“來比手臂長度吧？”
那裏是在家中沒有立足之地的孩子們聚集的廢棄大樓。現在聚在那裏的幾個年齡、性別不一的年輕人，正對突如其來的異常狀況感到恐懼。理應一如往常的夜晚，在無法入眠，覺得心煩意躁的夜晚來到這裏，和不知姓名，與自己打扮相似的人一起談天玩樂。
那是一再一再反覆這麽過來，理所當然的日常生活。
如今那種日常生活出現裂痕，輕易被擊碎了。
鬼。
其中一名年輕人被鬼伸出的無形拳頭重擊腹部而斷氣。
死，那是死亡，不是做假——是真正的死亡。
龜裂。
“嗚哇哇，別開玩笑了！”
一名年輕人半發狂似地，握拳衝向手長鬼。警察、不了解自己的大人、暴躁的不良少年、罪犯……我們的敵人太多了。所以，為了能夠自己保護自己，少年們武裝了自己。
用電棒、催淚瓦斯。
用四方形木材、木刀、金屬棒。
可是那些東西……
一點幫助都沒有。
“嗬嗬？”
年紀約莫是小學生程度，瘦小到像會憑空消失一般的女孩。她就是這群年輕人麵臨的異常狀況的真麵目。極為平凡，就像到處都看得到的可愛少女，將短發紮成兩根馬尾，在寒冬裏還穿著涼鞋。
隻不過，她那應該有手臂的部位並沒有手臂。
“吱。”
體格健壯的青年奮力舉起金屬棒，那一擊竟不自然地停在半空中，動也不動。青年發出一聲慘叫，死命想移動棒子，然而棒子卻像被某種力量壓住而無法移動。
下一瞬間，金屬棒上出現像五根手指印般不可思議的凹陷，接著棒子難以置信地被扭成皺巴巴的。
“呦——咻。”
手長鬼用看不見的手指像扭抹布般扭了一會兒棒子。
“好無聊喔！”
她可愛地歪歪頭，以看不見的手臂痛毆青年。“啪——”，青年下巴以上的部位飛開，飛濺的鮮血及腦漿噴落一地，當場死亡。他就這樣緊握著失去原型的棒子，搖搖晃晃地倒下。
靜寂。
看到這副景象的五個年輕人，發出如撕裂絲絹般的尖銳悲鳴。
在現代的日本，很少有機會能接觸“死亡”這種東西。屍體被迅速迴收，在火葬場焚燒，一瞬間即化成灰燼。電玩、電影、漫畫維妙維肖模仿的那些死亡假象，讓真正的死亡變得不真實，奪走年輕人對死的恐懼。
所以，對少年少女來說，真正的死亡就像魔法一般，是讓人無法理解的異常現象。
他們深受打擊，發狂似地拔腿就跑。
“很吵啊。難得今天是個安靜的夜晚。”
手長鬼滿臉不悅，然後她發現年輕人之中唯一一名年紀較輕的少女。終於找到年輕女孩了！這陣子鎮上的人們警戒心加強，手長鬼也很難找到她的目標——持有蘋果的少女。
再不快點找到可不行。
手長鬼點點頭，一邊思忖“如果這次能押對寶就太好了”，一邊追上去。
“押對了嗎——押對了嗎——”
接著她伸出看不見的手臂。
“啊！”
少女的腳踝突然被抓住，身體一斜猛然向前撲倒，香煙及打火機從少女懷中掉落。
一看就知道她還不到可以抽煙的年紀，可是也並非做過什麽必須被殘殺至死的壞事。
隻是運氣不好。
隻能感歎自己的幸福，竟遇上象征反常、意外、死亡的——鬼。
那是異樣的景象。
“好高好高——”
異樣而殘酷的景象。
四肢同時被看不見的手臂抓住，少女被一股很強的力量抬到空中。少女看起來仿佛自由自在地飄浮在空中，實際上卻是被奪去一切自由，隻能夠微微挪動身體。她的瞳孔因為恐懼而完全張開，牙齒“喀喀”作響。
趁著她瀕臨死亡危機時，其它年輕人一溜煙地逃走了。少女感到絕望：原來是這樣啊——群聚在這棟廢棄大樓裏的，既不是家人也不是朋友，隻是和自己有相同遭遇的陌生人，怎麽可能會救自己！
了解這點後，少女向連自己也感到意外的對象求救。
“救、救我……爸爸、媽媽……”
那個親情應該早已經冷卻，隻剩下血緣相連的雙親；曾經認為隻要會準備三餐和零用錢給自己，寧可他們不具備人格會更好的煩人雙親。
“救我啊——爸爸、媽媽！”
直到走投無路的現在，才渴望那樣的他們來解救自己。
“嘿嘿，手長鬼有點dejanew——【注：dejanew是誤字，正確是dejavecu(法文)，意指生活過，進行中。】的感覺呢。”
說出謎樣的話，手長鬼歪了歪頭。
“咦咦！不對，不是。dejanew——是叫什麽呢！deiytop【注：deiytop是一種的名稱。】？不對……dejavecu？反正就是那種感覺——大姐姐，你很像以前的手長鬼喲。”
其實dejanew也有點不正確，手長鬼露出感慨萬千的表情。
“可是呀，不會有救星出現的喲！沒有上帝，沒有英雄，也沒有什麽會在遇到困難時前來解救的白馬王子。因為，如果上帝真的存在……”
微弱的撕裂聲。
“手長鬼我，應該不用變成鬼啊。”
被撕開的是少女的雙臂。伴隨著撕肉聲，肉、骨頭、脂肪和血管任憑外力扭開，少女的雙臂從身上分離。昏暗的廢棄大樓內充斥著難以置信的大量出血，以及尖銳的叫喊。
“啊——啊啊。啊啊——”
少女像是痛到失去理智般地翻著白眼。這是當然的，畢竟是在活生生、意識清醒的狀態下被扯下手臂，沒有休克就已經很不可思議了。
“蟲啊……”
手長鬼的表情沒有改變，即使麵對眼前這個自己造成的殘酷景象，仍然一副天真無邪的模樣。
“隻要一發現它，就會想折斷它的腳對吧？會想撕下翅膀、拔掉觸角、將它分屍對吧？手長鬼啊，就是那樣的小孩，而且大概——不對，一定從那時侯起就完全沒有成長。”
撕，撕。
然後毫無阻礙地，少女的雙腿也硬被扯了下來。
“不過，就算那樣也沒關係。因為阿藉接受了那樣的手長鬼。”
手長鬼對著不知早已因為疼痛還是出血而喪命的少女低聲說。
“所以，我當手長鬼就好了。就算是能夠像殺昆蟲一樣殺人，沒有心的鬼也好。”
手長鬼丟下少女的屍體：“又不是啊？”她歎口氣。
“我討厭隻會等待上帝的弱小人類，討厭隻會等待英雄的卑微人類，我不要當人類，隻要當個待在墮落天使身邊的手長鬼就好了。”
她露出天真而空洞的笑容大喊：“怎麽樣？手長鬼的手臂非常非常長吧？”
私立觀音逆笑高中，是所位於偏僻鄉間一隅，極為平凡的學校。由於校風傳統，學生也都很乖巧，一副悠哉悠哉的樣子，因此外界對它的評價非常好。四棟校舍零零落落地分散於寬敞的校園各處。往返各校舍不太方便這點倒是挺讓人頭痛的。再加上建校時間已經相當久遠。校園內到處殘留著經年累月的塗鴉。
這是個經常有涼爽微風吹拂，散發著跟不上時代的氣氛的地方。
當中排名第二古老的第二校舍，二樓走廊最裏麵的那聞教室，是一年8班的教室，由一位與這所平凡學校非常不相襯，名叫賢木愚龍的老師負責。由於這
所學校的學生也會很認真地做掃除工作，盡管校舍老舊，卻沒有出現破敗的感覺。
現在是放學時間，下課鍾聲“鐺鐺鐺”地響起，鈴音用手指戳了戳完全睡死了的阿掘。
不知為什麽，阿掘這陣子在學校時總是一直睡覺。這算是阿掘的癖好，或者該說是像特技般的東西，就某種意義來說也是沒辦法的。不過，她自從和鈴音一起住之後，已經很少在課堂上睡覺了。
是因為那個有的沒的養成訓練而感到疲憊嗎？鈴音其實還不太了解那個訓練的內容，隻是不由得覺得“真辛苦啊”。至少要做到不妨礙正在努力的阿掘，不讓她操多餘的心。
克美死了以後，鈴音過了一陣子宛如行屍走肉的生活。
時間就這麽無情地流逝了。
根據目擊者的證辭，被媒體稱為“手長鬼”的殺人犯，已經殺了十個人。而且都是鎖定和鈴音同齡的女孩子。十人，數字永遠都是空虛的。不帶情感。
雖然憑著蘋果的力量不致於死亡，鈴音還是很害怕，覺得被殺的那些人很可憐，希望早日抓到犯人。
“……”
然後，她想到克美，那個願意把自己當朋友的女孩。想著和她一起製造的青澀迴憶，以及在心中留下深刻陰影的葬禮。克美的雙親哭了，她的弟弟也哭了，鈴音也隻是一直哭泣。淚水模糊的沉重氣氛，就那樣無法消化地悶在鈴音心裏。
她想起最後看到的那張克美落寞地微笑的臉龐。
“下次輪到我請客。”
“請什麽？”
“哇！”
阿掘不知道是什麽時侯醒來的，鈴音似乎因為太專注思考而沒注意到。阿掘一臉愛困地搔了搔極具特色的狼剪發型，然後睡眼惺忪地靠過來看著鈴音泛淚的眼睛。
阿掘的眼睛是有如槍口般的眼睛，不帶任何感情也不會說話。是仿佛要把所有東西吸進去般，漆黑的眼睛。然而現在，總覺得裏麵似乎滲入了近似溫柔的東西。
阿掘故意裝作沒注意到鈴音的淚水，起身伸了個懶腰。
“啊，好想睡……怎麽睡怎麽睡都不夠。”
“小掘，你最近有熬夜嗎？”
基本上像阿掘他們這些擁有不死之身的人，並不會有特別的睡眠欲望，隻是阿掘把睡覺當嗜好，所以和一般人睡得差不多。
她拿起掛在桌上的書包，若無其事地迴答：
“是啊，我在找手長鬼。”
聽完她的話，鈴音嚇得以為心跳要停了。
“你說手長鬼，是指那個殺人犯？”
“對啊。那家夥好像隻在半夜行動，所以我晚上會隨便繞一繞，到處找找。不過還沒找到就是了。”
鈴音鐵青著臉，心想“不行，太危險了”。她當然知道阿掘有多厲害，若是一般的“蟲”，阿掘不費吹灰之力就可以擊敗對手。可是。不知為何，她還是不希望阿掘做太危險的事。何況對方還是不知真麵目的殺人犯。
或許是讀出鈴音的表情，阿掘臉上浮現難得的溫柔笑容。
“沒問題的。再說，我隻會戰鬥。”
她小聲地說。
“我不會任由手長鬼去殺你或是賢木，還有樹夫、火乃和學校那些家夥。”
說到這裏她才驚覺一件事，於是一臉不好意思地用更輕的聲音說：“樹夫和火乃——不用管他們吧。他們幾乎每天入侵我的床，又是念故事又是唱兒歌，實在有夠蠢的，我年紀比他們還大的說……真是的，該說是不懂得客氣，還是說厚顏薄恥？”
鈴音感到很不可思議，歪頭看著嘀嘀咕咕自言自語的阿掘。
阿掘又是一驚，不停地搖頭。
“沒、沒有啦。可惡，控製不了情緒……”
接著她莽撞地衝出教室。鈴音盡管訝異地不知如何是好，還是追著阿掘的背影而去。
放學迴家途中，因為阿掘說想去買東西，鈴音便陪她去。鈴音今天不用打工，一月份也已經要接近尾聲，太陽正快速消失在地平在線，被塗上黃昏色調的商店街有種莫名的寂寥感。
試著和阿掘分開三個禮拜，鈴音體會到至今自己是多麽地依賴她。那個家確實是屬於自己的，然而保護它的卻是阿掘。真討厭，老是這樣依賴某個人，受到某個人保護地生活著，鈴音心想。
賢木、阿掘、死去的克美，因為身邊有許多溫柔守護自己的人。鈴音無論如何都會去依賴對方。她覺得對他們很過意不去，不一點一點地變強不行。
該說果然如此嗎？就連一向在放學後擠滿學生的商店街，如今也不太有人出沒。手長鬼，那個在一月份剛開始的同時現身觀音逆笑鎮的殺人犯，她在不到一個月的時間裏，已經殺了十個人。
受害者的共通點隻有一項，都是女孩子。
不過，根據前幾天的新聞報導指出，被害者當中也參雜了不良少年以及男性警察。
某個人解釋，警察是因為發現手長鬼打算進行逮捕時，反而被殺害——不良少年則原因不明。
那些隻是特例，被盯上的主要對像還是高中年紀的女孩子，和鈴音同齡的女孩們最懼怕手長鬼。事實上，除了鈴音和阿掘以外，大部份的女孩都沒有去學校上課。她們大概認為在外麵走動會被手長鬼殺害，所以主動請假，或是被父母阻止去學校吧。在鈴音認識的人當中。甚至有人表示“直到事件平息前，要先離開這裏”因而迴去鄉下的。畢竟手長鬼隻在觀音逆笑鎮下手，那也算是有效的自保方法吧。
就像這樣，手長鬼在原本平靜的觀音逆聯鎮，激起極大的漣漪。
連續幾天，電視台及報紙媒體為采訪湧入鎮上，好奇心旺盛、愛湊熱鬧的家夥們也到處走動拍照。還來不及清理的案發現場，仍殘留著黑色的血跡，身穿靛藍色製服的警察，不分晝夜地在那裏巡邏。
因為一個人會覺得有點不安，鈴音現在都和住公寓隔壁房間的大姐姐一起睡覺，並且一起吃飯。雖然很沒用，但一個人的時候就是會坐立難安。鈴音還能像這樣若無其事地去學校，並非不害怕的關係，而是因為自己是長生不死之身，在她心中多少覺得，盡管還有相當程度的痛覺，但絕不會被殺死。
這和阿掘那種不會輸給手長鬼，完全不畏懼手長鬼的自信不同。
“唉，真討厭。”鈴音心想。不強，自己一點也不強。
我對不起克美，老是愛操心的她，這樣豈不是無法安心上天堂了？
“久等了。”
阿掘從營業中的化妝品店裏探出頭，臉上不帶表情地看向鈴音這邊。手上抓著一隻小紙袋：“啊，嗯。”
想事情想得出神的鈴音，慌張地看著阿掘：“你買了什麽？”
“搞不太懂。”
這。我就更搞不懂了。
阿掘麵帶微笑地將紙袋收進書包：“不過，這東西很漂亮。”
“好難得喔。小掘竟然會買東西。”
這代表阿掘已經開始有些改變了嗎？那個訓練的主旨好像是要把阿掘變成一般的高中生，如果是這樣的話，那個訓練已經發揮相當程度的效果啦，不是嗎？
