』。
「呃，『在絕對不可降低成績水平的前提下，學生會將積極介入丶指導文武兩道社團，並以取獎為目標。』……這上麵沒有奇怪的地方啊？」
「那是隻看那段文字。」
吉見同學彎著巨大的背，像是很疲憊似的歎了口氣。
「我很在意上麵所謂『積極介入丶指導各社團』的部分，所以就直接去問葛城的意見。結果她這麽迴答：『凡是拿得出實際成績的社團就增加預算，無名的社團則斷絕預算。』」
「咦？」
那正是再典型不過的賞罰製度。雖然可以說是類似民間企業的實力主義，但由學生會主導經營……這還算是社團活動嗎？
「如果是那樣，原本就沒有評選會或比賽等表現機會的社團，或者是因為人數不足而無法參加比賽的同好會，又該怎麽辦呢？」
「大概就隻能要他們忍氣吞聲吧。」
「怎麽可以……」
「就是
說吧？」
吉見同學重重地點著頭。然後他的方臉上出現了一道難得一見的得意笑容。
「我要推舉你。村田和田村也都讚成。如果是你，一定夠格和葛城正麵對決的。」
「就算你這麽說……」
麵對舉棋不定的我，吉見同學居然把頭低下。
「我會全力支持你的。所以，拜托你，向阪。」
我有好一段時間說不出話，就隻能呆望著朝自己低頭請求的吉見同學。剛開始，我的腦袋裏就隻浮現：『我還是第一次看見他的發窩呢』或是『原來他是左旋類型啊』之類的蠢想法。
但是……
「……我也要找葛城小姐談談。」
即使如此，我還是很明白自己現在該做什麽事。
剛才那段話，隻是吉見同學單方麵的說詞。藉此來揣測葛城小姐的本意是很危險的舉動。
吉見同學並沒有責怪我聽了他的懇求卻沒有實際作出迴應，就隻是默默地目送我離開。
2
前往她的班級——第一類組二年a班的路途，遠比我走過的任何一段路都要遙遠，我的腳步沉重到無可言喻。
老實說，我很害怕。
我真的不敢再和她說話……甚至是進行任何接觸，更不用提要是與她對立相爭了。光是想象就讓我怕得要命。
這和春天時那種恐怖不同。
如果隻是與星女女帝——那位恐怖專製君王對決的恐懼，就算再膽小的我也許還能勉強麵對。
但是，我卻知道。
葛城小姐並非吉見同學或三穀他們所說的丶是隻教人感到恐懼的獨裁者。
她明明也是一位會努力克服障礙挑選衣服，隻為了讓喜歡的人看一眼；或是隻因為被父親說了一句『妳是個沒有魅力的女人』這樣的偏見就痛苦無比，如此惹人憐愛的女孩子。
然後，我居然還害那麽可愛的女孩子受了最沉重的傷害。那可不是什麽『被人甩了好悲傷』程度的傷害。我居然讓她說出『白己喜歡上別人原本就是個錯誤』這樣殘酷無比的話語。
都這樣了，我居然還要和她對決……這太過分了。
況且，我原本之所以會當上星一的學生會會長，也是基於身為水穗大人的仆人，『為了替這塊土地帶來平安』這樣的理由。既然如此，我倒覺得自己趁著鳥越不參選而一起退出，讓葛城政權能更加鞏固還比較好。這樣比較合理一些。
但是，另一方麵——
我的心裏也有一個念頭在蠢蠢欲動。
如果葛城小姐真的和吉見同學說過那樣的話，該怎麽辦……？
希望她說那是騙人的。
希望那隻是一場誤會。
我就是抱著這樣的心情，打開二年a班的門。但……
「就是那樣沒錯。」
到走廊上來與我談話的她，一下子就讓我的希望破滅了。她今天似乎輪值打掃，手裏拿著一隻掃把，側著頭不解地問道：
「有什麽問題嗎？」
「什麽問題……如果照那個基本方針走下去，弱小的社團及同好會不就會很頭痛嗎？」
「隻要他們努力一點，就不會煩惱了吧？我會給他們公平的機會。」
喂！妳這是什麽『既然沒麵包可吃，就吃蛋糕呀』風格的發言啊！
「那是不可能的。像天文社要怎麽做才能脫穎而出？難道要他們三百六十五天，每天晚上都努力去找新的星球嗎？」
「就算不用做到那個地步，隻要他們在學園祭等活動發表令人眼睛一亮的研究報告不就好了？」
「但是也有些社團根本就存續都有問題啊？例如鄉土研究同好會——」
「向阪。」
葛城小姐皺起眉頭，神情上帶著憂慮。
「我啊，可沒有忘記學園祭時，高倉庸子的所作所為。」
她以銳利的眼神望著我。
原本應該排在十一月舉行的文化季，突然被提前到十月上旬，使得該在十月舉辦的體育祭延後到十一月。而且這還是在第二學期的開學典禮才宣布……意思是說，我們一下子就因為隻剩一個月可以準備而被推入地獄般的繁忙。如此既突兀又不自然的時程變更，聽說就是因為那位名為高倉的縣議員介入所致。她以『不能因為二校合並就使學生成績比星高丶星女時代下滑』丶『必須調整日期以避免影響考試』為由，逼使學校及教委會方麵服從她的意見。
「這與鳥越無關。我也打從心底這麽想。但是，我們學校曾屈服於外力這個事實，卻清楚地留了下來。」
被她問道：『我有說錯嗎？』，我也隻能點頭而已。如果不是因為學校及教委會方麵屈服於縣議員的壓力，我們根本就不會碰到那麽混亂的學園祭。
「像我們二年級或一年級的學生，也就算了。因為我們還有明年的學園祭可以努力。但是，三年級的學生已經沒有『明年』了。一定有些人明明還想更加努力丶把活動辦得更好的……我絕對不會忘了他們的遺憾。」
葛城小姐握在掃把上的手，看起來比剛才更加用力。她咬了嘴唇一下，然後又繼續說道：
「過去，星高和星女有縣內第一名校及傳統學校的招牌。將近一百年的時間，從來沒有人敢向星高及星女作出那樣粗暴的行徑，不是嗎？」
「妳是指……都是因為我們星一不好，是這個意思嗎？」
聽到那樣的話，就連我的聲音也變得比平常不客氣一點。論起曆史或學力，星一的確是不如星女及星高，但我們可從來沒有做過什麽必須被人加以羞辱的壞事。
「不。我不是那個意思。」
葛城小姐稍稍緩和語氣。她頭上的黑色長發，隨著搖頭的動作而緩緩滑動著。
「被人瞧不起的，是三星。既非星女丶也非星高或星一。是我們深愛的這間母校。我絕不允許這間學校再碰到那樣的事情。無論對方是誰都一樣。如果是為了這個目的，就算用上比較強硬的手段，我也在所不惜。」
「葛城小姐……」
「我以前也說過吧，向阪？我們現在麵對的是催生新事物的短暫痛楚。」
接著，她又說自己準備實行的事情，也是同樣的短暫痛楚——以一如往常的堅定語氣說著。
我就隻能緊咬著牙，迴望著葛城小姐。
「……你看起好像不那麽認為，向阪？」
葛城小姐稍稍收起嚴厲的表情。原本隻綻放出威嚴的眼睛裏，顯露出比剛才和緩許多的色彩。
「你可以直說啊？在大家的麵前，正大光明地加以主張。隻要認為你說得對的人夠多，就是你贏；如果不是，則是我贏。就隻是這麽一迴事。」
「難丶難道連妳都要我出馬競選會長嗎？」
「正是。」
這會兒，葛城小姐明白地作出微笑。
「我不想趁人之危當上領袖。民意比什麽都要重要，向阪。如果不能得到眾人仰賴自己的自覺及自信心，就算是我也無法堅持到底。經營學生會就是有這麽辛苦，這點你也很清楚吧？」
「可是，我不認為自己夠格當會長……」
「有權決定的，不是我們。」
經她如此咬定，我又啞口無言。我低著頭，注視著自己的腳尖。想說及非說不可的話在內心裏糾結在一起，然後通通卡在自己的喉嚨。
在我那被人踩過丶充滿塵埃的鞋子前方，突然有個黑色物體靠近過來。那是星女的室內鞋。一雙用柔軟皮革製成的扣帶鞋。
在我驚訝抬起頭後，發現葛城小姐美麗的臉龐就在眼前。我們之間的距離近到可以感覺到對方的唿吸，白皙臉頰
上的銀色眼鏡很是耀眼。在擦拭得很幹淨的鏡片底下，有一對深邃的黑眸……
「你到現在還覺得對我很虧欠嗎？」
我感覺整個人像是要被那漆黑的顏色給吞沒。
幾乎屏住氣息的我，就隻能迴望對方眼睛並且點頭而已。
「那件事跟這件事毫無關連吧？」
「雖然妳這麽說，但……」
「相反地，你更該與我一戰。」
她嘴旁的黑痣稍稍扭曲，使得那雙紅唇更加引人注目。
「至少，給我獵物。而且是值得追捕的獵物。」
當我察覺到她是在挑釁式地嘲笑我，是在她轉過身並且進入自己的教室之後。
「我丶我總覺得自己很自然地被當作踏板踩了……」
我也搖搖晃晃地離開。
現在才想起來，這裏可是公共場所。雖然因為現在是放學後時間，並沒有太多人影，但也不能算是空無一人。要是我們在那個地方麵對麵談話……一定很引人注意吧。
想到這裏，我急忙逃離該處。
但是，我也沒有心情直接迴到學生會會室和吉見同學碰麵。
他的消息是對的。
而且，我認為自己也無法接受葛城小姐的主張。這是事實。
但是，即使如此……阻止她真的好嗎？再讓這間學校變得更亂真的好嗎？而且比什麽都重要的，我實在不明白自己到底適不適合會長一職。
就在我滿腦子都是這些想法時，我的腳步似乎很自然地就往後庭走去。
當我迴過神來，才發現自己居然穿著室內鞋踏在枯草上，並且往水池的方向走去。
「啊——不過，這種時候，才需要藉助沒用神的力量吧……」
就算隻是掏耳棒程度，這次真的很希望能得到她的保佑啊。
時間接近十一月份，日落的速度也快得嚇人。在一片漆黑的水池上，月亮綻放著淡淡的光芒。
在水池畔，有一道人影。
那是一道頂著蓬鬆頭發丶個頭嬌小的身影。那是四月小姐。
她毫不在意水手服的裙擺會弄髒，整個人抱著腳坐在地上並注視著水麵。她還把細白的手指伸進口袋裏，並且掏出某種東西灑在水池上。似乎是在喂餌。不知道她和沒用神在聊些什麽，還時而傳來笑聲。她看起來很輕鬆，聲音聽起來也十分開朗，一點陰霾都沒有。
我感覺好久好久沒有看到她的這副模樣。
最近四月小姐經常和鳥越一起上學及放學。我也常看見他們兩個人一起在國道丶四迂車站那邊並肩走著。由於他們本來就住在對麵丶經由同一條路前往學校丶而且因為學生會活動的緣故就連放學時間也差不多，這才是原本最自然的結果吧。
可是，就因為本來不是那樣，本來極不自然的緣故……以前的四月小姐才會頻繁地來到這水池旁。我們上一次在這裏獨處，是什麽時候的事情？好像是在學園祭之前吧。明明在那之後隻過了一個月左右，這段時間實在是發生了太多事情……而且也有太多改變，使得我甚至想不到該向她說些什麽才好。
「喔喔，惠。汝怎麽啦？」
率先發現我的，是沒用神。她正在水池裏輕鬆遊著，還笑個不停。
「汝原本就很陰森的臉，現在看起來更不景氣啦。簡直像是泡沫經濟崩壞，或是爆發了次級房貸風暴一樣。」
就在我思索著該如何迴應她那一如往常的耍嘴皮子時——
水池裂開了。
這並不是一種譬喻，而是真的。
3
那是一副既突兀，又離譜至極的景象。
金魚神到剛剛為止還在悠遊的位置，像是有道從水底照出來的光，閃閃發亮著，接著水池就從中間一分為二。就隻有水被切出一個圓，變得像是牆壁一般。這光景請各位參考摩西十誡的電影。
四月小姐發出尖叫並且後退，金魚神則化為人形並且跳到岸上。
「喂，水穗大人！請問您到底在搞什麽鬼呀！水池底都露出來了耶？還有一些鯽魚和螯蝦在跳動耶？連水草也變得垂頭喪氣的呢？」
「餘丶餘什麽都不知道！這和餘無關！」
金魚神揮舞著雙手，用全身動作強調著自己的清白。
「難道說，會是地層下陷之類的嗎？」
勇者四月一臉不解，但還是屈膝注視著水池。我急忙抓住她的肩膀並且把她拉迴來。這個人還真是一點危機意識都沒有！
「就算是也不至於變成那樣吧。如果不是水穗大人害的，還會是誰！還有人可以做到這種事情嗎——！」
「是妾身。」
一道很低沉……既非我也非水穗大人，如同女低音發出的聲音響徹著。那同時也是一道懾人心肺丶充滿威嚴的聲音。
沒用神驚叫一聲，使得搞不清楚狀況的我也跟著緊張起來。
「那丶那邊！好像有什麽東西要出來了……」
四月小姐微微顫抖的食指，指向水池中央。剛才打開的那個洞裏，看得見某個東西。我的腦袋裏一直響著星際大戰黑武士的登場音樂。
當當當丶當～當當，當～當當——！
而且還是紐約愛樂帶來的全樂器管弦樂演奏。
「惠，頭抬太高了！還不趕快跪下來！」
水穗大人用極快的速度把我壓向地麵，而那個人物也幾乎在同一時間現形。
發出光芒丶劃破池水，在我們眼前降臨的是——
「夜市賣的烏龜？」
聽到我忍不住發出的感想，沒用神發出慘叫。
「汝丶汝到底在胡說八道什麽！難道不知道那位是誰嗎!?」
「就算您說那種像是水戶黃門部下的台詞也……」
就算我使勁拿出尊敬的念頭，在我眼前的毫無疑問是隻烏龜。而且還小得離譜。剛才還從那裏打開那麽大的洞登場，真的有必要這樣營造氣勢嗎？
「不對，向阪同學。」
四月小姐帶著肯定的語氣說道。
「夜市賣的是小綠龜……也就是密西西比地圖龜這種外來種，但這好像是日本石龜吧！」
「哇。原來四月小姐連現代的爬蟲類都精通無比，我還是現在才知道呢。」
「不要在那邊閑聊了，惠！還有陽菜也是，不要在那邊炫耀自己的烏龜知識！大人隻是稍微調整了一下尺寸，如果她使出真本事，將會輕鬆達到卡美拉級喔！絕不是可以沒大沒小的人物——！」
「汝也很沒禮貌啊，管星之穀的。」
烏龜又莊嚴地開了口。
她那低沉的聲音，真的很像動畫片裏登場的女壞人頭目。
「妾身知道，所謂的卡美拉是人類編造的虛構怪物，也就是大怪獸吧？難道汝要妾身去和打壞東京鐵塔的大蜥蜴一戰嗎？」
我總覺得她說的話也和沒用神半斤八兩，是我的錯覺嗎？
「卡美拉的確是怪獸沒錯，可是它有時候也會為了人類及正義一戰，是隻好怪獸喔。」
「不對，都是因為您亂說什麽卡美拉，水穗大人。」
在我反駁時，四月小姐居然已經正坐在地上，以更加嚴肅的表情繼續說道：
「明明就還有古巨龜（archelon）丶原蓋龜（protostegagigas〉或是巨型側頸龜（stupendemys）等等，現實中曾經存在的許多帥氣巨龜呀！」
「啊啊啊啊啊，汝等不要再亂插話了！總之給餘閉嘴就對了，拜托——！」
拜托？
剛才沒用神是不是向我們說了『拜托』兩個字？這還真是前所未見的罕事
。
看到我驚訝的模樣，烏龜以低沉的聲音輕輕一笑。和外表上看起來很不一樣，真的很……冷硬派風格耶……
