我與操緒兩人疲憊不堪地返迴家中，有氣無力地著手準備今天的晚飯。接著電話突然響起了。一個語氣亢奮的女人說話聲從話筒另一頭傳來：
‘——哈囉，我的乖兒子，你今天好嗎——期待已久的高中獨居生活如何？就算感到空虛寂寞，也不可以拿你哥的身份證去租a片喔……算了，諒你也沒那個膽啦，啊哈哈！’
真沒想到我母親會劈頭就說這些話。
‘——是伯母？’
操緒苦笑著問道，我不耐煩地對她點點頭。光是聽到我母親那悠閑樂天的聲音，我的疲勞感又比剛才增加了一倍。雖說我母親的職業是護理師，但她在職場上的態度也是如此。這樣不接到患者的抗議才怪吧。
窗外的天色尚未完全暗下。現在應該是她的上班時間才對，特地溜出來打這通電話過來究竟是為了什麽？
“有事嗎？”
我壓低聲音問道。我這位天才老媽是不會因為兒子開始獨居就特地打電話過來表示關切的。況且她還是在工作途中打來，或許真的發生了什麽緊急事件吧。
結果母親的迴答竟是：
‘嘿嘿嘿……你猜呢？’
“……我要掛電話了。”
‘哇！等等！討厭，為什麽嘛！？真是不懂幽默的孩子。我到底哪裏教錯你了——你認為呢？’
我決定不理睬她。
況且我根本不記得我母親曾教過我什麽正經事。她的工作一向很忙，待在家中的時間也很少。因此在我哥也很少關切我的情況下，我竟然還能長到這麽大，或許這都是因為操緒一直陪伴在我身邊的緣故吧。一想到這裏，我真的開始感到空虛寂寞了。除了一個幽靈外，我連一位像樣的家人都沒有，這樣的人生簡直是太不幸了。
‘難道是腦袋被撞壞了——好比空難那次，還是你幼稚園的時候從神社的石階上滾下來？哎——那次簡直是嚇死我了。如果當時有用攝影機錄下來，搞不好還可以寄到電視台參加珍藏家庭影片特集呢。我果然沒記錯，你從以前就是個笨手笨腳的孩子。’
“……”
我放下在電話另一頭胡亂推測的母親不管，開始炒起晚餐要吃的豆芽菜。從石階摔下那次姑且不論。空難對於我的個性應該沒有影響吧。
一般來說，想要將東西炒得好吃，重點就是要用大火快炒。滾燙的平底鍋此時冒出了蒸氣，四周還飄散著熱油的香味。
‘——對了對了，還有，剛才阿直打電話來。’
“耶！？”
母親唐突的這句話，讓我差點就把平底鍋摔在地上。
老哥打電話來了？真稀奇啊。
耳朵湊在電話聽筒邊的操緒也瞪大眼睛，還用手指比出一個四方形，應該是在提醒我那個手提箱吧。
“哥說了些什麽？”
‘嘿嘿——嘿，想知道嗎？’
母親以促狹的口氣捉弄急著想得知實情的我。我隻能不耐煩地咬牙切齒。
“快點告訴我吧。對了，那家夥現在人在哪裏？”
‘不知道耶——我忘了問。啊哈哈，不過感覺好像很有精神，所以應該沒事吧。’
事情可大條了，我心想。我可是有一大堆疑惑想要質問那家夥。
‘智春你也很有精神嘛，真令我意外。原本還以為你一個人會悶悶不樂。啊，看來我可以放心去照顧和葉了。昨天我才跟她一起洗澡喔。哎——最近的孩子身材還真好。光腿長不說，就連胸部也是那種令人忍不住要憐惜的蘿莉體型——啊，你現在該不會開始妄想了吧？真色———’
“別胡說八道了。”
‘怎麽一點幽默感也沒有……和葉還問了我好多關於你的事。例如就讀哪間學校、小時候的事，還有喜歡的食物或女孩子之類的。她似乎很在意是不是因為她的緣故才害你搬出去喔。’
“咦？怎麽可能？”
我還以為和葉很討厭我哩。
我內心的疑惑似乎表現在說話的口氣中，電話另一頭的母親聽了後深深地歎了口氣。
‘蠢孩子——就是因為這樣，你才不受女孩子歡迎。連女人的心情都無法了解，難怪到現在還是處男。’
越扯越遠了。
‘算了，反正事情就是這樣。下個周末你一定要來苑宮家一趟喔。’
“等一下，不要那麽快下結論，老哥的事還沒說完呢！”
‘啊，對喔，我都忘了。’
母親發出咯咯咯的笑聲。要不是還有問題想問，我實在很想立刻掛斷電話。老哥之所以會躲到國外去，搞不好都是因為母親的緣故。
‘呃，阿直要我轉告你。鳴櫻邸裏的東西你都可以隨意使用，不過記得要找房東先生打個招唿。’
“……房東先生？”
‘對，好像是住在北有紗的潮泉先生吧。其實我也不認識那個人，聽說是附近有名的地主。’
“原來如此。”
我感到有些意外。老哥竟然會叫我找房東打招唿。這麽正常的要求，他會刻意從國外打電話迴來告知嗎？雖然老哥的提醒也沒錯。
“我知道了，還有呢？”
‘沒了，就這樣。’
“耶？就這樣？手提箱跟機巧魔神呢？”
‘啥？雞腳魔人？你在說西班牙話嗎？阿直就隻說了這些而已。我要掛電話了，等一下還得跟醫師（老公）去約會哩。晚餐是全套的法國料理喔，羨慕吧？啊哈哈！’
母親拋下高亢的大笑後，隨即掛斷電話。我隻能手握話筒，愣愣地站在原地。寶貝兒子隻能啃豆芽菜的晚上，做母親的竟然去吃全套法國大餐，可惡！算了，反正不關我的事。
操緒這時指著豆芽菜說。
‘——智春，豆芽菜著火了，好像燒焦囉。’
“嗚哇！”
炒菜的訣竅就是大火快炒。我望著已經部分變得焦黑的豆芽菜，歎了口氣。都是因為母親廢話連篇的緣故。結果剛才那通電話的主旨到底是什麽？老哥根本沒提到任何重點嘛。
北有紗的潮泉先生？
唿嗯。
＊
我以焦炭口味的炒豆芽菜佐飯解決掉晚餐後，玻璃店的老板剛好上門，為的是幫我修理宅邸損壞的窗戶。
由於該店老板是大原酒行的熟客，所以我並不陌生。對方瞥了一眼今天淩晨被疑似巫女破壞的客廳窗戶後，感慨地歎了一口氣。
“能壞成這樣也真了不起。這要連鋁窗框一起換掉才行，會比較貴喔。”
“……不會吧。”
我大失所望地說道。獨居的高中生就已經夠窮了，結果竟然還無法以換一塊玻璃來解決這個問題。
“你自己看，就是這裏。窗框整個都熔化了，用打火機之類的根本不可能燒成這樣。到底發生了什麽事？有人拿本生燈{譯注：實驗室常用的高溫加熱工具}亂噴嗎？”
“不……那隻是一個小意外……”
我語氣曖昧地解釋。從近距離觀察被破壞的窗戶，就算是像我這樣的外行人也可以清楚理解事情並不尋常。窗玻璃被徹底熔解，連半點碎片也沒留下。就算是拿焊接用的工具，大概都無法輕易製造出這種效果。一想到這裏，我越來越覺得半夜的那名疑似巫女根本就是個怪物。
‘嗯嗯……兇手真的是嵩月同學嗎？’
操緒頭下腳上地浮在半空中，同時交叉著雙臂問道。我默默地聳著肩膀。天知道是不是嵩月。如果這真是嵩月幹的好事，那她到底是利用什麽機關才能在一瞬間內熔化整扇窗戶？
“——這型的窗框我今天並沒有帶來，不過迴店裏應該能找到庫存。明天我再過來一趟
吧。抱歉，今晚就請你先忍耐一下。”
“耶……所以意思是說，到明天修好為止，這裏都要留一個洞囉？”
這樣未免太危險了吧，我不安地問道。不過玻璃店老板卻喀喀地笑著迴答。
“放心吧，氣象報告說明天也是晴天。況且是小偷也不會看上這棟爛房子的。”
“嗯，或許吧。”
小偷雖然沒興趣，但是妖怪還是會進來啊。
不過——我轉念又想——老板說的或許也無不道理。不管這裏有沒有裝玻璃，其實對那位疑似巫女來說都不成問題。
“她還會再來嗎？”
操緒露出好奇的表情，盯著完全被溶解的窗戶問道。我無法確定，隻能對著她搖頭。由於那個妖怪和嵩月奏長得極其相似，所以我並不覺得特別驚悚或恐怖，但我或許正遭遇極為危險的情況也說不定。如果再度碰上類似淩晨那種性命之危，我的小命說不定就要葬送在這裏了。畢竟對方是能一瞬間融化鋁窗的怪物啊。
“——不過即使那個疑似巫女的就是嵩月，她應該不會再像半夜那樣偷襲了吧，因為我已經知道了他的真實身份了。”
我小心翼翼地推測著，高中的班級分配表是今早在入學典禮前才公布的，也就是說昨夜嵩月還不知道我們會同班。因此那名疑似巫女才膽敢露出臉孔對我展開襲擊。
“嗯——假使那隻是長得像另一個人？”
操緒毫不留情地吐槽。
“就算是別人，我也覺得今晚她不會再來了。”
‘為什麽？’
“因為她已經被操緒嚇到了。”
應該說對方畏懼操緒才對。那名疑似巫女很明顯是在看到操緒後才逃跑的。
理由我雖然不是很清楚，不過像她那樣害怕幽靈的人（或許根本不是人），不可能再冒著與操緒遭遇的危險重返鳴櫻邸。
‘耶——是喲？所以都是我的功勞囉？感謝我吧。’
“……你都沒發現自己其實很恐怖嗎？”
‘什麽嘛！？你那是什麽意思？’
“請問你剛才說什麽？”
正在測量窗戶尺寸的玻璃店老板迴頭問。我跟操緒的對話似乎在無意間被他聽見了。
“不，沒什麽。我在自言自語。”
我嘿嘿嘿地尷尬笑道。我被幽靈纏身的事早已不是秘密，如果不謹言慎行一點，搞不好真的會嚇著對方。幸好玻璃店老板也認為我剛才是在自言自語。
“好吧，那等零件找到了再跟你聯絡。”
“啊，那就麻煩你了。”
客氣地向對方致謝後，我送準備返迴店裏的老板來到宅邸門口。
‘智春，剛才的話還沒說完——’
操緒輕飄飄地跟在我後方繼續糾纏。
‘你可不要太期待操緒喲。我也不敢保證下次還能嚇到對方，最好還是想個能擊退她的方法吧？’
“方法？”
‘嗯——例如防狼噴霧器之類的。’
我可沒聽說哪種妖怪會怕防狼噴霧器。那玩意兒的主要成分其實是辣椒萃取物，如果改用大蒜或許還能防吸血鬼吧。
“既然她是來找什麽機巧魔神的，隻要交出去對方應該就會罷手了。”
以鬼故事來說，這種情節也蠻新穎的。鬼怪現身想要迴自己被切斷的首級或手臂之類我還聽過，想要迴這種聽起來類似新3c產品的東西未免太過稀奇了吧。況且機巧魔神又是什麽？
‘1藏在這棟房子裏的寶藏；2黑崎學姐送來的神秘手提箱內容物；3其他——猜猜看，到底是哪個？’
操緒微笑著問道。
這個問題可真難迴答。如果是與老哥有關的事，最可疑的或許是選項一。但假使真是如此，對方為何要趁今天淩晨闖入？在我搬入這棟鳴櫻邸前，這裏起碼空了一年以上沒人住，想要挖寶大可趁那時候。
那答案就是選項二囉？然而這也不乏可疑之處。黑崎朱裏將神秘手提箱交給我不過是昨晚的事，結果疑似巫女還不到半天的時間就找上門了，這未免太說不過去了。此外，朱裏也曾表示打從一開始箱子就是屬於我們的東西，但我可不記得機巧魔神這四個字跟自己有任何關聯。
‘直接問本人怎麽樣？’
“本人？”
在我反問的同時，某位同學的臉孔也浮上心頭。
嵩月奏。
既然是同班同學，想要弄到對方的住址與電話號碼應該不難。明天星期六學校沒上課。比起眾目睽睽的教室，在學校以外的地點找她談應該比較方便，然而……
