久違的潮泉老人小木屋似乎比我上次造訪時還要來得更為詭異。
至少上次我看到的時候，它的外觀還像是普通的山間木屋。
但這次光是一眼就可明顯判斷這棟建築物的異常。木屋的其中一麵外牆已經被架上了顯眼的超大漩渦圖案。圖案甚至還真的會轉。
原來我以為的漩渦圖案，其實是一座古老的水車。
山中湧出的泉水推動著水車緩緩運作。如果繞到水車的另一邊，還可以看見饒富趣味的木軸與集水槽——希望這隻是普通的水車。
“既然有降落傘，為何不早說哩……”
我倚著學姐的肩膀移動步伐，同時精疲力竭地抱怨。
嵩月則跟在我倆的後方，同樣失魂落魄地垂著雙肩。她似乎還在反省剛才緊緊摟住我尖叫的難堪糗態。不過在那種狀態下，她也不需要如此自責就是了。
“你們兩個是怎麽了？已經到囉。”
朱裏學姐對死氣沉沉的我倆露出成熟的笑容。這種感覺就好像鄰居的大姐姐帶小學生去遠足一樣，先前那些氣氛凝重的話題突然都不見了。
然而，身為紫裏時的記憶與人格依舊保存在她心底。這麽一想，我就無法確定她此刻的輕鬆態度到底是不是真的，畢竟我本來就猜不透女孩子的心思。
“打擾了——”
學姐毫不遲疑地敲了敲詭異小木屋的門。
嵩月因閑窘而露出了八字眉，還不時偷偷窺探我的反應。潮泉老人基本上算是她的祖父，我們突然來造訪對她而言，心情想必十分複雜。如果那是位普通的長者也就罷了，但可惜……
結果，小木屋內第一個映入我們眼簾的人並不是漩渦老爺爺，而是令我大吃一驚的其他人物。
“嗨，辛苦囉。你們來得真慢咧？”
“——嗄！？”
一名青年正坐在漩渦圖案的坐墊上啜飲茶水，我見狀不由地發出可笑的驚唿聲。
那位下垂眼的高中男生從正在切羊羹的老人肩膀後方露出輕浮的笑容。
“真、真日和……！？你怎麽會在這……？”
“因為雇用我的那位大姐說你們會躲進這裏，所以就命令我先來了。”
真日和秀若無其事地這麽迴答。
不過，從我家利用車輛前往這棟小木屋得花將近一個鍾頭的時間。況且我們還是用噴射引擎飛過來的，怎麽可能落在對方後頭？難道他會變魔術不成？
“我家的薇薇安可是擁有過人的機動力喔。要不是剛才的打鬥受傷，我應該可以更早到咧。”
“是嗎……真是了不起的使魔。”
一直對他采取警戒態勢的我顯得很愚蠢，於是我便放鬆了僵硬的肩膀。如今真日和似乎也不想與我們發生衝突。
“——你們來得正好，別客氣，趕緊坐下吧。”
潮泉老爺爺的聲音從小屋內側傳出。他是一名身材幹枯瘦小的老者，然而，那頗富威嚴的五官還是會讓人忍不住對他年輕時的模樣產生好奇。隻可惜他的長相還是被身上這襲漩渦圖案的夏威夷衫抵銷了——這種打扮隻會使他看起來像個徹徹底底的怪老頭。
老人眯起靈活的眼睛、津津有味地抽著煙鬥。
“爺爺。”
嵩月瞪著老人，很罕見地發出責難的語氣。看來她是為了老人的身體著想，才會嚇阻對方吸煙吧。雖說嵩月是位動人的美少女，但擺出這種臉色一樣很可怕。老人就像被斥責的孩童般難過地垂下危膀，並依依不舍地將煙鬥放迴桌上。
“——話說迴來，你們的樣子還真難看。”
大概是為了改變話題，老人將視線從孫女身上移開並轉向我。
“哈哈，可以這麽說吧。”
我露出疲憊不堪的笑容。
在發燒昏睡到一半時被卷入戰鬥，然後又衣著單薄地飛了十幾公裏，最後還來了場驚險的高空跳傘。簡直是一直在鬼門關前徘徊嘛。
嵩月也因為貧血而四肢發軟。朱裏更是壞了一條右臂，暫時無法運用自如。老人看了我們這副慘兮兮的樣子當然要感慨了。
“你們先吃羊羹、休息一下，我去泡壺熱茶給你們。”
“真不好意思……謝謝。”
我們在老人的勸說下紛紛坐在真日和的附近。我看了放在小圓桌上的羊羹，忍不住發出“嗚咕”一聲——羊羹的剖麵竟然是漩渦圖案！這東西到底是上哪裏買的啊？
當老人與嵩月前去泡茶時，我輕輕地歎了口氣道：
“這迴你又有什麽目的？想來搶安定裝置嗎？”
我湊近真日和的臉小聲質問。
原本我也認為把那個神秘箱子給對方無妨，但如今情況不同了。在得知那有可能成為使操緒複生的關鍵後，我可不願輕易將安定裝置交出去。
與我方才那凝重的口吻剛好成對比，真日和一派輕鬆地搖搖頭。
“你大可忘了那件事——我已經被gd解雇咧。”
“解雇？”
“因為無法在期限內完成工作，所以契約就自動失效了。至於賠償違約金的問題，對方特地準我以當信差的方式代替。總之就是做白工啦，氣死人咧。”
真日和忿忿不平地抱怨道。不過就算他這麽說，我也絲毫不會寄予同情。
“信差？”
“就是這個……”
他從工作服的胸前口袋取出一個信封，恭恭敬敬地低頭呈給朱裏學姐。學姐接過後以左手打開，然後便一臉愕然地注視著信的內容。
“……”
室內陷入了漫長的沉默。
朱裏學姐保持盯著便箋的姿勢一動也不動。我並不認為那封信的內容有這麽冗長，她想必是重複讀了好幾遍吧。
異常的寂靜讓氣氛變得非常沉重。我與真日和對看了好幾眼，但朱裏學姐還是沒有任何反應。我想此刻真日和一定也很在意學姐的態度吧。
“夏目老弟，你怎麽不吃羊羹？這個吃起來不錯咧。”
“……”
這家夥一點緊張感也沒有嘛。
“呃……朱裏學姐，信裏頭到底寫了什麽？”
我怯生生地主動問道，然而學姐還是沒抬起頭。這不像是刻意無視我，應該說此刻的她根本對外界的聲音充耳不聞吧。
看學姐這麽認真，信上頭或許寫了些難解的文章也說不定——正當我如此狐疑的時候……
“唔唿唿唿唿唿……”
我突然聽見她發出天真無邪的笑聲。
真日和跟我都仿佛全身麻痹般靜止不動。朱裏學姐臉上浮現的微笑跟往常一樣，依舊是那麽成熟豔麗。
然而，我們都察覺出她臉上的肌肉好像有哪裏正不自然地抽動著。
朱裏學姐那對新月形的細長眼瞼開始出現痙攣，雙唇間也傳出了咬牙切齒的摩擦聲。
“瑤那家夥……可惡……”
學姐用力將手中的信紙揉成一團。她生氣了，我百分之百確定。我與真日和都忍不住顫抖著肩膀。這個人跟那位溫柔的紫裏真的是同一號人物嗎？
“朱……朱裏學姐……？”
“——瑤想要跟我們進行交易。”
朱裏打斷我的話迴答道。
原來是交易啊！我心想。從對手的立場來看，這種要求並不意外。我猜不透學姐為何會氣成這樣。
“指定的時間是今日十九時，地點則是潮泉家的能樂堂前。”
“十九時……”
我望著掛在牆上的漩渦造型類比式時鍾，上頭顯示著目前是晚上六點二十五分四十秒。
“那不是隻剩下三十分鍾了……”
這也未免太奸詐了吧。朱裏的右手根本不可能在半小時內修理完畢。嵩月要完全恢複體力至少也得睡一個晚上。而我，想把感冒完全治好並恢複召喚<黑鐵>的能力就不知道需要幾天了。總之，以現在這種狀況交手，我們會處於一麵倒的不利情勢。
“那就是瑤的目的。她根本不給我們重新站穩腳步的空當。”
朱裏氣得開始啃起指甲。原來如此，這的確是很高明的作戰策略。
“不過，安定裝置畢竟是在我們手裏吧。根本不需要配合雪原小姐提出的交易時間啊……？”
“沒錯，所以瑤特地準備了人質。”
“人、人質？”
這可是明目張膽的犯罪行為啊。身為學生指導員的人總不能知法犯法吧？話說迴來，是哪個人質會讓朱裏學姐剛才氣成那樣？
“人質隻是一種形容方式。對方想要進行的是以物易物。”
“啊……”
對喔，沒規定一定要用人來交換吧。如果那玩意兒跟安定裝置一樣對學姐很重要的話，對手當然可以當作籌碼。
話說迴來，我與瑤首度碰麵的地點就是朱裏學姐所居住的教堂。當時對方可能已事先料到這點，所以才會借機將學姐的私人物品帶走。難怪學姐會這麽火大。
“所以，我們該怎麽辦呢？要乖乖把安定裝置拿出去交易嗎？”
“休想！”
“……呃，這句話對我說也沒用吧。雪原小姐如果真的是操演者，現在的我們根本就沒有勝算。”
“沒錯……這我很清楚。真日和——你也一起來幫忙。”
“嗄？”
正閑著嗑羊羹的真日和突然被點名，差點沒被口中的食物嗆死。激烈地咳了好幾聲後，他那原本就小的下垂眼眯得更細了。隻見他以愕然的表情迴望朱裏學姐。
“我為何要平白無故與gd為敵咧？我才沒那麽傻咧。”
“又沒叫你做白工。科學社的半年經費如何？”
“耶……”
這迴輪到我訝異地瞪著學姐了。這種事可以擅自決定嗎？話說迴來，科學社竟然也有經費，這還是我第一次聽說。
“唔……這個嘛，價碼好像可以更高一點咧。”
真日和交叉雙臂、表情嚴肅地苦思著。我真搞不懂他究竟在煩惱什麽。
“你這家夥還不是在小奏家大吃免錢的羊羹，而且連智春那份都嗑光了！”
“耶耶！？不……這是兩碼子事咧……”
真日和露出極為煩躁的表情。
我雖然可以理解他不願趟渾水的心情，但朱裏學姐也沒有半點想退讓的意思。看來如果缺少真日和的加入，學姐就沒有勝利的把握了。
我認真地將情況在腦海中稍微整理一下。在與紫裏同居的那幾天，我也曾思索過類似的問題。朱裏學姐外表上看起來雖然滿不在乎，但內心依舊背負著不少陰影。如果我能稍微幫上她的忙——
話說迴來，真日和那家夥好像也是一年級吧？
“這樣吧，真日和，我再加上這次考試範圍的全部筆記——雖然是拷貝的——你願意嗎？”
“考試……你是指下禮拜的期中考嗎？”
真日和麵無表情地反問道，我默默地點著頭。看他那種不甚感興趣的反應，這招想必沒用吧。但正當我要放棄的時候……
“——好吧，就這麽決定！”
他用力握住我的手說道。
“真、真的嗎？”
結果還真是出乎意料啊。沒想到這種條件竟然讓對方折服了？
我記得真日和的確是留級過一次的一年級生，對於考試的態度想必比我還戒慎恐懼吧。既然他本人都同意了，我也沒什麽好抱怨的。
“哎——那就謝囉。我自己的右手自己會想辦法——至於智春嘛。”
“我……我也有事？”
朱裏學姐對我露出甜蜜的微笑，這讓我產生了非常不好的預感。且慢，我可是四肢無力的病人啊，難道又要我上天下海？
“你先想辦法退燒再說。隻要你退燒就可以讓操緒複活。隻要操緒複活機巧魔神也能再度被召喚——這種簡單的道理你懂吧？”
“呃……懂是懂，但哪有在三十分鍾內退燒的方法呢？”
離昨天我因發燒而昏倒已經過了整整一天，我的感冒病情卻絲毫未見好轉的跡象。沒躺著好好休息、到處亂跑當然是主因之一。
如果去醫院打針或吊點滴的話，應該能獲得些許改善吧。但再怎麽說，三十分鍾也太趕了。早知如此，當初一生病就應該趕快去給醫生診治。現在後悔太遲了，明天一大早就乖乖去醫院報到吧——如果我還看得見明天早上的太陽的話。
“——方法……有。”
正好將茶端來的嵩月冷不防迴了一句。
我緊張兮兮地抬頭看著她。突然加入討論的她怎麽會冒出這種答案？
呃，請你們兩位先等一下。我是不清楚你跟朱裏學姐的身體構造，但我可是脆弱的普通人啊。太激烈的治療方式會把我玩死喔？
“啊……放心……夏目同學的哥哥以前也利用過。”
