序章
獻給某飛行員的夜想曲 作者：犬村小六 投票推薦 加入書簽 留言反饋
台版 轉自 tsdm輕小說組
修圖：阿力、迪倫
錄入：雪漫
校對：海貓
黑尾鷗受到天空的眷顧。
這片天空就是黑尾鷗的盟軍。大氣會告知他敵軍的位置，攻擊他的炮彈全數都會被風卷走，消失在他的航跡後方。
天空的意誌守護著黑尾鷗。
否則的話，怎麽會有人能夠閃避得如此出神入化？
這簡直就是神跡。憑我的本事，絕對沒辦法擊落黑尾鷗——
正規航母「雲鶴」的航空隊編隊長——波佐見真一——凝視著打在飛機擋風板上的豪雨，腦中聽見這樣的聲音。
他搖搖頭，拋開胡思亂想。
別喪失自信了。
不論是數量、機身性能、或是武器裝備，我方都占了上風。
追逐「黑尾鷗」的單座式戰鬥機「真電」一共有十四架。
它們憑著機身速度的優勢，從四麵八方發射三十公厘機槍彈，阻擋黑尾鷗的前進路線，強迫他改變方向，並繞到他的迴避方向繼續發射雨點般的攻擊。
在這種情況下，不可能讓他逃走。再過幾分鍾，黑尾鷗和下任皇妃就會喋血於海麵。然而萬一被他們逃掉了——身為編隊長的波佐見就必須負責。
波佐見努力振作精神，觀察著opl瞄準器。
在積雨雲的正下方——
黑尾鷗青灰色的機身正貼近被雨點濺起水花的海麵飛行。透過蜘蛛網狀的瞄準器看到的飛機形體越來越大。波佐見也明白，黑尾鷗隻能選擇飛行在十公尺的高度才能求生路。技術不佳的飛行員如果從後上方追逐他，就有可能墜人海中。要擊落此刻的黑尾鷗，隻能選擇和他飛在同樣的高度。而波佐見率領的真電編隊便具有這樣的能力。
銀白色的水幕後方，隱約可見坐在後座的下任皇妃——璜娜·戴爾·摩萊爾——的身影。這次作戰的目的，就是要把這名少女擊落到中央海底，讓她與卡洛皇子的婚禮無限延期，借以重挫雷瓦姆皇國的戰鬥意誌。雖然很殘酷，但是在戰爭中卻也是無可避免的。如果讓黑尾鷗突破中央海，舉辦一場舉國慶祝的婚禮，就會成為雷瓦姆展開反擊的烽火，並使得開戰半年以來持續提升的我方士氣受到打擊。天上帝國的命運取決於此時此刻，任何憐憫都是多餘的。
波佐見化身為隻管擊落敵人的機械，把機身逼近對方。
敵機「桑塔庫魯斯」的雙翼已經超出瞄準器的範圍之外。
波佐見已經接近到必中的射擊距離，就連後座女孩恐懼的表情似乎都看得見。
波佐見在心中閉目合掌，把三十公厘機槍彈的發射杆往旁邊扳倒。
機身胴體部位的發射口發出咆哮，鮮紅的火線刺穿豪雨，火舌朝著坐在桑塔庫魯斯後座、美麗動人的下任皇妃撲上去。
轉瞬之間——
海麵濺起水花。
波佐見的擋風板前方被海水形成的薄膜遮覆。
接著他發現原本應該被擊中而粉碎的桑塔庫魯斯不在前方。
瞄準器中隻見雨水打在無垠的海麵上。
「怎麽可能！」
波佐見不禁喃喃自語。他凝神觀察四方。
黑尾鷗不知何時已經飛到距離波佐見相當遙遠的左前方，貼近海麵飛翔。
後續的戰鬥機繼續追逐，和波佐見一樣憑著機速優勢取得黑尾鷗後上方的位置，逼近到必中的射擊距離，然而黑尾鷗似乎能夠掌握所有先機，在絕妙的時間點移動機身，躲過雨點般的彈炮。
十四架「空中王者」真電竟然無法製服區區一架水上偵察機。
——黑尾鷗受到天空的眷顧。
波佐見耳際又輕輕拂過先前的耳語聲。
他的視野被雨水遮蔽，能見度太差了，根本看不到黑尾鷗的尾翼……
這時一道金黃色的閃電呈鉤狀曲折劃過波佐見麵前，伴隨著上天的怒吼。
他感到眼前一片黑暗。在這強烈的暴風雨中，甚至連確認海麵都有困難。
他以仍舊烙印著閃電光芒的網膜注視雨中，卻看不見黑尾鷗的身影。
「在哪裏？」
他感到焦急。他不僅看不見黑尾鷗，就連飛在周圍的隨從機也不知在何時消失了。
視野中隻有豪雨形成的帷幕。墨水般漆黑的海麵承受著密集打落的鬥大雨點，卷起滔天的大浪。
這不是尋常的雨量。雨滴甚至滲透到座艙罩的內部。
雲、海、雨以及這片空域，仿佛都站在黑尾鷗那一邊。
難道追逐行動失敗了？
不可能。
他們破解了雷瓦姆皇太子粗心送出的電信密碼，派出一整支艦隊在黑尾鷗的前進方向布下天羅地網。飛行艦隊組成厚實的鋼鐵牆壁，「空中王者」真電也準備妥當，等侯可憐的獵物上鉤。附水上起落架的笨重偵察機不可能單獨突破他們的警戒網。
然而此刻黑尾鷗卻溜過波佐見的指縫，準備完成空前的偉業。
——單機突破中央海的敵陣，橫渡一萬兩千公裏！
波佐見的腦海中烙印出這樣的句子。他心中湧起屈辱感。然而不論在暴風雨中徘徊多久，黑尾鷗都已經消失得無影無蹤了。
此刻的位置已經快要超出空中母艦的電波範圍。一旦超出，沒有導航員的單座式戰鬥機就無法返迴母艦，隻能等著電力耗盡而落入海中。
「可惡……可惡！」
波佐見雖然感到不甘，也隻能發出低劣的咒罵。他必須迴到母艦，向航空參謀與飛行隊長報告這樣的事態，不論找什麽借口大概都不會管用。他能夠承受斥責與怒罵，然而最讓他難以忍受的，就是同僚無言的嘲笑。
他腦中已經聽得見「那家夥」的嘲笑聲。那個問題士官和波佐見宛若水與油、天空與海一般絕對不會有交集。想到要被那家夥看扁，就令他懊惱不已。
波佐見握著操縱杆，表情變得扭曲。如果要被那家夥嘲笑，他甚至覺得直接衝入海中墜機而死還比較幹脆一點。他情不自禁地真的想推動操縱杆，不過他又想到不論是否死於此地。那家夥都會嘲笑自己，於是又將表情扭曲的臉孔轉向母艦所在的空域。
積雨雲的底部灰暗而冰冷，好似反映著波佐見憂鬱的心情。
「你們讓他跑掉了？」
在天上帝國空艇兵團正規航母「雲鶴」艦橋二樓的航空司令室，航空參謀和飛行隊長都不可思議地看著波佐見。
「十四架真電聯手，竟然沒辦法擊落沒有護衛的水上偵察機？」
聽到事實被說出來，波佐見更加痛切地意識到這整件事有多麽荒謬。
波佐見直立不動，咬住嘴唇直到滲血，接著瞪大眼睛挺起胸膛說：
「這一切都是我的責任。」
「我想知道詳情。發生什麽事了？」
「我方沒有任何失誤。單純隻是因為航路上出現積雨雲，還有對手的技藝太過高超。」
兩名上級軍官麵麵相覷，接著飛行隊長開口了：
「既然是受命保護下任雷瓦姆皇妃穿越中央海的飛行員，當然不會是省油的燈。可是再怎麽說……他駕駛的不是水上偵察機嗎？更何況坐在後座的還是個不知道如何使用機關槍、隻會增加重量的包袱。連這樣的敵人都無法擊落……」
波佐見的心在淌血。他開始後悔當初沒有選擇衝入海中自殺。
飛行隊長說得沒錯。他在這場不可能失敗的任務當中竟然失敗了。
「我願以死謝罪。」
波佐見脫口而出心中的念頭。
「海軍沒有那種思考模式，別提陸軍那
一套。與其以死謝罪，還不如活著繼續戰鬥。」
「……是……我太輕率了。」
「不過看來對手比我們想象的更難對付。如果說十四架飛機包圍都沒辦法擊落他，那該怎麽辦呢？」
航空參謀問完，飛行隊長便迴答：
「戰場上偶爾會出現像這樣罕見的怪物飛行員，以超乎人類極限的能力統禦天空，可以說是空戰之子……」
航空參謀哼了一聲，凹陷的雙眸望向窗外，俯瞰著飄在兩千公尺高度的碎雲。
「我們不是也有一名空戰之子嗎？」
飛行隊長和波佐見同時顯出苦澀的表情。
「的確。可是話說迴來……」
「要把這麽重要的任務交給他，未免有些……」
航空參謀背對著支支吾吾迴答的兩人，以平靜的語調詢問：
「波佐見，你覺得如何？如果是千千石，有辦法擊落黑尾鷗嗎？」
波佐見感到恥辱之火在胃裏燃燒，大腦前額葉源源不絕地湧出對那家夥的咒罵。不過雖然他心中充滿憎恨，卻不能胡亂迴答參謀的問題。
他老實說出自己的想法：
「如果是千千石中尉……應該可以擊落黑尾鷗。」
「你很肯定嗎？」
「……我很肯定。可是……中尉的人格有很大的問題……」
波佐見說到一半便停頓下來，由飛行隊長替他接話：
「千千石的技術的確沒話說。不論是天上帝國或雷瓦姆，應該都沒有人能夠在空戰中勝過他。可是他的壞習慣就是完全不考慮軍隊組織……就像小孩子一樣，連我的話都不肯聽。」
「他不是那種能夠為整體而戰的人。那家夥、那個人……根本無法區分現代戰爭與古代武士之戰！」
「隻要能夠擊落黑尾鷗，即使是不合時宜的暴徒也無妨。就讓他來表現一下吧。」
航空參謀堅定的話語讓部下們無力地垂下肩膀。飛行隊長愁眉苦臉地對波佐見下達命令：
「去叫千千石過來。我會指導他這次的任務。」
「……是！」
波佐見拖著沉重的步伐走出航空司令室。
他思索著千千石在航母「雲鶴」內有可能待的地方，決定先到飛機庫去找人。
波佐見從上甲板走下階梯，迎接他的是冰冷的陰影。總計八十架以上的螺旋槳戰鬥機、轟炸機、攻擊機並排在無機質的水泥地板上，維修員正在替剛迴來的真電補充氫電池的電力。真電比其他艦載機高出一截，一眼就能認出來。波佐見在琥珀色的燈泡光線下走過密集排列的真電之間，尋找千千石的愛機。
他立刻就看見仿佛在嘲諷人的米格魯犬圖案。
每次看到這幅圖案，波佐見就會深鎖眉頭。
照理來說，畫在機首的圖案應該是老虎、豹、老鷹之類看起來很威武的野獸才對，千千石為什麽要喜滋滋地把這隻呆臉的米格魯畫在愛機上？如果是擊墜數隻有一、兩架的飛行員開玩笑地這樣畫，那還可以當作有趣，可是千千石是開戰半年就擊落六十九架敵機的擊墜王，也是天上帝國的兒童們崇拜的對象。為了提升士氣，至少也該選擇適合登上報紙畫麵的動物吧？
波佐見曾經質問過千千石畫米格魯的原因。
「這是我的護身符。」