“——如果這件事跟嵩月奏無關呢？”
隻要一想象嵩月的反應，我就不禁背脊發寒。
光是今天在走廊糾纏她就已經夠嚴重了，如果我還堵住她家門口，簡直就跟變態沒兩樣。這種事要是讓佐伯知道，她大概會把我視為不共戴天的仇人吧。我可不想剛升上高中就被眾人當作變態，而且我已經有一個不好聽的傳聞了。
然而操緒卻以食指輕撫著自己的嘴唇，同時提醒我：
‘嗯——如果智春不是自己一個人去呢？’
“啊……”
我忍不住驚唿，因為我大概可以理解操緒想說什麽了。走在前頭的玻璃店老板這時突然停下腳步，表情不太好看地迴頭望著我。雖然我並沒有得意忘形，但還是在不知不覺中放大了與操緒的交談音量。老板此刻的神色就好像見到什麽討厭的東西一樣，毫不掩飾地將心聲表達在臉上。
“啊——你不用再送了，等零件找到我自然會跟你聯絡。”
對方不自覺加快速度說道，然後急忙穿上鞋子離開玄關。我還來不及解釋，隻聽見鳴櫻邸的古老大門發出“嘰”的一聲後便被重重關上。
看來關於我的難聽謠言又要被傳開了。
一想到這裏，我不由地輕輕歎了口氣。
也罷，反正我早就習慣了。
＊
翌日星期六，天氣果然非常晴朗。
春風伴隨著花瓣，從客廳的窗戶遺跡吹入客廳，讓睡過頭的我好不容易才從夢中清醒。由於前晚一直擔心疑似巫女是否會再度襲擊，所以剛開始幾乎無法合眼，最後反而在不知不覺中陷入昏睡狀態。一睜開眼睛，才發現已經過了上午十點。
我完全提不起勁自己動手做早飯，於是便隨手挑件便服換上、離開家中，前往鳴櫻邸附近的商店街。這條街道從頭逛到尾也隻需十分鍾左右，是那種每座小鎮都看得到的普通商店街。
在商店街恰好位於中半段、顯眼的灰色石板地附近，便能找到我熟悉的大原酒行。
“咦？智春？”
原本在櫃台後方瞪著傳票發呆的杏察覺到我後，立刻睜大黝黑的眸子。她穿著某運動品牌的連身長外套，外頭再罩上酒行的圍裙，樣子還蠻好看的。
“怎麽了？你今天應該不用過來吧？啊，想喝咖啡嗎？店裏剛好收到試用品喔。”
話還沒說完，杏已經朝我扔出一罐咖啡。我手忙腳亂地以胸口擋住那個飛行物。仔細一看，原來是大豆蛋白口味，銷量應該不怎麽好吧。
“話說迴來，智春昨天放學後跑去哪裏了？我離開學校的時候都找不到你耶？”
杏目光朝上向我瞥了一眼。我一邊打開拉環一邊點頭道：
“我跟樋口去科學社逛了一下。”
“智春跟樋口……？去科學社？”
杏露出明顯的狐疑表情，我慌忙補充下去。
“那裏的代理社長是黑崎學姐，也就是前天把奇怪箱子交給我的人。我找她是希望能問出關於箱子的事——”
嗯哼——杏的表情卻越來越訝異。
“……黑崎？該不會是那個黑崎朱裏吧？”
“咦？你認識她？”
“她很有名啊。是喔，原來那天晚上的人就是黑崎朱裏。啊……所以說，直哥跟黑崎朱裏也認識囉？哎……原來如此啊，嗯——嗯——”
杏逕自點著頭，但我依然搞不清楚她發現了什麽。我無奈地抬頭向上望，操緒也一臉困惑地聳聳肩。
“你說她很有名？她到底是何方神聖？”
“咦？智春，你不是看過她本人了嗎？”
“是啊，算是吧……”
“嗯？”
我將昨天在化學準備室市原老師與朱裏那聽來的話大致向杏轉述。
包括重建洛高科學社的人是直貴，此外還有關於科學社的活動內容。朱裏也威脅我，如果不加入社團就不告訴我直貴的過去與手提箱的秘密。至於朱裏可能看得見操緒之事我就沒提了，反正要對杏掩飾這部分並不困難。
“耶，黑科學啊……原來如此。”
杏點了好幾下頭，不知道在感佩什麽。
“我是不知道科學社在搞什麽啦。不過我聽過的另一個謠言是，洛高的學姐中有一位美女除魔師，據說在警察那邊也很吃得開，因為她幫忙解決了好幾個難破的案子。”
“……那個人就是黑崎朱裏？”
“對啊。”
“除魔師……真的有這種職業嗎？”
況且協助警察破案的應該是名偵探才對吧，跟除魔有什麽關係？教會或警方就算再缺人手，應該也不會找一介女高中生幫忙。
“你聽聽就算了，反正隻是謠言嘛。不過，我倒是還蠻相信的。是喔，原來前天晚上送箱子來的人就是黑崎朱裏。嗯唿——那智春真的想加入科學社嗎？”
“不……我還沒決定。”
“為什麽？”
因為我的答案很優柔寡斷，所以杏的質問中透露著責難的意味。
“我也不知道該怎麽辦啊，因為對方說隻要我不加入就不迴答我的問題。”
“問題——你是指手提箱的內容物嗎？”
我點點頭，杏則露出了沉思的模樣。我默默地啜飲著大豆蛋白口味的咖啡。
‘好喝嗎？’操緒問道。
搖搖頭。難喝死了，天底下竟有這麽難喝的咖啡。
“其實我在猜，這會不會是直哥的計謀？”
“計謀？”
“對啊。你想想看，科學社現在不是隻有黑崎學姐一個人嗎？如果社員人數不夠，應該會被學校降級為同好會吧？”
有可能，我再度點頭。如果連一個新社員都沒招到，社團是否能繼續存在就很難說了。
“所以囉，為了要強迫智春加入科學社，直哥跟黑崎學姐聯合設計了這場戲。”
“咦……這麽說來，那手提箱裏麵……”
“嗯，也許根本沒裝什麽重要的東西吧。直哥故意將手提箱交給黑崎學姐，以便讓智春產生好奇。接著，就用這個秘密為誘餌強迫智春入社。黑崎學姐一定找直哥討論過了，為了確保能招到新生才會用這個辦法——這是我的猜測。”
“……原來如此。”
我認真地思索著，這麽說來，杏的推測還頗有道理的。
如果這整件事的背後都是由直貴穿針引線，那許多謎題便瞬間揭曉了。包括朱裏會在前天晚上突然在我麵前現身，以及她知道操緒存在的理由。我老哥直貴最喜歡玩這些小把戲。
‘小杏真了不起……’
操緒也佩服地點著頭。不過，杏對自己的推理卻毫無半點誇耀或欣喜之色。
“所以囉，這麽說來，那隻手提箱會讓我們打不開也是合情合理的。”
“……一點也沒錯。”
與其說是我們打不開那手提箱，還不如說從一開始就設計成無法打開。之所以會故意挑那麽舊、重、堅固的家夥，也是基於同一個理由。
‘嗯——難道那位學姐能看到我的反應也是演技嗎？如果事情跟直貴哥有關——或許有可能吧。’
操緒在半空中靈巧地轉了幾圈，同時思考著。不過她好像也想不出什麽比杏更合理的推測。這時，杏以突然想起什麽似地認真表情抬頭望向我。
“咦，智春，話說迴來，你今天過來做什麽？”
對喔，差點就忘了。有沒有他們的住址？”
大原酒行為了送貨方便，所以有一本大型的住宅區地圖冊。上頭還記載了附近地區每一戶的姓氏，內容非常詳細。
“姓潮泉的應該是地主吧？難道鳴櫻邸也是潮泉家的資產？”
嗯唿——杏再度逕自點頭。這下子我連解釋都省了。不過，沒想到就連杏也聽過那個人，看來潮泉在這一帶還蠻有名的。
“找到了，就在這裏。”
杏指著攤開在櫃台上的住宅地圖冊其中一頁。嗚哇——我忍不住驚唿。
北有紗已經是市區內著名的高級住宅街，但潮泉家的麵積之大，就算在其中也是屈指可數。原來如此，那就是我得拜訪的潮泉家啊！會眾人皆知也是理所當然的，因為怎麽看麵積都比洛高的校地還要大一倍以上。以單純的住宅而言，未免也太誇張了。
‘……智春。’
操緒貼在我的背上，以催促的口氣喚道。
我則焦躁不堪地搔著頭發。
順道來大原酒行的目的除了借地圖外，其實還有另一個原因，那就是為了拜訪嵩月奏。假使我單獨前往嵩月家，一定會被對方拒於千裏之外。因此我才想以聯絡同學感情的名義拜托杏陪我一道同行。
起初我也覺得這點子不錯，不過當實際與杏麵對麵後，我才發現這種要求實在是難以啟齒。如果不提及關於操緒的話題，根本找不出什麽我非得拜訪嵩月不可的借口，甚至還有可能因此招致更大的誤解。
“知道怎麽走了嗎？如果想把地圖抄下來，我可以借你紙筆喔？”
杏突然將臉湊到我麵前。雖說她看不見操緒的存在，但以我的立場來說，簡直就成了前後都被女孩子緊緊貼住的狀態，實在是令人坐立難安。
“有件事……”
我決定拋開胡思亂想，直接提出要求。
“——歡迎光臨！”
但就在此時，杏開口喊道。
我迴過頭，酒行的自動門已經打開了，一名穿著白色大衣的男客人剛好走進店內。好怪的客人，我心想。這麽一大早怎麽會有人跑來買酒？就算有，也是米酒剛好用完的附近家庭主婦，或是等一下準備要去賞花的情侶之類的吧。
然而身披白色大衣的這名男子怎麽看也不像前述那兩類人。由於男子的帽簷壓得很低，完全蓋住眼睛，所以無法判讀他臉上的表情。他身上的那襲白色大衣繡有金邊，胸口則垂掛著一條發出鈍重金屬光芒、形狀再眼熟不過的項鏈——十字架。
‘他是舊教（天主教）的神父吧？好年輕喲，看起來似乎不怎麽可靠——’
操緒有些驚訝地喃喃說道。正如她所言，這位神父十分年輕。或許他單純隻是娃娃臉吧，不過似乎要裝扮成高中生也完全沒問題呢。話說迴來，身為幽靈的某個家夥至少尊敬一下神職人員吧。
“您要買紅酒嗎？請跟我來。”
杏露出待客用的笑容，將對方領往倉庫。我因為無事可做，隻好趁神父在購買進口紅酒時躲在店的角落啜飲難喝的咖啡。
在離開酒行前，神父似乎注意到我的存在，對我輕輕投以一瞥。操緒也朝對方招了招手。神父似乎在一瞬間停下了腳步，不過也可能隻是我的錯覺。對方從白大衣底下露出的衣服
款式，跟洛高的製服似乎很相像。
“——那位神父最近還蠻常上門的。”
杏將收到的貨款放入收銀機，並對我解釋道。原來如此——我隻能這樣迴答。打工的店鋪有客人上門總是好事，對我而言這並沒有什麽好抱怨的。隻要對方不要像昨天的疑似巫女一樣突然從神職人員變成妖怪就好。
“對了？你剛才是不是有話要對我說？”
杏以天真無邪的眼神朝上仰望我。沒想到她的耳朵這麽靈光。
“呃，有件事想拜托你一下，你今天要看店到幾點？”
“等我爸送貨迴來就可以了，有什麽事要我幫忙嗎？”
“嗯，是啊……要解釋起來恐怕有點複雜，不過昨天——“
“——哎呀，這不是智春嗎？”
某個沉穩的女性說話聲突然冒出來，打斷了我吞吞吐吐的發言。
杏的母親身著花朵圖案連身裙，從店鋪後方輕輕探出頭。這位母親既生著娃娃臉，體型又很嬌小；如果她跟杏走在一塊，十之八九會被路人誤認為姐妹。對方望著我的臉，像是突然想起什麽似地掩住嘴，唔唿唿唿笑了出來。
本來我還在猜對方想說什麽……
“智春，聽說你有心儀的女孩了？”
“——什麽？”
這是怎麽迴事？我不禁訝異地轉向杏。
似乎有什麽空穴來風的謠言傳入了大原伯母的耳朵。杏用力搖頭否認，還憤怒地揚起眉尾，轉身瞪著母親，同時以尖銳的聲音迅速高喊：
