1
經過片刻的猶豫後，舒茨做出了決斷。
「戰鬥……！」
「小舒茨……！」
皋月發出不敢置信的叫聲──但舒茨毅然地說道：
「不先試著打一場，實在推斷不出敵人的能力有多強！就算要暫時撤退再卷土重來，沒有情報也很難戰鬥──先看清敵人的能力，隻要有機會就進攻！」
舒茨直視前方。大量陸龍種和一頭暴龍種逐漸逼近──然而敵人現階段就隻有這些，她不認為無法戰鬥。
「安麗！按照原定計畫，由虎王擔任前衛！首先攻擊敵人的前衛──那群陸龍種。憑藉虎王擅長的近身戰壓製住對方！我們這邊會進行機動戰，趁隙發動狙擊！」
「了、了解！」
「克魯魯等人負責支援兩輛戰車！支援以虎王為重──虎王的懸吊係統很脆弱！注意別讓敵人攻擊那個部位！」
「我明白了！」
「皋月和澄也聽好了，戰鬥基本上使用榴彈──如果是陸龍種，就算是榴彈也能貫穿外皮！吉野看清楚虎王的行動，同時移動到能確實狙擊每一頭魔獸的位置。菲妮持續隨時掌握暴龍種的位置，隻要對方一有不尋常的舉動，馬上向我報告！」
「我、我明白了……！」
「戰車前進（panzer vor）！」
在舒茨的號令下，兩輛戰車與左右散開的克魯魯等「莉蒂雅計畫」的學生狩龍師一齊展開突擊。擔任敵方前衛的陸龍種群這時已經逼近到眼前。
最先接觸敵人的是虎王。
對手是米多（middle）格倫戴爾──顧名思義，就是中型的陸龍種，與其他種類的格倫戴爾一樣，雖然沒有飛行能力，但力氣相對發達。
麵對從正麵逼近的米多格倫戴爾，虎王緩緩停下來，稍微轉動炮管，將炮口對準目標。
「給我開火（feuer）──！」
安麗吶喊一聲──虎王發射主炮。遠比豹式更巨大的炮聲響遍戰場，熊熊烈焰竄上夜空。
由於雙方距離極近，炮彈不到一眨眼的工夫便正中目標。炮彈是榴彈──米多格倫戴爾的身體在中彈的同時炸裂開來，肉片伴隨著血水飛濺四散，不留一絲痕跡。
然而，同一時間，也有其他的米多格倫戴爾靠近到虎王身邊。沐浴著同類的血肉，第二頭米多格倫戴爾舉起右臂，朝虎王的左側方揮下爪子。
「蘇菲！」
「我明白！」
虎王的駕駛員蘇菲迴答一聲──虎王原地迴旋，正麵朝向米多格倫戴爾。
巨大的右爪馬上重重打在虎王的正麵炮塔上──在衝擊力的作用下，虎王被向後彈飛數公尺遠。巨大的衝擊傳進車內，安麗等人發出不成聲的慘叫。
然而，米多格倫戴爾同樣發出了慘叫聲。
剛才敲打虎王的右拳扭向不同的方向，從關節處噴出血來。
「就是現在！開火（feuer）！」
安麗大聲叫喊──虎王再次發射炮擊。炮彈正中米多格倫戴爾的身體，將其轟成碎渣。
炮擊結束後，虎王絲毫不見故障的跡象──引擎也沒有停止運轉。
在那之後，又有好幾頭米多格倫戴爾朝虎王發動襲擊，但都被虎王強大的炮擊威力和防禦力擋了下來，陸陸續續遭到擊殺。
其中也有個體企圖繞到側麵與後方攻擊，卻遭到擔當近身護衛的克魯魯等人攻擊，同樣丟了性命。
虎王和克魯魯等人靠著漂亮的合作，持續擊殺米多格倫戴爾，不讓其他米多格倫戴爾有機會加入戰鬥之中。而後方的霍恩格倫戴爾明顯慌了手腳。另外補充一點，後者是大型陸龍種，特徵是體型比米多格倫戴爾大上五成左右，頭上長著一根巨大的角。
這時，虎王側麵突然傳來驅動聲──舒茨等人的豹式正在接近，以極限速度進行移動。
「皋月！」
「了解！開火（feuer）！」
炮聲響起──炮口伴隨著閃光發射出榴彈，拖曳著橙色的焰光筆直射向魔獸群。在零點幾秒後，炮彈正中霍恩格倫戴爾，將其轟成粉碎。霍恩格倫戴爾全身被火焰吞噬倒下了。
受到來自意想不到方向的攻擊，殘餘的魔獸群陷入了混亂。
之後豹式也不斷移動並發射炮擊，一頭接著一頭擊殺魔獸。幾乎沒有一發炮彈落空──證明了皋月的射擊本領之高。
「小舒茨，敵人剩下多少？」
皋月聲音急迫地問道──雖然反覆做到精準無比的射擊，但畢竟是在夜間，加上身處於混戰之中，她也是在精神緊繃的狀態下戰鬥。
舒茨為求保險起見而躲在車內，透過潛望鏡確認外頭的情況並迴答：
「剩下十頭陸龍種！有一半正在跟虎王交戰！菲妮，暴龍種的情況呢？」
「沒動靜！就隻是左右搖擺，看起來像是在觀察我方的動向！」
「觀察我方的動向？」
舒茨忍不住反問道。至今遇過的魔獸或暴龍種都沒表現出這種反應。
這時，暴龍種再次發出咆哮──同時全身裂開無數裂縫，再次吐出黑色的團塊。
「……唔！」
「魔獸又增加了！數量超過二十！」
「那家夥難道能無限生出魔獸嗎？」
澄也難以置性地大叫──轉頭望向舒茨。
「舒茨，這樣下去沒完沒了。我們必須突破陸龍種群的包圍，對暴龍種發動精準打擊！」
「隻有這個辦法了嗎……吉野！」
「了解！」
話一說完，豹式猛然加速衝向暴龍種。其他魔獸試圖追上去──但受到察覺出豹式意圖的虎王和克魯魯等人攻擊，行動遭到了封鎖。
豹式瞬間甩開魔獸群向暴龍種逼近，接著在某處急停煞車，將炮管轉向暴龍種。
「小舒茨，真的沒問題嗎？若是直接攻擊導致對方受傷，光是這樣就可能讓魔獸增加……」
「無所謂！有必要確認是否真會如此……隻能賭一把了！使用穿甲彈！」
「了解！開火（feuer）！」
豹式展開射擊。伴隨著炮聲響起，炮彈劃著橙色的彈道射向暴龍種。
「怎麽樣……？」
舒茨緊張地叫道──但答案很快就出爐了。
隻見暴龍種在閃光爆發的瞬間猛然翻身。當然，炮彈脫離直擊路線──落在遠方的地麵上，爆炸掀起沙塵。
「竟然躲開了炮彈……！」
豹式的炮擊不是第一次被魔獸躲開。那頭「九頭」──他們初次遇到的暴龍種也同樣躲過了炮擊，舒茨等人當時費了好大一番工夫才將其擊斃。