不知怎麽的，阿掘聽到鈴音這麽說便嘟起嘴。
“囉嗦耶。我是因為火乃的生日快到了。”
“火乃？”
麵對一臉困惑的鈴音，阿掘變得滿臉通紅，魯莽地向前走去。鈴音嚇了一跳，趕緊快步追到她旁邊。不知怎麽了，阿掘最近常常這樣，雖然喜歡她將人性化的情感表現出來，但由於不了解事情來龍去脈，鈴音確有種被丟下的感覺。
“我知道，反、反正這樣很不像我啦。不過，都是因為那家夥露骨地用眼神說‘買給我，買給我’。基
本上火乃也真是的，突然沒來由地講起生日的事，一聽就知道她的意思。呃——我可不是把他們當成父母。隻是因為，那個，受他們很多照顧——”
“什麽？”
完全聽不懂。
在商店街裏麵的一間咖啡廳前，鈴音突然靈機一動，拉住繼續往前走的阿掘的衣服。阿掘像隻被狗繩拉住的小狗，發出“唔”的呻吟，停下腳步。
“怎麽了？”
阿掘露出狐疑的表情看著鈴音這邊。鈴音不由得覺得阿掘的表情好可愛，伸手摸了摸她的頭發，溫柔地笑著指向咖啡廳說：“進去吧。”
“什麽？為什麽？”
“別管這麽多，偶爾進去一下嘛。”
鈴音沒有說明理由便打開咖啡廳大門，這裏是她和克美見最後一次麵的咖啡廳。是間刻有“印第安吧”名稱的古樸咖啡廳，店內總是有些昏暗。
阿掘最近開始變了，我想知道她改變的理由。因為我們是朋友——這樣說好像不是很正確，不過隻要能夠知道阿掘的立場，或誶至少能在她煩惱時當她的商量對象吧！我想幫助阿掘。
她在一個月前救了我。
在那之後，也治愈了我和賢木孤獨的心。
更重要的，因為我發自內心，想連同死去的克美的份一起愛她。
“叮鈴。”
嵌在咖啡店門上的鈴鐺發出輕脆的聲響。
“歡迎光臨。”
年輕的店長笑盈盈地跑過來，然而鈴音一時間無法響應她。因為在右前方的一個座位上，坐著一名看起來很奇怪的人。
鈴音有點被嚇到。
那是一名男性，因為坐姿不好，所以看不出個子高還是矮，稍微留長的頭發遮住了大半張臉，勉強看得到那雙透著金光的眼睛正大大地張著。他身穿一件舊大衣，口中緩緩地吐出看似廉價的香煙，穿著一雙運動鞋，不知為何他身上隻有這個是最新型的款式。
——發鬼。
鈴音不由得如此想。他的頭發並沒有留得特別長。然而未經整理的瀏海遮住整張臉，看不到表情，給人一種缺乏人性的感覺。再加上姿勢不正，不知為何盤著腿、歪著脖子坐在椅子上，看起來好像古怪的人偶。他維持那樣的姿勢動也不動，隻是偶爾伸出手將煙灰彈到煙灰缸裏。
店內除了他之外，沒有其它像客人的人。好像是因為手長鬼的出現，大家不再四處亂逛，而是直接迴家。
“那位客人，”店長保持笑容，不動唇舌地悄聲說：“好像是刑警。”
“刑警？”
看不出來。說到刑警就是指逮捕犯罪者的警察，可是該怎麽說呢。那個人看起來反而像是犯罪者那類的人。不過，既然是刑警，我想他大概也正在尋找手長鬼吧。刑警不是應該兩人一組行動的嗎？憑著從電視學來的模糊知識，鈴音困惑地想。
店長用宛如柔和的輕音樂般的聲音說：“嗯。所以不可以去打擾他。”
“我知道了。”
鈴音點頭，轉身背向店長，耳邊傳來小小的聲音。
“好寂寞，已經聽不到克美的聲音了呢。”
她是不是記得所有來過店裏的客人的長相啊？
“好寂寞，古典樂太寂寞了。”
於是店長重新播放唱片，換成會讓人湧出力量的爵士樂。鈴音眼中不禁泛出淚水，她沒有看店長，跟著阿掘坐到位置上。店裏並不大。她們坐在那位據說是刑警的怪男人隔壁桌。
鈴音看了他一眼，發現他正眼神空洞地盯著天花板看，似乎專心在想事情的樣子，便決定“不要影響到他吧”，將視線移向菜單。因為覺得有點冷，她點了一杯熱咖啡。
鈴音還留有些許對冷暖的感覺。阿掘咕噥著“熱可可”，然後像在辯解似地補充說“為了提神”。
熱可可裏麵沒什麽咖啡因的。其實鈴音知道，阿掘的味覺隻有在吃、喝甜的東西時才會活起來。
聽完她們點的飲料後，店長點點頭。鈴音看著挺直背脊，麵無表情的阿掘。
“總覺得發生了好多事。很不平靜呢。”
“是啊。不過，我對這種鬱悶的感覺沒什麽不滿。”阿掘直視鈴音。槍口般的眼眸今天依然那樣的漆黑：“持續過著平淡而沒有任何起伏的每一天，是很痛苦的。非常痛苦。尤其是我已經過了好幾百年那樣的生活。雖然喜歡沒有事情發生的平穩日子，可是也很害怕。”
阿掘一瞬間取出湯匙，麵容平靜地望著它：“我會想去尋找並且殺掉‘蟲’。”
鈴音倒抽一口氣，阿掘微笑著。
“我之所以和‘蟲’對抗，沒錯，多半是為了打發時間。雖然也是為家人報仇，不過怨恨或憎惡不會持續千年，我搞不好隻是為了解悶才到處去殺‘蟲’的。”
鈴音認為不是那樣，阿掘是為了幫助被“蟲”盯上的蘋果持有者而戰。如果隻是打發時間，不可能持續千年那麽長的時間。“持續”所不可或缺的，是強烈的“使命感”，而隻有惰性通常是無法持續下去的。
阿掘稍稍低下頭。
“可是，我最近有點討厭那種不無聊、或者應該說是不平穩的日子。我開始害怕日常生活受到破壞。”
我變弱了——她咬著牙說。鈴音覺得不是那樣，比起第一次見麵時，那個什麽都沒有，什麽也不強求，隻是像機器、像怪物般活著的阿掘，現在的她眼中隱藏著強好幾倍的意誌。
像在自言自語般，她一邊注視閃著銀光的湯匙一邊說。
“鈴音，我是不是變迴人類了？”
變得脆弱而害怕失去重要的東西。
然而卻確實有一顆心，會認真思考別人的事。
變成那樣的人類——
“這個世界上，有太多憂鬱的事了。”
突然間，有種背骨被鈍刀劃過般的感覺——是男人的聲音。
轉頭一看，那個怪裏怪氣的刑警就站在阿掘及鈴音身旁，桌子能側邊。就算近看也不像個人類，嘴邊長了短短的胡渣。他張大眼睛凝視既非鈴音也不是阿掘的暖昧目標，保持歪著頭的姿勢說：“尤其在這個鎮上，實在是太多了。”
“幹嘛？”
阿掘不客氣地問。“咯咯咯”，刑警抖動肩膀不帶感情地笑：“不好意思，我不是什麽可疑份子，我是這樣的人。”
於是刑警從懷中拿出警察識別證出示給她們看。看來他似乎真的是刑警，明明長得一副好像會偷偷開發恐怖怪物的陰沉模樣。
隻不過，在打開給她們看的識別證裏麵，印在上麵的照片和眼前的他宛如兩人。簡單地說，照片裏頭是個美男子。也就是隻要他好好整理頭發，似乎就會變成美男子——亦或那人真的是別人？
不可思議的刑警揚起嘴角：“我是刑警——歎木狂清，專長是處理殺人案件。”
“歎木狂清。”阿掘皺眉：“好兇殘的名字啊。”
他大概不會想被掘子這麽說吧。
阿掘完全不畏懼他的怪異外表，用威脅的口吻問：“那麽，這位歎木狂清找我們幹嘛？”
“哎呀。真潑辣啊。”
“咯咯咯”，歎木用讓人覺得“那是硬裝出來的吧——”的不自然聲音大笑。就在他們你一言我一語時，店長端了咖啡及熱可可過來，她一副很擔心似地看著歎木。歎木完全不為所動，甚至還向她稍作解釋。
然後，他未經許可就坐到鈴音旁邊，阿掘和鈴音坐的是四人座的桌子。鈴音嚇一跳，不由得縮了一下身體。阿掘則用充滿敵意的眼神瞪著歎木：“我在問你找我們幹嘛？”
“哎呀，咯咯，請別露出這麽可怕的表情，難得有張可愛的臉說。哎呀呀。表情變
得愈來愈可怕了。”
說完毫無意義的話之後。他突然變得一臉嚴肅：“先不管這個，你們知道名叫手長鬼的殺人犯嗎？”
“不知道。你快點消失。”
歎木很愉快似地看著口氣尖酸的阿掘：“說謊很不好喔。咯咯，被討厭了嗎？我被討厭了嗎？真光榮啊。反正，我從一開始就沒有以‘成為受大家喜愛的警察伯伯’為人生目標。這個嘛，總而言之，觀音逆笑鎮裏不可能有人不知道手長鬼的事。”
既然如此，一開始就不要做這種確認嘛！鈴音低著頭，一邊小口小口啜飲咖啡，一邊做著這樣的思考。這個叫做歎木的男人，相對於他肮髒的外貌，身上卻沒有體臭，甚至還擦了味道不會太嗆人的香水。坐在他旁邊並不會感到不舒服。難道他這身外表隻是一種流行？他是新銳時尚品味的追隨者？
“我認為這樣下去的話，會永遠抓不到手長鬼。”
歎木用不可思議的語氣說：“大家啊，腦筋有夠死板的，是食古不化先生呢。真是的，寧可相信犯人是好幾個巨人啦，擁有強力兵器啦。這類莫名奇妙的胡言亂語，卻對目擊者‘是小女孩殺的’的證辭一笑置之，認為‘不可能’。怎麽會這樣？這才真的讓人笑不出來呢。有那麽多警察，卻沒有人在意那個證辭，真是讓人頭痛啊！”
“少跟我們發牢騷。煩死了，快消失啦。”阿掘眼裏釋放出近乎殺氣的光芒。
“別這麽說嘛。”
歎木不為所動。鈴音非常清楚，被認真起來的阿掘瞪卻不會畏怯，一定是非常厲害的家夥，看來這位刑警不隻是古怪而已。
“這個嘛，請小姐們當寂寞叔叔的聊天對象。是啊，這個案件的目擊者，絕大多數都證實‘有看到小學生年紀的女孩子’出現在多起殺人案發現場，還能存活下來的話，那就一定是犯人對吧。問題是，小學生能夠把人弄到那種支離破碎的地步嗎？”
就現實層麵來思考，那是做不到的，不可能。雖說被害者是女高中生，身體很輕盈，憑一個小學生怎麽可能一再將對方推去撞石牆或地畫加以殺害？當中好像還有四肢被支解殺害的被害人，那種事別說是小學生了，就連大人如果不使用工具也做不到。
可是，鈴音知道。
活在這個世上的，不隻有人類。
“可是，我知道。”
仿佛讀出鈴音的心一般，歎木輕輕地說：“我在一個月前看過巨大的怪物。還看到和那個怪物對戰，怎麽看都隻像是少女的人類。”
隻有一瞬間，阿掘的眉毛抽動了一下，不過為了不被發現，她努力裝出若無其事的樣子，不知道這個演技對不可掉以輕心的歎木有沒有用。怪物，巨大的怪物——那是在一個月前發生的事件中，與阿掘交戰的對手。至於歎木看到的少女，一定就是阿掘吧！
不知道歎木有沒有發現到這件事。
“因此我很確定，這個世界上有太多憂鬱的事了，無法理解的事多到讓人憂鬱。所以，我從那天起就變得很憂鬱。一旦知道世上存在著人類無法理解的世界，就覺得警察這工作愚蠢到做不下去。畢竟這個世界可是有無視於倫理、法律、常識的存在呢。”
憂鬱刑警陰森地笑了。那表情過於深奧，鈴音無法讀出他內心的想法。阿掘也沉默不語，咖啡廳內流泄出音量受到抑製的爵士樂旋律。
歎木平靜地宣告：“根據我個人收集來的情報顯示，在這間咖啡廳旁邊，神社附近，有個很少人經過的墓園。很多傳言表示，在那附近看過很像手長鬼的少女。我接下來要去那裏。警察對於傳聞之類的消息，一向不會積極進行搜查，其實隻要仔細調查，一定會有蛛絲馬跡，或許能夠找到手長鬼本人才是。”
接著，他叩一聲將小型錄音機放到桌上，然後動作利落地按下“停止”鍵。理所當然似地對著一臉訝異的兩人說：“我剛剛說的那些話全部都錄音了。雖然會造成你的困擾——我希望你能把這個交給觀音逆笑警局。如果那時我已經被殺的話，就表示我猜對了，其它警察應該可以一口氣接近事件真相吧？”
“你說什麽？”
阿掘感到很困惑，鈴音也鐵青著一張臉。原來如此，歎木是為了這麽做才跟我們攀談的嗎？為了抓手長鬼。為了讓大家認同手長鬼就是被目擊的少女，更為了迅速解決這件殘酷的殺人案。
“不過，我沒打算要死就是了。”
歎木輕輕起身，朝櫃台走去打算結帳。接著一邊搖搖晃晃，仿佛失了魂般陰森地走著，一邊喃喃自語：“真是的，這個世界上——有太多憂鬱的事了。”
阿掘很快地做出決定。將咖啡廳賬單交給鈴音，告訴她“絕對不要跟過來”，便快步朝歎木身後追去。歎木雖然怪裏怪氣，畢竟隻是平凡人類，如果那個叫做手長鬼的存在不是人類，而是怪物的話，他真的會被殺。
並非對歎木產生同情，他根本不是自己的夥伴。可是，如果歎木的推測真的沒錯，手長鬼就在墓園的話，隻有自己去迎戰，能打倒她的隻有同樣身為怪物的自己。
人類是贏不過怪物的。
隻好由我去殺掉她。
走在被泥土、灰塵、輪胎痕跡弄髒的馬路，跑進向來沒有人的神社之內，穿過鳥居，前進石台階，通過香錢箱旁，墓園就在前方。幹燥的砂子撒向冬天的冷空氣，阿掘來到神社深處，動作輕盈地跳過生鏽的欄杆。著地後，朝正麵一看，長青苔的墓碑亂七八糟地排列。
飛蟲胡亂飛著。
“咚”，神社的鍾聲響起。
“你在幹嘛？”
阿掘小聲地問，然後看著宛如群聚在掉落的冰淇淋上的螞蟻般，臉部貼近地麵，在墓碑與墓碑間爬行的歎木，他那件看似廉價的外套已經被泥土弄髒了。
自己是用蠻快的速度追蹤，甚至還在神社院內抄近路，竟然還是他先趕到，看來歎木似乎是騎腳踏車或摩托車來的，真是個會在奇怪地方惹人生氣的家夥。因為和手長鬼交手時，這男人會是個妨礙，所以才希望盡量比他早到。
歎木看也不看阿掘一眼，隻是仔細地注視地麵：“你果然來了呢，我就知道你會來。”
