省吾好久沒有那麽舒服地從睡眠中清醒了。
這大概是因為身體需求的睡眠量完全獲得滿足的緣故吧?雖然省吾以前也很少能睡得那麽安穩——不過成功地救出梅莉妮與花梨這件事情，似乎讓他的精神多少產生了一些餘裕的樣子。
省吾微微睜開眼睛注視著房內。
幾道朱紅色的光線從緊閉的百葉窗縫隙間射進了房內。他恐怕睡了半日有餘吧!現在似乎已經是黃昏時分了。
「……嗚……思……」
無意識中探向身旁的手——無意義地撲了個空。
省吾翻了個身後，便重新撐開眼瞼。
「……思?」
不過——床邊卻有個人影。
不用等到眼睛習慣房間內的昏暗，省吾就已經十分清楚那個人是誰了。
「…………蓓爾提雅……」
省吾把差點脫口而出的『梅莉妮』給吞了迴去，同時唿喚一旁姿勢端正地坐在椅子上的少女。不過因培拉斯家的姬巫女一見到省吾醒來，卻反而露出了深感抱歉般的表情。
「……我吵醒您了嗎?」
「不……沒有那迴事……哦。」
省吾仍舊躺在床上——並且像是活化身體似地重新伸了個懶腰。
然後省吾再度對蓓爾提雅露出微笑。
「我隻是覺得好久沒這麽好好休息過了。」
「那真是太好了。」
蓓爾提雅說。
「啊……我……該不會說了什麽夢話吧?」
畢竟蓓爾提雅是為了消解省吾的煩悶才特意陪在他的身旁。盡管兩人的關係僅是一時的，而且又建立在兩人的認同之上，不過至少在兩人獨處的時候，就算是說夢話也不能提到梅莉妮的名字——省吾還是有顧及到這點程度的事情。
「很遺憾，並沒有。」
蓓爾提雅露出微微苦笑迴答。
雖然這位姬巫女擁有僅次於愛菲妮耶的嬌小身材——她的容貌也絕不能說得上成熟——不過當她帶著這種表情說話時，看起來卻特別像個極富包容力的姊姊一樣。
「您睡得非常安穩。」
側臉沭浴在夕陽下的蓓爾提雅這麽說。
她的表情也非常平穩。
「是嗎……?」
仍舊仰躺在床上的省吾望向天花板。
「沒有什麽奇怪的動靜吧?」
「是的。」
「是嗎?」
這時——兩人的對話突然中斷了。
橫亙在兩人之問的空氣既不沉重，也不生硬。
隻有透明的沉默殘留在這裏。
不過這卻是一份期待被打破的沉靜。省吾——恐怕連蓓爾提雅也很明白，那份沉靜隻是兩人對人不在這裏的梅莉妮感到愧疚，從而衍生出一種類似儀式的東西。
「蓓爾提雅——」
「……是。」
「過來。」
這麽說完之後，省吾將平放在床上的左手伸向蓓爾提雅。
「…………」
蓓爾提雅的臉上閃過猶豫之色。
盡管已經有了數度肌膚之親，蓓爾提雅還是對與省吾發生關係威到些許猶豫。雖然原本就是她主動提出要求的——不過在完事之後，身為梅莉妮好友的她大概還是難以擺脫罪惡感吧!
所以在這個時候主動引導她就是省吾的義務。
蓓爾提雅與自己一同分擔了壓在身上的重擔，所以自己也必須共享身為共犯者的犯罪意識。省吾明白——那是自己唯一能為蓓爾提雅做的事情。
省吾的手指纏上了蓓爾提雅放在膝蓋上的手指。
也不顧低著頭的蓓爾提雅，就這樣纏著她的手指用力一拉——蓓爾提雅嬌小的身軀便毫不費勁地撲進省吾的懷裏。
「省吾殿下——」
「抱歉。」
省吾說。
「您做了什麽需要道歉的事嗎——?」
蓓爾提雅有點困窘似地說。
「將身心奉獻給救世主是姬巫女的本分。不管是梅莉妮或我都是一樣的。」
我已經做好覺悟了——蓓爾提雅說的大概就是這個意思吧!
不過在覺悟這個詞匯的掩蓋下，有些事情也會變得無法察覺。
「所以啊!」
省吾歎了口氣後說。
「蓓爾提雅——你自己沒有察覺到嗎?你的說話方式跟態度變得跟以前不一樣可。」
「…………」
蓓爾提雅驚訝似地眨著眼睛。
「我覺得你好像很苦惱的樣子。」
「那是——」
蓓爾提雅困惑似地垂下眼簾。
剛認識時的她給人一種更為開朗又無憂無慮的印象。由於這位因培拉斯家的姬巫女原本就長於武藝——因此，她似乎決定徹底地不爭奪救世主的寵愛，而是在保護救世主這方麵竭盡全力地克盡自己的職責。正因為如此，蓓爾提雅與梅莉妮或愛菲妮耶不同，她總是給人一種退一步輕鬆地看待省吾的印象。
對省吾而言，兩人的關係就像女孩子們彼此相處般百無顧忌——也讓人感到心情愉快。
不過如今的蓓爾提雅卻失去了這份輕鬆。
「所以很抱歉，我讓你感到後悔了。」
「…………那麽。」
蓓爾提雅結結巴巴地說。
「省吾殿下——後悔了嗎?」
「沒有。」
立即這麽迴答後，省吾突然像是苦笑似地扭曲著表情，並且接著說：
「……這麽說是騙人的。」
「是。」
蓓爾提雅帶著真摯的表情點了點頭。
真是一位性格耿直的少女。正因為如此，當她對自己提出要求的時候——省吾才會無法拒絕她。省吾明白她不會抱持著馬馬虎虎的心情順勢對自己獻身。正因為如此，一旦省吾拒絕了她，就會在她的心裏劃下無法抹滅的深刻傷痕。
雖然省吾也明白……擁抱她也會在她的心裏劃下另一種傷痕。
「如果要說我完全不對梅莉妮感到愧疚，那真的是騙人的。不過如果要說我感到後悔的話——那也是騙人的。」
「省吾殿下……」
「真的很抱歉，我隻能說出這麽曖昧模糊的話來。隻不過——」
至少也該說句貼心的話吧。
這麽想的省吾不斷尋找適當的用詞——但卻遲遲找不到。
「你並不是梅莉妮的『替代品』。」
「…………」
蓓爾提雅發出不成話語的呻吟聲後，便將臉貼在省吾的胸膛上。
「我不是誰都可以的，唯有這點我可以確定……」
「——是。」
蓓爾提雅微笑著的微弱氣息縈繞在省吾的胸膛上。
省吾一邊撫摸著她的黑色長發，一邊悄悄地吐了口氣。
*
在外人的眼裏看來，那恐怕是極為普通的用餐景象吧!
在〈雷涅蓋德〉賦予省吾的宅邸中——省吾與姬巫女們，以及特麗法斯基亞塔正在餐廳裏享用晚餐。
席間並沒有特別吵鬧，也不會特別安靜。
在旁人的眼裏看來——除了午餐時間在睡眠中度過的省吾胃口變得比平常好一些之外，一切都沒有改變。
不過那卻是偽裝出來的日常景象。
證據就是隻要稍加注意的話，就能發現姬巫女們與省吾彷佛在討論著什麽似地不時互使眼色。而且他們還相繼將視線——掃向同一個對象。
那就是艾雪·柯德蘭。
「省吾殿下——您有什麽事嗎?」
艾雪停下正在用餐的手，並且嫣然一笑地問。
這是因為她不經意地將視線轉向省吾時——正好對上了省吾的眼睛。
「咦……啊、思。」
省吾立刻在腦海中抓出適當的用語。
「畢竟你在早餐時間沒有出來……而且我聽說你連午餐時間也沒有出現。我想你應該累積了不少疲勞吧，所以我才在觀察你的身體狀況如何啊。」
省吾聽說艾雪直到這頓晚餐開飯的前一刻才離開了房間。也就是說，她連午餐時間也沒有踏出房門一步。不過省吾也聽說特麗法斯基亞塔進入房間後，就一直都沒有出來過。
看來她們兩人似乎聊了很久的樣子——
「省吾殿下是怎麽看的呢?」
「這個嘛……」
省吾又開始找起了穩健得體的答案。
「總之，看到你恢複食欲真是再好不過了。」
省吾說。
當哈傑妲前去通知艾雪用餐時，艾雪彷佛什麽事情都沒發生過似地出現在哈傑妲的麵前，然後在特麗法斯基亞塔的陪伴下來到餐廳就座。
「謝謝您的關心。我的食欲——還有精力都很充沛。」
這麽說完後，艾雪露出了微笑。她的表情裏不見一絲憔悴之色。
她的態度就像剛來宅邸時一樣——該說是整體給人一種有體無禮的印象，還是恭敬的態度裏隱藏著傲氣?這點要說很有她的風格，也的確是很有她的風格。
（——雖然沒能直接看到她『消沉』的樣子。）
省吾終究隻知道艾雪不肯離開房間這個事實而已。不管她是像愛菲妮耶所說的一樣，因為禁不起首戰時的肅殺之氣而導致身體狀況一時失調，還是有其他的理由，光看現在的艾雪都無法明白——
（不過讓特麗法去果然是個正確的選擇。）
省吾一邊想著這種事情，一邊將目光栘向特麗法斯基亞塔。
她的表情並沒有任何變化。這位少女打從出生起就徹底地接受了身為『血族』的教育，並且作為產下神的其中一位（太母）而受到嗬庭園』的庇護，在這段期間內培養出來的價值觀與人格是不會因為一點小事而動搖的。而且除了淡淡的微笑以外，省吾根本沒看過這位失明的少女臉上浮現過其他表情——好比強烈的驚訝、憤怒、焦躁、膽怯等表情。
如果要說有誰受到影響的話，那大概是艾雪吧!
不過——
（話說迴來——）
省吾一邊想，一邊將視線拉迴艾雪身上。
她又再度開始用餐。
她的表情仍舊平穩得讓人想不到是個直到剛才為止都把自己關在房間裏的人。
情感上的因素會是她把自己關在房裏的原因嗎?
還是說——
（要是她多少有些情感上的弱點，我們也會比較好應付……）
省吾這麽想。
不久，用餐時間平淡地結束了。
省吾與姬巫女們不時聊些無聊的話題，同時解決了端上來的一道道菜肴。基本上在這座宅邸裏，姬巫女們在省吾宣告用餐結束後才離席已經變成一種習慣了，所以就算先行吃完了自己的餐點，姬巫女們還是雙手擺在膝蓋上等候省吾宣告解散。
然而——
「——省吾殿下。」
艾雪用餐巾擦完嘴後，便開口這麽說。
「什麽事?」
「您入浴過了嗎?」
「不、不，還沒。」
「是嗎?那麽我來為您準備熱水。」
「思，拜托你了。」
省吾立刻這麽迴答。
艾雪以彷佛受過萬全訓練的優美姿勢從椅子上站起身子。按照平常的狀況，她應該會自己一個人就這樣離開餐廳才對——
「特麗法，你能幫我嗎?」
不過這迴卻不是那麽一迴事。
因為她開口唿喚了特麗法斯基亞塔。
「是。」
被指名的特麗法斯基亞塔無憂無慮地迴答後，也跟著站了起來。
確認了特麗法斯基亞塔的迴應之後，艾雪再度將身體轉向省吾，並且行了一禮。
「那麽省吾殿下，請容我先行告退，我會在備好熱水後通知您的。在那之前，請您在房間內休息片刻。」
「……啊啊。」
「省吾殿下，我先告退了。」
特麗法斯基亞塔也像是模仿艾雪似地行了一禮。
然後——省吾默默無言地目送走出餐廳的艾雪與特麗法斯基亞塔。
兩人在走廊上移動的腳步聲逐漸遠去，不久就消失了。
當省吾突然迴過神來環顧著餐桌時，他才發現其他姬巫女們正目瞪口呆地麵麵相靦。她們大概是對艾雪要特麗法斯基亞塔隨行而感到驚訝吧!的確，如果派遣性格可謂淳樸愚鈍的特麗法斯基亞塔去叫艾雪的話，發生爭執的可能性應該會比其他姬巫女們要低才是，省吾是這麽判斷的。不過他卻沒想到她們會要好到一起行動的地步。
過了一會兒——
「『特麗法，你能幫我嗎?』——」
愛菲妮耶像是要把凝滯的氣息吐出來似地開口說。
「她好像很喜歡那個『血族』的女孩呢。不曉得是發生了什麽事情。」
「……艾雪明明自己一個人就可以做好任何事情啊。」
哈傑妲也左思右想地歪著頭。
「那兩個人——該不會很合得來吧?」
「是這樣嗎?」
聽了愛菲妮耶所說的話後，蓓爾提雅也歪著頭。
「我不認為特麗法斯基亞塔會有什麽奇怪的企圖。」
瑟妮卡說。
「那你是說艾雪有什麽企圖羅?」
「愛菲妮耶。」
蓓爾提雅像是責備似地說。
不過——
「——沒問題的。」
製止蓓爾提雅般這麽說的並非愛菲妮耶，而是瑟妮卡。
「不管是竊聽管，還是竊聽用奇跡術，我都已經調查過了。隻要不進入這房間裏，我們的對話內容就不會外泄。」
聽了她所說的話後，省吾才注意到立在她身旁的擬神杖正發出微弱的光芒。艾雪離開房間的瞬間，她似乎就展開了防止竊聽的結界型奇跡術。
然後——
「雖然我對她的了解並不算多。」
瑟妮卡麵無表情——又冷靜地一邊選擇用詞，一邊說：
「不過對她那種總是忍不住表現自我主張的人而言，特麗法斯基亞塔那樣的存在原本隻是應當嘲笑侮蔑的對象才是。」
「…………」
瑟妮卡直言不諱的這番話讓省吾沒有插嘴的餘地。
「如果她特地把特麗法斯基亞塔放在自己的身邊，不光隻是想確認自己比較優秀的話，那麽就是從特麗法斯基亞塔身上看見了什麽利用價值。」
雖然這是一番毫無避諱的分析，不過省吾也認為瑟妮卡說得很正確。
「省吾殿下。」
蓓爾提雅突然開口說。
「——思?」
「那兩人——到底是怎麽一迴事呢?」
「到底是怎麽一迴事啊……總之，就如同瑟妮卡所說的一樣，很難想像特麗法會有什麽奇怪的企圖，而且艾雪應該也不可能公然對她動手才是。我就是因為這麽想，才會將特麗法派到艾雪身邊。」
「讓那兩人在一起真的可以嗎?」
蓓爾提雅帶著一臉擔心的表情問。
艾雪——她是這座宅邸裏唯一沒有發誓效忠省吾的存在。而且就算要求她宣誓效忠省吾，她也不可能
舍棄〈雷涅蓋德〉，轉而以省吾為第一優先，至少在現階段是如此。畢竟〈雷涅蓋德〉就是因為認定梅莉妮對省吾表現出來的迷戀，已經到了形同背叛者的程度，所以才會以艾雪替換梅莉妮。如此一來，〈雷涅蓋德〉就不會將可能重蹈覆轍的人才送過來才是。