話雖如此，敵人的行動卻出乎他們意料之外──既然敵人具備阿茲?達哈卡的能力，不就應該對受傷這件事求之不得嗎？
另一方麵，暴龍種在躲過豹式的炮擊後，身體又開始左右搖晃，做出像是在觀察這邊的動作，視線緊盯著豹式。
「小舒茨，現在該怎麽辦……？」
「……唔！」
舒茨無法迴答皋月的問題。
既然敵人躲開了豹式的炮擊，就必須先封鎖住敵人的行動，才有辦法直接擊中對方。隻是這樣需要有能封鎖敵人行動的手段。若是靠著在「九頭」戰當時使用的那種會生出冰柱的煉骸彈的話，便能實現這一點，問題是他們現在手上沒有那種東西。
下一瞬間，暴龍種全身產生裂縫。
「那是想怎樣……？」
皋月發出疑惑的嘟噥聲，下一瞬間──暴龍種連續發射出「某樣東西」。
「……吉野
！」
「……唔！」
吉野立刻操縱豹式後退──「某樣東西」像是在追趕豹式一樣，不斷插到地麵上。吉野一邊蛇行一邊倒車勉強進行閃避。
閃避動作持續了數十秒，攻擊才總算停止。隻是相對的，豹式與暴龍種拉開了距離。
「剛才的究竟是……？」
「是針……！暴龍種發射了針！」
正如皋月所言，豹式前方地麵上插著許多巨大的針，而且還傳來東西燒焦的聲音，同時冒出白煙──
「還能從傷口射出毒針……？菲妮！」
「剛才的不是阿茲?達哈卡的能力！」
菲妮立刻迴答：
「說到能發射毒針的傳說魔獸，那就是佩魯達！相傳那是一種棲息在遙遠西方邊境的龍！那頭暴龍種具備阿茲?達哈卡與佩魯達的能力！」
「雖然我很感謝你提供的情報，但戰況愈來愈不妙了！」
皋月驚聲尖叫──隻見暴龍種再次停下動作，從全身吐出大量魔獸。這樣一來，周圍聚集的魔獸數量就超過三十了。
「魔獸要是按照這個速度增加下去，就顧不上攻擊暴龍種了！小舒茨！」
「……唔！」
舒茨頓時語塞。
她心知既然目標就在眼前，就必須在這裏決勝負──可是要是失敗了，他們很有可能失去退路而戰敗──
「舒茨，你看左右邊！」
吉野大聲叫喊。
隻見魔獸群分成左右兩邊，準備逼近豹式的兩翼，明顯是打算截斷我方的退路。
事已至此，舒茨做出了決斷。
「撤迴市區！先重整旗鼓，再發動下一次的攻擊！」
「開、開什麽玩笑！」
安麗叫道──虎王也因為魔獸群的數量增加而陷入了苦戰。
「都已經來到這裏了，怎麽能就這樣逃走……！而且也不能保證下次的攻擊同樣能成功……」
「再這樣下去，我們會被封死退路而全滅！應該重新擬定對策以圖再戰！」
「……唔！」
「克魯魯沒意見吧？」
「我沒問題！從情況來看也隻能這樣了……！」
「很好，全員後退！安麗的虎王先走，確保後路！豹式負責殿後！」
「舒茨?鮑爾！你別擅自做決定──要殿後的話，我的虎王更適合……」
「虎王有可能無法擺脫敵人的追擊！聽我的就對了，動作快！」
「唔……了解！」
安麗聲音苦澀地迴答──不過虎王還是遵照舒茨的命令，開始掉頭撤退。
豹式也開始撤退──雖然魔獸群嚐試追擊，但豹式不斷開炮，擊退一隻又一隻魔獸。
「這樣下去應該能──」
就在舒茨如此低語的瞬間──前方再次響起暴龍種的咆哮，緊接著無數破空聲抵達。
暴龍種像剛才一樣發射出毒針──皋月大喊：
「……射程竟然這麽遠！小吉野！」
「……唔！」
吉野再次嚐試蛇行閃避。但暴龍種這次彷佛早已讀出豹式的行動一般，毒針準確地降落在豹式四周。
下一瞬間，車底傳來異樣的聲響，豹式在前進一小段路後停了下來。
皋月戰戰兢兢地問：
「等一下，怎麽了……？毒針刺中哪裏了嗎……？」
舒茨立刻打開艙門，從車上確認左右兩邊──結果發現右邊的一顆動輪被毒針刺穿，其衝擊力導致履帶斷裂。
「履帶被切斷！豹式不能動了……！」
「小舒茨，我們該怎麽辦！」
「這樣下去隻會被魔獸團團包圍，最後被活活玩死！我們徒步脫離戰場，去找安麗她們會合……」
「不，要逃你們幾個逃就行了，我要留在這裏。」
一道令人措手不及──卻又充滿冷靜的聲音響起。舒茨望向腳邊，懷疑自己聽錯了。
說話的是澄也。澄也以左眼凝視著舒茨，繼續說道：
「我一個人留在這裏，掩護你們撤退。引擎還沒停止運轉，隻是轉動炮塔開炮的話，我一個人也能做到。」
「澄也你……你在說什麽啊？」
舒茨大聲怒吼。她自己也想不到自己會罵得這麽大聲──但她就這麽帶著怒氣喊道：
「你要獨自留下來戰鬥？別說傻話了！那樣才是白白送死……」
「即使徒步逃跑也會被魔獸追上，但隻要豹式持續行動，就能吸引敵人的注意力，能讓你們安全地撤退。」
「就算如此，我也不允許你那樣做！縱使這輛豹式是你的所有物，我也不希望你與它共存亡……」
「不是的。我是裝填手──多的是可以取代我的人。」
「沒有任何人可以取代澄也！這跟你是不是裝填手無關……！」
「舒茨，就讓澄也隨自己的意思去做吧。」
吉野用不輸給澄也的冷漠語氣從旁插話──舒茨驚訝地朝駕駛座望去。菲妮和皋月也跟著望向吉野。
「吉野，你在說什麽……」
「我們是因為遇見了澄也和豹式才能走到這裏，既然如此，不就應該聽從澄也的願望嗎？我想你也很清楚澄也是個話一出口就不聽勸的人。」
「……唔！吉野，怎麽連你也……！」
這時，舒茨腦海裏閃過了之前與「九頭」的戰鬥進入最高潮時的場景。
當時澄也也主張要自己當誘餌吸引「九頭」的注意力，吉野也以同樣的理由肯定了他的做法。
無論是澄也還是吉野都跟當時一樣，完全沒有改變──
「因為這是澄也的願望。」
吉野彷佛要阻止舒茨說話般加強語氣說：
「我想實現澄也的願望──這就是我唯一的心願。」
「……唔！」
這時，豹式車內再次感受到衝擊，同時傳來金屬碰撞的聲音。
「這、這次又是什麽情況……？」
皋月驚聲尖叫。緊接著──