歎木的聲音仿佛耳語——既非高興也不是愉快。聽到這句話，讓阿掘皺起眉頭。
這家夥。
“一個月前的那個事件，和怪物對戰的是你吧？”
“是又怎樣？”
阿掘沒有刻意隱瞞，直接迴答。歎木咯咯咯地笑，緩緩地在地麵爬行。阿掘慢慢走近他，才一站到他旁邊，馬上就被警告。
“啊，請不要站在那一帶，痕跡會消失不是嗎？”
“痕跡？”
“是的，手長鬼的痕跡。”
歎木說完後沉默了半晌，然後慢慢起身。盡管站姿不良，他還是高出阿掘許多。順帶一提，阿掘在班上算個頭嬌小的。如果運用蘋果的力量，也不是不能長高，不過那樣做實在太蠢了，所以她不那麽做。是的。蘋果擁有足以扭曲因果，創造奇跡的力量。將蘋果之力利用到最大極限後，阿掘能得到一般人望塵莫及的超強戰鬥力。
手長鬼那種把人類當玩具般殺掉的戰鬥力，也很接近那種感覺。雖然覺得應該不至於——她是蘋果持有者嗎？也有這種可能性吧？不過話說迴來，她殺人時也太不手軟了。如果她是蘋果持有者的話。或許此以前的阿掘更接近怪物也說不定。
“你說痕跡是指什麽？”
“嗯。可以說成——為了掌握手長鬼現在所在位置的證據吧——在實際的刑事案件中，有指紋或毛發等各種東西，不過這次倒是找到很簡單的東西呢！”
他隻說到這裏，就腳步穩健地朝某個方向前進。阿掘趕緊跟
上去：“你找到什麽？”
“腳印。”走路姿勢仿佛沒有脊椎般奇妙的歎木，語氣平淡地說明：“我找到約莫小學生年紀的女孩的可愛涼鞋腳印喲。根據目擊者的證辭，手長鬼也是穿涼鞋，再加上現在是冬天，是‘她’的可能性很高對吧？幸好地麵比較濕。容易留下腳印。這麽說起來，昨天有下雨呢。”
“……”
阿掘不發一語地看著歎木。不知道是不是骨骼有問題，他一直彎著脖子，感覺陰森森的，到現在還不是很清楚他的真麵目。可是他采取行動的理由卻足以被稱為正義。似乎不是個無能刑警。
不過，竟然會留下腳印，而且好像還被很多人目擊，從手長鬼的行動實在看不出她有意躲避警察，是因為有自信就算被警察發現也沒關係嗎？還是，純粹隻是粗心大意？
阿掘搖了搖頭。那種事一點都不重要，眼前可是有個殺了包括鈴音朋友在內共十人之多的殺人犯——而且她很可能是怪物——的少女在等候。一不留神，被殺的可能是自己。
好久沒有這種感覺了，阿掘想。
暫時忘卻了的，殺氣騰騰的顫栗以及幹枯的戰鬥氣氛。
她一邊警戒一邊向前走，不久，兩人來到了那個地方。
那裏隻是個放置墓碑，極為普通的場所，長滿青苔的墓碑十分引入注目。在這座墓園裏，有座被磨得很漂亮的禦影石【注：l3本神戶市禦影地區出產的花崗石。】墓。墓碑沒什麽特征，上麵細膩地刻了“相澤家”等字樣以及類似梅花的家徽。
墓碑前放著像是從路邊隨意摘來的花朵。花朵帶著泥土，是會被一般人當成雜草，在冬天也會綻放的花朵。另外不知是根據什麽，還放了罐裝啤酒和紅豆麵包，一條毛毯以及——
一個沒有雙臂的女孩子。
“找到了。”歎木小聲說：“真是的——”
少女像小女孩般發出可愛的唿吸聲，香甜地睡著。仿佛做了什麽愉快的夢，露出安穩而柔和的表情。然而她的模樣愈普通，愈突顯出異常的感覺，因為她睡的地方，就在封入某個人死亡的墓碑前麵。
“這就是——”
這麽瘦弱的女孩就是。
“手長鬼？”
殺害了十個人，在觀音逆笑鎮散布恐懼的殺人犯。手長鬼——單從外表看起來，她隻是個少了雙臂的小女孩。
當然，她的外表並不像恐怖的怪物般強大。
可是——
“喂。你……”
就在阿掘陷入思考時，歎木將手伸向手長鬼。大概認定對方是個看似無害的女孩子而大意了吧。這樣是不行的，必須趁她睡覺時把她綁起來或是什麽的，不，對了，警察不能胡亂做這種事。
歎木根本沒有打算互相殘殺。天真，太天真了。
怪物這種存在，如果不殺掉它，自己就會被殺死。
“啪。”
下一瞬間，手長鬼兇暴地張開眼睛。
“是誰？手長鬼很愛困耶！”
然後——高高地，高高地。
歎木狂清被看不見的力量彈開，飛了出去。那股氣勢猛烈到讓阿掘以為發生爆炸了。歎木連尖叫都來不及，便高高地飛開，撞上好幾塊墓碑後跌落地麵。
阿掘將腦袋切換成戰鬥狀態，怒視著一臉愛困地揉眼睛的手長鬼。剛剛的現象是怎麽迴事？看不到攻擊來源，那和攻擊快到看不見是不一樣的，隻覺得是單純地被某種看不見的東西痛毆。
手長鬼看也不看歎木那個方向，打了個大嗬欠：“唔，唔喔喔……手長鬼我呀，每天晚上忙東忙西，很累耶！至少中午時間讓我好好睡嘛。好困喔，真是的——趕快拜拜吧？”
看不見的攻擊這次朝著阿掘來。原以為就算看不見，也可以靠風的動向避開攻擊，沒想到卻完全感覺不到有空氣流動，這是怎麽迴事？
“嗚！”
看到歎木被打的過程，阿掘判斷對方會先朝臉部打過來，姑且將手臂擺成十字防禦手長鬼的攻擊。好重！宛如被巨大的石頭丟中般的衝擊。原來如此，隻要承受多次這樣的攻擊，人體之類的東西就會輕易地損壞。
不會錯！這家夥就是殺了十個人的手長鬼！
聽著骨頭摩擦發出的咯吱咯吱聲，阿掘忍住這股衝擊，向上躍起，站到一塊墓碑上。然後從製服口袋抽出湯匙，迅雷不及掩耳地擲向手長鬼。
“哇？”
或許是出自本能察覺到危險，手長鬼瞬間板起愛困的臉，隻用兩條腿猛力跳躍。她一邊團團地轉圈一邊往後方跳，和阿掘一樣用某人的墓碑著陸，臉上冒出冷汗，一副吃驚的樣子。
於是——眼球掘子與手長鬼兩個怪物麵對麵。
“咦？稍、稍微暫停一下喔。”
手長鬼語帶疑惑地要求暫停，然後像是陷入深思般露出嚴肅的表情：“咦、咦咦，不是吧。嗯，不是長這個樣子的，你不是手長鬼在找的人，難道是手長鬼搞錯了？記錯長相了嗎……總覺得我每次都說這樣的話。”
說完語意不明的獨自，手長鬼問：“你叫什麽名字？”
“眼球掘子。”
雖然想過要不要報上偽原掘子的名字，還是算了，又不是多帥的名字。阿掘一邊這麽想一邊看向歎木，盡管全身受到強烈衝擊，還不至於危及性命，現在先不理他也沒關係。不過他還真是給我幹了蠢事啊！搞得睡夢中的鬼醒了過來。
“你是手長鬼嗎？”阿掘握著新湯匙問。
手長鬼笑笑地迴答：“是啊，我是手很長的手長鬼！可是……咦？眼球小姐，你為什麽那麽強呢？手長鬼有點驚訝哦！”
“找沒有同你說明的義務。”
阿掘其實是嫌麻煩。手長鬼雖然在笑，全身卻釋放出濃濃殺意，要是繼續忍耐那股殺意，沒完沒了地講下去，光這樣好像就會倒下。毫無疑問，手長鬼絕對是不能大意的對手。阿掘繃緊神經，隻提出一個問題。
“你說你在找人對吧，有什麽目的嗎？”
“嗯，你想知道？”
手長鬼天真地輕易告訴了阿掘：“手長鬼呀，那個……嗯。必須殺掉一個名叫宇走川梨音的人！”
“那是誰啊？”
“我找不到她呢！”
手長鬼一臉沮喪地說，接著又恢複炯炯有神的眼神問：“啊。喂喂，眼球小姐，你該不會擁有蘋果吧？”
她說的當然不是普通蘋果，而是指能夠賦予人類長生不死以及奇跡力量的伊甸蘋果。既然知道蘋果的事——對方果然也是蘋果持有者嗎？如果這樣，阿掘希望盡可能避免互相殘殺，畢竟彼此就像掉進相同地獄的同胞，況且根本就死不了，再怎麽打也是白費力氣。
倒是有個唯一有可能的方法：“奪取對方的蘋果”。
在持有者放棄蘋果所有權的那一刻，就會失去它。因此，如果想打倒蘋果持有者，就必須拷問、威脅，用盡一切手段奪取對方的蘋果。一個月前，就是因為有個家夥狡猾利用了這個法則，讓阿掘及鈴音吃足苦頭。
阿掘警戒地點頭，又進一步質問她：“是啊，我也是蘋果擁有者。你也——”
“哇，lucky！”手長鬼打斷阿掘的話，在墓碑上跳了起來：“那、把你的蘋果給手長鬼吧！阿藉想要的是名叫梨音的人的蘋果，不過反正蘋果那種東西又無法區分，就算用從你這裏搶來的蘋果，阿藉一定也不會發現的！”
“少開玩笑了。”
她這種天真到極點的說法，讓阿掘還沒產生危機感就先不知所措了。不過手長鬼完全不予理會，她笑著輕跳一下，用受到萬般感動似的聲音大叫：“給我！手長鬼想要那個啦！”
墓
碑碎裂。阿掘在瞬間躍起，躲開了看不見的手臂，身後的堅硬石頭被擊得粉碎。這威力到底多大啊？要是被那種東西——被認真的一擊直接命中的話，肉會被挖開。
阿掘在零星放置的墓碑上跳來跳去，每一跳，墓碑就“砰、咚”地被看不見的手臂擊碎。
“討厭，別閃啦！”手長鬼鼓起腮幫子，身體一動也不動地操作著看不見的手臂。
“不過——你不可能逃得掉的喲！如果用這招呢？”
就在說話同時，好幾塊墓碑在同一時間被連根拔起，像天譴似地，一齊丟向阿掘。
那是隻擁有湯匙這項武器的阿掘無法抵擋的超級重量。可是阿掘卻連一刹那也沒有慌。
“少得意了。”
“咚！”
動作輕快。
塵埃、爛泥、以及深色墓碑的集合體。
阿掘雙腿朝地麵一蹬，向上跳躍，踩在一塊墓碑上，發出咚一聲。接著動作更輕快地躍向第二個、第三個，把墓碑當作踏板再以猛烈的速度跳離，朝手長鬼接近。動作之漂亮，仿佛在跳舞般柔美。
“哇。好厲害！好開心喔！”
手長鬼既不訝異也不畏怯，甚至還很高興。
“眼球小姐好強喔！手長鬼會興奮喲！”
“你就這樣去死吧。”
阿掘在冷言相向的同時擲出湯匙，銀色的閃光呈一直線快速劃過天空。
然而湯匙還沒到達手長鬼那裏，就被看不見的手臂彈開掉落地
麵，發出小小的聲響。“蟲”也就算了，用湯匙對付怪物果然太弱了，阿掘在一個月前的事件時也這麽想過。
可是，阿掘心想。
使用湯匙這種脆弱武器才得以抑製住的兇殘性情，曾在一個月前被解放過。阿掘當場變成了可怕的怪物。變成從殺戮中感受愉悅，不論外表及精神都不屬於人類的怪物。
那件事讓阿掘花了千年時間熟成的蘋果消失不見，她應該不會再變成那種怪物才是。然而盡管蘋果消失了，理應減少的戰鬥力卻毫無改變地殘留在阿掘體內——
不知道自己的身體產生了什麽變化。
不知道自己那時化身的紅色怪物之真麵目為何。
我想，是——神——可是，我為何會在那時化身為神的模樣呢？
不知道，因為到處都沒有能夠迴答這個問題的人。
總之我現在是為了守護解救自己心靈的賢木及鈴音，他們兩人的平穩生活而戰。
千年前死亡的女孩子，於是活在現在。
“嗚！”
看不見的手臂突然從左後方放出一擊，阿掘沒站穩腳步，一瞬間從正麵吃下一記正拳，翻個筋鬥跌了下去。她趕緊站起來，舔了舔裂開的嘴唇上的血，皺眉思考。
愈接近手長鬼就愈不利，看不見的攻擊就像手槍一樣，等子彈發射後才閃躲就太遲了，隻能在射擊前，從對手的動作及眼神推測。不過這在極近距離時很難做到，對手看似單純，其實相當棘手。
就算想做遠距離攻擊，光投擲湯匙還是會被輕易彈開。若能至少像手長鬼那樣丟擲墓碑的話——
想到這裏，她突然意識到一件事。
應該有嚐試的價值。
“喂喂喂！再發呆，我就要殺掉你啦！”
手長鬼一臉開心地將看不見的拳頭伸向阿掘，阿掘往後縱身躲開，抓住一塊比較小的墓碑。雖然對於使用湯匙之外的武器有所猶豫。
但現在可不是想些五四三的時候。阿掘一邊忍耐青苔的滑溜觸感。一邊跨開雙腿。
別看她這樣，她對自己的腕力很有自信。
然而——唔唔，不管她怎麽使力墓碑依然不動。手長鬼就能非常輕易地移動墓碑，這是為什麽？就在她這麽想時，手長鬼的手臂正朝她飛來，她隻好移動到別的位置。
我和手長鬼的腕力真的不一樣嗎？可是，墓碑這種東西，隻要認真出拳也可以擊碎它，然而就是無法將它從地麵拔起、投擲出去。
再說，還有一件事也很不可思議。
手長鬼顯然操縱著兩隻以上的手臂。拔墓碑至少需要兩隻手臂吧，而她卻同時丟出四、五塊墓碑，也就是說——手長鬼看不見的手臂超過兩隻，估計起來少說有十隻。
阿掘看著手長鬼。少了雙臂——如果被她的外表蒙騙，以為看不見的手臂隻有兩隻的話，下場似乎會很慘。
看來她的能力，恐怕不隻是操縱看不見的長手臂這麽單純。
“來做些確認好了。”
阿掘喃喃自語，如金剛力士般佇立在被搞得亂七八糟的墓園中心，仿佛在挑釁手長鬼。如果神社的宮司【注：神社的最高神官。】看到墓園這麽亂，可能會想上吊自殺。接著，她露出毫無畏懼的表情向手長鬼招手。
“怎麽了，你不是很自傲那雙手臂嗎？如果你的能耐隻有那種程度，那就隻是看不到而已，也沒什麽了不起嘛！”
手長鬼的早邊眉毛跳動了一下。
“你瞧——瞧不起我？瞧不起手、手、手長鬼的——長手臂？”
手長鬼微微顫抖，她輕易地被激怒了。
“哼，眼球小姐，我不會再手下留情了！遊戲結束！去死吧！”
猛烈的殺氣隨著尖叫聲由前方傳來，那是和之前完全無法比擬的殺氣。阿掘在瞬間轉過身，卻故意不閃得很開，以小碎步移動。製服裙擺被風吹而膨脹起來。
瞬間。
“斷吧！”