「人類啊，記住吧。吾乃罔象女神。差不多可算是星之穀主的上級吧。」
「上級……」
意思是說，她是沒用神的上司？
就是被我常常咒罵『給我出來』的那位『負責人』嗎？
我心想現在正是一吐怨氣的時候。
一切的原因本來就是水穗大人。學校一直陷入混亂，還有葛城小姐變成那樣，追根究柢而言都是水穗大人害的。我想自己應該多少有投訴的權利吧？
可是，我一時之間卻也想不到要說什麽。看到平常那麽有精神且態度又強硬的沒用神麵目鐵青，我想那可能真的是惹不得的對手吧。
總而言之，我決定努力觀察現場的氣氛。看到我也乖乖下跪，水穗大人很明顯地鬆了口氣，而龜神大人則輕輕一笑。
「真是乖巧呀。沒關係，大可放輕鬆點。妾身本目前來，是有一事要來轉告星之穀主。」
「罔象女神大人何必親自前來，隻要說一聲在下就會馬上趕去呀。」
「真的？」
龜神毫不客氣地朝畏縮的沒用神說道：
「現在的汝真有那樣的力量？妾身所居住的地方可是日本要地，位於此岸及彼岸之間。對於沉浸浮世已久，力量日漸消退的汝而言，可算是條萬裏之路吧。」
「這……」
麵對上司的質問，水穗大人答不出來。難道說……她真的已經虛弱到無法遠行的地步了？
「汝想的沒有錯，人類。」
龜神輕輕地點了點頭。
我不禁瞪大了眼睛。我剛才明明沒有開口吧？為什麽？
看到我明顯動搖，小小的烏龜輕輕闔了闔眼睛。她似乎在笑。
「不隻是神體被切割成這副德性，還不斷出手幹涉人世並使用力量。那是極為不尋常的事情……這個星之穀主，已經疲弊到無法守護這塊土地的程度了。比妾身更高的上級也如此判斷。」
「連丶連更高位的大人也？」
沒用神僵硬的叫聲裏，充滿了不曾有的焦急。
「您說如此判斷……那麽究竟會怎麽處置呢？」
聽到我畏縮的詢問，龜神大人稍稍歎了口氣。
「為了獎勵星之穀主至今為止的功勞，將會提升她一至二級的神格吧。」
呃，意思是說她將會高升是嗎？我感到大大地鬆了一口氣，整個人也差點虛脫，沒想到……
「汝將離開充滿勞苦的人世，到平靜的神之土地好好靜養。」
那不就等於是被調職到遠地去嗎——！
「咦丶等等，難道是名為晉升實則裁員？」
「就像是支領分店長的待遇，卻被派到偏僻地方去那樣子嗎？」
「不丶不要用那麽露骨的方式比喻啊啊啊啊啊！」
沒用神眼泛淚光，大聲呐喊著。
「罔象女神大人，在下是此星之穀的守護神。就算有幸前往高位諸神之庭，在下還是不希望離開……」
「如果不這麽做，汝將會因為漸漸失去神格而消失吧。」
龜神大人的語氣變得更加沉重。由於她的說法實在太嚴重，我丶四月小姐以及水穗大人的唿吸都幾乎停頓下來。
「汝自己也隱約有察覺到吧？這塊土地需要新的神來管理。的確，長久以來，汝把這塊土地治理得很好。但隨著時間的流轉，人類也逐漸淡忘信仰。現在的汝已經得不到任何力量的補充，卻還施展了過多的法力在平息土地上。如此一來，將會撐不了多久。」
聽到這句話，使我迴想到一件事。
位於深山的稻荷神社，有四隻小狐狸。
就因為原本被供奉在那裏的神明失去了人類的信仰，才會因為裁員而離開那間神社。就隻剩下原本身為神明部屬的仙狐而已。由於害怕自己總有一天將會消失，急慌了的仙狐才會藉由誘惑及襲擊我們的方式，打算得到力量。
難道說，星之穀這裏也在發生著同樣的事情？明明三校都已經合並了？
「無須擔心，人類。」
龜神似乎又看穿了我內心所想的事情。
「將三間學校合並為一，藉此團結人類的力量，可以說是一個不錯的嚐試。如果不是那樣，星之穀主的力量原本早就該消失不見了。這塊土地就是變了這麽多，老了這麽多。」
龜神大人再次望向沒用神。
「汝也無須擔心，將會有另一名適合這塊土地的神被派遣過來。新的人選將會更年輕，就算神體再小也能自由活動。」
水穗大人張嘴動著，似乎還想再說些什麽，但她最後就隻能低下頭去。這正代表著龜神大人所說的話都是真的。原來金魚神所耗費的力量遠比我想的還要多。
「可丶可是，※三葉女神大人……」（編注：日語中兩者發音極為相似。）
四月小姐猛然抬起頭來，然後靠近到水邊。
「妾身名為罔象女神。」
「啊，呃，罔象女神大人，您這麽做對水穗大人太殘酷了！」
「是丶是的，她說得沒錯。」
盡管慢了一步，我也跟著發言。
「就算看起來這樣，水穗大人她真的很努力。這是真的喲？」
「就因為她很努力，才害得汝等也跟著受到影響吧？汝不也是因為星之穀主過於幹涉人界，才會陷入苦惱？」
「話是這麽說沒錯……但就算您突然說要派新的神明大人來赴任，我們也沒有自信能和她相處得來。」
「就是說呀！」
四月小姐也拚命支援。
「人類就連和鄰居來往，也可能會相處得很不順利。更何況是如果新的土地神大人搬過來，我們真的不曉得該怎麽辦才好，難道我們要送她毛巾嗎？該送※更級還是十割蕎麥麵比較好呢？」（譯注：更級為使用第一批蕎麥製成的麵條；十割則是不添加小麥粉的純蕎麥麵條。）
啊啊，嗯……她好像有點丶不對丶是非常慌亂的樣子，連話都說得支離破碎的。
「汝等不需要在意那種事情。」
高高在上的女神大人，一點也不介意她的動搖。
「汝等看不見新的神。」
「看不見？」
「正是。」
龜神把原本高高伸出龜殼的頭朝下緩緩一點。
「原本神就是這樣的存在。既不會在人類麵前現身，也不會與汝等產生任何關聯，就隻是靜靜地在旁關注。星之穀主就是疲憊到不能遵守這個原則的程度，這點汝等必須明白。」
經她這麽一說，我已經無法再說下去了。她的意思是說，如果繼續留下來的話，水穗大人將會死掉吧？就算她是個既可憎又俗氣的神明大人，但我還是不希望變成那樣。
「換任將會在新年第一天完成。管星之穀的，汝要銘記在心。」
說完，龜神大人就和駕到時相同，又風風光光地走了。
水流開始逆轉，魚兒跳動著。最後一道光從水麵上消失不見，一切又恢複到平常的景象。就隻剩下一個設有簡樸的神社，有大量枯草所環繞，平凡至極的小水池。
秋風緩緩掃過枯草。
現在明明才六丶七點左右，風卻已經冷到像是三更半夜。蟲群的合唱聽起來似乎比平常更哀愁。
「那丶那個，水穗大人……」
率先完成重開機的四月小姐，小心翼翼地靠近沒用神。水穗大人則是朝她輕輕一笑。
不過……
「的確，餘是累了……餘要休息一會兒。」
水穗大人變得垂頭喪氣，她沒有再望我們任何一眼，就這樣走入水池。
白發及紅衣服像是融化在黑暗中一般，緩緩沉入池底。吞沒一切之後，最後一道漣漪在月光下消失。
然後，就隻剩下一句話也說不出來的我們，被留了下來。
4
「快聽我說，水穗大人！」
勇者四月站在水池旁，開始朝池裏喊話。
「我今天有帶了很好吃的麥麩來喔——？還有，妳看，這是最新發售的遊戲！這可是受歡迎到隻有預約才買得到的熱門遊戲喔——」
四月小姐一手拿著用日本紙包的麥麩，另一手則揮舞著ds的遊戲軟體，不停地朝水裏喊著。但是，巨大金魚卻一直沒有現身。
自從收到驚人的裁員通告後，已經過了二天。
在步履蹣跚迴到水底後，沒用神就再也沒有現身過。
盡管前兩天我已經試著從早到晚進行說服丶請願以及恐嚇等方式唿叫，但這裏卻變得像是平凡的水池。連一點點金魚的紅色都看不見。
但是，沒想到就連遠比我受到喜愛的四月小姐來唿喊，都沒有得到任何迴應。
「該怎麽辦……如果她就這樣一直關著不出來……」
我朝淚眼汪汪的四月小姐點點頭，然後掏出錢包。
「沒辦法了，我要使出最後手段。」
我先作了個深唿吸，然後抱著必死的決心掏出一張萬圓鈔票。這是我昨天才提領出來，最後的一筆錢。我先稍稍輕撫沒有任何褶皺的鈔票，然後向福澤諭吉老師作了最後的道別，然後就高高抬起手臂……
「看我這招——！」
即使我試著用力去投擲，但那終究是紙張。一萬圓鈔票就隻是隨著秋風緩緩飄落到水麵上。
原本我期待沒用神會像之前一樣，一邊斥罵：『不要給餘紙鈔，拿硬幣過來！』這樣的話，一邊從水裏跳出來……卻沒有產生任何變化。沉靜無比的水麵上，就隻剩下無處可去的福澤老師在那緩緩漂動著。
「居丶居然用錢也無法釣她出來，怎麽會……」
「果然她還是受到很大的打擊呢。雖然也不是不能理解……」
我因為驚訝而差點站不住，身旁的四月小姐也低著頭。
「真沒想到神明大人居然也會有裁員製度。而且還會關在房間不出來，真是走在流行的最前端。」
「也不是那樣子喔。這個國家最偉大的神明不也做過這種事？呃，記得是躲在天岩戶裏吧？」
「對不起。我對神話之類的不太熟悉。如果是問恐龍有幾根骨頭，我就答得出來。」
我總覺得那樣好像還更厲害許多。
「有一位名叫天照大禦神的太陽神，因為和弟弟吵架而躲進一個叫做天岩戶的洞穴，把自己關著不出來。結果地上就變得一片漆黑。其它神明感到很傷腦筋，就設計了一個圈套，打算引誘她出來。」
「啊，我好像有聽說過！記得大家是在女神大人關自己的地方外麵舉辦宴會，甚至還跳起脫衣舞，然後趁女神大人稍稍打開石頭從縫隙間偷看的時候……」
說到這裏，四月小姐突然露出像是想到些什麽的表情。
「對耶！那就在這裏開宴會，然後我來脫衣服好了！然後水穗大人就會出來對吧？」
「哇——哇——哇———」
我連忙製止打算衝去酒店買酒丶而且還真的打算開始跳脫衣舞的四月小姐。如果問我想不想看，我當然想看，但那會很不妙的啊！一來這裏是校內，二來都已經快到冬天了，更重要的是年輕女孩子怎麽可以白己說要脫衣服呢！這樣子我要怎麽麵對鳥越啊～～！
「可是，那……我們到底該怎麽辦？如果就這樣一直下去……我們就會連再見都來不及說，就看不到水穗大人了……」
「這丶這個嘛……」
老實說，我也不知道。
水穗大人的任期隻到年底。實在不知道該當作『隻剩兩個月』還是『還有兩個月』……可能還是因人而異吧。
我吸了吸鼻子，水池看起來還是一片平靜。每次風一吹拂水麵就會產生細小的水波，並且因為早晨太陽的照耀而閃閃發亮著。
「水穗大人，原來她一直都在勉強自己。因為她每次看起來都很有精神，還熱衷於人類的娛樂，使我一直沒有察覺到……她其實是很痛苦的呢。」
聽到四月小姐有感而發，我都快要哭出來了。我從來都沒有想過，水穗大人是抱著什麽樣的心情，才決定將我脫口而出的三校合並主意付諸實現。
直到發生這樣的事情，我才去尋找這水池過去的照片。在造訪鄉土研究會並且向他們借資料後，我找到一本很古老的相簿。照片裏被命名為星之穀龍神池的那個水池，的確是遠比現在的更大上無數倍。
看起來就像是穿出現在的校舍，橫跨過外頭的馬路，甚至一直延伸到停車場或住宅林立的那一帶去。如果以人類來說，這就像是身體有多達三分之二的部位被切割掉了吧。一般來說是活不下去的。
即使如此，水穗大人卻沒有放棄自己的職務，一直嚐試著用各種方法守護這裏……
「到底該怎麽辦才好，向阪同學？」
她淚眼汪汪地說道。
「水穗大人變得像是陷入燃燒殆盡症候群的退休父親一樣，說自己不管做什麽都得不到成就感，最後幹脆選擇熄火了怎麽辦？」
「請丶請妳不要說那種恐怖的話！」
什麽叫選擇熄火？雖然我好像可以猜想到那是什麽意思——可是愈想愈可怕啊！
當當當當——
上課鍾聲在校內迴蕩著。
對於不知道該說什麽而呆站在這裏的我們而言，那就像是一道來自現實世界的唿叫聲。
「……我們走吧，四月小姐。今天沒有hr時間，必須全校集合才行。我們還要發表體育祭的內容，必須快點過去。」
「可是……」
「就算我們繼續待在這裏，也……沒有任何辦法吧。」
我試著說服她。但是，我卻比誰都還要清楚，這些話其實是在說給自己聽的。
就在我們踏著枯草前進的時候……
「向阪同學。」
四月小姐看起來像是難以啟齒，向我問道：
「雖然水穗大人的事情也很嚴重……但學生會選舉向阪同學會出馬競選嗎？你會和小圓一對一對決嗎？」
「這……」
我一時答不出來。
我原本就是想和水穗大人商量這件事情，結果剛好撞見驚人的裁員通知現場。
「到底怎麽做比較好呢。我很不希望繼續傷害葛城小姐。」
「對小圓來說，最好的結果就是向阪同學能出馬競選，然後雙方公平地展開對決。而且最後是她贏。」
「我也這麽覺得。」
這點我明白。
雖然我很明白……但既然我不能接受她提出的方針，而且一旦背負她所謂的『民意』而戰，我就絕對不可以敗陣。我有這樣的感覺。
我含含糊糊地把這些話告訴四月小姐後，她就一如往常地——但卻是今天頭一次——作出溫柔的微笑。
「如果你是覺得『不想輸』而非『不能輸』，那我認為更應該參選呢。」
「『不想輸』？妳是說我不想輸給葛城小姐？」
「對。」
「那怎麽可能呢。」
「會嗎？我完全不這麽認為呢。」
四月小姐笑得更甜美。那是一個讓人忘記秋風的涼意，如同春天和煦陽光般的微笑。
但是，我卻因
為她的微笑，而陷入更加黯淡的心情。
以前……僅僅一個月之前，這笑容一直是我的內心依靠。隻要四月小姐說不必擔心並且露出微笑，我就覺得自己什麽都做得到。
然而，現在卻不是那樣。變得完完全全不一樣了。
該怎麽說，實在很令人不安。
我向前踏出的每一步，都是抱著遲疑及猶豫。
就連踏在地麵上的感覺都沒有。
我就這樣踏著搖搖晃晃丶而且沉重無比的腳步，走在早晨的陽光底下。
5
咚丶咚丶咚咚咚！
充滿朝氣的太鼓聲在體育館內迴蕩著。
雖說是太鼓，實際上既非鋼管樂社團所使用的大丶小太鼓，也不是大家熟悉的那個用作祭囃子（祭典音樂）的和太鼓。
那是陣太鼓。
那是在過去，這個國家還普遍存在『武士』這項職業的時代，每逢上戰場前敲打的那個鼓。真沒想到會在年末必播的赤穗四十七士（忠臣藏）時代劇以外的地方，聽見這樣的鼓聲。
在敲鼓的人，是二年級的男體育股長，同時也是前星高的學生。他本人是非常正經的。這絕對不是在開什麽整人玩笑之類的。
聚集在體育館內的學生裏，除了中山裝軍團之外的人，大都是一臉錯愕，還左顧右盼搞不懂現在到底發生了什麽事。