「豹式小隊，你們沒事吧？」
──外頭傳來克魯魯的副官蘿特的聲音。不用說，蘿特也跟著克魯魯一起參加了這次的作戰。
「我們剛才用煉子將虎王和豹式連接起來了！接下來，虎王會直接拉著豹式脫離戰場。」
舒茨再次打開艙門，把臉探出車外。
正如克魯魯所說，隻見虎王坐鎮在豹式後方，車體前方的掛鉤掛上煉子，另一頭掛在豹式車體後方的掛鉤上。克魯魯等人大概是靠著煉骸結晶強化了力氣，才能在短時間內完成這一係列的動作吧。
「安麗……！」
「就算你們每次都想耍帥，我也不會讓你們如願的！」
安麗在車上得意地挺起胸膛迴答，同時向腳下的人發號施令：
「蘇菲，開車！」
「了解！」
虎王催動引擎，拉著豹式開始後退。
在這段時間，魔獸依舊試圖攻擊兩輛戰車──但蘿特等學生狩龍師們將其一一擊退。
「這樣應該就能脫困了……」
澄也鬆了口氣似的嘟噥了一句，接著以彷佛剛才的爭執不曾發生過一般的輕鬆語氣對舒茨說：
「舒茨，真是太好了。這下子我也不用死了。」
「…………」
舒茨做不出任何迴答。
暫且不談澄也那種若無其事的態度，籠罩車內的沉重氣氛讓她不得不在意──與澄也呈現鮮明的對比，吉野一句話也不想說。
一如往常不惜犧牲自己的澄也；肯定澄也做法的
吉野；無法認同兩人的自己。
雖然這次平安脫離了危機，但難保下次不會再出現同樣的狀況。
到了那個時候，他們會變成怎樣呢？
還有一點讓舒茨心裏非常在意。
那就是吉野言語上的矛盾。
吉野說要將澄也托付給自己，同時又說自己的願望就是實現澄也的願望。
──假如澄也對自己有好感，那吉野那樣說倒也沒錯。然而，她卻看不出澄也有那種意思。吉野大概是純粹希望澄也就是原來的澄也，才會那樣說的吧。
希望澄也就是原來的澄也──這同樣是自己所希望的。吉野八成也是懷著這種心願，希望自己能一直陪伴在澄也身邊──
舒茨注視著腳底下的吉野。皋月察覺到她的視線，也帶著認真的表情對她點點頭。
這個舉動帶給了舒茨勇氣，於是她說出自己的想法：
「……待會兒重新召開作戰會議吧。因為好像發現了各種新問題……」
2
脫離戰場後沒多久，豹式和虎王穿過了科馬爾諾的城門。
可能是因為舒茨等人突然從側麵向暴龍種發動襲擊的緣故，那些襲擊科馬爾諾的魔獸全被城牆擋了下來。幾乎沒有出現犧牲者，市區也沒有受到損害。
另一方麵，擊退舒茨等人的暴龍種與其創造出來的魔獸群，在戰鬥結束後依然繼續停留在市區北方。重新到城牆上布防的狩龍師們確認到其身影。
「那是什麽情況？」
在市中心的廣場上，克魯魯向舒茨問道：
「按照目前為止的模式，魔獸群每晚隻會向城市發動一次襲擊……」
「也許是因為我們與敵方中樞──暴龍種交戰所造成的影響。」
舒茨做出迴答。在她的視線前方，可以看到澄也和安麗等戰車乘組員，以及蘿特等學生狩龍師們幫忙進行整備的豹式和虎王。
所幸兩輛戰車都隻有受到輕微的損傷。
虎王雖然承受了好幾次敵人的打擊，但靠著自豪的齊莫塗層（zimmerit coating）的防禦力，以及駕駛員蘇菲妥善的操縱技術，沒有給懸吊係統造成傷害。
豹式也能利用自備的備用零件，修複被毒針破壞的輪轍和斷裂的履帶。
反而是人際關係這部分不曉得能否修複──舒茨壓下這種情緒繼續說：
「可能是因為自己之前一直躲藏得很成功，結果被我們揪了出來，就認同我方是不可小覷的對手了。無論如何，這都正中我們的下懷──隻要我方也能重整旗鼓，再戰不是問題。」
「若是對方同樣打算卷土重來呢？」
「少說也會先準備好超過剛才的戰力，之後才會攻過來吧。為了避免再次被我們從側麵偷襲，對方身邊應該會保留預備兵力。」
「那麽……我們該怎麽辦？」
「軍方有什麽打算？」
「由於情報錯綜複雜，軍方似乎無力主持戰局，要求各部隊像剛才一樣憑藉自己的判斷來迎敵。雖然聽說姑且向阿奎因庫姆請求了支援，隻是……」
「隻是在得知敵人的真身是暴龍種，而且還是會從自己的身體生出魔獸──這種生命創造者後，想必也陷入混亂了吧。」
「我方的公會長也發話了，要求團員原則上按照軍方的命令行事。」
「也就是說，我們三支小隊能繼續合作了。」
「是的──隻是如果要戰鬥，我們便得想出什麽對策才行。要打敗那頭暴龍種，憑藉正常手段實在……」
「是啊……」
舒茨等人倒也並非完全束手無策。
透過剛才那一戰，他們已經掌握了暴龍種的能力，想要擬定作戰計畫還是擬定得出來。
隻是那樣的話──
「看來又要賭一把了……」
「姊姊……？」
克魯魯感到訝異──但心中像是早已做好某種覺悟般問道。
舒茨懷著各種心思，重新轉向克魯魯說：
「抱歉，克魯魯。請你們再一次將性命托付給我們吧。」
3
「所以呢？你要召開什麽作戰會議？」
在完成整備的豹式車內，皋月聲音充滿期待地問道。
時間是淩晨三點鍾，從剛才的戰鬥結束到現在過了一個小時。
城牆北方的暴龍種依舊沒有動作──應該說，我方確認到暴龍種正在原地生產魔獸並整頓軍勢。下次襲擊市區的魔獸數量恐怕會超過一百。
如果敵人打算在天亮前一決勝負，應該會在一個小時內再次發動襲擊。
軍方決定等到那個時候。人類這邊之所以能勉強守下科馬爾諾，全是仰賴圍繞市區的城牆，舍棄城牆出擊是個危險的賭注。
因此，舒茨等人也跟剛才一樣，在完成整備後待在市中心的廣場待命。
安麗的虎王就在一旁。虎王小隊也完成了整備，持續待命中。
五名乘組員集結在豹式車內。
總之，目前不需要表現出動搖。我方已經透過前一戰查明敵方的能力，而且比起無路可逃的「雲海之塔」戰役，這次的情況要好得多。舒茨等人有著這樣的自信，因為他們一路走來經曆過大大小小的激戰。