就在手長鬼下令的同時，一股衝擊襲向阿掘全身。
“唔！”
她發出呻吟，因感覺到左腳有種特別不妙的異樣感而皺眉，試著想抓住毆打自己的那雙看不見的手臂。拳頭——就算不是拳頭，隻要手臂確實存在——就應該抓得到才是。
然而，阿掘的手指通過應該有手臂的地方，劃過空中。
“啊哈哈。”手長鬼發出尖銳的笑聲：“想碰手長鬼的手臂也沒用啦！因為手長鬼的手臂呀——是特別的，不管是眼球小姐、還是阿藉，就連手長鬼我也碰不到呢！隻能單方麵去碰別人！是無敵又漂亮的雙臂喲！怎麽樣，你不會再瞧不起它了吧？你可以坦率地讚美它喲？”
阿掘一邊咋舌，一邊退避到大型墓碑背後，才想說有種異樣的感覺，原來是左腳骨折了。由於長年以不死之身生活，阿掘早已失去痛覺，那隻會對戰鬥不利。所謂痛楚，是得知身體異常的信號，如果那個信號傳不過來，就無法知道自己的極限。
隻要放任不管，蘋果的力量應該會讓骨頭再生，可是要想恢複到能在這場戰鬥中活動，應該是不可能的吧。
阿掘再次咋舌，把左腳及右腳的襪子和鞋子全部脫掉，因為打赤腳比較方便行動。
以前，在她還會稀鬆平常地報上“眼球掘子”這名號的時期，她一向都打赤腳。紮實地踏著大地輕盈移動的赤腳，最適合作戰。
被手長鬼擊碎的左腳腓骨及陘骨一帶腫得相當厲害。阿掘用脫下的兩隻長統襪緊緊綁住骨折部位，暫且做了非常恰當的緊急處置。其實隻是把折斷的骨頭固定住罷了。
“躲也沒用喲！”
背倚著的墓碑一下子被擊碎，揚起大量塵埃什麽也看不見，為了不讓塵土跑進眼睛，阿掘緊閉雙眼，一邊冷靜思考、一邊投擲湯匙牽製手長鬼。
雖然不知道它的根據及道理所在，但已大致掌握住對手的能力了。不過，思考怪物動作原理本身就很愚蠢。不需要學術根據。不需要科學理論，隻需知道她使出力量會造成什麽影響就好了。
手長鬼的能力，嚴格地說並非“看不見的手臂”。
若非要形容的
話，那就像是念力——超能力般的東西。她讓運念的地方產生力場，藉以移動物體。除了擊碎墓碑、毆打人類這種直接攻擊行為，應該也能做到一定程度的日常生活動作吧，像是把硬幣投入自動販賣機，拉開罐裝飲料拉環。看來，她恐怕能做出與人類雙手相同程度的動作。
阿掘一邊設法用單腳跳躍閃避攻擊，一邊思考眼前敵人的攻略法。
最先想到的對應方法是：逃到手長鬼伸手碰不到的距離，可是把歎木丟在那裏自己逃走未免不近人情，再說也無法完全解決問題。那麽就隻有——讓手長鬼分心——她的個性還蠻單純的，隻要讓她無法好好操縱念力的手臂就好了。
可是，要怎麽做呢？
就在阿掘這麽想時，很諷刺地，情勢反而演變成阿掘受到動搖。
“——”
她聽到極細微的聲音。
聽不出在講什麽，非常小聲。
這聲音……
阿掘反射性地看過去，發現宇佐川鈴音站在那裏，不禁顫抖。溫柔的臉龐，瘦小的身軀，還裝飾了可愛的蝴蝶結。
“鈴音……為什麽？”
怎麽會，太奇怪了，明明叫她別跟過來。鈴音應該不是那麽笨的女孩，應該知道來這裏隻會成為我的絆腳石，可是，為什麽？
難道是知道自己死不了所以大意了嗎——不，不可能。
鈴音，為什麽？
“咦？”手長鬼這才終於注意到鈴音，她轉過頭去，沉默了一會。
像在盤算著什麽，不一會兒，她滿不在乎地做出決定：“原來如此。嗯！因為很礙事，我來殺掉她吧。”
總覺得她的話很不自然，可是沒有時間多想——
“鈴音。快逃！”
阿掘大喊，朝手長鬼擲出三支湯匙，不能讓宇佐川鈴音置身危險，我要保護她——
要保護給你看，即使必須拿自己的性命交換。
於是，盡管隻有一瞬間，阿掘卻在戰鬥中失去了理智。
而手長鬼就在這個空隙——最壞的時間點迴過頭來。
“先從眼球小姐開始啦？”
“咯吱。”
在聽到討厭聲音的同時，阿掘感覺脖子的異樣，一種壓迫感。接著，她以難以置信的氣勢飛向半空中，不對，是被手長鬼看不見的手臂舉了起來。
“唔——唔——！”
阿掘的脖子被勒住，就這樣緊握湯匙，無法動彈地懸在半空中。糟了，阿掘發出呻吟，自己實在太大意了。
“怎麽樣？手長鬼的雙臂很有力吧？痛苦吧？想死吧？應該說，我要把你勒到生不如死。”
被大到隻差不會折斷骨頭的力量勒住脖子，氣管、血管無一幸免地受看不見的大手指壓迫。阿掘不成聲地大叫，企圖拉開無法觸碰的手臂，無意義地在空中亂抓一通。
勉強控製住快消失的理智，阿掘隔著混濁的視線尋找鈴音的身影。有了，鈴音呆呆地站在墓園入口汲水處附近，她沒有逃走，也沒有慌張的樣子，隻是肩頭微微顫動，在笑。
為什麽？
為什麽，鈴音？
就在阿掘這麽想時——意識變得模糊不清。
意識消失了。
“咦？真沒意思。”手長鬼低頭，一臉無趣地看著四肢癱軟下垂的阿掘：“這下你知道了吧？手長鬼非常非常強對吧？因為手長鬼呀，絕對不會輸給阿藉以外的人喔。嗯，不過我玩得很開心，眼球小姐，我會好好折磨你直到你交出蘋果的喲！”
阿掘沒有迴答。
到最後連指尖也完全鬆弛。
湯匙在半空中轉啊轉地掉落。
手長鬼滿足地看著它。
“啊哈，話說迴來，為什麽要用湯匙這種——”
“你想是為什麽？”簡短而低沉的聲音。
那聲音從應該已經昏迷的阿掘口中發出。
“什麽？”
手長鬼臉色大變，不過已經太遲了。
湯匙邊旋轉邊向下掉，滑到阿掘外露的腳上，瞬間被迅速移動的腳指抓住。接著，她將沒有骨折的右腳向後方用力擺動——
在刹那間猛烈一踢，湯匙朝前方，也就是手長鬼的位置飛去。
“咦——啊？”
還來不及做出反應，湯匙已不偏不倚地插進手長鬼的右眼。手長鬼發出尖銳的叫聲，不知是因為疼痛還是衝擊力，她一向後倒，便掙紮著跌在地上。
“啊啊！哇啊！好痛、好痛喔！”
或許是集中力中斷，她看不見的手臂消失了，阿掘獲得解放，動作輕快地著地。然後，毫不留情地一口氣衝到手長鬼身邊。
不出所料，手長鬼絕對是缺少實戰經驗，才會輕易中了阿掘裝死的計謀，太大意了。
確定勝利之後，阿掘毫不猶豫地向前走。
“你問我為什麽要用湯匙？當然是因為方便挖眼球。為什麽要挖眼球？原因——我早就忘了。”
“唔。啊啊！啊啊！”手長鬼總算站了起來，她一邊流下參雜血水的眼淚，一邊大叫：“哇啊，啊啊！等、等一下——因為我好痛，好痛喔！”
阿掘用左手抓住手長鬼纖細的肩膀，右拳用力打在插入她眼球的湯匙上。
“咻——”
“啊！”
湯匙深深戳入眼球，穿過後腦勺，沾滿鮮血地掉落地麵。手長鬼張大嘴巴，又閉了起來，一臉難以置信地看著阿掘。
“——唔。”
“光用一支死不了嗎？”
阿掘取出湯匙，插進手長鬼剩下的左眼窩，動作純熟地挖出眼球。再痛毆凹陷的眼窩空洞。
血——眼漿——腦漿——以及淚水，各式各樣的液體噴出，手長鬼被毆倒在地，一動也不動。
阿掘用指尖捏住剛挖下來，還滴著眼漿的眼球笑了。
那是沒有自覺，純粹沉浸於滿足感之中的笑容。
怪物的笑容。
沙，傳來腳步聲。
“——”
腳步聲？敵人嗎？手長鬼的同夥？
是的話就要殺掉，不排除掉不行，不殺掉的話，就會被殺。
“——”
她宛如猛獸般轉過頭，準備將湯匙刺向站在身後的人。
“嘻嘻。”
仿佛搖動鈴當般的笑聲，恢複了阿掘被戰鬥餘韻燒盡的理性。阿掘僵直身體。再次看向自己打算殺掉的對象。
“啊……”
阿掘這時才終於想起——鈴音也在這裏。
鈴音站在那裏。願意成為自己心中“最重要的人”的她，明明把她看得比任何人都重要。
被那樣的她——被她？
被看到了自己那副宛如怪物般的表情，真不想被她看到。不管是那一個月前的紅色模樣，或者是現在挖眼球的樣子，唯獨不想被鈴音看到的說。
“啊……啊。”最不想。
唯獨鈴音。
不應該做的事，以及內心所想的事。
對鈴音。
我竟然把湯匙指向鈴音。
“嘻嘻。”鈴音在笑：“嘻嘻——嗯，看到好東西了。不對不對，是看到好東西了哪！如果就這樣到晚上都沒發生事情地順利渡過的話，就把今天當作生涯中最棒的日子吧。不對——是第三吧。順序無所謂啦。反正就是看到好東西了哪！”
她邪惡地，隻有邪惡地笑著。
邪惡？
那麽，她不是鈴音。那樣的鈴音，不是鈴音。
“你……”
“什麽？”鈴音一副宛如現在才第一次發現阿掘似的表情：“喲。好久不見。”
她說出讓人匪夷所思的話。阿掘感到不知所措。說什麽好久不見？明明到剛才為止還一起待在咖啡廳。正當阿掘如此想時，鈴音開心地嘻嘻笑了。
“你變了呢，所以我沒認出來。你變漂亮了，嗬嗬，眼裏隱含著發狂的光芒，真棒。還添了幾分嫵媚，太棒了。而且變得那麽殘酷，實在太棒了呢——啊哈，本來不過是個小女孩的與野，究竟要出什麽差錯才會變成這樣呢？這個嘛，雖然讓錯誤發生的是我，那種感覺很微妙。有點像自己的私生子變成大富豪一般。”
與野，那個名字。
阿掘表情一變，注視眼前這個有著鈴音外貌的存在。確定了，這家夥才不是鈴音，而是某種別的不祥物。
“你是誰？”
“咦？啊，因為這個外型，所以看不出來嗎？。”
就在說話同時，鈴音的身體開始變形。從骨骼、肌肉、其它部位。全都一邊發出刺耳的聲音一邊變形，逐漸失去原貌、變樣。
“唔——”
看著最重要的人逐漸扭曲的淒慘景象，阿掘不由得發出呻吟。漸漸地，鈴音的身體變成個頭高挑的男性。
男人異常高挑，大概比賢木再高出一顆頭吧，不過身上沒什麽肌肉，長長的頭發編成複雜的模樣垂在背後，釋放出神父般莊嚴神聖的感覺。然而神父的眼中，卻閃爍著野狼的炯炯光芒。
“不過，這也不是我真正的模樣就是了，這部份就請你讓步吧？可怕的殺菌消毒正在暗中活動，所以我不方便暴露真麵目，況且這模樣也用了幾百年了，我對它有所眷戀。”他一邊像在閑話家常似地說著語意不明的話，一邊走近手長鬼：“嘻嘻，小梅被打敗了呢，難得我給了她蘋果的說。因為忘記目標人物的長相，而幹下連續殺人事件，真是小傻瓜。不過她就是這點可愛呢，嘻嘻。下次連腦袋也一起鍛煉好了？你真的是最棒的玩具呢，可愛的手長鬼！”
用單手輕鬆將一動也不動的手長鬼扛在肩上，有雙狼眼的男人轉向阿掘。
既然擁有蘋果，表示手長鬼並沒有死吧。她似乎是最近才得到蘋果，還有痛覺是可以理解的。正當阿掘這麽想時，男人自顧自地滔滔不絕說了起來。
“對了，這女孩的本名叫做相澤梅，全家人都被強盜殺死，她自己也被切斷兩隻手臂，就在快要發瘋之際，她的超能力覺醒，殺了強盜——我覺得很有趣，所以用蘋果固定她快消失的超能力，當作傭兵使用，看來還有調整的必要呢。”
相澤，印象中手長鬼當睡床的墓碑上就是刻這個姓氏。那恐怕——應該說肯定是手長鬼家人的墓吧。在長滿青苔的這座墓園裏，為何唯有那個墓被整理過，也就可以理解了。
搞不懂的是這個男人。
男人看著與其說是警戒不如說是擺出戰鬥姿勢的阿掘，“噗嗤”地笑了出來。那是與他的粗野外表不相襯的天真笑容。
“你不記得我嗎？”
不記得。雖然試著尋找記憶，還是完全想不起來。
“完全不記得，你是誰？”
既然想不起來，這家夥對自己來說應該是個無足輕重的人才是。阿掘沒有放鬆警戒，隻是不怎麽感興趣地問：“你為什麽知道我的本名？”
“你問為什麽？”男人一臉困惑，就這麽扛著手長鬼，笑著對阿掘說：“這個嘛，現在就先當我是謎樣人物好了。那個殺菌消毒是我的天敵，在那家夥去別的地方以前，我打算安份點。”
殺菌消毒，那是什麽？
男人越過肩膀迴頭對著皺眉的阿掘笑。
那是邪惡的，讓人感到不安的邪惡笑容。
“你真的不記得嗎？我的名字是藉口無法。與野，千年前殺了你的就是我哦。”
那是什麽意思？
我是在千年前跌落瀑布深潭差點死掉，不對，是死了一次，後來吃蘋果才複活的。
這麽說起來，自己為什麽會跌進瀑布深潭……那是每天必經的道路，沒道理會沒踩好腳步。
“你。你……”
一股寒氣竄過背脊。在那時，殺了正常活著的與野的是——將自己打入這個不死地獄的是——
“可是與野，我覺得你很危險喲。你啊，太醜陋了，明明是怪物。卻像人類一樣生活。這種醜陋會被殺菌消毒討厭。”
宛如神父的狼，張著猙獰的眼睛看向阿掘這裏。
“所以啊，你必須在遇到殺菌消毒前，決定自己的未來，是要以怪物身份活下去，還是以人類身份活下去？不過，你要記住，如果要以人類身份活下去，就一定得麵對殺菌消毒，那個可是連神都能融化的消化器官，現在的你是贏不了的喲。而且不單單是你，還會讓你身邊的人也遭遇不幸。”
藉口隻說完想說的話便離去了。
阿掘始終呆立原地，不發一語地反芻著他的話。那是一直阻擋在阿掘麵前的選項，要以人類身份活下去，還是以怪物身份活下去。
是要和鈴音他們分開地活下去嗎？
還是要讓鈴音他們置身危險中？
“唔哇哇！”
不知為何突然有種虛無的感覺，阿掘抱頭大叫。