嵩月以不太能讓我放心的口氣補充道。
我就好像吃到了什麽苦澀的食物般陷入沉默。既然她都這麽強調了，或許真有什麽妙方吧。隻不過不安的陰影依舊難以從我心頭上揮去，畢竟跟老哥扯上關係的事通常都沒好下場。
“那，小奏——智春那邊就交給你負責了。”
朱裏擅自為我做出決定。都不需要問過我本人嗎？
“啊……好的。”
嵩月似乎頗為開心地點了點頭。現在我已經沒辦法說出“我不相信你們，我不想去”之類的話了。
距離瑤的約定時間已經剩不到三十分鍾。朱裏學姐匆匆站起身，似乎是去找潮泉老人商量。這時真日和借機湊近我。
“放心，人類可沒那麽簡單被玩死咧。”
“……”
這也叫安慰嗎？我心想，同時忍不住歎了口氣。
＊
從老人的小木屋位置看過去，潮泉家的能樂堂剛好在山的另一邊。這棟龐然大物是以歇山頂{譯注：中國古建築屋頂樣式之一，後來也傳入日本}的方式而建，年代已經相當久遠了。在蒼翠的庭院簇擁下，能樂堂散發著令人肅然起敬的氣息。
穿過稍遠的步廊後，則可以發現另一座小而精致的木造建築。那就是嵩月獨自借住、過去曾是能樂堂茶室的一軒小屋了。
我們乘著真日和的風獸降落至能樂堂前，這時在嵩月的小屋前已經有一名貌似大學生年紀的女性在等著。我以前曾經見過這個人。她就是老人的另外一個孫女——也是嵩月的表姐。
上次看到她是一襲樸素的牛仔褲與薄羊毛衫，這次她卻換上類似醫生那種白色外衣，前額劉海也用夾子固定住。再加上一副黑框眼鏡，整體印象與先前判若兩人。
“——晚安，律都姐。”
朱裏學姐率先對那位白衣大姐致意。這可是我第一次看到學姐主動向其他人低頭。那位大姐見了學姐的右手後立刻揚起眉尾。
“壞得真嚴重，等一下我就幫你修好。”
語氣就好像在斥責弄壞玩具的小朋友一樣。
“不好意思，每次都麻煩你。”
朱裏學姐吐吐舌頭，同時還聳聳肩。雖說她的身高比這位嬌小姐姐要多出二十公分左右，但方才的模樣卻像是個正在撒嬌的小妹。她的這種姿態讓我不禁迴憶起前幾天朝夕相處的紫裏。
不過，能將朱裏學姐的手臂修複——嵩月的表姐又是什麽來頭？
“我看，還是先從那兩人開始治療吧。”
“嗯，爺爺已經對我提過了——小奏，請你把智春先生帶過來。”
律都姐瀟灑地將白衣下擺一翻，轉身走入表妹住的小屋。
她的姿態盡管優雅，卻充滿著令人無法反抗的壓迫感。我與嵩月都乖乖依言跟了進去。對方等一下要進行的工作，該不會就是幫我退燒吧？不管怎麽看，她都不像正牌醫生啊。
“……”
話說迴來，我記得律都姐好像跟老哥認識。一想起這點，我心中便湧現強烈的不安。老哥從我小時候開始沒事時便讓我喝他調配的奇怪藥水，或是以人體實驗為由亂插我身上的穴道等，總之從來沒有發生過一件好事。
“啊……放心……律都是很嚴謹的人。”
嵩月見了我的苦惱表情似乎很擔心，於是便主動安慰我。很嚴謹——這種形容方式也太模棱兩可了吧。不過既然是朱裏學姐拜托的對象，應該多少可以信賴吧？
“啊……”
來到小屋入口處的混凝土地麵時，嵩月突然一個沒踩穩倒了下去。大概是貧血造成的頭暈吧。我趕緊衝上去撐住她，沒想到，就連我自己也開始頭昏眼花起來。對喔，我忘了自己也是處於發燒未退的狀態。
“好痛……”
我與嵩月雙雙倒了下去。後腦勺正好撞上堅硬的混凝土地板，害我差點就失去了意識。嵩月的頭發自上方散落在仰臥的我身上，一陣甘美的香氣立刻撲鼻而來。
其實一點也不重，我隻感覺嵩月那柔軟的身軀已完全交付給我，讓我連動也不想動了。
“對不起……”
嵩月語氣輕柔地喃喃說著。不，其實我一點也不介意啦，隻是你最好還是趕快爬起來，不然我一定會產生邪念的。
然而，嵩月卻沒有半點想起身的意思。她那對豐滿的胸部似乎越來越緊貼向我的身體，難道是她主動抓著我不放的緣故嗎？我不禁這麽疑惑。這時，她的吐息突然像哭泣般出現了不穩的顫抖。
“對……不起……我，明明約定好……”
“咦？”
我不懂她想表達什麽。嵩月跟這次的一連串事件根本無關，隻不過是被卷入的無辜受害者之一罷了。當然，我之所以會感冒，也不需要她負半點責任。
“對不起……說好要代替操緒保護夏目同學……結果……我……”
“啊……”
事情的頭尾終於在我腦內連成一線了，我感覺自己的意識正逐漸恢複冷靜。察覺出幕後真相的驚愕與焦躁讓我不自覺咬著嘴唇。
“嵩月……嵩月之所以要潛入我家地下室，該不會就是因為……”
我已經想起來了。當初嵩月因為害怕我一直召喚機巧魔神，所以曾好幾度警告我召喚的後果。她還說過，為了不讓我繼續依賴機巧魔神，願意代替操緒保護我的安全。
她一直沒忘記當時的約定。
所以她才會潛入鳴櫻邸的地下空間，並借此察覺真日和的使魔已經悄悄接近我。她一個人獨自守著說好要保護我的約定，但身為當事人的我卻一直忘卻這點，而即便如此……
“——我明白這種心情，不過光憑小奏自己也很難辦到吧。”
律都姐蹲在倒地不起的我倆頭邊如此安慰道。
沒錯沒錯——我跟著附和。表姐這番話很有道理，這根本不是嵩月該負責的。即使真的要道歉也是我——
“沒有契約者的惡魔，根本無法與已經長大為成體的使魔對抗。如果你是真心想保護智春，就趕快把他推倒、交換契約吧——”
我無言地仰望著這位口無遮攔的表姐。話不是這樣說的吧？讓人聽了簡直忍不住要搖頭。然而，嵩月本人的模樣卻好像十分受用。
“啊……”
拜托，別擺出那種感動的表情行嗎？可惡，果然是那個漩渦老頭的血統，這位表姐的腦袋也不太正常。
“……那也不見得咧。”
這時，真日和蹲在我與嵩月的腳邊喃喃插話道。
我勉強爬起身、望著那家夥。話說迴來，既然他擁有使魔，就代表一定也有個跟他訂定契約的惡魔對象吧。我記得好像姓風齋什麽的。
“契約這兩個字……說起來簡單，真的要實行可沒那麽容易咧——”
真日和的口氣非常凝重，完全不像平常的他。
這種不尋常的嚴肅口吻讓我不禁皺起眉頭。為何他要突然感歎起來？跟他訂定契約的惡魔我一直沒看見，該不會跟他的態度有什麽關聯吧——而就在此時……
“你在廢話什麽啊！”
“好痛！”
朱裏學姐用力捶了真日和一下。隻見他痛苦地按著頭頂、趴了下去。
“這不快滾過來幫我的忙。不想領錢啦——”
“你也犯不著打人吧……”
然後真日和就被朱裏學姐以蠻力拖出庭院。從空中翩翩降落的風獸再度駝著那兩人消失在夜空的幽暗中。
“來……我們也快點開始吧。小奏，請你幫忙鋪床。”
表姐將毛毯扔向再度步入小屋的我們。這種時候在房間鋪床究竟要玩什麽把戲？況且這還是同班女同學平常睡覺的地方，一想到這裏我就緊張萬分。
“再準備一下就可以開工了，你們先暖暖身子吧。”
表姐拋下這番話便獨自返迴廚房。她好像在煮什麽東西，我可以聞到類似草藥的氣息。不過話說迴來，飄蕩在室內的這種詭異臭味還真是言語難以形容啊。
我原本天真的期待一下子被擊碎了。也罷，治病本來就不是什麽輕鬆的事。
輕輕歎了一口氣後，我披著毛毯倚在牆邊。
“——！”
就在這時，我的心髒又突然撲通地緊緊揪了一下，讓我感到痛苦難耐。
＊
“——來了。”
我邊咕噥邊拉開紙窗。
透過嵩月的小屋窗口，可以清楚環顧能樂堂前的景象。
這是一座為了方便在庭院散步而鋪設有白色碎石子的廣場。月光淡淡地照亮了美麗的能樂堂主建物。
一名少女從生長得綠意盎然的樹叢間現身。
她的套裝上衣胸口繡著有gd字樣的徽章。隻要與這位如美男子般帥氣的冷靜少女——雪原瑤接近，我的心髒就會立刻發出驚人的鼓動。
那並非什麽負麵的情緒，但卻會讓我唿吸急促、胸口悶重。此外，我也無法輕易將視線從她身上移開。嵩月在旁緊緊握住我的手，但我卻沒膽正眼注視嵩月。怪了，這種令我無地自容的感覺究竟從何而來？
“——你躲在哪裏？快出來吧，黑崎朱裏。”
瑤緩緩掃過庭院一圈後才這麽說道。她就好像是專門反串男角色的女演員一樣，以爽朗的女低音震撼著我的胸膛。
此時，瑤的背後短暫地浮現出一抹淡淡的射影體輪廓。
上次我因為對方是長發所以沒留意到，但這次我可是看得非常清楚。這位射影體長得很像我認識的某個人——其實就是朱裏學姐嘛。
纏身於瑤的幽靈少女有著與朱裏學姐幾乎一模一樣的臉孔。
“你再不出來，在下就要朗誦這封信囉——”
瑤露出促狹的一笑後從口袋中取出一張便箋。那是張充滿了少女夢幻氣息的可愛信紙，跟瑤的形象完全不相稱。
等她確定朱裏學姐真的沒有現身後，這才打開原本折疊起來的信紙滔滔朗讀著。
“——‘我可以叫你一聲大姐姐嗎？從開學典禮那天首度與你邂逅以來——’”
砰——悶重的槍聲突然響起。隻見瑤以輕巧的動作
閃過朝自己飛來的子彈，但原先在她手中的那張信紙已經被霰彈打碎一半了。
“瑤！”
朱裏學姐從能樂堂的柱子後跳了出來，同時尖銳地大喊著。內藏的武器從她左臂突出一截槍口，裏頭還冒出了淡淡的硝煙。
“你這個惡劣的家夥！中學時代收到的信現在還特地拿出來——！”
朱裏學姐滿臉通紅地大罵著。
我與嵩月隔著窗子，表情呆滯地望著眼前這超乎想像的發展。
仔細想想，瑤所用來與學姐交易的“人質”，其實就是剛才她手中的信紙吧。從學姐對此產生的反應判斷，信應該是當年她自己寫的。
我可以叫你一聲大姐姐嗎……
“上女校的時候，在下沒事就會收到女生寄來的情書。”
瑤一邊玩弄手中的碎紙片一邊說道。是啊，以你的長相確實很有可能。
“不過，這裏麵還是你們這對雙胞胎寫得最有趣。現在迴頭讀有時候都會忍不住哈哈大笑。你看，這裏還有很多——”
瑤從口袋取出五彩繽紛的一疊信紙，就好像在玩撲克牌的抽烏龜一樣展開成扇形。我看那最少也有十封吧。
“——我就是討厭你這種性格！”
朱裏學姐再度大喊。她以左手的霰彈槍連續開火。那可不是平常使用的橡膠彈，而是一發發的實彈，擺明了想置對方於死地。
瑤並沒有閃躲這一波的攻擊，隻是將雙手插入口袋，毫無防備地佇立著。
但就在同時，她腳底下的地麵突然迸出銀光。
銀光從瑤的影子突出地表後，便對準她麵前的空間一掃而過。
朱裏學姐射出的霰彈不知何時消失了。子彈並沒有貫穿瑤的身體，而是直接被肉眼看不見的裂縫所吞噬、無聲無息地化為烏有。
“唔……”
朱裏學姐的臉色出現些許動搖，我的心髒則持續激昂地跳動著。
“太難看了，朱裏。”
瑤靜靜地搖著頭。學姐也收起方才的狼狽、麵無表情地反瞪迴去。
“——你的身體是移植了機巧魔神的零件才能繼續活動吧。以自身為副葬處女、機巧魔神的人柱，驅動自身的機巧魔神零件……想出這種構造的家夥簡直是天才，太了不起了。既然是好不容易撿迴的性命，為什麽不心滿意足地好好珍惜、過著正常人的生活呢？”
瑤將手中那疊紙收好並遞往朱裏學姐的方向。
“在下把這些信還給你，你拿安定裝置來換吧。隻要你乖乖同意這筆交易，就不必與gd為敵了——當然也包括我的射影體。”