千千石照例用粗魯的口吻迴答，臉上沒什麽表情，也沒有繼續說下去。即使波佐見追問他詳情，他也不肯作答，反而突然開始批評起波佐見的空戰技術。波佐見立即受到挑釁而大怒，結果關於米格魯的事情就被轉移話題了。
千千石的飛機維修員坐在駕駛艙內，拆下儀器進行清理作業。波佐見由外麵大聲詢問：
「千千石在哪裏？」
年紀還很輕的維修員從座艙探出沾滿機油的臉，左右張望了一下問：
「他不在機翼底下嗎？」
波佐見把視線轉向真電折起的機翼底下。由於真電的高度很高，因此他不需彎腰也能看到機翼下方沒人。
「不在！」
波佐見覺得自己好像被捉弄了，不禁拉高嗓門。
「他剛剛還在確認起落架的狀況……那也許是在駕駛員休息室吧？」
維修員膽怯地迴答。波佐見怒氣衝衝地拱起肩膀走向休息室。他從來沒聽過哪個軍官會親自維修機身，可是千千石卻很喜歡做這種事。
波佐見越過下甲板，來到狹窄的走廊上。正規航母「雲鶴」船內是由上中下甲板與防禦牆層層劃分的迷宮。雲鶴航空隊的駕駛員休息室位在降落海麵之際沉入吃水線底下的「不見天日區」。室內的飛行員注意到波佐見便挺直背脊敬禮。身為飛行軍官的波佐見就是住在這塊居住區的飛行員的長官。
天上帝國的海軍分為「軍官」、「士官」與「兵」。從軍校畢業的是「軍官」，進入軍隊後一開始就是少尉；而飛行預科練習生——也就是「預科練」——出身的飛行員則是「士官」，不論飛行技術如何卓越，都無法違背「軍官」的命令。
——一般來說，應該是如此。
波佐見想到這裏咬了嘴唇。
千千石屬於士官出身的特例，亦即具有「特務中尉」的身份。這個位階被視為比純粹的飛行軍官階級來得低，然而千千石卻對這樣的慣例嗤之以鼻，即使在眾人麵前也毫無忌憚地嘲諷軍官們的戰技。雖然說這樣的態度讓軍官們非常受不了，但因為沒有人能夠在空中勝過千千石，因此都無法反駁——千千石的戰績就是如此輝煌。
開戰以來半年，千千石創下確實擊墜數六十九架的紀錄，成為天上帝國的擊墜王。擊墜數第二名的紀錄是三十二架，由此可見他的記錄有多麽突出。
千千石的紀錄主要是在聖馬爾提利亞的製空戰中創下的。他被分配到天上帝國軍（帝軍）在鄰接聖馬爾提利亞的國境附近設置的「高塚機場」航空隊，以雷瓦姆皇國軍（皇軍）東方派遣師團為對手，連日展開空戰，每天幾乎都有邀擊戰與製空戰。千千石以大舉來襲的皇軍戰鬥機「艾列斯2」為對手，展現以一擋千的英雄氣概。
做為千千石的「刀」發揮威力的，就是天上帝國最新型的單座式戰鬥機「真電」。
這項傑作被雷瓦姆設計技師評價為「跳過飛機進化必要過程的兩個階段而誕生」，不論最高速度、續航力、武裝、上升力、迴轉性能等，都遠遠淩駕於艾列斯2之上。真電護衛的帝軍攻擊隊輕易地將炸彈與空雷投擲在皇軍的要塞與機場，皇軍攻擊隊卻無法順利攻擊真電守護的帝軍機場，隻能日複一日被削弱戰力。雷瓦姆方麵刻骨銘心地了解到性能優異的單座式戰鬥機對戰局有多麽重要的影響。
真電的性能原本就相當傑出，又出現千千石武夫這樣的空戰之子成為駕駛員。被盯上就一定會被擊落的「魔犬」米格魯傳聞，逐漸擴散到駐紮於聖馬爾提利亞的所有皇軍。開戰三個月之後，甚至有皇軍飛行員光是看到米格魯就直接從艾列斯號跳機。
千千石為什麽這麽強？
波佐見曾經與雲鶴航空參謀討論過這個議題。
千千石擁有在空中辨識兩萬公尺外敵機的視力、比誰都更能撐過格鬥戰時強烈g力的肉體、控製因加速而沉重的操縱杆的臂力、由操縱杆的震動察覺機身構造極限並將戰鬥持續到瀕臨空中分解前一步的纖細肌肉神經、把過重而容易在抵達敵人之前墜落的三十公厘機槍彈確實射在敵機的計算能力（計算戰場空域風勢、自機與敵機速度差、距離、高度、二次元空間位置關係……等所有元素以確實命中敵機的能力）、即使沒有導航員也能進行單機海上導航的能力——持久力、爆發力、反射神經以及腦力……等戰鬥機
飛行員所需的任何能力，他都非常地傑出。然而他的厲害之處還不僅如此——以上能力都可以借由努力來磨練，然而千千石之所以會被稱為百年難得一見的飛行員、帝軍的至寶，是因為他擁有單憑努力無法獲得的優異「直覺」。
千千石在過去也曾數十次找出隱藏在雲中的敵機、看破誘敵編隊、在被認為不可能返迴的單座式戰鬥機夜間單獨偵查飛行中獲得成功。這並不是依靠肉體或精神能力，而是幾乎可稱作「超能力」的力量。對上千千石的敵機無法從雲層後方偷襲，也不能利用雲層逃遁，不論如何逃躲都會被跟上，從極近距離遭受三十公厘機槍彈致命一擊而墜入海中。
既然知道和千千石對峙無法獲勝，甚至也無法躲藏或逃跑，於是遇上「魔犬」米格魯的皇軍飛行員也隻能選擇直接背起降落傘跳下去。
而且千千石的「直覺」在空戰中也越加得到琢磨。
提升飛行員能力的最佳途徑就是實戰。越是增加與敵機空戰的經驗，千千石越是能夠從天空學習、琢磨自己的能力。開戰半年期間，千千石的飛行時間已經超過一千兩百小時。雷瓦姆皇軍是讓飛行時間隻有三百小時的新科飛行員乘坐大量生產的飛機把他們送到戰場上，因此他們和千千石等天上帝國軍飛行員之間大概有劍道二級和七段左右的實力差別。
然而千千石經曆的空戰越多，個性也越加古怪。他曾十幾次違背上級命令而一意孤行，在艦內倒立著生活或站著睡覺，踢倒態度很踉的軍醫，質問上級的空戰指揮方式……等，作風自由奔放。上層階級當然很想處罰他，但因為千千石的空戰技術太傑出了，無法失去如此寶貴的戰力，因此現在雲鶴艦內甚至彌漫著「既然是千千石就沒辦法了」這樣的寬容氣氛……
——技術雖然很好，骨子裏卻是個小孩子。
波佐見歎了一口氣，到士兵室尋找千千石。香煙的煙霧在燈泡光線下顯得格外鮮白。在令人窒息的汗臭味與熱氣當中，唱片機的音樂從不知何方傳來。
「這不是編隊長嗎！您大駕光臨這麽肮髒的地方，真是我們的榮幸！」
打著赤膊的飛行員一手拿著罐裝啤酒，笑嘻嘻地對波佐見敬禮。雖然說像這樣對上級打招唿有些太隨便了，不過波佐見並不討厭部下這樣隨興的態度。他從胸前的口袋掏出一根香煙給這名士兵。
「千千石在這裏嗎？」
「謝謝！特務中尉大人在那裏欣賞音樂！」
士兵得到軍官專用配給品的施舍，喜滋滋地指著從剛剛就聽見播放音樂的角落。
在黑暗中——
千千石把腳背鉤在三層床最上層的扶手，赤裸著上半身倒掛著。他的左右是杉野平助與鬆田太一，兩名隨從機駕駛也同樣半裸著倒掛，三人前方的唱片機傳來水守美空的爵士歌聲。
——這不是敵方的音樂嗎？
波佐見眉間的皺紋更深了。這種音樂是在約半世紀前經由雷瓦姆自治區聖馬爾提利亞傳到天上帝國的，但目前在國內已禁止播放、販售，甚至也禁止聆聽。然而千千石竟然在航空母艦內毫無忌憚地公然播放敵方音樂。波佐見完全無法了解，他為什麽要在這種無關緊要的地方刻意惹上級的反感。
水守美空是人氣國民歌手，擁有一頭美麗的黑發，五官深邃而不像一般天人，身材也相當修長。她似乎是大家閨秀出身，個性清純、優雅而內斂。她的歌聲清透而可愛，但又帶些無奈。她曾經是爵士歌手，可是在決定和雷瓦姆皇國開戰之後，就隻被允許唱天上帝國的國定歌曲與歌謠。波佐見很難想象這樣一位歌手會受到粗俗的千千石喜愛，不過他隻要一有空閑就會聽水守美空的歌曲。
事實上，波佐見自己也偷偷喜歡水守美空的歌曲——不，與其說是喜歡她的歌。或許更喜歡的是她清秀的身影。波佐見雖然沒有公開承認過，不過隻要大眾報刊上登了水守美空的消息，他就會一一買下來。
——為什麽我會和這家夥有一樣的興趣？
這一點也讓他感一到不甘。他無法原諒千千石這種人竟然和自己喜歡同樣的音樂。
波佐見曾經學過雷瓦姆語，也了解歌詞的內容。這首歌的歌詞是：
如果我會飛，就要飛到海上找你
我會越過層層雲峰，詢問海鷗你的所在
如果我找到了你的船，就會偷偷在帆影休憩
我隻會看著你的背影，不會對你開口，因為我隻能得到冷淡的迴應
所以我隻能把祈禱傳遞給你
我愛你
我愛你
悲傷的歌聲宛若在唿喚遠處的戀人，淡淡地勒緊波佐見的胸口。千千石和大多數天上帝國的人一樣，無法讀寫雷瓦姆語，因此應該也不了解歌詞的內容，隻把歌聲當作樂器旋律一樣在聽。在悲傷而甜美的歌聲之間，可以聽到杉野好似垂死掙紮般的嘶吼：
「六十……七……咿咿！」
「唔唔……！唿唔……！」
「六十……九……！」
波佐見停在三機編隊的麵前，低頭看著倒掛的千千石。
「千千石，長官有事要找你。到航空司令室來吧。」
年僅二十二歲的雲鶴航空隊編隊長——千千石武夫飛行中尉——仍舊保持倒掛的姿勢，以認真的眼神迴答眼前的同僚：
「我在訓練中。」
千千石常常上下顛倒，在艦內時隻要一有空就會倒立。波佐見原本以為他是想要搞笑。但他本人卻一本正經地說是「在訓練」。他主張，飛行時有時候必須上下顛倒觀察地麵。因此平時就應該訓練上下顛倒的視覺狀態，可是波佐見從來就沒有聽過有哪個飛行員會做這種訓練。
「航空參謀叫你過去。快停止訓練跟我過去。」
千千石仍舊倒掛著，默默地瞪波佐見。波佐見板著臉孔關上唱片機。涼風般的歌聲消失了，汗臭味與熱氣變得更加濃密。
杉野與鬆田夾在兩名上級之間，麵麵相覷，彼此點頭之後發出「哇啊」的悲嗚跌落到地板上，接著兩顆平頭排在一起，直立不動地向波佐見敬禮。
「我們停止訓練了，波佐見中尉！」
「失禮了！」
肌肉發達、以體力自豪的杉野。以及偏瘦而給人理智形象的鬆田——這兩個十幾歲的年輕人被合稱為「杉鬆」，都是敬千千石為師、正值成長期的年輕武士。波佐見沒有斥責他們，隻是依舊低頭看著倒掛的千千石。