那裏是在家中沒有立足之地的孩子們聚集的廢棄大樓。現在聚在那裏的幾個年齡、性別不一的年輕人，正對突如其來的異常狀況感到恐懼。理應一如往常的夜晚，在無法入眠，覺得心煩意躁的夜晚來到這裏，和不知姓名，與自己打扮相似的人一起談天玩樂。
那是一再一再反覆這麽過來，理所當然的日常生活。
如今那種日常生活出現裂痕，輕易被擊碎了。
鬼。
其中一名年輕人被鬼伸出的無形拳頭重擊腹部而斷氣。
死，那是死亡，不是做假——是真正的死亡。
龜裂。
“嗚哇哇，別開玩笑了！”
一名年輕人半發狂似地，握拳衝向手長鬼。警察、不了解自己的大人、暴躁的不良少年、罪犯……我們的敵人太多了。所以，為了能夠自己保護自己，少年們武裝了自己。
用電棒、催淚瓦斯。
用四方形木材、木刀、金屬棒。
可是那些東西……
一點幫助都沒有。
“嗬嗬？”
年紀約莫是小學生程度，瘦小到像會憑空消失一般的女孩。她就是這群年輕人麵臨的異常狀況的真麵目。極為平凡，就像到處都看得到的可愛少女，將短發紮成兩根馬尾，在寒冬裏還穿著涼鞋。
隻不過，她那應該有手臂的部位並沒有手臂。
“吱。”
體格健壯的青年奮力舉起金屬棒，那一擊竟不自然地停在半空中，動也不動。青年發出一聲慘叫，死命想移動棒子，然而棒子卻像被某種力量壓住而無法移動。
下一瞬間，金屬棒上出現像五根手指印般不可思議的凹陷，接著棒子難以置信地被扭成皺巴巴的。
“呦——咻。”
手長鬼用看不見的手指像扭抹布般扭了一會兒棒子。
“好無聊喔！”
她可愛地歪歪頭，以看不見的手臂痛毆青年。“啪——”，青年下巴以上的部位飛開，飛濺的鮮血及腦漿噴落一地，當場死亡。他就這樣緊握著失去原型的棒子，搖搖晃晃地倒下。
靜寂。
看到這副景象的五個年輕人，發出如撕裂絲絹般的尖銳悲鳴。
在現代的日本，很少有機會能接觸“死亡”這種東西。屍體被迅速迴收，在火葬場焚燒，一瞬間即化成灰燼。電玩、電影、漫畫維妙維肖模仿的那些死亡假象，讓真正的死亡變得不真實，奪走年輕人對死的恐懼。
所以，對少年少女來說，真正的死亡就像魔法一般，是讓人無法理解的異常現象。
他們深受打擊，發狂似地拔腿就跑。
“很吵啊。難得今天是個安靜的夜晚。”
手長鬼滿臉不悅，然後她發現年輕人之中唯一一名年紀較輕的少女。終於找到年輕女孩了！這陣子鎮上的人們警戒心加強，手長鬼也很難找到她的目標——持有蘋果的少女。
再不快點找到可不行。
手長鬼點點頭，一邊思忖“如果這次能押對寶就太好了”，一邊追上去。
“押對了嗎——押對了嗎——”
接著她伸出看不見的手臂。
“啊！”
少女的腳踝突然被抓住，身體一斜猛然向前撲倒，香煙及打火機從少女懷中掉落。
一看就知道她還不到可以抽煙的年紀，可是也並非做過什麽必須被殘殺至死的壞事。
隻是運氣不好。
隻能感歎自己的幸福，竟遇上象征反常、意外、死亡的——鬼。
那是異樣的景象。
“好高好高——”
異樣而殘酷的景象。
四肢同時被看不見的手臂抓住，少女被一股很強的力量抬到空中。少女看起來仿佛自由自在地飄浮在空中，實際上卻是被奪去一切自由，隻能夠微微挪動身體。她的瞳孔因為恐懼而完全張開，牙齒“喀喀”作響。
趁著她瀕臨死亡危機時，其它年輕人一溜煙地逃走了。少女感到絕望：原來是這樣啊——群聚在這棟廢棄大樓裏的，既不是家人也不是朋友，隻是和自己有相同遭遇的陌生人，怎麽可能會救自己！
了解這點後，少女向連自己也感到意外的對象求救。
“救、救我……爸爸、媽媽……”
那個親情應該早已經冷卻，隻剩下血緣相連的雙親；曾經認為隻要會準備三餐和零用錢給自己，寧可他們不具備人格會更好的煩人雙親。
“救我啊——爸爸、媽媽！”
直到走投無路的現在，才渴望那樣的他們來解救自己。
“嘿嘿，手長鬼有點dejanew——【注：dejanew是誤字，正確是dejavecu(法文)，意指生活過，進行中。】的感覺呢。”
說出謎樣的話，手長鬼歪了歪頭。
“咦咦！不對，不是。dejanew——是叫什麽呢！deiytop【注：deiytop是一種的名稱。】？不對……dejavecu？反正就是那種感覺——大姐姐，你很像以前的手長鬼喲。”
其實dejanew也有點不正確，手長鬼露出感慨萬千的表情。
“可是呀，不會有救星出現的喲！沒有上帝，沒有英雄，也沒有什麽會在遇到困難時前來解救的白馬王子。因為，如果上帝真的存在……”
微弱的撕裂聲。
“手長鬼我，應該不用變成鬼啊。”
被撕開的是少女的雙臂。伴隨著撕肉聲，肉、骨頭、脂肪和血管任憑外力扭開，少女的雙臂從身上分離。昏暗的廢棄大樓內充斥著難以置信的大量出血，以及尖銳的叫喊。
“啊——啊啊。啊啊——”
少女像是痛到失去理智般地翻著白眼。這是當然的，畢竟是在活生生、意識清醒的狀態下被扯下手臂，沒有休克就已經很不可思議了。
“蟲啊……”
手長鬼的表情沒有改變，即使麵對眼前這個自己造成的殘酷景象，仍然一副天真無邪的模樣。
“隻要一發現它，就會想折斷它的腳對吧？會想撕下翅膀、拔掉觸角、將它分屍對吧？手長鬼啊，就是那樣的小孩，而且大概——不對，一定從那時侯起就完全沒有成長。”
撕，撕。
然後毫無阻礙地，少女的雙腿也硬被扯了下來。
“不過，就算那樣也沒關係。因為阿藉接受了那樣的手長鬼。”
手長鬼對著不知早已因為疼痛還是出血而喪命的少女低聲說。
“所以，我當手長鬼就好了。就算是能夠像殺昆蟲一樣殺人，沒有心的鬼也好。”
手長鬼丟下少女的屍體：“又不是啊？”她歎口氣。
“我討厭隻會等待上帝的弱小人類，討厭隻會等待英雄的卑微人類，我不要當人類，隻要當個待在墮落天使身邊的手長鬼就好了。”
她露出天真而空洞的笑容大喊：“怎麽樣？手長鬼的手臂非常非常長吧？”
私立觀音逆笑高中，是所位於偏僻鄉間一隅，極為平凡的學校。由於校風傳統，學生也都很乖巧，一副悠哉悠哉的樣子，因此外界對它的評價非常好。四棟校舍零零落落地分散於寬敞的校園各處。往返各校舍不太方便這點倒是挺讓人頭痛的。再加上建校時間已經相當久遠。校園內到處殘留著經年累月的塗鴉。
這是個經常有涼爽微風吹拂，散發著跟不上時代的氣氛的地方。
當中排名第二古老的第二校舍，二樓走廊最裏麵的那聞教室，是一年8班的教室，由一位與這所平凡學校非常不相襯，名叫賢木愚龍的老師負責。由於這
所學校的學生也會很認真地做掃除工作，盡管校舍老舊，卻沒有出現破敗的感覺。
現在是放學時間，下課鍾聲“鐺鐺鐺”地響起，鈴音用手指戳了戳完全睡死了的阿掘。
不知為什麽，阿掘這陣子在學校時總是一直睡覺。這算是阿掘的癖好，或者該說是像特技般的東西，就某種意義來說也是沒辦法的。不過，她自從和鈴音一起住之後，已經很少在課堂上睡覺了。
是因為那個有的沒的養成訓練而感到疲憊嗎？鈴音其實還不太了解那個訓練的內容，隻是不由得覺得“真辛苦啊”。至少要做到不妨礙正在努力的阿掘，不讓她操多餘的心。
克美死了以後，鈴音過了一陣子宛如行屍走肉的生活。
時間就這麽無情地流逝了。
根據目擊者的證辭，被媒體稱為“手長鬼”的殺人犯，已經殺了十個人。而且都是鎖定和鈴音同齡的女孩子。十人，數字永遠都是空虛的。不帶情感。
雖然憑著蘋果的力量不致於死亡，鈴音還是很害怕，覺得被殺的那些人很可憐，希望早日抓到犯人。
“……”
然後，她想到克美，那個願意把自己當朋友的女孩。想著和她一起製造的青澀迴憶，以及在心中留下深刻陰影的葬禮。克美的雙親哭了，她的弟弟也哭了，鈴音也隻是一直哭泣。淚水模糊的沉重氣氛，就那樣無法消化地悶在鈴音心裏。
她想起最後看到的那張克美落寞地微笑的臉龐。
“下次輪到我請客。”
“請什麽？”
“哇！”
阿掘不知道是什麽時侯醒來的，鈴音似乎因為太專注思考而沒注意到。阿掘一臉愛困地搔了搔極具特色的狼剪發型，然後睡眼惺忪地靠過來看著鈴音泛淚的眼睛。
阿掘的眼睛是有如槍口般的眼睛，不帶任何感情也不會說話。是仿佛要把所有東西吸進去般，漆黑的眼睛。然而現在，總覺得裏麵似乎滲入了近似溫柔的東西。
阿掘故意裝作沒注意到鈴音的淚水，起身伸了個懶腰。
“啊，好想睡……怎麽睡怎麽睡都不夠。”
“小掘，你最近有熬夜嗎？”
基本上像阿掘他們這些擁有不死之身的人，並不會有特別的睡眠欲望，隻是阿掘把睡覺當嗜好，所以和一般人睡得差不多。
她拿起掛在桌上的書包，若無其事地迴答：
“是啊，我在找手長鬼。”
聽完她的話，鈴音嚇得以為心跳要停了。
“你說手長鬼，是指那個殺人犯？”
“對啊。那家夥好像隻在半夜行動，所以我晚上會隨便繞一繞，到處找找。不過還沒找到就是了。”
鈴音鐵青著臉，心想“不行，太危險了”。她當然知道阿掘有多厲害，若是一般的“蟲”，阿掘不費吹灰之力就可以擊敗對手。可是。不知為何，她還是不希望阿掘做太危險的事。何況對方還是不知真麵目的殺人犯。
或許是讀出鈴音的表情，阿掘臉上浮現難得的溫柔笑容。
“沒問題的。再說，我隻會戰鬥。”
她小聲地說。
“我不會任由手長鬼去殺你或是賢木，還有樹夫、火乃和學校那些家夥。”
說到這裏她才驚覺一件事，於是一臉不好意思地用更輕的聲音說：“樹夫和火乃——不用管他們吧。他們幾乎每天入侵我的床，又是念故事又是唱兒歌，實在有夠蠢的，我年紀比他們還大的說……真是的，該說是不懂得客氣，還是說厚顏薄恥？”
鈴音感到很不可思議，歪頭看著嘀嘀咕咕自言自語的阿掘。
阿掘又是一驚，不停地搖頭。
“沒、沒有啦。可惡，控製不了情緒……”
接著她莽撞地衝出教室。鈴音盡管訝異地不知如何是好，還是追著阿掘的背影而去。
放學迴家途中，因為阿掘說想去買東西，鈴音便陪她去。鈴音今天不用打工，一月份也已經要接近尾聲，太陽正快速消失在地平在線，被塗上黃昏色調的商店街有種莫名的寂寥感。
試著和阿掘分開三個禮拜，鈴音體會到至今自己是多麽地依賴她。那個家確實是屬於自己的，然而保護它的卻是阿掘。真討厭，老是這樣依賴某個人，受到某個人保護地生活著，鈴音心想。
賢木、阿掘、死去的克美，因為身邊有許多溫柔守護自己的人。鈴音無論如何都會去依賴對方。她覺得對他們很過意不去，不一點一點地變強不行。
該說果然如此嗎？就連一向在放學後擠滿學生的商店街，如今也不太有人出沒。手長鬼，那個在一月份剛開始的同時現身觀音逆笑鎮的殺人犯，她在不到一個月的時間裏，已經殺了十個人。
受害者的共通點隻有一項，都是女孩子。
不過，根據前幾天的新聞報導指出，被害者當中也參雜了不良少年以及男性警察。
某個人解釋，警察是因為發現手長鬼打算進行逮捕時，反而被殺害——不良少年則原因不明。
那些隻是特例，被盯上的主要對像還是高中年紀的女孩子，和鈴音同齡的女孩們最懼怕手長鬼。事實上，除了鈴音和阿掘以外，大部份的女孩都沒有去學校上課。她們大概認為在外麵走動會被手長鬼殺害，所以主動請假，或是被父母阻止去學校吧。在鈴音認識的人當中。甚至有人表示“直到事件平息前，要先離開這裏”因而迴去鄉下的。畢竟手長鬼隻在觀音逆笑鎮下手，那也算是有效的自保方法吧。
就像這樣，手長鬼在原本平靜的觀音逆聯鎮，激起極大的漣漪。
連續幾天，電視台及報紙媒體為采訪湧入鎮上，好奇心旺盛、愛湊熱鬧的家夥們也到處走動拍照。還來不及清理的案發現場，仍殘留著黑色的血跡，身穿靛藍色製服的警察，不分晝夜地在那裏巡邏。
因為一個人會覺得有點不安，鈴音現在都和住公寓隔壁房間的大姐姐一起睡覺，並且一起吃飯。雖然很沒用，但一個人的時候就是會坐立難安。鈴音還能像這樣若無其事地去學校，並非不害怕的關係，而是因為自己是長生不死之身，在她心中多少覺得，盡管還有相當程度的痛覺，但絕不會被殺死。
這和阿掘那種不會輸給手長鬼，完全不畏懼手長鬼的自信不同。
“唉，真討厭。”鈴音心想。不強，自己一點也不強。
我對不起克美，老是愛操心的她，這樣豈不是無法安心上天堂了？
“久等了。”
阿掘從營業中的化妝品店裏探出頭，臉上不帶表情地看向鈴音這邊。手上抓著一隻小紙袋：“啊，嗯。”
想事情想得出神的鈴音，慌張地看著阿掘：“你買了什麽？”
“搞不太懂。”
這。我就更搞不懂了。
阿掘麵帶微笑地將紙袋收進書包：“不過，這東西很漂亮。”
“好難得喔。小掘竟然會買東西。”
這代表阿掘已經開始有些改變了嗎？那個訓練的主旨好像是要把阿掘變成一般的高中生，如果是這樣的話，那個訓練已經發揮相當程度的效果啦，不是嗎？