“等一下，媽！不要胡說八道啦！”
“哎，小杏你何必生氣呢。我隻是聽說你們班上有一個好可愛的女生，智春似乎對她頗有興趣。”
“我才沒有生氣勒——”
“哎呀，是這樣嗎？嗯——？”
大原伯母用手抵著臉頰，以佯裝不知的口氣自問道。看來她已經從女兒難得一見的狼狽模樣中發現了什麽端倪。
說到同班的可愛女孩，應該就是指嵩月吧。沒錯，我的確對嵩月的事很在意，隻可惜不是對方所想象的那樣。從大原伯母剛才的說法，恐怕就連杏都誤以為我對嵩月一見鍾情。
‘事情好像越來越複雜了……’
操緒扭曲著嘴唇抱怨道。我隻能無言地瞪著天花板。
這種情況下如果提出要杏一同拜訪嵩月的要求，隻會讓我的處境更加不利而已。
嵩月或許真能看見幽靈吧，但現在說這個杏根本就不會相信。如果杏跟樋口一樣相信幽靈存在就好了，這麽一來我也可以省下不少解釋的麻煩。
“——啊，對了。”
在充滿尷尬氣氛的室內，杏突然以故作悠閑的口吻打破令人難耐的沉默：
“智春啊，你要去北有紗的話，幹脆騎我們店的腳踏車吧。我把鑰匙借你。”
話還沒說完，杏便轉身消失在店鋪後方。大概是去拿腳踏車鎖的鑰匙了。
“嗯，我也覺得騎腳踏車比較好。如果智春願意的話，晚上再來一趟吧，你可以跟我們一起吃晚飯。”
大原伯母麵帶微笑地邀約道。如果提起母親這兩個字，比起我家那個天才老媽，我首先聯想到的還是大原伯母的笑容。她迴頭瞥了杏消失的方向一眼後，才轉向我並露出意味深長的笑容。
“這件事不要對小杏說，不過我可是站在智春這邊的。”
“什麽……站在我這邊？”
什麽意思？
“那個女孩姓嵩月對吧？希望你們的感情順利。”
“不，您誤會了。”
麵對大原伯母的笑容，我實在不知該如何辯解。
然而大原伯母聽了卻更開心地眯起眼。
“太好了。其實我一直很擔心你。智春，你不是被可愛青梅竹馬的幽靈纏身嗎？我還以為你已經愛上了那個幽靈，所以一直對活著的女孩沒興趣呢。看來智春也是一個正常的男孩嘛。”
什麽——我隻能瞠目以對。大原伯母到底在說什麽啊？
飄浮在大原伯母左上方的操緒，聽到這裏“哇”地張開嘴。然而，她的眼睛卻露出那種仿佛貓咪被搔下顎時的舒服笑意，實在不知道她在高興個什麽勁。
“來了，鑰匙——你們剛才在說什麽？”
杏返迴後，發現我臉上堆滿難以形容的複雜表情，忍不住訝異地開口問道。我什麽話也沒說，大原伯母也隻是“唔唿唿唿”地兀自笑著。
“那就謝謝你們的腳踏車了。”
我從杏手中接過鑰匙，飛也似地逃出大原酒行。那輛腳踏車是用來送貨給鄰居的交通工具，就停在店後方的停車場裏。正當我與固定前輪的鎖頭搏鬥時，杏從店內跑出來追上我。
“呃，智春。”
她很難得地滿臉通紅，而且還上氣不接下氣。
“剛才我媽所說的話，請你不要在意。”
“伯母所說的話？”
我遲疑了一會兒，應該是指操緒的事吧。因為我之前完全沒對大原伯母提過，所以我還以為她不知道這個謠言。沒想到她不但知情，還誤以為我愛上了那個幽靈。真希望操緒不要因為這件事就囂張起來。、
然而杏卻這麽對我解釋：
“就是她剛才誤以為我生氣的事啊。呃，該怎麽說——事情不是你想象的那樣。”
什麽嘛，原來杏指的是這個。不過在我尚未整理好思緒前，杏便說了聲再見便迅速轉身跑迴酒行了。我目送著她的背影離去。其實我對她母親所說的話並沒有什麽感想，真不知道她為何要特地跑來解釋。話說迴來，盡管我也不希望如此，不過我對於關於自己的謠言早就被鍛煉得很堅強了。嵩月的確是少見的美少女沒錯，我昨天去騷擾她也是客觀上的事實。杏如果將在學校發生的事轉述給她母親，會產生這樣的誤解也非常正常。
“你不覺得她很奇怪嗎？”
我抬頭仰望操緒，喃喃問道。但操緒卻隻是眺望著遠方，不迴答我的問題。
我跨上瀕臨解體的送貨用腳踏車，操緒則輕飄飄地坐在後置物架上。此刻她的表情就跟先前一樣，露出眯著眼睛的笑容。她那半透明的手臂抱住我的腰——當然，我的身體並沒有任何感覺，她的手也隻能直接穿過我的身體。不過操緒依然對此感到很滿足，心情似乎好得不能再好。
我默默地踩著腳踏車。車上雖然坐了兩個人，卻隻需要負擔一個人的重量。這輛送貨用的腳踏車越過商店街的石板地，緩緩地朝目標加速。
＊
雖然在看過地圖後我已經有心理準備，但潮泉家的實際外觀還是比我想象中來得更為巨大。
武士宅邸般的白色土牆矗立於道路旁，不斷向下延續；再加上廣大的庭院屏障，從外頭根本看不見裏麵的建築物樣貌。我來到宅邸正門，一排石階筆直地朝上延伸，會讓人以為這裏是哪座寺院的總本山，而石階後方還真的有一座不矮的山丘。
普通住家的庭院內有一座“山”……潮泉家的感覺實在是異於常人。
‘嗯——真不愧是那棟怪房子的房東呢。’
操緒率直地說出她的感想，我也頗為認同。
早知如此，我就不要大剌剌地從正門進入，應該找找有沒有後門或側門之類的。然而，這棟房子的後門到底在哪裏呢？依字麵定義，應該在正門的相反方向吧，那我不是得爬過那座山才能找到嗎？
猶豫了一會兒後，我隻好放棄另尋入口的念頭，直接按下大門旁的對講機。沒過多久，擴音器就傳出了女性的說話聲。
“——你是夏目智春先生吧，我們已經接到通知了，請進。”
又沒有事先預約，怎麽會
有人通知他們？我大惑不解地抬頭望著操緒，當然她也不清楚原由，隻能對我搖搖頭。
‘會不會是直貴哥事先安排的？’
“或許吧。”
我也想不出其他的可能了。一股不好的預感從心中浮起。我眯著眼睛，將腳踏車靠在宅邸的大門旁，徒步進入潮泉家。穿越與其說是庭院不如更像森林的中庭後，我終於抵達一間饒富古風的日本式建築。
玄關前站了一名女子迎接我們。那是一位身著牛仔褲與薄羊毛衫、打扮隨意的年輕女性，看來似乎是這家人的女兒吧。我感到有點意外。像這麽大的房子，就算請十或二十個傭人也不為過。
“你就是直貴的弟弟嗎？原來如此啊。”
她望著我笑道。
什麽叫“原來如此”？
“……請問你認識我哥哥嗎？”
“嗯，他很有名呢。來，請走這裏。”
結果對方隻拋下一個曖昧的答案，便逕自邁出步伐。我原本以為她要領我進入那棟房子，結果她卻走向了通往後山的路。穿過石造的巨大鳥居後，她開始登上石階——感覺好像永遠也爬不完的漫長石階。
“這裏是神社嗎？”
我輕輕歎了口氣並問道。
“以前好像是喔。”
穿牛仔褲的女性似乎完全不受重力影響，輕鬆地拾級向上。這是因為她早就爬慣了，還是因為她其實是名曾接受過嚴酷訓練的運動員？我也搞不清楚。
“很久以前這裏曾跟其他神社一起接受供奉，不過現在隻剩下能樂堂{譯注：上演日本傳統能劇的舞台}而已了……真對不起。”
“咦……怎麽了嗎？”
“讓你專程跑到這裏，很不好意思。其實我家爺爺現在已經幾乎不跟任何人碰麗。三餐也是由身為孫女的我或小奏送過去，否則他就不吃飯。所以說實話，當他表明要找你時，家裏的人都嚇了一跳呢。”
說完後她便輕輕笑了起來。這位女性親切的說話方式，讓人感受到某種奇妙的魅力。外表看起來雖然頗為成熟，但實際上年齡應該跟我哥差不多吧。如果這位姐姐能跟我哥結婚，變成我大嫂的話，應該蠻不錯的。不過話又說迴來，我隻不過是來跟潮泉家打聲招唿而已，有必要跟深居簡出的老爺爺碰麵嗎？
“就是這裏，請進。”
終於，她領我來到了位於山腰深處的某棟小建築物。
如果用小木屋來形容這裏恐怕還算好聽，說實話這隻是一間用木材隨便堆積而成的簡陋住所，完全不符合大地主的身份。
沒想到比起小屋的內部，其外觀還算正常。當我們踏入屋內後，我終於看清楚房內的擺設。麵對這種景象，光是尖叫一聲或許還算客氣吧。
‘……這是……什麽呀？’
操緒也被嚇得說不出話。
那是因為屋內被無數的漩渦包圍之故。
包括小屋的壁紙、天花板、地毯、衣櫃上的擺設，還有懸掛在窗框下的風鈴——屋內幾乎完全被漩渦圖樣所包圍。窗簾上的花紋是漩渦，擺在書桌上的舊電腦螢幕保護程式是漩渦，就連金屬製的床腳也是洛可可風格{譯注：源於十八世紀法國的一種藝術風格}的漩渦圖案。這個房間的主人精神鐵定不正常，光是看到眼的景象就讓我頭昏眼花了。
在鋪著漩渦圖案棉被的床上，有位穿著漩渦圖案浴衣的老人正在欣賞古典音樂。連接擴音器的音源則是舊式的黑膠唱片，唱片上當然也刻著漩渦狀的溝槽——連這裏都不放過，真的是徹徹底底的漩渦狂。
“爺爺，我帶夏目智春先生來了。”
潮泉家的孫女如此說道，自己卻不走進小屋。看來她要把這位愛好漩渦的老人完全交給我對付。
潮泉老人就像壞掉的送茶童子{譯注：日本江戶時代書籍上記載的一種小型送茶機器人，完全靠發條提供動力}般，動作遲緩地轉向我。他臉上的皺紋令人聯想起曬幹的魚，不過靈活而充滿深度的雙眼倒是令人印象深刻。
老人環顧過塞滿整個房間的漩渦後，終於開了口。令我意外地，他的說話聲還頗為清楚，這讓我鬆了口氣。
對方點燃扭曲成漩渦狀的煙鬥後，吐出一道淡淡的紫煙。流瀉於房間內的音樂則是拉威爾{譯注：拉威爾，maurice rave：十九世紀出生的法國作曲家兼鋼琴家，波麗露是他的作品，旋律不斷重複循環為其特色}的波麗露。隨著這首古典舞曲重複而單調的旋律，紫煙也在小屋內慢慢擴散開來。
“螺旋是這個世界的骨幹。要說世界與螺旋相似也行。氣象、生命、天體的運行——所有法則都包括在螺旋中。某些理論物理學家也主張，我們的宇宙其實隻是某個螺旋以光速旋轉造成的殘像而已——你認為呢？”
“什麽？”
我認為呢？天知道啊。如果是我那個天才老哥，大概想得出該怎麽應付這位老人吧。
然而對方卻無意等待我的答案。
“歡迎，夏目智春君——能和你碰麵我很高興。”
“啊……”
我莫可奈何地望著老人，心中十分不安。
雖然我早就聽說有錢人裏有很多怪家夥，不過這已經完全超過我的想象了。向這位老爺爺租來的房子，就算是什麽鬼屋也不奇怪吧。怪的或許是鳴櫻邸裏竟然找不到他暗藏的機關。
“雖然可能有點無聊，不過還是希望你稍微陪我聊一下。就當作是來日無多的老人的玩笑話吧。”
對方張開消瘦的薄唇說道。麵對長者的這種請求，我實在沒有立場拒絕。
“螺旋——自然界並不是由直線，而是由螺旋所構成，那是因為螺旋的效率遠比直線優異之故。這種理論聽起來或許像馬後炮，不過空間本身也是由螺旋所製造出來的必然結果。假使空間是以螺旋的型態存在，那時間當然也一樣了。”