“——該討饒的人是你才對吧，瑤。”
朱裏學姐以強勢的口吻反駁。瑤聽了則不可思議地側著腦袋。
“沒通過洛高學生會就直接使用武力，這對gd來說也算是越權行為吧？學生聯盟的本部知道你在搞什麽鬼嗎？”
“在下並沒有違逆本部的宗旨。”
瑤露出苦笑，但反應似乎很冷淡。
“防止黑科學擴散本來就是盟主的意誌。老實說，在下對安定裝置這種沒有用的擴充功能（plug-in）絲毫不感興趣，也實在無法理解你對它如此執著的理由。難道你真的那麽想與紫裏重逢？”
“我——”
“這樣真的很難看，朱裏——沒想到你還念念不忘。就在飛機失事的那天，紫裏決定守護的對象並不是你，而是在下啊。朱裏，你已經被她拋棄了。”
“閉嘴！”
朱裏學姐全身迸發出藍白色的火花。隻見她張開雙肩與腿部的彈夾，二話不說便將裏頭設置的飛彈一口氣全部發射。結果又是這樣嗎——我不由地捂住眼睛，要是這場交易能平安結束就好了。
“像你這種連我跟紫裏都無法分辨的家夥，根本沒資格說剛才那些話——！”
從朱裏學姐身上射出的飛彈紛紛自空中朝瑤俯衝。
但瑤卻以冷靜的表情一動也不動，隻是咋舌並睥睨著朱裏學姐。
她終於撥起劉海，以凜然的聲音大喊。
“白銀——拔刀！”
她腳底下被月光投射的影子突然變質。那是一種比漆黑夜晚的幽暗更深邃、更虛無的顏色。
一隻巨大的手臂撐開她纖細的影子，從地底竄了出來。尺寸驚人的機械人偶手臂還被閃爍著銀光的鎧甲所包覆。
到了這一刻我才總算理解。
我與瑤首度相會後產生了類似懷念的情感，甚至還一度誤以為自己對她一見鍾情。其實都錯了，那並不是她本人對我造成的影響。
而是機巧魔神的一種共鳴。
被封印在我影子中的<黑鐵>對瑤的機巧魔神產生了反應，並進而釋放出宛如懷念的情緒。
至於<黑鐵>為何對佐伯哥的<翡翠>以及沉在土琵湖下的<藍銅>都沒有相似的共鳴呢？原因我現在也明白了。
瑤的影子裏浮現了一架以機械驅動的銀色惡魔。
魔神手持巨大的劍，其姿態就好比<黑鐵>在照鏡子，兩者幾乎可說是一模一樣——
＊
“白銀——！”
瑤優美的聲音在被月色照亮的夜晚庭院中迴蕩著。
銀色魔神持續揮舞右手中的大劍。劍刃被魔方陣纏繞的那把銀色武器在空無一物的上方劃出如彩虹般的軌跡。
朱裏學姐射出的飛彈一接觸那沒有厚度可言的銀色平麵便瞬間消失，簡直就像被什麽神秘的物質吸收了一樣。剛才的霰彈也是如此。那把劍似乎具有能在空間中切出裂縫的能力。
“斬斷空間的能力……那就是雪原小姐的機巧魔神……”
我以嘶啞的聲音感佩道。
朱裏學姐已經將剩下的飛彈全射光了，隻可惜，那些武器最後都喂給了<白銀>所切出的空間口中。
機巧魔神是一種人類偷學惡魔的睿智後才得以打造出的兵器，因此其性能遠遠超乎人類原本的科技水準，就算擁有超人之力的朱裏學姐也無法抗衡。
“——嵩月，我該怎麽辦？”
無法宣泄的焦躁讓我不自覺地開始逼問默默無語的嵩月。既然戰鬥都已經展開，現在才準備治療搞不好根本是徒勞無功。
銀色魔神的力量實在是太驚人了。這麽發展下去，朱裏學姐打輸的可能性非常大。除了她手中的神秘手提箱會被搶走外，就連性命都可能不保。
“再等一下——請再等一下，律都的藥就快好了。”
“藥……”
嵩月所說的退燒方式，其實就是透過表姐調配的退燒藥？
如果真是那麽神效的話，透過靜脈注射等方式應該可以暫時鎮住高燒吧。隻要能讓操緒複活，就算自己多少受點皮肉之痛也沒什麽好埋怨的。
我正下定如此悲壯的決心時，朱裏學姐的戰鬥依然尚未結束。
“乖乖把安定裝置交出來吧，朱裏！”
瑤以隱含著怒氣的聲音喊著。
“你的右手已經無法使用魔神之力了——還是不要與在下及聯盟為敵吧！”
“瑤，你還是跟以前一樣沒變——自戀狂一個。出來吧，真日和！”
“——什麽……”
在朱裏學姐的號令下，狂風頓時卷起，帶著飛沙走石朝瑤襲來——真日和的風獸終於開始發威了。
啐——瑤咋舌一聲後立刻叫迴機巧魔神。隻見<白銀>將主人擋在背後，利用宛如銅牆鐵壁的空間裂縫防禦風獸的奇襲。
朱裏學姐也借機衝了出去，並從茂密的樹叢中拖出新的武器。那是一挺炮管比她身高還多出一倍的巨大武器，一般都是用在軍隊的壕溝戰。
“護法榴彈炮——你從哪裏弄來那玩意兒……”
瑤這時也不免被嚇了一跳。朱裏學姐吊著嘴角露出微笑，然後又大吼。
“發射——！”
“唔。”
對手忍不住咬著嘴唇呻吟一聲。<白銀>則為了築起屏障再度揮動大劍。
那架機巧魔神的巨大身軀忽然搖晃了一下，原來是被趁機偷襲的狂風橫掃了。真日和的使魔果然不是省油的燈，毫不遲疑便施展出風擊。
“可惡的巡禮者商聯合——你這個叛徒！”
朱裏學姐的大炮對準了不停咒罵的瑤瘋狂射擊。經黑科學強化過的炮彈引發了驚人的爆炸威力。
“什麽叫叛徒啊，是你先解雇我的咧。”
真日和躲在自己的使魔背後反駁道。
然而，他的說話聲已完全被炮彈射擊以及爆炸聲所掩蓋。朱裏學姐似乎打上了癮，一口氣將手中的所有炮彈射個精光。
“真日和，再來！”
把已經沒有彈藥的榴彈炮扔開後，朱裏學姐再度大吼。
風獸此刻已化身為快遞員，不停為朱裏學姐搬來巨大兵器。那些玩意兒都是使魔在真日和的命令下，從位於鳴櫻邸地底的科學社倉庫翻箱倒櫃搬來的。
背負在背上的巨大火箭筒，以及分別安裝於雙臂的兩門六連裝機關炮，此外甚至還有裝設於雙腿的額外飛彈夾——當朱裏將上述玩意全部扛上身後，儼然變成了一隻渾身充滿破壞力的怪物。
“發射——！”
驚天動地的爆炸壓力就如同地震般不斷衝擊小屋的牆壁。原本美不勝收的庭院已被熊熊烈火包圍，地麵還出現宛如月球表麵的坑洞，這種畫麵簡直是慘不忍睹。
但即便如此，朱裏學姐的攻擊也沒有絲毫放鬆。空彈夾就像豪雨般從她身上吐出，準星則一直朝著在烈火中搖曳的機巧魔神身影，完全沒移動過。
“啊……啊……”
嵩月臉色鐵青地喃喃自語著。我也覺得這樣太誇張了。不要說血肉之軀的瑤了，就連被封印在<白銀>裏的副葬處女也會被波及吧——然而。
“不行……趕快逃，朱裏學姐……”
我按住胸口痛苦地呻吟著，心髒的疼痛又開始了。那股強烈的壓迫感甚至造成久久無法消失的耳鳴。我很清楚那個暫時被火焰吞噬的銀色身影，如今正慢慢放亮綠色的瞳孔。
‘從比幽暗更無底的深淵中——’
在震耳欲聾的爆炸巨響中，唯有那個平靜的詠唱聲依舊清清楚楚地打在我的耳膜上。
隻聽見如同在演奏聖歌般的美妙詠唱混雜著齒輪不停轉動時所發出的刺耳迴響。我扯著幾乎無法發出聲音的喉嚨對屋外狂吼。
“快逃……朱裏！”
‘——由劍製裁科學之幻影，’
火焰中出現了明顯閃爍的銀光。
光芒就如同一把巨大的劍，不顧一切地朝四麵八方飛散，並劈開所有碰觸到的事物。
察覺到自身危險的風獸發出“嘰”一聲的低沉悲鳴，隨後便立刻抓起真日和逃往空中。使魔那原本通透美麗的毛皮，如今已被噴出的鮮血染成了赤紅。
“——薇薇安……”
真日和發出狼狽的驚唿聲。薇薇安的巨大身軀墜地後又彈了幾下。看來<白銀>的刀刃根本就無視風獸製造的障蔽，直接劈開了真日和的使魔。
“呀啊……”
朱裏學姐也幾乎是同時發出慘叫。
剛才她用來掃射的機關炮已經從中被劈成兩截。出現裂縫的飛彈夾也不時發出小型的自爆而四處亂飛。
朱裏學姐因此而受傷的腿部冒出了火花。隻見她摔倒於地，以難以置信的模樣睜大鮮紅的眼睛。
在好不容易才散去的爆炸煙霧後方，銀色的魔神終於威風凜凜地現身了。
朱裏學姐的眼角再度出現類似絕望的神情。
機巧魔神幾乎毫無損傷。雖說機體表麵是沾上了一些塵土，但離遭受打擊還遠得很呢。朱裏學姐與真日和並非力有未逮，而是對手這架銀色機巧魔神的性能實在強得過於異常。
於<白銀>背後出現的瑤當然也毫發無傷。
隻不過，她的表情已經沒有先前那麽輕鬆寫意了。
她似乎忘了朱裏學姐的存在，徑自緩緩地環顧四周。最後，她的目光停留在掉落於地麵的那隻銀色手提箱上。
朱裏學姐倏地抬起頭並將手迅速伸向箱子，然後又以雙手緊緊抱住。
瑤不再開口了，隻是麵無表情地俯瞰對手。
“唔……”
嵩月低沉地發出代表下定決心的一聲後，立刻站起身以手攀著窗緣，似乎想衝出去解救朱裏學姐。
“嵩月，不可以去！”
我緊摟著她那纖細的腰肢，使勁將她留在原地。如今她的體力根本不足以與機巧魔神戰鬥。不，就算她擁有百分之百的體力，也打不贏那架銀色的魔神。畢竟這次的敵人根本是完全不同等級。
“讓我去！”
嵩月大喊道，並試圖甩開我的手。
“不行，不準去！”
“不，讓我去！不然的話——”
“——停！”
律都姐大喝一聲打斷我們的爭執，我與嵩月不約而同地愣了一下。
她手上拿著一隻貌似搗藥缽的陶器，以有點嚇人的表情瞪著我們。腦袋被順勢敲了一下的嵩月不解地抬頭望著表姐。
“你們這兩個高中生不要以那種容易被誤解的詞匯吵架行嗎？要多注意自己的行為喔？”
“不……呃，我們剛才完全沒那個意思……”
我慌慌張張地搖頭否認，完全聽不懂的嵩月則好像更迷惘了。
接著，律都姐改以微笑的表情對我們說。
“藥已經準備好囉，抱歉讓你們久等了。”
“啊。”
終於——我歎了一口氣。現在注射特效藥不知道是否還來得及。不過除了律都姐的藥以外，我也沒有其他能嚐試的方法了。
“那麽……就麻煩你快點。”
我邊說邊卷起襯衫的袖子。律都姐見狀露出了不可思議的神情。
“啊，不是用注射的喔，你可以不必卷袖子。相反地，我要請你趴在棉被上。”
聽到不是用注射這番話後，我的熱情立刻冷卻下來。不管是錠劑、粉末，或藥水……隻要是用口服的，都必須等人體徹底吸收後才能發生療效，這麽一來鐵定趕不上戰鬥。
或者說，她所準備的是以黑科學製造的奇特魔法藥？唔，那樣的話，我應該也不敢吃吧。
“這種退燒藥比市麵上的成藥要好太多了——大概隻要五分鍾就能降低體溫。”
律都姐得意地微微挺起胸膛。等一下，五分鍾就可以治好發燒？這種藥會不會太強烈了啊？
“請、請問……會不會產生副作用之類的……”
“咦？關於這點你不必擔心。這種特效藥其實比較接近中藥，隻要不過敏的話應該就沒問題。”
“中藥……”
真是令人難以置信。既然有這種技術，何不趕快申請專利、大撈一筆哩？還是說潮泉家的龐大資產本來就是靠這種藥賺來的？
既然藥效神速又沒有副作用，那我還等什麽？即使藥很苦、很臭，應該也還在可以忍耐的範圍內吧？
“咦……可是，吃藥為什麽要趴在棉被上哩？”
或許我應該早點察覺出這點才對，隻見律都姐頗為開心地笑著搖搖頭。
“你趴下就對了，這種藥也不是用吃的。”
“不是用吃的……那是用塗的囉？”
話說迴來，我好像聽說過隻要讓腋下保持涼爽就能退燒之類的小偏方。嗯，一定是這樣沒錯。然而律都姐卻出乎我意料地再度搖搖頭。