然而，車內依舊籠罩在沉重的氣氛之中。
──吉野依舊惜字如金，看起來已經做好了某種覺悟。
「這個嘛……」
舒茨迴答得很籠統，內心思緒百轉千迴。
因為接下來要說的話，很可能將決定自己等人的命運。她仍在猶豫是否真該提出這個話題。
隻是提出這件事也是為了斬斷迷惘，她的靈魂這樣告訴自己。
所以……
「那麽，接下來召開作戰會議，目標是打倒那頭暴龍種。總之，先稱那頭暴龍種為『三頭』──雖然跟那頭『九頭』有點撞名，但我想不出更好的名字。」
「隻要能做出區分就好了，反正隻是暫稱。」
皋月點點頭，接著又問：
「那麽，具體來說該如何打倒對方？應該說，那真的有辦法打倒嗎……」
作為「三頭」能力原型的「阿茲?達哈卡」在傳說中，是每當受傷就會散布「詛咒」的不死怪物。
然而，舒茨卻斬釘截鐵地說：
「我認為有辦法打倒。」
「……？」
「在剛才的戰鬥中，『三頭』主動躲開了豹式的炮彈，這說明『三頭』害怕受傷。」
她帶著確信繼續說道：
「這就是答案。我想『三頭』恐怕跟『阿茲?達哈卡』一樣，可以從身上的傷口生出魔獸──但那種能力是有極限的。記得我們最初迎戰的『九頭』也是以擁有不死能力的『許德拉』為原型，卻絕對並非不死之身。我想應該跟那次的情況相同。」
「意思是『三頭』也一樣，隻要認真攻擊就能確實殺死對方嗎？」
「應該是這樣沒錯。何況若是真能無限創造生命，那『三頭』早點用那種方法來鎮壓我們不就好了。然而，對方卻沒有采取那種做法，而是像這樣與我們展開對峙，這就說明……」
「對方創造生命的能力也有極限，需要時間來恢複……」
「沒錯。因此，那頭暴龍種不是不死之身──隻是我個人想將徹底打倒『三頭』當成第二方案。」
「什麽意思？」
「菲妮。」
「是、是的……！」
菲妮有些緊張地迴答──可能是早已預料到話題會轉向自己。
「在這次的作戰上，我覺得可以試試之前討論過的那個辦法
。」
「你是指與暴龍種對話嗎……？」
聽到菲妮的問題，舒茨點點頭。
「這次出現的暴龍種不僅能生產魔獸，同時還具備行使戰術的能力。既然對方擁有這麽高的智商，成立對話的可能性也相當高。」
「我也是這麽想。隻是對方是否真的願意聽我們說話……」
菲妮不安地喃喃說道：
「那頭暴龍種的表情充滿了對人類的憎恨。就算向對方提出對話要求，感覺肯定也隻會被無視……」
「我也這麽認為。正因如此，我打算采用澄也以前提過的意見。」
「你是說我嗎？我的意見……？」
澄也手指著自己，表情驚訝地問道。他似乎忘了自己曾經說過什麽話。
舒茨對澄也一如往常的反應麵露苦笑，繼續說道：
「就是用拳頭讓對方聽話的這個主意。隻要能拿出與『三頭』抗衡的力量，同時表示我方沒有殺意的話，『三頭』很可能就願意聽我們說話。」
「那麽，關於作戰計畫方麵……」
「跟上次一樣從側麵發動奇襲，目標是逮住『三頭』並癱瘓其戰力。」
舒茨鏗鏘有力地說道：
「縱使愈是受傷便愈能生出更多魔獸，力量應該遲早也會耗盡。總之就是不斷進攻消耗對方的力量──在對方耗盡力量的那一刻將其製伏。」
「…………」
「我姑且已經徵得克魯魯和安麗等人的同意。她們將作戰的裁量權交到我手上了，所以之後應該不會出現問題。」
「可是我們這次沒有準備煉骸彈耶？」
澄也提出很像裝填手會問的問題，對此舒茨點頭說：
「無所謂──應該說，唯獨這次使用煉骸彈是步臭棋。既然敵人也是魔獸，受到使用了部分魔獸材料的炮彈攻擊，不能指望對方會釋出善意。豹式和虎王必須完全靠自己原有的力量戰鬥。」
「我能理解舒茨的意思。隻是……」
原本一直不說話的吉野一臉難以置信地喃喃道：
「與暴龍種對話……然後該說什麽？請求對方停止攻擊迴去嗎？」
「……這部分還無法決定。總之，先建立對話……之後再順著話題的走向決定該怎麽做。」
「…………」
「隻是希望至少能讓戰鬥停止。畢竟雙方都處於腦充血的狀態，這樣根本沒辦法對話吧。菲妮，將這個作為對話的目的沒關係吧？」
「是的。我也覺得不能再奢望更多了。」
「很好……那麽，我們進入正題吧。」
「正題？」
澄也納悶地問道，對此舒茨一臉嚴肅地點頭說：
「是的。為了讓這次的作戰成功，我們五人需要團結一致。就此意義而言，我們需要一個提升士氣的辦法。」
「是哦……」
「接下來，我想討論關於提升士氣的辦法。事情就是這樣……」
舒茨話說到這裏停頓了一下，接著告訴澄也說：
「澄也，麻煩你暫時離開一下。」
「咦？又來這套！」
「沒、沒錯……我提倡的這個提升士氣的辦法不需要澄也……」
舒茨微紅著臉迴答。
「所以……不好意思，麻煩你先去附近散步一下。有什麽事，菲妮會馬上用水晶球唿喚你。」
「這樣啊……我是無所謂啦……」
澄也雖然一臉不能理解的表情，不過還是按照舒茨的要求，從炮塔後方的艙門離開了。
「……這是怎麽迴事？我怎麽覺得充滿了不祥的預感……」
吉野見澄也差不多走遠了，這才試探性地問道：
「你說的那個辦法果然跟我有關嗎？」
「可以說是，也可以說不是……」
「這是什麽意思？還有，既然跟我有關的話……就表示皋月和菲妮也已經知道我將澄也托付給舒茨你的事了吧？」
舒茨以沉默表示肯定；菲妮發出「啊哈哈……」的苦笑；皋月也低聲說：「真不愧是小吉野，觀察力真強耶。」
吉野深深地歎了口氣。
「唉……算了。事已至此，我也不打算隱瞞了……」
「…………」
「隻是不管舒茨你怎麽說，我都不會改變我的想法哦。」
吉野話鋒一轉，以嚴肅的語氣說道：
「我隻是希望澄也率性而活，所以……」