千千石小聲說了：
「……七十。」
他用沉重的語氣數完，以腹肌的力量拗起上半身，把額頭壓在膝蓋下方，以優雅的動作單手抓著扶手，然後抽出腳尖跳下來。他直接用手巾擦汗，沒有看波佐見的臉，直接猜中：
「讓黑尾鷗給逃掉了？」
波佐見努力壓抑心中的怒火，說：
「……想笑就笑吧。」
千千石以令人毛骨悚然的冷酷眼神盯著波佐見。
他像武士一般把留著不剪的長發隨興地綁成馬尾，端正的五官深處帶著某種激烈的情感，眼中微微隱藏著嘲諷的神情。他用手巾擦了赤裸的上半身汗水之後，穿上飛行服。
他那雙宛若鋼鐵般深灰色的瞳孔映照著波佐見的身影。
「厲害嗎？」
千千石隻說出最低限度必要的字。波佐見苦澀地迴答：
「我們有十四架飛機包圍，可是卻被逃走了。」
「是你太差勁了吧？」
千千石迅速的反問刺中波佐見的胸口。他咬牙切齒到齒間發出摩擦聲，瞪著眼前這名同僚。
「你跟他對上就知道了。」
「我會很期待。」
千千石緩
緩通過波佐見旁邊，走向艦橋。波佐見連忙追在他後方。
「參謀大概會把中隊指揮權交給你。」
「一開始就該這麽做。」
「你知道為什麽當初不是這麽決定的嗎？」
「空戰不能靠紙上談兵。」
「命令可以從紙上發布。」
「到了空中不會有用。」
「就是因為這種想法，才不會把指揮權交給你。」
千千石把手放在通往上甲板的梯子時，突然轉向波佐見。
這時他臉頰的表皮底下透露出惡意的嘲諷。
「就是因為這種想法，才會讓水上偵察機逃掉。」
「唔……」
「大人物是不會了解現場情況的。」
波佐見被駁倒，忿忿地閉上嘴巴。雖然說千千石的言行無禮到了極點，可是確實沒有人能夠在空戰中贏過千千石，因此他也無從反駁。
——你也去輸一次吧。
波佐見壓抑的怒火在心中轉變為這樣的聲音。
他帶著不滿的表情迴到司令室，航空參謀下達千千石的命令就如波佐見所預料的。
「擊落黑尾鷗。」
在夕陽映照成暮色的艦橋司令室內，千千石不改平時無機質的表情接受命令。
「是！」
「黑尾鷗已經越過大瀑布，潛伏在西葉拉卡地司群島。要找到他躲在哪一座島嶼困難到極點，因此機動艦隊隻是停泊在近海，一旦黑尾鷗起飛，就會進行追蹤，並由真電來負責給予致命一擊的任務。如果讓黑尾鷗橫渡中央海，就會成為雷瓦姆方麵反擊的狼煙。我們不能容許第二次的失敗。別忘了，戰爭的命運就靠這一役了。」
「我一定會擊落他。」
麵對航空參謀親自下令，千千石依舊隻是淡淡地迴答。
包括他本人在內，沒有人會料到這個輕描淡寫的迴答就決定了他今後的命運。
三天後——
降落並停泊在西葉拉卡地司群島沿海的雲鶴艦內響起緊急號角的聲音。
原本在風平浪靜的南海恰然自得的海軍士兵們突然開始忙碌起來。不久之後，升力裝置發出隆隆巨響，天上帝國數一數二的正規航空母艦離開海麵開始升空。原本組成半徑五千公尺的輪形陣的其他飛行艦艇也飛上夏日的天空，使深藍的海麵揚起一陣風暴。前一刻的靜謐消失了，轉眼間天空便轉化為戰場。
雲鶴衝破雲層，爬升到三千公尺的高度，見到遠處東方的群島島影。
「預定戰鬥機隊，實時待命！」
飛行隊長的聲音傳遞到所有人。
以千千石為首的十四名真電飛行員奔到飛行甲板上。真電已經排列在後甲板，由專任維修員進行最終檢查。飛行隊長在飛行員前方把今日戰鬥要領寫在黑板上，接著嚴厲地命令千千石：
「別忘了我告訴過你的，本日追蹤作戰要以嚴密的編隊行動來進行！十四架組成一條圓環，把黑尾鷗誘入空中的螞蟻地獄當中！雖然可能會花上一段時間，不過憑你們的能力，一定能夠辦到！這是決定天上帝國命運的作戰，絕對不允許獨斷恣行。十四架飛機必須協力完成任務！」
「是！」
戰鬥機隊的答複充滿昂揚的士氣。飛行隊長觀察千千石的表情，可是他和平時一樣板著臉孔。這三天以來，飛行隊長親自對千千石解釋近代戰爭中編隊空戰的重要性。他說酸了嘴告訴他：由敵我雙方挑選勇士一對一決鬥定勝負的時代已經過去了。在近代戰爭當中，個人必須成為構成鋼鐵的分子，替全體軍隊奉獻犧牲。千千石的表情沒有變化。當隊長問他：「知道了嗎？」他隻迴答：「我理解了。」至於他是否真的理解，就隻能從他今天的行動來判斷了。
雲鶴把艦首朝向迎風麵，配合艦速與風速，產生可讓戰鬥機起飛的秒速十五公尺以上的合成風力。飛行隊長讓風吹散心中的不安，發出號令：
「預定戰鬥機隊，排隊！」
經過鍛煉的飛行員在艦橋下方排隊，受強風吹拂也直立不動。
雲鶴艦長由艦橋司令室走下來。他走到排隊的飛行員麵前，簡短地訓示。
「這是你們表現平日訓練成果的時候。我們不能讓雷瓦姆皇子妃橫渡中央海。敵軍的士氣會衝到天上或跌落穀底，就以現在為分水嶺。你們的雙肩背負著戰爭未來的走向，希望你們能夠各自努力。」
「是！」
真電飛行員也了解這項重任的意義。天上帝國的國力不到雷瓦姆皇國的十分之一，戰爭拖得越久，國力的差異就會變得越明顯，使得天上帝國處於劣勢。為了實現短期決戰、加速和平腳步的來臨，必須在今天的這片空域殺害下任雷瓦姆皇妃，把雷瓦姆國民的戰鬥意誌推落到穀底。
艦橋傳來離艦信號。
「戰鬥機隊，離艦！」
航空隊長的號令發出，準備出擊的飛行員便奔向排列在甲板兩端的真電。
一號機是編隊長千千石的座機。他的臉上沒有絲毫激昂的表情，宛若散步一般走向自己的愛機。
送行的波佐見朝著他的背影喊：
「你了解吧？這是編隊行動，要全體合作戰鬥！知道了嗎？」
千千石沒有迴頭，隻是舉起一隻手，顯得很不耐煩。
「不要擅自行動！我們是軍人，不是小孩子在打架！」
千千石連半張臉都沒有迴，爬上米格魯機的梯子進入駕駛座。為了離艦時不讓尾部螺旋槳擦到甲板，真電的固定腳比一般艦載機來得長，上下機都必須爬梯子。飛行員和專任維修員簡短地講了兩、三句之後，迅速完成儀器類的檢查。
「前方散開！電池槽發動！」
在確認維修員都散開之後，千千石發動了氫電池槽。電池產生的電力流入dc馬達，機身開始顫動。
「連結！」
慣性軌道機與馬達軸接通，尾部螺旋槳開始嗡嗡作響。襟翼降下，巨大的噪音衝上夏日的天空。米格魯機前進到中央白線，便一舉拉下杠杆。
「揮帽！」
飛行隊長一下令，艦橋下的士宮與維修員便同時揮動帽子。千千石微微點頭迴禮，通過他們眼前，在過了艦橋的地方升空。他的離艦動作非常漂亮。後續的十三架飛機也一一起飛，轉眼間空中便組成各七架的兩支編隊，朝著空中戰場飛去，越飛越遠。
波佐見一直盯著千千石等人消逝的空域。他感覺內心非常不安。
「拜托了，千千石，別做傻事……」
波佐見忘了先前曾經詛咒千千石失敗，恢複軍人本色祈禱作戰成功。就如艦長所訓示的，這場追蹤戰關係到天上帝國的命運。
波佐見坐立不安地在甲板上等候千千石編隊的歸來。
機動艦隊的重巡和驅逐艦已經追逐黑尾鷗越過雲端。先前還能聽到遠方的天空傳來炮火聲，但現在也聽不見了。雲鶴孤單地盤踞在三千公尺的高度，等候真電的歸來。
千千石等人離艦後過了一個小時，現在不知是否已經擊落對手了。波佐見心想，千千石應該不會重蹈自己的失敗，不過黑尾鷗也有出神入化的技術，再加上天上的雲很多，慮該有很多藏身之處……他心中湧起無窮的不安，不久之後就聽到熟悉的螺旋槳聲。
他抬起頭，看到真電編隊迴來了。雲鶴注意到歸來的戰鬥機，下降到一千公尺的高度，加速變換方向居於逆風處。十三架飛機抵達雲鶴上空，進行辨識己方的旋轉動作之後進入導引軌道，采取三點降落態勢，把鉤子勾在甲板的攔阻索降落在艦上。第一架真電降落在前方升降機之後，立刻又有下一架反複同樣的動作降落。受過訓練的飛行員沒有些微的
錯誤，理所當然地完成降落在飛天航空母艦的困難動作。
然而波佐見的表情卻越來越緊繃。迴來的編隊當中看不到那隻蠢米格魯的圖案。
他看到最早降落的杉野快步走過來，等不及對方走到艦橋下，便主動跑到杉野麵前。
「千千石呢？」
杉野表情僵硬，筆直站立迴答：
「千千石中尉獨自留在空中！」
「留在空中？什麽意思？」
杉野咽下口水，整理好要說的話才迴答：
「一開始，我們十四架飛機一起包圍黑尾鷗，可是拖了好久都不能把它擊落，後來中尉忍不住了，就下令大家都不準出手，他要自己來！所以……」
波佐見張大嘴巴，臉色變成青紫色，大聲怒吼：
「我不是嚴格命令過要謹守編隊行動嗎？」
「是！非常抱歉！」
「這不是你道不道歉的問題！」
「是！非常抱歉！」
「然後呢？他擊落黑尾鷗了嗎？」
杉野有些尷尬地猶豫了一會兒，紅著臉、挺起胸膛迴答：
「我們追丟了！千千石中尉提議要單挑之後，兩架飛機都飛入雲中，憑我們的技術無法追上……」
「你們在搞什麽鬼！」
「非常抱歉！」
波佐見抓著頭發，在甲板上用力踱了兩次，把怒火傾瀉在杉野身上。
「為什麽！為什麽十四架飛機沒有共同行動？隻要以多擊少，一定能打敗對手！有什麽必要非得一對一單挑？」
「因為……」
杉野無法迴答，這時鬆田出現在他背後。鬆田不像杉野那樣以臂力自豪，不過腦筋卻動得比較快。他立刻並肩站在同僚旁邊立正，代替杉野迴答：
「恕我僭越，即使集合我們所有人的力量也無法擊落黑尾鷗！這就是千千石中尉的判斷。」
鬆田平時理智的表情當中帶著不甘，從肚子底絞出聲音。
「技術差太多了！除了千千石中尉以外，沒有人能擊落黑尾鷗！我們和千千石中尉都是如此判斷，所以才決定采取單挑的形式！」
鬆田帶著悲壯的表情迴答。波佐見咬著嘴唇，瞪著年輕的士兵。