“那，是用貼的治療法囉……”
“也不對。其實就是單純的肛門栓劑啦。從直腸直接吸收藥效最迅速了。”
“肛門……”
我望著律都姐手中的搗藥缽無言了。
那裏頭裝了一條與北約製式步槍彈形狀類似的流線型肛門栓劑。我突然在腦海內想像著包裝上注明有‘超粗’二個字的油性簽字筆，真是莫名奇妙。
等等，所謂的肛門栓劑，就是要從後麵的洞插入體內吧？
別開玩笑了！我心想。不管怎麽逼我，我都不可能使用那種藥。話說迴來，這種超大的玩意兒本來就塞不進去吧！
“聽、聽說我老哥也用過這玩意兒……是真的嗎？”
“你說直貴？怎麽可能？”
律都姐輕鬆地大笑道。
“用過這種藥的人是我爺爺啦。直貴隻是利用網路購物幫忙買需要的藥草而已。幸好家裏還有些去年冬天沒用完的材料。”
“……”
我以哀怨、憎恨的眼神瞪著嵩月。都是因為她那無可救藥的說明能力，才會讓我產生無法彌補的遺憾。
然而這世界上還有許多更恐怖的事，其中之一就是嵩月已經迫不及待地戴上了手套。那是以薄橡膠材質製成、也就是醫師用來開刀的那種半透明款式——突然戴上這種東西，你究竟想做什麽？
“且、且慢啊——！”
我大喊一聲後便試圖衝出房間。如果不趕快離開這裏，待會兒一定會出現非常恐怖的畫麵。
但就在我通過律都姐的身邊時，手腕冷不防地被對方揪住了。
“喝！”
被摸了一下嗎——正當我還在如此慶幸時，身體已渾然不覺地騰空而起，翻了半圈後才狠狠摔在棉被上。
我完全搞不懂剛才發生了什麽事。這招好像是合氣道的招式吧？
仔細想想，嵩月的這位表姐也絕非如外表乍看下那麽普通。如果光是比較單純的武術，搞不好她比嵩月還更能打也說不定。
我被摔了這一記後，神誌尚未完全恢複清醒，但律都姐已趁機將我的長褲連同內褲一起扒下來。接著又以背剪雙手的方式完全鎖死了我的行動。
“——那，小奏，接下來就拜托你囉。”
拜托她——你究竟想讓嵩月做什麽啊……
“放心吧，一開始可能有點痛，不過很快就會習慣了——輕鬆一點。”
律都姐湊近我的耳邊低聲說道。
不，就算你用這種甜蜜的口氣，我也不想習慣這種事。
“請放心。”
嵩月一臉認真地這麽表示，然後就像握著手術刀的外科醫生般以慎重的動作將栓劑拈起，繞到無法動彈的我背後。被架在斷頭台上的死刑犯應該就類似我這種感覺吧。她剛才說放心……放心什麽鬼啊？
“因為——我是健康股長。”
我聽了不禁瞠目結舌地停止掙紮。嵩月見機不可失，立刻以精密而迅速的手法展開治療作業。我隻感覺到她那冰冷而纖細的手指，以及又硬又尖的——
“嗚哇啊啊啊啊啊啊啊——”
我脫力地發出慘叫。
之後根據律都姐的說法，當時那種叫聲簡直不輸給可愛的女孩子呢！
＊
能樂堂的周圍被如同濃霧般的白煙所覆蓋。這是為了從<白銀>的追擊下逃脫，朱裏學姐四處所灑下煙霧彈所致。瑤此刻就像隻獵犬似地在煙霧中追逐學姐消失無蹤的身影。
“你真不死心啊——在下承認你的努力，不過努力也是沒用的。”
瑤冷漠地吐了口氣。
她將<白銀>召喚出來後已過了不短的一段時間。
但她的表情卻絲毫不見焦躁。
機巧魔神雖是人工產物，但也屬於惡魔的一種。操演者為了控製機巧魔神，必須付出相當可觀的精神力。性能越好的機巧魔神就代表其身為惡魔的本能越強，相同地，控製起來也更為困難。然而，瑤卻能以完全操控的形式持續對<白銀>發號施令。
“想拖延時間也沒用。gd究竟有多恐怖，你應該非常清楚才對吧？”
瑤淡淡地吐出這番話。我可以理解中學時代的朱裏學姐為何會送情書給她——瑤剛才那副模樣簡直比大部分的男偶像都還要來得更帥氣。
然而，她的冷酷程度也不是普通男性所能匹敵的。
“——白銀！”
她唿喚自己的機巧魔神。銀色的魔神立刻高舉手中之劍，並以鮮明的魔方陣包覆武器。
重重揮下的銀色軌跡劈開了空無一物的空間。
隨後，風便無聲無息地吹了起來。原本沉澱的空氣開始形成漩渦，風勢還有逐漸增強的傾向。
同時，朱裏拋出的煙霧彈白煙也漸漸變淡了。原來是因為<白銀>製造的空間裂縫正將周圍的空氣吸入所致。
煙霧粒子被吞入不知位於何方的另一個空間並徹底被抹除。
等到白煙完全消散，隻見能樂堂前佇立了一名傷痕累累的黑衣少女。
“總算……到此為止吧。”
瑤的雙唇輕輕綻放笑容。
那是一張完美到極致的美少年笑臉，但朱裏學姐看了卻報以帶有嘲諷意味的笑容。所有武器都用完的她手中隻剩下那隻銀色的金屬箱子。隨後，學姐便將手提箱隨手扔了出去。
落點就剛好在瑤與她的中間。
箱子在白色碎石上轉了幾圈，發出幹裂的聲響。
“朱裏，你終於放棄了嗎？”
瑤也對學姐迴敬嘲諷的笑容並搖搖頭。然後她便向箱子跨出一步。
手提銀色大劍的機巧魔神則緩緩朝手提箱伸出手臂。
“你應該很清楚了吧，你所做的一切都是徒勞無功，完全隻是自我感覺良好而已。”
朱裏學姐什麽話也沒說。不過，她在注視瑤的同時，唇邊也浮現一抹淡淡的微笑。最後，微笑甚至變成了心滿意足的開懷笑容。
瑤因為覺得不對勁而停下了腳步……
就在她的麵前，一名少女的身影突然像自空中溶解出來般緩緩浮現。
少女的腳尖微微自地麵浮起。透過少女那略顯發亮的半透明身體，還能看見她背後的景致。
她那顏色淡薄的發絲在空中飄舞著。最後少女露出朝氣蓬勃的笑容，以充滿堅強意誌光芒的眸子盯著瑤。
‘——什麽沒用的努力、自我感覺良好，那都是你的偏見吧？’
“你是……！？”
瑤的眼神終於首度出現動搖的跡象。
就好像抓準了她鬆懈的空當一樣，強烈的光芒突然照亮了能樂堂前方的廣場。
光線的真正來源是火焰，也就是嵩月的炎舞。她將僅存的一點體力努力化為舞蹈。借此製造出的無數顆火球耀眼得讓人無法直視。
嵩月的火焰主要是從我的背後向前投射。
如此一來，我那被拖長的影子便能在夜色下從地麵一路延伸至朱裏學姐扔出的手提箱掉落處。
‘比夜晚還深沉的幽暗，從深淵中誕生——’
原先飄浮於瑤麵前的操緒一眨眼便消失了，在留下詠唱聲後融入我的影子中。
“原來那就是夏目智春的射影體……怎麽會突然……”
瑤絲毫不掩飾訝異地叫苦著，但如今才出現這種反應也太遲了。
我的影子化為了通往異世界的虛無幽暗，以機械驅動的巨大手臂穿越這條充滿虛無之色的道路
伸出地表。手臂的主人正是久違的漆黑機巧魔神——
漆黑魔神的拳頭緊握著濃縮過的幽暗，在那隻巨大手臂上還纏繞著七塊不停旋轉的耀眼魔方陣。
“不妙……那家夥的目標是——白銀！”
瑤大喊一聲，銀色的魔神立即發出咆哮、揮下手中之劍。
隻不過已經太遲了。
‘——那是於科學之光芒下映照的影子！’
完全實體化的漆黑魔神將以濃密幽暗包覆的鐵拳重重捶下。
漆黑的拳擊——透過七塊魔方陣加速的重力球亦隨著拳頭的指引朝目標飛了過去。
張開雙手、呆立不動的銀色魔神立刻被擊飛，同時，腳底下的銀色手提箱也落入了我方之手。
但瑤的<白銀>也不甘示弱地幾乎同時發出斬擊。能劈開空間的“銀之劍擊”與<黑鐵>的重力球就這麽展開正麵對決——
“唔哇！”
“啐！”
兩架機巧魔神的攻擊相互幹擾對方，使得攻擊路線產生了偏差並造成預期外的破壞；重力球砸向了<白銀>麵前的地表，斬擊則劈向了<黑鐵>已經伸手抓住的神秘手提箱。
“白銀……”
瑤極為不快地低聲叫苦著。
銀色魔神因為立足點遭重力球壓垮而失去了重心。
擁有壓倒性破壞力的<白銀>在這種逐漸被埋入地麵的情況下根本無法放手進行攻擊。已經變得非常不穩的岩層如果又受到空間切斷的刺激，隻會招致又一波土石崩解的危險而已。
至於我們科學社所擔心的，則是那隻神秘箱子的損毀情形。
從空中冒出的空間斷層已經吞噬了箱子的提把部分。
箱子的上端也在出現不可思議的平滑劫麵後消失了。
當固定用的螺絲被吞沒後，毫無阻礙的手提箱上蓋就像彈簧般自動用力打開，將收納在裏頭的零件吐了出去——原來那是一根大小與手電筒近似的金屬管。
零件的上下兩側“喀鏘喀鏘”地伸出了金屬製的端子，就好像在引誘哪架機巧魔神把它裝進去一樣。我猜那就是所謂的安定裝置——也是朱裏學姐說的擴充功能用附屬零件。
不過，被切開的空間斷層還沒有完全封閉。
失去內容物的手提箱上蓋在一瞬間就被肉眼看不見的裂痕吞沒了。接著，箱子的其餘殘骸也步上前者的後塵。至於摔出手提箱的管狀擴充零件則不停於地麵滾動，逐漸朝空間斷層的方向逼近。
“——黑鐵，快把它撿起來！”
我如此大聲下令道，本來還以為這麽做應該是理所當然的。
機巧魔神的反應果然相當迅速。無數顆齒輪邊發出低鳴邊促使機體迴轉，巨大的手臂也伴隨著宛如彈奏琴弦般的音色向目標伸出。<黑鐵>在做出以如此龐大身軀實在難以想像的靈巧動作後，將擴充零件牢牢抓在手中。
但朱裏學姐也是在同時發出驚唿：
“不行啊，智春！不能讓機巧魔神碰那個——”
“……耶？”
<黑鐵>不理會愕然的我，隻是直直盯著從地麵抓起的擴充零件。
將安定裝置舉至眼睛的高度後，漆黑魔神那鎧甲狀的臉部外殼突然“啪喀”一聲彈開——
咻——零件迅雷不及掩耳地被<黑鐵>放入體內。
接著漆黑魔神又若無其事地關閉裝甲，做出好像在咀嚼食物的動作。
我無能為力地看完這整段過程……
咦？
“啊……啊啊……”
朱裏學姐一邊發出軟弱的感歎聲，一邊癱坐在地上。
嵩月則瞪大雙眼、一動也不動地佇立在原處。
仿佛能讓時間暫停的沉默籠罩著現場每個人。大家都愣愣地被定格在月光下。
已經完成任務的<黑鐵>緩緩地沉入我的影子裏。仔細一瞧，瑤也將自己的機巧魔神收迴去了，並將雙腿放在被壓垮的地表邊緣坐著。
不知何時再度現身的操緒在我身旁輕飄飄地浮動。我仰望她那雙充滿笑意的熟悉眼睛，忍不住輕輕歎了口氣。
為了不讓她太得意，所以我不願說出口，但我也不得不承認，她迴來的那種感覺跟開心或幸福雖說不盡相同，不過就像仰望浮在夜空中的月兒一樣，總覺得沒什麽比這更能讓我心平氣和了——總之，這事就姑且這麽看待吧。也就是說……
還是有操緒在身邊比較好。
“……不小心吃下去了耶。”
操緒以事不關己的口吻對我說。
是啊——我如此喃喃迴答。朱裏學姐依舊俯臥在地上，像個被欺負的孩子般不停唉聲歎氣。我可以體會她的感受。結果安定裝置還是被<黑鐵>吞進肚子裏了，這下子恐怕很難再挖出來吧。
這種時候該怎麽處理呢——我不禁疑惑地望著瑤。
她雖然也沒達成迴收安定裝置的目的，但看起來似乎不怎麽生氣。這麽一來反而更讓我好奇了。
“——告辭。”
瑤擅自如此宣示後便隨即站起身、拍了拍沾染在衣服上的塵土。
唔——操緒立刻擺出隨時能應戰的態勢。交替望著這樣的操緒以及滿臉無奈的我，瑤不知為何露出了複雜的表情，接著又以帥氣的模樣笑道：
“夏目同學，你好好加油吧——”
她說什麽——操緒訝異地眨著眼睛，我則愣愣地目送雪原瑤離去。