「所以你才將澄也托付給我。可是如果是那樣，沒必要非得是我不可，吉野自己應該也能陪伴在澄也身邊吧。你刻意拜托我這件事，就表示……」
「…………」
「你現在依然對澄也為了保護你而失去右眼這件事感到懊悔。而且正因為你喜歡澄也，所以覺得不能再這樣下去，才想把澄也托付給我……」
這次換成吉野陷入沉默。而這同樣象徵著無言的肯定。
「……不介意的話，可以告訴我們整件事的來龍去脈嗎？」
「……隻是個很老套的故事。」
經過短暫的沉默後，吉野開口訴說起往事：
「……事情發生在我五歲那年的夏天。我找澄也一起去村外玩耍……」
吉野露出凝視遠方的表情說：
「結果在那裏遭遇魔獸襲擊……雖然在危急關頭時，澄也的祖父好歹是駕著豹式趕來救了我們的命……但澄也為了讓我逃走，選擇當誘餌……」
「…………」
「從那之後，我就陪伴在澄也身邊，想為他盡自己所能。於是我開始操縱豹式、開始照顧澄也。然後……」
「然後……你就喜歡上小澄也了？」
皋月確認似的詢問，對此吉野苦笑著迴答：
「其實我直到現在也不清楚自己是不是真的喜歡澄也……但我想自己肯定沒有那個資格，因為我是毀掉澄也夢想的人。」
「小澄也的夢想？」
「澄也的夢想就是跟他祖父一樣成為豹式的車長。」
「…………」
「若是我當時沒有找澄也出去玩，澄也就不會失去右眼，現在大概已經跟他祖父一樣當上豹式的車長了。所以我必須背負那份罪孽……」
吉野摸著自己的右眼，小聲地說道：
「所以……我希望至少能讓澄也率性而活，讓澄也一直是原來的他……而我肯定不能待在那樣的澄也身邊……」
「那個……就算右眼那件事是真的，我覺得澄也同學也不會介意的……」
菲妮安撫似的說道：
「事實就是他很爽快地將車長的寶座讓給了舒茨同學──本人感覺也不太在意。」
「這點我明白。可是就因為那樣，澄也變得不愛惜自己了。」
「…………」
「因為自己不能當車長，因為多的是可以取代自己的人……所以剛剛才又說出那種話……」
舒茨無話可說。
因為吉野也很了解澄也魯莽的性格，隻是她覺得原因是自己造成的，所以無法責備他……
舒茨點點頭，接著說：
「我明白了。謝謝你願意告訴我們這些難以啟齒的事。」
「別在意……畢竟我也隱瞞著真心話，所以一直覺得自己很惡劣。因為這樣，我好像讓大家操心了。」
吉野一臉過意不去地摸著自己的脖頸。
「不過……就算你設立了這樣的談話空間，我也不會改變想法……我不覺得這樣會引起什麽麻煩，感覺跟提升士氣……也扯不上關係……」
「至少我不希望這樣。我也喜歡
澄也──所以想和吉野站在公平的立場上競爭。」
「就說我不在意了。肯定沒問題的……」
「不，這樣我無法放心。應該說，在這種心裏亂糟糟的狀態下，我沒辦法專心指揮豹式。」
舒茨搖搖頭，接著又說：
「而且……澄也那種魯莽的性格也是個問題。再這樣下去，他遲早會把命給丟了。我認為順從他的吉野也有問題。」
「…………」
「如果是為了澄也著想，希望他能一直做自己，守護澄也的生命同樣很重要。我想菲妮和皋月也是這麽想的。」
無人反對──這說明菲妮和皋月也跟舒茨抱持同樣的意見。
「我也明白吉野想尊重澄也意誌的想法。然而，那將會成為打亂小隊團結的原因。我想趁現在解決這個問題。」
「趁現在解決問題……如何解決？真要說起來，澄也就不是會聽我們勸的人……」
「好的～～在這裏，小皋月想向大家提出一個重要的建議～～！」
皋月突然舉手發言。吉野一臉驚訝地問道：
「建、建議……？」
「沒錯，就是建議。哎呀～～其實從不久前開始，我和小舒茨還有小菲妮就在商量這件事，就是該如何讓小吉野變得坦率。」
「讓我變得坦率……」
「因為小吉野明顯是在勉強自己嘛。就像不久前的我一樣，果然還是不能放著不管……小菲妮也是這麽想的吧？」
「是的……我覺得吉野同學自己承擔太多事情了……」
「竟然連小菲妮都這麽說，小吉野你實在太沒有自覺了！人若是不稍微活得輕鬆點，有朝一日遲早會垮掉的哦。」
「就、就算你這麽說……」
「所以我有個建議。哎呀，該說是運氣好還是怎樣，這件事也能幫助小澄也矯正那種魯莽的性格。隻要小澄也那種魯莽的性格能得到矯正，小吉野應該也能稍微從那種罪惡感中得到解脫，變得能坦然麵對自己的真心吧？」
「或、或許是那樣沒錯……可是哪有那種能讓一切圓滿收場的……」
「其實是有的～～我在『雲海之塔』時就已經在思考這件事了。」
「……具體來說是……？」
吉野一臉不安地問道。
皋月露出自信滿滿的笑容，接著說：
「起名為……豹式小隊後宮化計畫！」
「後、後宮化計畫……！」
吉野忍不住又問了一遍：
「所謂的後宮，那個……就是男生讓一大堆女生服侍自己，對吧……？」
「在我們國家的語言中沒有其他意思了吧。」
「不，話是這麽說沒錯……」
為了確認皋月沒有講錯話，吉野打量菲妮的臉色。
隻見菲妮紅著臉不發一語──至少看起來不像是在唬人。
話雖如此，起碼吉野的興趣像是被勾起來了。吉野聳聳肩，轉身問道：
「……所以說，具體內容是……？」
「問得好啊！」
皋月挺起胸膛迴答：
「簡單來說，就是我們一起把小澄也……」
4
與「三頭」再戰的機會很快就來了。
「從市區北方傳來大量的腳步聲和咆哮聲──敵人來了。」
在豹式車內，菲妮讓水晶球發光並大聲喊道：
「舒茨同學！」
「了解！安麗，你有在聽吧？」
「我聽見了啦，舒茨?鮑爾！虎王的引擎熱著呢！」
「克魯魯！」
「這邊也準備好了！近身防衛請包在我們身上！」
「很好。戰車前進（panzer vor）！」
兩顆引擎的咆哮聲在市區的廣場上迴響，豹式和虎王發車前進。就跟上次一樣，舒茨一行人走大街出城。