「那麽，我們就來發表第一屆三星會戰的陣容表……」
當登上講台的鳥越，以十分恭敬的動作取出一張書卷時，大家更是目瞪口呆。這也不能怪他們。因為就連知道詳情的我們，都會覺得：這到底是在搞什麽？
盡管鳥越把話說得十分嚴肅，但總之今天就是要發表體育祭的分組名單。平常這類與校內活動有關的消息都會透過班級股長，在教室內的hr進行宣導。但本次關於三星會戰的說明，卻因為體育股長們的請願，特地安排了這樣的全校集會。
「首先，我們全校將分為六支軍團，並且進行交戰。」
在百分之百嚴肅的鳥越背後，吉見同學和村田村他們攤開了一張由四張全開紙拚成的巨大紙張。上頭寫的內容，是名為紅軍丶白軍丶黑軍丶藍軍丶黃軍還有綠軍這六支軍團的名稱以及隸屬的班級。由於這些字所使用的是平常不會使用的『音讀式』念法，我們特地在紙上一一標音。
雖然就結果而言我們是以顏色這樣單純的命名方式進行分隊，但這其實是經過一番苦思的。
因為像東西南北丶風林火山或花鳥風月等等，在日本比較流暢的詞大都是四字。剩下的就是七福神或十二幹支這樣數量太多的計算法，根本就找不到什麽可以湊作六隊的詞。
而且，身為職棒迷的田村同學甚至還提出用中央聯盟或太平洋聯盟的棒球隊名稱進行命名的主意。這使得身為熱情足球迷的池部小姐也輸人不輸陣，提出：『那為什麽不幹脆用足球來命名呢！就分成栗鼠隊丶金鯇隊丶公鹿隊丶小狗隊丶海豚隊還有三光鳥（紫壽帶鳥）隊這樣嘛！』這樣讓人愈聽愈覺得離譜的主意。記得光是j1聯盟就有多達十五支以上的隊伍吧。如果要從那裏頭隻選出六隊隊名，未免也太不適合了吧。更何況，三光鳥是什麽東西啊？不是還有海鷗或天鵝之類更有名的鳥類嗎？
一旁的生嶋小姐及四月小姐則開始說起：『不如分成花丶雪丶月丶星丶宙丶風如何？』那是什麽寶塚歌劇團啊？由於她們這樣的提議，使得事情變得更加混亂不堪……到最後，吉見同學一臉疲態地提議：『還是就保守一點以紅隊白隊這樣的分法，讓所有隊伍都用顏色分組算了？』這個提議也正因為保守而博得支持，最後終於決議通過。
「首先是紅軍。第一類組一年c班丶第一類組二年b班丶第二類組二年e班丶第一類組三年d班。」
鳥越的聲音高聲響著。
被點到的班級裏，學生們不是交頭接耳丶彼此對望就是踮起腳尖往與自己同一組的班級望去。
會有這樣的反應也是應該的。畢竟，這是讓三個年級與兩個類組交互組隊，各隊陣容都可說是八國聯軍。
這個分組方式是盡可能讓各軍的男女比例能夠維持均等的結果。這段過程的辛酸，肯定也是讓人聽了一把鼻涕一把眼淚。光是計算三個年級所有班級的男女比例，然後各班級怎麽配對才會成為最平均的比例……就已經可說是一道非常困難的數學問題了。當我們絞盡腦汁，將班級間最大差距縮小到僅有四個人的時候，學生會會室裏甚至響起了如雷的掌聲。
但是，就算鳥越把這段過程仔細說明清楚，台下的學生還是持續吵雜著。
「咦——……要和三年級第二類組a班組隊？」
「那些人根本是高高在上的仙人吧……」
「我們從來都沒有和他們說過話呢。」
除了有因為感到不安而眉頭深鎖的學生……
「哇，太好了！我終於有機會遇見女生了！」
「原本是因為男女同校才進來的，結果一直像是在讀男校一樣……」
「第一類組二年c班在哪裏？有很多可愛的女孩子嗎？」
也有像這樣因為滿意分組而幾乎要感動落淚的純男生班級。
我們也不是要故意害誰陷入困擾才組了這樣的超級聯軍陣容……隻是為了盡可能地求公平，讓本次體育祭的主題能夠確實展現出來。
「好了，各位！」
盡管我的內心滿是不安，鳥越還是幹勁十足。
「彼此都是隻限十一月七日當天的敵人或同伴。到了明年很有可能又會以完全不同的陣容對打。每次相逢都是緣分，為了讓這場獨一無二的慶典能夠熱熱鬧鬧地舉辦，請大家本著運動家精神盡全力參加吧！」
他這段正氣凜然的話，會讓人聯想到選手宣誓。接著台下響起一片掌聲。不過，那些聲音幾乎都是從中山裝軍團發出的。穿水手服及學生西裝的學生看起來還是很遲疑，老實說他們甚至像是無法認同。
看到這個情形，我的內心也充滿了不安。
水穗大人目前還是繼續開關中。
要是我們又碰上學園祭時那樣的連續大麻煩怎麽辦？每當人心混亂的時候就會有穢氣……
也就是黑彈會排山倒海而來，要是有人受了影響將會引發更多麻煩，如此一來不就會成立像這樣的惡魔方程式嗎！
在當時我黯淡無光的眼裏，講台下體育館內滿滿的學生看起來簡直像是一個生物……一個自己不熟悉的未知生物。
6
「白軍，加油——！」
「衝啊衝啊，黑軍！」
「不要摸魚！藍軍！再繼續跑下去！」
「黃軍！你們的本事不可能隻有這樣吧！」
校庭內迴蕩著像這樣精神抖擻的聲音。
除了在跑道上拚命練習接棒的隊伍之外，也有在角落努力練習跳舞的人。
每個人頭上都綁著紅丶藍丶黑丶白丶黃或綠色的頭帶。
手腳比較快的隊伍，甚至已經揚起印上自己軍團標誌的巨大旗幟了。
紅軍是以戰國時代武田軍團的騎馬部隊『赤備』作為範本，標誌是一隻紅色蜈蚣。白軍的紋章是以白浪為靈感，黑軍則是取自某體育團體的三腳八咫烏（三足烏）。綠軍打著像是綠葉的標誌，看起來挺有節能環保概念。黃軍則是以太陽作為創意，把標誌設計得很酷。至於我的班級所隸屬的藍軍呢，最後定案的範本竟然是龍。某位沒用神看了大概會喜極而泣吧（雖然她應該是紅色的）。
我結束今天的練習後，就從還在努力投入體育活動的年輕人們身邊走過。當我一說要迴校舍，馬上就被同隊隊友們拜托幫他們
拿一大堆東西進去，搞得我滿手都是東西。如此自然無比的指派跑腿是怎麽迴事？
「會長，你怎麽了？我幫你拿一些吧。」
原本在操場另一邊的池部小姐，一看到我就跑了過來。她是黃軍的成員，而且還是王牌選手。雖然我一度煩惱該不該麻煩她，但因為我已經重到走起來搖搖晃晃的，便接受她的好意請她幫忙拿三分之一的量。
「向阪你們隊如何？相處得還順利嗎？」
「目前為止還算不錯。頂多隻有決定接力賽選手的時候稍微費了點功夫而已。池部小姐妳們呢？」
「偶們也沒有什麽大問題。差不多隻有三年級學生太拚，讓一年級有點跟不上而已。」
我迴以曖昧的笑容。池部小姐明明也是屬於非常拚命的類型吧。我有聽說到一些事情。
例如黃軍的接力賽選手被迫像足球社那樣練跑。再加上三年級那麽積極，讓我有點同情黃軍裏的一年級學生。
當我們邊走邊聊的時候，還有綁著其它顏色頭帶的軍團從旁邊跑過去。那是黑軍。仔細一看，裏頭還可以看得見跑得像是快要死掉似的三穀。
像這樣不帶相機丶而且極為認真地奔跑的景象，還真是稀有到不行。甚至到了讓我想要反過來拍他一張照片的程度。
雖然剛開始我也覺得這樣複雜的分組方式好像不太妥當，但實際運作後我才發現這樣其實還不錯。
由於三星是依照成績分班，可說是一種沒血沒淚的係統，很自然地第二類組的二丶三年級a班都是前星高的學生，第一類組二丶三年級a班則是前星女丶星高的學生。
相反的，第一類組e丶f班級不論二年級還是三年級都是前星一的學生。
雖然說隻聽到這裏會覺得我們星一好像很悲哀，但星高和星女本來就是本縣最高水平的升學學校。
而我們星一則是『讓雖然不笨但也沒聰明到哪裏去的孩子來讀』這樣典型無比的學校。會演變成這樣也是理所當然的事情。
因為這樣，沒有加入社團或委員會的學生裏，多少會有一些至今沒有碰過來自其它學校的學生這樣的人。
不過，經過這次的超級洗牌式分組，不論是成績優秀丶普通還是糟糕的班級，星高星女學生多的班級或全是星一的班級，都不得不站在同一道旗幟底下共同奮戰。這樣的作法似乎帶來了意外的效果。
在頭爆青筋而大吼大叫丶一看就知道是體育類型的學長旁邊，綁著同顏色頭帶的學弟還在那邊嘻皮笑臉的。相反的也有看起來像是累壞了的學長拚命地為學弟們加油打氣……這樣的景象隨處可見。
看來，這間學校裏學生彼此的連帶關係，似乎建立的比我想得還要快。
如果是這樣，就算沒用神繼續閉關一陣子應該也不會有問題……話雖如此，這樣下去還是很不好。
半路上，我和池部小姐橫越了通往後庭的道路。自從沒用神開始閉關以來，已經經過了一個星期以上的時間。
即使我早晚都在池畔等待巨大金魚浮出水麵，但依舊一點跡象也沒有。該不會一直到任期結束都不出來吧？就連道別的機會都沒有？
我把差點脫口而出的歎息硬吞迴喉嚨，繼續拿著東西往前走。
向池部小姐道謝後，我迴到自己的班級，發現林同學等人正在和班長遠藤小姐，以及體育股長他們討論著某些事情。
「所以說，什麽時候去？」
「當然是愈早愈好啊。」
「可是如果沒有全部人都參加就沒意義了吧？真的能聚集所有人嗎？」
「那就是問題啊，真是糟糕。」
之後，他們就在一直爭吵著到底要去還是不要去。就在我把那當作耳邊風，心想著『到底是要去哪裏啊？』的時候，卻在聽見『星岡神社』這個名詞後連忙把注意力轉移到他們身上。
記得星岡神社是位在前星高附近，可說是附近最大的神社吧？到底是要做什麽呢？
等我繼續聽下去，才發現林同學從剛才一直在說的『要去丶不去』，其實是指『要不要去星岡神社參拜』……聽說星高學生原本都會在體育祭前，率領全軍成員一起前往神社祈求勝利。
但是，那間神社距離三星相當遠，想讓三個年級的所有班級都湊齊前往參拜，可說是非常難的一件事情，所以他們才會一直在爭吵著。
看來他們真的把這當作一場認真的較量。真教人不知道該覺得好笑還是佩服。但是看見前星女的遠藤小姐也和他們一起認真煩惱，還真是很奇妙的景象。明明他們平常都是不信什麽神明的類型。
當我想到這裏，突然靈光一閃。
「那個……」
當我畏畏縮縮地上前攀談時，所有人都以嚴肅的表情轉過來看我。各位還真是超級認真啊。
「如丶如果是在星高當然會去星岡神社參拜，但三星也有鎮守三星的神明在喔。」
「咦？」
「這附近有神社嗎？」
「最近的應該是車站前的天神吧。」
「妳說天神，那應該是學問的神明吧？」
「不是的。我剛才說的是在校內的神明。」
「喔……」
林同學點點頭，一副總算聽懂的表情。
「你說的應該是……蓋在校舍後麵的小神社？」
「對，就是那個！」
我鼓足了氣，整個人都激動了起來。
「可是，奇怪，我好像聽說那是管戀愛的神明？」
沒用神自己亂傳的謠言居然被相信了！我忍住差點就要跌倒的衝動，繼續說下去：
「不是的。那是龍神丶龍神喔。那可是這一帶的守護神呢。」
「喔，真的啊？」
「我們藍軍的標誌不就是龍嗎？這樣一來不是剛好？」
「可是，我們以前每年都有去星岡神社參拜……」
對於注重傳統的前星高學生而言，似乎沒辦法那麽容易就接受我的提議。不過，我也不能就這樣放棄。
「明明現在這麽忙碌，要把將近一百個人湊齊帶到那麽遠的地方，不是很辛苦嗎？既然如此，何不幹脆就近集合參拜，之後再請總大將或幕僚代表大家前往星岡參拜如何？」
在我的強硬攻勢下，藍軍成員們紛紛互望著。之後雖然他們又思考了一陣子，但被選為幕僚的班長遠藤小姐率先點頭。
「嗯，這麽作可能比較好吧。我會試著和上級討論的。」
「那就萬事拜托了。」
我在內心裏不停地擺出勝利姿勢。
神明如果想要維持自己的存在，就必須取得人類的信仰。既然如此，如果能像這樣增加前往參拜的人，因為疲憊而喪氣的水穗大人應該就能振作起來吧？
之後我馬上全力衝刺迴家，拿出手機及和姊姊共享的電腦。我開始尋找與三星學園有關的部落格或留言板，然後拚命張貼『聽說藍軍要去校內的神社祈求體育祭的勝利』或『那裏其實拜的是龍神，而且對於祈求勝利很靈驗，在戰國時代，許多鎮守此地的武士也會前來這裏參拜。』之類的文章。
竅門就是前半說真話，後半說謊話。我曾聽過真假參半的謊言最能騙到人。如果說我沒有受到良心的苛責就是騙人的，但現在我就算使盡詐術也要把水穗大人拉出來。更何況這本來就是沒用神自己用過的手段。
或許是我這樣的竭盡全力的啟蒙活動（？）奏了效，當隔天放學後我們藍軍聚集所有成員前往水穗大人的神社時，發現寫著『祈求勝利』的紅軍旗幟已經在那裏飄揚著。
「紅軍，是哪個班級的隊伍啊？」
「就是那個啊，以
同年級來說就是第二類組二年a班。」
「就是有鳥越或吉見的班級嗎？」
「真是的，他們未免也太計較輸贏了吧。」
盡管藍軍成員們一邊這麽說還一邊哈哈地笑著，但眼神卻沒有在笑。一看就知道是不甘落於人後。
我們藍軍的總大將是一位名為倉田的三年級學生，他突然掏出白己的錢包，還把所有銅板通通丟進水池裏。我想那裏頭應該有不少枚五百圓及百圓硬幣。
看見如此剛猛大膽的舉動，所有人都嚇了一跳。雖然也有些人是倒退三步且議論紛紛。
「請您保佑，務必讓我們藍軍取得勝利！」
但發現總大將恭敬地拍掌，並且低頭祈求時，所有人也連忙跟上。
「請您保佑。」
「務必讓我們。」
「藍軍。」
「取得勝利。」
「好，再來一次！」
就在像這樣重複說著同一句話之際，大家的興致似乎都來了。
「好，再來一次！」
「請您保佑！」
「務必讓我們！」
「藍軍！」
「取得勝利！」
情緒愈來愈高漲，聲音也跟著愈來愈大聲。祈求聲不隻響徹了整座後庭，甚至傳到校庭及校舍裏。隻見綁著不同顏色頭帶的學生，紛紛躲在建築物後麵探頭偷看我們。
很好很好……就是這樣，就是這樣。
想必之後其它隊伍也會像這樣來參拜吧。也就是說，全校九百多名學生當然都會來向水穗大人參拜。
雖然這僅僅是暫時現象，而且還幾乎是一種詐欺，但既然詐稱自己是戀愛之神的狐神也曾透過同樣的手段取迴一點力氣，這對沒用神應該也有效才對……不對，拜托這一定要有效。希望她能再次於水池裏現身，至少，希望她能再像平常那樣耍嘴皮子，我拚命地祈求著。
然後……