那句話到底是什麽意思呢？
至少上次我看到的時候，它的外觀還像是普通的山間木屋。
但這次光是一眼就可明顯判斷這棟建築物的異常。木屋的其中一麵外牆已經被架上了顯眼的超大漩渦圖案。圖案甚至還真的會轉。
原來我以為的漩渦圖案，其實是一座古老的水車。
山中湧出的泉水推動著水車緩緩運作。如果繞到水車的另一邊，還可以看見饒富趣味的木軸與集水槽——希望這隻是普通的水車。
“既然有降落傘，為何不早說哩……”
我倚著學姐的肩膀移動步伐，同時精疲力竭地抱怨。
嵩月則跟在我倆的後方，同樣失魂落魄地垂著雙肩。她似乎還在反省剛才緊緊摟住我尖叫的難堪糗態。不過在那種狀態下，她也不需要如此自責就是了。
“你們兩個是怎麽了？已經到囉。”
朱裏學姐對死氣沉沉的我倆露出成熟的笑容。這種感覺就好像鄰居的大姐姐帶小學生去遠足一樣，先前那些氣氛凝重的話題突然都不見了。
然而，身為紫裏時的記憶與人格依舊保存在她心底。這麽一想，我就無法確定她此刻的輕鬆態度到底是不是真的，畢竟我本來就猜不透女孩子的心思。
“打擾了——”
學姐毫不遲疑地敲了敲詭異小木屋的門。
嵩月因閑窘而露出了八字眉，還不時偷偷窺探我的反應。潮泉老人基本上算是她的祖父，我們突然來造訪對她而言，心情想必十分複雜。如果那是位普通的長者也就罷了，但可惜……
結果，小木屋內第一個映入我們眼簾的人並不是漩渦老爺爺，而是令我大吃一驚的其他人物。
“嗨，辛苦囉。你們來得真慢咧？”
“——嗄！？”
一名青年正坐在漩渦圖案的坐墊上啜飲茶水，我見狀不由地發出可笑的驚唿聲。
那位下垂眼的高中男生從正在切羊羹的老人肩膀後方露出輕浮的笑容。
“真、真日和……！？你怎麽會在這……？”
“因為雇用我的那位大姐說你們會躲進這裏，所以就命令我先來了。”
真日和秀若無其事地這麽迴答。
不過，從我家利用車輛前往這棟小木屋得花將近一個鍾頭的時間。況且我們還是用噴射引擎飛過來的，怎麽可能落在對方後頭？難道他會變魔術不成？
“我家的薇薇安可是擁有過人的機動力喔。要不是剛才的打鬥受傷，我應該可以更早到咧。”
“是嗎……真是了不起的使魔。”
一直對他采取警戒態勢的我顯得很愚蠢，於是我便放鬆了僵硬的肩膀。如今真日和似乎也不想與我們發生衝突。
“——你們來得正好，別客氣，趕緊坐下吧。”
潮泉老爺爺的聲音從小屋內側傳出。他是一名身材幹枯瘦小的老者，然而，那頗富威嚴的五官還是會讓人忍不住對他年輕時的模樣產生好奇。隻可惜他的長相還是被身上這襲漩渦圖案的夏威夷衫抵銷了——這種打扮隻會使他看起來像個徹徹底底的怪老頭。
老人眯起靈活的眼睛、津津有味地抽著煙鬥。
“爺爺。”
嵩月瞪著老人，很罕見地發出責難的語氣。看來她是為了老人的身體著想，才會嚇阻對方吸煙吧。雖說嵩月是位動人的美少女，但擺出這種臉色一樣很可怕。老人就像被斥責的孩童般難過地垂下危膀，並依依不舍地將煙鬥放迴桌上。
“——話說迴來，你們的樣子還真難看。”
大概是為了改變話題，老人將視線從孫女身上移開並轉向我。
“哈哈，可以這麽說吧。”
我露出疲憊不堪的笑容。
在發燒昏睡到一半時被卷入戰鬥，然後又衣著單薄地飛了十幾公裏，最後還來了場驚險的高空跳傘。簡直是一直在鬼門關前徘徊嘛。
嵩月也因為貧血而四肢發軟。朱裏更是壞了一條右臂，暫時無法運用自如。老人看了我們這副慘兮兮的樣子當然要感慨了。
“你們先吃羊羹、休息一下，我去泡壺熱茶給你們。”
“真不好意思……謝謝。”
我們在老人的勸說下紛紛坐在真日和的附近。我看了放在小圓桌上的羊羹，忍不住發出“嗚咕”一聲——羊羹的剖麵竟然是漩渦圖案！這東西到底是上哪裏買的啊？
當老人與嵩月前去泡茶時，我輕輕地歎了口氣道：
“這迴你又有什麽目的？想來搶安定裝置嗎？”
我湊近真日和的臉小聲質問。
原本我也認為把那個神秘箱子給對方無妨，但如今情況不同了。在得知那有可能成為使操緒複生的關鍵後，我可不願輕易將安定裝置交出去。
與我方才那凝重的口吻剛好成對比，真日和一派輕鬆地搖搖頭。
“你大可忘了那件事——我已經被gd解雇咧。”
“解雇？”
“因為無法在期限內完成工作，所以契約就自動失效了。至於賠償違約金的問題，對方特地準我以當信差的方式代替。總之就是做白工啦，氣死人咧。”
真日和忿忿不平地抱怨道。不過就算他這麽說，我也絲毫不會寄予同情。
“信差？”
“就是這個……”
他從工作服的胸前口袋取出一個信封，恭恭敬敬地低頭呈給朱裏學姐。學姐接過後以左手打開，然後便一臉愕然地注視著信的內容。
“……”
室內陷入了漫長的沉默。
朱裏學姐保持盯著便箋的姿勢一動也不動。我並不認為那封信的內容有這麽冗長，她想必是重複讀了好幾遍吧。
異常的寂靜讓氣氛變得非常沉重。我與真日和對看了好幾眼，但朱裏學姐還是沒有任何反應。我想此刻真日和一定也很在意學姐的態度吧。
“夏目老弟，你怎麽不吃羊羹？這個吃起來不錯咧。”
“……”
這家夥一點緊張感也沒有嘛。
“呃……朱裏學姐，信裏頭到底寫了什麽？”
我怯生生地主動問道，然而學姐還是沒抬起頭。這不像是刻意無視我，應該說此刻的她根本對外界的聲音充耳不聞吧。
看學姐這麽認真，信上頭或許寫了些難解的文章也說不定——正當我如此狐疑的時候……
“唔唿唿唿唿唿……”
我突然聽見她發出天真無邪的笑聲。
真日和跟我都仿佛全身麻痹般靜止不動。朱裏學姐臉上浮現的微笑跟往常一樣，依舊是那麽成熟豔麗。
然而，我們都察覺出她臉上的肌肉好像有哪裏正不自然地抽動著。
朱裏學姐那對新月形的細長眼瞼開始出現痙攣，雙唇間也傳出了咬牙切齒的摩擦聲。
“瑤那家夥……可惡……”
學姐用力將手中的信紙揉成一團。她生氣了，我百分之百確定。我與真日和都忍不住顫抖著肩膀。這個人跟那位溫柔的紫裏真的是同一號人物嗎？
“朱……朱裏學姐……？”
“——瑤想要跟我們進行交易。”
朱裏打斷我的話迴答道。
原來是交易啊！我心想。從對手的立場來看，這種要求並不意外。我猜不透學姐為何會氣成這樣。
“指定的時間是今日十九時，地點則是潮泉家的能樂堂前。”
“十九時……”
我望著掛在牆上的漩渦造型類比式時鍾，上頭顯示著目前是晚上六點二十五分四十秒。
“那不是隻剩下三十分鍾了……”
這也未免太奸詐了吧。朱裏的右手根本不可能在半小時內修理完畢。嵩月要完全恢複體力至少也得睡一個晚上。而我，想把感冒完全治好並恢複召喚<黑鐵>的能力就不知道需要幾天了。總之，以現在這種狀況交手，我們會處於一麵倒的不利情勢。
“那就是瑤的目的。她根本不給我們重新站穩腳步的空當。”
朱裏氣得開始啃起指甲。原來如此，這的確是很高明的作戰策略。
“不過，安定裝置畢竟是在我們手裏吧。根本不需要配合雪原小姐提出的交易時間啊……？”
“沒錯，所以瑤特地準備了人質。”
“人、人質？”
這可是明目張膽的犯罪行為啊。身為學生指導員的人總不能知法犯法吧？話說迴來，是哪個人質會讓朱裏學姐剛才氣成那樣？
“人質隻是一種形容方式。對方想要進行的是以物易物。”
“啊……”
對喔，沒規定一定要用人來交換吧。如果那玩意兒跟安定裝置一樣對學姐很重要的話，對手當然可以當作籌碼。
話說迴來，我與瑤首度碰麵的地點就是朱裏學姐所居住的教堂。當時對方可能已事先料到這點，所以才會借機將學姐的私人物品帶走。難怪學姐會這麽火大。
“所以，我們該怎麽辦呢？要乖乖把安定裝置拿出去交易嗎？”
“休想！”
“……呃，這句話對我說也沒用吧。雪原小姐如果真的是操演者，現在的我們根本就沒有勝算。”
“沒錯……這我很清楚。真日和——你也一起來幫忙。”
“嗄？”
正閑著嗑羊羹的真日和突然被點名，差點沒被口中的食物嗆死。激烈地咳了好幾聲後，他那原本就小的下垂眼眯得更細了。隻見他以愕然的表情迴望朱裏學姐。
“我為何要平白無故與gd為敵咧？我才沒那麽傻咧。”
“又沒叫你做白工。科學社的半年經費如何？”
“耶……”
這迴輪到我訝異地瞪著學姐了。這種事可以擅自決定嗎？話說迴來，科學社竟然也有經費，這還是我第一次聽說。
“唔……這個嘛，價碼好像可以更高一點咧。”
真日和交叉雙臂、表情嚴肅地苦思著。我真搞不懂他究竟在煩惱什麽。
“你這家夥還不是在小奏家大吃免錢的羊羹，而且連智春那份都嗑光了！”
“耶耶！？不……這是兩碼子事咧……”
真日和露出極為煩躁的表情。
我雖然可以理解他不願趟渾水的心情，但朱裏學姐也沒有半點想退讓的意思。看來如果缺少真日和的加入，學姐就沒有勝利的把握了。
我認真地將情況在腦海中稍微整理一下。在與紫裏同居的那幾天，我也曾思索過類似的問題。朱裏學姐外表上看起來雖然滿不在乎，但內心依舊背負著不少陰影。如果我能稍微幫上她的忙——
話說迴來，真日和那家夥好像也是一年級吧？
“這樣吧，真日和，我再加上這次考試範圍的全部筆記——雖然是拷貝的——你願意嗎？”
“考試……你是指下禮拜的期中考嗎？”
真日和麵無表情地反問道，我默默地點著頭。看他那種不甚感興趣的反應，這招想必沒用吧。但正當我要放棄的時候……
“——好吧，就這麽決定！”
他用力握住我的手說道。
“真、真的嗎？”
結果還真是出乎意料啊。沒想到這種條件竟然讓對方折服了？
我記得真日和的確是留級過一次的一年級生，對於考試的態度想必比我還戒慎恐懼吧。既然他本人都同意了，我也沒什麽好抱怨的。
“哎——那就謝囉。我自己的右手自己會想辦法——至於智春嘛。”
“我……我也有事？”
朱裏學姐對我露出甜蜜的微笑，這讓我產生了非常不好的預感。且慢，我可是四肢無力的病人啊，難道又要我上天下海？
“你先想辦法退燒再說。隻要你退燒就可以讓操緒複活。隻要操緒複活機巧魔神也能再度被召喚——這種簡單的道理你懂吧？”
“呃……懂是懂，但哪有在三十分鍾內退燒的方法呢？”
離昨天我因發燒而昏倒已經過了整整一天，我的感冒病情卻絲毫未見好轉的跡象。沒躺著好好休息、到處亂跑當然是主因之一。
如果去醫院打針或吊點滴的話，應該能獲得些許改善吧。但再怎麽說，三十分鍾也太趕了。早知如此，當初一生病就應該趕快去給醫生診治。現在後悔太遲了，明天一大早就乖乖去醫院報到吧——如果我還看得見明天早上的太陽的話。
“——方法……有。”
正好將茶端來的嵩月冷不防迴了一句。
我緊張兮兮地抬頭看著她。突然加入討論的她怎麽會冒出這種答案？
呃，請你們兩位先等一下。我是不清楚你跟朱裏學姐的身體構造，但我可是脆弱的普通人啊。太激烈的治療方式會把我玩死喔？
“啊……放心……夏目同學的哥哥以前也利用過。”
嵩月以不太能讓我放心的口氣補充道。