杉野和鬆田都不是一般的飛行員。他們通過合格率隻有幾十分之一的考試成為海軍飛行預科練習生，經過長達三年的嚴苛訓練篩選，畢業後年僅十九歲就成為雲鶴航空隊這個菁英集團的一分子，由千千石親自點名成為隨從機予以訓練，因此可說是菁英當中的菁英。像他們這樣的人都如此評價黑尾鷗，可見對手的確不是尋常人物。
——黑尾鷗受到天空的眷顧。
波佐見耳邊再度響起聽到過好幾次的聲音。
或許就如鬆田所說的，不論集合了再多凡人，也無法勝過一個天才—這種情況在天空戰場也可能發生。
——天才隻能由天才擊落……嗎？
他腦中閃過這個無奈的念頭。雖然不近情理，但這也是空戰的一部分。螺旋槳機由飛行員控製的操縱範圍較大，也因此隨著飛行員的技術，可以變成老母雞或老鷹，其中還有人能夠超越老鷹成為龍。千千石和黑尾鷗就是龍。不論有多少隻老鷹迎擊，兩者的生命型態一開始就不一樣了。就如火雞無法勝過老鷹，老鷹也無法勝過龍。
波佐見緊握拳頭到幾乎滲血，低著頭對部下說：
「……你們走吧！」
杉野和鬆田敬禮之後，並肩跑向艦橋的航空司令室進行報告。波佐見目送他們的背影，接著抬起頭望著夏日的天空。
碎雲悠閑地飄遊在廣闊的藍天。
單挑的勝負不知是否已定。
千千石和黑尾鷗究竟何者比較強？
龍與龍一決雌雄的夏空決鬥——
——真想親眼觀戰。
波佐見腦中不禁閃過老實的念頭。
身為一名飛行員，這兩人的戰鬥是付費也想看的節目。杉野和鬆田或許也是因為想要觀賞這場節目而停止編隊行動。波佐見多少能夠理解他們的想法。對天空戰士而言，頂尖勇士之間的單挑決鬥是夢幻的舞台，大家都夢想著有一天能站上這座舞台而日日鑽研鍛煉。不僅天上帝國如此，雷瓦姆的飛行員應該也有同樣的想法。千千石與黑尾鷗作為兩國的飛行員代表，究竟孰強孰弱——不論是誰都想要知道這個單純的答案。
然而身為守護國家的軍人，波佐見無法讚同千千石的態度。如果每個人都一意孤行，軍隊就無法正常運作。他相信個人必須為整體奉獻，軍隊這隻巨大的怪獸才能達成使命。
「那個笨蛋……」
他咒罵一句，再度抬起頭望著天空。千千石遲遲沒有迴來，讓他有些在意。那家夥應該不可能會被水上偵察機打敗，可是未免也……太慢了。
「來了，中尉迴來了！」
戰情報告後在甲板上等候千千石歸來的飛行員指著天空一角高喊。
波佐見也急切地望向他們所指的方向。風中的確可以聽到遠方螺旋槳的聲音。
豆子般大小的真電搖搖晃晃地飛在一千兩百公尺左右的高度，看起來不太正常，所有人都聚精會神地凝視這粒豆點。
「中彈了……？」
「左翼！左翼尖端斷了！」
部下開始騷動。所有人都是第一次看到米格魯機遭受如此大的破壞。波佐見迴頭朝著後方的艦橋高喊：
「降低高度，降落水麵！他那樣沒辦法降落在艦上，一定會掉下去！」
艦橋司令部似乎也發現了。為了拯救千千石一個人，雲鶴不斷降低高度，最後降落在海麵上，濺起激烈的水花。
雲鶴與飛翔時同樣保持逆風前進，劃破銀白色水花的帷幕，發出宛若大海分裂般的噪音。米格魯機甚至無法進行識別己方的迴旋，好似拖著傷痕累累的身體般直接進入導引軌道。波佐見旁邊的杉野低聲驚歎：
「太厲害了……他隻憑襟翼和副翼的調整就能保持重心！」
「的確很厲害。不過光憑這樣要降落在艦上實在是太困難了。」
米格魯機把首尾線調整到艦首方向，進入降落航道，降下左翼的襟翼補足不夠的升力，並以右副翼控製方向，隻憑節流閥的開合來飛翔。光是這樣的技術就堪稱出神入化了，然而千千石接下來還得憑著纖細至極的操縱來保持重心，降落在航空母艦狹窄的甲板上，
隻憑單翼要降落在艦上，可說是前所未聞。
甲板上鋪了裝滿緩衝材的障礙物，兩端則有軍醫待命，以備緊急狀態之需。雲鶴一千五百名搭乘員都屏息注視著千千石的單翼飛行。
「要降落了！準備緊急狀況，一定要救千千石！」
波佐見拉起嗓門指示部下，部下當然也都麵帶嚴肅表情應答。憑這個態勢，飛機一定會發生顛覆、彈跳、落下等各種不測的狀況。然而不論發生什麽事，一定得將千千石安然無恙地從駕駛艙拖出來才行。雖然他任性、為所欲為、性格扭曲，但他仍舊是天上帝國海軍的至寶，是百年難得一見的飛行員。
米格魯機大幅傾斜的機身不斷逼近。
兩個輪子都出現了，左翼降落裝置沒有異常。千千石平時堅持要親自檢視機身維修的成果在這裏派上用場。
節流閥縮緊，機身迎著風減速，機身在空中瞬間好似停住一般飄浮，憑三舵的調節來恢複水平姿勢——
在一千五百人屏息注目之下，米格魯機好似躺在陽光中一般，以無比優雅的動作靜止，仿佛要嘲笑眾人的憂慮般，完美地降落在艦上。
部下們發出安心與感歎的歎息之後，包含波佐見在內的所有人都急忙跑向
千千石。
「中尉，你沒事嗎？」「太厲害了，簡直就是神跡！」
千千石若無其事地從梯子爬下來，立刻就被部下包圍。千千石無言地點了點頭代替打招唿。光是這樣，部下們便破涕為笑，眼中泛著淚水為編隊長安然無事而喜悅。在眾人的笑容中，波佐見的怒臉出現了。
「黑尾鷗呢？你擊落他了嗎？」
眾人陷入沉默，注視著千千石的鐵假麵。
空氣變得緊繃，四周悄然無聲。部下圍成一圈，以期待的眼神望著中央的千千石。
剃那間——
千千石竟然露出無比開朗的笑容。
在場的所有人都說不出話來。
他們第一次看到千千石的笑臉。
大家常看到他嘲笑或輕蔑的表情，但卻從來沒有看過這張鐵假麵綻放如此毫無汙點的純粹笑容。
笑臉的千千石。
波佐見看到不可能出現的景象，全身不寒而栗，冷到牙齒打顫，隻想轉身背對這詭異的笑臉逃走。不過他還是鼓起勇氣，再次問了同樣的問題。
「黑尾鷗呢？」
千千石以爽朗的笑臉迴答：
「被他逃走了！」
這個迴答過分直截了當，甚至顯得太過天真無邪。
甲板上的氣氛頓時結冰。圍繞著千千石的眾人臉色變得鐵青。
千千石依舊毫不在乎地仰望天空，痛快地哈哈笑著說：
「我被公主擊中了！」
他發出爽朗的笑聲。
波佐見、杉野和鬆田——不，甚至所有曾接觸過千千石的人——恐怕都沒有聽過他的笑聲。
「我被完全騙倒了！實在了不起，我還以為她沒辦法開槍，沒想到他們竟然逼近到必中的射擊距離……太厲害了。那家夥是個大人物！」
千千石仍舊帶著明朗的笑容，愉快地用力拍打波佐見的肩膀。
波佐見目瞪口呆，不過還是逐漸閉上嘴巴，臉色轉為鐵青，終於發出怒吼：
「你、你、你……讓他給逃了？」
波佐見雙手抓住千千石的領口，粗魯地把他拉起來。
「這是絕對不能失敗的作戰……你竟然失敗了？」
千千石即使被抓著脖子，笑容仍舊沒有消失。
「哈哈哈，就是這樣！輸了輸了，算我輸了！」
他完全沒有反省的態度，仿佛是在全力以赴的比賽中失敗的運動員，正麵接受敗北並開懷大笑。
波佐見的太陽穴暴露粗條的青筋。
「我不是說過這是編隊行動嗎？你不是發誓一定要擊落對手嗎？」
「唉，真是傷腦筋，敗給他們了，哈哈哈！」
「什麽哈哈哈，你竟敢擅自解除編隊戰鬥，憑一己獨斷和對手單挑，現在還說『被逃走了哈哈哈』，這是什麽說詞？」
千千石低下頭，顯得頗為痛苦地喘著氣，等到平息之後再抬起頭。臉上仍保留些許笑容。
「我願意接受懲罰。就算要解除編隊長職務降級也沒關係。不過不論如何，我還是想要駕駛真電。」
「你、你說什麽……」
「我果然還是不適合當指揮官。我想要恢複一介飛行員的身份，即使當你的部下也沒關係，我隻想要盡情飛翔。」
波佐見已經從憤怒轉為無奈。他張大的嘴巴遲遲無法合上，好似被木棒撐著。不過他還是吞下原本想要脫口而出的千萬句怒罵。
他發覺到有些不對勁。
千千石的笑臉底下，隱藏著某種激烈的情感。
他的笑容當然不是裝出來的。他的確是發自心底想笑。然而波佐見卻感覺到支撐這個笑容、來自根源更深處的某樣東西——就像是構成千千石武夫這個人的基石的某樣東西——湧起、泛濫，成為看不見的奔流溢滿整個空間。
波佐見不知不覺地被懾服，往後倒退。
——霸氣。
波佐見的腦中一隅冒出這個字眼。
隻有天空之王才有的氣概，宛若熔岩一般從千千石的靈魂中爆發，並從他的笑容底層湧出。
「你……」
波佐見把雙手從同僚的胸口放開，卻隻能勉強吐出一個字。
「說教結束了嗎？我要去報告了。」
千千石維持愉悅的笑容，單手推開波佐見，走向艦橋。
在強風中，千千石正要打開防水門時，瞬間迴頭仰望天空。
濃密的藍色壓倒性地占據夏日的天空。
然而映在千千石網膜的，不是天空，而是黑尾鷗的敬禮。
先前的空戰勝負決定之後——
千千石被下任皇妃擊中，左翼三分之一被扯斷仍勉強飛翔，黑尾鷗則迅速地從旁邊逼近。
千千石原本已經有心理準備會被機槍擊落，然而捎來的卻不是機槍子彈而是敬禮。
千千石一時感到困惑。他無法相信桀驁不馴的雷瓦姆人當中會有這樣的人。千千石隻能拉下嘴角，不甘心地迴禮。
這時他發覺到這是他第二次見到黑尾鷗的臉。他在聖馬爾提利亞上空作戰的時候，敵方有一名技術突出的飛行員，雖然搭乘性能較差的艾列斯2，卻出乎意外地緊緊跟上自己。他設法擊落對方，當對手以降落傘跳下時，他盤旋在周圍大肆嘲弄。當時心有不甘而扭曲著臉的正是黑尾鷗。
這麽一來……就是一勝一負了。
千千石仰望天空，無言地對黑尾鷗唿喚，然後轉身離去。他必須向航空參謀報告屈辱的敗北經過才行。
——下次再決勝負吧。
無法言喻的激情撼動著千千石的靈魂。他不知道該怎麽做才能平息這股激情，也不想去平息。他現在隻想沉浸在這種混合著屈辱與溫暖的特殊情感中。
——擊落黑尾鷗。
他對自己這麽說。自他的靈魂深處源源不絕地湧出更多的霸氣。