也就是說——艾雪或許是個形同內好的存在。
「既然特麗法不會有生命危險的話，我想應該沒問題吧。而且隻要有那個意思，她自己也能隨時使用奇跡術……」
一旦無法以『血族』的身分派上用場，一旦無法勝任（太母）的職責，那麽自己就應當被殺死——由於接受了如此扭曲的極權主義教育，因此特麗法斯基亞塔對於自己的生命與肉體都不太執著。雖然這樣的她能否感受到『生命危險』還是個疑問。
不過反過來說，現在的特麗法斯基亞塔隻要還沒達成自己的目的，也就是獲得省吾的精種的話，那麽她是不可能輕易死去的。她並非珍惜自己的生命，而是惋惜無法達成自己的目的。
而且哈傑妲也教過她一些簡單的戰鬥用奇跡術，好用來防身。
在赤手空拳的戰鬥力方麵，和沒有擬神杖就無法施展奇跡術的姬巫女相比，特麗法斯基亞塔反而可說是壓倒性地強。不過原本就沒有戰意和鬥爭心的她能否實際參與戰鬥，這點還是個很大的疑問。
「……思——……」
省吾沉默了一會兒，好在腦海中整理該說的話。
「畢竟特麗法也是我和族長們交涉過後，才得以和我們一同生活的。」
「是啊。」
舊爾提雅說。
「如果和艾雪一起行動而讓特麗法有什麽萬一的話……視情況而定，我們的立場反而會變得更為有利。畢竟如此一來，事情就變成艾雪的責任了。考慮到艾雪的性格，我想她應該不可能會采馭讓族長們怒目以對的行動才是。」
就算獨裁色彩再怎麽強烈，隻要組織這種東西還是人類的集合體，那麽組織本身就需要合乎一定的『情理』。畢竟上位者要是時常做些於法於理都說不通的事情，就無法作為眾人的表率——組織本身的凝聚力也會產生破綻。
這點在〈雷涅蓋德〉也是一樣的。
既然省吾帶了個『血族』的女孩迴來這件事情已經在〈雷涅蓋德〉中傳開了——那麽族長們無論如何都難以繼續隱瞞底下的人了。
「可是省吾殿下……」
冶傑姐不安地拔高聲音說。
與那身高最高的剛強外表相反——她其實有許多怕生的部分，或者應該說是有點膽小。不過膽小未必是件壞事，畢竟氣量大的人常有因為忽略了小細節而自掘墳墓的情況發生。
「你說說看，哈傑妲。」
省吾催促著欲言又止的瑪布羅家姬巫女。
「是……特麗法斯基亞塔難道不會被艾雪拉攏過去嗎?」
「看她那個樣子應該不可能吧?」
愛菲妮耶說。
她身旁的哈傑妲又接著說：
「省吾殿下——萬一特麗法斯基亞塔淪為敵人的話，事情恐怕就變得有些棘手了。畢竟前不久在省吾殿下的指示下，我才將有效率的奇跡術使用方法，以及各係統術式的應用及並用方法傳授給她。從結論說起，身為『血族』的她擁有多深厚的潛在能力就無須多論了，而且由於她的性格天真無邪，因此她的適應力之高也是不可計數的。一旦她淪為我們的敵人，事情恐怕會變得十分難以應付。」
「你說得沒錯。不過我不認為特麗法會被艾雪拉攏過去。畢竟特麗法的目的終究隻是我的，那個……」
說到這裏——也不知道省吾究竟是想形容什麽東西，隻見他因為尋找著適當的用詞而突然結巴起來。
「那個……」
省吾清了一下嗓子後又接著說：
「就是那個。」
「那個……?」
「精種啦。她不是說過了嗎?」
愛菲妮耶把下巴靠在餐桌上說。
看到哈傑妲的臉頰染成一片紼紅，省吾露出了苦笑——然後他清了一下嗓子，接著又迴到原本的話題。
「不過謝謝你的忠告，哈傑妲。」
「啊——不，是我太僭越了。」
「不，沒有那種事情。」
省吾明確地加以否定。
由於哈傑妲認為這隻不過是自己的顧慮，省吾根本不需要為此道謝，因此聽到省吾這麽說時，她露出有點驚訝的表情重新注視著省吾。麵對著這樣的哈傑妲，省吾以苦口婆心般的語氣說：
「能夠解決一件掛念之事真是再好也不過了。而且——光憑我自己一個人也沒有辦法想到這件事情。我需要意見，要盡可能多，而且又多元化的意見。做研究不也是一樣的嗎?所以今後我還要多多仰賴你的意見呢。」
「啊……是!」
哈傑妲開心似地說。
省吾一邊搔著臉頰——一邊像是補充說明似地說：
「不過——我會確實地把特麗法綁在自己的身邊的。」
「您說確實嗎?」
對省吾所說的話敏感地做出反應的是蓓爾提雅。
當然——把特麗法斯基亞塔綁在省吾身邊的方法隻有一個。不光是蓓爾提雅，連其他的姬巫女們也很清楚這個事實。
「……思。」
聽了省吾的迴答後，姬巫女們麵麵相覷。
「您是說——」
愛菲妮耶眨著眼睛問。
「隻要梅莉妮與蓓爾提雅以外的女孩也希望的話，就能得到您的寵愛嗎?」
「啊——不，那個……」
聽了愛菲妮耶這番直接又具有個人風格的言詞，省吾感覺一股血氣直街頭頂。
為了確保特麗法斯基亞塔的忠誠，省吾曾經在其他姬巫女們麵前對她說過『我日後會給你精種』這類的話——不過省吾並沒有提及具體上的日期。即使在姬巫女們的簇擁之下，省吾還是沒有主動對梅莉妮以外的女孩出手，因此她們似乎也認為『省吾給特麗法斯基亞塔的承諾隻是為了圖一時方便』罷了。
不過——
「雖然我也認為這樣做會有很多問題，不過在沒有其他方法的情況下——」
「那麽——」
愛菲妮耶像是挑釁似地露出有些狡猾的笑容，並且一個勁地說。
「我好像還沒說過『宣誓效忠省吾殿下的獎賞』吧?」
「啊——思。」
「…………」
姬巫女們麵麵相覷。
當然，她們心裏想的都是「愛菲妮耶莫非要在這種關鍵時刻指定『獎賞』?」。
不過——
「原來如此，我明白了。」
愛菲妮耶聳聳肩說。
「……你不跟省吾殿下要求寵愛嗎?」
瑟妮卡輕聲問。
不過愛菲妮耶卻反而以蠻不在乎的語氣說：
「那樣就不能證明我的女性魅力了嘛。」
「…………」
「就算用交換條件攻陷省吾殿下，我也開心不起來啊。」
「你做那檔子事隻是為了自己開不開心?」
聽到哈傑妲一臉驚訝地這麽叫時，愛菲妮耶輕輕地吐出舌頭說：
「和使命感相比，我個人的興趣的確比較強烈啦。姬巫女的職責也是。」
「哦……」
「至於『獎賞』就到時候再說吧。這可不代表我要放棄哦。」
愛菲妮耶斜眼注視著省吾。
雖然愛菲妮耶擁有一副稚嫩的容貌，不過那出奇妖豔的眼神卻讓人聯想到老練的娼婦。省吾不禁覺得——
有種與寒氣略微不同的東西竄上了自己的背脊，同時他也感受到一種與擁抱蓓爾提雅時不同意義的罪惡感。
（再怎麽說，我也是個男人啊……）
省吾不經意地想著這種事情。
「話說迴來，省吾殿下。」
瑟妮卡罕見地主動對省吾搭腔。
「思——什麽事?」
「您為什麽要將特麗法斯基亞塔派到艾雪身邊呢?」
「理由我已經說明過——……啊啊，你是問我有什麽目的嗎?」
「是的。」
瑟妮卡點點頭。
這位姬巫女有種文學少女般的風貌。眼鏡底下的溫潤雙眸……乍看之下有種昏昏欲睡的感覺，不過省吾十分清楚這位少女擁有非比尋常的觀察力和分析力。不為感情與偏見所惑——就連自己染上的偏見，她也能將之置於第三者的位置——並且直攻事物的本質，這正是瑟妮卡的特質。
而且為了達成這個目的，她可以若無其事地押下危險的賭注，這份大膽也是她特有的個性。
「…………思。」
在自己的腦海裏整理好思緒後，省吾開口說：
「我覺得那兩個人——有些相似。」
雖然省吾說得很簡短，不過瑟妮卡似乎立刻察覺了言外之意的樣子。
「原來如此。」
「咦?相似?艾雪和特麗法斯基亞塔嗎?」
其他姬巫女們——特別是哈傑妲因為無法理解這句話的意思而露出了傻愣愣的表情。
「思。其實所謂的完全相反，不就像是鏡子裏的倒影嗎?」
「…………」
「〈雷涅蓋德〉與『血族』。」
省吾像是解說似地慢慢說。
「就價值觀與思考的根本都被束縛的意義上而言——那兩人非常相似，就連自己被束縛了都不知道這點也很相似，所以我才會想，讓那兩人審視彼此或許會產生什麽變化也說不定。」
「…………」
「順帶一提——我之所以在現階段唯獨不將艾雪拉攏到我們這邊，為的就是這件事情。」
「您是說——她絕對不會背叛……不，她絕對不會舍棄（雷涅蓋德），而以省吾殿下為第一優先嗎?」
哈傑妲大概還是對將背叛說出口感到抗拒吧，她立刻更正了自己的說法。
「大概吧。」
省吾歎著氣說。
「恐怕艾雪直到最後都無法離開〈雷涅蓋德〉……不，是離開巴爾德身邊，我是這麽認為的。而且就現階段而言，特麗法斯基亞塔身為『血族』的企圖與我的目的並不矛盾，但〈雷涅蓋德〉的企圖和我的期望之間卻有著微妙的差距。」
說得極端一點……身為一名『血族』，特麗法斯基亞塔甚至沒有什麽遠大的目標。她隻著重在眼前的目的，也就是受（族長）之命產下省吾的孩子而已。
不過——
「老實說——艾雪八成沒有在看我這個人。」
「——咦?」
「雖然她似乎很仇視梅莉妮，不過那——八成也不是因為對梅莉妮有什麽意見，隻要看了她的態度就知道了。該怎麽說呢?對她而言，他人隻不過是指標或道具，好用來突顯她自己是個多麽優秀的（雷涅蓋德）成員。」
「啊……」
哈傑妲眨著眼睛，並且伸手掩住了自己的嘴。
對照艾雪一直以來的言行舉止後——她似乎總算明白了的樣子。
是否比梅莉妮優秀。
是否能籠絡省吾。
對她而言，梅莉妮與省吾的存在意義都是比照著〈雷涅蓋德〉這個組織的價值基準偭定。那是她唯一的依賴，所以她幾乎不把其他姬巫女與省吾的情感放在心上。唯有五家族族長們——或者是巴爾德對自己的評價，才是她心中絕對的價值基準。
那大概是身為姬巫女本應具備的資質吧!
不過由於艾雪對〈雷涅蓋德〉的忠誠心過於強烈，因此她並不理會『除此之外』的事情，也有蔑視他人的傾向。她太極端了，所以也沒有協調性。
當初——梅莉妮之所以會被選為姬巫女，大概就是因為這個原因，不過艾雪本人恐怕無法理解這個理由吧。在人格已然成形的現在，她也無法修正根植在自己心中的價值觀了。
無論如何——
「目前就先繼續觀察艾雪的狀況。我對特麗法的期待終究隻是『艾雪有產生什麽變化就好』的程度，要是像之前那樣繼續下去的話——老實說連我也很難應付她，而且你們在各方麵也會感到綁手綁腳的。」
省吾認為艾雪的存在已經為其他的姬巫女們帶來了不少壓力。
「我了解了。總之，我會先仔細觀察她的變化過程。」
瑟妮卡說。
「思。總之，就算效果不顯著，隻要危險性不高，能用的手段就該全部用上。畢竟我們能做的事情並不多——做完所有能做的事情之後，接下來我們就隻能靜待好結果出現了。」
畢竟這場賭注原本就不利於省吾他們。
省吾也不能再額外加上可能性低的賭注了。他隻能確實地實行幾個小手段——又或者是失敗了也沒什麽危險性的手段，好提高原本的可能性。
「總之——」
——啪，省吾拍了一下手。
然後他環顧著姬巫女們。
「目前——各位就像平常一樣對日常生活多加用心吧!」
「是。」
姬巫女們同時點了點頭。
*
在蒸氣之中——艾雪蹲坐在浴池的邊緣，並且用手觸碰熱水。
當艾雪輕撫似地攪拌起熱水時，水麵又輕輕地飄起新熱氣，覆蓋了艾雪的臉。
不知道是不是濃霧般的熱氣包圍讓精神也隨之鬆懈的緣故，刻意控製壓抑的笑容彷佛就要自然而然地瓦解了一般。
艾雪以濡濕的指尖輕觸自己的臉頰，以便確認自己的表情。
要是自己做出太高興的表情的話，就會顯得有些可疑。
當然，艾雪的臉對站在背後的特麗法斯基亞塔而言剛好是死角，而且她原本就看不見，不可能分辨得出些微的表情變化。
話雖如此，隻要看過她的一舉一動……就能明白眼不能視物絕非代表她『感覺遲鈍』。就艾雪的觀察，特麗法斯基亞塔雖然失去了視覺，但她卻能借著比常人更為發達的聽覺與嗅覺，從聲音的反射與空氣的流動掌握整個空間的構造，也能從氣息判斷對方的狀態。
如此一來，隨便將自己的真正想法表露於外——就算對方失明——絕非上策，盡管所謂的表情未必隻有臉部的狀態，不過那必然會是一個判斷的基準點。裝出悲傷的表情，就形同表麵上變得心情哀傷。
不過……那或許是她杞人憂天也說不定。
特麗法斯基亞塔從剛才開始就罕見地多嘴翹舌——看起來就像是沉迷與對話的樣子。
離開出生成長的地方果然還是會讓她感覺某種不安與鄉愁吧!隻要稍微耐著性子誘導著她，她就主動開始訴說著各種事情。
不過那幾乎——從〈雷涅蓋德〉的詢問者們馬上就放棄從她身上獲取有用的情報的這件事上就能明白——不脫無益的『閑聊』領域。
特麗法斯基亞塔的故鄉。
也就是『神之後裔』隱居的眾落。
通稱——『庭園』。
「第十七個哥哥擁有非常強大的力量。第十五個姊姊——」
她不斷訴說她的『家人』。
不過那究竟會有多少人呢?反覆近親聯姻的『庭園』裏，所有人都是類似親感——正可謂名符其實的『
血族』——的存在。隻要放著不管，特麗法斯基亞塔大概會一直訴說著她所知的所有『哥哥』與『姊姊』吧!