豹式車內除了舒茨和菲妮以外，還有澄也、吉野和皋月三人，五個人齊聚一堂。從剛才的作戰會議結束到澄也迴到車裏為止，時間還沒過三十分鍾。
此刻，天幕依然被黑暗籠罩，但朝陽想必很快就會升起照亮夜空。既然敵人隻在夜間行動的話，就有必要在這一戰分出勝負。
菲妮雙手放在水晶球上，繼續進行報告：
「城牆那邊好像也重新開戰了。魔獸大軍數量超過一百──是先前的倍數。軍人和狩龍師們已經開始迎戰了。」
用不著菲妮說，從北麵城牆的方位已經傳來魔獸與人們的叫聲，以及魔法轟炸的爆炸聲，想必正展開比剛才更激烈的戰鬥。
菲妮表情不安地補充道：
「……不會有事吧？」
「隻能相信大家了。」
舒茨簡短地迴答，雖然神情流露出緊張，但幾乎已經看不見迷惘。
「萬不得已時，我們也能撤迴市區。這次的戰鬥不需要保護一般市民……可以邊撤退邊戰鬥，這應該會成為我方很大的優勢。若是打巷戰，魔獸應該也會變得寸步難行。」
「是……」
「話說迴來，澄也。」
「怎樣，舒茨？」
「我想讓你聽聽我們剛才在作戰會議上討論出來的結果。」
「在這種時候？」
「正因為是在這種時候，所以才要告訴你。這件事很重要……無論是對我們還是對你來說。」
「…………」
澄也無言地催促舒茨把話說下去。
舒茨咽下一口唾沫，直到剛才為止都刻意無視的內心緊張逐漸膨脹。皋月和菲妮──還有吉野同樣不發一語。
舒茨鼓起僅有的一點勇氣組織出話語：
「……剛才那一戰，澄也最後主張要一個人留在豹式車上，自己當誘餌讓我們逃跑。」
「嗯？是啊……」
澄也用一副無所謂的態度迴答。舒茨點點頭，明確地說道：
「我們希望你今後永遠不要再做出那種主張。就算你主張那樣做，我們也不會答應──絕對。」
「啥？」
「我們五個人組合才是完整的豹式小隊，無論生死都應該在一起。所以──若是陷入剛才那種危險的局麵，我們要五人一起共存亡。犧牲某人讓某人活下去──我不會下達這種合理的判斷。」
「你、你說什麽……？」
「我明白澄也認為那是機甲狩龍師的作風，也明白你將其當成從祖父那裏繼承的遺產而珍視……但我們不接受那種做法，明確地否定你那樣做。」
「等一下……吉野，這是怎麽迴事？」
澄也困惑地問道：
「舒茨就算了，吉野，你不總是聽我的話去做嗎……」
「嗯，話是這麽說沒錯……」
吉野露出尷尬的苦笑，迴答澄也說：
「該怎麽說，我也想通了許多事，所以同意了舒茨她們的意見……」
「我不太明白……話說，先不談什麽作風之類的，要五人一起共存亡這種做法太不合理了吧！」
澄也罕見地表現出狼狽的模樣，轉向舒茨繼續說道：
「那樣才等同於自殺！機甲狩龍師的使命是從魔獸手上保護大家，我一直希望為此而戰！」
他說出至今重複過好幾遍的主張。
「我就算了，畢竟裝填手這種活誰都能幹。但你們……」
「我說我們不能接受你那種想法。」
「為什麽啊？」
「因為……那個……」
舒茨握緊拳頭……但她不能在這裏退縮。
她們已經決定了，要用接下來的話打動澄
也的心。就連那個吉野都同意了。
「因為澄也是……」
「我是……」
「是我們重要的人！」
「重、重要的人……？」
澄也啞口無言──完全僵住了。
舒茨也一樣，紅著臉僵在那裏。皋月看著兩人偷笑──吉野和菲妮依舊保持沉默。想像一下，吉野應該是尷尬得說不出話，菲妮則是害羞地扭動身子。
「你、你說我是你們重要的人……這、這是什麽意思……？」
「就、就是字麵上的意思。」
「字麵上的意思是……」
「剩下的你可以自己去想……」
舒茨很乾脆地說道，臉變得更紅了。
看到舒茨的反應，即便是澄也這麽遲鈍的人，似乎也察覺到自己剛才聽到的話並非隨便說說。
「喂……一般說到重要的人，不是用來指單純的夥伴或家人沒錯吧？換句話說，你是那個意思嗎……？」
「我說任憑你想像。」
「你剛才提到『我們』兩個字，意思是不光是舒茨，就連皋月、吉野還有菲妮也是這麽想的嗎？菲妮可是王家人耶！」
「我說任憑你想像！」
舒茨加重語氣迴答，接著瞥開視線繼續說：
「而且……我喜歡跟澄也談心……之前一起吃的可麗餅也很好吃……」
「……唔！」
澄也頓時語塞。當時，自己與舒茨共同分享了內心的悸動，那種感覺至今依然記憶猶新。
澄也求救似的轉頭望向吉野。
「吉、吉野，剛、剛才的話是什麽意思？我搞不明白啊！」
吉野也用略顯焦躁的語氣迴答：
「不、不要問我啦！不過……」
「不、不過……？」
「對我來說……澄也是重要的人……」
「那是怎樣？你對我來說就隻是青梅竹馬……」
「…………」
「不要不說話啊！」
「啊哈哈，原來小澄也也有這麽驚訝的時候啊……」
「皋月？我明白了，肯定是皋月你灌輸了她們奇怪的觀念。」
「我既不否認也不承認。畢竟這是大家一起做出的結論嘛。」
「那皋月你也把我當成重要的人嗎？」
「當然很重要啊。畢竟小澄也可是在『雲海之塔』救了我的恩人。」
「……唔！」
「當時罵醒陷入迷惘的我，在背後推我一把的小澄也真的好帥……」
「唔……你、你這話有幾分是認真的啊？」
「誰知道呢～～」
「菲、菲妮你呢……？」
「澄也同學對我來說當然是重要的人。」
「哪、哪方麵重要？」
「當然是作為夥伴、作為同好、作為王國子民，還有……」
「還有……」
「再、再來就任憑你想像了……」
「怎麽又來這套！你們是在耍我……」
「我們沒在耍你。」
舒茨搖搖頭。盡管臉頰潮紅，但她依然定睛注視著澄也。
「大家珍惜的並非作為機甲狩龍師的澄也，而是作為夥伴的澄也。因此，我們不希望澄也做出魯莽的舉動。無論生死，我們都想跟澄也在一起……」