他心中懷著燃燒的決意，穿過防水門。
修圖：阿力、迪倫
錄入：雪漫
校對：海貓
黑尾鷗受到天空的眷顧。
這片天空就是黑尾鷗的盟軍。大氣會告知他敵軍的位置，攻擊他的炮彈全數都會被風卷走，消失在他的航跡後方。
天空的意誌守護著黑尾鷗。
否則的話，怎麽會有人能夠閃避得如此出神入化？
這簡直就是神跡。憑我的本事，絕對沒辦法擊落黑尾鷗——
正規航母「雲鶴」的航空隊編隊長——波佐見真一——凝視著打在飛機擋風板上的豪雨，腦中聽見這樣的聲音。
他搖搖頭，拋開胡思亂想。
別喪失自信了。
不論是數量、機身性能、或是武器裝備，我方都占了上風。
追逐「黑尾鷗」的單座式戰鬥機「真電」一共有十四架。
它們憑著機身速度的優勢，從四麵八方發射三十公厘機槍彈，阻擋黑尾鷗的前進路線，強迫他改變方向，並繞到他的迴避方向繼續發射雨點般的攻擊。
在這種情況下，不可能讓他逃走。再過幾分鍾，黑尾鷗和下任皇妃就會喋血於海麵。然而萬一被他們逃掉了——身為編隊長的波佐見就必須負責。
波佐見努力振作精神，觀察著opl瞄準器。
在積雨雲的正下方——
黑尾鷗青灰色的機身正貼近被雨點濺起水花的海麵飛行。透過蜘蛛網狀的瞄準器看到的飛機形體越來越大。波佐見也明白，黑尾鷗隻能選擇飛行在十公尺的高度才能求生路。技術不佳的飛行員如果從後上方追逐他，就有可能墜人海中。要擊落此刻的黑尾鷗，隻能選擇和他飛在同樣的高度。而波佐見率領的真電編隊便具有這樣的能力。
銀白色的水幕後方，隱約可見坐在後座的下任皇妃——璜娜·戴爾·摩萊爾——的身影。這次作戰的目的，就是要把這名少女擊落到中央海底，讓她與卡洛皇子的婚禮無限延期，借以重挫雷瓦姆皇國的戰鬥意誌。雖然很殘酷，但是在戰爭中卻也是無可避免的。如果讓黑尾鷗突破中央海，舉辦一場舉國慶祝的婚禮，就會成為雷瓦姆展開反擊的烽火，並使得開戰半年以來持續提升的我方士氣受到打擊。天上帝國的命運取決於此時此刻，任何憐憫都是多餘的。
波佐見化身為隻管擊落敵人的機械，把機身逼近對方。
敵機「桑塔庫魯斯」的雙翼已經超出瞄準器的範圍之外。
波佐見已經接近到必中的射擊距離，就連後座女孩恐懼的表情似乎都看得見。
波佐見在心中閉目合掌，把三十公厘機槍彈的發射杆往旁邊扳倒。
機身胴體部位的發射口發出咆哮，鮮紅的火線刺穿豪雨，火舌朝著坐在桑塔庫魯斯後座、美麗動人的下任皇妃撲上去。
轉瞬之間——
海麵濺起水花。
波佐見的擋風板前方被海水形成的薄膜遮覆。
接著他發現原本應該被擊中而粉碎的桑塔庫魯斯不在前方。
瞄準器中隻見雨水打在無垠的海麵上。
「怎麽可能！」
波佐見不禁喃喃自語。他凝神觀察四方。
黑尾鷗不知何時已經飛到距離波佐見相當遙遠的左前方，貼近海麵飛翔。
後續的戰鬥機繼續追逐，和波佐見一樣憑著機速優勢取得黑尾鷗後上方的位置，逼近到必中的射擊距離，然而黑尾鷗似乎能夠掌握所有先機，在絕妙的時間點移動機身，躲過雨點般的彈炮。
十四架「空中王者」真電竟然無法製服區區一架水上偵察機。
——黑尾鷗受到天空的眷顧。
波佐見耳際又輕輕拂過先前的耳語聲。
他的視野被雨水遮蔽，能見度太差了，根本看不到黑尾鷗的尾翼……
這時一道金黃色的閃電呈鉤狀曲折劃過波佐見麵前，伴隨著上天的怒吼。
他感到眼前一片黑暗。在這強烈的暴風雨中，甚至連確認海麵都有困難。
他以仍舊烙印著閃電光芒的網膜注視雨中，卻看不見黑尾鷗的身影。
「在哪裏？」
他感到焦急。他不僅看不見黑尾鷗，就連飛在周圍的隨從機也不知在何時消失了。
視野中隻有豪雨形成的帷幕。墨水般漆黑的海麵承受著密集打落的鬥大雨點，卷起滔天的大浪。
這不是尋常的雨量。雨滴甚至滲透到座艙罩的內部。
雲、海、雨以及這片空域，仿佛都站在黑尾鷗那一邊。
難道追逐行動失敗了？
不可能。
他們破解了雷瓦姆皇太子粗心送出的電信密碼，派出一整支艦隊在黑尾鷗的前進方向布下天羅地網。飛行艦隊組成厚實的鋼鐵牆壁，「空中王者」真電也準備妥當，等侯可憐的獵物上鉤。附水上起落架的笨重偵察機不可能單獨突破他們的警戒網。
然而此刻黑尾鷗卻溜過波佐見的指縫，準備完成空前的偉業。
——單機突破中央海的敵陣，橫渡一萬兩千公裏！
波佐見的腦海中烙印出這樣的句子。他心中湧起屈辱感。然而不論在暴風雨中徘徊多久，黑尾鷗都已經消失得無影無蹤了。
此刻的位置已經快要超出空中母艦的電波範圍。一旦超出，沒有導航員的單座式戰鬥機就無法返迴母艦，隻能等著電力耗盡而落入海中。
「可惡……可惡！」
波佐見雖然感到不甘，也隻能發出低劣的咒罵。他必須迴到母艦，向航空參謀與飛行隊長報告這樣的事態，不論找什麽借口大概都不會管用。他能夠承受斥責與怒罵，然而最讓他難以忍受的，就是同僚無言的嘲笑。
他腦中已經聽得見「那家夥」的嘲笑聲。那個問題士官和波佐見宛若水與油、天空與海一般絕對不會有交集。想到要被那家夥看扁，就令他懊惱不已。
波佐見握著操縱杆，表情變得扭曲。如果要被那家夥嘲笑，他甚至覺得直接衝入海中墜機而死還比較幹脆一點。他情不自禁地真的想推動操縱杆，不過他又想到不論是否死於此地。那家夥都會嘲笑自己，於是又將表情扭曲的臉孔轉向母艦所在的空域。
積雨雲的底部灰暗而冰冷，好似反映著波佐見憂鬱的心情。
「你們讓他跑掉了？」
在天上帝國空艇兵團正規航母「雲鶴」艦橋二樓的航空司令室，航空參謀和飛行隊長都不可思議地看著波佐見。
「十四架真電聯手，竟然沒辦法擊落沒有護衛的水上偵察機？」
聽到事實被說出來，波佐見更加痛切地意識到這整件事有多麽荒謬。
波佐見直立不動，咬住嘴唇直到滲血，接著瞪大眼睛挺起胸膛說：
「這一切都是我的責任。」
「我想知道詳情。發生什麽事了？」
「我方沒有任何失誤。單純隻是因為航路上出現積雨雲，還有對手的技藝太過高超。」
兩名上級軍官麵麵相覷，接著飛行隊長開口了：
「既然是受命保護下任雷瓦姆皇妃穿越中央海的飛行員，當然不會是省油的燈。可是再怎麽說……他駕駛的不是水上偵察機嗎？更何況坐在後座的還是個不知道如何使用機關槍、隻會增加重量的包袱。連這樣的敵人都無法擊落……」
波佐見的心在淌血。他開始後悔當初沒有選擇衝入海中自殺。
飛行隊長說得沒錯。他在這場不可能失敗的任務當中竟然失敗了。
「我願以死謝罪。」
波佐見脫口而出心中的念頭。
「海軍沒有那種思考模式，別提陸軍那
一套。與其以死謝罪，還不如活著繼續戰鬥。」
「……是……我太輕率了。」
「不過看來對手比我們想象的更難對付。如果說十四架飛機包圍都沒辦法擊落他，那該怎麽辦呢？」
航空參謀問完，飛行隊長便迴答：
「戰場上偶爾會出現像這樣罕見的怪物飛行員，以超乎人類極限的能力統禦天空，可以說是空戰之子……」
航空參謀哼了一聲，凹陷的雙眸望向窗外，俯瞰著飄在兩千公尺高度的碎雲。
「我們不是也有一名空戰之子嗎？」
飛行隊長和波佐見同時顯出苦澀的表情。
「的確。可是話說迴來……」
「要把這麽重要的任務交給他，未免有些……」
航空參謀背對著支支吾吾迴答的兩人，以平靜的語調詢問：
「波佐見，你覺得如何？如果是千千石，有辦法擊落黑尾鷗嗎？」
波佐見感到恥辱之火在胃裏燃燒，大腦前額葉源源不絕地湧出對那家夥的咒罵。不過雖然他心中充滿憎恨，卻不能胡亂迴答參謀的問題。
他老實說出自己的想法：
「如果是千千石中尉……應該可以擊落黑尾鷗。」
「你很肯定嗎？」
「……我很肯定。可是……中尉的人格有很大的問題……」
波佐見說到一半便停頓下來，由飛行隊長替他接話：
「千千石的技術的確沒話說。不論是天上帝國或雷瓦姆，應該都沒有人能夠在空戰中勝過他。可是他的壞習慣就是完全不考慮軍隊組織……就像小孩子一樣，連我的話都不肯聽。」
「他不是那種能夠為整體而戰的人。那家夥、那個人……根本無法區分現代戰爭與古代武士之戰！」
「隻要能夠擊落黑尾鷗，即使是不合時宜的暴徒也無妨。就讓他來表現一下吧。」
航空參謀堅定的話語讓部下們無力地垂下肩膀。飛行隊長愁眉苦臉地對波佐見下達命令：
「去叫千千石過來。我會指導他這次的任務。」
「……是！」
波佐見拖著沉重的步伐走出航空司令室。
他思索著千千石在航母「雲鶴」內有可能待的地方，決定先到飛機庫去找人。
波佐見從上甲板走下階梯，迎接他的是冰冷的陰影。總計八十架以上的螺旋槳戰鬥機、轟炸機、攻擊機並排在無機質的水泥地板上，維修員正在替剛迴來的真電補充氫電池的電力。真電比其他艦載機高出一截，一眼就能認出來。波佐見在琥珀色的燈泡光線下走過密集排列的真電之間，尋找千千石的愛機。
他立刻就看見仿佛在嘲諷人的米格魯犬圖案。
每次看到這幅圖案，波佐見就會深鎖眉頭。
照理來說，畫在機首的圖案應該是老虎、豹、老鷹之類看起來很威武的野獸才對，千千石為什麽要喜滋滋地把這隻呆臉的米格魯畫在愛機上？如果是擊墜數隻有一、兩架的飛行員開玩笑地這樣畫，那還可以當作有趣，可是千千石是開戰半年就擊落六十九架敵機的擊墜王，也是天上帝國的兒童們崇拜的對象。為了提升士氣，至少也該選擇適合登上報紙畫麵的動物吧？
波佐見曾經質問過千千石畫米格魯的原因。
「這是我的護身符。」
千千石照例用粗魯的口吻迴答，臉上沒什麽表情，也沒有繼續說下去。即使波佐見追問他詳情，他也不肯作答，反而突然開始批評起波佐見的空戰技術。波佐見立即受到挑釁而大怒，結果關於米格魯的事情就被轉移話題了。