我就好像吃到了什麽苦澀的食物般陷入沉默。既然她都這麽強調了，或許真有什麽妙方吧。隻不過不安的陰影依舊難以從我心頭上揮去，畢竟跟老哥扯上關係的事通常都沒好下場。
“那，小奏——智春那邊就交給你負責了。”
朱裏擅自為我做出決定。都不需要問過我本人嗎？
“啊……好的。”
嵩月似乎頗為開心地點了點頭。現在我已經沒辦法說出“我不相信你們，我不想去”之類的話了。
距離瑤的約定時間已經剩不到三十分鍾。朱裏學姐匆匆站起身，似乎是去找潮泉老人商量。這時真日和借機湊近我。
“放心，人類可沒那麽簡單被玩死咧。”
“……”
這也叫安慰嗎？我心想，同時忍不住歎了口氣。
＊
從老人的小木屋位置看過去，潮泉家的能樂堂剛好在山的另一邊。這棟龐然大物是以歇山頂{譯注：中國古建築屋頂樣式之一，後來也傳入日本}的方式而建，年代已經相當久遠了。在蒼翠的庭院簇擁下，能樂堂散發著令人肅然起敬的氣息。
穿過稍遠的步廊後，則可以發現另一座小而精致的木造建築。那就是嵩月獨自借住、過去曾是能樂堂茶室的一軒小屋了。
我們乘著真日和的風獸降落至能樂堂前，這時在嵩月的小屋前已經有一名貌似大學生年紀的女性在等著。我以前曾經見過這個人。她就是老人的另外一個孫女——也是嵩月的表姐。
上次看到她是一襲樸素的牛仔褲與薄羊毛衫，這次她卻換上類似醫生那種白色外衣，前額劉海也用夾子固定住。再加上一副黑框眼鏡，整體印象與先前判若兩人。
“——晚安，律都姐。”
朱裏學姐率先對那位白衣大姐致意。這可是我第一次看到學姐主動向其他人低頭。那位大姐見了學姐的右手後立刻揚起眉尾。
“壞得真嚴重，等一下我就幫你修好。”
語氣就好像在斥責弄壞玩具的小朋友一樣。
“不好意思，每次都麻煩你。”
朱裏學姐吐吐舌頭，同時還聳聳肩。雖說她的身高比這位嬌小姐姐要多出二十公分左右，但方才的模樣卻像是個正在撒嬌的小妹。她的這種姿態讓我不禁迴憶起前幾天朝夕相處的紫裏。
不過，能將朱裏學姐的手臂修複——嵩月的表姐又是什麽來頭？
“我看，還是先從那兩人開始治療吧。”
“嗯，爺爺已經對我提過了——小奏，請你把智春先生帶過來。”
律都姐瀟灑地將白衣下擺一翻，轉身走入表妹住的小屋。
她的姿態盡管優雅，卻充滿著令人無法反抗的壓迫感。我與嵩月都乖乖依言跟了進去。對方等一下要進行的工作，該不會就是幫我退燒吧？不管怎麽看，她都不像正牌醫生啊。
“……”
話說迴來，我記得律都姐好像跟老哥認識。一想起這點，我心中便湧現強烈的不安。老哥從我小時候開始沒事時便讓我喝他調配的奇怪藥水，或是以人體實驗為由亂插我身上的穴道等，總之從來沒有發生過一件好事。
“啊……放心……律都是很嚴謹的人。”
嵩月見了我的苦惱表情似乎很擔心，於是便主動安慰我。很嚴謹——這種形容方式也太模棱兩可了吧。不過既然是朱裏學姐拜托的對象，應該多少可以信賴吧？
“啊……”
來到小屋入口處的混凝土地麵時，嵩月突然一個沒踩穩倒了下去。大概是貧血造成的頭暈吧。我趕緊衝上去撐住她，沒想到，就連我自己也開始頭昏眼花起來。對喔，我忘了自己也是處於發燒未退的狀態。
“好痛……”
我與嵩月雙雙倒了下去。後腦勺正好撞上堅硬的混凝土地板，害我差點就失去了意識。嵩月的頭發自上方散落在仰臥的我身上，一陣甘美的香氣立刻撲鼻而來。
其實一點也不重，我隻感覺嵩月那柔軟的身軀已完全交付給我，讓我連動也不想動了。
“對不起……”
嵩月語氣輕柔地喃喃說著。不，其實我一點也不介意啦，隻是你最好還是趕快爬起來，不然我一定會產生邪念的。
然而，嵩月卻沒有半點想起身的意思。她那對豐滿的胸部似乎越來越緊貼向我的身體，難道是她主動抓著我不放的緣故嗎？我不禁這麽疑惑。這時，她的吐息突然像哭泣般出現了不穩的顫抖。
“對……不起……我，明明約定好……”
“咦？”
我不懂她想表達什麽。嵩月跟這次的一連串事件根本無關，隻不過是被卷入的無辜受害者之一罷了。當然，我之所以會感冒，也不需要她負半點責任。
“對不起……說好要代替操緒保護夏目同學……結果……我……”
“啊……”
事情的頭尾終於在我腦內連成一線了，我感覺自己的意識正逐漸恢複冷靜。察覺出幕後真相的驚愕與焦躁讓我不自覺咬著嘴唇。
“嵩月……嵩月之所以要潛入我家地下室，該不會就是因為……”
我已經想起來了。當初嵩月因為害怕我一直召喚機巧魔神，所以曾好幾度警告我召喚的後果。她還說過，為了不讓我繼續依賴機巧魔神，願意代替操緒保護我的安全。
她一直沒忘記當時的約定。
所以她才會潛入鳴櫻邸的地下空間，並借此察覺真日和的使魔已經悄悄接近我。她一個人獨自守著說好要保護我的約定，但身為當事人的我卻一直忘卻這點，而即便如此……
“——我明白這種心情，不過光憑小奏自己也很難辦到吧。”
律都姐蹲在倒地不起的我倆頭邊如此安慰道。
沒錯沒錯——我跟著附和。表姐這番話很有道理，這根本不是嵩月該負責的。即使真的要道歉也是我——
“沒有契約者的惡魔，根本無法與已經長大為成體的使魔對抗。如果你是真心想保護智春，就趕快把他推倒、交換契約吧——”
我無言地仰望著這位口無遮攔的表姐。話不是這樣說的吧？讓人聽了簡直忍不住要搖頭。然而，嵩月本人的模樣卻好像十分受用。
“啊……”
拜托，別擺出那種感動的表情行嗎？可惡，果然是那個漩渦老頭的血統，這位表姐的腦袋也不太正常。
“……那也不見得咧。”
這時，真日和蹲在我與嵩月的腳邊喃喃插話道。
我勉強爬起身、望著那家夥。話說迴來，既然他擁有使魔，就代表一定也有個跟他訂定契約的惡魔對象吧。我記得好像姓風齋什麽的。
“契約這兩個字……說起來簡單，真的要實行可沒那麽容易咧——”
真日和的口氣非常凝重，完全不像平常的他。
這種不尋常的嚴肅口吻讓我不禁皺起眉頭。為何他要突然感歎起來？跟他訂定契約的惡魔我一直沒看見，該不會跟他的態度有什麽關聯吧——而就在此時……
“你在廢話什麽啊！”
“好痛！”
朱裏學姐用力捶了真日和一下。隻見他痛苦地按著頭頂、趴了下去。
“這不快滾過來幫我的忙。不想領錢啦——”
“你也犯不著打人吧……”
然後真日和就被朱裏學姐以蠻力拖出庭院。從空中翩翩降落的風獸再度駝著那兩人消失在夜空的幽暗中。
“來……我們也快點開始吧。小奏，請你幫忙鋪床。”
表姐將毛毯扔向再度步入小屋的我們。這種時候在房間鋪床究竟要玩什麽把戲？況且這還是同班女同學平常睡覺的地方，一想到這裏我就緊張萬分。
“再準備一下就可以開工了，你們先暖暖身子吧。”
表姐拋下這番話便獨自返迴廚房。她好像在煮什麽東西，我可以聞到類似草藥的氣息。不過話說迴來，飄蕩在室內的這種詭異臭味還真是言語難以形容啊。
我原本天真的期待一下子被擊碎了。也罷，治病本來就不是什麽輕鬆的事。
輕輕歎了一口氣後，我披著毛毯倚在牆邊。
“——！”
就在這時，我的心髒又突然撲通地緊緊揪了一下，讓我感到痛苦難耐。
＊
“——來了。”
我邊咕噥邊拉開紙窗。
透過嵩月的小屋窗口，可以清楚環顧能樂堂前的景象。
這是一座為了方便在庭院散步而鋪設有白色碎石子的廣場。月光淡淡地照亮了美麗的能樂堂主建物。
一名少女從生長得綠意盎然的樹叢間現身。
她的套裝上衣胸口繡著有gd字樣的徽章。隻要與這位如美男子般帥氣的冷靜少女——雪原瑤接近，我的心髒就會立刻發出驚人的鼓動。
那並非什麽負麵的情緒，但卻會讓我唿吸急促、胸口悶重。此外，我也無法輕易將視線從她身上移開。嵩月在旁緊緊握住我的手，但我卻沒膽正眼注視嵩月。怪了，這種令我無地自容的感覺究竟從何而來？
“——你躲在哪裏？快出來吧，黑崎朱裏。”
瑤緩緩掃過庭院一圈後才這麽說道。她就好像是專門反串男角色的女演員一樣，以爽朗的女低音震撼著我的胸膛。
此時，瑤的背後短暫地浮現出一抹淡淡的射影體輪廓。
上次我因為對方是長發所以沒留意到，但這次我可是看得非常清楚。這位射影體長得很像我認識的某個人——其實就是朱裏學姐嘛。
纏身於瑤的幽靈少女有著與朱裏學姐幾乎一模一樣的臉孔。
“你再不出來，在下就要朗誦這封信囉——”
瑤露出促狹的一笑後從口袋中取出一張便箋。那是張充滿了少女夢幻氣息的可愛信紙，跟瑤的形象完全不相稱。
等她確定朱裏學姐真的沒有現身後，這才打開原本折疊起來的信紙滔滔朗讀著。
“——‘我可以叫你一聲大姐姐嗎？從開學典禮那天首度與你邂逅以來——’”
砰——悶重的槍聲突然響起。隻見瑤以輕巧的動作
閃過朝自己飛來的子彈，但原先在她手中的那張信紙已經被霰彈打碎一半了。
“瑤！”
朱裏學姐從能樂堂的柱子後跳了出來，同時尖銳地大喊著。內藏的武器從她左臂突出一截槍口，裏頭還冒出了淡淡的硝煙。
“你這個惡劣的家夥！中學時代收到的信現在還特地拿出來——！”
朱裏學姐滿臉通紅地大罵著。
我與嵩月隔著窗子，表情呆滯地望著眼前這超乎想像的發展。
仔細想想，瑤所用來與學姐交易的“人質”，其實就是剛才她手中的信紙吧。從學姐對此產生的反應判斷，信應該是當年她自己寫的。
我可以叫你一聲大姐姐嗎……
“上女校的時候，在下沒事就會收到女生寄來的情書。”
瑤一邊玩弄手中的碎紙片一邊說道。是啊，以你的長相確實很有可能。
“不過，這裏麵還是你們這對雙胞胎寫得最有趣。現在迴頭讀有時候都會忍不住哈哈大笑。你看，這裏還有很多——”
瑤從口袋取出五彩繽紛的一疊信紙，就好像在玩撲克牌的抽烏龜一樣展開成扇形。我看那最少也有十封吧。
“——我就是討厭你這種性格！”
朱裏學姐再度大喊。她以左手的霰彈槍連續開火。那可不是平常使用的橡膠彈，而是一發發的實彈，擺明了想置對方於死地。
瑤並沒有閃躲這一波的攻擊，隻是將雙手插入口袋，毫無防備地佇立著。
但就在同時，她腳底下的地麵突然迸出銀光。
銀光從瑤的影子突出地表後，便對準她麵前的空間一掃而過。
朱裏學姐射出的霰彈不知何時消失了。子彈並沒有貫穿瑤的身體，而是直接被肉眼看不見的裂縫所吞噬、無聲無息地化為烏有。
“唔……”
朱裏學姐的臉色出現些許動搖，我的心髒則持續激昂地跳動著。
“太難看了，朱裏。”
瑤靜靜地搖著頭。學姐也收起方才的狼狽、麵無表情地反瞪迴去。
“——你的身體是移植了機巧魔神的零件才能繼續活動吧。以自身為副葬處女、機巧魔神的人柱，驅動自身的機巧魔神零件……想出這種構造的家夥簡直是天才，太了不起了。既然是好不容易撿迴的性命，為什麽不心滿意足地好好珍惜、過著正常人的生活呢？”
瑤將手中那疊紙收好並遞往朱裏學姐的方向。
“在下把這些信還給你，你拿安定裝置來換吧。隻要你乖乖同意這筆交易，就不必與gd為敵了——當然也包括我的射影體。”