老人的連珠炮我一點概念也沒有。
我與操緒隻能瞠目結舌、一臉呆滯地望著這位身穿漩渦花紋浴衣的老人。
盡管他剛才一口氣吐出許多難懂的辭匯，但簡而言之，就是在向我強調螺旋很了不起吧。
或許這位老爺爺是什麽螺旋教的信徒也說不定。隻要使用螺旋花紋的棉被與浴衣，就能提高中獎的機率、治療癌症，或減輕重力影響之類的——老人可能真的很相信這個。搞不好就是因為如此，他才會被家人放逐在如此殘破的小木屋內，說起來還真可憐。
但話說迴來，為何我非得坐在這裏充當老人的聽眾不可呢？
老人的話似乎還沒結束。
“假使將時間視為從過去連接未來的一條直線，那要改變過去或未來發生的事就毫無機會了。例如要在連續性的（sequential）時空內修正某個現象，就必然無法解決悖論{譯注：parado。這裏指的是如迴到過去殺死自己祖父的祖父悖論，勢必會出現矛盾}的問題，不過——”
老人說到一半，突然伸出瘦弱的手臂，隨後繼續說道：
“假使時間與我們認識的時間軸不同，是以螺旋狀的型態進行，那修正過去所發生的現象就變成可能了。”
原本正在播放樂曲的黑膠唱機突然被他用力推向一旁。
唱機發出如慘叫般的短促摩擦聲後，唱針便飛了起來。老人則若無其事地再度迴到床上。
房間內唯一改變的就隻有背景音樂——波麗露尾聲的豪華弦樂器演奏重新被切迴開頭的單調木管樂器，大概是因為剛才唱針滑動的緣故吧。
難道老人想以此譬喻時間的重新開始嗎？假使是用卡式錄音帶或數位音源就沒辦法用這種暴力法了吧。
“這麽一來第二輪
的演奏就開始了——然而，這次演奏到底是單純的過去重現，還是將如螺旋般重新開始的過去與未來融合在一起的結果呢？就像梅比烏斯環{譯注：mobius strip。將一條紙帶扭轉後兩端連接起來所形成，長得很像無限大符號“∞”}的兩麵一樣，雙方依然保持密切不可分的關係，所以不會產生任何悖論。也就是說，我們其實是受到未來的幹涉才會存在於現在。如果迴溯時空，我們也不會陷入死胡同，而是獲得一個重新選擇的機會。”
說到這裏，老人暫時喘口氣，緩緩地吐出口中的煙。他這樣子對身體應該不太好吧。
“——我的話就到此為止。”
老人以指尖扭轉著從人中下方冒出的胡須並說道。
說實話，聽到他這麽表示，我真是鬆了口氣。雖然惶惶不安的我一直到最後還是聽不懂他在說什麽，不過對方似乎不在意我的感想。
“夏目智春，我同意你住進鳴櫻邸。你可以依據自己的判斷隨意使用裏麵的東西。”
老人的語調突然一變，從清晰轉為沙啞。
雖然我搞不懂這是怎麽迴事，不過還是先鞠躬向對方道謝吧。盡管過程充滿懸疑，至少我已經達到打招唿的目的了。剛才我還一直擔心他會叫我出十萬元購買漩渦圖案的棉被，幸好沒發生，真是可喜可賀。不過……
“恐怕過不了多久，你就得作出一個重大的抉擇了。”
正當我道完謝轉身離去時，老人又在我背後拋出這句既不像預言也不像威脅的話。我反射性地轉過頭，老人那張充滿皺紋的臉露出淡淡一笑。
“——我希望你能做出對你來說最正確的決定。”
結果到了最後，我還是隻能抱著疑惑與不安的心情離開這棟螺旋小屋。看來頭昏眼花的症狀還會持續一陣子吧。
＊
當我從神秘的漩渦時空迴到正常世界後，小屋外已經空無一人了。老人的孫女隻負責帶我來這裏，達成目的後便逕自離去。
雖然我有很多問題想請教她，不過避免跟這家人扯上關係或許比較明智。總之跟房東打招唿的任務已經完成，我還是盡早迴家吧。
‘還蠻有趣的。’
操緒吐出一口如羽毛般輕輕的氣息，我則是用力聳聳肩膀。這件事當作閑聊時的笑點應該不錯，至少樋口那家夥會喜歡。
當初在那位女性領路時我尚未察覺，沒想到老人的小屋竟位於森林的如此深處。
剛才在往山上爬時我以為這裏隻有一條路，事實上途中還有許多分岔。現在就算我想往山下走，也找不出哪條才是正確的方向。過了一段時間後，我終於發現自己迷路了。
對於不習慣在山中旅行的人來說，四周的風景不管到哪裏看起來都一樣。茂盛的竹林與濃密的綠蔭擋住我的視線，讓我無法輕易發現剛才那漫長的石階。
“操緒，你知道迴程要怎麽走嗎？”
‘咦，我不知道呀。我還以為智春知道呢？’
操緒一臉驚愕地反問，我隻能默默地抿著嘴。
就算再怎麽寬闊，這裏畢竟是某戶人家的院子，隻要朝固定的方向一直走，遲早會碰到圍牆。有誰聽說過在院子裏發生山難的怪事嗎？
“你能幫我在空中偵查一下嗎？”
‘耶——’
操緒很不開心地嘟起嘴、高聲抗議。她非常討厭我利用她身為幽靈的特殊能力。隻要我不把她當普通女孩子看待，她就會大動肝火；但如今我也是逼不得已。
“呃……拜托你嘛。”
“真是拿你沒辦法……等我一下喲。”
操緒輕輕歎了口氣，隨後便讓自己輕飄飄的身體往空中飛去。我則是腦袋空白地眺望著逐漸升高的她。
‘討厭，不準你偷看！’
性騷擾——她怒氣衝衝地斥責我，並以雙手按住自己的短裙。操緒就像氦氣球一樣停留在我頭頂數公尺的空中。由於她是纏身的幽靈，所以根本無法前往離我太遠的地方。這種高度就是她的極限了。
“你看到什麽了嗎？”
‘嗯——什麽也看不到，都被樹擋住了……啊！’
“怎麽了？”
‘我發現一棟很大的建築物，就位於前麵的五十公尺下方。’
“五十公尺……那不是在懸崖底下嗎？”
前方果然被黃色的簡陋竹柵擋住去路。
‘也不算是什麽斷崖峭壁啦。而且山坡還長滿了竹子，應該可以想辦法往下爬吧？’
“你說得倒輕鬆……”
我一邊抱怨一邊來到懸崖邊。透過稀疏的竹林，果然可以看見底下的建築物屋頂。那棟建築物的麵積不小，看起來跟神社的正殿差不多。
正如操緒所言，想要往下爬也不是毫無可能的。坡度大概就跟滑雪場的高難度路線差不多，況且還有很多可充當立足點的植物。
“我試試看好了……”
我攀越過那道柵欄，感覺自己就像個想偷挖竹筍的小偷。結果，柔軟的腐植土觸感立刻擠入鞋中，接觸到我的腳底板。糟糕——正當我察覺不妙時，我的立足點已經開始滑動。本來還想伸手抓住附近的竹子，沒想到枯萎的竹枝立刻從我手中折斷。
“嗚哇！”
我反射性地發出一聲慘叫，幸好向下滑落的速度並沒有想象中那麽快。我就像故意表演特技般朝後翻了好幾個跟鬥，從懸崖邊往下墜落。途中臉部好幾次正麵衝向樹枝，讓我差點就斷了氣。不知道在翻過幾公尺後，我才因撞擊建築物的牆壁而停下。
‘……智春，你還活著嗎？’
操緒悠哉地從半空中降落。我一邊搓揉著傷痕累累的全身，一邊抬起頭，隨後我的姿勢便瞬間僵住。
出現在我眼前的是一座日式傳統倉庫。
倉庫的門扉大得嚇人，長度幾乎是我身高的兩倍，然而此刻卻大大地朝兩邊敞開。
不知道是不是為了通風，總之收納在倉庫中的物品透過門外的陽光，自昏暗的室內浮現於我們眼前。我不由地被那幅光景深深吸引。
一開始我以為那是某種機械的殘骸，後來才知道不是。
棘輪、行星齒輪、發條、凸輪、重錘、均力圓錐輪{譯注：棘輪，一種將擺動或往複運動轉換為圓周運動的裝置；行星齒輪，齒輪組的一種；凸輪，一種具不規則外形的機構，可用來驅動另一個零件；重錘，利用重力將物體質量轉變為力量的裝置；均力圓錐輪，表麵覆蓋螺旋狀溝槽的圓錐滑輪，可調整機械中的彈簧力量}——各種極端精巧的機械裝置組合成眼前的這個“它”。
‘……人偶？’
操緒小聲地喃喃問著。那玩意兒的確很像人偶。身高約三、四公尺左右的巨大機關人偶，正靠在倉庫的牆壁邊。
人偶身上的材料包括木材與補強用的金屬，再加上動物的皮革與肌腱，製作方式似乎頗為古老。
這看起來並不像單純的裝飾品，因為它身上依然保有曾實際活動過的痕跡。不過它現在應該已經不能動了吧。除了少了許多零件外，似乎也缺乏保養。
令人難以想象自己身處住宅區的蒼鬱深山、古老倉庫、野鳥的鳴囀，再加上不斷自空中飄落的櫻花……
半毀的人偶就在這和煦春光中，隱蔽於倉庫製造的陰影下，散發出一股超越時間的莊嚴氣息，我與操緒都不禁因這種景象而看傻了眼。
就在這時候，我們背後的空氣突然產生騷動。
操緒比我先出現反應。這位幽靈少女仿佛跳舞般在空中轉了個圈，接著表情便凍結了。
“——誰？”
對方的說話聲很悅耳，不過語調中依然帶著畏懼
與軟弱的氣息。
我就像個在店裏偷東西被抓包的少年般緩緩轉過身。
“啊。”
我不禁屏住唿吸。
對方同樣睜大了眼，站在原地一動也不動；可能是因為過度驚訝，所以連半句話都說不出口。
那是一位留著黑色長發的少女。眉清目秀的她肌膚雪白、五官端正，身穿白衣加緋紅褶裙的巫女服裝，胸口前還握著竹掃帚。
我的腦袋頓時一片混亂——為什麽她會出現在這裏？
然而在這種情況下我是不可能看走眼的，尤其對象是她。
眼前這位就是昨天淩晨想殺死我的疑似巫女。
此外她長得還跟嵩月奏一模一樣。
“啊……”
首先發出聲音的是那位巫女服少女。她先仔細打量我半晌，然後才低頭驚覺自己的服裝。
“啊啊啊！”
不知為何她突然以雙臂捂著胸口，滿臉通紅甚至一路延伸至耳垂。身穿巫女服的家居模樣被我撞見，對她而言似乎是一件很羞愧的事。我原本以為這種打扮是對方的喜好，看來我猜錯了。少女低著頭，不停輕輕發出“啊嗚啊嗚”的聲音，似乎顯得不知所措。果然，那正是嵩月奏的說話聲。
我的困惑比方才更加深了一層，簡直完全無法理解眼前的狀況。
這裏不是我的房東家嗎？難道那位漩渦老爺爺會使法術，讓我做了一個莫名其妙的白日夢。
可是當下站在我麵前的，的確是那晚在鳴櫻邸能一瞬間熔化玻璃的妖怪，同時也是我的同學嵩月奏。
操緒這時像是要保護我般介入我與對方之間。她那纖細的肩頭因憤怒而聳起，就好像貓咪在威嚇對手時的動作。不過少女卻沒有對操緒多加理會，隻是依然垂著頭。現場的氣氛真是太尷尬了。
如果就這樣放著不管，少女大概一輩子也不願意開口吧。為了要驅散籠罩在眾人間的凝重沉默，我拚命思索著到底該說些什麽好。
盡管我有好多事必須向對方說明，也有好多問題想詢問對方。例如我會出現在這裏的理由、對方會出現在這裏的理由、她與想殺死我的妖怪是不是同一人，以及她到底是不是嵩日奏。再來就是關於操緒的事……她究竟能否看見操緒——
“呃，那個。”
疑惑一口氣同時浮現，讓我不知該從何問起。
少女突然抬起頭麵對我，我的腦袋瞬間變得一片空白。接著，我便在未經三思的情況下，將心中最先浮現的問題脫口而出。