「舒茨……」
「再者，若是我們的這份感情能讓澄也學會愛惜自己，吉野也將得到救贖……」
「吉野？什麽意思？」
「那個……現在還不能說……」
盡管語氣猶豫不決──但吉野還是開口說：
「不過，總有一天也會告訴澄也……所以就先當作是這樣……」
「要我當作是這樣……」
澄也困惑地迴答。
然而，先不談吉野的事，他似乎逐漸理解舒茨等人想說什麽了。
「大家真的……那麽重視我嗎……」
「…………」
「不對，你們是因為不這樣說我就聽不進去，所以才……」
「隨你怎麽想──你隻要觀察每個人今後的態度，從中尋找答案就行了。」
舒茨也知道她們正在逼澄也接受這個難題。
但這就是她們的答案。
舒茨等人也理解到吉野對澄也的罪惡感。
自己害澄也失去了右眼，因為這樣，澄也不得不放棄跟爺爺一樣成為豹式車長的夢想──正是因為這種罪惡感，吉野才會對澄也盡心盡力，希望他一直是原來的他。
但也由於如此，澄也開始奉行機甲狩龍師的作風，變成一個不自愛的人──確實正如澄也所言，裝填手是誰都能幹的活，以戰車乘組員來說，裝填手的命是最不值錢的。
為了推翻他那種想法，她們隻能對澄也動之以情，告訴他自己等人並非將他當成豹式的裝填手看待，而是將他視為一個人──視為一名異性。如此一來，澄也也許就會稍微改變對自己的評價，學會克製自己。
不過在舒茨、皋月和菲妮的盤算中，當初並沒有想過要改變澄也的思維。
她們的目的終究是要讓吉野變得坦率……為了讓舒茨和吉野站在平等的立場上，她們會宣告自己視澄也為「重要的人」，好讓吉野產生動搖──讓她也跟著同流合汙。即便是吉野，在得知自己以外的三人都對澄也有著深深的好感，應該也沒辦法無視……
最先想出這個主意的是皋月。看來就像她自己說的一樣，她似乎在「雲海之塔」的任務中，不知為何開始產生「如果能這樣就好了」──如果豹式小隊能成為澄也的後宮就好的這種想法。
隻是舒茨不清楚皋月和菲妮是不是真的跟自己一樣，對澄也懷有戀慕之情。先不談在「雲海之塔」那件事上得到澄也開導的皋月，她很難想像菲妮會這麽迷戀澄也。
不過，縱使是那樣也沒關係。現在的重點是要控製澄也，不讓他做出合理卻又魯莽的舉動，以及消除吉野的罪惡感。之後的事之後再想就好。
舒茨之所以沒有一下子就主張「我們喜歡澄也！」而是用「重要的人」這種曖昧的說詞來表達好感，也是為了讓澄也意識到她們的存在，同時為將來的發展保留空間。多虧如此，吉野也表示「如果能讓澄也繼續做自己，又學會自重的話……」因而同意了她們的做法……
「……至少我們沒有說謊。」
為了總結出自己和大家的感情，舒茨說道：
「我們都希望澄也愛惜自己，都想報答澄也一直以來的恩情。你就老實地收下我們的這份感情吧。」
「恩情……？我有做過什麽嗎……？」
「你幫我克服了魔獸恐懼症；你幫皋月重新站了起來；你幫菲妮改善了怕生的性格。還有……」
舒茨望著從車長席上看不到的吉野坐著的駕駛座。
「你一直陪伴著吉野。正因為認識了澄也，我們才能得到現在的自己。」
「那是因為豹式要湊齊五個人才有辦法戰鬥……」
「打動我們的是如此相信的澄也的話語和意誌。因此，我們也想靠我們的話語和意誌來打動澄也的心。」
「…………」
「很抱歉在決戰前提這種事……不過正因為是在決戰前，我們才想好好把話說清楚。無論生死，我們都想跟澄也在一起。」
「……我明白了。」
澄也聲音含蓄地點點頭：
「我往後會愛惜自己……也不會讓你們擔心。」
「但願如此──還有，希望你也多關心吉野一點。吉野似乎從小就一直把你當成很重要的人。
」
「啥……？」
「喂……舒茨！我們不是約好不談那件事的嗎？」
「是這樣嗎？也罷，我不打算認輸就是了。」
「舒茨！」
「哦～～事情變得愈來愈有趣了。小菲妮，你不這麽覺得嗎？」
「是的！往後豹式車內的景況究竟會變成和平花園，抑或是修羅戰場呢？看來有好戲可瞧了！」
「怎麽連皋月和菲妮都說這種話……！」
吉野傷腦筋地抗議──隻是模樣很滑稽，自然勾起了少女們的笑聲。
唯一沒笑的人──就隻有似乎察覺到了什麽，表情顯得很複雜的澄也。
「吉野。你該不會……」
「……唔！夠了，這個話題就此打住！現在開始專心作戰！舒茨，你說是吧？」
「是啊。我們首先要活下來，否則也不用談之後的事了。」
舒茨點點頭。
豹式這時已經穿越城門，向著市區北方前進，跟剛才的路線幾乎一模一樣。
這時，開在前頭的安麗傳來報告：
「舒茨?鮑爾！看見敵人了。前方出現研判是陸龍種的魔獸群，數量超過五十！正逐漸往這邊逼近中！」
「了解！克魯魯！」
「是的，姊姊！」
「迴顧上一戰的教訓，要製住那頭暴龍種，單憑一輛豹式是不夠的！」
「所以……？」
「安麗的虎王將與我們一起行動。其他的魔獸群，我希望能交給克魯魯你們來對付！若是暴龍種在戰鬥中創造出新的魔獸，我也希望你們將其拿下！」
「舒茨?鮑爾！那種事一般的學生狩龍師怎麽可能……」
「辦得到嗎？」
舒茨冷聲詢問。
舒茨的要求對克魯魯等人來說，可能會成為相當危險的任務。
總而言之，舒茨的意思就是要將除了作為敵人中樞的暴龍種以外的對手，全都交給克魯魯等「莉蒂雅」的學生狩龍師來處理。
克魯魯閉上嘴巴思考了一會兒……最後迴答：
「我明白了。我們試試看。」
「感激不盡。」
「我們是王國最強的學生狩龍師公會──『莉蒂雅計畫』的第二軍團。就算是姊姊的老巢，要是小看我們的話，我們會很困擾的。」
克魯魯跑過豹式旁邊，同時臉上露出威風凜凜的微笑：
「……那麽，眼前的魔獸群也交給我們來收拾吧。」