不過盡管如此，艾雪還是任由她去。
至少她說完之後，就能大致掌握『庭園』的組成人員。
「獲賜許多禦神之力的是第二十六個弟弟，不過他馬上就迴歸塵土了，因為第二十六個弟弟沒有履行職責的能力。」
仔細一聽，特麗法斯基亞塔所說的話裏零星參雜了一些可怕的內容——也就是說，第二十六個『弟弟』雖然擁有強大的奇跡術之力，卻沒有生殖能力，因此在發現這件事情的時間點便被視為廢物殺害了——不過她反而說得興高采烈。
她恐怕不知道自己說的事情有多麽可怕吧。
對她而言，這隻不過是在訴說對家鄉親人的迴憶而已。
過了不久——
「——你的故鄉，也就是『庭園』會很遠嗎?」
艾雪算準了話題告一段落的時機，並且開口這麽問。
「…………『很遠』?」
特麗法斯基亞塔歪著頭。
一直在『庭園』裏成長的她，大概連距離的概念都很模糊吧。
「『庭園』是走路不能到的地方嗎?」
「可以啊。」
「是嗎?」
「不過要花時間。要花上好幾天、好幾天的時間呢。」
「…………那樣就叫做很遠啊。」
雖然艾雪也時常對這番沒有進展的對話感到厭煩——不過即使如此，艾雪還是耐著性子繼續套出情報。
「——不過如果是省吾殿下的話，就能馬上到那邊哦。太陽升起時出發的話，太陽下山之前就會到了。」
「哦……」
她說的『省吾殿下』，指的必然是『（瀆神之主丫）』。不用說，艾雪並沒有特意更正這一點，她有興趣的是——〈瀆神之主〉飛行半天能夠移動多長的距離。當然，〈瀆神之主〉各部分的故障與沒有姬巫女們的支援等情報，也被艾雪納入考量之中。
（…………這樣一來。）
艾雪一邊在腦海中迴想概略的地圖，一邊圈出『庭園』可能存在的範圍。雖然那範圍實在是大得離譜——
「總之，『庭園』這個地方似乎很遠呢。」
艾雪努力地裝出溫柔和藹的語氣。
「是的。」
特麗法斯基亞塔的語氣還是一貫地無憂無慮。
艾雪慎重地繼續選擇用詞。
她覺得自己總算明白了從與特麗法斯基亞塔的對話中套出情報的方法。
「就算你突然想見他們也見不到呢。」
「是的。」
「對於同族的人——對於『庭園』的哥哥姊姊們，你不會威到眷戀嗎?」
「……眷戀?」
「就是會想見他們、想和他們取得連絡的意思。」
特麗法斯基亞塔眨了眨那雙無法捕捉光線的眼睛。
她大概連取得連絡的意思都不懂吧。
「來到這裏之後，你不會想跟哥哥們、姊姊們，還有（族長）——你不會想跟『庭園』的人們說說話嗎?」
「因為來到這座宅邸之後，省吾殿下曾命令我不得使用奇跡術，不過隻要使用奇跡術的話，隨時都可以和（族長）說話哦。」
「還真是方便啊。」
艾雪一邊隨聲附和——一邊撫摸自己的臉頰，並且按住了往上勾的嘴角。
當然，艾雪也會使用奇跡術，所以她也明白，奇跡術通訊如果不是雙方在指定好時間與對象的情況下同時啟動術式的話，就無法進行雙向通話。也就是說，在這邊進行發訊準備的同時，對方也必須進行接收準備。
當然……如果是像單方麵寄送的信件之類的通訊，那又另當別論了。
無論如何，既然特麗法斯基亞塔說了『隨時都可以和（族長）說話』，那麽她與族長之間要不就是確立了與〈雷涅蓋德〉的奇跡術常識不同體係的通訊方法——要不就是事先決定好『連絡的時間』。
（我該解析新奇跡術後再向上報告嗎?還是該直接確保與『庭園』的（族長）通訊的手段呢?——無論如何，巴爾德大人應該都會誇獎我吧。）
艾雪按捺著心中的焦躁，和特麗法斯基亞塔一起洗刷浴池和地板，並且在浴池裏注入熱水，同時繼續親昵地和她進行著漫不經心的對話。艾雪的努力得到了迴報。
從『聖廟』到『庭園』的概略距離。
『血族』們居住的地洞內部構造。
名為（族長）之人的性格與能力。
平常的奇跡術使用狀況與其技術體係。
——等等。
艾雪耐著性子—廣就像對孩子說話一樣，逐漸套出了幾個概略的情報。當然，由於這些情報全都仰賴特麗法斯基亞塔的記憶與感覺，因此個個都是既曖昧又模糊，關於正確數字的計算與驗證，恐怕還需要另外花上一番功夫吧。
不過隻要先讓特麗法斯基亞塔『習慣』的話，以後要像這樣套出情報就輕鬆多了。
（接下來——）
當艾雪幾乎機械性地——半出於無意識地來迴撥弄熱水時，特麗法像是突然察覺了什麽似地開口說：
「——水溫還可以嗎?」
艾雪不由得露出自嘲的笑容。
過度熱中於套出情報，讓她不自覺地忘了來這裏的目的。
「思思，剛剛好。」
這麽說完後，艾雪站起身子。
「差不多該去通知省吾殿下了。」
「我去通知。」
艾雪這麽一說，特麗法斯基亞塔立刻自告奮勇。
這個少女大概真的不抱有任何疑問地戀慕著省吾吧。雖然她自己並沒有察覺到——那隻是從（族長）任令的『職責』中自動引發出來的感情。
「那就拜托你了。」
「是。」
特麗法斯基亞塔轉過身子。
艾雪目不轉睛地目送她隨著微弱的腳步聲消失在蒸氣的另一端。不一會兒，她打開了門扉——然後隨著關門的聲音響起，腳步聲與氣息也完全斷絕了。
「——簡直就像是嬰兒一樣。不……應該說是人偶吧。」
不靠自己思考。
不靠自己決定。
隻是在別人的命令下生存，甚至連自己被操控了都不知道。由於連思考都在『庭園』的教誨下染成了單一色彩——因此她甚至沒察覺到自己的價值觀是多麽地扭曲。
直到心底都是『庭園』的奴隸。
價值觀與感情全都是以『庭園』這個組織為基準——除此之外就什麽都沒有了。
這是多麽地愚鈍，又是多麽地單純。
不過……艾雪卻覺得那樣的她似曾相識。
「…………」
突然迴過神來的艾雪輕觸自己的臉頰。
她的指尖——傳來了刻劃在自己眉間的皺紋觸感。
*
老舊的門扉嘎吱作響。
出乎意料的巨大聲響，讓梅莉妮不由得縮起身子停下動作。
「…………」
聲音——並沒有持續下去，周圍又重歸寂靜。
梅莉妮半無意識地從嘴角吐出了一口歎息。
光是踏出一步都得戒慎恐懼地繃緊神經。雖然不知道這棟廢屋已經多久沒人住了——不過裏頭的人隻要稍有動作，地板、牆壁，以及門扉都會立刻反應出呻吟般的嘎吱聲響。對一個暗中行動的人而言，走在這裏跟走在滿是警報裝置的重要設施裏差不了多少。
梅莉妮做了一個深唿吸。
然後
為了盡可能地不發出聲音，她這迴一點一點地慢慢推開門扉。
不過——
「等一下。」
聽到黑暗深處傳來的聲音，梅莉妮停下動作。
驚愕與焦躁讓她的心跳越來越劇烈。雖然她的腦海裏瞬間浮現出幾個藉口，不過恐怕她再怎麽說都是沒有意義的。莫可奈何的梅莉妮再度做了一個深唿吸後，便隔著肩膀迴頭望向房間深處。
仿佛早已等侯多時一般，一點微弱的燭光亮起，驅逐了周遭的黑暗。
在朱紅色的光芒之中，室內荒廢的樣貌隱隱約約地浮現出來。
牆壁與地板的損壞程度雖然沒有想像中嚴重——不過四麵八方卻散落著櫃門敞開，或者是被打壞的家具，地板也有剝落的痕跡。這顯然是人類的手造就出來的荒廢狀態，而非隻是經年劣化造成的損壞。
這棟廢屋恐怕是——被『代行者』的威脅毀滅的部分廢墟吧。
梅莉妮曾聽說過，所有居民們死於『代行者』的力量下後，彷佛早已算好了時機一般，一群有如食屍動物的家夥們就會跟著出現，大概是他們把失去主人的值錢物品給搜括一空的吧。至少『代行者』不可能會撬開地板，好尋找居民們的積蓄。
然而……
「你要去哪——我想應該不用問了吧。」
一邊露出挖苦的笑容，一邊這麽說的是雷奧。
他坐在半倒的床上，並且翹起二郎腿注視著梅莉妮。他的腳下是裹在睡袋中的安潔莉特——不過當下的光線並不足以判別她是清醒或熟睡。
「我——」
「你想扯省吾的後腿嗎?」
雷奧像是要打斷梅莉妮似地開口說。
「……!」
梅莉妮的身體大大地顫抖了一下。
她心裏想的正是省吾。自己得盡早迴到省吾身邊，好讓他安心才行。好想快點見到他，溫柔的他一定很擔心自己吧。
而且現在對他而言是極為重要的時期。
自己非得在他的身邊支持他才行——梅莉妮懷抱著這樣的心情。
所以自己不能在這種地方無意義地浪費時間——
「我是省吾殿下的姬巫女。無論發生了什麽事情，唯有他的身邊才是我的容身之處——」
「你的心意的確令人敬佩。」
雷奧再度像是打斷梅莉妮似地說。
彷佛梅莉妮所說的話沒有必要一一聽完一般。
「不過迴去之後——你要怎麽辦?」
「…………」
梅莉妮為之語塞。
雷奧以極為清醒的聲音這麽說，彷佛這是毫無意義的廢話，又或者是連幼兒都能明白的道理一般——聽了雷奧所說的話後，梅莉妮因焦躁感而沸騰的意識急速冷卻下來。
「你想再被〈雷涅蓋德〉抓起來嗎?」
「…………」
「〈雷涅蓋德〉那些家夥們並沒有蠢到會容許同樣的事情再度發生。下迴我可不會去救你哦，到時候你又會變成省吾的枷鎖了。」
「……!」
當然——梅莉妮不可能不明白這種道理。
不過現在的她欠缺冷靜。現在的她因為過度思念省吾，以致於失去了正常的判斷力，她隻是憑著衝動行事而已。
證據就是……
「還有，你打算丟下省吾的表妹——花梨·勅使河原嗎?」
「那……那是……!」
沒錯。
省吾的另一個枷鎖——勅使河原花梨。
雷奧也趁著那場騷動將她給救了出來。
不過長時間被奇跡術『停滯』的她並沒有立刻醒過來，如今她正睡在隔壁的房間裏。根據安潔莉特的簡易診斷，她要完全清醒過來還需要花上五到十天的時間。
當然……梅莉妮並沒有能夠背著花梨逃離雷奧他們的力氣。運送一個毫無意識的人——比運送同樣重量的砂袋還要麻煩。由於神智不清的人全身軟弱無力，因此就算把人給背起來，走起路來也會步步失衡。
無論如何——
「我再說一次。」
雷奧像是叮嚀似地說。
「你現在就算迴去，也隻會再度成為省吾的枷鎖而已。為了省吾著想，你還是忍著點吧。」
「…………」
梅莉妮以銳利的眼神注視著雷奧。
他說得並沒有錯。這點程度的事情梅莉妮也很清楚。
不過雷奧真的和省吾聯手了嗎?他說自己是受省吾的請托才采取行動的，這話又是真的嗎?雷奧真的是省吾的夥伴嗎?
在梅莉妮看來，雷奧隻不過是依自己的方便態意而為罷了。
在最糟糕的情況下，雷奧說不定會以自己的目的為優先，搖身一變成為省吾的敵人。
如此一來，留在雷奧的身邊——自己跟花梨還是一樣會成為省吾的枷鎖，隻不過是人質的所在之處換了個地方而已。
「梅莉妮·柯德蘭。」
彷佛看穿了梅莉妮內心的想法一般，雷奧收起笑容說：
「我不會害你的。目前我的目的跟省吾的目的並不矛盾，我不可能把你當成人質，強迫他做些什麽的。」
「……省吾殿下……」
梅莉妮以冷靜的語氣問。
「有和你連絡過嗎?」
「半天前才連絡過。他看起來很有精神呢!」
「…………」
梅莉妮放心地歎了口氣。
省吾是否在那場騷動中受傷了呢——這是梅莉妮最擔心的事情。如果那個『聖廟』裏發生什麽騷動的話，必然是某種外力入侵造成的。而且從外界入侵『聖廟』之人的目的必然與〈瀆神之主〉有關。
如此一來，省吾就很有可能置身於險境之中。
「……我明白了。」
梅莉妮的視線落向自己的手。
白皙纖細的右手手指以幾乎陷進肉裏的強勁力道握住自己的左臂。
「我也會在我辦得到的範圍內幫助省吾殿下的。」
「——哦?」
雷奧很感興趣似地揚起音調。
梅莉妮又接著說。與其說是說給雷奧聽，她的語氣更像是說給自己聽。
「現在的我能替省吾殿下做的事情——就是陪在花梨殿下的身邊。」
「你能諒解真是再好不過了。」
雷奧放下翹起來的二郎腿，並且站起身子。
「那麽——花梨·勅使河原就暫時拜托你照顧了。」
「……咦?」
聽到雷奧乾脆地這麽說，梅莉妮驚訝地直眨眼睛。
雷奧抓住扔在床上的皮帶後，便把它纏在腰上。皮帶上綁著手槍、短劍，以及其他諸多用品——看起來就是準備出去哪裏的樣子。
雷奧彷佛要驗證梅莉妮的印象似地開口說：
「我們要稍微出門一趟。」
「你說出門——」
「槍在那裏，安潔的備用擬神杖也在那邊。食物跟水則是放在花梨的房間。」
這麽說完後，雷奧指向房間一角。梅莉妮定睛一看，那裏的確擺著槍與彈藥，以及一把狀似小型擬神杖的東西。
「這是怎麽一迴事?」
「——安潔。」
雷奧並沒有迴答梅莉妮的問題，而是出聲唿喚披著上衣躺在腳邊睡袋裏的女孩。
「是。」
從安潔莉特立刻坐起身子看來，她剛才果然隻是裝睡而已。仔細一看，她手裏還握著擬神杖，如果梅莉妮不聽雷奧的勸告，安潔莉特或許會打昏她也說不定。
「這是怎麽一迴事?雷奧·笹原·史普林菲爾
德——」
梅莉妮再度質問雷奧。
雷奧做完簡單的出門準備後，總算才迴過頭來麵對梅莉妮，並且這麽說：
「杜梅不見了。」
「杜梅?」
「杜梅裏莉耶，和我一起行動的『血族』女孩。雖然她算是我的夥伴——不過事實上她是『血族』派來監視我的人。」
「…………」
這時梅莉妮才迴想起來。自己被帶出那座牢獄時，雷奧的身旁有個除了安潔莉特以外的人影，那大概就是名叫杜梅裏莉耶的人物吧。
「這個監視者不說一聲就不見人影不是很奇怪的事嗎?」
「…………」
「要是那家夥不在的話，我也無法連絡『血族』那幫人。畢竟我並不是很清楚『血族』究竟有什麽企圖，所以要是不好好掌握他們的動向，我們很有可能會被他們出其不意地擺了一道。」
這麽說完之後，雷奧像是要推開梅莉妮似地上前打開門扉。
當搞不太清楚現狀的梅莉妮露出困惑的表情呆立原地時，雷奧迴過頭來——然後開口說：
「總之，你現在就乖乖地和睡美人一起看家吧!」
*
（自從那天以來已經過了十天了……嗎?）
省吾獨自一人仰躺在床上，並且想著這種事情。
他並沒有蓋毛毯，隻是把雙手盤在後腦杓當作枕頭。
月光從百葉窗與窗簾敞開的窗戶外射進來，隱隱約約地照出室內光景，既不會太亮，也不會太暗；雖然寂靜，卻不刺耳——地板下與牆壁外偶爾會傳來姬巫女們在宅邸某處進行作業的聲音。
對一個埋頭思考的人來說，這樣的環境並不壞。
（『代行者』——下次會采取什麽戰術呢?）
『那天』是『代行者』的終端襲擊『聖廟』的日子。
那天之後的十天——宅邸內的生活依然平順地持續下去。
就算那隻不過是表象，為了養精蓄銳，這樣的日子還是有必要的。如果裏裏外外時常維持緊張狀態的話，就算什麽事情都沒發生，身心也會自然而然地變得疲弱。
不過……
（『代行者』把我視為敵人了，它們派出茉莉的人偶就是最好的證據。那麽它們下次又會用什麽方法攻過來呢?會再度從我的弱點下手嗎?還是說——）
省吾認為『代行者』下次襲擊的時間就在近期。
『代行者』不再隻是依一定的間隔啟動，並且散布災害的——近似自然災害的存在。它們顯然是一批以〈瀆神之主〉為標靶擬定作戰計畫，並且襲擊過來的『敵軍』。至少它們擁有極高度——又惡毒——的思考，才會故意把兵器的外型做得跟省吾的知己一樣。台風或洪水可不會攻擊人類心理的弱點。
如此一來——『代行者』會想要以〈雷涅蓋德〉趕不及整備的短暫間隔發動襲擊，也是很自然的事情。
然而『代行者』直到現在都還沒有襲擊過來。
（不——畢竟『代行者』在想些什麽本來就不是人類能捉摸的。）
隻是為了折磨人類而存在的自律型高濃度詛咒。
雖然它們顯然具有類似知性的東西——但那卻未必與人類的知性相同。
『代行者』有可能隻是把省吾——甚至連〈雷涅蓋德〉都視為（瀆神之主）的零件。就算認知了省吾與〈雷涅蓋德〉的存在，隻要牽扯到全然不同的知性，就有可能導出與省吾他們的常識不同的理論與結果。
畢竟對手並不是人類。
「真的……很詭異呢。」
省吾刻意呢哺出聲。
不過他心中的不安感卻沒有消失。基本上尚未啟動的『代行者』似乎無法用奇跡術加以搜索的樣子——所以省吾他們終究隻能一味地等待敵人攻過來而已。
不過這卻是一件很難熬的事情。
隻要一有時間，一有餘裕，省吾就會開始想一些多餘的事情。
不好的想像無意義地在腦海中打轉。
也許——
「這也在『代行者』的計算之內……?」
一想下去就沒完沒了。
「…………」
省吾將臉轉向旁邊，並且將視線投向窗外。
黑暗的天空中可見白色的滿月。
既然有白天與黑夜——而且也能看得到月亮的話，那麽這個索隆應該也跟省吾的世界一樣都位於某顆星球上吧!而在這個星球的外圍大概也有宇宙吧!
省吾並沒有好好地想過。
由於姬巫女們和省吾相處時說日語，加上雙方基本的邏輯思考並沒有什麽差別，因此省吾幾乎沒有意識到……不過既然她們在異世界裏成長，那麽別說是語言了，就算彼此的基本價值觀與道德倫理相異，也不是什麽奇怪的事情。甚至還有無法溝通的可能性。
不——或許初代救世主和雷奧那事實上就是這種狀況下也說不定，正因為有他們一連串的試誤，才會有現在的省吾。這麽一想，省吾反而可說是個受惠者。
省吾不經意地迴想起在『庭園』裏和（族長）之間的對話，同時一邊想著這種事情。
就算彼此的語言互通——他們的對話還是不得不讓省吾意識到彼此在根本之處的偏差。
那種情況大概就是所謂價值觀、文化，以及倫理的差異吧!