不知怎麽的，阿掘聽到鈴音這麽說便嘟起嘴。
“囉嗦耶。我是因為火乃的生日快到了。”
“火乃？”
麵對一臉困惑的鈴音，阿掘變得滿臉通紅，魯莽地向前走去。鈴音嚇了一跳，趕緊快步追到她旁邊。不知怎麽了，阿掘最近常常這樣，雖然喜歡她將人性化的情感表現出來，但由於不了解事情來龍去脈，鈴音確有種被丟下的感覺。
“我知道，反、反正這樣很不像我啦。不過，都是因為那家夥露骨地用眼神說‘買給我，買給我’。基
本上火乃也真是的，突然沒來由地講起生日的事，一聽就知道她的意思。呃——我可不是把他們當成父母。隻是因為，那個，受他們很多照顧——”
“什麽？”
完全聽不懂。
在商店街裏麵的一間咖啡廳前，鈴音突然靈機一動，拉住繼續往前走的阿掘的衣服。阿掘像隻被狗繩拉住的小狗，發出“唔”的呻吟，停下腳步。
“怎麽了？”
阿掘露出狐疑的表情看著鈴音這邊。鈴音不由得覺得阿掘的表情好可愛，伸手摸了摸她的頭發，溫柔地笑著指向咖啡廳說：“進去吧。”
“什麽？為什麽？”
“別管這麽多，偶爾進去一下嘛。”
鈴音沒有說明理由便打開咖啡廳大門，這裏是她和克美見最後一次麵的咖啡廳。是間刻有“印第安吧”名稱的古樸咖啡廳，店內總是有些昏暗。
阿掘最近開始變了，我想知道她改變的理由。因為我們是朋友——這樣說好像不是很正確，不過隻要能夠知道阿掘的立場，或誶至少能在她煩惱時當她的商量對象吧！我想幫助阿掘。
她在一個月前救了我。
在那之後，也治愈了我和賢木孤獨的心。
更重要的，因為我發自內心，想連同死去的克美的份一起愛她。
“叮鈴。”
嵌在咖啡店門上的鈴鐺發出輕脆的聲響。
“歡迎光臨。”
年輕的店長笑盈盈地跑過來，然而鈴音一時間無法響應她。因為在右前方的一個座位上，坐著一名看起來很奇怪的人。
鈴音有點被嚇到。
那是一名男性，因為坐姿不好，所以看不出個子高還是矮，稍微留長的頭發遮住了大半張臉，勉強看得到那雙透著金光的眼睛正大大地張著。他身穿一件舊大衣，口中緩緩地吐出看似廉價的香煙，穿著一雙運動鞋，不知為何他身上隻有這個是最新型的款式。
——發鬼。
鈴音不由得如此想。他的頭發並沒有留得特別長。然而未經整理的瀏海遮住整張臉，看不到表情，給人一種缺乏人性的感覺。再加上姿勢不正，不知為何盤著腿、歪著脖子坐在椅子上，看起來好像古怪的人偶。他維持那樣的姿勢動也不動，隻是偶爾伸出手將煙灰彈到煙灰缸裏。
店內除了他之外，沒有其它像客人的人。好像是因為手長鬼的出現，大家不再四處亂逛，而是直接迴家。
“那位客人，”店長保持笑容，不動唇舌地悄聲說：“好像是刑警。”
“刑警？”
看不出來。說到刑警就是指逮捕犯罪者的警察，可是該怎麽說呢。那個人看起來反而像是犯罪者那類的人。不過，既然是刑警，我想他大概也正在尋找手長鬼吧。刑警不是應該兩人一組行動的嗎？憑著從電視學來的模糊知識，鈴音困惑地想。
店長用宛如柔和的輕音樂般的聲音說：“嗯。所以不可以去打擾他。”
“我知道了。”
鈴音點頭，轉身背向店長，耳邊傳來小小的聲音。
“好寂寞，已經聽不到克美的聲音了呢。”
她是不是記得所有來過店裏的客人的長相啊？
“好寂寞，古典樂太寂寞了。”
於是店長重新播放唱片，換成會讓人湧出力量的爵士樂。鈴音眼中不禁泛出淚水，她沒有看店長，跟著阿掘坐到位置上。店裏並不大。她們坐在那位據說是刑警的怪男人隔壁桌。
鈴音看了他一眼，發現他正眼神空洞地盯著天花板看，似乎專心在想事情的樣子，便決定“不要影響到他吧”，將視線移向菜單。因為覺得有點冷，她點了一杯熱咖啡。
鈴音還留有些許對冷暖的感覺。阿掘咕噥著“熱可可”，然後像在辯解似地補充說“為了提神”。
熱可可裏麵沒什麽咖啡因的。其實鈴音知道，阿掘的味覺隻有在吃、喝甜的東西時才會活起來。
聽完她們點的飲料後，店長點點頭。鈴音看著挺直背脊，麵無表情的阿掘。
“總覺得發生了好多事。很不平靜呢。”
“是啊。不過，我對這種鬱悶的感覺沒什麽不滿。”阿掘直視鈴音。槍口般的眼眸今天依然那樣的漆黑：“持續過著平淡而沒有任何起伏的每一天，是很痛苦的。非常痛苦。尤其是我已經過了好幾百年那樣的生活。雖然喜歡沒有事情發生的平穩日子，可是也很害怕。”
阿掘一瞬間取出湯匙，麵容平靜地望著它：“我會想去尋找並且殺掉‘蟲’。”
鈴音倒抽一口氣，阿掘微笑著。
“我之所以和‘蟲’對抗，沒錯，多半是為了打發時間。雖然也是為家人報仇，不過怨恨或憎惡不會持續千年，我搞不好隻是為了解悶才到處去殺‘蟲’的。”
鈴音認為不是那樣，阿掘是為了幫助被“蟲”盯上的蘋果持有者而戰。如果隻是打發時間，不可能持續千年那麽長的時間。“持續”所不可或缺的，是強烈的“使命感”，而隻有惰性通常是無法持續下去的。
阿掘稍稍低下頭。
“可是，我最近有點討厭那種不無聊、或者應該說是不平穩的日子。我開始害怕日常生活受到破壞。”
我變弱了——她咬著牙說。鈴音覺得不是那樣，比起第一次見麵時，那個什麽都沒有，什麽也不強求，隻是像機器、像怪物般活著的阿掘，現在的她眼中隱藏著強好幾倍的意誌。
像在自言自語般，她一邊注視閃著銀光的湯匙一邊說。
“鈴音，我是不是變迴人類了？”
變得脆弱而害怕失去重要的東西。
然而卻確實有一顆心，會認真思考別人的事。
變成那樣的人類——
“這個世界上，有太多憂鬱的事了。”
突然間，有種背骨被鈍刀劃過般的感覺——是男人的聲音。
轉頭一看，那個怪裏怪氣的刑警就站在阿掘及鈴音身旁，桌子能側邊。就算近看也不像個人類，嘴邊長了短短的胡渣。他張大眼睛凝視既非鈴音也不是阿掘的暖昧目標，保持歪著頭的姿勢說：“尤其在這個鎮上，實在是太多了。”
“幹嘛？”
阿掘不客氣地問。“咯咯咯”，刑警抖動肩膀不帶感情地笑：“不好意思，我不是什麽可疑份子，我是這樣的人。”
於是刑警從懷中拿出警察識別證出示給她們看。看來他似乎真的是刑警，明明長得一副好像會偷偷開發恐怖怪物的陰沉模樣。
隻不過，在打開給她們看的識別證裏麵，印在上麵的照片和眼前的他宛如兩人。簡單地說，照片裏頭是個美男子。也就是隻要他好好整理頭發，似乎就會變成美男子——亦或那人真的是別人？
不可思議的刑警揚起嘴角：“我是刑警——歎木狂清，專長是處理殺人案件。”
“歎木狂清。”阿掘皺眉：“好兇殘的名字啊。”
他大概不會想被掘子這麽說吧。
阿掘完全不畏懼他的怪異外表，用威脅的口吻問：“那麽，這位歎木狂清找我們幹嘛？”
“哎呀。真潑辣啊。”
“咯咯咯”，歎木用讓人覺得“那是硬裝出來的吧——”的不自然聲音大笑。就在他們你一言我一語時，店長端了咖啡及熱可可過來，她一副很擔心似地看著歎木。歎木完全不為所動，甚至還向她稍作解釋。
然後，他未經許可就坐到鈴音旁邊，阿掘和鈴音坐的是四人座的桌子。鈴音嚇一跳，不由得縮了一下身體。阿掘則用充滿敵意的眼神瞪著歎木：“我在問你找我們幹嘛？”
“哎呀，咯咯，請別露出這麽可怕的表情，難得有張可愛的臉說。哎呀呀。表情變
得愈來愈可怕了。”
說完毫無意義的話之後。他突然變得一臉嚴肅：“先不管這個，你們知道名叫手長鬼的殺人犯嗎？”
“不知道。你快點消失。”
歎木很愉快似地看著口氣尖酸的阿掘：“說謊很不好喔。咯咯，被討厭了嗎？我被討厭了嗎？真光榮啊。反正，我從一開始就沒有以‘成為受大家喜愛的警察伯伯’為人生目標。這個嘛，總而言之，觀音逆笑鎮裏不可能有人不知道手長鬼的事。”
既然如此，一開始就不要做這種確認嘛！鈴音低著頭，一邊小口小口啜飲咖啡，一邊做著這樣的思考。這個叫做歎木的男人，相對於他肮髒的外貌，身上卻沒有體臭，甚至還擦了味道不會太嗆人的香水。坐在他旁邊並不會感到不舒服。難道他這身外表隻是一種流行？他是新銳時尚品味的追隨者？
“我認為這樣下去的話，會永遠抓不到手長鬼。”
歎木用不可思議的語氣說：“大家啊，腦筋有夠死板的，是食古不化先生呢。真是的，寧可相信犯人是好幾個巨人啦，擁有強力兵器啦。這類莫名奇妙的胡言亂語，卻對目擊者‘是小女孩殺的’的證辭一笑置之，認為‘不可能’。怎麽會這樣？這才真的讓人笑不出來呢。有那麽多警察，卻沒有人在意那個證辭，真是讓人頭痛啊！”
“少跟我們發牢騷。煩死了，快消失啦。”阿掘眼裏釋放出近乎殺氣的光芒。
“別這麽說嘛。”
歎木不為所動。鈴音非常清楚，被認真起來的阿掘瞪卻不會畏怯，一定是非常厲害的家夥，看來這位刑警不隻是古怪而已。
“這個嘛，請小姐們當寂寞叔叔的聊天對象。是啊，這個案件的目擊者，絕大多數都證實‘有看到小學生年紀的女孩子’出現在多起殺人案發現場，還能存活下來的話，那就一定是犯人對吧。問題是，小學生能夠把人弄到那種支離破碎的地步嗎？”
就現實層麵來思考，那是做不到的，不可能。雖說被害者是女高中生，身體很輕盈，憑一個小學生怎麽可能一再將對方推去撞石牆或地畫加以殺害？當中好像還有四肢被支解殺害的被害人，那種事別說是小學生了，就連大人如果不使用工具也做不到。
可是，鈴音知道。
活在這個世上的，不隻有人類。
“可是，我知道。”
仿佛讀出鈴音的心一般，歎木輕輕地說：“我在一個月前看過巨大的怪物。還看到和那個怪物對戰，怎麽看都隻像是少女的人類。”
隻有一瞬間，阿掘的眉毛抽動了一下，不過為了不被發現，她努力裝出若無其事的樣子，不知道這個演技對不可掉以輕心的歎木有沒有用。怪物，巨大的怪物——那是在一個月前發生的事件中，與阿掘交戰的對手。至於歎木看到的少女，一定就是阿掘吧！
不知道歎木有沒有發現到這件事。
“因此我很確定，這個世界上有太多憂鬱的事了，無法理解的事多到讓人憂鬱。所以，我從那天起就變得很憂鬱。一旦知道世上存在著人類無法理解的世界，就覺得警察這工作愚蠢到做不下去。畢竟這個世界可是有無視於倫理、法律、常識的存在呢。”
憂鬱刑警陰森地笑了。那表情過於深奧，鈴音無法讀出他內心的想法。阿掘也沉默不語，咖啡廳內流泄出音量受到抑製的爵士樂旋律。
歎木平靜地宣告：“根據我個人收集來的情報顯示，在這間咖啡廳旁邊，神社附近，有個很少人經過的墓園。很多傳言表示，在那附近看過很像手長鬼的少女。我接下來要去那裏。警察對於傳聞之類的消息，一向不會積極進行搜查，其實隻要仔細調查，一定會有蛛絲馬跡，或許能夠找到手長鬼本人才是。”
接著，他叩一聲將小型錄音機放到桌上，然後動作利落地按下“停止”鍵。理所當然似地對著一臉訝異的兩人說：“我剛剛說的那些話全部都錄音了。雖然會造成你的困擾——我希望你能把這個交給觀音逆笑警局。如果那時我已經被殺的話，就表示我猜對了，其它警察應該可以一口氣接近事件真相吧？”
“你說什麽？”
阿掘感到很困惑，鈴音也鐵青著一張臉。原來如此，歎木是為了這麽做才跟我們攀談的嗎？為了抓手長鬼。為了讓大家認同手長鬼就是被目擊的少女，更為了迅速解決這件殘酷的殺人案。
“不過，我沒打算要死就是了。”
歎木輕輕起身，朝櫃台走去打算結帳。接著一邊搖搖晃晃，仿佛失了魂般陰森地走著，一邊喃喃自語：“真是的，這個世界上——有太多憂鬱的事了。”
阿掘很快地做出決定。將咖啡廳賬單交給鈴音，告訴她“絕對不要跟過來”，便快步朝歎木身後追去。歎木雖然怪裏怪氣，畢竟隻是平凡人類，如果那個叫做手長鬼的存在不是人類，而是怪物的話，他真的會被殺。
並非對歎木產生同情，他根本不是自己的夥伴。可是，如果歎木的推測真的沒錯，手長鬼就在墓園的話，隻有自己去迎戰，能打倒她的隻有同樣身為怪物的自己。
人類是贏不過怪物的。
隻好由我去殺掉她。
走在被泥土、灰塵、輪胎痕跡弄髒的馬路，跑進向來沒有人的神社之內，穿過鳥居，前進石台階，通過香錢箱旁，墓園就在前方。幹燥的砂子撒向冬天的冷空氣，阿掘來到神社深處，動作輕盈地跳過生鏽的欄杆。著地後，朝正麵一看，長青苔的墓碑亂七八糟地排列。
飛蟲胡亂飛著。
“咚”，神社的鍾聲響起。
“你在幹嘛？”
阿掘小聲地問，然後看著宛如群聚在掉落的冰淇淋上的螞蟻般，臉部貼近地麵，在墓碑與墓碑間爬行的歎木，他那件看似廉價的外套已經被泥土弄髒了。
自己是用蠻快的速度追蹤，甚至還在神社院內抄近路，竟然還是他先趕到，看來歎木似乎是騎腳踏車或摩托車來的，真是個會在奇怪地方惹人生氣的家夥。因為和手長鬼交手時，這男人會是個妨礙，所以才希望盡量比他早到。
歎木看也不看阿掘一眼，隻是仔細地注視地麵：“你果然來了呢，我就知道你會來。”