“——你相信幽靈的存在嗎？”
遠方同時傳來了樹鶯的叫聲。
‘——哈囉，我的乖兒子，你今天好嗎——期待已久的高中獨居生活如何？就算感到空虛寂寞，也不可以拿你哥的身份證去租a片喔……算了，諒你也沒那個膽啦，啊哈哈！’
真沒想到我母親會劈頭就說這些話。
‘——是伯母？’
操緒苦笑著問道，我不耐煩地對她點點頭。光是聽到我母親那悠閑樂天的聲音，我的疲勞感又比剛才增加了一倍。雖說我母親的職業是護理師，但她在職場上的態度也是如此。這樣不接到患者的抗議才怪吧。
窗外的天色尚未完全暗下。現在應該是她的上班時間才對，特地溜出來打這通電話過來究竟是為了什麽？
“有事嗎？”
我壓低聲音問道。我這位天才老媽是不會因為兒子開始獨居就特地打電話過來表示關切的。況且她還是在工作途中打來，或許真的發生了什麽緊急事件吧。
結果母親的迴答竟是：
‘嘿嘿嘿……你猜呢？’
“……我要掛電話了。”
‘哇！等等！討厭，為什麽嘛！？真是不懂幽默的孩子。我到底哪裏教錯你了——你認為呢？’
我決定不理睬她。
況且我根本不記得我母親曾教過我什麽正經事。她的工作一向很忙，待在家中的時間也很少。因此在我哥也很少關切我的情況下，我竟然還能長到這麽大，或許這都是因為操緒一直陪伴在我身邊的緣故吧。一想到這裏，我真的開始感到空虛寂寞了。除了一個幽靈外，我連一位像樣的家人都沒有，這樣的人生簡直是太不幸了。
‘難道是腦袋被撞壞了——好比空難那次，還是你幼稚園的時候從神社的石階上滾下來？哎——那次簡直是嚇死我了。如果當時有用攝影機錄下來，搞不好還可以寄到電視台參加珍藏家庭影片特集呢。我果然沒記錯，你從以前就是個笨手笨腳的孩子。’
“……”
我放下在電話另一頭胡亂推測的母親不管，開始炒起晚餐要吃的豆芽菜。從石階摔下那次姑且不論。空難對於我的個性應該沒有影響吧。
一般來說，想要將東西炒得好吃，重點就是要用大火快炒。滾燙的平底鍋此時冒出了蒸氣，四周還飄散著熱油的香味。
‘——對了對了，還有，剛才阿直打電話來。’
“耶！？”
母親唐突的這句話，讓我差點就把平底鍋摔在地上。
老哥打電話來了？真稀奇啊。
耳朵湊在電話聽筒邊的操緒也瞪大眼睛，還用手指比出一個四方形，應該是在提醒我那個手提箱吧。
“哥說了些什麽？”
‘嘿嘿——嘿，想知道嗎？’
母親以促狹的口氣捉弄急著想得知實情的我。我隻能不耐煩地咬牙切齒。
“快點告訴我吧。對了，那家夥現在人在哪裏？”
‘不知道耶——我忘了問。啊哈哈，不過感覺好像很有精神，所以應該沒事吧。’
事情可大條了，我心想。我可是有一大堆疑惑想要質問那家夥。
‘智春你也很有精神嘛，真令我意外。原本還以為你一個人會悶悶不樂。啊，看來我可以放心去照顧和葉了。昨天我才跟她一起洗澡喔。哎——最近的孩子身材還真好。光腿長不說，就連胸部也是那種令人忍不住要憐惜的蘿莉體型——啊，你現在該不會開始妄想了吧？真色———’
“別胡說八道了。”
‘怎麽一點幽默感也沒有……和葉還問了我好多關於你的事。例如就讀哪間學校、小時候的事，還有喜歡的食物或女孩子之類的。她似乎很在意是不是因為她的緣故才害你搬出去喔。’
“咦？怎麽可能？”
我還以為和葉很討厭我哩。
我內心的疑惑似乎表現在說話的口氣中，電話另一頭的母親聽了後深深地歎了口氣。
‘蠢孩子——就是因為這樣，你才不受女孩子歡迎。連女人的心情都無法了解，難怪到現在還是處男。’
越扯越遠了。
‘算了，反正事情就是這樣。下個周末你一定要來苑宮家一趟喔。’
“等一下，不要那麽快下結論，老哥的事還沒說完呢！”
‘啊，對喔，我都忘了。’
母親發出咯咯咯的笑聲。要不是還有問題想問，我實在很想立刻掛斷電話。老哥之所以會躲到國外去，搞不好都是因為母親的緣故。
‘呃，阿直要我轉告你。鳴櫻邸裏的東西你都可以隨意使用，不過記得要找房東先生打個招唿。’
“……房東先生？”
‘對，好像是住在北有紗的潮泉先生吧。其實我也不認識那個人，聽說是附近有名的地主。’
“原來如此。”
我感到有些意外。老哥竟然會叫我找房東打招唿。這麽正常的要求，他會刻意從國外打電話迴來告知嗎？雖然老哥的提醒也沒錯。
“我知道了，還有呢？”
‘沒了，就這樣。’
“耶？就這樣？手提箱跟機巧魔神呢？”
‘啥？雞腳魔人？你在說西班牙話嗎？阿直就隻說了這些而已。我要掛電話了，等一下還得跟醫師（老公）去約會哩。晚餐是全套的法國料理喔，羨慕吧？啊哈哈！’
母親拋下高亢的大笑後，隨即掛斷電話。我隻能手握話筒，愣愣地站在原地。寶貝兒子隻能啃豆芽菜的晚上，做母親的竟然去吃全套法國大餐，可惡！算了，反正不關我的事。
操緒這時指著豆芽菜說。
‘——智春，豆芽菜著火了，好像燒焦囉。’
“嗚哇！”
炒菜的訣竅就是大火快炒。我望著已經部分變得焦黑的豆芽菜，歎了口氣。都是因為母親廢話連篇的緣故。結果剛才那通電話的主旨到底是什麽？老哥根本沒提到任何重點嘛。
北有紗的潮泉先生？
唿嗯。
＊
我以焦炭口味的炒豆芽菜佐飯解決掉晚餐後，玻璃店的老板剛好上門，為的是幫我修理宅邸損壞的窗戶。
由於該店老板是大原酒行的熟客，所以我並不陌生。對方瞥了一眼今天淩晨被疑似巫女破壞的客廳窗戶後，感慨地歎了一口氣。
“能壞成這樣也真了不起。這要連鋁窗框一起換掉才行，會比較貴喔。”
“……不會吧。”
我大失所望地說道。獨居的高中生就已經夠窮了，結果竟然還無法以換一塊玻璃來解決這個問題。
“你自己看，就是這裏。窗框整個都熔化了，用打火機之類的根本不可能燒成這樣。到底發生了什麽事？有人拿本生燈{譯注：實驗室常用的高溫加熱工具}亂噴嗎？”
“不……那隻是一個小意外……”
我語氣曖昧地解釋。從近距離觀察被破壞的窗戶，就算是像我這樣的外行人也可以清楚理解事情並不尋常。窗玻璃被徹底熔解，連半點碎片也沒留下。就算是拿焊接用的工具，大概都無法輕易製造出這種效果。一想到這裏，我越來越覺得半夜的那名疑似巫女根本就是個怪物。
‘嗯嗯……兇手真的是嵩月同學嗎？’
操緒頭下腳上地浮在半空中，同時交叉著雙臂問道。我默默地聳著肩膀。天知道是不是嵩月。如果這真是嵩月幹的好事，那她到底是利用什麽機關才能在一瞬間內熔化整扇窗戶？
“——這型的窗框我今天並沒有帶來，不過迴店裏應該能找到庫存。明天我再過來一趟
吧。抱歉，今晚就請你先忍耐一下。”
“耶……所以意思是說，到明天修好為止，這裏都要留一個洞囉？”
這樣未免太危險了吧，我不安地問道。不過玻璃店老板卻喀喀地笑著迴答。
“放心吧，氣象報告說明天也是晴天。況且是小偷也不會看上這棟爛房子的。”
“嗯，或許吧。”
小偷雖然沒興趣，但是妖怪還是會進來啊。
不過——我轉念又想——老板說的或許也無不道理。不管這裏有沒有裝玻璃，其實對那位疑似巫女來說都不成問題。
“她還會再來嗎？”
操緒露出好奇的表情，盯著完全被溶解的窗戶問道。我無法確定，隻能對著她搖頭。由於那個妖怪和嵩月奏長得極其相似，所以我並不覺得特別驚悚或恐怖，但我或許正遭遇極為危險的情況也說不定。如果再度碰上類似淩晨那種性命之危，我的小命說不定就要葬送在這裏了。畢竟對方是能一瞬間融化鋁窗的怪物啊。
“——不過即使那個疑似巫女的就是嵩月，她應該不會再像半夜那樣偷襲了吧，因為我已經知道了他的真實身份了。”
我小心翼翼地推測著，高中的班級分配表是今早在入學典禮前才公布的，也就是說昨夜嵩月還不知道我們會同班。因此那名疑似巫女才膽敢露出臉孔對我展開襲擊。
“嗯——假使那隻是長得像另一個人？”
操緒毫不留情地吐槽。
“就算是別人，我也覺得今晚她不會再來了。”
‘為什麽？’
“因為她已經被操緒嚇到了。”
應該說對方畏懼操緒才對。那名疑似巫女很明顯是在看到操緒後才逃跑的。
理由我雖然不是很清楚，不過像她那樣害怕幽靈的人（或許根本不是人），不可能再冒著與操緒遭遇的危險重返鳴櫻邸。
‘耶——是喲？所以都是我的功勞囉？感謝我吧。’
“……你都沒發現自己其實很恐怖嗎？”
‘什麽嘛！？你那是什麽意思？’
“請問你剛才說什麽？”
正在測量窗戶尺寸的玻璃店老板迴頭問。我跟操緒的對話似乎在無意間被他聽見了。
“不，沒什麽。我在自言自語。”
我嘿嘿嘿地尷尬笑道。我被幽靈纏身的事早已不是秘密，如果不謹言慎行一點，搞不好真的會嚇著對方。幸好玻璃店老板也認為我剛才是在自言自語。
“好吧，那等零件找到了再跟你聯絡。”
“啊，那就麻煩你了。”
客氣地向對方致謝後，我送準備返迴店裏的老板來到宅邸門口。
‘智春，剛才的話還沒說完——’
操緒輕飄飄地跟在我後方繼續糾纏。
‘你可不要太期待操緒喲。我也不敢保證下次還能嚇到對方，最好還是想個能擊退她的方法吧？’
“方法？”
‘嗯——例如防狼噴霧器之類的。’
我可沒聽說哪種妖怪會怕防狼噴霧器。那玩意兒的主要成分其實是辣椒萃取物，如果改用大蒜或許還能防吸血鬼吧。
“既然她是來找什麽機巧魔神的，隻要交出去對方應該就會罷手了。”
以鬼故事來說，這種情節也蠻新穎的。鬼怪現身想要迴自己被切斷的首級或手臂之類我還聽過，想要迴這種聽起來類似新3c產品的東西未免太過稀奇了吧。況且機巧魔神又是什麽？
‘1藏在這棟房子裏的寶藏；2黑崎學姐送來的神秘手提箱內容物；3其他——猜猜看，到底是哪個？’
操緒微笑著問道。
這個問題可真難迴答。如果是與老哥有關的事，最可疑的或許是選項一。但假使真是如此，對方為何要趁今天淩晨闖入？在我搬入這棟鳴櫻邸前，這裏起碼空了一年以上沒人住，想要挖寶大可趁那時候。
那答案就是選項二囉？然而這也不乏可疑之處。黑崎朱裏將神秘手提箱交給我不過是昨晚的事，結果疑似巫女還不到半天的時間就找上門了，這未免太說不過去了。此外，朱裏也曾表示打從一開始箱子就是屬於我們的東西，但我可不記得機巧魔神這四個字跟自己有任何關聯。
‘直接問本人怎麽樣？’
“本人？”
在我反問的同時，某位同學的臉孔也浮上心頭。
嵩月奏。
既然是同班同學，想要弄到對方的住址與電話號碼應該不難。明天星期六學校沒上課。比起眾目睽睽的教室，在學校以外的地點找她談應該比較方便，然而……
“——如果這件事跟嵩月奏無關呢？”