「……『血族』嗎?這麽說起來——」
一旦意識開始晃蕩起來，思考也接二連三地跳到別的方向。
「特麗法她——」
艾雪跟特麗法斯基亞塔還是一樣要好。
不——如果隻看表麵的話，她們兩人的感情似乎變得更好了。
不管是準備餐點，還是打掃省吾的房間，艾雪總是約特麗法斯基亞塔一起做，聽其他姬巫女們說，她們甚至還頻繁往來彼此的房間。愛菲妮耶認為這種情況相當危險。
就連省吾也會擔心特麗法斯基亞塔被艾雪拉攏過去。當然，就現階段而言，就算特麗法斯基亞塔脫離省吾身邊為艾雪利用，也不會造成什麽太大的損害。至少艾雪身為姬巫女的事實是不會改變的，艾雪也幾乎不可能正麵與其他姬巫女們為敵，並且試圖加害她們。
隻不過——特麗法斯基亞塔知道省吾對〈雷涅蓋德〉的反叛之意。
雖然憑她的知識能理解到什麽程度還是個疑問，不過既然她知道這個情報的話，艾雪就有可能從她身上套出來，並且加以理解。
「『確實地把她綁在身邊』——嗎?」
省吾以有些自嘲的口吻呢喃著自己前幾天說過的話。
從別的角度聽來，這種說法可說是極為無情——又冰冷，
不過省吾明白自己不會懷著這種想法擁抱特麗法斯基亞塔。
省吾想讓那位少女看看真正的世界、真正的幸福，以及真正的人生。不是那個既封閉又異常狹隘的世界，而是充滿了各種可能性的自由世界。在那個世界裏，隻要有那個意思的話，就能毫無顧忌地憑自己的意誌追求自己的幸福。
正因為如此，省吾才會將特麗法斯基亞塔帶出『庭園』。
如此一來——自己也不能隻因為策略就擁抱她。
而且省吾確實對勇於跟隨自己的特麗法斯基亞塔懷有憐愛之情。
「……這或許是藉口吧?」
省吾苦笑。
雖然男性見了異性就會興起情欲，是為了盡可能留下大量子孫的本能使然，不過盡管如此，這並不代表自己可以突然改變態度。至少省吾並非在這種價值觀的世界裏成長——就算知道那並非絕對，不過既然自己不受這種價值觀束縛，那麽自己的想法果然
還是藉口吧。
「…………不過。」
約定是約定，目的是目的。
為了將索隆從『代行者』的威脅中解放出來，就算『手段』再怎麽微不足道也得用上。
要確實地排除不安定的要素，就算緩慢，也要踏實地逼近目的。
既然省吾已經這麽決定了——那麽他就沒有其他選項了。
「好——」
這麽呢喃之後，省吾從床上爬起來。
*
突如其來的大量客人讓老夫婦忙得不可開交。
「沒想到在這種時期居然有這麽多客人……」
為了維持生計，老夫婦開了一家旅館。
不過雖然美其名為旅館，但在這種沒有什麽名勝古跡的鄉間小鎮或村落裏，光靠經營宿泊設施是無法獲得滿意的收入的，所以他們自然也會經營一些活用旅館設施的副業——比方說餐廳和酒吧。
「而且還挑這種深夜時間出發……」
把白發紮起來的妻子一邊用圍裙擦手，一邊這麽說。
如今——在老夫婦經營的旅館餐廳裏，十幾個男子正在進行旅行的準備。
從裝扮看來，他們應該是商隊的人吧。
雖然他們的裝備不多，不過個個都穿著一身旅行裝。考慮到每一件衣服的款式都相同，這些人大概全都是同一個商隊的夥伴吧。外頭也看得到好幾輛大型蒸氣式汽車停放在空地上。
就商人而言，這群人看起來不太親切——整體上以魁梧粗獷的男子居多，不過一個在夜賊與『遺落之子』徘徊的荒野上守護著貨物移動的商隊裏，就算有看似軍人的家夥存在也不奇怪。
隻不過……
「這麽一大批人到底是要去哪啊?」
妻子歪著頭。
老實說——來到這座村莊裏的商隊之人，並不是全都在老夫婦的這棟旅館中。為了休息而寄宿在旅館裏的終究隻有商隊中地位較高的人，大多數人都在停靠於馬路或村子周圍的蒸氣式汽車旁休息，並且吃著自己帶來的乾糧。
總數——高達百人以上。
一個小村莊根本不可能準備他們所有人的餐點。
「他們好像還要再往北邊走的樣子。」
這位丈夫隻有頭部兩側還留著些許白發，身材也顯得有些消瘦。不知道是不是因為他的麵貌給人一種溫厚印象的緣故——當他把酒端給商隊的人時，其中幾個人主動開口跟他聊了起來。
「你說從這裏再往北走?他們要翻過那座山嗎?」
妻子驚訝似地大叫。
看到丈夫揪起臉來搖著頭時——妻子急忙按住了自己的嘴巴。就算對象是親人，也不能大聲談論客人在行商途中告訴自己的事情，如果客人還在旁邊就更不用說了。
「這些蒸氣式汽車還真是氣派啊!」
丈夫一邊眺望著窗外那些停靠在附近的大型蒸氣式汽車，一邊說。
「隻要選對方法，這個時代要翻過山頭也不是不可能的事吧。」
「不過山的另一邊有村落嗎?」
「…………思。」
丈夫歪著頭。
不隻是這對老夫婦——在這座村莊成長的人們幾乎都沒有離開過村莊。恐怕他們也認為自己會在這座村莊終此一生吧!不知道是不是因為規模太小的緣故，『代行者』從來沒有把這座村莊當成目標。
況且就如同之前說過的一樣，荒野上有許多威脅，所以不離開村莊反而比較安全。
因此，他們雖然一直住在這一帶，卻不太清楚周遭的地理分布。
況且聳立在他們村莊北邊的是岩壁裸露，地勢又極為險峻的山脈。這個村莊裏沒有好奇心強烈到想翻過那座山的人——所以也沒有人知道山的另一邊究竟有什麽。
隻是在這數十年之間，由於經營旅館的關係，老夫婦時常遇見村莊外的人——但他們卻從未遇過從山脈的另一頭來到這裏的人。這或許隻是因為用來穿越山脈的道路離村莊有一段距離，以致於想翻越山頭的人們都不會造訪這裏也說不定……不過在不知不覺中，這座山脈對他們而言已然成為代表世界盡頭的分界線。
山脈的另一頭。
未曾見過的北方之地。
那是老夫婦完全無法想像的世界。
「老爹——謝啦!」
商隊的其中一人這麽說後，便留下錢走出旅館。
其他人也跟著離開了——在老夫婦目送的視線前方，他們分散到複數的蒸氣式汽車旁，然後搭上車子。
這時，貨台上的車篷被掀了起來，裏頭的東西暴露在老夫婦的眼前。
看來他們運送的東西似乎是大量的木箱。雖然上頭燙著一些細小的文字，不過視力已經開始衰退的老夫婦並不想一一閱讀那些文字，也不想去探究箱子裏是什麽東西。
「無論如何，要是他們一路平安就好了。」
妻子握起雙手說。
迎來各式各樣的旅人，並且接待他們，然後在他們出發時像這樣握起雙手祈求旅途平安，這種流程已經反覆持續好幾十年了。旅人中有再度造訪的人，也有再也沒見過的人。無論如何，從未離開村莊——也不打算離開村莊的他們，根本無從得知離去的人之後的情況。
「接下來——」
丈夫歪著頭眺望著開始移動的蒸氣式汽車群。
在老夫婦與其他村人們的目送之下——這支有點奇妙的商隊悠然地離開了村莊。
*
當然——有些事情老夫婦並不知道。
這支不合時宜的商隊紛然造訪的並不是隻有他們的村莊而已。
月亮在雲間怱隱怱現……一群蒸氣式汽車行駛在荒野上。
就在這團商隊神出鬼沒地行駛在山穀裏時——些許間隔外出現了另一團商隊。然後又有一團商隊從別的方向出現。
緊接著又有好幾團商隊接連出現。
彷佛事先約好了一般，好幾團同規模的超大型商隊逐漸從四麵八方聚集過來。不久之後，這些商隊就有如支流匯集成大河一般融為一體，逐漸形成一個更為巨大的集團。
而且也不見他們有停下來商討的跡象。
他們隻是極其自然地會合，並且繼續在翻越山嶺的道路上前進。
有常識的人絕不會考慮在深夜趕路，更別說是行駛在山脈的縫隙問自然形成的山路——不過數十台，不，超過百台的蒸氣式汽車卻像是縫起岩山的龜裂一般，成串地行駛在這裏。這番光景讓人聯想到某種殉教者的隊伍，同時也醞釀出一股異樣的氛圍。
他們究竟是什麽人呢?
當然——看了這番光景後，不可能還會有人認為他們是商人。
畢竟北方山脈的另一端煉油沒有城市或村莊存在都很可疑，如此大量的商人根本沒有理由結伴同行。而且雖說橫渡荒野是一項危險的工作，但不可能會有哪支商隊是由再怎麽看都像是士兵——除此之外的描述不適用與他們身上——而且還帶著微微殺氣的強壯男子所構成。
沒錯，不管再怎麽看，這都像一支軍隊。
而且還是朝戰地行軍中的軍隊。
不久——
在山路的途中，一個略微開闊的廣場處，蒸氣式汽車車隊的前導車輛停了下來。數名男子立刻跳下貨台，並且對後續的車輛下達指示。
當然，這裏並不是他們的目的地，他們大概想在這裏先重整態勢吧。接二連三地匯流到此處的蒸汽機車車隊有條不紊地並排在一起，車上的男人們依照引擎熄火的順序跳下貨台，並且將木箱一個接一個地搬下來。
男人們立刻拔開釘子，並且打開木箱—
—
「——這玩意兒。」
「是最新型的耶。太棒了!」
看了箱子內部的男人們有點興奮地拿起裏麵的東西，同時互相點頭示意。
他們手裏拿的是槍。
那並非這個索隆裏奉為主流的手動裝填式手槍。而是以氣壓移動後膛鎖，讓槍本身自動將下一發子彈送進膛室的自動裝填式——更進一步地說，那是不需猛捫扳機就能毫不間斷地連續射擊，也就是附有全自動射擊開關的槍械。
換言之就是機關槍。
那是整體概念甚至還沒普及整個索隆的最新兵器。
「這個箱子裏的槍全都是嗎?」
「居然能湊齊所有人份的槍……」
「的確，聽說就連『聖廟』的防衛隊也沒有全部分配到的樣子。」
男人們佩服似地說。
「畢竟這迴是第一次參與大規模的實戰嘛。」
「那邊的部隊帶的好像是連發式的追擊炮哦。」
「用來擊潰敵人的巢穴倒是恰如其分呢。」
男人們的視線前方——仍舊是一群人將最新穎的武器從木箱中取出的景象。
迫擊炮這種東西說來就是槍彈本身即為炸彈的槍炮，在索隆這個世界裏，迫擊炮基本上指的是安裝在地麵上擊發的兵器——不過男人們手裏拿著的，卻是具備了六連發旋轉彈倉的小型槍炮，可以讓人一邊移動，一邊像普通槍械一樣連續擊發。跟以往的追擊炮相比，那幾乎是截然不同的兵器。
「到了緊要關頭也能湊齊這麽多兵器啊。」
「真是太驚人了。」
「哎呀，雖然表麵上是汽車工廠——不過其實工廠還挺大的呢。」
男人們眺望著木箱說。
每個木箱上——都印著各類的說明文字，以及『裏威斯』的字樣。
「『裏威斯公司』……歐托魯奇家嗎?」
某個人呢喃似地說。
「雖然歐托魯奇家如今敬陪末座，不過隻要有那個意思的話，歐托魯奇家隨時都可以獨占這樣武器——」
「混帳。」
另外一個人用低沉——又微弱的聲音責罵。
「這迴可不是隻有路思波力提家的人啊!」
「……的確。」
沒錯。
已經沒有必要重新說明了吧——他們就是〈雷涅蓋德〉的人，而且還是以路思波力提家的私人軍隊為中心，再加上各家族增援組成的大規模戰鬥部隊。
由於這支部隊的基礎是用來操作情報與調度資金的商隊，因此組成部隊的中心才會盡是路暴波力提家的相關人士。盡管他們也隸屬於（雷涅蓋德），卻與駐守在『聖廟』內的人們不同，他們對索隆全區的地理狀況知之甚詳，所以也最勝任這次的『討伐』。
「接下來——」
男人們從木箱裏拿出更多彈藥與其他裝備後——便脫下身上的衣服。簡單樸素的旅行裝底下顯露出來的，是將幾個彈袋直接縫在胸口與大腿部分的野戰服。
男人們以熟稔的動作將裝備固定在身上，同時默契十足地說：
「開始獵獾吧。」
*
分析完〈瀆神之主〉的各種紀錄裝置後——〈雷涅蓋德〉以極高的精度推算出『庭園』的位置。
當然，光靠從〈瀆神之主〉的紀錄裝置中獲得的情報，是無法直接得知『庭園』的規模與組成人員等情報的。不過從確定『庭園』位於何處的時間點起，大致上的事情都可以預測得到了。
如果規模過於巨大的話，『庭園』就不可能以一個隱居深山的聚落形式存在。雖然為數不多，不過在飛行裝置——飛行船與熱氣球——存在的這個索隆裏，一旦『庭園』在地麵上建構出城市或村莊之類的人工區域，那麽自己本身的存在也幾乎形同曝光了。
反過來說，既然『庭園』的存在一直以來都不為人知，那麽嗬庭園』應該是規模小到難以從上空發現，或者是建立了像『聖廟』那樣的地下設施，要不然就是所在處上空的氣流與氣壓讓飛行船或熱氣球無法通過——大致上就是這些可能性。
把概略的位置對照著這些條件考慮的話，自然就可以推算出『庭園』的規模——甚至是可能在那裏生活的人數。
而姬巫女艾雪的報告——更成了決定性的關鍵。
因為她從特麗法斯基亞塔身上套出來的諸多情報，徹底證實了（雷涅蓋德）的分析。雖然隻有特麗法斯基亞塔的片麵之詞多少有些靠不住，不過隻要這些情報都能導出同樣的結果，那麽可靠性自然也一口氣提高了。
結果，〈雷涅蓋德〉更進一步地從諸多情報中推算出鎮壓『庭園』所需的兵員及裝備……並且決定將討伐隊送到『庭園』裏。
〈雷涅蓋德〉並沒有寬大到將曾經敵對過的勢力放著不管。
而且『血族』也未必不會再度企圖搶奪〈瀆神之主〉，所以（雷涅蓋德）自然會興起在那之前擊潰他們的想法。
況且——『血族』可說是一個活生生的『聖體』生產工廠。
雖然品質上或許會劣於神的嗬聖體』也說不定，不過這個缺點可以用數量加以補足。也就是說，如今索隆裏互相爭奪的有限資源『聖體』可以無窮盡地生產了。〈雷涅蓋德〉不可能白白放過這個機會，隻要能確實地『養殖』他們的話，〈雷涅蓋德〉必然可以更穩固地支配殲滅了『代行者』後的世界。
因此，〈雷涅蓋德〉才會投入所有能挪用的兵力，造就出如此大規模的『討伐隊』。
雖然瑪布羅家在五家族會議上提議使用〈瀆神之主〉，但這個提案卻被駁迴了。畢竟『代行者』在作戰執行時出現的可能性——既然『代行者』已經認定〈瀆神之主〉是敵人了——並不算小，同時與『血族』及『代行者』為敵，形成三方混戰的局麵，這絕不能說是上策。
然後——
*
「一如預期，討伐隊如今正部署於『巢穴』的西南區域。」
時間是早晨。
『聖廟』裏召開了五家族會議。
當然——這並非定期會議，而是與『血族』討伐隊的作戰行動相關的報告會議。盡管已經摸清楚對手的底細，〈雷涅蓋德〉還是不能輕忽大意。作戰行動逐次透過奇跡術傳迴『聖廟』，同時立刻被送到五家族會議上討論，這麽做是為了讓最高權力者可以在必要時立即變更作戰或下達指示。
「裏威斯公司供給的最新裝備似乎也順利運作的樣子。」
會議罕見地由巴爾瑪斯主持。
這是因為路思波力提家負責主導這場討伐戰的緣故。
「天候也沒有異常之處……」
「姑且不論奇跡術部隊……」
泰羅伊德有點不高興地插嘴說。
瑪布羅家族族長瞥了聶羅·歐托魯奇一眼後，又接著說：
「操作訓練還沒有結束，就將陌生的兵器大量投入實戰之中，這樣是不是太亂來了呢?趕工製作的東西在精度與安全性上也讓人擔心。如果因為自己的裝備而敗北的話，那就叫人笑也笑不出來了。」
「您無須擔心。」
仿佛早已預料到泰羅伊德所說的話一般，聶羅反而不慌不忙地迴應。
「所有兵器都在裏威斯公司內部經過檢查，精度、品質都沒有問題。操作訓練隻是套用既存兵器的訓練模式，操作法也沒有那麽複雜，而且先行結束訓練的人也編入討伐隊裏了——我想應該不會有什麽問題的。」
「…………」
聽到聶羅如此肯定地斷言，泰羅伊德也隻能保持沉默。
「利用斥候部隊得到的『庭園』情報
這大概是因為身體需求的睡眠量完全獲得滿足的緣故吧?雖然省吾以前也很少能睡得那麽安穩——不過成功地救出梅莉妮與花梨這件事情，似乎讓他的精神多少產生了一些餘裕的樣子。
省吾微微睜開眼睛注視著房內。
幾道朱紅色的光線從緊閉的百葉窗縫隙間射進了房內。他恐怕睡了半日有餘吧!現在似乎已經是黃昏時分了。
「……嗚……思……」
無意識中探向身旁的手——無意義地撲了個空。
省吾翻了個身後，便重新撐開眼瞼。
「……思?」
不過——床邊卻有個人影。
不用等到眼睛習慣房間內的昏暗，省吾就已經十分清楚那個人是誰了。
「…………蓓爾提雅……」
省吾把差點脫口而出的『梅莉妮』給吞了迴去，同時唿喚一旁姿勢端正地坐在椅子上的少女。不過因培拉斯家的姬巫女一見到省吾醒來，卻反而露出了深感抱歉般的表情。
「……我吵醒您了嗎?」
「不……沒有那迴事……哦。」
省吾仍舊躺在床上——並且像是活化身體似地重新伸了個懶腰。
然後省吾再度對蓓爾提雅露出微笑。
「我隻是覺得好久沒這麽好好休息過了。」
「那真是太好了。」
蓓爾提雅說。
「啊……我……該不會說了什麽夢話吧?」
畢竟蓓爾提雅是為了消解省吾的煩悶才特意陪在他的身旁。盡管兩人的關係僅是一時的，而且又建立在兩人的認同之上，不過至少在兩人獨處的時候，就算是說夢話也不能提到梅莉妮的名字——省吾還是有顧及到這點程度的事情。
「很遺憾，並沒有。」
蓓爾提雅露出微微苦笑迴答。
雖然這位姬巫女擁有僅次於愛菲妮耶的嬌小身材——她的容貌也絕不能說得上成熟——不過當她帶著這種表情說話時，看起來卻特別像個極富包容力的姊姊一樣。
「您睡得非常安穩。」
側臉沭浴在夕陽下的蓓爾提雅這麽說。
她的表情也非常平穩。
「是嗎……?」
仍舊仰躺在床上的省吾望向天花板。
「沒有什麽奇怪的動靜吧?」
「是的。」
「是嗎?」
這時——兩人的對話突然中斷了。
橫亙在兩人之問的空氣既不沉重，也不生硬。
隻有透明的沉默殘留在這裏。
不過這卻是一份期待被打破的沉靜。省吾——恐怕連蓓爾提雅也很明白，那份沉靜隻是兩人對人不在這裏的梅莉妮感到愧疚，從而衍生出一種類似儀式的東西。
「蓓爾提雅——」
「……是。」
「過來。」
這麽說完之後，省吾將平放在床上的左手伸向蓓爾提雅。
「…………」
蓓爾提雅的臉上閃過猶豫之色。
盡管已經有了數度肌膚之親，蓓爾提雅還是對與省吾發生關係威到些許猶豫。雖然原本就是她主動提出要求的——不過在完事之後，身為梅莉妮好友的她大概還是難以擺脫罪惡感吧!