“——該討饒的人是你才對吧，瑤。”
朱裏學姐以強勢的口吻反駁。瑤聽了則不可思議地側著腦袋。
“沒通過洛高學生會就直接使用武力，這對gd來說也算是越權行為吧？學生聯盟的本部知道你在搞什麽鬼嗎？”
“在下並沒有違逆本部的宗旨。”
瑤露出苦笑，但反應似乎很冷淡。
“防止黑科學擴散本來就是盟主的意誌。老實說，在下對安定裝置這種沒有用的擴充功能（plug-in）絲毫不感興趣，也實在無法理解你對它如此執著的理由。難道你真的那麽想與紫裏重逢？”
“我——”
“這樣真的很難看，朱裏——沒想到你還念念不忘。就在飛機失事的那天，紫裏決定守護的對象並不是你，而是在下啊。朱裏，你已經被她拋棄了。”
“閉嘴！”
朱裏學姐全身迸發出藍白色的火花。隻見她張開雙肩與腿部的彈夾，二話不說便將裏頭設置的飛彈一口氣全部發射。結果又是這樣嗎——我不由地捂住眼睛，要是這場交易能平安結束就好了。
“像你這種連我跟紫裏都無法分辨的家夥，根本沒資格說剛才那些話——！”
從朱裏學姐身上射出的飛彈紛紛自空中朝瑤俯衝。
但瑤卻以冷靜的表情一動也不動，隻是咋舌並睥睨著朱裏學姐。
她終於撥起劉海，以凜然的聲音大喊。
“白銀——拔刀！”
她腳底下被月光投射的影子突然變質。那是一種比漆黑夜晚的幽暗更深邃、更虛無的顏色。
一隻巨大的手臂撐開她纖細的影子，從地底竄了出來。尺寸驚人的機械人偶手臂還被閃爍著銀光的鎧甲所包覆。
到了這一刻我才總算理解。
我與瑤首度相會後產生了類似懷念的情感，甚至還一度誤以為自己對她一見鍾情。其實都錯了，那並不是她本人對我造成的影響。
而是機巧魔神的一種共鳴。
被封印在我影子中的<黑鐵>對瑤的機巧魔神產生了反應，並進而釋放出宛如懷念的情緒。
至於<黑鐵>為何對佐伯哥的<翡翠>以及沉在土琵湖下的<藍銅>都沒有相似的共鳴呢？原因我現在也明白了。
瑤的影子裏浮現了一架以機械驅動的銀色惡魔。
魔神手持巨大的劍，其姿態就好比<黑鐵>在照鏡子，兩者幾乎可說是一模一樣——
＊
“白銀——！”
瑤優美的聲音在被月色照亮的夜晚庭院中迴蕩著。
銀色魔神持續揮舞右手中的大劍。劍刃被魔方陣纏繞的那把銀色武器在空無一物的上方劃出如彩虹般的軌跡。
朱裏學姐射出的飛彈一接觸那沒有厚度可言的銀色平麵便瞬間消失，簡直就像被什麽神秘的物質吸收了一樣。剛才的霰彈也是如此。那把劍似乎具有能在空間中切出裂縫的能力。
“斬斷空間的能力……那就是雪原小姐的機巧魔神……”
我以嘶啞的聲音感佩道。
朱裏學姐已經將剩下的飛彈全射光了，隻可惜，那些武器最後都喂給了<白銀>所切出的空間口中。
機巧魔神是一種人類偷學惡魔的睿智後才得以打造出的兵器，因此其性能遠遠超乎人類原本的科技水準，就算擁有超人之力的朱裏學姐也無法抗衡。
“——嵩月，我該怎麽辦？”
無法宣泄的焦躁讓我不自覺地開始逼問默默無語的嵩月。既然戰鬥都已經展開，現在才準備治療搞不好根本是徒勞無功。
銀色魔神的力量實在是太驚人了。這麽發展下去，朱裏學姐打輸的可能性非常大。除了她手中的神秘手提箱會被搶走外，就連性命都可能不保。
“再等一下——請再等一下，律都的藥就快好了。”
“藥……”
嵩月所說的退燒方式，其實就是透過表姐調配的退燒藥？
如果真是那麽神效的話，透過靜脈注射等方式應該可以暫時鎮住高燒吧。隻要能讓操緒複活，就算自己多少受點皮肉之痛也沒什麽好埋怨的。
我正下定如此悲壯的決心時，朱裏學姐的戰鬥依然尚未結束。
“乖乖把安定裝置交出來吧，朱裏！”
瑤以隱含著怒氣的聲音喊著。
“你的右手已經無法使用魔神之力了——還是不要與在下及聯盟為敵吧！”
“瑤，你還是跟以前一樣沒變——自戀狂一個。出來吧，真日和！”
“——什麽……”
在朱裏學姐的號令下，狂風頓時卷起，帶著飛沙走石朝瑤襲來——真日和的風獸終於開始發威了。
啐——瑤咋舌一聲後立刻叫迴機巧魔神。隻見<白銀>將主人擋在背後，利用宛如銅牆鐵壁的空間裂縫防禦風獸的奇襲。
朱裏學姐也借機衝了出去，並從茂密的樹叢中拖出新的武器。那是一挺炮管比她身高還多出一倍的巨大武器，一般都是用在軍隊的壕溝戰。
“護法榴彈炮——你從哪裏弄來那玩意兒……”
瑤這時也不免被嚇了一跳。朱裏學姐吊著嘴角露出微笑，然後又大吼。
“發射——！”
“唔。”
對手忍不住咬著嘴唇呻吟一聲。<白銀>則為了築起屏障再度揮動大劍。
那架機巧魔神的巨大身軀忽然搖晃了一下，原來是被趁機偷襲的狂風橫掃了。真日和的使魔果然不是省油的燈，毫不遲疑便施展出風擊。
“可惡的巡禮者商聯合——你這個叛徒！”
朱裏學姐的大炮對準了不停咒罵的瑤瘋狂射擊。經黑科學強化過的炮彈引發了驚人的爆炸威力。
“什麽叫叛徒啊，是你先解雇我的咧。”
真日和躲在自己的使魔背後反駁道。
然而，他的說話聲已完全被炮彈射擊以及爆炸聲所掩蓋。朱裏學姐似乎打上了癮，一口氣將手中的所有炮彈射個精光。
“真日和，再來！”
把已經沒有彈藥的榴彈炮扔開後，朱裏學姐再度大吼。
風獸此刻已化身為快遞員，不停為朱裏學姐搬來巨大兵器。那些玩意兒都是使魔在真日和的命令下，從位於鳴櫻邸地底的科學社倉庫翻箱倒櫃搬來的。
背負在背上的巨大火箭筒，以及分別安裝於雙臂的兩門六連裝機關炮，此外甚至還有裝設於雙腿的額外飛彈夾——當朱裏將上述玩意全部扛上身後，儼然變成了一隻渾身充滿破壞力的怪物。
“發射——！”
驚天動地的爆炸壓力就如同地震般不斷衝擊小屋的牆壁。原本美不勝收的庭院已被熊熊烈火包圍，地麵還出現宛如月球表麵的坑洞，這種畫麵簡直是慘不忍睹。
但即便如此，朱裏學姐的攻擊也沒有絲毫放鬆。空彈夾就像豪雨般從她身上吐出，準星則一直朝著在烈火中搖曳的機巧魔神身影，完全沒移動過。
“啊……啊……”
嵩月臉色鐵青地喃喃自語著。我也覺得這樣太誇張了。不要說血肉之軀的瑤了，就連被封印在<白銀>裏的副葬處女也會被波及吧——然而。
“不行……趕快逃，朱裏學姐……”
我按住胸口痛苦地呻吟著，心髒的疼痛又開始了。那股強烈的壓迫感甚至造成久久無法消失的耳鳴。我很清楚那個暫時被火焰吞噬的銀色身影，如今正慢慢放亮綠色的瞳孔。
‘從比幽暗更無底的深淵中——’
在震耳欲聾的爆炸巨響中，唯有那個平靜的詠唱聲依舊清清楚楚地打在我的耳膜上。
隻聽見如同在演奏聖歌般的美妙詠唱混雜著齒輪不停轉動時所發出的刺耳迴響。我扯著幾乎無法發出聲音的喉嚨對屋外狂吼。
“快逃……朱裏！”
‘——由劍製裁科學之幻影，’
火焰中出現了明顯閃爍的銀光。
光芒就如同一把巨大的劍，不顧一切地朝四麵八方飛散，並劈開所有碰觸到的事物。
察覺到自身危險的風獸發出“嘰”一聲的低沉悲鳴，隨後便立刻抓起真日和逃往空中。使魔那原本通透美麗的毛皮，如今已被噴出的鮮血染成了赤紅。
“——薇薇安……”
真日和發出狼狽的驚唿聲。薇薇安的巨大身軀墜地後又彈了幾下。看來<白銀>的刀刃根本就無視風獸製造的障蔽，直接劈開了真日和的使魔。
“呀啊……”
朱裏學姐也幾乎是同時發出慘叫。
剛才她用來掃射的機關炮已經從中被劈成兩截。出現裂縫的飛彈夾也不時發出小型的自爆而四處亂飛。
朱裏學姐因此而受傷的腿部冒出了火花。隻見她摔倒於地，以難以置信的模樣睜大鮮紅的眼睛。
在好不容易才散去的爆炸煙霧後方，銀色的魔神終於威風凜凜地現身了。
朱裏學姐的眼角再度出現類似絕望的神情。
機巧魔神幾乎毫無損傷。雖說機體表麵是沾上了一些塵土，但離遭受打擊還遠得很呢。朱裏學姐與真日和並非力有未逮，而是對手這架銀色機巧魔神的性能實在強得過於異常。
於<白銀>背後出現的瑤當然也毫發無傷。
隻不過，她的表情已經沒有先前那麽輕鬆寫意了。
她似乎忘了朱裏學姐的存在，徑自緩緩地環顧四周。最後，她的目光停留在掉落於地麵的那隻銀色手提箱上。
朱裏學姐倏地抬起頭並將手迅速伸向箱子，然後又以雙手緊緊抱住。
瑤不再開口了，隻是麵無表情地俯瞰對手。
“唔……”
嵩月低沉地發出代表下定決心的一聲後，立刻站起身以手攀著窗緣，似乎想衝出去解救朱裏學姐。
“嵩月，不可以去！”
我緊摟著她那纖細的腰肢，使勁將她留在原地。如今她的體力根本不足以與機巧魔神戰鬥。不，就算她擁有百分之百的體力，也打不贏那架銀色的魔神。畢竟這次的敵人根本是完全不同等級。
“讓我去！”
嵩月大喊道，並試圖甩開我的手。
“不行，不準去！”
“不，讓我去！不然的話——”
“——停！”
律都姐大喝一聲打斷我們的爭執，我與嵩月不約而同地愣了一下。
她手上拿著一隻貌似搗藥缽的陶器，以有點嚇人的表情瞪著我們。腦袋被順勢敲了一下的嵩月不解地抬頭望著表姐。
“你們這兩個高中生不要以那種容易被誤解的詞匯吵架行嗎？要多注意自己的行為喔？”
“不……呃，我們剛才完全沒那個意思……”
我慌慌張張地搖頭否認，完全聽不懂的嵩月則好像更迷惘了。
接著，律都姐改以微笑的表情對我們說。
“藥已經準備好囉，抱歉讓你們久等了。”
“啊。”
終於——我歎了一口氣。現在注射特效藥不知道是否還來得及。不過除了律都姐的藥以外，我也沒有其他能嚐試的方法了。
“那麽……就麻煩你快點。”
我邊說邊卷起襯衫的袖子。律都姐見狀露出了不可思議的神情。
“啊，不是用注射的喔，你可以不必卷袖子。相反地，我要請你趴在棉被上。”
聽到不是用注射這番話後，我的熱情立刻冷卻下來。不管是錠劑、粉末，或藥水……隻要是用口服的，都必須等人體徹底吸收後才能發生療效，這麽一來鐵定趕不上戰鬥。
或者說，她所準備的是以黑科學製造的奇特魔法藥？唔，那樣的話，我應該也不敢吃吧。
“這種退燒藥比市麵上的成藥要好太多了——大概隻要五分鍾就能降低體溫。”
律都姐得意地微微挺起胸膛。等一下，五分鍾就可以治好發燒？這種藥會不會太強烈了啊？
“請、請問……會不會產生副作用之類的……”
“咦？關於這點你不必擔心。這種特效藥其實比較接近中藥，隻要不過敏的話應該就沒問題。”
“中藥……”
真是令人難以置信。既然有這種技術，何不趕快申請專利、大撈一筆哩？還是說潮泉家的龐大資產本來就是靠這種藥賺來的？
既然藥效神速又沒有副作用，那我還等什麽？即使藥很苦、很臭，應該也還在可以忍耐的範圍內吧？
“咦……可是，吃藥為什麽要趴在棉被上哩？”
或許我應該早點察覺出這點才對，隻見律都姐頗為開心地笑著搖搖頭。
“你趴下就對了，這種藥也不是用吃的。”
“不是用吃的……那是用塗的囉？”
話說迴來，我好像聽說過隻要讓腋下保持涼爽就能退燒之類的小偏方。嗯，一定是這樣沒錯。然而律都姐卻出乎我意料地再度搖搖頭。
“那，是用貼的治療法囉……”