隻要一想象嵩月的反應，我就不禁背脊發寒。
光是今天在走廊糾纏她就已經夠嚴重了，如果我還堵住她家門口，簡直就跟變態沒兩樣。這種事要是讓佐伯知道，她大概會把我視為不共戴天的仇人吧。我可不想剛升上高中就被眾人當作變態，而且我已經有一個不好聽的傳聞了。
然而操緒卻以食指輕撫著自己的嘴唇，同時提醒我：
‘嗯——如果智春不是自己一個人去呢？’
“啊……”
我忍不住驚唿，因為我大概可以理解操緒想說什麽了。走在前頭的玻璃店老板這時突然停下腳步，表情不太好看地迴頭望著我。雖然我並沒有得意忘形，但還是在不知不覺中放大了與操緒的交談音量。老板此刻的神色就好像見到什麽討厭的東西一樣，毫不掩飾地將心聲表達在臉上。
“啊——你不用再送了，等零件找到我自然會跟你聯絡。”
對方不自覺加快速度說道，然後急忙穿上鞋子離開玄關。我還來不及解釋，隻聽見鳴櫻邸的古老大門發出“嘰”的一聲後便被重重關上。
看來關於我的難聽謠言又要被傳開了。
一想到這裏，我不由地輕輕歎了口氣。
也罷，反正我早就習慣了。
＊
翌日星期六，天氣果然非常晴朗。
春風伴隨著花瓣，從客廳的窗戶遺跡吹入客廳，讓睡過頭的我好不容易才從夢中清醒。由於前晚一直擔心疑似巫女是否會再度襲擊，所以剛開始幾乎無法合眼，最後反而在不知不覺中陷入昏睡狀態。一睜開眼睛，才發現已經過了上午十點。
我完全提不起勁自己動手做早飯，於是便隨手挑件便服換上、離開家中，前往鳴櫻邸附近的商店街。這條街道從頭逛到尾也隻需十分鍾左右，是那種每座小鎮都看得到的普通商店街。
在商店街恰好位於中半段、顯眼的灰色石板地附近，便能找到我熟悉的大原酒行。
“咦？智春？”
原本在櫃台後方瞪著傳票發呆的杏察覺到我後，立刻睜大黝黑的眸子。她穿著某運動品牌的連身長外套，外頭再罩上酒行的圍裙，樣子還蠻好看的。
“怎麽了？你今天應該不用過來吧？啊，想喝咖啡嗎？店裏剛好收到試用品喔。”
話還沒說完，杏已經朝我扔出一罐咖啡。我手忙腳亂地以胸口擋住那個飛行物。仔細一看，原來是大豆蛋白口味，銷量應該不怎麽好吧。
“話說迴來，智春昨天放學後跑去哪裏了？我離開學校的時候都找不到你耶？”
杏目光朝上向我瞥了一眼。我一邊打開拉環一邊點頭道：
“我跟樋口去科學社逛了一下。”
“智春跟樋口……？去科學社？”
杏露出明顯的狐疑表情，我慌忙補充下去。
“那裏的代理社長是黑崎學姐，也就是前天把奇怪箱子交給我的人。我找她是希望能問出關於箱子的事——”
嗯哼——杏的表情卻越來越訝異。
“……黑崎？該不會是那個黑崎朱裏吧？”
“咦？你認識她？”
“她很有名啊。是喔，原來那天晚上的人就是黑崎朱裏。啊……所以說，直哥跟黑崎朱裏也認識囉？哎……原來如此啊，嗯——嗯——”
杏逕自點著頭，但我依然搞不清楚她發現了什麽。我無奈地抬頭向上望，操緒也一臉困惑地聳聳肩。
“你說她很有名？她到底是何方神聖？”
“咦？智春，你不是看過她本人了嗎？”
“是啊，算是吧……”
“嗯？”
我將昨天在化學準備室市原老師與朱裏那聽來的話大致向杏轉述。
包括重建洛高科學社的人是直貴，此外還有關於科學社的活動內容。朱裏也威脅我，如果不加入社團就不告訴我直貴的過去與手提箱的秘密。至於朱裏可能看得見操緒之事我就沒提了，反正要對杏掩飾這部分並不困難。
“耶，黑科學啊……原來如此。”
杏點了好幾下頭，不知道在感佩什麽。
“我是不知道科學社在搞什麽啦。不過我聽過的另一個謠言是，洛高的學姐中有一位美女除魔師，據說在警察那邊也很吃得開，因為她幫忙解決了好幾個難破的案子。”
“……那個人就是黑崎朱裏？”
“對啊。”
“除魔師……真的有這種職業嗎？”
況且協助警察破案的應該是名偵探才對吧，跟除魔有什麽關係？教會或警方就算再缺人手，應該也不會找一介女高中生幫忙。
“你聽聽就算了，反正隻是謠言嘛。不過，我倒是還蠻相信的。是喔，原來前天晚上送箱子來的人就是黑崎朱裏。嗯唿——那智春真的想加入科學社嗎？”
“不……我還沒決定。”
“為什麽？”
因為我的答案很優柔寡斷，所以杏的質問中透露著責難的意味。
“我也不知道該怎麽辦啊，因為對方說隻要我不加入就不迴答我的問題。”
“問題——你是指手提箱的內容物嗎？”
我點點頭，杏則露出了沉思的模樣。我默默地啜飲著大豆蛋白口味的咖啡。
‘好喝嗎？’操緒問道。
搖搖頭。難喝死了，天底下竟有這麽難喝的咖啡。
“其實我在猜，這會不會是直哥的計謀？”
“計謀？”
“對啊。你想想看，科學社現在不是隻有黑崎學姐一個人嗎？如果社員人數不夠，應該會被學校降級為同好會吧？”
有可能，我再度點頭。如果連一個新社員都沒招到，社團是否能繼續存在就很難說了。
“所以囉，為了要強迫智春加入科學社，直哥跟黑崎學姐聯合設計了這場戲。”
“咦……這麽說來，那手提箱裏麵……”
“嗯，也許根本沒裝什麽重要的東西吧。直哥故意將手提箱交給黑崎學姐，以便讓智春產生好奇。接著，就用這個秘密為誘餌強迫智春入社。黑崎學姐一定找直哥討論過了，為了確保能招到新生才會用這個辦法——這是我的猜測。”
“……原來如此。”
我認真地思索著，這麽說來，杏的推測還頗有道理的。
如果這整件事的背後都是由直貴穿針引線，那許多謎題便瞬間揭曉了。包括朱裏會在前天晚上突然在我麵前現身，以及她知道操緒存在的理由。我老哥直貴最喜歡玩這些小把戲。
‘小杏真了不起……’
操緒也佩服地點著頭。不過，杏對自己的推理卻毫無半點誇耀或欣喜之色。
“所以囉，這麽說來，那隻手提箱會讓我們打不開也是合情合理的。”
“……一點也沒錯。”
與其說是我們打不開那手提箱，還不如說從一開始就設計成無法打開。之所以會故意挑那麽舊、重、堅固的家夥，也是基於同一個理由。
‘嗯——難道那位學姐能看到我的反應也是演技嗎？如果事情跟直貴哥有關——或許有可能吧。’
操緒在半空中靈巧地轉了幾圈，同時思考著。不過她好像也想不出什麽比杏更合理的推測。這時，杏以突然想起什麽似地認真表情抬頭望向我。
“咦，智春，話說迴來，你今天過來做什麽？”
對喔，差點就忘了。有沒有他們的住址？”
大原酒行為了送貨方便，所以有一本大型的住宅區地圖冊。上頭還記載了附近地區每一戶的姓氏，內容非常詳細。
“姓潮泉的應該是地主吧？難道鳴櫻邸也是潮泉家的資產？”
嗯唿——杏再度逕自點頭。這下子我連解釋都省了。不過，沒想到就連杏也聽過那個人，看來潮泉在這一帶還蠻有名的。
“找到了，就在這裏。”
杏指著攤開在櫃台上的住宅地圖冊其中一頁。嗚哇——我忍不住驚唿。
北有紗已經是市區內著名的高級住宅街，但潮泉家的麵積之大，就算在其中也是屈指可數。原來如此，那就是我得拜訪的潮泉家啊！會眾人皆知也是理所當然的，因為怎麽看麵積都比洛高的校地還要大一倍以上。以單純的住宅而言，未免也太誇張了。
‘……智春。’
操緒貼在我的背上，以催促的口氣喚道。
我則焦躁不堪地搔著頭發。
順道來大原酒行的目的除了借地圖外，其實還有另一個原因，那就是為了拜訪嵩月奏。假使我單獨前往嵩月家，一定會被對方拒於千裏之外。因此我才想以聯絡同學感情的名義拜托杏陪我一道同行。
起初我也覺得這點子不錯，不過當實際與杏麵對麵後，我才發現這種要求實在是難以啟齒。如果不提及關於操緒的話題，根本找不出什麽我非得拜訪嵩月不可的借口，甚至還有可能因此招致更大的誤解。
“知道怎麽走了嗎？如果想把地圖抄下來，我可以借你紙筆喔？”
杏突然將臉湊到我麵前。雖說她看不見操緒的存在，但以我的立場來說，簡直就成了前後都被女孩子緊緊貼住的狀態，實在是令人坐立難安。
“有件事……”
我決定拋開胡思亂想，直接提出要求。
“——歡迎光臨！”
但就在此時，杏開口喊道。
我迴過頭，酒行的自動門已經打開了，一名穿著白色大衣的男客人剛好走進店內。好怪的客人，我心想。這麽一大早怎麽會有人跑來買酒？就算有，也是米酒剛好用完的附近家庭主婦，或是等一下準備要去賞花的情侶之類的吧。
然而身披白色大衣的這名男子怎麽看也不像前述那兩類人。由於男子的帽簷壓得很低，完全蓋住眼睛，所以無法判讀他臉上的表情。他身上的那襲白色大衣繡有金邊，胸口則垂掛著一條發出鈍重金屬光芒、形狀再眼熟不過的項鏈——十字架。
‘他是舊教（天主教）的神父吧？好年輕喲，看起來似乎不怎麽可靠——’
操緒有些驚訝地喃喃說道。正如她所言，這位神父十分年輕。或許他單純隻是娃娃臉吧，不過似乎要裝扮成高中生也完全沒問題呢。話說迴來，身為幽靈的某個家夥至少尊敬一下神職人員吧。
“您要買紅酒嗎？請跟我來。”
杏露出待客用的笑容，將對方領往倉庫。我因為無事可做，隻好趁神父在購買進口紅酒時躲在店的角落啜飲難喝的咖啡。
在離開酒行前，神父似乎注意到我的存在，對我輕輕投以一瞥。操緒也朝對方招了招手。神父似乎在一瞬間停下了腳步，不過也可能隻是我的錯覺。對方從白大衣底下露出的衣服
款式，跟洛高的製服似乎很相像。
“——那位神父最近還蠻常上門的。”
杏將收到的貨款放入收銀機，並對我解釋道。原來如此——我隻能這樣迴答。打工的店鋪有客人上門總是好事，對我而言這並沒有什麽好抱怨的。隻要對方不要像昨天的疑似巫女一樣突然從神職人員變成妖怪就好。
“對了？你剛才是不是有話要對我說？”
杏以天真無邪的眼神朝上仰望我。沒想到她的耳朵這麽靈光。
“呃，有件事想拜托你一下，你今天要看店到幾點？”
“等我爸送貨迴來就可以了，有什麽事要我幫忙嗎？”
“嗯，是啊……要解釋起來恐怕有點複雜，不過昨天——“
“——哎呀，這不是智春嗎？”
某個沉穩的女性說話聲突然冒出來，打斷了我吞吞吐吐的發言。
杏的母親身著花朵圖案連身裙，從店鋪後方輕輕探出頭。這位母親既生著娃娃臉，體型又很嬌小；如果她跟杏走在一塊，十之八九會被路人誤認為姐妹。對方望著我的臉，像是突然想起什麽似地掩住嘴，唔唿唿唿笑了出來。
本來我還在猜對方想說什麽……
“智春，聽說你有心儀的女孩了？”
“——什麽？”
這是怎麽迴事？我不禁訝異地轉向杏。
似乎有什麽空穴來風的謠言傳入了大原伯母的耳朵。杏用力搖頭否認，還憤怒地揚起眉尾，轉身瞪著母親，同時以尖銳的聲音迅速高喊：
“等一下，媽！不要胡說八道啦！”