所以在這個時候主動引導她就是省吾的義務。
蓓爾提雅與自己一同分擔了壓在身上的重擔，所以自己也必須共享身為共犯者的犯罪意識。省吾明白——那是自己唯一能為蓓爾提雅做的事情。
省吾的手指纏上了蓓爾提雅放在膝蓋上的手指。
也不顧低著頭的蓓爾提雅，就這樣纏著她的手指用力一拉——蓓爾提雅嬌小的身軀便毫不費勁地撲進省吾的懷裏。
「省吾殿下——」
「抱歉。」
省吾說。
「您做了什麽需要道歉的事嗎——?」
蓓爾提雅有點困窘似地說。
「將身心奉獻給救世主是姬巫女的本分。不管是梅莉妮或我都是一樣的。」
我已經做好覺悟了——蓓爾提雅說的大概就是這個意思吧!
不過在覺悟這個詞匯的掩蓋下，有些事情也會變得無法察覺。
「所以啊!」
省吾歎了口氣後說。
「蓓爾提雅——你自己沒有察覺到嗎?你的說話方式跟態度變得跟以前不一樣可。」
「…………」
蓓爾提雅驚訝似地眨著眼睛。
「我覺得你好像很苦惱的樣子。」
「那是——」
蓓爾提雅困惑似地垂下眼簾。
剛認識時的她給人一種更為開朗又無憂無慮的印象。由於這位因培拉斯家的姬巫女原本就長於武藝——因此，她似乎決定徹底地不爭奪救世主的寵愛，而是在保護救世主這方麵竭盡全力地克盡自己的職責。正因為如此，蓓爾提雅與梅莉妮或愛菲妮耶不同，她總是給人一種退一步輕鬆地看待省吾的印象。
對省吾而言，兩人的關係就像女孩子們彼此相處般百無顧忌——也讓人感到心情愉快。
不過如今的蓓爾提雅卻失去了這份輕鬆。
「所以很抱歉，我讓你感到後悔了。」
「…………那麽。」
蓓爾提雅結結巴巴地說。
「省吾殿下——後悔了嗎?」
「沒有。」
立即這麽迴答後，省吾突然像是苦笑似地扭曲著表情，並且接著說：
「……這麽說是騙人的。」
「是。」
蓓爾提雅帶著真摯的表情點了點頭。
真是一位性格耿直的少女。正因為如此，當她對自己提出要求的時候——省吾才會無法拒絕她。省吾明白她不會抱持著馬馬虎虎的心情順勢對自己獻身。正因為如此，一旦省吾拒絕了她，就會在她的心裏劃下無法抹滅的深刻傷痕。
雖然省吾也明白……擁抱她也會在她的心裏劃下另一種傷痕。
「如果要說我完全不對梅莉妮感到愧疚，那真的是騙人的。不過如果要說我感到後悔的話——那也是騙人的。」
「省吾殿下……」
「真的很抱歉，我隻能說出這麽曖昧模糊的話來。隻不過——」
至少也該說句貼心的話吧。
這麽想的省吾不斷尋找適當的用詞——但卻遲遲找不到。
「你並不是梅莉妮的『替代品』。」
「…………」
蓓爾提雅發出不成話語的呻吟聲後，便將臉貼在省吾的胸膛上。
「我不是誰都可以的，唯有這點我可以確定……」
「——是。」
蓓爾提雅微笑著的微弱氣息縈繞在省吾的胸膛上。
省吾一邊撫摸著她的黑色長發，一邊悄悄地吐了口氣。
*
在外人的眼裏看來，那恐怕是極為普通的用餐景象吧!
在〈雷涅蓋德〉賦予省吾的宅邸中——省吾與姬巫女們，以及特麗法斯基亞塔正在餐廳裏享用晚餐。
席間並沒有特別吵鬧，也不會特別安靜。
在旁人的眼裏看來——除了午餐時間在睡眠中度過的省吾胃口變得比平常好一些之外，一切都沒有改變。
不過那卻是偽裝出來的日常景象。
證據就是隻要稍加注意的話，就能發現姬巫女們與省吾彷佛在討論著什麽似地不時互使眼色。而且他們還相繼將視線——掃向同一個對象。
那就是艾雪·柯德蘭。
「省吾殿下——您有什麽事嗎?」
艾雪停下正在用餐的手，並且嫣然一笑地問。
這是因為她不經意地將視線轉向省吾時——正好對上了省吾的眼睛。
「咦……啊、思。」
省吾立刻在腦海中抓出適當的用語。
「畢竟你在早餐時間沒有出來……而且我聽說你連午餐時間也沒有出現。我想你應該累積了不少疲勞吧，所以我才在觀察你的身體狀況如何啊。」
省吾聽說艾雪直到這頓晚餐開飯的前一刻才離開了房間。也就是說，她連午餐時間也沒有踏出房門一步。不過省吾也聽說特麗法斯基亞塔進入房間後，就一直都沒有出來過。
看來她們兩人似乎聊了很久的樣子——
「省吾殿下是怎麽看的呢?」
「這個嘛……」
省吾又開始找起了穩健得體的答案。
「總之，看到你恢複食欲真是再好不過了。」
省吾說。
當哈傑妲前去通知艾雪用餐時，艾雪彷佛什麽事情都沒發生過似地出現在哈傑妲的麵前，然後在特麗法斯基亞塔的陪伴下來到餐廳就座。
「謝謝您的關心。我的食欲——還有精力都很充沛。」
這麽說完後，艾雪露出了微笑。她的表情裏不見一絲憔悴之色。
她的態度就像剛來宅邸時一樣——該說是整體給人一種有體無禮的印象，還是恭敬的態度裏隱藏著傲氣?這點要說很有她的風格，也的確是很有她的風格。
（——雖然沒能直接看到她『消沉』的樣子。）
省吾終究隻知道艾雪不肯離開房間這個事實而已。不管她是像愛菲妮耶所說的一樣，因為禁不起首戰時的肅殺之氣而導致身體狀況一時失調，還是有其他的理由，光看現在的艾雪都無法明白——
（不過讓特麗法去果然是個正確的選擇。）
省吾一邊想著這種事情，一邊將目光栘向特麗法斯基亞塔。
她的表情並沒有任何變化。這位少女打從出生起就徹底地接受了身為『血族』的教育，並且作為產下神的其中一位（太母）而受到嗬庭園』的庇護，在這段期間內培養出來的價值觀與人格是不會因為一點小事而動搖的。而且除了淡淡的微笑以外，省吾根本沒看過這位失明的少女臉上浮現過其他表情——好比強烈的驚訝、憤怒、焦躁、膽怯等表情。
如果要說有誰受到影響的話，那大概是艾雪吧!
不過——
（話說迴來——）
省吾一邊想，一邊將視線拉迴艾雪身上。
她又再度開始用餐。
她的表情仍舊平穩得讓人想不到是個直到剛才為止都把自己關在房間裏的人。
情感上的因素會是她把自己關在房裏的原因嗎?
還是說——
（要是她多少有些情感上的弱點，我們也會比較好應付……）
省吾這麽想。
不久，用餐時間平淡地結束了。
省吾與姬巫女們不時聊些無聊的話題，同時解決了端上來的一道道菜肴。基本上在這座宅邸裏，姬巫女們在省吾宣告用餐結束後才離席已經變成一種習慣了，所以就算先行吃完了自己的餐點，姬巫女們還是雙手擺在膝蓋上等候省吾宣告解散。
然而——
「——省吾殿下。」
艾雪用餐巾擦完嘴後，便開口這麽說。
「什麽事?」
「您入浴過了嗎?」
「不、不，還沒。」
「是嗎?那麽我來為您準備熱水。」
「思，拜托你了。」
省吾立刻這麽迴答。
艾雪以彷佛受過萬全訓練的優美姿勢從椅子上站起身子。按照平常的狀況，她應該會自己一個人就這樣離開餐廳才對——
「特麗法，你能幫我嗎?」
不過這迴卻不是那麽一迴事。
因為她開口唿喚了特麗法斯基亞塔。
「是。」
被指名的特麗法斯基亞塔無憂無慮地迴答後，也跟著站了起來。
確認了特麗法斯基亞塔的迴應之後，艾雪再度將身體轉向省吾，並且行了一禮。
「那麽省吾殿下，請容我先行告退，我會在備好熱水後通知您的。在那之前，請您在房間內休息片刻。」
「……啊啊。」
「省吾殿下，我先告退了。」
特麗法斯基亞塔也像是模仿艾雪似地行了一禮。
然後——省吾默默無言地目送走出餐廳的艾雪與特麗法斯基亞塔。
兩人在走廊上移動的腳步聲逐漸遠去，不久就消失了。
當省吾突然迴過神來環顧著餐桌時，他才發現其他姬巫女們正目瞪口呆地麵麵相靦。她們大概是對艾雪要特麗法斯基亞塔隨行而感到驚訝吧!的確，如果派遣性格可謂淳樸愚鈍的特麗法斯基亞塔去叫艾雪的話，發生爭執的可能性應該會比其他姬巫女們要低才是，省吾是這麽判斷的。不過他卻沒想到她們會要好到一起行動的地步。
過了一會兒——
「『特麗法，你能幫我嗎?』——」
愛菲妮耶像是要把凝滯的氣息吐出來似地開口說。
「她好像很喜歡那個『血族』的女孩呢。不曉得是發生了什麽事情。」
「……艾雪明明自己一個人就可以做好任何事情啊。」
哈傑妲也左思右想地歪著頭。
「那兩個人——該不會很合得來吧?」
「是這樣嗎?」
聽了愛菲妮耶所說的話後，蓓爾提雅也歪著頭。
「我不認為特麗法斯基亞塔會有什麽奇怪的企圖。」
瑟妮卡說。
「那你是說艾雪有什麽企圖羅?」
「愛菲妮耶。」
蓓爾提雅像是責備似地說。
不過——
「——沒問題的。」
製止蓓爾提雅般這麽說的並非愛菲妮耶，而是瑟妮卡。
「不管是竊聽管，還是竊聽用奇跡術，我都已經調查過了。隻要不進入這房間裏，我們的對話內容就不會外泄。」
聽了她所說的話後，省吾才注意到立在她身旁的擬神杖正發出微弱的光芒。艾雪離開房間的瞬間，她似乎就展開了防止竊聽的結界型奇跡術。
然後——
「雖然我對她的了解並不算多。」
瑟妮卡麵無表情——又冷靜地一邊選擇用詞，一邊說：
「不過對她那種總是忍不住表現自我主張的人而言，特麗法斯基亞塔那樣的存在原本隻是應當嘲笑侮蔑的對象才是。」
「…………」
瑟妮卡直言不諱的這番話讓省吾沒有插嘴的餘地。
「如果她特地把特麗法斯基亞塔放在自己的身邊，不光隻是想確認自己比較優秀的話，那麽就是從特麗法斯基亞塔身上看見了什麽利用價值。」
雖然這是一番毫無避諱的分析，不過省吾也認為瑟妮卡說得很正確。
「省吾殿下。」
蓓爾提雅突然開口說。
「——思?」
「那兩人——到底是怎麽一迴事呢?」
「到底是怎麽一迴事啊……總之，就如同瑟妮卡所說的一樣，很難想像特麗法會有什麽奇怪的企圖，而且艾雪應該也不可能公然對她動手才是。我就是因為這麽想，才會將特麗法派到艾雪身邊。」
「讓那兩人在一起真的可以嗎?」
蓓爾提雅帶著一臉擔心的表情問。
艾雪——她是這座宅邸裏唯一沒有發誓效忠省吾的存在。而且就算要求她宣誓效忠省吾，她也不可能
舍棄〈雷涅蓋德〉，轉而以省吾為第一優先，至少在現階段是如此。畢竟〈雷涅蓋德〉就是因為認定梅莉妮對省吾表現出來的迷戀，已經到了形同背叛者的程度，所以才會以艾雪替換梅莉妮。如此一來，〈雷涅蓋德〉就不會將可能重蹈覆轍的人才送過來才是。
也就是說——艾雪或許是個形同內好的存在。
「既然特麗法不會有生命危險的話，我想應該沒問題吧。而且隻要有那個意思，她自己也能隨時使用奇跡術……」
一旦無法以『血族』的身分派上用場，一旦無法勝任（太母）的職責，那麽自己就應當被殺死——由於接受了如此扭曲的極權主義教育，因此特麗法斯基亞塔對於自己的生命與肉體都不太執著。雖然這樣的她能否感受到『生命危險』還是個疑問。
不過反過來說，現在的特麗法斯基亞塔隻要還沒達成自己的目的，也就是獲得省吾的精種的話，那麽她是不可能輕易死去的。她並非珍惜自己的生命，而是惋惜無法達成自己的目的。
而且哈傑妲也教過她一些簡單的戰鬥用奇跡術，好用來防身。
在赤手空拳的戰鬥力方麵，和沒有擬神杖就無法施展奇跡術的姬巫女相比，特麗法斯基亞塔反而可說是壓倒性地強。不過原本就沒有戰意和鬥爭心的她能否實際參與戰鬥，這點還是個很大的疑問。
「……思——……」
省吾沉默了一會兒，好在腦海中整理該說的話。
「畢竟特麗法也是我和族長們交涉過後，才得以和我們一同生活的。」
「是啊。」
舊爾提雅說。
「如果和艾雪一起行動而讓特麗法有什麽萬一的話……視情況而定，我們的立場反而會變得更為有利。畢竟如此一來，事情就變成艾雪的責任了。考慮到艾雪的性格，我想她應該不可能會采馭讓族長們怒目以對的行動才是。」