我的預測果然沒有錯，隔天午休時間，原本樸素的水泥製神社旁，除了紅丶藍色的旗幟之外，又增加了白色及黃色。而且當天放學後還追加了黑旗，隔天中午則追加綠旗，終於在體育祭前一天集結了所有軍團的旗幟。
我看看水池，裏頭簡直像是零錢的墳場。滿到像是神社在新年期間得到的香油錢一樣。這些錢不知道能讓沒用神玩多少網路遊戲，或是透過網購買多少東西呢。
不過，仔細一瞧當中似乎還有很老舊的十圓硬幣。甚至生鏽了。記得那對魚的健康應該不好吧？記得甚至有某間寺廟還是神社立了『請不要朝水池投擲錢幣』這樣的告示牌。
「畢竟平常水穗大人都一下子就拿走了，根本就不會像這樣累積著。」
仔細想想，那位神明的確有被左遷的理由啊。雖然這讓我隻能苦笑，但如果就這樣丟著不管，恐怕會連無辜的鯽魚或螯蝦也跟著遭殃吧。
「真討厭——水好像會很冰耶……」
就在我嘀嘀咕咕著，準備伸手進水的那一瞬間——
「喂！怎麽可以隨便亂動給神的香油錢！汝想遭到天譴嗎——？」
一道熟悉的聲音迴蕩著。
我急忙抬起頭來，發現水穗大人就站在清澈如鏡的水麵上。身上穿著一如往常的白色水幹及紅色衣裳。
「水穗大人——!!」
毫不理會忍不住站起來的我，水穗大人又化為巨大金魚的模樣並且跳進水裏。她以極快的速度潛航，然後發出很低俗的笑聲。
「喔——真不簡單真不簡單，滿滿的都是錢哪！如此一來餘就能買下憧憬已久的新型ds及psp啦！」
「……………………」
「我要先來玩上個月剛出的那款遊戲。就是能夠能召喚惡魔及神明的遊戲。隻要一次就好，我早就想盡情使喚那些上司或住義大利一等土地的囂張家夥——」
「……………………」
「要是還有剩，我要加入下個月開始的網路遊戲會員，還要叫陽菜替餘買來大量的甜點——」
「……………………」
我一時之間說不出話來。
這怎麽迴事，為什麽她跟平常沒有兩樣？請把我那些白白投注的感情還來。
「怎麽，惠？汝為什麽一副充滿反抗心的眼神？」
「不，我隻是覺得您比想象得更有精神，真是好事……」
「要是沒有恢複精神，那幹嘛要休息啊？難道汝把餘當作那些在暑假期間跑去關島或夏威夷瘋過頭，迴到公司第一天就累倒的不中用ol嗎？就和那些向周圍朋友說歲末祭祀及大年初一要迴家休息，結果跑去參加海邊那個超多人的慶典，因為買太多薄書搞得差點死掉的狂熱分子們同水準嗎？」
「您還是像之前一樣愛耍嘴皮子啊……」
由於我感到全身無力，不禁一屁股坐到池畔旁。
「我還以為您要一直閉關到任期結束呢。」
「真失禮。」
沒用神用力擺動著魚鰭，嘟著嘴說道。雖然我實在搞不懂那是什麽樣的構造，但她把零錢大口大口吸入魚鰓的模樣實在有夠超現實的。
「那樣一來餘不就像是用『因為個人因素』之類的借口，突然就從公司中消失的上班族一樣？就算要更換守護地，還是有許多事情要忙。光是交接業務就有夠麻煩啊。」
「話是這麽說……沒錯。可是，我是真的很擔心耶……」
這句話脫口而出後，一陣酸苦一下子湧上心頭。我忍不住低下頭，強忍著快要哭出來的情緒，突然發現頭上有股溫暖的感覺。
抬頭一看，水穗大人已經又變迴原貌，一名少女外形的白色神明就站在我眼前。
她那在平常總是毫不留情地施予暴力的手指，正在輕撫著我的頭發及額頭。
「餘很明白，惠。汝不必鬧別扭。餘真的很感謝汝所做的努力。」
「水穗大人……」
「拜汝所賜，餘又取迴了一些力量。也許能夠把在此塊土地上的遺憾……也就是最後一大差事完成。」
「一大差事？」
當我以眼神詢問『那到底是什麽？』時，沒用神則朝我一笑。
她伸出細長的手指，指向遊泳池。
那是一個在夏天結束後，沒有任何人會去的孤寂場所。
「那裏有巨大的穢氣在蠢動著。那是一個想趁餘不注意的時候偷偷聚集力量，並且想趁機作亂的負債遺產。在沒有除掉它之前，餘可不能就這樣去享受退隱生活。」
說完，星之穀的大明神笑了。
那是一個充滿自信丶胸有成竹的笑。
7
校舍最角落處，小鐵皮屋的旁邊，三星學園高等學校的遊泳池就在這裏。遊泳池有六條二十五公尺的泳道，水深約一點三公尺左右，整體大小也十分普通，沒有什麽特別的地方。
雖然學園祭時遊泳池裏還有水，但自從發生鳥越的義妹喜多村由紀及我（或者該說，是向阪水穗）掉入且溺水的事件，現在水已經全部被放光了。
正確地說，我們當時並不是溺水。隻是被潛藏在水底的穢氣捉住，無法脫身而已。
「現在看起來完全不像有問題呢。」
我努力集中注意力，觀察泳池的四周。
在幹枯的水藍色池底上畫有紅色及黃色的線條，角落則有一堆落葉。由於隔網的另一頭不停傳來來白操場的歡笑聲，使得這裏顯得有些落寞，但並不能和那天的異狀相比擬。
當時泳池底部，遠比電視上看見的深海還要更黑，而且讓人喘不過氣。那是一種並非從口或鼻進入，而是直接壓在胸口上的壓力。我到現在還記得當時
那蠢動的黑暗，甚至打算纏繞並取走我的手腳。
「表麵上看來……的確和平常沒兩樣。不過……」
水穗大人手持大刀，還用長柄敲擊泳池的底部。
「這裏似乎在不知不覺間成了邪氣的通道。如果丟著不管，穢氣將會再次聚集起來，並且因為微不足道的契機製造出像當時那樣的奇異空間。」
「微不足道的契機？」
「比方說，它可能會唿喚抱著巨大憎恨——如喜多村那樣恨意深厚的人物吧。」
「那樣子真的會讓人很頭痛。」
雖然喜多村由紀本身的境遇非常沉重……但想必也有其它人擁有類似的處境吧。要是那樣的學生來到這間學校，不就可能再度發生相同的事情嗎？
「餘當然明白。」
叩叩。
水穗大人依然以大刀敲擊著池底。
「因此，餘才決定暫時儲備力量。汝的狡計也幫了忙。無須交給接任的年輕神祇，現在就作個了結吧。」
敲擊聲不停地響著，接著漸漸有別的聲音出現。剛開始隻是像樹葉的沙沙聲。
但聲音卻逐漸擴大，開始圍繞在我們的周圍。
「水丶水穗大人！」
「無須驚慌，惠。才剛開始而已。」
水穗大人握緊大刀，擺出了像是下段的持刀姿勢。
聲音變得愈來愈大……
沙沙丶沙沙……嘩嘩丶嘩嘩。
如同樹葉摩擦聲的聲音開始產生改變。變得像是有大群人圍繞在我們四周，並且不斷說話的聲音。
我感覺到自己的臉色蒼白，全身上下的毛孔也張開著。一種像是冰冷手指在輕觸我背部的感覺。不隻是因為寒冷，來自本能的恐懼使我的身體不停顫抖。
水穗大人一直注視著泳池的中央。她的細肩緩緩地動著，看得出來她在調整唿吸。
她一度閉上帶著長睫毛的雙眼。
「喝啊啊啊啊——！」
睜開眼睛的同時，她發出咆哮。
白刃劃破空氣。
同時，周遭的嘈雜聲開始沸騰。
被水穗大人斬過的地方產生扭曲，然後開始有大批東西湧出並且朝我們衝過來。
是黑彈。
那些平常總是出沒在校舍四處的東西，如今卻集合在一起並且膨脹變大，一舉殺向我們。
「嘿呀！喝啊！哈——！」
沒用神的揮刀速度及叫聲都銳利無比，開始斬除那些黑彈。如果說對方攻勢如同疾風怒濤，沒用神差不多就像是快刀斬亂麻一般。這真是金魚無雙。
但是過了一會兒後，水穗大人的攻勢明顯慢了下來。她氣喘如牛，原本大力揮舞的大刀，也開始出現停頓。
「水穗大人，您還好吧？」
「羅嗦，笨蛋！閉嘴閃邊看就對了！」
就連平常很會耍的嘴皮子，都明顯看得出帶著疲態。
這樣下去不太妙吧？我是不是該拖著沒用神趕快逃跑？
正當我這麽想，並且向前踏出一步的時候……
咚！
炸出了一道敲擊鼓膜的爆裂聲。
直到剛才為止都還平凡無比，看起來沒什麽異狀的泳池底部，開始湧現一個黑色沼澤。那東西不停地蠢動著，每一秒都在變化著模樣，逐漸侵蝕整個空間。
「水穗大人！」
我想，沒用神是聽見我的聲音才轉頭的。
我想，她甚至喊了一聲『惠』。
但是，就隻是這樣。
僅僅幾秒鍾的時候，一切就這麽發生了。
在一瞬之間，黑色穢氣就將水穗大人……將星之穀的守護神吞沒了。
「水穗大人——！」
黑色的異質空間開始急速收縮。
就隻能依稀看見白色少女神的長發，在漆黑的水波間漂浮著。
「水穗大人——！」
即使我拚命伸手過去，但卻無法站穩。當我想踏穩腳步時，才發現那裏也像是黑彈一樣柔軟而有彈力。
我伸到一半的手落了下來，全身都被拉倒在地上。我的視線遭到遮蔽，市且開始覺得唿吸困難。
黑彈纏繞在我的手丶腳丶腹部及背部上，使我無法動彈。周圍的吵雜聲變得愈來愈大。簡直像是壞掉的笑袋，不停發出令人生厭的嘲笑聲。
不妙。
我的腦袋裏浮現一年半前發生的事情。
我曾被黑彈拖入水池，而且差點就溺死在裏頭。我感覺眼前變得一片黑暗，唿吸也愈來愈困難。難道我就要這樣開始閃現走馬燈了嗎？真的要變成『向阪惠（享年十六歲）』這樣了嗎？
我的內心開始浮現絕望，還開始想著『既然自己活著的時候碰到的日本神明都有點那個，希望死後能夠改去受佛祖照顧』之類的事。
此時，突然有某種發光的東西橫切過我眼前。
那是沒用神的大刀。
直至剛才為止還是造就金魚無雙之最佳配角的大刀，無聲無息地飛了過來，將捉住我的黑彈一刀兩斷。
我的手腳馬上重獲自由，也開始唿吸得到空氣。不隻如此，原本籠罩在眼前的黑暗也全部消失，我就這樣被拋出到遊泳池的底部。
「怎丶怎麽會這樣……」
我從地上站起來，發現腳底下是漆成水藍色的堅硬水泥地。四處都找不到剛才的異變，就隻是平凡無奇的泳池底部而已。
就算我再怎麽尋找，都找不到水穗大人的身影。
「怎丶怎麽會……」
我整個人癱坐在地上，感到不敢置信的我開始敲打地麵。雖然有句話說：『望眼欲穿』，但就算我再怎麽看，地麵也不會出現洞穴。
一陣寒氣從我的腳底丶臀部開始緩緩升起。連我的思考也跟著變得冰冷。
星之穀是容易累積邪氣的地形。
而土地的守護神也消失了。
體育祭就在明天。
意思是說……我不能再蹉跎下去了！
我環顧四周，確認四下無人後便大聲吹起口哨。過了一會兒後，四團白色毛茸茸的東西輕易跳過護欄並且從天而降。那是被打敗的仙狐，同時也是最近被沒用神當作小弟使喚的小狐狸們。
「剛剛丶就在剛剛，水穗大神在這裏消失了。如果你們也和她處於同一業界，應該知道些什麽吧？必須趕快找到並且帶她迴來才行。」
不知道是否聽懂我的意思，小狐狸們搖了搖尾巴後便各自散去。而我則衝向那個水池。
內心則期盼著沒用神會從那裏突然探頭出來，還說：『哎呀，真傷腦筋——嚇了餘一跳呢——』之類的話。
但是，事情卻出乎我的意料，而且還是往更糟的方向發展。
水池已經消失不見了。
即使不剩任何一片禦神體，就算碰到沒下雨的梅雨季節也總是不缺水的那個水池，如今居然連一滴水也不剩。
裸露的池底，有好幾條魚正在痛苦地跳動著，水草也因為被風吹拂而一分一秒地幹枯著。
在砂粒間偶爾閃爍發光的，是沒用神沒有撿走的零錢。
「這丶這是……因為水穗大人消失不見的關係嗎？」
我帶著顫抖的聲音，和物體落下的聲音交疊在一起。
轉頭一看，發現直到剛才為止還在隨風飄揚的六色旗幟，居然全都滾落到地麵上。
由於旗幟受到塵土覆蓋的模樣看起來很不吉利，我有好一段時間說不出半句話。
接著我便急忙奔向校舍。總而言之，我必須先設法拯救垂死的鯽魚和螯蝦才行。再怎麽說它們也都是水穗大人的同居人（？）
鳥越征宏，正式表態不出馬參加學生會成員選舉。
這個大新聞似乎在一轉眼間，就傳遍了整間學校。
星期一的早上，大部分學生都聽說了這件事，不論走到哪個班級都在熱烈討論這個話題。
尤其是前星高的學生們特別憤慨，據說甚至有像是海嘯般的中山裝人潮衝到他的班級，也就是第二類組二年a班去確認事情真相。
當然餘波也掃到我這邊來。
餘波的開路先鋒，當然就是池部小姐及三穀。
「如果向阪你不出馬競選，就隻剩下葛城可以選了。怎麽可以這樣？」
「就算不是那樣，那女人也帶著走獨裁路線的傾向。會長，現在已經不是討論你有沒有群眾魅力的時刻了。」
他們兩個光是星期天一整天傳這種內容的簡訊給我還不夠，每逢下課時間還會特地跑到我的班上，然後一直吵著要我參加選舉。
而我則每次都以：
「也許還會有前星高或星一的學生，原本覺得不能和鳥越同學及葛城小姐兩人同時為敵，但卻因為隻有葛城小姐一個人便覺得有勝算，而決定參選的人啊。」
「總而言之，我內心就連一點點打算出馬競選的念頭也沒有！」
這樣的話語加以反駁。
可是更讓我感到意外的，是居然還開始有其它人打算拱我去參選。
「亞梨砂覺得喔，讓小惠惠你當上會長是最好的結果耶～」
在我被池部小姐及三穀兩個人一左一右地包圍住，吃著淡然無味的午餐時，特地跑到我前方座位並且說出上述話語的人，是舞蹈社的矢澤亞梨砂小姐。
她的外表穿得輕浮挑逗，看起來就很合『想要穿出自己的風格，爆紅可愛傲人身材的秋季新裝』或『藉由超豪華風格的搭配，徹底提升女性魅力！把人見人愛的超可愛少女魔法發揮到極限☆』之類的宣傳語句，實在是個不折不扣的時下女孩。
但她也是曾被卷入學園祭風波的受害者，同時還是幫助我們學生會的大恩人。
她優雅地盤著從短裙上伸出的長腿，還以像是故意露胸的前傾姿勢說話。更可怕的是，她背後居然還有一大群類似穿著的女孩子，每當她說出一句話，那些人就一齊點頭稱是！
「就是吧？就是說吧？哎呀，妳很上道嘛！」
和她完全相反類型的池部小姐，張開雙手附和她的意見。
「不隻是亞梨砂而已喔——合唱部的人也都這麽說呢——」
「妳說什麽!?」
「太棒了，會長。合唱社可說是文化類社團裏人數最多的一個社團喔。這下子太有利啦。」
「不要再說了！我已經說不會參選了嘛。根本不可能啦！」
沒想到居然除了三穀他們之外，還會有人提出這種離譜意見，果然還是世事難料。
不過，如果光是這樣還可以接受……或者該說，還在預料範圍之內。
真正讓我沒有料想到的，是以吉見同學為首的前星一勢力。
「向阪。」
就在我把自己關在學生會室，努力整理關於體育祭執行概要的資料時——
以不動如山之姿坐在我身旁的吉見同學，突然間以帶著威嚴的語氣開了口：
「我和田村丶村田他們，都準備支持你。」