“哎，小杏你何必生氣呢。我隻是聽說你們班上有一個好可愛的女生，智春似乎對她頗有興趣。”
“我才沒有生氣勒——”
“哎呀，是這樣嗎？嗯——？”
大原伯母用手抵著臉頰，以佯裝不知的口氣自問道。看來她已經從女兒難得一見的狼狽模樣中發現了什麽端倪。
說到同班的可愛女孩，應該就是指嵩月吧。沒錯，我的確對嵩月的事很在意，隻可惜不是對方所想象的那樣。從大原伯母剛才的說法，恐怕就連杏都誤以為我對嵩月一見鍾情。
‘事情好像越來越複雜了……’
操緒扭曲著嘴唇抱怨道。我隻能無言地瞪著天花板。
這種情況下如果提出要杏一同拜訪嵩月的要求，隻會讓我的處境更加不利而已。
嵩月或許真能看見幽靈吧，但現在說這個杏根本就不會相信。如果杏跟樋口一樣相信幽靈存在就好了，這麽一來我也可以省下不少解釋的麻煩。
“——啊，對了。”
在充滿尷尬氣氛的室內，杏突然以故作悠閑的口吻打破令人難耐的沉默：
“智春啊，你要去北有紗的話，幹脆騎我們店的腳踏車吧。我把鑰匙借你。”
話還沒說完，杏便轉身消失在店鋪後方。大概是去拿腳踏車鎖的鑰匙了。
“嗯，我也覺得騎腳踏車比較好。如果智春願意的話，晚上再來一趟吧，你可以跟我們一起吃晚飯。”
大原伯母麵帶微笑地邀約道。如果提起母親這兩個字，比起我家那個天才老媽，我首先聯想到的還是大原伯母的笑容。她迴頭瞥了杏消失的方向一眼後，才轉向我並露出意味深長的笑容。
“這件事不要對小杏說，不過我可是站在智春這邊的。”
“什麽……站在我這邊？”
什麽意思？
“那個女孩姓嵩月對吧？希望你們的感情順利。”
“不，您誤會了。”
麵對大原伯母的笑容，我實在不知該如何辯解。
然而大原伯母聽了卻更開心地眯起眼。
“太好了。其實我一直很擔心你。智春，你不是被可愛青梅竹馬的幽靈纏身嗎？我還以為你已經愛上了那個幽靈，所以一直對活著的女孩沒興趣呢。看來智春也是一個正常的男孩嘛。”
什麽——我隻能瞠目以對。大原伯母到底在說什麽啊？
飄浮在大原伯母左上方的操緒，聽到這裏“哇”地張開嘴。然而，她的眼睛卻露出那種仿佛貓咪被搔下顎時的舒服笑意，實在不知道她在高興個什麽勁。
“來了，鑰匙——你們剛才在說什麽？”
杏返迴後，發現我臉上堆滿難以形容的複雜表情，忍不住訝異地開口問道。我什麽話也沒說，大原伯母也隻是“唔唿唿唿”地兀自笑著。
“那就謝謝你們的腳踏車了。”
我從杏手中接過鑰匙，飛也似地逃出大原酒行。那輛腳踏車是用來送貨給鄰居的交通工具，就停在店後方的停車場裏。正當我與固定前輪的鎖頭搏鬥時，杏從店內跑出來追上我。
“呃，智春。”
她很難得地滿臉通紅，而且還上氣不接下氣。
“剛才我媽所說的話，請你不要在意。”
“伯母所說的話？”
我遲疑了一會兒，應該是指操緒的事吧。因為我之前完全沒對大原伯母提過，所以我還以為她不知道這個謠言。沒想到她不但知情，還誤以為我愛上了那個幽靈。真希望操緒不要因為這件事就囂張起來。、
然而杏卻這麽對我解釋：
“就是她剛才誤以為我生氣的事啊。呃，該怎麽說——事情不是你想象的那樣。”
什麽嘛，原來杏指的是這個。不過在我尚未整理好思緒前，杏便說了聲再見便迅速轉身跑迴酒行了。我目送著她的背影離去。其實我對她母親所說的話並沒有什麽感想，真不知道她為何要特地跑來解釋。話說迴來，盡管我也不希望如此，不過我對於關於自己的謠言早就被鍛煉得很堅強了。嵩月的確是少見的美少女沒錯，我昨天去騷擾她也是客觀上的事實。杏如果將在學校發生的事轉述給她母親，會產生這樣的誤解也非常正常。
“你不覺得她很奇怪嗎？”
我抬頭仰望操緒，喃喃問道。但操緒卻隻是眺望著遠方，不迴答我的問題。
我跨上瀕臨解體的送貨用腳踏車，操緒則輕飄飄地坐在後置物架上。此刻她的表情就跟先前一樣，露出眯著眼睛的笑容。她那半透明的手臂抱住我的腰——當然，我的身體並沒有任何感覺，她的手也隻能直接穿過我的身體。不過操緒依然對此感到很滿足，心情似乎好得不能再好。
我默默地踩著腳踏車。車上雖然坐了兩個人，卻隻需要負擔一個人的重量。這輛送貨用的腳踏車越過商店街的石板地，緩緩地朝目標加速。
＊
雖然在看過地圖後我已經有心理準備，但潮泉家的實際外觀還是比我想象中來得更為巨大。
武士宅邸般的白色土牆矗立於道路旁，不斷向下延續；再加上廣大的庭院屏障，從外頭根本看不見裏麵的建築物樣貌。我來到宅邸正門，一排石階筆直地朝上延伸，會讓人以為這裏是哪座寺院的總本山，而石階後方還真的有一座不矮的山丘。
普通住家的庭院內有一座“山”……潮泉家的感覺實在是異於常人。
‘嗯——真不愧是那棟怪房子的房東呢。’
操緒率直地說出她的感想，我也頗為認同。
早知如此，我就不要大剌剌地從正門進入，應該找找有沒有後門或側門之類的。然而，這棟房子的後門到底在哪裏呢？依字麵定義，應該在正門的相反方向吧，那我不是得爬過那座山才能找到嗎？
猶豫了一會兒後，我隻好放棄另尋入口的念頭，直接按下大門旁的對講機。沒過多久，擴音器就傳出了女性的說話聲。
“——你是夏目智春先生吧，我們已經接到通知了，請進。”
又沒有事先預約，怎麽會
有人通知他們？我大惑不解地抬頭望著操緒，當然她也不清楚原由，隻能對我搖搖頭。
‘會不會是直貴哥事先安排的？’
“或許吧。”
我也想不出其他的可能了。一股不好的預感從心中浮起。我眯著眼睛，將腳踏車靠在宅邸的大門旁，徒步進入潮泉家。穿越與其說是庭院不如更像森林的中庭後，我終於抵達一間饒富古風的日本式建築。
玄關前站了一名女子迎接我們。那是一位身著牛仔褲與薄羊毛衫、打扮隨意的年輕女性，看來似乎是這家人的女兒吧。我感到有點意外。像這麽大的房子，就算請十或二十個傭人也不為過。
“你就是直貴的弟弟嗎？原來如此啊。”
她望著我笑道。
什麽叫“原來如此”？
“……請問你認識我哥哥嗎？”
“嗯，他很有名呢。來，請走這裏。”
結果對方隻拋下一個曖昧的答案，便逕自邁出步伐。我原本以為她要領我進入那棟房子，結果她卻走向了通往後山的路。穿過石造的巨大鳥居後，她開始登上石階——感覺好像永遠也爬不完的漫長石階。
“這裏是神社嗎？”
我輕輕歎了口氣並問道。
“以前好像是喔。”
穿牛仔褲的女性似乎完全不受重力影響，輕鬆地拾級向上。這是因為她早就爬慣了，還是因為她其實是名曾接受過嚴酷訓練的運動員？我也搞不清楚。
“很久以前這裏曾跟其他神社一起接受供奉，不過現在隻剩下能樂堂{譯注：上演日本傳統能劇的舞台}而已了……真對不起。”
“咦……怎麽了嗎？”
“讓你專程跑到這裏，很不好意思。其實我家爺爺現在已經幾乎不跟任何人碰麗。三餐也是由身為孫女的我或小奏送過去，否則他就不吃飯。所以說實話，當他表明要找你時，家裏的人都嚇了一跳呢。”
說完後她便輕輕笑了起來。這位女性親切的說話方式，讓人感受到某種奇妙的魅力。外表看起來雖然頗為成熟，但實際上年齡應該跟我哥差不多吧。如果這位姐姐能跟我哥結婚，變成我大嫂的話，應該蠻不錯的。不過話又說迴來，我隻不過是來跟潮泉家打聲招唿而已，有必要跟深居簡出的老爺爺碰麵嗎？
“就是這裏，請進。”
終於，她領我來到了位於山腰深處的某棟小建築物。
如果用小木屋來形容這裏恐怕還算好聽，說實話這隻是一間用木材隨便堆積而成的簡陋住所，完全不符合大地主的身份。
沒想到比起小屋的內部，其外觀還算正常。當我們踏入屋內後，我終於看清楚房內的擺設。麵對這種景象，光是尖叫一聲或許還算客氣吧。
‘……這是……什麽呀？’
操緒也被嚇得說不出話。
那是因為屋內被無數的漩渦包圍之故。
包括小屋的壁紙、天花板、地毯、衣櫃上的擺設，還有懸掛在窗框下的風鈴——屋內幾乎完全被漩渦圖樣所包圍。窗簾上的花紋是漩渦，擺在書桌上的舊電腦螢幕保護程式是漩渦，就連金屬製的床腳也是洛可可風格{譯注：源於十八世紀法國的一種藝術風格}的漩渦圖案。這個房間的主人精神鐵定不正常，光是看到眼的景象就讓我頭昏眼花了。
在鋪著漩渦圖案棉被的床上，有位穿著漩渦圖案浴衣的老人正在欣賞古典音樂。連接擴音器的音源則是舊式的黑膠唱片，唱片上當然也刻著漩渦狀的溝槽——連這裏都不放過，真的是徹徹底底的漩渦狂。
“爺爺，我帶夏目智春先生來了。”
潮泉家的孫女如此說道，自己卻不走進小屋。看來她要把這位愛好漩渦的老人完全交給我對付。
潮泉老人就像壞掉的送茶童子{譯注：日本江戶時代書籍上記載的一種小型送茶機器人，完全靠發條提供動力}般，動作遲緩地轉向我。他臉上的皺紋令人聯想起曬幹的魚，不過靈活而充滿深度的雙眼倒是令人印象深刻。
老人環顧過塞滿整個房間的漩渦後，終於開了口。令我意外地，他的說話聲還頗為清楚，這讓我鬆了口氣。
對方點燃扭曲成漩渦狀的煙鬥後，吐出一道淡淡的紫煙。流瀉於房間內的音樂則是拉威爾{譯注：拉威爾，maurice rave：十九世紀出生的法國作曲家兼鋼琴家，波麗露是他的作品，旋律不斷重複循環為其特色}的波麗露。隨著這首古典舞曲重複而單調的旋律，紫煙也在小屋內慢慢擴散開來。
“螺旋是這個世界的骨幹。要說世界與螺旋相似也行。氣象、生命、天體的運行——所有法則都包括在螺旋中。某些理論物理學家也主張，我們的宇宙其實隻是某個螺旋以光速旋轉造成的殘像而已——你認為呢？”
“什麽？”
我認為呢？天知道啊。如果是我那個天才老哥，大概想得出該怎麽應付這位老人吧。
然而對方卻無意等待我的答案。
“歡迎，夏目智春君——能和你碰麵我很高興。”
“啊……”
我莫可奈何地望著老人，心中十分不安。
雖然我早就聽說有錢人裏有很多怪家夥，不過這已經完全超過我的想象了。向這位老爺爺租來的房子，就算是什麽鬼屋也不奇怪吧。怪的或許是鳴櫻邸裏竟然找不到他暗藏的機關。
“雖然可能有點無聊，不過還是希望你稍微陪我聊一下。就當作是來日無多的老人的玩笑話吧。”
對方張開消瘦的薄唇說道。麵對長者的這種請求，我實在沒有立場拒絕。
“螺旋——自然界並不是由直線，而是由螺旋所構成，那是因為螺旋的效率遠比直線優異之故。這種理論聽起來或許像馬後炮，不過空間本身也是由螺旋所製造出來的必然結果。假使空間是以螺旋的型態存在，那時間當然也一樣了。”
老人的連珠炮我一點概念也沒有。