就算獨裁色彩再怎麽強烈，隻要組織這種東西還是人類的集合體，那麽組織本身就需要合乎一定的『情理』。畢竟上位者要是時常做些於法於理都說不通的事情，就無法作為眾人的表率——組織本身的凝聚力也會產生破綻。
這點在〈雷涅蓋德〉也是一樣的。
既然省吾帶了個『血族』的女孩迴來這件事情已經在〈雷涅蓋德〉中傳開了——那麽族長們無論如何都難以繼續隱瞞底下的人了。
「可是省吾殿下……」
冶傑姐不安地拔高聲音說。
與那身高最高的剛強外表相反——她其實有許多怕生的部分，或者應該說是有點膽小。不過膽小未必是件壞事，畢竟氣量大的人常有因為忽略了小細節而自掘墳墓的情況發生。
「你說說看，哈傑妲。」
省吾催促著欲言又止的瑪布羅家姬巫女。
「是……特麗法斯基亞塔難道不會被艾雪拉攏過去嗎?」
「看她那個樣子應該不可能吧?」
愛菲妮耶說。
她身旁的哈傑妲又接著說：
「省吾殿下——萬一特麗法斯基亞塔淪為敵人的話，事情恐怕就變得有些棘手了。畢竟前不久在省吾殿下的指示下，我才將有效率的奇跡術使用方法，以及各係統術式的應用及並用方法傳授給她。從結論說起，身為『血族』的她擁有多深厚的潛在能力就無須多論了，而且由於她的性格天真無邪，因此她的適應力之高也是不可計數的。一旦她淪為我們的敵人，事情恐怕會變得十分難以應付。」
「你說得沒錯。不過我不認為特麗法會被艾雪拉攏過去。畢竟特麗法的目的終究隻是我的，那個……」
說到這裏——也不知道省吾究竟是想形容什麽東西，隻見他因為尋找著適當的用詞而突然結巴起來。
「那個……」
省吾清了一下嗓子後又接著說：
「就是那個。」
「那個……?」
「精種啦。她不是說過了嗎?」
愛菲妮耶把下巴靠在餐桌上說。
看到哈傑妲的臉頰染成一片紼紅，省吾露出了苦笑——然後他清了一下嗓子，接著又迴到原本的話題。
「不過謝謝你的忠告，哈傑妲。」
「啊——不，是我太僭越了。」
「不，沒有那種事情。」
省吾明確地加以否定。
由於哈傑妲認為這隻不過是自己的顧慮，省吾根本不需要為此道謝，因此聽到省吾這麽說時，她露出有點驚訝的表情重新注視著省吾。麵對著這樣的哈傑妲，省吾以苦口婆心般的語氣說：
「能夠解決一件掛念之事真是再好也不過了。而且——光憑我自己一個人也沒有辦法想到這件事情。我需要意見，要盡可能多，而且又多元化的意見。做研究不也是一樣的嗎?所以今後我還要多多仰賴你的意見呢。」
「啊……是!」
哈傑妲開心似地說。
省吾一邊搔著臉頰——一邊像是補充說明似地說：
「不過——我會確實地把特麗法綁在自己的身邊的。」
「您說確實嗎?」
對省吾所說的話敏感地做出反應的是蓓爾提雅。
當然——把特麗法斯基亞塔綁在省吾身邊的方法隻有一個。不光是蓓爾提雅，連其他的姬巫女們也很清楚這個事實。
「……思。」
聽了省吾的迴答後，姬巫女們麵麵相覷。
「您是說——」
愛菲妮耶眨著眼睛問。
「隻要梅莉妮與蓓爾提雅以外的女孩也希望的話，就能得到您的寵愛嗎?」
「啊——不，那個……」
聽了愛菲妮耶這番直接又具有個人風格的言詞，省吾感覺一股血氣直街頭頂。
為了確保特麗法斯基亞塔的忠誠，省吾曾經在其他姬巫女們麵前對她說過『我日後會給你精種』這類的話——不過省吾並沒有提及具體上的日期。即使在姬巫女們的簇擁之下，省吾還是沒有主動對梅莉妮以外的女孩出手，因此她們似乎也認為『省吾給特麗法斯基亞塔的承諾隻是為了圖一時方便』罷了。
不過——
「雖然我也認為這樣做會有很多問題，不過在沒有其他方法的情況下——」
「那麽——」
愛菲妮耶像是挑釁似地露出有些狡猾的笑容，並且一個勁地說。
「我好像還沒說過『宣誓效忠省吾殿下的獎賞』吧?」
「啊——思。」
「…………」
姬巫女們麵麵相覷。
當然，她們心裏想的都是「愛菲妮耶莫非要在這種關鍵時刻指定『獎賞』?」。
不過——
「原來如此，我明白了。」
愛菲妮耶聳聳肩說。
「……你不跟省吾殿下要求寵愛嗎?」
瑟妮卡輕聲問。
不過愛菲妮耶卻反而以蠻不在乎的語氣說：
「那樣就不能證明我的女性魅力了嘛。」
「…………」
「就算用交換條件攻陷省吾殿下，我也開心不起來啊。」
「你做那檔子事隻是為了自己開不開心?」
聽到哈傑妲一臉驚訝地這麽叫時，愛菲妮耶輕輕地吐出舌頭說：
「和使命感相比，我個人的興趣的確比較強烈啦。姬巫女的職責也是。」
「哦……」
「至於『獎賞』就到時候再說吧。這可不代表我要放棄哦。」
愛菲妮耶斜眼注視著省吾。
雖然愛菲妮耶擁有一副稚嫩的容貌，不過那出奇妖豔的眼神卻讓人聯想到老練的娼婦。省吾不禁覺得——
有種與寒氣略微不同的東西竄上了自己的背脊，同時他也感受到一種與擁抱蓓爾提雅時不同意義的罪惡感。
（再怎麽說，我也是個男人啊……）
省吾不經意地想著這種事情。
「話說迴來，省吾殿下。」
瑟妮卡罕見地主動對省吾搭腔。
「思——什麽事?」
「您為什麽要將特麗法斯基亞塔派到艾雪身邊呢?」
「理由我已經說明過——……啊啊，你是問我有什麽目的嗎?」
「是的。」
瑟妮卡點點頭。
這位姬巫女有種文學少女般的風貌。眼鏡底下的溫潤雙眸……乍看之下有種昏昏欲睡的感覺，不過省吾十分清楚這位少女擁有非比尋常的觀察力和分析力。不為感情與偏見所惑——就連自己染上的偏見，她也能將之置於第三者的位置——並且直攻事物的本質，這正是瑟妮卡的特質。
而且為了達成這個目的，她可以若無其事地押下危險的賭注，這份大膽也是她特有的個性。
「…………思。」
在自己的腦海裏整理好思緒後，省吾開口說：
「我覺得那兩個人——有些相似。」
雖然省吾說得很簡短，不過瑟妮卡似乎立刻察覺了言外之意的樣子。
「原來如此。」
「咦?相似?艾雪和特麗法斯基亞塔嗎?」
其他姬巫女們——特別是哈傑妲因為無法理解這句話的意思而露出了傻愣愣的表情。
「思。其實所謂的完全相反，不就像是鏡子裏的倒影嗎?」
「…………」
「〈雷涅蓋德〉與『血族』。」
省吾像是解說似地慢慢說。
「就價值觀與思考的根本都被束縛的意義上而言——那兩人非常相似，就連自己被束縛了都不知道這點也很相似，所以我才會想，讓那兩人審視彼此或許會產生什麽變化也說不定。」
「…………」
「順帶一提——我之所以在現階段唯獨不將艾雪拉攏到我們這邊，為的就是這件事情。」
「您是說——她絕對不會背叛……不，她絕對不會舍棄（雷涅蓋德），而以省吾殿下為第一優先嗎?」
哈傑妲大概還是對將背叛說出口感到抗拒吧，她立刻更正了自己的說法。
「大概吧。」
省吾歎著氣說。
「恐怕艾雪直到最後都無法離開〈雷涅蓋德〉……不，是離開巴爾德身邊，我是這麽認為的。而且就現階段而言，特麗法斯基亞塔身為『血族』的企圖與我的目的並不矛盾，但〈雷涅蓋德〉的企圖和我的期望之間卻有著微妙的差距。」
說得極端一點……身為一名『血族』，特麗法斯基亞塔甚至沒有什麽遠大的目標。她隻著重在眼前的目的，也就是受（族長）之命產下省吾的孩子而已。
不過——
「老實說——艾雪八成沒有在看我這個人。」
「——咦?」
「雖然她似乎很仇視梅莉妮，不過那——八成也不是因為對梅莉妮有什麽意見，隻要看了她的態度就知道了。該怎麽說呢?對她而言，他人隻不過是指標或道具，好用來突顯她自己是個多麽優秀的（雷涅蓋德）成員。」
「啊……」
哈傑妲眨著眼睛，並且伸手掩住了自己的嘴。
對照艾雪一直以來的言行舉止後——她似乎總算明白了的樣子。
是否比梅莉妮優秀。
是否能籠絡省吾。
對她而言，梅莉妮與省吾的存在意義都是比照著〈雷涅蓋德〉這個組織的價值基準偭定。那是她唯一的依賴，所以她幾乎不把其他姬巫女與省吾的情感放在心上。唯有五家族族長們——或者是巴爾德對自己的評價，才是她心中絕對的價值基準。
那大概是身為姬巫女本應具備的資質吧!
不過由於艾雪對〈雷涅蓋德〉的忠誠心過於強烈，因此她並不理會『除此之外』的事情，也有蔑視他人的傾向。她太極端了，所以也沒有協調性。
當初——梅莉妮之所以會被選為姬巫女，大概就是因為這個原因，不過艾雪本人恐怕無法理解這個理由吧。在人格已然成形的現在，她也無法修正根植在自己心中的價值觀了。
無論如何——
「目前就先繼續觀察艾雪的狀況。我對特麗法的期待終究隻是『艾雪有產生什麽變化就好』的程度，要是像之前那樣繼續下去的話——老實說連我也很難應付她，而且你們在各方麵也會感到綁手綁腳的。」
省吾認為艾雪的存在已經為其他的姬巫女們帶來了不少壓力。
「我了解了。總之，我會先仔細觀察她的變化過程。」
瑟妮卡說。
「思。總之，就算效果不顯著，隻要危險性不高，能用的手段就該全部用上。畢竟我們能做的事情並不多——做完所有能做的事情之後，接下來我們就隻能靜待好結果出現了。」
畢竟這場賭注原本就不利於省吾他們。
省吾也不能再額外加上可能性低的賭注了。他隻能確實地實行幾個小手段——又或者是失敗了也沒什麽危險性的手段，好提高原本的可能性。
「總之——」
——啪，省吾拍了一下手。
然後他環顧著姬巫女們。
「目前——各位就像平常一樣對日常生活多加用心吧!」
「是。」
姬巫女們同時點了點頭。
*
在蒸氣之中——艾雪蹲坐在浴池的邊緣，並且用手觸碰熱水。
當艾雪輕撫似地攪拌起熱水時，水麵又輕輕地飄起新熱氣，覆蓋了艾雪的臉。
不知道是不是濃霧般的熱氣包圍讓精神也隨之鬆懈的緣故，刻意控製壓抑的笑容彷佛就要自然而然地瓦解了一般。
艾雪以濡濕的指尖輕觸自己的臉頰，以便確認自己的表情。
要是自己做出太高興的表情的話，就會顯得有些可疑。
當然，艾雪的臉對站在背後的特麗法斯基亞塔而言剛好是死角，而且她原本就看不見，不可能分辨得出些微的表情變化。
話雖如此，隻要看過她的一舉一動……就能明白眼不能視物絕非代表她『感覺遲鈍』。就艾雪的觀察，特麗法斯基亞塔雖然失去了視覺，但她卻能借著比常人更為發達的聽覺與嗅覺，從聲音的反射與空氣的流動掌握整個空間的構造，也能從氣息判斷對方的狀態。
如此一來，隨便將自己的真正想法表露於外——就算對方失明——絕非上策，盡管所謂的表情未必隻有臉部的狀態，不過那必然會是一個判斷的基準點。裝出悲傷的表情，就形同表麵上變得心情哀傷。
不過……那或許是她杞人憂天也說不定。
特麗法斯基亞塔從剛才開始就罕見地多嘴翹舌——看起來就像是沉迷與對話的樣子。
離開出生成長的地方果然還是會讓她感覺某種不安與鄉愁吧!隻要稍微耐著性子誘導著她，她就主動開始訴說著各種事情。
不過那幾乎——從〈雷涅蓋德〉的詢問者們馬上就放棄從她身上獲取有用的情報的這件事上就能明白——不脫無益的『閑聊』領域。
特麗法斯基亞塔的故鄉。
也就是『神之後裔』隱居的眾落。
通稱——『庭園』。
「第十七個哥哥擁有非常強大的力量。第十五個姊姊——」
她不斷訴說她的『家人』。
不過那究竟會有多少人呢?反覆近親聯姻的『庭園』裏，所有人都是類似親感——正可謂名符其實的『
血族』——的存在。隻要放著不管，特麗法斯基亞塔大概會一直訴說著她所知的所有『哥哥』與『姊姊』吧!