歎木的聲音仿佛耳語——既非高興也不是愉快。聽到這句話，讓阿掘皺起眉頭。
這家夥。
“一個月前的那個事件，和怪物對戰的是你吧？”
“是又怎樣？”
阿掘沒有刻意隱瞞，直接迴答。歎木咯咯咯地笑，緩緩地在地麵爬行。阿掘慢慢走近他，才一站到他旁邊，馬上就被警告。
“啊，請不要站在那一帶，痕跡會消失不是嗎？”
“痕跡？”
“是的，手長鬼的痕跡。”
歎木說完後沉默了半晌，然後慢慢起身。盡管站姿不良，他還是高出阿掘許多。順帶一提，阿掘在班上算個頭嬌小的。如果運用蘋果的力量，也不是不能長高，不過那樣做實在太蠢了，所以她不那麽做。是的。蘋果擁有足以扭曲因果，創造奇跡的力量。將蘋果之力利用到最大極限後，阿掘能得到一般人望塵莫及的超強戰鬥力。
手長鬼那種把人類當玩具般殺掉的戰鬥力，也很接近那種感覺。雖然覺得應該不至於——她是蘋果持有者嗎？也有這種可能性吧？不過話說迴來，她殺人時也太不手軟了。如果她是蘋果持有者的話。或許此以前的阿掘更接近怪物也說不定。
“你說痕跡是指什麽？”
“嗯。可以說成——為了掌握手長鬼現在所在位置的證據吧——在實際的刑事案件中，有指紋或毛發等各種東西，不過這次倒是找到很簡單的東西呢！”
他隻說到這裏，就腳步穩健地朝某個方向前進。阿掘趕緊跟
上去：“你找到什麽？”
“腳印。”走路姿勢仿佛沒有脊椎般奇妙的歎木，語氣平淡地說明：“我找到約莫小學生年紀的女孩的可愛涼鞋腳印喲。根據目擊者的證辭，手長鬼也是穿涼鞋，再加上現在是冬天，是‘她’的可能性很高對吧？幸好地麵比較濕。容易留下腳印。這麽說起來，昨天有下雨呢。”
“……”
阿掘不發一語地看著歎木。不知道是不是骨骼有問題，他一直彎著脖子，感覺陰森森的，到現在還不是很清楚他的真麵目。可是他采取行動的理由卻足以被稱為正義。似乎不是個無能刑警。
不過，竟然會留下腳印，而且好像還被很多人目擊，從手長鬼的行動實在看不出她有意躲避警察，是因為有自信就算被警察發現也沒關係嗎？還是，純粹隻是粗心大意？
阿掘搖了搖頭。那種事一點都不重要，眼前可是有個殺了包括鈴音朋友在內共十人之多的殺人犯——而且她很可能是怪物——的少女在等候。一不留神，被殺的可能是自己。
好久沒有這種感覺了，阿掘想。
暫時忘卻了的，殺氣騰騰的顫栗以及幹枯的戰鬥氣氛。
她一邊警戒一邊向前走，不久，兩人來到了那個地方。
那裏隻是個放置墓碑，極為普通的場所，長滿青苔的墓碑十分引入注目。在這座墓園裏，有座被磨得很漂亮的禦影石【注：l3本神戶市禦影地區出產的花崗石。】墓。墓碑沒什麽特征，上麵細膩地刻了“相澤家”等字樣以及類似梅花的家徽。
墓碑前放著像是從路邊隨意摘來的花朵。花朵帶著泥土，是會被一般人當成雜草，在冬天也會綻放的花朵。另外不知是根據什麽，還放了罐裝啤酒和紅豆麵包，一條毛毯以及——
一個沒有雙臂的女孩子。
“找到了。”歎木小聲說：“真是的——”
少女像小女孩般發出可愛的唿吸聲，香甜地睡著。仿佛做了什麽愉快的夢，露出安穩而柔和的表情。然而她的模樣愈普通，愈突顯出異常的感覺，因為她睡的地方，就在封入某個人死亡的墓碑前麵。
“這就是——”
這麽瘦弱的女孩就是。
“手長鬼？”
殺害了十個人，在觀音逆笑鎮散布恐懼的殺人犯。手長鬼——單從外表看起來，她隻是個少了雙臂的小女孩。
當然，她的外表並不像恐怖的怪物般強大。
可是——
“喂。你……”
就在阿掘陷入思考時，歎木將手伸向手長鬼。大概認定對方是個看似無害的女孩子而大意了吧。這樣是不行的，必須趁她睡覺時把她綁起來或是什麽的，不，對了，警察不能胡亂做這種事。
歎木根本沒有打算互相殘殺。天真，太天真了。
怪物這種存在，如果不殺掉它，自己就會被殺死。
“啪。”
下一瞬間，手長鬼兇暴地張開眼睛。
“是誰？手長鬼很愛困耶！”
然後——高高地，高高地。
歎木狂清被看不見的力量彈開，飛了出去。那股氣勢猛烈到讓阿掘以為發生爆炸了。歎木連尖叫都來不及，便高高地飛開，撞上好幾塊墓碑後跌落地麵。
阿掘將腦袋切換成戰鬥狀態，怒視著一臉愛困地揉眼睛的手長鬼。剛剛的現象是怎麽迴事？看不到攻擊來源，那和攻擊快到看不見是不一樣的，隻覺得是單純地被某種看不見的東西痛毆。
手長鬼看也不看歎木那個方向，打了個大嗬欠：“唔，唔喔喔……手長鬼我呀，每天晚上忙東忙西，很累耶！至少中午時間讓我好好睡嘛。好困喔，真是的——趕快拜拜吧？”
看不見的攻擊這次朝著阿掘來。原以為就算看不見，也可以靠風的動向避開攻擊，沒想到卻完全感覺不到有空氣流動，這是怎麽迴事？
“嗚！”
看到歎木被打的過程，阿掘判斷對方會先朝臉部打過來，姑且將手臂擺成十字防禦手長鬼的攻擊。好重！宛如被巨大的石頭丟中般的衝擊。原來如此，隻要承受多次這樣的攻擊，人體之類的東西就會輕易地損壞。
不會錯！這家夥就是殺了十個人的手長鬼！
聽著骨頭摩擦發出的咯吱咯吱聲，阿掘忍住這股衝擊，向上躍起，站到一塊墓碑上。然後從製服口袋抽出湯匙，迅雷不及掩耳地擲向手長鬼。
“哇？”
或許是出自本能察覺到危險，手長鬼瞬間板起愛困的臉，隻用兩條腿猛力跳躍。她一邊團團地轉圈一邊往後方跳，和阿掘一樣用某人的墓碑著陸，臉上冒出冷汗，一副吃驚的樣子。
於是——眼球掘子與手長鬼兩個怪物麵對麵。
“咦？稍、稍微暫停一下喔。”
手長鬼語帶疑惑地要求暫停，然後像是陷入深思般露出嚴肅的表情：“咦、咦咦，不是吧。嗯，不是長這個樣子的，你不是手長鬼在找的人，難道是手長鬼搞錯了？記錯長相了嗎……總覺得我每次都說這樣的話。”
說完語意不明的獨自，手長鬼問：“你叫什麽名字？”
“眼球掘子。”
雖然想過要不要報上偽原掘子的名字，還是算了，又不是多帥的名字。阿掘一邊這麽想一邊看向歎木，盡管全身受到強烈衝擊，還不至於危及性命，現在先不理他也沒關係。不過他還真是給我幹了蠢事啊！搞得睡夢中的鬼醒了過來。
“你是手長鬼嗎？”阿掘握著新湯匙問。
手長鬼笑笑地迴答：“是啊，我是手很長的手長鬼！可是……咦？眼球小姐，你為什麽那麽強呢？手長鬼有點驚訝哦！”
“找沒有同你說明的義務。”
阿掘其實是嫌麻煩。手長鬼雖然在笑，全身卻釋放出濃濃殺意，要是繼續忍耐那股殺意，沒完沒了地講下去，光這樣好像就會倒下。毫無疑問，手長鬼絕對是不能大意的對手。阿掘繃緊神經，隻提出一個問題。
“你說你在找人對吧，有什麽目的嗎？”
“嗯，你想知道？”
手長鬼天真地輕易告訴了阿掘：“手長鬼呀，那個……嗯。必須殺掉一個名叫宇走川梨音的人！”
“那是誰啊？”
“我找不到她呢！”
手長鬼一臉沮喪地說，接著又恢複炯炯有神的眼神問：“啊。喂喂，眼球小姐，你該不會擁有蘋果吧？”
她說的當然不是普通蘋果，而是指能夠賦予人類長生不死以及奇跡力量的伊甸蘋果。既然知道蘋果的事——對方果然也是蘋果持有者嗎？如果這樣，阿掘希望盡可能避免互相殘殺，畢竟彼此就像掉進相同地獄的同胞，況且根本就死不了，再怎麽打也是白費力氣。
倒是有個唯一有可能的方法：“奪取對方的蘋果”。
在持有者放棄蘋果所有權的那一刻，就會失去它。因此，如果想打倒蘋果持有者，就必須拷問、威脅，用盡一切手段奪取對方的蘋果。一個月前，就是因為有個家夥狡猾利用了這個法則，讓阿掘及鈴音吃足苦頭。
阿掘警戒地點頭，又進一步質問她：“是啊，我也是蘋果擁有者。你也——”
“哇，lucky！”手長鬼打斷阿掘的話，在墓碑上跳了起來：“那、把你的蘋果給手長鬼吧！阿藉想要的是名叫梨音的人的蘋果，不過反正蘋果那種東西又無法區分，就算用從你這裏搶來的蘋果，阿藉一定也不會發現的！”
“少開玩笑了。”
她這種天真到極點的說法，讓阿掘還沒產生危機感就先不知所措了。不過手長鬼完全不予理會，她笑著輕跳一下，用受到萬般感動似的聲音大叫：“給我！手長鬼想要那個啦！”
墓
碑碎裂。阿掘在瞬間躍起，躲開了看不見的手臂，身後的堅硬石頭被擊得粉碎。這威力到底多大啊？要是被那種東西——被認真的一擊直接命中的話，肉會被挖開。
阿掘在零星放置的墓碑上跳來跳去，每一跳，墓碑就“砰、咚”地被看不見的手臂擊碎。
“討厭，別閃啦！”手長鬼鼓起腮幫子，身體一動也不動地操作著看不見的手臂。
“不過——你不可能逃得掉的喲！如果用這招呢？”
就在說話同時，好幾塊墓碑在同一時間被連根拔起，像天譴似地，一齊丟向阿掘。
那是隻擁有湯匙這項武器的阿掘無法抵擋的超級重量。可是阿掘卻連一刹那也沒有慌。
“少得意了。”
“咚！”
動作輕快。
塵埃、爛泥、以及深色墓碑的集合體。
阿掘雙腿朝地麵一蹬，向上跳躍，踩在一塊墓碑上，發出咚一聲。接著動作更輕快地躍向第二個、第三個，把墓碑當作踏板再以猛烈的速度跳離，朝手長鬼接近。動作之漂亮，仿佛在跳舞般柔美。
“哇。好厲害！好開心喔！”
手長鬼既不訝異也不畏怯，甚至還很高興。
“眼球小姐好強喔！手長鬼會興奮喲！”
“你就這樣去死吧。”
阿掘在冷言相向的同時擲出湯匙，銀色的閃光呈一直線快速劃過天空。
然而湯匙還沒到達手長鬼那裏，就被看不見的手臂彈開掉落地
麵，發出小小的聲響。“蟲”也就算了，用湯匙對付怪物果然太弱了，阿掘在一個月前的事件時也這麽想過。
可是，阿掘心想。
使用湯匙這種脆弱武器才得以抑製住的兇殘性情，曾在一個月前被解放過。阿掘當場變成了可怕的怪物。變成從殺戮中感受愉悅，不論外表及精神都不屬於人類的怪物。
那件事讓阿掘花了千年時間熟成的蘋果消失不見，她應該不會再變成那種怪物才是。然而盡管蘋果消失了，理應減少的戰鬥力卻毫無改變地殘留在阿掘體內——
不知道自己的身體產生了什麽變化。
不知道自己那時化身的紅色怪物之真麵目為何。
我想，是——神——可是，我為何會在那時化身為神的模樣呢？
不知道，因為到處都沒有能夠迴答這個問題的人。
總之我現在是為了守護解救自己心靈的賢木及鈴音，他們兩人的平穩生活而戰。
千年前死亡的女孩子，於是活在現在。
“嗚！”
看不見的手臂突然從左後方放出一擊，阿掘沒站穩腳步，一瞬間從正麵吃下一記正拳，翻個筋鬥跌了下去。她趕緊站起來，舔了舔裂開的嘴唇上的血，皺眉思考。
愈接近手長鬼就愈不利，看不見的攻擊就像手槍一樣，等子彈發射後才閃躲就太遲了，隻能在射擊前，從對手的動作及眼神推測。不過這在極近距離時很難做到，對手看似單純，其實相當棘手。
就算想做遠距離攻擊，光投擲湯匙還是會被輕易彈開。若能至少像手長鬼那樣丟擲墓碑的話——
想到這裏，她突然意識到一件事。
應該有嚐試的價值。
“喂喂喂！再發呆，我就要殺掉你啦！”
手長鬼一臉開心地將看不見的拳頭伸向阿掘，阿掘往後縱身躲開，抓住一塊比較小的墓碑。雖然對於使用湯匙之外的武器有所猶豫。
但現在可不是想些五四三的時候。阿掘一邊忍耐青苔的滑溜觸感。一邊跨開雙腿。
別看她這樣，她對自己的腕力很有自信。
然而——唔唔，不管她怎麽使力墓碑依然不動。手長鬼就能非常輕易地移動墓碑，這是為什麽？就在她這麽想時，手長鬼的手臂正朝她飛來，她隻好移動到別的位置。
我和手長鬼的腕力真的不一樣嗎？可是，墓碑這種東西，隻要認真出拳也可以擊碎它，然而就是無法將它從地麵拔起、投擲出去。
再說，還有一件事也很不可思議。
手長鬼顯然操縱著兩隻以上的手臂。拔墓碑至少需要兩隻手臂吧，而她卻同時丟出四、五塊墓碑，也就是說——手長鬼看不見的手臂超過兩隻，估計起來少說有十隻。
阿掘看著手長鬼。少了雙臂——如果被她的外表蒙騙，以為看不見的手臂隻有兩隻的話，下場似乎會很慘。
看來她的能力，恐怕不隻是操縱看不見的長手臂這麽單純。
“來做些確認好了。”
阿掘喃喃自語，如金剛力士般佇立在被搞得亂七八糟的墓園中心，仿佛在挑釁手長鬼。如果神社的宮司【注：神社的最高神官。】看到墓園這麽亂，可能會想上吊自殺。接著，她露出毫無畏懼的表情向手長鬼招手。
“怎麽了，你不是很自傲那雙手臂嗎？如果你的能耐隻有那種程度，那就隻是看不到而已，也沒什麽了不起嘛！”
手長鬼的早邊眉毛跳動了一下。
“你瞧——瞧不起我？瞧不起手、手、手長鬼的——長手臂？”
手長鬼微微顫抖，她輕易地被激怒了。
“哼，眼球小姐，我不會再手下留情了！遊戲結束！去死吧！”
猛烈的殺氣隨著尖叫聲由前方傳來，那是和之前完全無法比擬的殺氣。阿掘在瞬間轉過身，卻故意不閃得很開，以小碎步移動。製服裙擺被風吹而膨脹起來。
瞬間。
“斷吧！”