我與操緒隻能瞠目結舌、一臉呆滯地望著這位身穿漩渦花紋浴衣的老人。
盡管他剛才一口氣吐出許多難懂的辭匯，但簡而言之，就是在向我強調螺旋很了不起吧。
或許這位老爺爺是什麽螺旋教的信徒也說不定。隻要使用螺旋花紋的棉被與浴衣，就能提高中獎的機率、治療癌症，或減輕重力影響之類的——老人可能真的很相信這個。搞不好就是因為如此，他才會被家人放逐在如此殘破的小木屋內，說起來還真可憐。
但話說迴來，為何我非得坐在這裏充當老人的聽眾不可呢？
老人的話似乎還沒結束。
“假使將時間視為從過去連接未來的一條直線，那要改變過去或未來發生的事就毫無機會了。例如要在連續性的（sequential）時空內修正某個現象，就必然無法解決悖論{譯注：parado。這裏指的是如迴到過去殺死自己祖父的祖父悖論，勢必會出現矛盾}的問題，不過——”
老人說到一半，突然伸出瘦弱的手臂，隨後繼續說道：
“假使時間與我們認識的時間軸不同，是以螺旋狀的型態進行，那修正過去所發生的現象就變成可能了。”
原本正在播放樂曲的黑膠唱機突然被他用力推向一旁。
唱機發出如慘叫般的短促摩擦聲後，唱針便飛了起來。老人則若無其事地再度迴到床上。
房間內唯一改變的就隻有背景音樂——波麗露尾聲的豪華弦樂器演奏重新被切迴開頭的單調木管樂器，大概是因為剛才唱針滑動的緣故吧。
難道老人想以此譬喻時間的重新開始嗎？假使是用卡式錄音帶或數位音源就沒辦法用這種暴力法了吧。
“這麽一來第二輪
的演奏就開始了——然而，這次演奏到底是單純的過去重現，還是將如螺旋般重新開始的過去與未來融合在一起的結果呢？就像梅比烏斯環{譯注：mobius strip。將一條紙帶扭轉後兩端連接起來所形成，長得很像無限大符號“∞”}的兩麵一樣，雙方依然保持密切不可分的關係，所以不會產生任何悖論。也就是說，我們其實是受到未來的幹涉才會存在於現在。如果迴溯時空，我們也不會陷入死胡同，而是獲得一個重新選擇的機會。”
說到這裏，老人暫時喘口氣，緩緩地吐出口中的煙。他這樣子對身體應該不太好吧。
“——我的話就到此為止。”
老人以指尖扭轉著從人中下方冒出的胡須並說道。
說實話，聽到他這麽表示，我真是鬆了口氣。雖然惶惶不安的我一直到最後還是聽不懂他在說什麽，不過對方似乎不在意我的感想。
“夏目智春，我同意你住進鳴櫻邸。你可以依據自己的判斷隨意使用裏麵的東西。”
老人的語調突然一變，從清晰轉為沙啞。
雖然我搞不懂這是怎麽迴事，不過還是先鞠躬向對方道謝吧。盡管過程充滿懸疑，至少我已經達到打招唿的目的了。剛才我還一直擔心他會叫我出十萬元購買漩渦圖案的棉被，幸好沒發生，真是可喜可賀。不過……
“恐怕過不了多久，你就得作出一個重大的抉擇了。”
正當我道完謝轉身離去時，老人又在我背後拋出這句既不像預言也不像威脅的話。我反射性地轉過頭，老人那張充滿皺紋的臉露出淡淡一笑。
“——我希望你能做出對你來說最正確的決定。”
結果到了最後，我還是隻能抱著疑惑與不安的心情離開這棟螺旋小屋。看來頭昏眼花的症狀還會持續一陣子吧。
＊
當我從神秘的漩渦時空迴到正常世界後，小屋外已經空無一人了。老人的孫女隻負責帶我來這裏，達成目的後便逕自離去。
雖然我有很多問題想請教她，不過避免跟這家人扯上關係或許比較明智。總之跟房東打招唿的任務已經完成，我還是盡早迴家吧。
‘還蠻有趣的。’
操緒吐出一口如羽毛般輕輕的氣息，我則是用力聳聳肩膀。這件事當作閑聊時的笑點應該不錯，至少樋口那家夥會喜歡。
當初在那位女性領路時我尚未察覺，沒想到老人的小屋竟位於森林的如此深處。
剛才在往山上爬時我以為這裏隻有一條路，事實上途中還有許多分岔。現在就算我想往山下走，也找不出哪條才是正確的方向。過了一段時間後，我終於發現自己迷路了。
對於不習慣在山中旅行的人來說，四周的風景不管到哪裏看起來都一樣。茂盛的竹林與濃密的綠蔭擋住我的視線，讓我無法輕易發現剛才那漫長的石階。
“操緒，你知道迴程要怎麽走嗎？”
‘咦，我不知道呀。我還以為智春知道呢？’
操緒一臉驚愕地反問，我隻能默默地抿著嘴。
就算再怎麽寬闊，這裏畢竟是某戶人家的院子，隻要朝固定的方向一直走，遲早會碰到圍牆。有誰聽說過在院子裏發生山難的怪事嗎？
“你能幫我在空中偵查一下嗎？”
‘耶——’
操緒很不開心地嘟起嘴、高聲抗議。她非常討厭我利用她身為幽靈的特殊能力。隻要我不把她當普通女孩子看待，她就會大動肝火；但如今我也是逼不得已。
“呃……拜托你嘛。”
“真是拿你沒辦法……等我一下喲。”
操緒輕輕歎了口氣，隨後便讓自己輕飄飄的身體往空中飛去。我則是腦袋空白地眺望著逐漸升高的她。
‘討厭，不準你偷看！’
性騷擾——她怒氣衝衝地斥責我，並以雙手按住自己的短裙。操緒就像氦氣球一樣停留在我頭頂數公尺的空中。由於她是纏身的幽靈，所以根本無法前往離我太遠的地方。這種高度就是她的極限了。
“你看到什麽了嗎？”
‘嗯——什麽也看不到，都被樹擋住了……啊！’
“怎麽了？”
‘我發現一棟很大的建築物，就位於前麵的五十公尺下方。’
“五十公尺……那不是在懸崖底下嗎？”
前方果然被黃色的簡陋竹柵擋住去路。
‘也不算是什麽斷崖峭壁啦。而且山坡還長滿了竹子，應該可以想辦法往下爬吧？’
“你說得倒輕鬆……”
我一邊抱怨一邊來到懸崖邊。透過稀疏的竹林，果然可以看見底下的建築物屋頂。那棟建築物的麵積不小，看起來跟神社的正殿差不多。
正如操緒所言，想要往下爬也不是毫無可能的。坡度大概就跟滑雪場的高難度路線差不多，況且還有很多可充當立足點的植物。
“我試試看好了……”
我攀越過那道柵欄，感覺自己就像個想偷挖竹筍的小偷。結果，柔軟的腐植土觸感立刻擠入鞋中，接觸到我的腳底板。糟糕——正當我察覺不妙時，我的立足點已經開始滑動。本來還想伸手抓住附近的竹子，沒想到枯萎的竹枝立刻從我手中折斷。
“嗚哇！”
我反射性地發出一聲慘叫，幸好向下滑落的速度並沒有想象中那麽快。我就像故意表演特技般朝後翻了好幾個跟鬥，從懸崖邊往下墜落。途中臉部好幾次正麵衝向樹枝，讓我差點就斷了氣。不知道在翻過幾公尺後，我才因撞擊建築物的牆壁而停下。
‘……智春，你還活著嗎？’
操緒悠哉地從半空中降落。我一邊搓揉著傷痕累累的全身，一邊抬起頭，隨後我的姿勢便瞬間僵住。
出現在我眼前的是一座日式傳統倉庫。
倉庫的門扉大得嚇人，長度幾乎是我身高的兩倍，然而此刻卻大大地朝兩邊敞開。
不知道是不是為了通風，總之收納在倉庫中的物品透過門外的陽光，自昏暗的室內浮現於我們眼前。我不由地被那幅光景深深吸引。
一開始我以為那是某種機械的殘骸，後來才知道不是。
棘輪、行星齒輪、發條、凸輪、重錘、均力圓錐輪{譯注：棘輪，一種將擺動或往複運動轉換為圓周運動的裝置；行星齒輪，齒輪組的一種；凸輪，一種具不規則外形的機構，可用來驅動另一個零件；重錘，利用重力將物體質量轉變為力量的裝置；均力圓錐輪，表麵覆蓋螺旋狀溝槽的圓錐滑輪，可調整機械中的彈簧力量}——各種極端精巧的機械裝置組合成眼前的這個“它”。
‘……人偶？’
操緒小聲地喃喃問著。那玩意兒的確很像人偶。身高約三、四公尺左右的巨大機關人偶，正靠在倉庫的牆壁邊。
人偶身上的材料包括木材與補強用的金屬，再加上動物的皮革與肌腱，製作方式似乎頗為古老。
這看起來並不像單純的裝飾品，因為它身上依然保有曾實際活動過的痕跡。不過它現在應該已經不能動了吧。除了少了許多零件外，似乎也缺乏保養。
令人難以想象自己身處住宅區的蒼鬱深山、古老倉庫、野鳥的鳴囀，再加上不斷自空中飄落的櫻花……
半毀的人偶就在這和煦春光中，隱蔽於倉庫製造的陰影下，散發出一股超越時間的莊嚴氣息，我與操緒都不禁因這種景象而看傻了眼。
就在這時候，我們背後的空氣突然產生騷動。
操緒比我先出現反應。這位幽靈少女仿佛跳舞般在空中轉了個圈，接著表情便凍結了。
“——誰？”
對方的說話聲很悅耳，不過語調中依然帶著畏懼
與軟弱的氣息。
我就像個在店裏偷東西被抓包的少年般緩緩轉過身。
“啊。”
我不禁屏住唿吸。
對方同樣睜大了眼，站在原地一動也不動；可能是因為過度驚訝，所以連半句話都說不出口。
那是一位留著黑色長發的少女。眉清目秀的她肌膚雪白、五官端正，身穿白衣加緋紅褶裙的巫女服裝，胸口前還握著竹掃帚。
我的腦袋頓時一片混亂——為什麽她會出現在這裏？
然而在這種情況下我是不可能看走眼的，尤其對象是她。
眼前這位就是昨天淩晨想殺死我的疑似巫女。
此外她長得還跟嵩月奏一模一樣。
“啊……”
首先發出聲音的是那位巫女服少女。她先仔細打量我半晌，然後才低頭驚覺自己的服裝。
“啊啊啊！”
不知為何她突然以雙臂捂著胸口，滿臉通紅甚至一路延伸至耳垂。身穿巫女服的家居模樣被我撞見，對她而言似乎是一件很羞愧的事。我原本以為這種打扮是對方的喜好，看來我猜錯了。少女低著頭，不停輕輕發出“啊嗚啊嗚”的聲音，似乎顯得不知所措。果然，那正是嵩月奏的說話聲。
我的困惑比方才更加深了一層，簡直完全無法理解眼前的狀況。
這裏不是我的房東家嗎？難道那位漩渦老爺爺會使法術，讓我做了一個莫名其妙的白日夢。
可是當下站在我麵前的，的確是那晚在鳴櫻邸能一瞬間熔化玻璃的妖怪，同時也是我的同學嵩月奏。
操緒這時像是要保護我般介入我與對方之間。她那纖細的肩頭因憤怒而聳起，就好像貓咪在威嚇對手時的動作。不過少女卻沒有對操緒多加理會，隻是依然垂著頭。現場的氣氛真是太尷尬了。
如果就這樣放著不管，少女大概一輩子也不願意開口吧。為了要驅散籠罩在眾人間的凝重沉默，我拚命思索著到底該說些什麽好。
盡管我有好多事必須向對方說明，也有好多問題想詢問對方。例如我會出現在這裏的理由、對方會出現在這裏的理由、她與想殺死我的妖怪是不是同一人，以及她到底是不是嵩日奏。再來就是關於操緒的事……她究竟能否看見操緒——
“呃，那個。”
疑惑一口氣同時浮現，讓我不知該從何問起。
少女突然抬起頭麵對我，我的腦袋瞬間變得一片空白。接著，我便在未經三思的情況下，將心中最先浮現的問題脫口而出。
“——你相信幽靈的存在嗎？”
遠方同時傳來了樹鶯的叫聲。