不過盡管如此，艾雪還是任由她去。
至少她說完之後，就能大致掌握『庭園』的組成人員。
「獲賜許多禦神之力的是第二十六個弟弟，不過他馬上就迴歸塵土了，因為第二十六個弟弟沒有履行職責的能力。」
仔細一聽，特麗法斯基亞塔所說的話裏零星參雜了一些可怕的內容——也就是說，第二十六個『弟弟』雖然擁有強大的奇跡術之力，卻沒有生殖能力，因此在發現這件事情的時間點便被視為廢物殺害了——不過她反而說得興高采烈。
她恐怕不知道自己說的事情有多麽可怕吧。
對她而言，這隻不過是在訴說對家鄉親人的迴憶而已。
過了不久——
「——你的故鄉，也就是『庭園』會很遠嗎?」
艾雪算準了話題告一段落的時機，並且開口這麽問。
「…………『很遠』?」
特麗法斯基亞塔歪著頭。
一直在『庭園』裏成長的她，大概連距離的概念都很模糊吧。
「『庭園』是走路不能到的地方嗎?」
「可以啊。」
「是嗎?」
「不過要花時間。要花上好幾天、好幾天的時間呢。」
「…………那樣就叫做很遠啊。」
雖然艾雪也時常對這番沒有進展的對話感到厭煩——不過即使如此，艾雪還是耐著性子繼續套出情報。
「——不過如果是省吾殿下的話，就能馬上到那邊哦。太陽升起時出發的話，太陽下山之前就會到了。」
「哦……」
她說的『省吾殿下』，指的必然是『（瀆神之主丫）』。不用說，艾雪並沒有特意更正這一點，她有興趣的是——〈瀆神之主〉飛行半天能夠移動多長的距離。當然，〈瀆神之主〉各部分的故障與沒有姬巫女們的支援等情報，也被艾雪納入考量之中。
（…………這樣一來。）
艾雪一邊在腦海中迴想概略的地圖，一邊圈出『庭園』可能存在的範圍。雖然那範圍實在是大得離譜——
「總之，『庭園』這個地方似乎很遠呢。」
艾雪努力地裝出溫柔和藹的語氣。
「是的。」
特麗法斯基亞塔的語氣還是一貫地無憂無慮。
艾雪慎重地繼續選擇用詞。
她覺得自己總算明白了從與特麗法斯基亞塔的對話中套出情報的方法。
「就算你突然想見他們也見不到呢。」
「是的。」
「對於同族的人——對於『庭園』的哥哥姊姊們，你不會威到眷戀嗎?」
「……眷戀?」
「就是會想見他們、想和他們取得連絡的意思。」
特麗法斯基亞塔眨了眨那雙無法捕捉光線的眼睛。
她大概連取得連絡的意思都不懂吧。
「來到這裏之後，你不會想跟哥哥們、姊姊們，還有（族長）——你不會想跟『庭園』的人們說說話嗎?」
「因為來到這座宅邸之後，省吾殿下曾命令我不得使用奇跡術，不過隻要使用奇跡術的話，隨時都可以和（族長）說話哦。」
「還真是方便啊。」
艾雪一邊隨聲附和——一邊撫摸自己的臉頰，並且按住了往上勾的嘴角。
當然，艾雪也會使用奇跡術，所以她也明白，奇跡術通訊如果不是雙方在指定好時間與對象的情況下同時啟動術式的話，就無法進行雙向通話。也就是說，在這邊進行發訊準備的同時，對方也必須進行接收準備。
當然……如果是像單方麵寄送的信件之類的通訊，那又另當別論了。
無論如何，既然特麗法斯基亞塔說了『隨時都可以和（族長）說話』，那麽她與族長之間要不就是確立了與〈雷涅蓋德〉的奇跡術常識不同體係的通訊方法——要不就是事先決定好『連絡的時間』。
（我該解析新奇跡術後再向上報告嗎?還是該直接確保與『庭園』的（族長）通訊的手段呢?——無論如何，巴爾德大人應該都會誇獎我吧。）
艾雪按捺著心中的焦躁，和特麗法斯基亞塔一起洗刷浴池和地板，並且在浴池裏注入熱水，同時繼續親昵地和她進行著漫不經心的對話。艾雪的努力得到了迴報。
從『聖廟』到『庭園』的概略距離。
『血族』們居住的地洞內部構造。
名為（族長）之人的性格與能力。
平常的奇跡術使用狀況與其技術體係。
——等等。
艾雪耐著性子—廣就像對孩子說話一樣，逐漸套出了幾個概略的情報。當然，由於這些情報全都仰賴特麗法斯基亞塔的記憶與感覺，因此個個都是既曖昧又模糊，關於正確數字的計算與驗證，恐怕還需要另外花上一番功夫吧。
不過隻要先讓特麗法斯基亞塔『習慣』的話，以後要像這樣套出情報就輕鬆多了。
（接下來——）
當艾雪幾乎機械性地——半出於無意識地來迴撥弄熱水時，特麗法像是突然察覺了什麽似地開口說：
「——水溫還可以嗎?」
艾雪不由得露出自嘲的笑容。
過度熱中於套出情報，讓她不自覺地忘了來這裏的目的。
「思思，剛剛好。」
這麽說完後，艾雪站起身子。
「差不多該去通知省吾殿下了。」
「我去通知。」
艾雪這麽一說，特麗法斯基亞塔立刻自告奮勇。
這個少女大概真的不抱有任何疑問地戀慕著省吾吧。雖然她自己並沒有察覺到——那隻是從（族長）任令的『職責』中自動引發出來的感情。
「那就拜托你了。」
「是。」
特麗法斯基亞塔轉過身子。
艾雪目不轉睛地目送她隨著微弱的腳步聲消失在蒸氣的另一端。不一會兒，她打開了門扉——然後隨著關門的聲音響起，腳步聲與氣息也完全斷絕了。
「——簡直就像是嬰兒一樣。不……應該說是人偶吧。」
不靠自己思考。
不靠自己決定。
隻是在別人的命令下生存，甚至連自己被操控了都不知道。由於連思考都在『庭園』的教誨下染成了單一色彩——因此她甚至沒察覺到自己的價值觀是多麽地扭曲。
直到心底都是『庭園』的奴隸。
價值觀與感情全都是以『庭園』這個組織為基準——除此之外就什麽都沒有了。
這是多麽地愚鈍，又是多麽地單純。
不過……艾雪卻覺得那樣的她似曾相識。
「…………」
突然迴過神來的艾雪輕觸自己的臉頰。
她的指尖——傳來了刻劃在自己眉間的皺紋觸感。
*
老舊的門扉嘎吱作響。
出乎意料的巨大聲響，讓梅莉妮不由得縮起身子停下動作。
「…………」
聲音——並沒有持續下去，周圍又重歸寂靜。
梅莉妮半無意識地從嘴角吐出了一口歎息。
光是踏出一步都得戒慎恐懼地繃緊神經。雖然不知道這棟廢屋已經多久沒人住了——不過裏頭的人隻要稍有動作，地板、牆壁，以及門扉都會立刻反應出呻吟般的嘎吱聲響。對一個暗中行動的人而言，走在這裏跟走在滿是警報裝置的重要設施裏差不了多少。
梅莉妮做了一個深唿吸。
然後
為了盡可能地不發出聲音，她這迴一點一點地慢慢推開門扉。
不過——
「等一下。」
聽到黑暗深處傳來的聲音，梅莉妮停下動作。
驚愕與焦躁讓她的心跳越來越劇烈。雖然她的腦海裏瞬間浮現出幾個藉口，不過恐怕她再怎麽說都是沒有意義的。莫可奈何的梅莉妮再度做了一個深唿吸後，便隔著肩膀迴頭望向房間深處。
仿佛早已等侯多時一般，一點微弱的燭光亮起，驅逐了周遭的黑暗。
在朱紅色的光芒之中，室內荒廢的樣貌隱隱約約地浮現出來。
牆壁與地板的損壞程度雖然沒有想像中嚴重——不過四麵八方卻散落著櫃門敞開，或者是被打壞的家具，地板也有剝落的痕跡。這顯然是人類的手造就出來的荒廢狀態，而非隻是經年劣化造成的損壞。
這棟廢屋恐怕是——被『代行者』的威脅毀滅的部分廢墟吧。
梅莉妮曾聽說過，所有居民們死於『代行者』的力量下後，彷佛早已算好了時機一般，一群有如食屍動物的家夥們就會跟著出現，大概是他們把失去主人的值錢物品給搜括一空的吧。至少『代行者』不可能會撬開地板，好尋找居民們的積蓄。
然而……
「你要去哪——我想應該不用問了吧。」
一邊露出挖苦的笑容，一邊這麽說的是雷奧。
他坐在半倒的床上，並且翹起二郎腿注視著梅莉妮。他的腳下是裹在睡袋中的安潔莉特——不過當下的光線並不足以判別她是清醒或熟睡。
「我——」
「你想扯省吾的後腿嗎?」
雷奧像是要打斷梅莉妮似地開口說。
「……!」
梅莉妮的身體大大地顫抖了一下。
她心裏想的正是省吾。自己得盡早迴到省吾身邊，好讓他安心才行。好想快點見到他，溫柔的他一定很擔心自己吧。
而且現在對他而言是極為重要的時期。
自己非得在他的身邊支持他才行——梅莉妮懷抱著這樣的心情。
所以自己不能在這種地方無意義地浪費時間——
「我是省吾殿下的姬巫女。無論發生了什麽事情，唯有他的身邊才是我的容身之處——」
「你的心意的確令人敬佩。」
雷奧再度像是打斷梅莉妮似地說。
彷佛梅莉妮所說的話沒有必要一一聽完一般。
「不過迴去之後——你要怎麽辦?」
「…………」
梅莉妮為之語塞。
雷奧以極為清醒的聲音這麽說，彷佛這是毫無意義的廢話，又或者是連幼兒都能明白的道理一般——聽了雷奧所說的話後，梅莉妮因焦躁感而沸騰的意識急速冷卻下來。
「你想再被〈雷涅蓋德〉抓起來嗎?」
「…………」
「〈雷涅蓋德〉那些家夥們並沒有蠢到會容許同樣的事情再度發生。下迴我可不會去救你哦，到時候你又會變成省吾的枷鎖了。」
「……!」
當然——梅莉妮不可能不明白這種道理。
不過現在的她欠缺冷靜。現在的她因為過度思念省吾，以致於失去了正常的判斷力，她隻是憑著衝動行事而已。
證據就是……
「還有，你打算丟下省吾的表妹——花梨·勅使河原嗎?」
「那……那是……!」
沒錯。
省吾的另一個枷鎖——勅使河原花梨。
雷奧也趁著那場騷動將她給救了出來。
不過長時間被奇跡術『停滯』的她並沒有立刻醒過來，如今她正睡在隔壁的房間裏。根據安潔莉特的簡易診斷，她要完全清醒過來還需要花上五到十天的時間。
當然……梅莉妮並沒有能夠背著花梨逃離雷奧他們的力氣。運送一個毫無意識的人——比運送同樣重量的砂袋還要麻煩。由於神智不清的人全身軟弱無力，因此就算把人給背起來，走起路來也會步步失衡。
無論如何——
「我再說一次。」
雷奧像是叮嚀似地說。
「你現在就算迴去，也隻會再度成為省吾的枷鎖而已。為了省吾著想，你還是忍著點吧。」
「…………」
梅莉妮以銳利的眼神注視著雷奧。
他說得並沒有錯。這點程度的事情梅莉妮也很清楚。
不過雷奧真的和省吾聯手了嗎?他說自己是受省吾的請托才采取行動的，這話又是真的嗎?雷奧真的是省吾的夥伴嗎?
在梅莉妮看來，雷奧隻不過是依自己的方便態意而為罷了。
在最糟糕的情況下，雷奧說不定會以自己的目的為優先，搖身一變成為省吾的敵人。
如此一來，留在雷奧的身邊——自己跟花梨還是一樣會成為省吾的枷鎖，隻不過是人質的所在之處換了個地方而已。
「梅莉妮·柯德蘭。」
彷佛看穿了梅莉妮內心的想法一般，雷奧收起笑容說：
「我不會害你的。目前我的目的跟省吾的目的並不矛盾，我不可能把你當成人質，強迫他做些什麽的。」
「……省吾殿下……」
梅莉妮以冷靜的語氣問。
「有和你連絡過嗎?」
「半天前才連絡過。他看起來很有精神呢!」
「…………」
梅莉妮放心地歎了口氣。
省吾是否在那場騷動中受傷了呢——這是梅莉妮最擔心的事情。如果那個『聖廟』裏發生什麽騷動的話，必然是某種外力入侵造成的。而且從外界入侵『聖廟』之人的目的必然與〈瀆神之主〉有關。
如此一來，省吾就很有可能置身於險境之中。
「……我明白了。」
梅莉妮的視線落向自己的手。
白皙纖細的右手手指以幾乎陷進肉裏的強勁力道握住自己的左臂。
「我也會在我辦得到的範圍內幫助省吾殿下的。」
「——哦?」
雷奧很感興趣似地揚起音調。
梅莉妮又接著說。與其說是說給雷奧聽，她的語氣更像是說給自己聽。
「現在的我能替省吾殿下做的事情——就是陪在花梨殿下的身邊。」
「你能諒解真是再好不過了。」
雷奧放下翹起來的二郎腿，並且站起身子。
「那麽——花梨·勅使河原就暫時拜托你照顧了。」
「……咦?」
聽到雷奧乾脆地這麽說，梅莉妮驚訝地直眨眼睛。
雷奧抓住扔在床上的皮帶後，便把它纏在腰上。皮帶上綁著手槍、短劍，以及其他諸多用品——看起來就是準備出去哪裏的樣子。
雷奧彷佛要驗證梅莉妮的印象似地開口說：
「我們要稍微出門一趟。」
「你說出門——」
「槍在那裏，安潔的備用擬神杖也在那邊。食物跟水則是放在花梨的房間。」
這麽說完後，雷奧指向房間一角。梅莉妮定睛一看，那裏的確擺著槍與彈藥，以及一把狀似小型擬神杖的東西。
「這是怎麽一迴事?」
「——安潔。」
雷奧並沒有迴答梅莉妮的問題，而是出聲唿喚披著上衣躺在腳邊睡袋裏的女孩。
「是。」
從安潔莉特立刻坐起身子看來，她剛才果然隻是裝睡而已。仔細一看，她手裏還握著擬神杖，如果梅莉妮不聽雷奧的勸告，安潔莉特或許會打昏她也說不定。
「這是怎麽一迴事?雷奧·笹原·史普林菲爾
德——」
梅莉妮再度質問雷奧。
雷奧做完簡單的出門準備後，總算才迴過頭來麵對梅莉妮，並且這麽說：
「杜梅不見了。」
「杜梅?」
「杜梅裏莉耶，和我一起行動的『血族』女孩。雖然她算是我的夥伴——不過事實上她是『血族』派來監視我的人。」
「…………」
這時梅莉妮才迴想起來。自己被帶出那座牢獄時，雷奧的身旁有個除了安潔莉特以外的人影，那大概就是名叫杜梅裏莉耶的人物吧。
「這個監視者不說一聲就不見人影不是很奇怪的事嗎?」
「…………」
「要是那家夥不在的話，我也無法連絡『血族』那幫人。畢竟我並不是很清楚『血族』究竟有什麽企圖，所以要是不好好掌握他們的動向，我們很有可能會被他們出其不意地擺了一道。」
這麽說完之後，雷奧像是要推開梅莉妮似地上前打開門扉。
當搞不太清楚現狀的梅莉妮露出困惑的表情呆立原地時，雷奧迴過頭來——然後開口說：
「總之，你現在就乖乖地和睡美人一起看家吧!」
*
（自從那天以來已經過了十天了……嗎?）
省吾獨自一人仰躺在床上，並且想著這種事情。
他並沒有蓋毛毯，隻是把雙手盤在後腦杓當作枕頭。
月光從百葉窗與窗簾敞開的窗戶外射進來，隱隱約約地照出室內光景，既不會太亮，也不會太暗；雖然寂靜，卻不刺耳——地板下與牆壁外偶爾會傳來姬巫女們在宅邸某處進行作業的聲音。
對一個埋頭思考的人來說，這樣的環境並不壞。
（『代行者』——下次會采取什麽戰術呢?）
『那天』是『代行者』的終端襲擊『聖廟』的日子。
那天之後的十天——宅邸內的生活依然平順地持續下去。
就算那隻不過是表象，為了養精蓄銳，這樣的日子還是有必要的。如果裏裏外外時常維持緊張狀態的話，就算什麽事情都沒發生，身心也會自然而然地變得疲弱。
不過……
（『代行者』把我視為敵人了，它們派出茉莉的人偶就是最好的證據。那麽它們下次又會用什麽方法攻過來呢?會再度從我的弱點下手嗎?還是說——）
省吾認為『代行者』下次襲擊的時間就在近期。
『代行者』不再隻是依一定的間隔啟動，並且散布災害的——近似自然災害的存在。它們顯然是一批以〈瀆神之主〉為標靶擬定作戰計畫，並且襲擊過來的『敵軍』。至少它們擁有極高度——又惡毒——的思考，才會故意把兵器的外型做得跟省吾的知己一樣。台風或洪水可不會攻擊人類心理的弱點。
如此一來——『代行者』會想要以〈雷涅蓋德〉趕不及整備的短暫間隔發動襲擊，也是很自然的事情。
然而『代行者』直到現在都還沒有襲擊過來。
（不——畢竟『代行者』在想些什麽本來就不是人類能捉摸的。）
隻是為了折磨人類而存在的自律型高濃度詛咒。
雖然它們顯然具有類似知性的東西——但那卻未必與人類的知性相同。
『代行者』有可能隻是把省吾——甚至連〈雷涅蓋德〉都視為（瀆神之主）的零件。就算認知了省吾與〈雷涅蓋德〉的存在，隻要牽扯到全然不同的知性，就有可能導出與省吾他們的常識不同的理論與結果。
畢竟對手並不是人類。
「真的……很詭異呢。」
省吾刻意呢哺出聲。
不過他心中的不安感卻沒有消失。基本上尚未啟動的『代行者』似乎無法用奇跡術加以搜索的樣子——所以省吾他們終究隻能一味地等待敵人攻過來而已。
不過這卻是一件很難熬的事情。
隻要一有時間，一有餘裕，省吾就會開始想一些多餘的事情。
不好的想像無意義地在腦海中打轉。
也許——
「這也在『代行者』的計算之內……?」
一想下去就沒完沒了。
「…………」
省吾將臉轉向旁邊，並且將視線投向窗外。
黑暗的天空中可見白色的滿月。
既然有白天與黑夜——而且也能看得到月亮的話，那麽這個索隆應該也跟省吾的世界一樣都位於某顆星球上吧!而在這個星球的外圍大概也有宇宙吧!
省吾並沒有好好地想過。
由於姬巫女們和省吾相處時說日語，加上雙方基本的邏輯思考並沒有什麽差別，因此省吾幾乎沒有意識到……不過既然她們在異世界裏成長，那麽別說是語言了，就算彼此的基本價值觀與道德倫理相異，也不是什麽奇怪的事情。甚至還有無法溝通的可能性。
不——或許初代救世主和雷奧那事實上就是這種狀況下也說不定，正因為有他們一連串的試誤，才會有現在的省吾。這麽一想，省吾反而可說是個受惠者。
省吾不經意地迴想起在『庭園』裏和（族長）之間的對話，同時一邊想著這種事情。
就算彼此的語言互通——他們的對話還是不得不讓省吾意識到彼此在根本之處的偏差。
那種情況大概就是所謂價值觀、文化，以及倫理的差異吧!