「啥……？」
我一時之間沒有聽懂他的意思，就隻能呆望著對方。原本就長得像是謊報年齡丶看起來魄力百分百的吉見同學，他現在的表情更是嚴厲到了極點。就像是加上了對人生感到疲憊的成年男子風格。
「支持……喔，你是說體育祭嗎？我們得早一點規劃出公平的分組計畫呢。」
「不要裝蒜，向阪。」
結果我換來的是嚴正無比的斥責。
「我當然是在說學生會長選戰。」
如果是那樣，我就更想裝蒜了……
無可奈何下，我隻好停止寫資料，然後正麵朝向吉見同學。
「不要因為鳥越同學不出馬競選，你們就顧及情麵不表現自己啊。我反倒認為吉見同學比較適合出馬競選。」
「我當然會出馬。參加的是副會長選戰。然後，我要打倒生嵨。」
「為什麽是副會長？參選會長有什麽不好呢？你不出來替鳥越報仇，還能有誰啊？」
「不要把鳥越說得像是死了一樣。」
他先是不苟言笑地加以駁斥，又繼續說：
「我不適合當領導——很久以前我就有這個自覺。」
那我也不適合啊。這個人到底在胡說些什麽啊？
「我和吉見同學排在一起，誰比較像是會長？如果這麽詢問，我想一百個人裏頭就會有一百個人迴答吉見同學吧。」
「這不是相貌的問題，你隻是和鳥越或葛城的風格不同罷了。你過去不也把會長一職做得很漂亮？」
「我的風格？」
「能夠有耐心地聽取他人的意見，並且擅長調整各部會之均衡的潤滑型。葛城和向阪完全相反，屬於專斷獨行型。鳥越則差不多屬於你和葛城之間的類型吧。」
由於吉見同學的冷靜分析，很明顯是在讚美我，說不感到高興是騙人的。話雖如此，我也很清楚自己並不是受到讚許就會大放異彩的類型。我真的很清楚。
「請你擁立其它人吧。我可不準你說你們縣內第一男校裏，找不到任何一個人能代替鳥越同學。」
「我不會那麽說。但是，如此一來隻會演變成抱著三校舊恨者之間的鬥爭。」
他又說了我聽不懂的話。我側著頭，注視著位置比我高得多的吉見同學的臉。
「我認為，現在已經過了爭吵星高或星女如何如何的階段。所以，我不打算扛出『星高代表』這樣的招牌。」
他稍稍收起僵硬的表情，繼續說下去：
「我隻是，希望自己很樂意為他獻一份力量的人能當上會長……就隻是這樣。」
「……你覺得葛城小姐不夠嗎？」
「不夠。」
說著，吉見同學還把一個東西攤開在我麵前。
那是一張a3大小的紙，上頭滿滿都是字，單色大標題上寫著『三星時報』。那是本校唯一的校內新聞。
頭版上羅列著關於鳥越不出馬競選的種種臆測。甚至還附上了他丶她以及我三個人的照片。在我那張平凡到了極點的臉旁邊，是戴著銀框眼鏡的冰山美人，稍稍斜看鏡頭的葛城小姐。
「重點是這篇報導。」
我順著吉見同學粗大的手指看過去。發現一篇打著速報名義的獨立欄位，名為『葛城圓的基本政策』。
「呃，『在絕對不可降低成績水平的前提下，學生會將積極介入丶指導文武兩道社團，並以取獎為目標。』……這上麵沒有奇怪的地方啊？」
「那是隻看那段文字。」
吉見同學彎著巨大的背，像是很疲憊似的歎了口氣。
「我很在意上麵所謂『積極介入丶指導各社團』的部分，所以就直接去問葛城的意見。結果她這麽迴答：『凡是拿得出實際成績的社團就增加預算，無名的社團則斷絕預算。』」
「咦？」
那正是再典型不過的賞罰製度。雖然可以說是類似民間企業的實力主義，但由學生會主導經營……這還算是社團活動嗎？
「如果是那樣，原本就沒有評選會或比賽等表現機會的社團，或者是因為人數不足而無法參加比賽的同好會，又該怎麽辦呢？」
「大概就隻能要他們忍氣吞聲吧。」
「怎麽可以……」
「就是
說吧？」
吉見同學重重地點著頭。然後他的方臉上出現了一道難得一見的得意笑容。
「我要推舉你。村田和田村也都讚成。如果是你，一定夠格和葛城正麵對決的。」
「就算你這麽說……」
麵對舉棋不定的我，吉見同學居然把頭低下。
「我會全力支持你的。所以，拜托你，向阪。」
我有好一段時間說不出話，就隻能呆望著朝自己低頭請求的吉見同學。剛開始，我的腦袋裏就隻浮現：『我還是第一次看見他的發窩呢』或是『原來他是左旋類型啊』之類的蠢想法。
但是……
「……我也要找葛城小姐談談。」
即使如此，我還是很明白自己現在該做什麽事。
剛才那段話，隻是吉見同學單方麵的說詞。藉此來揣測葛城小姐的本意是很危險的舉動。
吉見同學並沒有責怪我聽了他的懇求卻沒有實際作出迴應，就隻是默默地目送我離開。
2
前往她的班級——第一類組二年a班的路途，遠比我走過的任何一段路都要遙遠，我的腳步沉重到無可言喻。
老實說，我很害怕。
我真的不敢再和她說話……甚至是進行任何接觸，更不用提要是與她對立相爭了。光是想象就讓我怕得要命。
這和春天時那種恐怖不同。
如果隻是與星女女帝——那位恐怖專製君王對決的恐懼，就算再膽小的我也許還能勉強麵對。
但是，我卻知道。
葛城小姐並非吉見同學或三穀他們所說的丶是隻教人感到恐懼的獨裁者。
她明明也是一位會努力克服障礙挑選衣服，隻為了讓喜歡的人看一眼；或是隻因為被父親說了一句『妳是個沒有魅力的女人』這樣的偏見就痛苦無比，如此惹人憐愛的女孩子。
然後，我居然還害那麽可愛的女孩子受了最沉重的傷害。那可不是什麽『被人甩了好悲傷』程度的傷害。我居然讓她說出『白己喜歡上別人原本就是個錯誤』這樣殘酷無比的話語。
都這樣了，我居然還要和她對決……這太過分了。
況且，我原本之所以會當上星一的學生會會長，也是基於身為水穗大人的仆人，『為了替這塊土地帶來平安』這樣的理由。既然如此，我倒覺得自己趁著鳥越不參選而一起退出，讓葛城政權能更加鞏固還比較好。這樣比較合理一些。
但是，另一方麵——
我的心裏也有一個念頭在蠢蠢欲動。
如果葛城小姐真的和吉見同學說過那樣的話，該怎麽辦……？
希望她說那是騙人的。
希望那隻是一場誤會。
我就是抱著這樣的心情，打開二年a班的門。但……
「就是那樣沒錯。」
到走廊上來與我談話的她，一下子就讓我的希望破滅了。她今天似乎輪值打掃，手裏拿著一隻掃把，側著頭不解地問道：
「有什麽問題嗎？」
「什麽問題……如果照那個基本方針走下去，弱小的社團及同好會不就會很頭痛嗎？」
「隻要他們努力一點，就不會煩惱了吧？我會給他們公平的機會。」
喂！妳這是什麽『既然沒麵包可吃，就吃蛋糕呀』風格的發言啊！
「那是不可能的。像天文社要怎麽做才能脫穎而出？難道要他們三百六十五天，每天晚上都努力去找新的星球嗎？」
「就算不用做到那個地步，隻要他們在學園祭等活動發表令人眼睛一亮的研究報告不就好了？」
「但是也有些社團根本就存續都有問題啊？例如鄉土研究同好會——」
「向阪。」
葛城小姐皺起眉頭，神情上帶著憂慮。
「我啊，可沒有忘記學園祭時，高倉庸子的所作所為。」
她以銳利的眼神望著我。
原本應該排在十一月舉行的文化季，突然被提前到十月上旬，使得該在十月舉辦的體育祭延後到十一月。而且這還是在第二學期的開學典禮才宣布……意思是說，我們一下子就因為隻剩一個月可以準備而被推入地獄般的繁忙。如此既突兀又不自然的時程變更，聽說就是因為那位名為高倉的縣議員介入所致。她以『不能因為二校合並就使學生成績比星高丶星女時代下滑』丶『必須調整日期以避免影響考試』為由，逼使學校及教委會方麵服從她的意見。
「這與鳥越無關。我也打從心底這麽想。但是，我們學校曾屈服於外力這個事實，卻清楚地留了下來。」
被她問道：『我有說錯嗎？』，我也隻能點頭而已。如果不是因為學校及教委會方麵屈服於縣議員的壓力，我們根本就不會碰到那麽混亂的學園祭。
「像我們二年級或一年級的學生，也就算了。因為我們還有明年的學園祭可以努力。但是，三年級的學生已經沒有『明年』了。一定有些人明明還想更加努力丶把活動辦得更好的……我絕對不會忘了他們的遺憾。」
葛城小姐握在掃把上的手，看起來比剛才更加用力。她咬了嘴唇一下，然後又繼續說道：
「過去，星高和星女有縣內第一名校及傳統學校的招牌。將近一百年的時間，從來沒有人敢向星高及星女作出那樣粗暴的行徑，不是嗎？」
「妳是指……都是因為我們星一不好，是這個意思嗎？」
聽到那樣的話，就連我的聲音也變得比平常不客氣一點。論起曆史或學力，星一的確是不如星女及星高，但我們可從來沒有做過什麽必須被人加以羞辱的壞事。
「不。我不是那個意思。」
葛城小姐稍稍緩和語氣。她頭上的黑色長發，隨著搖頭的動作而緩緩滑動著。
「被人瞧不起的，是三星。既非星女丶也非星高或星一。是我們深愛的這間母校。我絕不允許這間學校再碰到那樣的事情。無論對方是誰都一樣。如果是為了這個目的，就算用上比較強硬的手段，我也在所不惜。」
「葛城小姐……」
「我以前也說過吧，向阪？我們現在麵對的是催生新事物的短暫痛楚。」
接著，她又說自己準備實行的事情，也是同樣的短暫痛楚——以一如往常的堅定語氣說著。
我就隻能緊咬著牙，迴望著葛城小姐。
「……你看起好像不那麽認為，向阪？」
葛城小姐稍稍收起嚴厲的表情。原本隻綻放出威嚴的眼睛裏，顯露出比剛才和緩許多的色彩。
「你可以直說啊？在大家的麵前，正大光明地加以主張。隻要認為你說得對的人夠多，就是你贏；如果不是，則是我贏。就隻是這麽一迴事。」
「難丶難道連妳都要我出馬競選會長嗎？」
「正是。」
這會兒，葛城小姐明白地作出微笑。
「我不想趁人之危當上領袖。民意比什麽都要重要，向阪。如果不能得到眾人仰賴自己的自覺及自信心，就算是我也無法堅持到底。經營學生會就是有這麽辛苦，這點你也很清楚吧？」
「可是，我不認為自己夠格當會長……」
「有權決定的，不是我們。」
經她如此咬定，我又啞口無言。我低著頭，注視著自己的腳尖。想說及非說不可的話在內心裏糾結在一起，然後通通卡在自己的喉嚨。
在我那被人踩過丶充滿塵埃的鞋子前方，突然有個黑色物體靠近過來。那是星女的室內鞋。一雙用柔軟皮革製成的扣帶鞋。
在我驚訝抬起頭後，發現葛城小姐美麗的臉龐就在眼前。我們之間的距離近到可以感覺到對方的唿吸，白皙臉頰
上的銀色眼鏡很是耀眼。在擦拭得很幹淨的鏡片底下，有一對深邃的黑眸……
「你到現在還覺得對我很虧欠嗎？」
我感覺整個人像是要被那漆黑的顏色給吞沒。
幾乎屏住氣息的我，就隻能迴望對方眼睛並且點頭而已。
「那件事跟這件事毫無關連吧？」
「雖然妳這麽說，但……」
「相反地，你更該與我一戰。」
她嘴旁的黑痣稍稍扭曲，使得那雙紅唇更加引人注目。
「至少，給我獵物。而且是值得追捕的獵物。」
當我察覺到她是在挑釁式地嘲笑我，是在她轉過身並且進入自己的教室之後。
「我丶我總覺得自己很自然地被當作踏板踩了……」
我也搖搖晃晃地離開。
現在才想起來，這裏可是公共場所。雖然因為現在是放學後時間，並沒有太多人影，但也不能算是空無一人。要是我們在那個地方麵對麵談話……一定很引人注意吧。
想到這裏，我急忙逃離該處。
但是，我也沒有心情直接迴到學生會會室和吉見同學碰麵。
他的消息是對的。
而且，我認為自己也無法接受葛城小姐的主張。這是事實。
但是，即使如此……阻止她真的好嗎？再讓這間學校變得更亂真的好嗎？而且比什麽都重要的，我實在不明白自己到底適不適合會長一職。
就在我滿腦子都是這些想法時，我的腳步似乎很自然地就往後庭走去。
當我迴過神來，才發現自己居然穿著室內鞋踏在枯草上，並且往水池的方向走去。
「啊——不過，這種時候，才需要藉助沒用神的力量吧……」
就算隻是掏耳棒程度，這次真的很希望能得到她的保佑啊。
時間接近十一月份，日落的速度也快得嚇人。在一片漆黑的水池上，月亮綻放著淡淡的光芒。
在水池畔，有一道人影。
那是一道頂著蓬鬆頭發丶個頭嬌小的身影。那是四月小姐。
她毫不在意水手服的裙擺會弄髒，整個人抱著腳坐在地上並注視著水麵。她還把細白的手指伸進口袋裏，並且掏出某種東西灑在水池上。似乎是在喂餌。不知道她和沒用神在聊些什麽，還時而傳來笑聲。她看起來很輕鬆，聲音聽起來也十分開朗，一點陰霾都沒有。
我感覺好久好久沒有看到她的這副模樣。
最近四月小姐經常和鳥越一起上學及放學。我也常看見他們兩個人一起在國道丶四迂車站那邊並肩走著。由於他們本來就住在對麵丶經由同一條路前往學校丶而且因為學生會活動的緣故就連放學時間也差不多，這才是原本最自然的結果吧。
可是，就因為本來不是那樣，本來極不自然的緣故……以前的四月小姐才會頻繁地來到這水池旁。我們上一次在這裏獨處，是什麽時候的事情？好像是在學園祭之前吧。明明在那之後隻過了一個月左右，這段時間實在是發生了太多事情……而且也有太多改變，使得我甚至想不到該向她說些什麽才好。
「喔喔，惠。汝怎麽啦？」
率先發現我的，是沒用神。她正在水池裏輕鬆遊著，還笑個不停。
「汝原本就很陰森的臉，現在看起來更不景氣啦。簡直像是泡沫經濟崩壞，或是爆發了次級房貸風暴一樣。」
就在我思索著該如何迴應她那一如往常的耍嘴皮子時——
水池裂開了。
這並不是一種譬喻，而是真的。
3
那是一副既突兀，又離譜至極的景象。
金魚神到剛剛為止還在悠遊的位置，像是有道從水底照出來的光，閃閃發亮著，接著水池就從中間一分為二。就隻有水被切出一個圓，變得像是牆壁一般。這光景請各位參考摩西十誡的電影。
四月小姐發出尖叫並且後退，金魚神則化為人形並且跳到岸上。
「喂，水穗大人！請問您到底在搞什麽鬼呀！水池底都露出來了耶？還有一些鯽魚和螯蝦在跳動耶？連水草也變得垂頭喪氣的呢？」
「餘丶餘什麽都不知道！這和餘無關！」
金魚神揮舞著雙手，用全身動作強調著自己的清白。
「難道說，會是地層下陷之類的嗎？」