千千石的飛機維修員坐在駕駛艙內，拆下儀器進行清理作業。波佐見由外麵大聲詢問：
「千千石在哪裏？」
年紀還很輕的維修員從座艙探出沾滿機油的臉，左右張望了一下問：
「他不在機翼底下嗎？」
波佐見把視線轉向真電折起的機翼底下。由於真電的高度很高，因此他不需彎腰也能看到機翼下方沒人。
「不在！」
波佐見覺得自己好像被捉弄了，不禁拉高嗓門。
「他剛剛還在確認起落架的狀況……那也許是在駕駛員休息室吧？」
維修員膽怯地迴答。波佐見怒氣衝衝地拱起肩膀走向休息室。他從來沒聽過哪個軍官會親自維修機身，可是千千石卻很喜歡做這種事。
波佐見越過下甲板，來到狹窄的走廊上。正規航母「雲鶴」船內是由上中下甲板與防禦牆層層劃分的迷宮。雲鶴航空隊的駕駛員休息室位在降落海麵之際沉入吃水線底下的「不見天日區」。室內的飛行員注意到波佐見便挺直背脊敬禮。身為飛行軍官的波佐見就是住在這塊居住區的飛行員的長官。
天上帝國的海軍分為「軍官」、「士官」與「兵」。從軍校畢業的是「軍官」，進入軍隊後一開始就是少尉；而飛行預科練習生——也就是「預科練」——出身的飛行員則是「士官」，不論飛行技術如何卓越，都無法違背「軍官」的命令。
——一般來說，應該是如此。
波佐見想到這裏咬了嘴唇。
千千石屬於士官出身的特例，亦即具有「特務中尉」的身份。這個位階被視為比純粹的飛行軍官階級來得低，然而千千石卻對這樣的慣例嗤之以鼻，即使在眾人麵前也毫無忌憚地嘲諷軍官們的戰技。雖然說這樣的態度讓軍官們非常受不了，但因為沒有人能夠在空中勝過千千石，因此都無法反駁——千千石的戰績就是如此輝煌。
開戰以來半年，千千石創下確實擊墜數六十九架的紀錄，成為天上帝國的擊墜王。擊墜數第二名的紀錄是三十二架，由此可見他的記錄有多麽突出。
千千石的紀錄主要是在聖馬爾提利亞的製空戰中創下的。他被分配到天上帝國軍（帝軍）在鄰接聖馬爾提利亞的國境附近設置的「高塚機場」航空隊，以雷瓦姆皇國軍（皇軍）東方派遣師團為對手，連日展開空戰，每天幾乎都有邀擊戰與製空戰。千千石以大舉來襲的皇軍戰鬥機「艾列斯2」為對手，展現以一擋千的英雄氣概。
做為千千石的「刀」發揮威力的，就是天上帝國最新型的單座式戰鬥機「真電」。
這項傑作被雷瓦姆設計技師評價為「跳過飛機進化必要過程的兩個階段而誕生」，不論最高速度、續航力、武裝、上升力、迴轉性能等，都遠遠淩駕於艾列斯2之上。真電護衛的帝軍攻擊隊輕易地將炸彈與空雷投擲在皇軍的要塞與機場，皇軍攻擊隊卻無法順利攻擊真電守護的帝軍機場，隻能日複一日被削弱戰力。雷瓦姆方麵刻骨銘心地了解到性能優異的單座式戰鬥機對戰局有多麽重要的影響。
真電的性能原本就相當傑出，又出現千千石武夫這樣的空戰之子成為駕駛員。被盯上就一定會被擊落的「魔犬」米格魯傳聞，逐漸擴散到駐紮於聖馬爾提利亞的所有皇軍。開戰三個月之後，甚至有皇軍飛行員光是看到米格魯就直接從艾列斯號跳機。
千千石為什麽這麽強？
波佐見曾經與雲鶴航空參謀討論過這個議題。
千千石擁有在空中辨識兩萬公尺外敵機的視力、比誰都更能撐過格鬥戰時強烈g力的肉體、控製因加速而沉重的操縱杆的臂力、由操縱杆的震動察覺機身構造極限並將戰鬥持續到瀕臨空中分解前一步的纖細肌肉神經、把過重而容易在抵達敵人之前墜落的三十公厘機槍彈確實射在敵機的計算能力（計算戰場空域風勢、自機與敵機速度差、距離、高度、二次元空間位置關係……等所有元素以確實命中敵機的能力）、即使沒有導航員也能進行單機海上導航的能力——持久力、爆發力、反射神經以及腦力……等戰鬥機
飛行員所需的任何能力，他都非常地傑出。然而他的厲害之處還不僅如此——以上能力都可以借由努力來磨練，然而千千石之所以會被稱為百年難得一見的飛行員、帝軍的至寶，是因為他擁有單憑努力無法獲得的優異「直覺」。
千千石在過去也曾數十次找出隱藏在雲中的敵機、看破誘敵編隊、在被認為不可能返迴的單座式戰鬥機夜間單獨偵查飛行中獲得成功。這並不是依靠肉體或精神能力，而是幾乎可稱作「超能力」的力量。對上千千石的敵機無法從雲層後方偷襲，也不能利用雲層逃遁，不論如何逃躲都會被跟上，從極近距離遭受三十公厘機槍彈致命一擊而墜入海中。
既然知道和千千石對峙無法獲勝，甚至也無法躲藏或逃跑，於是遇上「魔犬」米格魯的皇軍飛行員也隻能選擇直接背起降落傘跳下去。
而且千千石的「直覺」在空戰中也越加得到琢磨。
提升飛行員能力的最佳途徑就是實戰。越是增加與敵機空戰的經驗，千千石越是能夠從天空學習、琢磨自己的能力。開戰半年期間，千千石的飛行時間已經超過一千兩百小時。雷瓦姆皇軍是讓飛行時間隻有三百小時的新科飛行員乘坐大量生產的飛機把他們送到戰場上，因此他們和千千石等天上帝國軍飛行員之間大概有劍道二級和七段左右的實力差別。
然而千千石經曆的空戰越多，個性也越加古怪。他曾十幾次違背上級命令而一意孤行，在艦內倒立著生活或站著睡覺，踢倒態度很踉的軍醫，質問上級的空戰指揮方式……等，作風自由奔放。上層階級當然很想處罰他，但因為千千石的空戰技術太傑出了，無法失去如此寶貴的戰力，因此現在雲鶴艦內甚至彌漫著「既然是千千石就沒辦法了」這樣的寬容氣氛……
——技術雖然很好，骨子裏卻是個小孩子。
波佐見歎了一口氣，到士兵室尋找千千石。香煙的煙霧在燈泡光線下顯得格外鮮白。在令人窒息的汗臭味與熱氣當中，唱片機的音樂從不知何方傳來。
「這不是編隊長嗎！您大駕光臨這麽肮髒的地方，真是我們的榮幸！」
打著赤膊的飛行員一手拿著罐裝啤酒，笑嘻嘻地對波佐見敬禮。雖然說像這樣對上級打招唿有些太隨便了，不過波佐見並不討厭部下這樣隨興的態度。他從胸前的口袋掏出一根香煙給這名士兵。
「千千石在這裏嗎？」
「謝謝！特務中尉大人在那裏欣賞音樂！」
士兵得到軍官專用配給品的施舍，喜滋滋地指著從剛剛就聽見播放音樂的角落。
在黑暗中——
千千石把腳背鉤在三層床最上層的扶手，赤裸著上半身倒掛著。他的左右是杉野平助與鬆田太一，兩名隨從機駕駛也同樣半裸著倒掛，三人前方的唱片機傳來水守美空的爵士歌聲。
——這不是敵方的音樂嗎？
波佐見眉間的皺紋更深了。這種音樂是在約半世紀前經由雷瓦姆自治區聖馬爾提利亞傳到天上帝國的，但目前在國內已禁止播放、販售，甚至也禁止聆聽。然而千千石竟然在航空母艦內毫無忌憚地公然播放敵方音樂。波佐見完全無法了解，他為什麽要在這種無關緊要的地方刻意惹上級的反感。
水守美空是人氣國民歌手，擁有一頭美麗的黑發，五官深邃而不像一般天人，身材也相當修長。她似乎是大家閨秀出身，個性清純、優雅而內斂。她的歌聲清透而可愛，但又帶些無奈。她曾經是爵士歌手，可是在決定和雷瓦姆皇國開戰之後，就隻被允許唱天上帝國的國定歌曲與歌謠。波佐見很難想象這樣一位歌手會受到粗俗的千千石喜愛，不過他隻要一有空閑就會聽水守美空的歌曲。
事實上，波佐見自己也偷偷喜歡水守美空的歌曲——不，與其說是喜歡她的歌。或許更喜歡的是她清秀的身影。波佐見雖然沒有公開承認過，不過隻要大眾報刊上登了水守美空的消息，他就會一一買下來。
——為什麽我會和這家夥有一樣的興趣？
這一點也讓他感一到不甘。他無法原諒千千石這種人竟然和自己喜歡同樣的音樂。
波佐見曾經學過雷瓦姆語，也了解歌詞的內容。這首歌的歌詞是：
如果我會飛，就要飛到海上找你
我會越過層層雲峰，詢問海鷗你的所在
如果我找到了你的船，就會偷偷在帆影休憩
我隻會看著你的背影，不會對你開口，因為我隻能得到冷淡的迴應
所以我隻能把祈禱傳遞給你
我愛你
我愛你
悲傷的歌聲宛若在唿喚遠處的戀人，淡淡地勒緊波佐見的胸口。千千石和大多數天上帝國的人一樣，無法讀寫雷瓦姆語，因此應該也不了解歌詞的內容，隻把歌聲當作樂器旋律一樣在聽。在悲傷而甜美的歌聲之間，可以聽到杉野好似垂死掙紮般的嘶吼：
「六十……七……咿咿！」
「唔唔……！唿唔……！」
「六十……九……！」
波佐見停在三機編隊的麵前，低頭看著倒掛的千千石。
「千千石，長官有事要找你。到航空司令室來吧。」
年僅二十二歲的雲鶴航空隊編隊長——千千石武夫飛行中尉——仍舊保持倒掛的姿勢，以認真的眼神迴答眼前的同僚：
「我在訓練中。」
千千石常常上下顛倒，在艦內時隻要一有空就會倒立。波佐見原本以為他是想要搞笑。但他本人卻一本正經地說是「在訓練」。他主張，飛行時有時候必須上下顛倒觀察地麵。因此平時就應該訓練上下顛倒的視覺狀態，可是波佐見從來就沒有聽過有哪個飛行員會做這種訓練。
「航空參謀叫你過去。快停止訓練跟我過去。」
千千石仍舊倒掛著，默默地瞪波佐見。波佐見板著臉孔關上唱片機。涼風般的歌聲消失了，汗臭味與熱氣變得更加濃密。
杉野與鬆田夾在兩名上級之間，麵麵相覷，彼此點頭之後發出「哇啊」的悲嗚跌落到地板上，接著兩顆平頭排在一起，直立不動地向波佐見敬禮。
「我們停止訓練了，波佐見中尉！」
「失禮了！」
肌肉發達、以體力自豪的杉野。以及偏瘦而給人理智形象的鬆田——這兩個十幾歲的年輕人被合稱為「杉鬆」，都是敬千千石為師、正值成長期的年輕武士。波佐見沒有斥責他們，隻是依舊低頭看著倒掛的千千石。
千千石小聲說了：
「……七十。」