“也不對。其實就是單純的肛門栓劑啦。從直腸直接吸收藥效最迅速了。”
“肛門……”
我望著律都姐手中的搗藥缽無言了。
那裏頭裝了一條與北約製式步槍彈形狀類似的流線型肛門栓劑。我突然在腦海內想像著包裝上注明有‘超粗’二個字的油性簽字筆，真是莫名奇妙。
等等，所謂的肛門栓劑，就是要從後麵的洞插入體內吧？
別開玩笑了！我心想。不管怎麽逼我，我都不可能使用那種藥。話說迴來，這種超大的玩意兒本來就塞不進去吧！
“聽、聽說我老哥也用過這玩意兒……是真的嗎？”
“你說直貴？怎麽可能？”
律都姐輕鬆地大笑道。
“用過這種藥的人是我爺爺啦。直貴隻是利用網路購物幫忙買需要的藥草而已。幸好家裏還有些去年冬天沒用完的材料。”
“……”
我以哀怨、憎恨的眼神瞪著嵩月。都是因為她那無可救藥的說明能力，才會讓我產生無法彌補的遺憾。
然而這世界上還有許多更恐怖的事，其中之一就是嵩月已經迫不及待地戴上了手套。那是以薄橡膠材質製成、也就是醫師用來開刀的那種半透明款式——突然戴上這種東西，你究竟想做什麽？
“且、且慢啊——！”
我大喊一聲後便試圖衝出房間。如果不趕快離開這裏，待會兒一定會出現非常恐怖的畫麵。
但就在我通過律都姐的身邊時，手腕冷不防地被對方揪住了。
“喝！”
被摸了一下嗎——正當我還在如此慶幸時，身體已渾然不覺地騰空而起，翻了半圈後才狠狠摔在棉被上。
我完全搞不懂剛才發生了什麽事。這招好像是合氣道的招式吧？
仔細想想，嵩月的這位表姐也絕非如外表乍看下那麽普通。如果光是比較單純的武術，搞不好她比嵩月還更能打也說不定。
我被摔了這一記後，神誌尚未完全恢複清醒，但律都姐已趁機將我的長褲連同內褲一起扒下來。接著又以背剪雙手的方式完全鎖死了我的行動。
“——那，小奏，接下來就拜托你囉。”
拜托她——你究竟想讓嵩月做什麽啊……
“放心吧，一開始可能有點痛，不過很快就會習慣了——輕鬆一點。”
律都姐湊近我的耳邊低聲說道。
不，就算你用這種甜蜜的口氣，我也不想習慣這種事。
“請放心。”
嵩月一臉認真地這麽表示，然後就像握著手術刀的外科醫生般以慎重的動作將栓劑拈起，繞到無法動彈的我背後。被架在斷頭台上的死刑犯應該就類似我這種感覺吧。她剛才說放心……放心什麽鬼啊？
“因為——我是健康股長。”
我聽了不禁瞠目結舌地停止掙紮。嵩月見機不可失，立刻以精密而迅速的手法展開治療作業。我隻感覺到她那冰冷而纖細的手指，以及又硬又尖的——
“嗚哇啊啊啊啊啊啊啊——”
我脫力地發出慘叫。
之後根據律都姐的說法，當時那種叫聲簡直不輸給可愛的女孩子呢！
＊
能樂堂的周圍被如同濃霧般的白煙所覆蓋。這是為了從<白銀>的追擊下逃脫，朱裏學姐四處所灑下煙霧彈所致。瑤此刻就像隻獵犬似地在煙霧中追逐學姐消失無蹤的身影。
“你真不死心啊——在下承認你的努力，不過努力也是沒用的。”
瑤冷漠地吐了口氣。
她將<白銀>召喚出來後已過了不短的一段時間。
但她的表情卻絲毫不見焦躁。
機巧魔神雖是人工產物，但也屬於惡魔的一種。操演者為了控製機巧魔神，必須付出相當可觀的精神力。性能越好的機巧魔神就代表其身為惡魔的本能越強，相同地，控製起來也更為困難。然而，瑤卻能以完全操控的形式持續對<白銀>發號施令。
“想拖延時間也沒用。gd究竟有多恐怖，你應該非常清楚才對吧？”
瑤淡淡地吐出這番話。我可以理解中學時代的朱裏學姐為何會送情書給她——瑤剛才那副模樣簡直比大部分的男偶像都還要來得更帥氣。
然而，她的冷酷程度也不是普通男性所能匹敵的。
“——白銀！”
她唿喚自己的機巧魔神。銀色的魔神立刻高舉手中之劍，並以鮮明的魔方陣包覆武器。
重重揮下的銀色軌跡劈開了空無一物的空間。
隨後，風便無聲無息地吹了起來。原本沉澱的空氣開始形成漩渦，風勢還有逐漸增強的傾向。
同時，朱裏拋出的煙霧彈白煙也漸漸變淡了。原來是因為<白銀>製造的空間裂縫正將周圍的空氣吸入所致。
煙霧粒子被吞入不知位於何方的另一個空間並徹底被抹除。
等到白煙完全消散，隻見能樂堂前佇立了一名傷痕累累的黑衣少女。
“總算……到此為止吧。”
瑤的雙唇輕輕綻放笑容。
那是一張完美到極致的美少年笑臉，但朱裏學姐看了卻報以帶有嘲諷意味的笑容。所有武器都用完的她手中隻剩下那隻銀色的金屬箱子。隨後，學姐便將手提箱隨手扔了出去。
落點就剛好在瑤與她的中間。
箱子在白色碎石上轉了幾圈，發出幹裂的聲響。
“朱裏，你終於放棄了嗎？”
瑤也對學姐迴敬嘲諷的笑容並搖搖頭。然後她便向箱子跨出一步。
手提銀色大劍的機巧魔神則緩緩朝手提箱伸出手臂。
“你應該很清楚了吧，你所做的一切都是徒勞無功，完全隻是自我感覺良好而已。”
朱裏學姐什麽話也沒說。不過，她在注視瑤的同時，唇邊也浮現一抹淡淡的微笑。最後，微笑甚至變成了心滿意足的開懷笑容。
瑤因為覺得不對勁而停下了腳步……
就在她的麵前，一名少女的身影突然像自空中溶解出來般緩緩浮現。
少女的腳尖微微自地麵浮起。透過少女那略顯發亮的半透明身體，還能看見她背後的景致。
她那顏色淡薄的發絲在空中飄舞著。最後少女露出朝氣蓬勃的笑容，以充滿堅強意誌光芒的眸子盯著瑤。
‘——什麽沒用的努力、自我感覺良好，那都是你的偏見吧？’
“你是……！？”
瑤的眼神終於首度出現動搖的跡象。
就好像抓準了她鬆懈的空當一樣，強烈的光芒突然照亮了能樂堂前方的廣場。
光線的真正來源是火焰，也就是嵩月的炎舞。她將僅存的一點體力努力化為舞蹈。借此製造出的無數顆火球耀眼得讓人無法直視。
嵩月的火焰主要是從我的背後向前投射。
如此一來，我那被拖長的影子便能在夜色下從地麵一路延伸至朱裏學姐扔出的手提箱掉落處。
‘比夜晚還深沉的幽暗，從深淵中誕生——’
原先飄浮於瑤麵前的操緒一眨眼便消失了，在留下詠唱聲後融入我的影子中。
“原來那就是夏目智春的射影體……怎麽會突然……”
瑤絲毫不掩飾訝異地叫苦著，但如今才出現這種反應也太遲了。
我的影子化為了通往異世界的虛無幽暗，以機械驅動的巨大手臂穿越這條充滿虛無之色的道路
伸出地表。手臂的主人正是久違的漆黑機巧魔神——
漆黑魔神的拳頭緊握著濃縮過的幽暗，在那隻巨大手臂上還纏繞著七塊不停旋轉的耀眼魔方陣。
“不妙……那家夥的目標是——白銀！”
瑤大喊一聲，銀色的魔神立即發出咆哮、揮下手中之劍。
隻不過已經太遲了。
‘——那是於科學之光芒下映照的影子！’
完全實體化的漆黑魔神將以濃密幽暗包覆的鐵拳重重捶下。
漆黑的拳擊——透過七塊魔方陣加速的重力球亦隨著拳頭的指引朝目標飛了過去。
張開雙手、呆立不動的銀色魔神立刻被擊飛，同時，腳底下的銀色手提箱也落入了我方之手。
但瑤的<白銀>也不甘示弱地幾乎同時發出斬擊。能劈開空間的“銀之劍擊”與<黑鐵>的重力球就這麽展開正麵對決——
“唔哇！”
“啐！”
兩架機巧魔神的攻擊相互幹擾對方，使得攻擊路線產生了偏差並造成預期外的破壞；重力球砸向了<白銀>麵前的地表，斬擊則劈向了<黑鐵>已經伸手抓住的神秘手提箱。
“白銀……”
瑤極為不快地低聲叫苦著。
銀色魔神因為立足點遭重力球壓垮而失去了重心。
擁有壓倒性破壞力的<白銀>在這種逐漸被埋入地麵的情況下根本無法放手進行攻擊。已經變得非常不穩的岩層如果又受到空間切斷的刺激，隻會招致又一波土石崩解的危險而已。
至於我們科學社所擔心的，則是那隻神秘箱子的損毀情形。
從空中冒出的空間斷層已經吞噬了箱子的提把部分。
箱子的上端也在出現不可思議的平滑劫麵後消失了。
當固定用的螺絲被吞沒後，毫無阻礙的手提箱上蓋就像彈簧般自動用力打開，將收納在裏頭的零件吐了出去——原來那是一根大小與手電筒近似的金屬管。
零件的上下兩側“喀鏘喀鏘”地伸出了金屬製的端子，就好像在引誘哪架機巧魔神把它裝進去一樣。我猜那就是所謂的安定裝置——也是朱裏學姐說的擴充功能用附屬零件。
不過，被切開的空間斷層還沒有完全封閉。
失去內容物的手提箱上蓋在一瞬間就被肉眼看不見的裂痕吞沒了。接著，箱子的其餘殘骸也步上前者的後塵。至於摔出手提箱的管狀擴充零件則不停於地麵滾動，逐漸朝空間斷層的方向逼近。
“——黑鐵，快把它撿起來！”
我如此大聲下令道，本來還以為這麽做應該是理所當然的。
機巧魔神的反應果然相當迅速。無數顆齒輪邊發出低鳴邊促使機體迴轉，巨大的手臂也伴隨著宛如彈奏琴弦般的音色向目標伸出。<黑鐵>在做出以如此龐大身軀實在難以想像的靈巧動作後，將擴充零件牢牢抓在手中。
但朱裏學姐也是在同時發出驚唿：
“不行啊，智春！不能讓機巧魔神碰那個——”
“……耶？”
<黑鐵>不理會愕然的我，隻是直直盯著從地麵抓起的擴充零件。
將安定裝置舉至眼睛的高度後，漆黑魔神那鎧甲狀的臉部外殼突然“啪喀”一聲彈開——
咻——零件迅雷不及掩耳地被<黑鐵>放入體內。
接著漆黑魔神又若無其事地關閉裝甲，做出好像在咀嚼食物的動作。
我無能為力地看完這整段過程……
咦？
“啊……啊啊……”
朱裏學姐一邊發出軟弱的感歎聲，一邊癱坐在地上。
嵩月則瞪大雙眼、一動也不動地佇立在原處。
仿佛能讓時間暫停的沉默籠罩著現場每個人。大家都愣愣地被定格在月光下。
已經完成任務的<黑鐵>緩緩地沉入我的影子裏。仔細一瞧，瑤也將自己的機巧魔神收迴去了，並將雙腿放在被壓垮的地表邊緣坐著。
不知何時再度現身的操緒在我身旁輕飄飄地浮動。我仰望她那雙充滿笑意的熟悉眼睛，忍不住輕輕歎了口氣。
為了不讓她太得意，所以我不願說出口，但我也不得不承認，她迴來的那種感覺跟開心或幸福雖說不盡相同，不過就像仰望浮在夜空中的月兒一樣，總覺得沒什麽比這更能讓我心平氣和了——總之，這事就姑且這麽看待吧。也就是說……
還是有操緒在身邊比較好。
“……不小心吃下去了耶。”
操緒以事不關己的口吻對我說。
是啊——我如此喃喃迴答。朱裏學姐依舊俯臥在地上，像個被欺負的孩子般不停唉聲歎氣。我可以體會她的感受。結果安定裝置還是被<黑鐵>吞進肚子裏了，這下子恐怕很難再挖出來吧。
這種時候該怎麽處理呢——我不禁疑惑地望著瑤。
她雖然也沒達成迴收安定裝置的目的，但看起來似乎不怎麽生氣。這麽一來反而更讓我好奇了。
“——告辭。”
瑤擅自如此宣示後便隨即站起身、拍了拍沾染在衣服上的塵土。
唔——操緒立刻擺出隨時能應戰的態勢。交替望著這樣的操緒以及滿臉無奈的我，瑤不知為何露出了複雜的表情，接著又以帥氣的模樣笑道：
“夏目同學，你好好加油吧——”
她說什麽——操緒訝異地眨著眼睛，我則愣愣地目送雪原瑤離去。
那句話到底是什麽意思呢？