勇者四月一臉不解，但還是屈膝注視著水池。我急忙抓住她的肩膀並且把她拉迴來。這個人還真是一點危機意識都沒有！
「就算是也不至於變成那樣吧。如果不是水穗大人害的，還會是誰！還有人可以做到這種事情嗎——！」
「是妾身。」
一道很低沉……既非我也非水穗大人，如同女低音發出的聲音響徹著。那同時也是一道懾人心肺丶充滿威嚴的聲音。
沒用神驚叫一聲，使得搞不清楚狀況的我也跟著緊張起來。
「那丶那邊！好像有什麽東西要出來了……」
四月小姐微微顫抖的食指，指向水池中央。剛才打開的那個洞裏，看得見某個東西。我的腦袋裏一直響著星際大戰黑武士的登場音樂。
當當當丶當～當當，當～當當——！
而且還是紐約愛樂帶來的全樂器管弦樂演奏。
「惠，頭抬太高了！還不趕快跪下來！」
水穗大人用極快的速度把我壓向地麵，而那個人物也幾乎在同一時間現形。
發出光芒丶劃破池水，在我們眼前降臨的是——
「夜市賣的烏龜？」
聽到我忍不住發出的感想，沒用神發出慘叫。
「汝丶汝到底在胡說八道什麽！難道不知道那位是誰嗎!?」
「就算您說那種像是水戶黃門部下的台詞也……」
就算我使勁拿出尊敬的念頭，在我眼前的毫無疑問是隻烏龜。而且還小得離譜。剛才還從那裏打開那麽大的洞登場，真的有必要這樣營造氣勢嗎？
「不對，向阪同學。」
四月小姐帶著肯定的語氣說道。
「夜市賣的是小綠龜……也就是密西西比地圖龜這種外來種，但這好像是日本石龜吧！」
「哇。原來四月小姐連現代的爬蟲類都精通無比，我還是現在才知道呢。」
「不要在那邊閑聊了，惠！還有陽菜也是，不要在那邊炫耀自己的烏龜知識！大人隻是稍微調整了一下尺寸，如果她使出真本事，將會輕鬆達到卡美拉級喔！絕不是可以沒大沒小的人物——！」
「汝也很沒禮貌啊，管星之穀的。」
烏龜又莊嚴地開了口。
她那低沉的聲音，真的很像動畫片裏登場的女壞人頭目。
「妾身知道，所謂的卡美拉是人類編造的虛構怪物，也就是大怪獸吧？難道汝要妾身去和打壞東京鐵塔的大蜥蜴一戰嗎？」
我總覺得她說的話也和沒用神半斤八兩，是我的錯覺嗎？
「卡美拉的確是怪獸沒錯，可是它有時候也會為了人類及正義一戰，是隻好怪獸喔。」
「不對，都是因為您亂說什麽卡美拉，水穗大人。」
在我反駁時，四月小姐居然已經正坐在地上，以更加嚴肅的表情繼續說道：
「明明就還有古巨龜（archelon）丶原蓋龜（protostegagigas〉或是巨型側頸龜（stupendemys）等等，現實中曾經存在的許多帥氣巨龜呀！」
「啊啊啊啊啊，汝等不要再亂插話了！總之給餘閉嘴就對了，拜托——！」
拜托？
剛才沒用神是不是向我們說了『拜托』兩個字？這還真是前所未見的罕事
。
看到我驚訝的模樣，烏龜以低沉的聲音輕輕一笑。和外表上看起來很不一樣，真的很……冷硬派風格耶……
「人類啊，記住吧。吾乃罔象女神。差不多可算是星之穀主的上級吧。」
「上級……」
意思是說，她是沒用神的上司？
就是被我常常咒罵『給我出來』的那位『負責人』嗎？
我心想現在正是一吐怨氣的時候。
一切的原因本來就是水穗大人。學校一直陷入混亂，還有葛城小姐變成那樣，追根究柢而言都是水穗大人害的。我想自己應該多少有投訴的權利吧？
可是，我一時之間卻也想不到要說什麽。看到平常那麽有精神且態度又強硬的沒用神麵目鐵青，我想那可能真的是惹不得的對手吧。
總而言之，我決定努力觀察現場的氣氛。看到我也乖乖下跪，水穗大人很明顯地鬆了口氣，而龜神大人則輕輕一笑。
「真是乖巧呀。沒關係，大可放輕鬆點。妾身本目前來，是有一事要來轉告星之穀主。」
「罔象女神大人何必親自前來，隻要說一聲在下就會馬上趕去呀。」
「真的？」
龜神毫不客氣地朝畏縮的沒用神說道：
「現在的汝真有那樣的力量？妾身所居住的地方可是日本要地，位於此岸及彼岸之間。對於沉浸浮世已久，力量日漸消退的汝而言，可算是條萬裏之路吧。」
「這……」
麵對上司的質問，水穗大人答不出來。難道說……她真的已經虛弱到無法遠行的地步了？
「汝想的沒有錯，人類。」
龜神輕輕地點了點頭。
我不禁瞪大了眼睛。我剛才明明沒有開口吧？為什麽？
看到我明顯動搖，小小的烏龜輕輕闔了闔眼睛。她似乎在笑。
「不隻是神體被切割成這副德性，還不斷出手幹涉人世並使用力量。那是極為不尋常的事情……這個星之穀主，已經疲弊到無法守護這塊土地的程度了。比妾身更高的上級也如此判斷。」
「連丶連更高位的大人也？」
沒用神僵硬的叫聲裏，充滿了不曾有的焦急。
「您說如此判斷……那麽究竟會怎麽處置呢？」
聽到我畏縮的詢問，龜神大人稍稍歎了口氣。
「為了獎勵星之穀主至今為止的功勞，將會提升她一至二級的神格吧。」
呃，意思是說她將會高升是嗎？我感到大大地鬆了一口氣，整個人也差點虛脫，沒想到……
「汝將離開充滿勞苦的人世，到平靜的神之土地好好靜養。」
那不就等於是被調職到遠地去嗎——！
「咦丶等等，難道是名為晉升實則裁員？」
「就像是支領分店長的待遇，卻被派到偏僻地方去那樣子嗎？」
「不丶不要用那麽露骨的方式比喻啊啊啊啊啊！」
沒用神眼泛淚光，大聲呐喊著。
「罔象女神大人，在下是此星之穀的守護神。就算有幸前往高位諸神之庭，在下還是不希望離開……」
「如果不這麽做，汝將會因為漸漸失去神格而消失吧。」
龜神大人的語氣變得更加沉重。由於她的說法實在太嚴重，我丶四月小姐以及水穗大人的唿吸都幾乎停頓下來。
「汝自己也隱約有察覺到吧？這塊土地需要新的神來管理。的確，長久以來，汝把這塊土地治理得很好。但隨著時間的流轉，人類也逐漸淡忘信仰。現在的汝已經得不到任何力量的補充，卻還施展了過多的法力在平息土地上。如此一來，將會撐不了多久。」
聽到這句話，使我迴想到一件事。
位於深山的稻荷神社，有四隻小狐狸。
就因為原本被供奉在那裏的神明失去了人類的信仰，才會因為裁員而離開那間神社。就隻剩下原本身為神明部屬的仙狐而已。由於害怕自己總有一天將會消失，急慌了的仙狐才會藉由誘惑及襲擊我們的方式，打算得到力量。
難道說，星之穀這裏也在發生著同樣的事情？明明三校都已經合並了？
「無須擔心，人類。」
龜神似乎又看穿了我內心所想的事情。
「將三間學校合並為一，藉此團結人類的力量，可以說是一個不錯的嚐試。如果不是那樣，星之穀主的力量原本早就該消失不見了。這塊土地就是變了這麽多，老了這麽多。」
龜神大人再次望向沒用神。
「汝也無須擔心，將會有另一名適合這塊土地的神被派遣過來。新的人選將會更年輕，就算神體再小也能自由活動。」
水穗大人張嘴動著，似乎還想再說些什麽，但她最後就隻能低下頭去。這正代表著龜神大人所說的話都是真的。原來金魚神所耗費的力量遠比我想的還要多。
「可丶可是，※三葉女神大人……」（編注：日語中兩者發音極為相似。）
四月小姐猛然抬起頭來，然後靠近到水邊。
「妾身名為罔象女神。」
「啊，呃，罔象女神大人，您這麽做對水穗大人太殘酷了！」
「是丶是的，她說得沒錯。」
盡管慢了一步，我也跟著發言。
「就算看起來這樣，水穗大人她真的很努力。這是真的喲？」
「就因為她很努力，才害得汝等也跟著受到影響吧？汝不也是因為星之穀主過於幹涉人界，才會陷入苦惱？」
「話是這麽說沒錯……但就算您突然說要派新的神明大人來赴任，我們也沒有自信能和她相處得來。」
「就是說呀！」
四月小姐也拚命支援。
「人類就連和鄰居來往，也可能會相處得很不順利。更何況是如果新的土地神大人搬過來，我們真的不曉得該怎麽辦才好，難道我們要送她毛巾嗎？該送※更級還是十割蕎麥麵比較好呢？」（譯注：更級為使用第一批蕎麥製成的麵條；十割則是不添加小麥粉的純蕎麥麵條。）
啊啊，嗯……她好像有點丶不對丶是非常慌亂的樣子，連話都說得支離破碎的。
「汝等不需要在意那種事情。」
高高在上的女神大人，一點也不介意她的動搖。
「汝等看不見新的神。」
「看不見？」
「正是。」
龜神把原本高高伸出龜殼的頭朝下緩緩一點。
「原本神就是這樣的存在。既不會在人類麵前現身，也不會與汝等產生任何關聯，就隻是靜靜地在旁關注。星之穀主就是疲憊到不能遵守這個原則的程度，這點汝等必須明白。」
經她這麽一說，我已經無法再說下去了。她的意思是說，如果繼續留下來的話，水穗大人將會死掉吧？就算她是個既可憎又俗氣的神明大人，但我還是不希望變成那樣。
「換任將會在新年第一天完成。管星之穀的，汝要銘記在心。」
說完，龜神大人就和駕到時相同，又風風光光地走了。
水流開始逆轉，魚兒跳動著。最後一道光從水麵上消失不見，一切又恢複到平常的景象。就隻剩下一個設有簡樸的神社，有大量枯草所環繞，平凡至極的小水池。
秋風緩緩掃過枯草。
現在明明才六丶七點左右，風卻已經冷到像是三更半夜。蟲群的合唱聽起來似乎比平常更哀愁。
「那丶那個，水穗大人……」
率先完成重開機的四月小姐，小心翼翼地靠近沒用神。水穗大人則是朝她輕輕一笑。
不過……
「的確，餘是累了……餘要休息一會兒。」
水穗大人變得垂頭喪氣，她沒有再望我們任何一眼，就這樣走入水池。
白發及紅衣服像是融化在黑暗中一般，緩緩沉入池底。吞沒一切之後，最後一道漣漪在月光下消失。
然後，就隻剩下一句話也說不出來的我們，被留了下來。
4
「快聽我說，水穗大人！」
勇者四月站在水池旁，開始朝池裏喊話。
「我今天有帶了很好吃的麥麩來喔——？還有，妳看，這是最新發售的遊戲！這可是受歡迎到隻有預約才買得到的熱門遊戲喔——」
四月小姐一手拿著用日本紙包的麥麩，另一手則揮舞著ds的遊戲軟體，不停地朝水裏喊著。但是，巨大金魚卻一直沒有現身。
自從收到驚人的裁員通告後，已經過了二天。
在步履蹣跚迴到水底後，沒用神就再也沒有現身過。
盡管前兩天我已經試著從早到晚進行說服丶請願以及恐嚇等方式唿叫，但這裏卻變得像是平凡的水池。連一點點金魚的紅色都看不見。
但是，沒想到就連遠比我受到喜愛的四月小姐來唿喊，都沒有得到任何迴應。
「該怎麽辦……如果她就這樣一直關著不出來……」
我朝淚眼汪汪的四月小姐點點頭，然後掏出錢包。
「沒辦法了，我要使出最後手段。」
我先作了個深唿吸，然後抱著必死的決心掏出一張萬圓鈔票。這是我昨天才提領出來，最後的一筆錢。我先稍稍輕撫沒有任何褶皺的鈔票，然後向福澤諭吉老師作了最後的道別，然後就高高抬起手臂……
「看我這招——！」
即使我試著用力去投擲，但那終究是紙張。一萬圓鈔票就隻是隨著秋風緩緩飄落到水麵上。
原本我期待沒用神會像之前一樣，一邊斥罵：『不要給餘紙鈔，拿硬幣過來！』這樣的話，一邊從水裏跳出來……卻沒有產生任何變化。沉靜無比的水麵上，就隻剩下無處可去的福澤老師在那緩緩漂動著。
「居丶居然用錢也無法釣她出來，怎麽會……」
「果然她還是受到很大的打擊呢。雖然也不是不能理解……」
我因為驚訝而差點站不住，身旁的四月小姐也低著頭。
「真沒想到神明大人居然也會有裁員製度。而且還會關在房間不出來，真是走在流行的最前端。」
「也不是那樣子喔。這個國家最偉大的神明不也做過這種事？呃，記得是躲在天岩戶裏吧？」
「對不起。我對神話之類的不太熟悉。如果是問恐龍有幾根骨頭，我就答得出來。」
我總覺得那樣好像還更厲害許多。
「有一位名叫天照大禦神的太陽神，因為和弟弟吵架而躲進一個叫做天岩戶的洞穴，把自己關著不出來。結果地上就變得一片漆黑。其它神明感到很傷腦筋，就設計了一個圈套，打算引誘她出來。」
「啊，我好像有聽說過！記得大家是在女神大人關自己的地方外麵舉辦宴會，甚至還跳起脫衣舞，然後趁女神大人稍稍打開石頭從縫隙間偷看的時候……」
說到這裏，四月小姐突然露出像是想到些什麽的表情。
「對耶！那就在這裏開宴會，然後我來脫衣服好了！然後水穗大人就會出來對吧？」
「哇——哇——哇———」
我連忙製止打算衝去酒店買酒丶而且還真的打算開始跳脫衣舞的四月小姐。如果問我想不想看，我當然想看，但那會很不妙的啊！一來這裏是校內，二來都已經快到冬天了，更重要的是年輕女孩子怎麽可以白己說要脫衣服呢！這樣子我要怎麽麵對鳥越啊～～！
「可是，那……我們到底該怎麽辦？如果就這樣一直下去……我們就會連再見都來不及說，就看不到水穗大人了……」
「這丶這個嘛……」
老實說，我也不知道。
水穗大人的任期隻到年底。實在不知道該當作『隻剩兩個月』還是『還有兩個月』……可能還是因人而異吧。
我吸了吸鼻子，水池看起來還是一片平靜。每次風一吹拂水麵就會產生細小的水波，並且因為早晨太陽的照耀而閃閃發亮著。
「水穗大人，原來她一直都在勉強自己。因為她每次看起來都很有精神，還熱衷於人類的娛樂，使我一直沒有察覺到……她其實是很痛苦的呢。」
聽到四月小姐有感而發，我都快要哭出來了。我從來都沒有想過，水穗大人是抱著什麽樣的心情，才決定將我脫口而出的三校合並主意付諸實現。
直到發生這樣的事情，我才去尋找這水池過去的照片。在造訪鄉土研究會並且向他們借資料後，我找到一本很古老的相簿。照片裏被命名為星之穀龍神池的那個水池，的確是遠比現在的更大上無數倍。
看起來就像是穿出現在的校舍，橫跨過外頭的馬路，甚至一直延伸到停車場或住宅林立的那一帶去。如果以人類來說，這就像是身體有多達三分之二的部位被切割掉了吧。一般來說是活不下去的。
即使如此，水穗大人卻沒有放棄自己的職務，一直嚐試著用各種方法守護這裏……
「到底該怎麽辦才好，向阪同學？」
她淚眼汪汪地說道。
「水穗大人變得像是陷入燃燒殆盡症候群的退休父親一樣，說自己不管做什麽都得不到成就感，最後幹脆選擇熄火了怎麽辦？」
「請丶請妳不要說那種恐怖的話！」