「……『血族』嗎?這麽說起來——」
一旦意識開始晃蕩起來，思考也接二連三地跳到別的方向。
「特麗法她——」
艾雪跟特麗法斯基亞塔還是一樣要好。
不——如果隻看表麵的話，她們兩人的感情似乎變得更好了。
不管是準備餐點，還是打掃省吾的房間，艾雪總是約特麗法斯基亞塔一起做，聽其他姬巫女們說，她們甚至還頻繁往來彼此的房間。愛菲妮耶認為這種情況相當危險。
就連省吾也會擔心特麗法斯基亞塔被艾雪拉攏過去。當然，就現階段而言，就算特麗法斯基亞塔脫離省吾身邊為艾雪利用，也不會造成什麽太大的損害。至少艾雪身為姬巫女的事實是不會改變的，艾雪也幾乎不可能正麵與其他姬巫女們為敵，並且試圖加害她們。
隻不過——特麗法斯基亞塔知道省吾對〈雷涅蓋德〉的反叛之意。
雖然憑她的知識能理解到什麽程度還是個疑問，不過既然她知道這個情報的話，艾雪就有可能從她身上套出來，並且加以理解。
「『確實地把她綁在身邊』——嗎?」
省吾以有些自嘲的口吻呢喃著自己前幾天說過的話。
從別的角度聽來，這種說法可說是極為無情——又冰冷，
不過省吾明白自己不會懷著這種想法擁抱特麗法斯基亞塔。
省吾想讓那位少女看看真正的世界、真正的幸福，以及真正的人生。不是那個既封閉又異常狹隘的世界，而是充滿了各種可能性的自由世界。在那個世界裏，隻要有那個意思的話，就能毫無顧忌地憑自己的意誌追求自己的幸福。
正因為如此，省吾才會將特麗法斯基亞塔帶出『庭園』。
如此一來——自己也不能隻因為策略就擁抱她。
而且省吾確實對勇於跟隨自己的特麗法斯基亞塔懷有憐愛之情。
「……這或許是藉口吧?」
省吾苦笑。
雖然男性見了異性就會興起情欲，是為了盡可能留下大量子孫的本能使然，不過盡管如此，這並不代表自己可以突然改變態度。至少省吾並非在這種價值觀的世界裏成長——就算知道那並非絕對，不過既然自己不受這種價值觀束縛，那麽自己的想法果然
還是藉口吧。
「…………不過。」
約定是約定，目的是目的。
為了將索隆從『代行者』的威脅中解放出來，就算『手段』再怎麽微不足道也得用上。
要確實地排除不安定的要素，就算緩慢，也要踏實地逼近目的。
既然省吾已經這麽決定了——那麽他就沒有其他選項了。
「好——」
這麽呢喃之後，省吾從床上爬起來。
*
突如其來的大量客人讓老夫婦忙得不可開交。
「沒想到在這種時期居然有這麽多客人……」
為了維持生計，老夫婦開了一家旅館。
不過雖然美其名為旅館，但在這種沒有什麽名勝古跡的鄉間小鎮或村落裏，光靠經營宿泊設施是無法獲得滿意的收入的，所以他們自然也會經營一些活用旅館設施的副業——比方說餐廳和酒吧。
「而且還挑這種深夜時間出發……」
把白發紮起來的妻子一邊用圍裙擦手，一邊這麽說。
如今——在老夫婦經營的旅館餐廳裏，十幾個男子正在進行旅行的準備。
從裝扮看來，他們應該是商隊的人吧。
雖然他們的裝備不多，不過個個都穿著一身旅行裝。考慮到每一件衣服的款式都相同，這些人大概全都是同一個商隊的夥伴吧。外頭也看得到好幾輛大型蒸氣式汽車停放在空地上。
就商人而言，這群人看起來不太親切——整體上以魁梧粗獷的男子居多，不過一個在夜賊與『遺落之子』徘徊的荒野上守護著貨物移動的商隊裏，就算有看似軍人的家夥存在也不奇怪。
隻不過……
「這麽一大批人到底是要去哪啊?」
妻子歪著頭。
老實說——來到這座村莊裏的商隊之人，並不是全都在老夫婦的這棟旅館中。為了休息而寄宿在旅館裏的終究隻有商隊中地位較高的人，大多數人都在停靠於馬路或村子周圍的蒸氣式汽車旁休息，並且吃著自己帶來的乾糧。
總數——高達百人以上。
一個小村莊根本不可能準備他們所有人的餐點。
「他們好像還要再往北邊走的樣子。」
這位丈夫隻有頭部兩側還留著些許白發，身材也顯得有些消瘦。不知道是不是因為他的麵貌給人一種溫厚印象的緣故——當他把酒端給商隊的人時，其中幾個人主動開口跟他聊了起來。
「你說從這裏再往北走?他們要翻過那座山嗎?」
妻子驚訝似地大叫。
看到丈夫揪起臉來搖著頭時——妻子急忙按住了自己的嘴巴。就算對象是親人，也不能大聲談論客人在行商途中告訴自己的事情，如果客人還在旁邊就更不用說了。
「這些蒸氣式汽車還真是氣派啊!」
丈夫一邊眺望著窗外那些停靠在附近的大型蒸氣式汽車，一邊說。
「隻要選對方法，這個時代要翻過山頭也不是不可能的事吧。」
「不過山的另一邊有村落嗎?」
「…………思。」
丈夫歪著頭。
不隻是這對老夫婦——在這座村莊成長的人們幾乎都沒有離開過村莊。恐怕他們也認為自己會在這座村莊終此一生吧!不知道是不是因為規模太小的緣故，『代行者』從來沒有把這座村莊當成目標。
況且就如同之前說過的一樣，荒野上有許多威脅，所以不離開村莊反而比較安全。
因此，他們雖然一直住在這一帶，卻不太清楚周遭的地理分布。
況且聳立在他們村莊北邊的是岩壁裸露，地勢又極為險峻的山脈。這個村莊裏沒有好奇心強烈到想翻過那座山的人——所以也沒有人知道山的另一邊究竟有什麽。
隻是在這數十年之間，由於經營旅館的關係，老夫婦時常遇見村莊外的人——但他們卻從未遇過從山脈的另一頭來到這裏的人。這或許隻是因為用來穿越山脈的道路離村莊有一段距離，以致於想翻越山頭的人們都不會造訪這裏也說不定……不過在不知不覺中，這座山脈對他們而言已然成為代表世界盡頭的分界線。
山脈的另一頭。
未曾見過的北方之地。
那是老夫婦完全無法想像的世界。
「老爹——謝啦!」
商隊的其中一人這麽說後，便留下錢走出旅館。
其他人也跟著離開了——在老夫婦目送的視線前方，他們分散到複數的蒸氣式汽車旁，然後搭上車子。
這時，貨台上的車篷被掀了起來，裏頭的東西暴露在老夫婦的眼前。
看來他們運送的東西似乎是大量的木箱。雖然上頭燙著一些細小的文字，不過視力已經開始衰退的老夫婦並不想一一閱讀那些文字，也不想去探究箱子裏是什麽東西。
「無論如何，要是他們一路平安就好了。」
妻子握起雙手說。
迎來各式各樣的旅人，並且接待他們，然後在他們出發時像這樣握起雙手祈求旅途平安，這種流程已經反覆持續好幾十年了。旅人中有再度造訪的人，也有再也沒見過的人。無論如何，從未離開村莊——也不打算離開村莊的他們，根本無從得知離去的人之後的情況。
「接下來——」
丈夫歪著頭眺望著開始移動的蒸氣式汽車群。
在老夫婦與其他村人們的目送之下——這支有點奇妙的商隊悠然地離開了村莊。
*
當然——有些事情老夫婦並不知道。
這支不合時宜的商隊紛然造訪的並不是隻有他們的村莊而已。
月亮在雲間怱隱怱現……一群蒸氣式汽車行駛在荒野上。
就在這團商隊神出鬼沒地行駛在山穀裏時——些許間隔外出現了另一團商隊。然後又有一團商隊從別的方向出現。
緊接著又有好幾團商隊接連出現。
彷佛事先約好了一般，好幾團同規模的超大型商隊逐漸從四麵八方聚集過來。不久之後，這些商隊就有如支流匯集成大河一般融為一體，逐漸形成一個更為巨大的集團。
而且也不見他們有停下來商討的跡象。
他們隻是極其自然地會合，並且繼續在翻越山嶺的道路上前進。
有常識的人絕不會考慮在深夜趕路，更別說是行駛在山脈的縫隙問自然形成的山路——不過數十台，不，超過百台的蒸氣式汽車卻像是縫起岩山的龜裂一般，成串地行駛在這裏。這番光景讓人聯想到某種殉教者的隊伍，同時也醞釀出一股異樣的氛圍。
他們究竟是什麽人呢?
當然——看了這番光景後，不可能還會有人認為他們是商人。
畢竟北方山脈的另一端煉油沒有城市或村莊存在都很可疑，如此大量的商人根本沒有理由結伴同行。而且雖說橫渡荒野是一項危險的工作，但不可能會有哪支商隊是由再怎麽看都像是士兵——除此之外的描述不適用與他們身上——而且還帶著微微殺氣的強壯男子所構成。
沒錯，不管再怎麽看，這都像一支軍隊。
而且還是朝戰地行軍中的軍隊。
不久——
在山路的途中，一個略微開闊的廣場處，蒸氣式汽車車隊的前導車輛停了下來。數名男子立刻跳下貨台，並且對後續的車輛下達指示。
當然，這裏並不是他們的目的地，他們大概想在這裏先重整態勢吧。接二連三地匯流到此處的蒸汽機車車隊有條不紊地並排在一起，車上的男人們依照引擎熄火的順序跳下貨台，並且將木箱一個接一個地搬下來。
男人們立刻拔開釘子，並且打開木箱—
—
「——這玩意兒。」
「是最新型的耶。太棒了!」
看了箱子內部的男人們有點興奮地拿起裏麵的東西，同時互相點頭示意。
他們手裏拿的是槍。
那並非這個索隆裏奉為主流的手動裝填式手槍。而是以氣壓移動後膛鎖，讓槍本身自動將下一發子彈送進膛室的自動裝填式——更進一步地說，那是不需猛捫扳機就能毫不間斷地連續射擊，也就是附有全自動射擊開關的槍械。
換言之就是機關槍。
那是整體概念甚至還沒普及整個索隆的最新兵器。
「這個箱子裏的槍全都是嗎?」
「居然能湊齊所有人份的槍……」
「的確，聽說就連『聖廟』的防衛隊也沒有全部分配到的樣子。」
男人們佩服似地說。
「畢竟這迴是第一次參與大規模的實戰嘛。」
「那邊的部隊帶的好像是連發式的追擊炮哦。」
「用來擊潰敵人的巢穴倒是恰如其分呢。」
男人們的視線前方——仍舊是一群人將最新穎的武器從木箱中取出的景象。
迫擊炮這種東西說來就是槍彈本身即為炸彈的槍炮，在索隆這個世界裏，迫擊炮基本上指的是安裝在地麵上擊發的兵器——不過男人們手裏拿著的，卻是具備了六連發旋轉彈倉的小型槍炮，可以讓人一邊移動，一邊像普通槍械一樣連續擊發。跟以往的追擊炮相比，那幾乎是截然不同的兵器。
「到了緊要關頭也能湊齊這麽多兵器啊。」
「真是太驚人了。」
「哎呀，雖然表麵上是汽車工廠——不過其實工廠還挺大的呢。」
男人們眺望著木箱說。
每個木箱上——都印著各類的說明文字，以及『裏威斯』的字樣。
「『裏威斯公司』……歐托魯奇家嗎?」
某個人呢喃似地說。
「雖然歐托魯奇家如今敬陪末座，不過隻要有那個意思的話，歐托魯奇家隨時都可以獨占這樣武器——」
「混帳。」
另外一個人用低沉——又微弱的聲音責罵。
「這迴可不是隻有路思波力提家的人啊!」
「……的確。」
沒錯。
已經沒有必要重新說明了吧——他們就是〈雷涅蓋德〉的人，而且還是以路思波力提家的私人軍隊為中心，再加上各家族增援組成的大規模戰鬥部隊。
由於這支部隊的基礎是用來操作情報與調度資金的商隊，因此組成部隊的中心才會盡是路暴波力提家的相關人士。盡管他們也隸屬於（雷涅蓋德），卻與駐守在『聖廟』內的人們不同，他們對索隆全區的地理狀況知之甚詳，所以也最勝任這次的『討伐』。
「接下來——」
男人們從木箱裏拿出更多彈藥與其他裝備後——便脫下身上的衣服。簡單樸素的旅行裝底下顯露出來的，是將幾個彈袋直接縫在胸口與大腿部分的野戰服。
男人們以熟稔的動作將裝備固定在身上，同時默契十足地說：
「開始獵獾吧。」
*
分析完〈瀆神之主〉的各種紀錄裝置後——〈雷涅蓋德〉以極高的精度推算出『庭園』的位置。
當然，光靠從〈瀆神之主〉的紀錄裝置中獲得的情報，是無法直接得知『庭園』的規模與組成人員等情報的。不過從確定『庭園』位於何處的時間點起，大致上的事情都可以預測得到了。
如果規模過於巨大的話，『庭園』就不可能以一個隱居深山的聚落形式存在。雖然為數不多，不過在飛行裝置——飛行船與熱氣球——存在的這個索隆裏，一旦『庭園』在地麵上建構出城市或村莊之類的人工區域，那麽自己本身的存在也幾乎形同曝光了。
反過來說，既然『庭園』的存在一直以來都不為人知，那麽嗬庭園』應該是規模小到難以從上空發現，或者是建立了像『聖廟』那樣的地下設施，要不然就是所在處上空的氣流與氣壓讓飛行船或熱氣球無法通過——大致上就是這些可能性。
把概略的位置對照著這些條件考慮的話，自然就可以推算出『庭園』的規模——甚至是可能在那裏生活的人數。
而姬巫女艾雪的報告——更成了決定性的關鍵。
因為她從特麗法斯基亞塔身上套出來的諸多情報，徹底證實了（雷涅蓋德）的分析。雖然隻有特麗法斯基亞塔的片麵之詞多少有些靠不住，不過隻要這些情報都能導出同樣的結果，那麽可靠性自然也一口氣提高了。
結果，〈雷涅蓋德〉更進一步地從諸多情報中推算出鎮壓『庭園』所需的兵員及裝備……並且決定將討伐隊送到『庭園』裏。
〈雷涅蓋德〉並沒有寬大到將曾經敵對過的勢力放著不管。
而且『血族』也未必不會再度企圖搶奪〈瀆神之主〉，所以（雷涅蓋德）自然會興起在那之前擊潰他們的想法。
況且——『血族』可說是一個活生生的『聖體』生產工廠。
雖然品質上或許會劣於神的嗬聖體』也說不定，不過這個缺點可以用數量加以補足。也就是說，如今索隆裏互相爭奪的有限資源『聖體』可以無窮盡地生產了。〈雷涅蓋德〉不可能白白放過這個機會，隻要能確實地『養殖』他們的話，〈雷涅蓋德〉必然可以更穩固地支配殲滅了『代行者』後的世界。
因此，〈雷涅蓋德〉才會投入所有能挪用的兵力，造就出如此大規模的『討伐隊』。
雖然瑪布羅家在五家族會議上提議使用〈瀆神之主〉，但這個提案卻被駁迴了。畢竟『代行者』在作戰執行時出現的可能性——既然『代行者』已經認定〈瀆神之主〉是敵人了——並不算小，同時與『血族』及『代行者』為敵，形成三方混戰的局麵，這絕不能說是上策。
然後——
*
「一如預期，討伐隊如今正部署於『巢穴』的西南區域。」
時間是早晨。
『聖廟』裏召開了五家族會議。
當然——這並非定期會議，而是與『血族』討伐隊的作戰行動相關的報告會議。盡管已經摸清楚對手的底細，〈雷涅蓋德〉還是不能輕忽大意。作戰行動逐次透過奇跡術傳迴『聖廟』，同時立刻被送到五家族會議上討論，這麽做是為了讓最高權力者可以在必要時立即變更作戰或下達指示。
「裏威斯公司供給的最新裝備似乎也順利運作的樣子。」
會議罕見地由巴爾瑪斯主持。
這是因為路思波力提家負責主導這場討伐戰的緣故。
「天候也沒有異常之處……」
「姑且不論奇跡術部隊……」
泰羅伊德有點不高興地插嘴說。
瑪布羅家族族長瞥了聶羅·歐托魯奇一眼後，又接著說：
「操作訓練還沒有結束，就將陌生的兵器大量投入實戰之中，這樣是不是太亂來了呢?趕工製作的東西在精度與安全性上也讓人擔心。如果因為自己的裝備而敗北的話，那就叫人笑也笑不出來了。」
「您無須擔心。」
仿佛早已預料到泰羅伊德所說的話一般，聶羅反而不慌不忙地迴應。
「所有兵器都在裏威斯公司內部經過檢查，精度、品質都沒有問題。操作訓練隻是套用既存兵器的訓練模式，操作法也沒有那麽複雜，而且先行結束訓練的人也編入討伐隊裏了——我想應該不會有什麽問題的。」
「…………」
聽到聶羅如此肯定地斷言，泰羅伊德也隻能保持沉默。
「利用斥候部隊得到的『庭園』情報