就在手長鬼下令的同時，一股衝擊襲向阿掘全身。
“唔！”
她發出呻吟，因感覺到左腳有種特別不妙的異樣感而皺眉，試著想抓住毆打自己的那雙看不見的手臂。拳頭——就算不是拳頭，隻要手臂確實存在——就應該抓得到才是。
然而，阿掘的手指通過應該有手臂的地方，劃過空中。
“啊哈哈。”手長鬼發出尖銳的笑聲：“想碰手長鬼的手臂也沒用啦！因為手長鬼的手臂呀——是特別的，不管是眼球小姐、還是阿藉，就連手長鬼我也碰不到呢！隻能單方麵去碰別人！是無敵又漂亮的雙臂喲！怎麽樣，你不會再瞧不起它了吧？你可以坦率地讚美它喲？”
阿掘一邊咋舌，一邊退避到大型墓碑背後，才想說有種異樣的感覺，原來是左腳骨折了。由於長年以不死之身生活，阿掘早已失去痛覺，那隻會對戰鬥不利。所謂痛楚，是得知身體異常的信號，如果那個信號傳不過來，就無法知道自己的極限。
隻要放任不管，蘋果的力量應該會讓骨頭再生，可是要想恢複到能在這場戰鬥中活動，應該是不可能的吧。
阿掘再次咋舌，把左腳及右腳的襪子和鞋子全部脫掉，因為打赤腳比較方便行動。
以前，在她還會稀鬆平常地報上“眼球掘子”這名號的時期，她一向都打赤腳。紮實地踏著大地輕盈移動的赤腳，最適合作戰。
被手長鬼擊碎的左腳腓骨及陘骨一帶腫得相當厲害。阿掘用脫下的兩隻長統襪緊緊綁住骨折部位，暫且做了非常恰當的緊急處置。其實隻是把折斷的骨頭固定住罷了。
“躲也沒用喲！”
背倚著的墓碑一下子被擊碎，揚起大量塵埃什麽也看不見，為了不讓塵土跑進眼睛，阿掘緊閉雙眼，一邊冷靜思考、一邊投擲湯匙牽製手長鬼。
雖然不知道它的根據及道理所在，但已大致掌握住對手的能力了。不過，思考怪物動作原理本身就很愚蠢。不需要學術根據。不需要科學理論，隻需知道她使出力量會造成什麽影響就好了。
手長鬼的能力，嚴格地說並非“看不見的手臂”。
若非要形容的
話，那就像是念力——超能力般的東西。她讓運念的地方產生力場，藉以移動物體。除了擊碎墓碑、毆打人類這種直接攻擊行為，應該也能做到一定程度的日常生活動作吧，像是把硬幣投入自動販賣機，拉開罐裝飲料拉環。看來，她恐怕能做出與人類雙手相同程度的動作。
阿掘一邊設法用單腳跳躍閃避攻擊，一邊思考眼前敵人的攻略法。
最先想到的對應方法是：逃到手長鬼伸手碰不到的距離，可是把歎木丟在那裏自己逃走未免不近人情，再說也無法完全解決問題。那麽就隻有——讓手長鬼分心——她的個性還蠻單純的，隻要讓她無法好好操縱念力的手臂就好了。
可是，要怎麽做呢？
就在阿掘這麽想時，很諷刺地，情勢反而演變成阿掘受到動搖。
“——”
她聽到極細微的聲音。
聽不出在講什麽，非常小聲。
這聲音……
阿掘反射性地看過去，發現宇佐川鈴音站在那裏，不禁顫抖。溫柔的臉龐，瘦小的身軀，還裝飾了可愛的蝴蝶結。
“鈴音……為什麽？”
怎麽會，太奇怪了，明明叫她別跟過來。鈴音應該不是那麽笨的女孩，應該知道來這裏隻會成為我的絆腳石，可是，為什麽？
難道是知道自己死不了所以大意了嗎——不，不可能。
鈴音，為什麽？
“咦？”手長鬼這才終於注意到鈴音，她轉過頭去，沉默了一會。
像在盤算著什麽，不一會兒，她滿不在乎地做出決定：“原來如此。嗯！因為很礙事，我來殺掉她吧。”
總覺得她的話很不自然，可是沒有時間多想——
“鈴音。快逃！”
阿掘大喊，朝手長鬼擲出三支湯匙，不能讓宇佐川鈴音置身危險，我要保護她——
要保護給你看，即使必須拿自己的性命交換。
於是，盡管隻有一瞬間，阿掘卻在戰鬥中失去了理智。
而手長鬼就在這個空隙——最壞的時間點迴過頭來。
“先從眼球小姐開始啦？”
“咯吱。”
在聽到討厭聲音的同時，阿掘感覺脖子的異樣，一種壓迫感。接著，她以難以置信的氣勢飛向半空中，不對，是被手長鬼看不見的手臂舉了起來。
“唔——唔——！”
阿掘的脖子被勒住，就這樣緊握湯匙，無法動彈地懸在半空中。糟了，阿掘發出呻吟，自己實在太大意了。
“怎麽樣？手長鬼的雙臂很有力吧？痛苦吧？想死吧？應該說，我要把你勒到生不如死。”
被大到隻差不會折斷骨頭的力量勒住脖子，氣管、血管無一幸免地受看不見的大手指壓迫。阿掘不成聲地大叫，企圖拉開無法觸碰的手臂，無意義地在空中亂抓一通。
勉強控製住快消失的理智，阿掘隔著混濁的視線尋找鈴音的身影。有了，鈴音呆呆地站在墓園入口汲水處附近，她沒有逃走，也沒有慌張的樣子，隻是肩頭微微顫動，在笑。
為什麽？
為什麽，鈴音？
就在阿掘這麽想時——意識變得模糊不清。
意識消失了。
“咦？真沒意思。”手長鬼低頭，一臉無趣地看著四肢癱軟下垂的阿掘：“這下你知道了吧？手長鬼非常非常強對吧？因為手長鬼呀，絕對不會輸給阿藉以外的人喔。嗯，不過我玩得很開心，眼球小姐，我會好好折磨你直到你交出蘋果的喲！”
阿掘沒有迴答。
到最後連指尖也完全鬆弛。
湯匙在半空中轉啊轉地掉落。
手長鬼滿足地看著它。
“啊哈，話說迴來，為什麽要用湯匙這種——”
“你想是為什麽？”簡短而低沉的聲音。
那聲音從應該已經昏迷的阿掘口中發出。
“什麽？”
手長鬼臉色大變，不過已經太遲了。
湯匙邊旋轉邊向下掉，滑到阿掘外露的腳上，瞬間被迅速移動的腳指抓住。接著，她將沒有骨折的右腳向後方用力擺動——
在刹那間猛烈一踢，湯匙朝前方，也就是手長鬼的位置飛去。
“咦——啊？”
還來不及做出反應，湯匙已不偏不倚地插進手長鬼的右眼。手長鬼發出尖銳的叫聲，不知是因為疼痛還是衝擊力，她一向後倒，便掙紮著跌在地上。
“啊啊！哇啊！好痛、好痛喔！”
或許是集中力中斷，她看不見的手臂消失了，阿掘獲得解放，動作輕快地著地。然後，毫不留情地一口氣衝到手長鬼身邊。
不出所料，手長鬼絕對是缺少實戰經驗，才會輕易中了阿掘裝死的計謀，太大意了。
確定勝利之後，阿掘毫不猶豫地向前走。
“你問我為什麽要用湯匙？當然是因為方便挖眼球。為什麽要挖眼球？原因——我早就忘了。”
“唔。啊啊！啊啊！”手長鬼總算站了起來，她一邊流下參雜血水的眼淚，一邊大叫：“哇啊，啊啊！等、等一下——因為我好痛，好痛喔！”
阿掘用左手抓住手長鬼纖細的肩膀，右拳用力打在插入她眼球的湯匙上。
“咻——”
“啊！”
湯匙深深戳入眼球，穿過後腦勺，沾滿鮮血地掉落地麵。手長鬼張大嘴巴，又閉了起來，一臉難以置信地看著阿掘。
“——唔。”
“光用一支死不了嗎？”
阿掘取出湯匙，插進手長鬼剩下的左眼窩，動作純熟地挖出眼球。再痛毆凹陷的眼窩空洞。
血——眼漿——腦漿——以及淚水，各式各樣的液體噴出，手長鬼被毆倒在地，一動也不動。
阿掘用指尖捏住剛挖下來，還滴著眼漿的眼球笑了。
那是沒有自覺，純粹沉浸於滿足感之中的笑容。
怪物的笑容。
沙，傳來腳步聲。
“——”
腳步聲？敵人嗎？手長鬼的同夥？
是的話就要殺掉，不排除掉不行，不殺掉的話，就會被殺。
“——”
她宛如猛獸般轉過頭，準備將湯匙刺向站在身後的人。
“嘻嘻。”
仿佛搖動鈴當般的笑聲，恢複了阿掘被戰鬥餘韻燒盡的理性。阿掘僵直身體。再次看向自己打算殺掉的對象。
“啊……”
阿掘這時才終於想起——鈴音也在這裏。
鈴音站在那裏。願意成為自己心中“最重要的人”的她，明明把她看得比任何人都重要。
被那樣的她——被她？
被看到了自己那副宛如怪物般的表情，真不想被她看到。不管是那一個月前的紅色模樣，或者是現在挖眼球的樣子，唯獨不想被鈴音看到的說。
“啊……啊。”最不想。
唯獨鈴音。
不應該做的事，以及內心所想的事。
對鈴音。
我竟然把湯匙指向鈴音。
“嘻嘻。”鈴音在笑：“嘻嘻——嗯，看到好東西了。不對不對，是看到好東西了哪！如果就這樣到晚上都沒發生事情地順利渡過的話，就把今天當作生涯中最棒的日子吧。不對——是第三吧。順序無所謂啦。反正就是看到好東西了哪！”
她邪惡地，隻有邪惡地笑著。
邪惡？
那麽，她不是鈴音。那樣的鈴音，不是鈴音。
“你……”
“什麽？”鈴音一副宛如現在才第一次發現阿掘似的表情：“喲。好久不見。”
她說出讓人匪夷所思的話。阿掘感到不知所措。說什麽好久不見？明明到剛才為止還一起待在咖啡廳。正當阿掘如此想時，鈴音開心地嘻嘻笑了。
“你變了呢，所以我沒認出來。你變漂亮了，嗬嗬，眼裏隱含著發狂的光芒，真棒。還添了幾分嫵媚，太棒了。而且變得那麽殘酷，實在太棒了呢——啊哈，本來不過是個小女孩的與野，究竟要出什麽差錯才會變成這樣呢？這個嘛，雖然讓錯誤發生的是我，那種感覺很微妙。有點像自己的私生子變成大富豪一般。”
與野，那個名字。
阿掘表情一變，注視眼前這個有著鈴音外貌的存在。確定了，這家夥才不是鈴音，而是某種別的不祥物。
“你是誰？”
“咦？啊，因為這個外型，所以看不出來嗎？。”
就在說話同時，鈴音的身體開始變形。從骨骼、肌肉、其它部位。全都一邊發出刺耳的聲音一邊變形，逐漸失去原貌、變樣。
“唔——”
看著最重要的人逐漸扭曲的淒慘景象，阿掘不由得發出呻吟。漸漸地，鈴音的身體變成個頭高挑的男性。
男人異常高挑，大概比賢木再高出一顆頭吧，不過身上沒什麽肌肉，長長的頭發編成複雜的模樣垂在背後，釋放出神父般莊嚴神聖的感覺。然而神父的眼中，卻閃爍著野狼的炯炯光芒。
“不過，這也不是我真正的模樣就是了，這部份就請你讓步吧？可怕的殺菌消毒正在暗中活動，所以我不方便暴露真麵目，況且這模樣也用了幾百年了，我對它有所眷戀。”他一邊像在閑話家常似地說著語意不明的話，一邊走近手長鬼：“嘻嘻，小梅被打敗了呢，難得我給了她蘋果的說。因為忘記目標人物的長相，而幹下連續殺人事件，真是小傻瓜。不過她就是這點可愛呢，嘻嘻。下次連腦袋也一起鍛煉好了？你真的是最棒的玩具呢，可愛的手長鬼！”
用單手輕鬆將一動也不動的手長鬼扛在肩上，有雙狼眼的男人轉向阿掘。
既然擁有蘋果，表示手長鬼並沒有死吧。她似乎是最近才得到蘋果，還有痛覺是可以理解的。正當阿掘這麽想時，男人自顧自地滔滔不絕說了起來。
“對了，這女孩的本名叫做相澤梅，全家人都被強盜殺死，她自己也被切斷兩隻手臂，就在快要發瘋之際，她的超能力覺醒，殺了強盜——我覺得很有趣，所以用蘋果固定她快消失的超能力，當作傭兵使用，看來還有調整的必要呢。”
相澤，印象中手長鬼當睡床的墓碑上就是刻這個姓氏。那恐怕——應該說肯定是手長鬼家人的墓吧。在長滿青苔的這座墓園裏，為何唯有那個墓被整理過，也就可以理解了。
搞不懂的是這個男人。
男人看著與其說是警戒不如說是擺出戰鬥姿勢的阿掘，“噗嗤”地笑了出來。那是與他的粗野外表不相襯的天真笑容。
“你不記得我嗎？”
不記得。雖然試著尋找記憶，還是完全想不起來。
“完全不記得，你是誰？”
既然想不起來，這家夥對自己來說應該是個無足輕重的人才是。阿掘沒有放鬆警戒，隻是不怎麽感興趣地問：“你為什麽知道我的本名？”
“你問為什麽？”男人一臉困惑，就這麽扛著手長鬼，笑著對阿掘說：“這個嘛，現在就先當我是謎樣人物好了。那個殺菌消毒是我的天敵，在那家夥去別的地方以前，我打算安份點。”
殺菌消毒，那是什麽？
男人越過肩膀迴頭對著皺眉的阿掘笑。
那是邪惡的，讓人感到不安的邪惡笑容。
“你真的不記得嗎？我的名字是藉口無法。與野，千年前殺了你的就是我哦。”
那是什麽意思？
我是在千年前跌落瀑布深潭差點死掉，不對，是死了一次，後來吃蘋果才複活的。
這麽說起來，自己為什麽會跌進瀑布深潭……那是每天必經的道路，沒道理會沒踩好腳步。
“你。你……”
一股寒氣竄過背脊。在那時，殺了正常活著的與野的是——將自己打入這個不死地獄的是——
“可是與野，我覺得你很危險喲。你啊，太醜陋了，明明是怪物。卻像人類一樣生活。這種醜陋會被殺菌消毒討厭。”
宛如神父的狼，張著猙獰的眼睛看向阿掘這裏。
“所以啊，你必須在遇到殺菌消毒前，決定自己的未來，是要以怪物身份活下去，還是以人類身份活下去？不過，你要記住，如果要以人類身份活下去，就一定得麵對殺菌消毒，那個可是連神都能融化的消化器官，現在的你是贏不了的喲。而且不單單是你，還會讓你身邊的人也遭遇不幸。”
藉口隻說完想說的話便離去了。
阿掘始終呆立原地，不發一語地反芻著他的話。那是一直阻擋在阿掘麵前的選項，要以人類身份活下去，還是以怪物身份活下去。
是要和鈴音他們分開地活下去嗎？
還是要讓鈴音他們置身危險中？
“唔哇哇！”
不知為何突然有種虛無的感覺，阿掘抱頭大叫。