什麽叫選擇熄火？雖然我好像可以猜想到那是什麽意思——可是愈想愈可怕啊！
當當當當——
上課鍾聲在校內迴蕩著。
對於不知道該說什麽而呆站在這裏的我們而言，那就像是一道來自現實世界的唿叫聲。
「……我們走吧，四月小姐。今天沒有hr時間，必須全校集合才行。我們還要發表體育祭的內容，必須快點過去。」
「可是……」
「就算我們繼續待在這裏，也……沒有任何辦法吧。」
我試著說服她。但是，我卻比誰都還要清楚，這些話其實是在說給自己聽的。
就在我們踏著枯草前進的時候……
「向阪同學。」
四月小姐看起來像是難以啟齒，向我問道：
「雖然水穗大人的事情也很嚴重……但學生會選舉向阪同學會出馬競選嗎？你會和小圓一對一對決嗎？」
「這……」
我一時答不出來。
我原本就是想和水穗大人商量這件事情，結果剛好撞見驚人的裁員通知現場。
「到底怎麽做比較好呢。我很不希望繼續傷害葛城小姐。」
「對小圓來說，最好的結果就是向阪同學能出馬競選，然後雙方公平地展開對決。而且最後是她贏。」
「我也這麽覺得。」
這點我明白。
雖然我很明白……但既然我不能接受她提出的方針，而且一旦背負她所謂的『民意』而戰，我就絕對不可以敗陣。我有這樣的感覺。
我含含糊糊地把這些話告訴四月小姐後，她就一如往常地——但卻是今天頭一次——作出溫柔的微笑。
「如果你是覺得『不想輸』而非『不能輸』，那我認為更應該參選呢。」
「『不想輸』？妳是說我不想輸給葛城小姐？」
「對。」
「那怎麽可能呢。」
「會嗎？我完全不這麽認為呢。」
四月小姐笑得更甜美。那是一個讓人忘記秋風的涼意，如同春天和煦陽光般的微笑。
但是，我卻因
為她的微笑，而陷入更加黯淡的心情。
以前……僅僅一個月之前，這笑容一直是我的內心依靠。隻要四月小姐說不必擔心並且露出微笑，我就覺得自己什麽都做得到。
然而，現在卻不是那樣。變得完完全全不一樣了。
該怎麽說，實在很令人不安。
我向前踏出的每一步，都是抱著遲疑及猶豫。
就連踏在地麵上的感覺都沒有。
我就這樣踏著搖搖晃晃丶而且沉重無比的腳步，走在早晨的陽光底下。
5
咚丶咚丶咚咚咚！
充滿朝氣的太鼓聲在體育館內迴蕩著。
雖說是太鼓，實際上既非鋼管樂社團所使用的大丶小太鼓，也不是大家熟悉的那個用作祭囃子（祭典音樂）的和太鼓。
那是陣太鼓。
那是在過去，這個國家還普遍存在『武士』這項職業的時代，每逢上戰場前敲打的那個鼓。真沒想到會在年末必播的赤穗四十七士（忠臣藏）時代劇以外的地方，聽見這樣的鼓聲。
在敲鼓的人，是二年級的男體育股長，同時也是前星高的學生。他本人是非常正經的。這絕對不是在開什麽整人玩笑之類的。
聚集在體育館內的學生裏，除了中山裝軍團之外的人，大都是一臉錯愕，還左顧右盼搞不懂現在到底發生了什麽事。
「那麽，我們就來發表第一屆三星會戰的陣容表……」
當登上講台的鳥越，以十分恭敬的動作取出一張書卷時，大家更是目瞪口呆。這也不能怪他們。因為就連知道詳情的我們，都會覺得：這到底是在搞什麽？
盡管鳥越把話說得十分嚴肅，但總之今天就是要發表體育祭的分組名單。平常這類與校內活動有關的消息都會透過班級股長，在教室內的hr進行宣導。但本次關於三星會戰的說明，卻因為體育股長們的請願，特地安排了這樣的全校集會。
「首先，我們全校將分為六支軍團，並且進行交戰。」
在百分之百嚴肅的鳥越背後，吉見同學和村田村他們攤開了一張由四張全開紙拚成的巨大紙張。上頭寫的內容，是名為紅軍丶白軍丶黑軍丶藍軍丶黃軍還有綠軍這六支軍團的名稱以及隸屬的班級。由於這些字所使用的是平常不會使用的『音讀式』念法，我們特地在紙上一一標音。
雖然就結果而言我們是以顏色這樣單純的命名方式進行分隊，但這其實是經過一番苦思的。
因為像東西南北丶風林火山或花鳥風月等等，在日本比較流暢的詞大都是四字。剩下的就是七福神或十二幹支這樣數量太多的計算法，根本就找不到什麽可以湊作六隊的詞。
而且，身為職棒迷的田村同學甚至還提出用中央聯盟或太平洋聯盟的棒球隊名稱進行命名的主意。這使得身為熱情足球迷的池部小姐也輸人不輸陣，提出：『那為什麽不幹脆用足球來命名呢！就分成栗鼠隊丶金鯇隊丶公鹿隊丶小狗隊丶海豚隊還有三光鳥（紫壽帶鳥）隊這樣嘛！』這樣讓人愈聽愈覺得離譜的主意。記得光是j1聯盟就有多達十五支以上的隊伍吧。如果要從那裏頭隻選出六隊隊名，未免也太不適合了吧。更何況，三光鳥是什麽東西啊？不是還有海鷗或天鵝之類更有名的鳥類嗎？
一旁的生嶋小姐及四月小姐則開始說起：『不如分成花丶雪丶月丶星丶宙丶風如何？』那是什麽寶塚歌劇團啊？由於她們這樣的提議，使得事情變得更加混亂不堪……到最後，吉見同學一臉疲態地提議：『還是就保守一點以紅隊白隊這樣的分法，讓所有隊伍都用顏色分組算了？』這個提議也正因為保守而博得支持，最後終於決議通過。
「首先是紅軍。第一類組一年c班丶第一類組二年b班丶第二類組二年e班丶第一類組三年d班。」
鳥越的聲音高聲響著。
被點到的班級裏，學生們不是交頭接耳丶彼此對望就是踮起腳尖往與自己同一組的班級望去。
會有這樣的反應也是應該的。畢竟，這是讓三個年級與兩個類組交互組隊，各隊陣容都可說是八國聯軍。
這個分組方式是盡可能讓各軍的男女比例能夠維持均等的結果。這段過程的辛酸，肯定也是讓人聽了一把鼻涕一把眼淚。光是計算三個年級所有班級的男女比例，然後各班級怎麽配對才會成為最平均的比例……就已經可說是一道非常困難的數學問題了。當我們絞盡腦汁，將班級間最大差距縮小到僅有四個人的時候，學生會會室裏甚至響起了如雷的掌聲。
但是，就算鳥越把這段過程仔細說明清楚，台下的學生還是持續吵雜著。
「咦——……要和三年級第二類組a班組隊？」
「那些人根本是高高在上的仙人吧……」
「我們從來都沒有和他們說過話呢。」
除了有因為感到不安而眉頭深鎖的學生……
「哇，太好了！我終於有機會遇見女生了！」
「原本是因為男女同校才進來的，結果一直像是在讀男校一樣……」
「第一類組二年c班在哪裏？有很多可愛的女孩子嗎？」
也有像這樣因為滿意分組而幾乎要感動落淚的純男生班級。
我們也不是要故意害誰陷入困擾才組了這樣的超級聯軍陣容……隻是為了盡可能地求公平，讓本次體育祭的主題能夠確實展現出來。
「好了，各位！」
盡管我的內心滿是不安，鳥越還是幹勁十足。
「彼此都是隻限十一月七日當天的敵人或同伴。到了明年很有可能又會以完全不同的陣容對打。每次相逢都是緣分，為了讓這場獨一無二的慶典能夠熱熱鬧鬧地舉辦，請大家本著運動家精神盡全力參加吧！」
他這段正氣凜然的話，會讓人聯想到選手宣誓。接著台下響起一片掌聲。不過，那些聲音幾乎都是從中山裝軍團發出的。穿水手服及學生西裝的學生看起來還是很遲疑，老實說他們甚至像是無法認同。
看到這個情形，我的內心也充滿了不安。
水穗大人目前還是繼續開關中。
要是我們又碰上學園祭時那樣的連續大麻煩怎麽辦？每當人心混亂的時候就會有穢氣……
也就是黑彈會排山倒海而來，要是有人受了影響將會引發更多麻煩，如此一來不就會成立像這樣的惡魔方程式嗎！
在當時我黯淡無光的眼裏，講台下體育館內滿滿的學生看起來簡直像是一個生物……一個自己不熟悉的未知生物。
6
「白軍，加油——！」
「衝啊衝啊，黑軍！」
「不要摸魚！藍軍！再繼續跑下去！」
「黃軍！你們的本事不可能隻有這樣吧！」
校庭內迴蕩著像這樣精神抖擻的聲音。
除了在跑道上拚命練習接棒的隊伍之外，也有在角落努力練習跳舞的人。
每個人頭上都綁著紅丶藍丶黑丶白丶黃或綠色的頭帶。
手腳比較快的隊伍，甚至已經揚起印上自己軍團標誌的巨大旗幟了。
紅軍是以戰國時代武田軍團的騎馬部隊『赤備』作為範本，標誌是一隻紅色蜈蚣。白軍的紋章是以白浪為靈感，黑軍則是取自某體育團體的三腳八咫烏（三足烏）。綠軍打著像是綠葉的標誌，看起來挺有節能環保概念。黃軍則是以太陽作為創意，把標誌設計得很酷。至於我的班級所隸屬的藍軍呢，最後定案的範本竟然是龍。某位沒用神看了大概會喜極而泣吧（雖然她應該是紅色的）。
我結束今天的練習後，就從還在努力投入體育活動的年輕人們身邊走過。當我一說要迴校舍，馬上就被同隊隊友們拜托幫他們
拿一大堆東西進去，搞得我滿手都是東西。如此自然無比的指派跑腿是怎麽迴事？
「會長，你怎麽了？我幫你拿一些吧。」
原本在操場另一邊的池部小姐，一看到我就跑了過來。她是黃軍的成員，而且還是王牌選手。雖然我一度煩惱該不該麻煩她，但因為我已經重到走起來搖搖晃晃的，便接受她的好意請她幫忙拿三分之一的量。
「向阪你們隊如何？相處得還順利嗎？」
「目前為止還算不錯。頂多隻有決定接力賽選手的時候稍微費了點功夫而已。池部小姐妳們呢？」
「偶們也沒有什麽大問題。差不多隻有三年級學生太拚，讓一年級有點跟不上而已。」
我迴以曖昧的笑容。池部小姐明明也是屬於非常拚命的類型吧。我有聽說到一些事情。
例如黃軍的接力賽選手被迫像足球社那樣練跑。再加上三年級那麽積極，讓我有點同情黃軍裏的一年級學生。
當我們邊走邊聊的時候，還有綁著其它顏色頭帶的軍團從旁邊跑過去。那是黑軍。仔細一看，裏頭還可以看得見跑得像是快要死掉似的三穀。
像這樣不帶相機丶而且極為認真地奔跑的景象，還真是稀有到不行。甚至到了讓我想要反過來拍他一張照片的程度。
雖然剛開始我也覺得這樣複雜的分組方式好像不太妥當，但實際運作後我才發現這樣其實還不錯。
由於三星是依照成績分班，可說是一種沒血沒淚的係統，很自然地第二類組的二丶三年級a班都是前星高的學生，第一類組二丶三年級a班則是前星女丶星高的學生。
相反的，第一類組e丶f班級不論二年級還是三年級都是前星一的學生。
雖然說隻聽到這裏會覺得我們星一好像很悲哀，但星高和星女本來就是本縣最高水平的升學學校。
而我們星一則是『讓雖然不笨但也沒聰明到哪裏去的孩子來讀』這樣典型無比的學校。會演變成這樣也是理所當然的事情。
因為這樣，沒有加入社團或委員會的學生裏，多少會有一些至今沒有碰過來自其它學校的學生這樣的人。
不過，經過這次的超級洗牌式分組，不論是成績優秀丶普通還是糟糕的班級，星高星女學生多的班級或全是星一的班級，都不得不站在同一道旗幟底下共同奮戰。這樣的作法似乎帶來了意外的效果。
在頭爆青筋而大吼大叫丶一看就知道是體育類型的學長旁邊，綁著同顏色頭帶的學弟還在那邊嘻皮笑臉的。相反的也有看起來像是累壞了的學長拚命地為學弟們加油打氣……這樣的景象隨處可見。
看來，這間學校裏學生彼此的連帶關係，似乎建立的比我想得還要快。
如果是這樣，就算沒用神繼續閉關一陣子應該也不會有問題……話雖如此，這樣下去還是很不好。
半路上，我和池部小姐橫越了通往後庭的道路。自從沒用神開始閉關以來，已經經過了一個星期以上的時間。
即使我早晚都在池畔等待巨大金魚浮出水麵，但依舊一點跡象也沒有。該不會一直到任期結束都不出來吧？就連道別的機會都沒有？
我把差點脫口而出的歎息硬吞迴喉嚨，繼續拿著東西往前走。
向池部小姐道謝後，我迴到自己的班級，發現林同學等人正在和班長遠藤小姐，以及體育股長他們討論著某些事情。
「所以說，什麽時候去？」
「當然是愈早愈好啊。」
「可是如果沒有全部人都參加就沒意義了吧？真的能聚集所有人嗎？」
「那就是問題啊，真是糟糕。」
之後，他們就在一直爭吵著到底要去還是不要去。就在我把那當作耳邊風，心想著『到底是要去哪裏啊？』的時候，卻在聽見『星岡神社』這個名詞後連忙把注意力轉移到他們身上。
記得星岡神社是位在前星高附近，可說是附近最大的神社吧？到底是要做什麽呢？
等我繼續聽下去，才發現林同學從剛才一直在說的『要去丶不去』，其實是指『要不要去星岡神社參拜』……聽說星高學生原本都會在體育祭前，率領全軍成員一起前往神社祈求勝利。
但是，那間神社距離三星相當遠，想讓三個年級的所有班級都湊齊前往參拜，可說是非常難的一件事情，所以他們才會一直在爭吵著。
看來他們真的把這當作一場認真的較量。真教人不知道該覺得好笑還是佩服。但是看見前星女的遠藤小姐也和他們一起認真煩惱，還真是很奇妙的景象。明明他們平常都是不信什麽神明的類型。
當我想到這裏，突然靈光一閃。
「那個……」
當我畏畏縮縮地上前攀談時，所有人都以嚴肅的表情轉過來看我。各位還真是超級認真啊。
「如丶如果是在星高當然會去星岡神社參拜，但三星也有鎮守三星的神明在喔。」
「咦？」
「這附近有神社嗎？」
「最近的應該是車站前的天神吧。」
「妳說天神，那應該是學問的神明吧？」
「不是的。我剛才說的是在校內的神明。」
「喔……」
林同學點點頭，一副總算聽懂的表情。
「你說的應該是……蓋在校舍後麵的小神社？」
「對，就是那個！」
我鼓足了氣，整個人都激動了起來。
「可是，奇怪，我好像聽說那是管戀愛的神明？」
沒用神自己亂傳的謠言居然被相信了！我忍住差點就要跌倒的衝動，繼續說下去：
「不是的。那是龍神丶龍神喔。那可是這一帶的守護神呢。」
「喔，真的啊？」
「我們藍軍的標誌不就是龍嗎？這樣一來不是剛好？」
「可是，我們以前每年都有去星岡神社參拜……」
對於注重傳統的前星高學生而言，似乎沒辦法那麽容易就接受我的提議。不過，我也不能就這樣放棄。
「明明現在這麽忙碌，要把將近一百個人湊齊帶到那麽遠的地方，不是很辛苦嗎？既然如此，何不幹脆就近集合參拜，之後再請總大將或幕僚代表大家前往星岡參拜如何？」
在我的強硬攻勢下，藍軍成員們紛紛互望著。之後雖然他們又思考了一陣子，但被選為幕僚的班長遠藤小姐率先點頭。