他用沉重的語氣數完，以腹肌的力量拗起上半身，把額頭壓在膝蓋下方，以優雅的動作單手抓著扶手，然後抽出腳尖跳下來。他直接用手巾擦汗，沒有看波佐見的臉，直接猜中：
「讓黑尾鷗給逃掉了？」
波佐見努力壓抑心中的怒火，說：
「……想笑就笑吧。」
千千石以令人毛骨悚然的冷酷眼神盯著波佐見。
他像武士一般把留著不剪的長發隨興地綁成馬尾，端正的五官深處帶著某種激烈的情感，眼中微微隱藏著嘲諷的神情。他用手巾擦了赤裸的上半身汗水之後，穿上飛行服。
他那雙宛若鋼鐵般深灰色的瞳孔映照著波佐見的身影。
「厲害嗎？」
千千石隻說出最低限度必要的字。波佐見苦澀地迴答：
「我們有十四架飛機包圍，可是卻被逃走了。」
「是你太差勁了吧？」
千千石迅速的反問刺中波佐見的胸口。他咬牙切齒到齒間發出摩擦聲，瞪著眼前這名同僚。
「你跟他對上就知道了。」
「我會很期待。」
千千石緩
緩通過波佐見旁邊，走向艦橋。波佐見連忙追在他後方。
「參謀大概會把中隊指揮權交給你。」
「一開始就該這麽做。」
「你知道為什麽當初不是這麽決定的嗎？」
「空戰不能靠紙上談兵。」
「命令可以從紙上發布。」
「到了空中不會有用。」
「就是因為這種想法，才不會把指揮權交給你。」
千千石把手放在通往上甲板的梯子時，突然轉向波佐見。
這時他臉頰的表皮底下透露出惡意的嘲諷。
「就是因為這種想法，才會讓水上偵察機逃掉。」
「唔……」
「大人物是不會了解現場情況的。」
波佐見被駁倒，忿忿地閉上嘴巴。雖然說千千石的言行無禮到了極點，可是確實沒有人能夠在空戰中贏過千千石，因此他也無從反駁。
——你也去輸一次吧。
波佐見壓抑的怒火在心中轉變為這樣的聲音。
他帶著不滿的表情迴到司令室，航空參謀下達千千石的命令就如波佐見所預料的。
「擊落黑尾鷗。」
在夕陽映照成暮色的艦橋司令室內，千千石不改平時無機質的表情接受命令。
「是！」
「黑尾鷗已經越過大瀑布，潛伏在西葉拉卡地司群島。要找到他躲在哪一座島嶼困難到極點，因此機動艦隊隻是停泊在近海，一旦黑尾鷗起飛，就會進行追蹤，並由真電來負責給予致命一擊的任務。如果讓黑尾鷗橫渡中央海，就會成為雷瓦姆方麵反擊的狼煙。我們不能容許第二次的失敗。別忘了，戰爭的命運就靠這一役了。」
「我一定會擊落他。」
麵對航空參謀親自下令，千千石依舊隻是淡淡地迴答。
包括他本人在內，沒有人會料到這個輕描淡寫的迴答就決定了他今後的命運。
三天後——
降落並停泊在西葉拉卡地司群島沿海的雲鶴艦內響起緊急號角的聲音。
原本在風平浪靜的南海恰然自得的海軍士兵們突然開始忙碌起來。不久之後，升力裝置發出隆隆巨響，天上帝國數一數二的正規航空母艦離開海麵開始升空。原本組成半徑五千公尺的輪形陣的其他飛行艦艇也飛上夏日的天空，使深藍的海麵揚起一陣風暴。前一刻的靜謐消失了，轉眼間天空便轉化為戰場。
雲鶴衝破雲層，爬升到三千公尺的高度，見到遠處東方的群島島影。
「預定戰鬥機隊，實時待命！」
飛行隊長的聲音傳遞到所有人。
以千千石為首的十四名真電飛行員奔到飛行甲板上。真電已經排列在後甲板，由專任維修員進行最終檢查。飛行隊長在飛行員前方把今日戰鬥要領寫在黑板上，接著嚴厲地命令千千石：
「別忘了我告訴過你的，本日追蹤作戰要以嚴密的編隊行動來進行！十四架組成一條圓環，把黑尾鷗誘入空中的螞蟻地獄當中！雖然可能會花上一段時間，不過憑你們的能力，一定能夠辦到！這是決定天上帝國命運的作戰，絕對不允許獨斷恣行。十四架飛機必須協力完成任務！」
「是！」
戰鬥機隊的答複充滿昂揚的士氣。飛行隊長觀察千千石的表情，可是他和平時一樣板著臉孔。這三天以來，飛行隊長親自對千千石解釋近代戰爭中編隊空戰的重要性。他說酸了嘴告訴他：由敵我雙方挑選勇士一對一決鬥定勝負的時代已經過去了。在近代戰爭當中，個人必須成為構成鋼鐵的分子，替全體軍隊奉獻犧牲。千千石的表情沒有變化。當隊長問他：「知道了嗎？」他隻迴答：「我理解了。」至於他是否真的理解，就隻能從他今天的行動來判斷了。
雲鶴把艦首朝向迎風麵，配合艦速與風速，產生可讓戰鬥機起飛的秒速十五公尺以上的合成風力。飛行隊長讓風吹散心中的不安，發出號令：
「預定戰鬥機隊，排隊！」
經過鍛煉的飛行員在艦橋下方排隊，受強風吹拂也直立不動。
雲鶴艦長由艦橋司令室走下來。他走到排隊的飛行員麵前，簡短地訓示。
「這是你們表現平日訓練成果的時候。我們不能讓雷瓦姆皇子妃橫渡中央海。敵軍的士氣會衝到天上或跌落穀底，就以現在為分水嶺。你們的雙肩背負著戰爭未來的走向，希望你們能夠各自努力。」
「是！」
真電飛行員也了解這項重任的意義。天上帝國的國力不到雷瓦姆皇國的十分之一，戰爭拖得越久，國力的差異就會變得越明顯，使得天上帝國處於劣勢。為了實現短期決戰、加速和平腳步的來臨，必須在今天的這片空域殺害下任雷瓦姆皇妃，把雷瓦姆國民的戰鬥意誌推落到穀底。
艦橋傳來離艦信號。
「戰鬥機隊，離艦！」
航空隊長的號令發出，準備出擊的飛行員便奔向排列在甲板兩端的真電。
一號機是編隊長千千石的座機。他的臉上沒有絲毫激昂的表情，宛若散步一般走向自己的愛機。
送行的波佐見朝著他的背影喊：
「你了解吧？這是編隊行動，要全體合作戰鬥！知道了嗎？」
千千石沒有迴頭，隻是舉起一隻手，顯得很不耐煩。
「不要擅自行動！我們是軍人，不是小孩子在打架！」
千千石連半張臉都沒有迴，爬上米格魯機的梯子進入駕駛座。為了離艦時不讓尾部螺旋槳擦到甲板，真電的固定腳比一般艦載機來得長，上下機都必須爬梯子。飛行員和專任維修員簡短地講了兩、三句之後，迅速完成儀器類的檢查。
「前方散開！電池槽發動！」
在確認維修員都散開之後，千千石發動了氫電池槽。電池產生的電力流入dc馬達，機身開始顫動。
「連結！」
慣性軌道機與馬達軸接通，尾部螺旋槳開始嗡嗡作響。襟翼降下，巨大的噪音衝上夏日的天空。米格魯機前進到中央白線，便一舉拉下杠杆。
「揮帽！」
飛行隊長一下令，艦橋下的士宮與維修員便同時揮動帽子。千千石微微點頭迴禮，通過他們眼前，在過了艦橋的地方升空。他的離艦動作非常漂亮。後續的十三架飛機也一一起飛，轉眼間空中便組成各七架的兩支編隊，朝著空中戰場飛去，越飛越遠。
波佐見一直盯著千千石等人消逝的空域。他感覺內心非常不安。
「拜托了，千千石，別做傻事……」
波佐見忘了先前曾經詛咒千千石失敗，恢複軍人本色祈禱作戰成功。就如艦長所訓示的，這場追蹤戰關係到天上帝國的命運。
波佐見坐立不安地在甲板上等候千千石編隊的歸來。
機動艦隊的重巡和驅逐艦已經追逐黑尾鷗越過雲端。先前還能聽到遠方的天空傳來炮火聲，但現在也聽不見了。雲鶴孤單地盤踞在三千公尺的高度，等候真電的歸來。
千千石等人離艦後過了一個小時，現在不知是否已經擊落對手了。波佐見心想，千千石應該不會重蹈自己的失敗，不過黑尾鷗也有出神入化的技術，再加上天上的雲很多，慮該有很多藏身之處……他心中湧起無窮的不安，不久之後就聽到熟悉的螺旋槳聲。
他抬起頭，看到真電編隊迴來了。雲鶴注意到歸來的戰鬥機，下降到一千公尺的高度，加速變換方向居於逆風處。十三架飛機抵達雲鶴上空，進行辨識己方的旋轉動作之後進入導引軌道，采取三點降落態勢，把鉤子勾在甲板的攔阻索降落在艦上。第一架真電降落在前方升降機之後，立刻又有下一架反複同樣的動作降落。受過訓練的飛行員沒有些微的
錯誤，理所當然地完成降落在飛天航空母艦的困難動作。
然而波佐見的表情卻越來越緊繃。迴來的編隊當中看不到那隻蠢米格魯的圖案。
他看到最早降落的杉野快步走過來，等不及對方走到艦橋下，便主動跑到杉野麵前。
「千千石呢？」
杉野表情僵硬，筆直站立迴答：
「千千石中尉獨自留在空中！」
「留在空中？什麽意思？」
杉野咽下口水，整理好要說的話才迴答：
「一開始，我們十四架飛機一起包圍黑尾鷗，可是拖了好久都不能把它擊落，後來中尉忍不住了，就下令大家都不準出手，他要自己來！所以……」
波佐見張大嘴巴，臉色變成青紫色，大聲怒吼：
「我不是嚴格命令過要謹守編隊行動嗎？」
「是！非常抱歉！」
「這不是你道不道歉的問題！」
「是！非常抱歉！」
「然後呢？他擊落黑尾鷗了嗎？」
杉野有些尷尬地猶豫了一會兒，紅著臉、挺起胸膛迴答：
「我們追丟了！千千石中尉提議要單挑之後，兩架飛機都飛入雲中，憑我們的技術無法追上……」
「你們在搞什麽鬼！」
「非常抱歉！」
波佐見抓著頭發，在甲板上用力踱了兩次，把怒火傾瀉在杉野身上。
「為什麽！為什麽十四架飛機沒有共同行動？隻要以多擊少，一定能打敗對手！有什麽必要非得一對一單挑？」
「因為……」
杉野無法迴答，這時鬆田出現在他背後。鬆田不像杉野那樣以臂力自豪，不過腦筋卻動得比較快。他立刻並肩站在同僚旁邊立正，代替杉野迴答：
「恕我僭越，即使集合我們所有人的力量也無法擊落黑尾鷗！這就是千千石中尉的判斷。」
鬆田平時理智的表情當中帶著不甘，從肚子底絞出聲音。
「技術差太多了！除了千千石中尉以外，沒有人能擊落黑尾鷗！我們和千千石中尉都是如此判斷，所以才決定采取單挑的形式！」
鬆田帶著悲壯的表情迴答。波佐見咬著嘴唇，瞪著年輕的士兵。
杉野和鬆田都不是一般的飛行員。他們通過合格率隻有幾十分之一的考試成為海軍飛行預科練習生，經過長達三年的嚴苛訓練篩選，畢業後年僅十九歲就成為雲鶴航空隊這個菁英集團的一分子，由千千石親自點名成為隨從機予以訓練，因此可說是菁英當中的菁英。像他們這樣的人都如此評價黑尾鷗，可見對手的確不是尋常人物。
——黑尾鷗受到天空的眷顧。
波佐見耳邊再度響起聽到過好幾次的聲音。
或許就如鬆田所說的，不論集合了再多凡人，也無法勝過一個天才—這種情況在天空戰場也可能發生。
——天才隻能由天才擊落……嗎？
他腦中閃過這個無奈的念頭。雖然不近情理，但這也是空戰的一部分。螺旋槳機由飛行員控製的操縱範圍較大，也因此隨著飛行員的技術，可以變成老母雞或老鷹，其中還有人能夠超越老鷹成為龍。千千石和黑尾鷗就是龍。不論有多少隻老鷹迎擊，兩者的生命型態一開始就不一樣了。就如火雞無法勝過老鷹，老鷹也無法勝過龍。
波佐見緊握拳頭到幾乎滲血，低著頭對部下說：
「……你們走吧！」
杉野和鬆田敬禮之後，並肩跑向艦橋的航空司令室進行報告。波佐見目送他們的背影，接著抬起頭望著夏日的天空。
碎雲悠閑地飄遊在廣闊的藍天。
單挑的勝負不知是否已定。
千千石和黑尾鷗究竟何者比較強？
龍與龍一決雌雄的夏空決鬥——
——真想親眼觀戰。
波佐見腦中不禁閃過老實的念頭。
身為一名飛行員，這兩人的戰鬥是付費也想看的節目。杉野和鬆田或許也是因為想要觀賞這場節目而停止編隊行動。波佐見多少能夠理解他們的想法。對天空戰士而言，頂尖勇士之間的單挑決鬥是夢幻的舞台，大家都夢想著有一天能站上這座舞台而日日鑽研鍛煉。不僅天上帝國如此，雷瓦姆的飛行員應該也有同樣的想法。千千石與黑尾鷗作為兩國的飛行員代表，究竟孰強孰弱——不論是誰都想要知道這個單純的答案。
然而身為守護國家的軍人，波佐見無法讚同千千石的態度。如果每個人都一意孤行，軍隊就無法正常運作。他相信個人必須為整體奉獻，軍隊這隻巨大的怪獸才能達成使命。
「那個笨蛋……」
他咒罵一句，再度抬起頭望著天空。千千石遲遲沒有迴來，讓他有些在意。那家夥應該不可能會被水上偵察機打敗，可是未免也……太慢了。
「來了，中尉迴來了！」
戰情報告後在甲板上等候千千石歸來的飛行員指著天空一角高喊。
波佐見也急切地望向他們所指的方向。風中的確可以聽到遠方螺旋槳的聲音。
豆子般大小的真電搖搖晃晃地飛在一千兩百公尺左右的高度，看起來不太正常，所有人都聚精會神地凝視這粒豆點。
「中彈了……？」
「左翼！左翼尖端斷了！」
部下開始騷動。所有人都是第一次看到米格魯機遭受如此大的破壞。波佐見迴頭朝著後方的艦橋高喊：
「降低高度，降落水麵！他那樣沒辦法降落在艦上，一定會掉下去！」
艦橋司令部似乎也發現了。為了拯救千千石一個人，雲鶴不斷降低高度，最後降落在海麵上，濺起激烈的水花。
雲鶴與飛翔時同樣保持逆風前進，劃破銀白色水花的帷幕，發出宛若大海分裂般的噪音。米格魯機甚至無法進行識別己方的迴旋，好似拖著傷痕累累的身體般直接進入導引軌道。波佐見旁邊的杉野低聲驚歎：
「太厲害了……他隻憑襟翼和副翼的調整就能保持重心！」
「的確很厲害。不過光憑這樣要降落在艦上實在是太困難了。」
米格魯機把首尾線調整到艦首方向，進入降落航道，降下左翼的襟翼補足不夠的升力，並以右副翼控製方向，隻憑節流閥的開合來飛翔。光是這樣的技術就堪稱出神入化了，然而千千石接下來還得憑著纖細至極的操縱來保持重心，降落在航空母艦狹窄的甲板上，
隻憑單翼要降落在艦上，可說是前所未聞。
甲板上鋪了裝滿緩衝材的障礙物，兩端則有軍醫待命，以備緊急狀態之需。雲鶴一千五百名搭乘員都屏息注視著千千石的單翼飛行。
「要降落了！準備緊急狀況，一定要救千千石！」
波佐見拉起嗓門指示部下，部下當然也都麵帶嚴肅表情應答。憑這個態勢，飛機一定會發生顛覆、彈跳、落下等各種不測的狀況。然而不論發生什麽事，一定得將千千石安然無恙地從駕駛艙拖出來才行。雖然他任性、為所欲為、性格扭曲，但他仍舊是天上帝國海軍的至寶，是百年難得一見的飛行員。
米格魯機大幅傾斜的機身不斷逼近。
兩個輪子都出現了，左翼降落裝置沒有異常。千千石平時堅持要親自檢視機身維修的成果在這裏派上用場。
節流閥縮緊，機身迎著風減速，機身在空中瞬間好似停住一般飄浮，憑三舵的調節來恢複水平姿勢——
在一千五百人屏息注目之下，米格魯機好似躺在陽光中一般，以無比優雅的動作靜止，仿佛要嘲笑眾人的憂慮般，完美地降落在艦上。
部下們發出安心與感歎的歎息之後，包含波佐見在內的所有人都急忙跑向
千千石。
「中尉，你沒事嗎？」「太厲害了，簡直就是神跡！」
千千石若無其事地從梯子爬下來，立刻就被部下包圍。千千石無言地點了點頭代替打招唿。光是這樣，部下們便破涕為笑，眼中泛著淚水為編隊長安然無事而喜悅。在眾人的笑容中，波佐見的怒臉出現了。
「黑尾鷗呢？你擊落他了嗎？」
眾人陷入沉默，注視著千千石的鐵假麵。
空氣變得緊繃，四周悄然無聲。部下圍成一圈，以期待的眼神望著中央的千千石。
剃那間——
千千石竟然露出無比開朗的笑容。
在場的所有人都說不出話來。
他們第一次看到千千石的笑臉。
大家常看到他嘲笑或輕蔑的表情，但卻從來沒有看過這張鐵假麵綻放如此毫無汙點的純粹笑容。
笑臉的千千石。
波佐見看到不可能出現的景象，全身不寒而栗，冷到牙齒打顫，隻想轉身背對這詭異的笑臉逃走。不過他還是鼓起勇氣，再次問了同樣的問題。
「黑尾鷗呢？」
千千石以爽朗的笑臉迴答：
「被他逃走了！」
這個迴答過分直截了當，甚至顯得太過天真無邪。
甲板上的氣氛頓時結冰。圍繞著千千石的眾人臉色變得鐵青。
千千石依舊毫不在乎地仰望天空，痛快地哈哈笑著說：
「我被公主擊中了！」
他發出爽朗的笑聲。
波佐見、杉野和鬆田——不，甚至所有曾接觸過千千石的人——恐怕都沒有聽過他的笑聲。
「我被完全騙倒了！實在了不起，我還以為她沒辦法開槍，沒想到他們竟然逼近到必中的射擊距離……太厲害了。那家夥是個大人物！」
千千石仍舊帶著明朗的笑容，愉快地用力拍打波佐見的肩膀。
波佐見目瞪口呆，不過還是逐漸閉上嘴巴，臉色轉為鐵青，終於發出怒吼：
「你、你、你……讓他給逃了？」
波佐見雙手抓住千千石的領口，粗魯地把他拉起來。
「這是絕對不能失敗的作戰……你竟然失敗了？」
千千石即使被抓著脖子，笑容仍舊沒有消失。
「哈哈哈，就是這樣！輸了輸了，算我輸了！」
他完全沒有反省的態度，仿佛是在全力以赴的比賽中失敗的運動員，正麵接受敗北並開懷大笑。
波佐見的太陽穴暴露粗條的青筋。
「我不是說過這是編隊行動嗎？你不是發誓一定要擊落對手嗎？」
「唉，真是傷腦筋，敗給他們了，哈哈哈！」
「什麽哈哈哈，你竟敢擅自解除編隊戰鬥，憑一己獨斷和對手單挑，現在還說『被逃走了哈哈哈』，這是什麽說詞？」
千千石低下頭，顯得頗為痛苦地喘著氣，等到平息之後再抬起頭。臉上仍保留些許笑容。
「我願意接受懲罰。就算要解除編隊長職務降級也沒關係。不過不論如何，我還是想要駕駛真電。」
「你、你說什麽……」
「我果然還是不適合當指揮官。我想要恢複一介飛行員的身份，即使當你的部下也沒關係，我隻想要盡情飛翔。」
波佐見已經從憤怒轉為無奈。他張大的嘴巴遲遲無法合上，好似被木棒撐著。不過他還是吞下原本想要脫口而出的千萬句怒罵。
他發覺到有些不對勁。
千千石的笑臉底下，隱藏著某種激烈的情感。
他的笑容當然不是裝出來的。他的確是發自心底想笑。然而波佐見卻感覺到支撐這個笑容、來自根源更深處的某樣東西——就像是構成千千石武夫這個人的基石的某樣東西——湧起、泛濫，成為看不見的奔流溢滿整個空間。
波佐見不知不覺地被懾服，往後倒退。
——霸氣。
波佐見的腦中一隅冒出這個字眼。
隻有天空之王才有的氣概，宛若熔岩一般從千千石的靈魂中爆發，並從他的笑容底層湧出。
「你……」
波佐見把雙手從同僚的胸口放開，卻隻能勉強吐出一個字。
「說教結束了嗎？我要去報告了。」
千千石維持愉悅的笑容，單手推開波佐見，走向艦橋。
在強風中，千千石正要打開防水門時，瞬間迴頭仰望天空。
濃密的藍色壓倒性地占據夏日的天空。
然而映在千千石網膜的，不是天空，而是黑尾鷗的敬禮。
先前的空戰勝負決定之後——
千千石被下任皇妃擊中，左翼三分之一被扯斷仍勉強飛翔，黑尾鷗則迅速地從旁邊逼近。
千千石原本已經有心理準備會被機槍擊落，然而捎來的卻不是機槍子彈而是敬禮。
千千石一時感到困惑。他無法相信桀驁不馴的雷瓦姆人當中會有這樣的人。千千石隻能拉下嘴角，不甘心地迴禮。
這時他發覺到這是他第二次見到黑尾鷗的臉。他在聖馬爾提利亞上空作戰的時候，敵方有一名技術突出的飛行員，雖然搭乘性能較差的艾列斯2，卻出乎意外地緊緊跟上自己。他設法擊落對方，當對手以降落傘跳下時，他盤旋在周圍大肆嘲弄。當時心有不甘而扭曲著臉的正是黑尾鷗。
這麽一來……就是一勝一負了。
千千石仰望天空，無言地對黑尾鷗唿喚，然後轉身離去。他必須向航空參謀報告屈辱的敗北經過才行。
——下次再決勝負吧。
無法言喻的激情撼動著千千石的靈魂。他不知道該怎麽做才能平息這股激情，也不想去平息。他現在隻想沉浸在這種混合著屈辱與溫暖的特殊情感中。
——擊落黑尾鷗。
他對自己這麽說。自他的靈魂深處源源不絕地湧出更多的霸氣。
他心中懷著燃燒的決意，穿過防水門。