「嗯，這麽作可能比較好吧。我會試著和上級討論的。」
「那就萬事拜托了。」
我在內心裏不停地擺出勝利姿勢。
神明如果想要維持自己的存在，就必須取得人類的信仰。既然如此，如果能像這樣增加前往參拜的人，因為疲憊而喪氣的水穗大人應該就能振作起來吧？
之後我馬上全力衝刺迴家，拿出手機及和姊姊共享的電腦。我開始尋找與三星學園有關的部落格或留言板，然後拚命張貼『聽說藍軍要去校內的神社祈求體育祭的勝利』或『那裏其實拜的是龍神，而且對於祈求勝利很靈驗，在戰國時代，許多鎮守此地的武士也會前來這裏參拜。』之類的文章。
竅門就是前半說真話，後半說謊話。我曾聽過真假參半的謊言最能騙到人。如果說我沒有受到良心的苛責就是騙人的，但現在我就算使盡詐術也要把水穗大人拉出來。更何況這本來就是沒用神自己用過的手段。
或許是我這樣的竭盡全力的啟蒙活動（？）奏了效，當隔天放學後我們藍軍聚集所有成員前往水穗大人的神社時，發現寫著『祈求勝利』的紅軍旗幟已經在那裏飄揚著。
「紅軍，是哪個班級的隊伍啊？」
「就是那個啊，以
同年級來說就是第二類組二年a班。」
「就是有鳥越或吉見的班級嗎？」
「真是的，他們未免也太計較輸贏了吧。」
盡管藍軍成員們一邊這麽說還一邊哈哈地笑著，但眼神卻沒有在笑。一看就知道是不甘落於人後。
我們藍軍的總大將是一位名為倉田的三年級學生，他突然掏出白己的錢包，還把所有銅板通通丟進水池裏。我想那裏頭應該有不少枚五百圓及百圓硬幣。
看見如此剛猛大膽的舉動，所有人都嚇了一跳。雖然也有些人是倒退三步且議論紛紛。
「請您保佑，務必讓我們藍軍取得勝利！」
但發現總大將恭敬地拍掌，並且低頭祈求時，所有人也連忙跟上。
「請您保佑。」
「務必讓我們。」
「藍軍。」
「取得勝利。」
「好，再來一次！」
就在像這樣重複說著同一句話之際，大家的興致似乎都來了。
「好，再來一次！」
「請您保佑！」
「務必讓我們！」
「藍軍！」
「取得勝利！」
情緒愈來愈高漲，聲音也跟著愈來愈大聲。祈求聲不隻響徹了整座後庭，甚至傳到校庭及校舍裏。隻見綁著不同顏色頭帶的學生，紛紛躲在建築物後麵探頭偷看我們。
很好很好……就是這樣，就是這樣。
想必之後其它隊伍也會像這樣來參拜吧。也就是說，全校九百多名學生當然都會來向水穗大人參拜。
雖然這僅僅是暫時現象，而且還幾乎是一種詐欺，但既然詐稱自己是戀愛之神的狐神也曾透過同樣的手段取迴一點力氣，這對沒用神應該也有效才對……不對，拜托這一定要有效。希望她能再次於水池裏現身，至少，希望她能再像平常那樣耍嘴皮子，我拚命地祈求著。
然後……
我的預測果然沒有錯，隔天午休時間，原本樸素的水泥製神社旁，除了紅丶藍色的旗幟之外，又增加了白色及黃色。而且當天放學後還追加了黑旗，隔天中午則追加綠旗，終於在體育祭前一天集結了所有軍團的旗幟。
我看看水池，裏頭簡直像是零錢的墳場。滿到像是神社在新年期間得到的香油錢一樣。這些錢不知道能讓沒用神玩多少網路遊戲，或是透過網購買多少東西呢。
不過，仔細一瞧當中似乎還有很老舊的十圓硬幣。甚至生鏽了。記得那對魚的健康應該不好吧？記得甚至有某間寺廟還是神社立了『請不要朝水池投擲錢幣』這樣的告示牌。
「畢竟平常水穗大人都一下子就拿走了，根本就不會像這樣累積著。」
仔細想想，那位神明的確有被左遷的理由啊。雖然這讓我隻能苦笑，但如果就這樣丟著不管，恐怕會連無辜的鯽魚或螯蝦也跟著遭殃吧。
「真討厭——水好像會很冰耶……」
就在我嘀嘀咕咕著，準備伸手進水的那一瞬間——
「喂！怎麽可以隨便亂動給神的香油錢！汝想遭到天譴嗎——？」
一道熟悉的聲音迴蕩著。
我急忙抬起頭來，發現水穗大人就站在清澈如鏡的水麵上。身上穿著一如往常的白色水幹及紅色衣裳。
「水穗大人——!!」
毫不理會忍不住站起來的我，水穗大人又化為巨大金魚的模樣並且跳進水裏。她以極快的速度潛航，然後發出很低俗的笑聲。
「喔——真不簡單真不簡單，滿滿的都是錢哪！如此一來餘就能買下憧憬已久的新型ds及psp啦！」
「……………………」
「我要先來玩上個月剛出的那款遊戲。就是能夠能召喚惡魔及神明的遊戲。隻要一次就好，我早就想盡情使喚那些上司或住義大利一等土地的囂張家夥——」
「……………………」
「要是還有剩，我要加入下個月開始的網路遊戲會員，還要叫陽菜替餘買來大量的甜點——」
「……………………」
我一時之間說不出話來。
這怎麽迴事，為什麽她跟平常沒有兩樣？請把我那些白白投注的感情還來。
「怎麽，惠？汝為什麽一副充滿反抗心的眼神？」
「不，我隻是覺得您比想象得更有精神，真是好事……」
「要是沒有恢複精神，那幹嘛要休息啊？難道汝把餘當作那些在暑假期間跑去關島或夏威夷瘋過頭，迴到公司第一天就累倒的不中用ol嗎？就和那些向周圍朋友說歲末祭祀及大年初一要迴家休息，結果跑去參加海邊那個超多人的慶典，因為買太多薄書搞得差點死掉的狂熱分子們同水準嗎？」
「您還是像之前一樣愛耍嘴皮子啊……」
由於我感到全身無力，不禁一屁股坐到池畔旁。
「我還以為您要一直閉關到任期結束呢。」
「真失禮。」
沒用神用力擺動著魚鰭，嘟著嘴說道。雖然我實在搞不懂那是什麽樣的構造，但她把零錢大口大口吸入魚鰓的模樣實在有夠超現實的。
「那樣一來餘不就像是用『因為個人因素』之類的借口，突然就從公司中消失的上班族一樣？就算要更換守護地，還是有許多事情要忙。光是交接業務就有夠麻煩啊。」
「話是這麽說……沒錯。可是，我是真的很擔心耶……」
這句話脫口而出後，一陣酸苦一下子湧上心頭。我忍不住低下頭，強忍著快要哭出來的情緒，突然發現頭上有股溫暖的感覺。
抬頭一看，水穗大人已經又變迴原貌，一名少女外形的白色神明就站在我眼前。
她那在平常總是毫不留情地施予暴力的手指，正在輕撫著我的頭發及額頭。
「餘很明白，惠。汝不必鬧別扭。餘真的很感謝汝所做的努力。」
「水穗大人……」
「拜汝所賜，餘又取迴了一些力量。也許能夠把在此塊土地上的遺憾……也就是最後一大差事完成。」
「一大差事？」
當我以眼神詢問『那到底是什麽？』時，沒用神則朝我一笑。
她伸出細長的手指，指向遊泳池。
那是一個在夏天結束後，沒有任何人會去的孤寂場所。
「那裏有巨大的穢氣在蠢動著。那是一個想趁餘不注意的時候偷偷聚集力量，並且想趁機作亂的負債遺產。在沒有除掉它之前，餘可不能就這樣去享受退隱生活。」
說完，星之穀的大明神笑了。
那是一個充滿自信丶胸有成竹的笑。
7
校舍最角落處，小鐵皮屋的旁邊，三星學園高等學校的遊泳池就在這裏。遊泳池有六條二十五公尺的泳道，水深約一點三公尺左右，整體大小也十分普通，沒有什麽特別的地方。
雖然學園祭時遊泳池裏還有水，但自從發生鳥越的義妹喜多村由紀及我（或者該說，是向阪水穗）掉入且溺水的事件，現在水已經全部被放光了。
正確地說，我們當時並不是溺水。隻是被潛藏在水底的穢氣捉住，無法脫身而已。
「現在看起來完全不像有問題呢。」
我努力集中注意力，觀察泳池的四周。
在幹枯的水藍色池底上畫有紅色及黃色的線條，角落則有一堆落葉。由於隔網的另一頭不停傳來來白操場的歡笑聲，使得這裏顯得有些落寞，但並不能和那天的異狀相比擬。
當時泳池底部，遠比電視上看見的深海還要更黑，而且讓人喘不過氣。那是一種並非從口或鼻進入，而是直接壓在胸口上的壓力。我到現在還記得當時
那蠢動的黑暗，甚至打算纏繞並取走我的手腳。
「表麵上看來……的確和平常沒兩樣。不過……」
水穗大人手持大刀，還用長柄敲擊泳池的底部。
「這裏似乎在不知不覺間成了邪氣的通道。如果丟著不管，穢氣將會再次聚集起來，並且因為微不足道的契機製造出像當時那樣的奇異空間。」
「微不足道的契機？」
「比方說，它可能會唿喚抱著巨大憎恨——如喜多村那樣恨意深厚的人物吧。」
「那樣子真的會讓人很頭痛。」
雖然喜多村由紀本身的境遇非常沉重……但想必也有其它人擁有類似的處境吧。要是那樣的學生來到這間學校，不就可能再度發生相同的事情嗎？
「餘當然明白。」
叩叩。
水穗大人依然以大刀敲擊著池底。
「因此，餘才決定暫時儲備力量。汝的狡計也幫了忙。無須交給接任的年輕神祇，現在就作個了結吧。」
敲擊聲不停地響著，接著漸漸有別的聲音出現。剛開始隻是像樹葉的沙沙聲。
但聲音卻逐漸擴大，開始圍繞在我們的周圍。
「水丶水穗大人！」
「無須驚慌，惠。才剛開始而已。」
水穗大人握緊大刀，擺出了像是下段的持刀姿勢。
聲音變得愈來愈大……
沙沙丶沙沙……嘩嘩丶嘩嘩。
如同樹葉摩擦聲的聲音開始產生改變。變得像是有大群人圍繞在我們四周，並且不斷說話的聲音。
我感覺到自己的臉色蒼白，全身上下的毛孔也張開著。一種像是冰冷手指在輕觸我背部的感覺。不隻是因為寒冷，來自本能的恐懼使我的身體不停顫抖。
水穗大人一直注視著泳池的中央。她的細肩緩緩地動著，看得出來她在調整唿吸。
她一度閉上帶著長睫毛的雙眼。
「喝啊啊啊啊——！」
睜開眼睛的同時，她發出咆哮。
白刃劃破空氣。
同時，周遭的嘈雜聲開始沸騰。
被水穗大人斬過的地方產生扭曲，然後開始有大批東西湧出並且朝我們衝過來。
是黑彈。
那些平常總是出沒在校舍四處的東西，如今卻集合在一起並且膨脹變大，一舉殺向我們。
「嘿呀！喝啊！哈——！」
沒用神的揮刀速度及叫聲都銳利無比，開始斬除那些黑彈。如果說對方攻勢如同疾風怒濤，沒用神差不多就像是快刀斬亂麻一般。這真是金魚無雙。
但是過了一會兒後，水穗大人的攻勢明顯慢了下來。她氣喘如牛，原本大力揮舞的大刀，也開始出現停頓。
「水穗大人，您還好吧？」
「羅嗦，笨蛋！閉嘴閃邊看就對了！」
就連平常很會耍的嘴皮子，都明顯看得出帶著疲態。
這樣下去不太妙吧？我是不是該拖著沒用神趕快逃跑？
正當我這麽想，並且向前踏出一步的時候……
咚！
炸出了一道敲擊鼓膜的爆裂聲。
直到剛才為止都還平凡無比，看起來沒什麽異狀的泳池底部，開始湧現一個黑色沼澤。那東西不停地蠢動著，每一秒都在變化著模樣，逐漸侵蝕整個空間。
「水穗大人！」
我想，沒用神是聽見我的聲音才轉頭的。
我想，她甚至喊了一聲『惠』。
但是，就隻是這樣。
僅僅幾秒鍾的時候，一切就這麽發生了。
在一瞬之間，黑色穢氣就將水穗大人……將星之穀的守護神吞沒了。
「水穗大人——！」
黑色的異質空間開始急速收縮。
就隻能依稀看見白色少女神的長發，在漆黑的水波間漂浮著。
「水穗大人——！」
即使我拚命伸手過去，但卻無法站穩。當我想踏穩腳步時，才發現那裏也像是黑彈一樣柔軟而有彈力。
我伸到一半的手落了下來，全身都被拉倒在地上。我的視線遭到遮蔽，市且開始覺得唿吸困難。
黑彈纏繞在我的手丶腳丶腹部及背部上，使我無法動彈。周圍的吵雜聲變得愈來愈大。簡直像是壞掉的笑袋，不停發出令人生厭的嘲笑聲。
不妙。
我的腦袋裏浮現一年半前發生的事情。
我曾被黑彈拖入水池，而且差點就溺死在裏頭。我感覺眼前變得一片黑暗，唿吸也愈來愈困難。難道我就要這樣開始閃現走馬燈了嗎？真的要變成『向阪惠（享年十六歲）』這樣了嗎？
我的內心開始浮現絕望，還開始想著『既然自己活著的時候碰到的日本神明都有點那個，希望死後能夠改去受佛祖照顧』之類的事。
此時，突然有某種發光的東西橫切過我眼前。
那是沒用神的大刀。
直至剛才為止還是造就金魚無雙之最佳配角的大刀，無聲無息地飛了過來，將捉住我的黑彈一刀兩斷。
我的手腳馬上重獲自由，也開始唿吸得到空氣。不隻如此，原本籠罩在眼前的黑暗也全部消失，我就這樣被拋出到遊泳池的底部。
「怎丶怎麽會這樣……」
我從地上站起來，發現腳底下是漆成水藍色的堅硬水泥地。四處都找不到剛才的異變，就隻是平凡無奇的泳池底部而已。
就算我再怎麽尋找，都找不到水穗大人的身影。
「怎丶怎麽會……」
我整個人癱坐在地上，感到不敢置信的我開始敲打地麵。雖然有句話說：『望眼欲穿』，但就算我再怎麽看，地麵也不會出現洞穴。
一陣寒氣從我的腳底丶臀部開始緩緩升起。連我的思考也跟著變得冰冷。
星之穀是容易累積邪氣的地形。
而土地的守護神也消失了。
體育祭就在明天。
意思是說……我不能再蹉跎下去了！
我環顧四周，確認四下無人後便大聲吹起口哨。過了一會兒後，四團白色毛茸茸的東西輕易跳過護欄並且從天而降。那是被打敗的仙狐，同時也是最近被沒用神當作小弟使喚的小狐狸們。
「剛剛丶就在剛剛，水穗大神在這裏消失了。如果你們也和她處於同一業界，應該知道些什麽吧？必須趕快找到並且帶她迴來才行。」
不知道是否聽懂我的意思，小狐狸們搖了搖尾巴後便各自散去。而我則衝向那個水池。
內心則期盼著沒用神會從那裏突然探頭出來，還說：『哎呀，真傷腦筋——嚇了餘一跳呢——』之類的話。
但是，事情卻出乎我的意料，而且還是往更糟的方向發展。
水池已經消失不見了。
即使不剩任何一片禦神體，就算碰到沒下雨的梅雨季節也總是不缺水的那個水池，如今居然連一滴水也不剩。
裸露的池底，有好幾條魚正在痛苦地跳動著，水草也因為被風吹拂而一分一秒地幹枯著。
在砂粒間偶爾閃爍發光的，是沒用神沒有撿走的零錢。
「這丶這是……因為水穗大人消失不見的關係嗎？」
我帶著顫抖的聲音，和物體落下的聲音交疊在一起。
轉頭一看，發現直到剛才為止還在隨風飄揚的六色旗幟，居然全都滾落到地麵上。
由於旗幟受到塵土覆蓋的模樣看起來很不吉利，我有好一段時間說不出半句話。
接著我便急忙奔向校舍。總而言之，我必須先設法拯救垂死的鯽魚和螯蝦才行。再怎麽說它們也都是水穗大人的同居人（？）