「你們願意幫忙就再好不過了──我想盡量節省豹式和虎王的炮彈。」
「了解！各位，我們上！」
一連串應答聲響起，在場的學生狩龍師們身上發出七彩光輝，解放煉骸結晶的力量，全力殺進了陸龍種集團之中。
戰場上瞬間血花飛濺──「莉蒂雅」的學生狩龍師們毫無保留地發揮出所有看家本領，不停揮舞手中劍砍殺著魔獸群。
五號戰車豹式與六號重戰車虎王以最大馬力穿越這座戰場。雖然不時有中型陸龍種突破克魯魯等人的防禦襲來──但在駕駛員準確的操縱下，兩輛戰車不停閃避、超越魔獸。
「不錯嘛，安麗！你的本事在這一戰中又進步了！」
「我說過好幾次了，不要小看我，舒茨?鮑爾！」
安麗在車上進行指揮，緊繃的臉勉強擠出笑容。
「我們的虎王是進化版的豹式──既然乘組員的本事經過了磨練，展現出超越豹式的活躍也是理所當然的事！」
「但願你對上暴龍種時，也能拿出這樣的表現！還有……」
「……？」
同樣在車上露出上半身的舒茨，突然對安麗綻放微笑。
「我們是戰友──差不多可以叫我的名字了吧，安麗。」
「……！要我說幾遍，我不打算跟你打好關係！」
「開玩笑的。」
「咕……不、不過……」
安麗一臉懊惱──但又有些開心地瞪著舒茨說：
「每次都唿喊全名確實很冗長，我也差不多開始感到厭煩了……因此，我接下來決定用『舒茨』來稱唿你……」
「那很好──畢竟我們很快就會成為『貝塔』班的同學了。」
「哼！『貝塔』可不像『朵拉』那麽好混哦！」
在克魯魯等人的掩護下，兩輛戰車一股腦地向前衝。
5
「出現了……是『三頭』！正盯著這邊瞧！」
在遭遇魔獸群後不到五分鍾，豹式和虎王便發現了暴龍種。
以克魯魯為首，兩輛戰車身邊跟隨著四、五名學生狩龍師。
剩下的人全被派去對付「三頭」拿來當擋箭牌的魔獸群了。克魯魯等人打算在「三頭」生下的魔獸有能力戰鬥前將其解決。
「三頭」似乎也明白這點，不像剛才一樣增產魔獸。或許是要保存體力，準備與豹式一戰。
「你打算怎麽做……？」
吉野緊握著操縱杆詢問舒茨。
隻見「三頭」動也不動，彷佛在等待豹式和虎王靠近一般。
然而這並不表示「三頭」在害怕。
下一瞬間，隻見「三頭」全身裂開，緊接著發射出大量的毒針。
「吉野、安麗！」
「了解！」
「知道了！」
豹式和虎王瞬間進行閃避。雖然兩邊的動作都很大，但懸吊係統沒有出現故障。
舒茨識破了「三頭」的意圖。敵人為了保存體力戰鬥，沒有生產魔獸出來應戰，而是打算靠著發射毒針與兩輛戰車對轟。
眼見第一輪針雨被閃過，「三頭」立刻改變姿勢，發射出第二輪毒針。
豹式和虎王再次進行閃避，但這次閃避得更驚險──因為敵人跟剛才一樣預讀出我方的行進路線，提升了毒針落點的精確度。
「舒茨，現在該怎麽辦？」
安麗大聲怒吼──舒茨迴答：
「要對轟正合我意！安麗，按照原定計畫，由虎王擔任前衛！吉野從側麵繞過去，一邊尋找敵人『預讀』的漏洞，一邊確保攻擊位置。澄也裝填榴彈。皋月瞄準雙腳攻擊──現在的我們要在不取敵人性命的前提下癱瘓其戰力，就隻能封鎖對方的行動──雖然對『三頭』不好意思，但我們就這樣幫『三頭』添加傷勢，好讓它量產魔獸，藉此削弱它的力量！之後再徹底封鎖其行動──然後嚐試『對話』！」
「了解！」
「戰車前進（panzer vor）！」
似乎是多虧舒茨的判斷正確，戰局正照著她所期望的方向發展下去。
虎王在極近距離與「三頭」展開搏鬥，靠著正麵裝甲的堅韌度，以及習自吉野的細膩操縱技巧反覆加速衝刺，不斷殺進「三頭」的近身範圍內發射炮擊。
「三頭」試著一邊躲避炮擊一邊發射毒針，卻沒能成功。
因為豹式彷佛配合著虎王的動作般在背後高速移動，不停對著「三頭」發射炮彈。雖然「三頭」也對豹式發射毒針，但雙方之間隔著距離，加上「三頭」的行動可能受到了虎王影響，無法提升攻擊準度。
盡管如此，「三頭」的「預讀」還是起了作用，逼著豹式和虎王做出驚險的閃避動作。豹式暫且不談，虎王的乘組員要不是受過特訓，肯定挨了一記攻擊就動不了了。
加上「三頭」本身也頻頻做出閃避動作，兩輛戰車的炮擊不斷射偏，導致舒茨等人無法給予「三頭」致命的打擊。
兩輛鋼鐵巨獸與更巨大的龍之間持續進行著無止盡的戰鬥，唯有時間和野獸們的體力逐漸被消耗。
──最後，時候終於到了。
「差不多到極限了……」
舒茨喃喃說道，從停下來的豹式車長指揮塔探出上半身。
眼前是他們命名為「三頭」的暴龍種。隻見「三頭」的三張臉喘著粗氣，六隻眼睛瞪視著這邊──暫且不談對方的情緒，但一眼就能看出對方的體力正逐漸到達極限。
另一方麵，豹式和虎王也同樣到達了極限。
由於持續進行高速移動，豹式的燃料已經所剩無幾，大概再開個五分鍾，就會變成動不了的鐵棺材吧。好在除了燃料問題外，豹式沒有受到其他損傷。
虎王這邊同樣也快沒油了，然而更嚴重的是外觀變得慘不忍睹。
虎王在戰鬥中好幾次中了「三頭」的毒針射擊，車體和炮塔各處插著十根以上的毒針。雖然靠著靈巧的操縱技術讓要害──引擎和懸吊係統，以及搭載乘組員的區域免於受到毒針攻擊，卻依然不改滿身瘡痍的事實。
乘組員也十分疲勞──就連已經習慣開戰車戰鬥的豹式小隊也不例外，人人唿吸紊亂，臉色因缺氧而變得蒼白。
「小舒茨，現在該怎麽辦……？」
皋月不安地詢問。
豹式消耗了大量燃料，交給澄也和皋月使用的炮彈消耗量也很大。不僅榴彈用盡，穿甲彈也剩沒幾發了。
「雖然敵人的體力消耗了，但這樣下去……」
「…………」
舒茨抿嘴陷入沉思。
策略是有的。他們最初就打算實行這個策略，隻是那樣做的話──
「大家聽我說。」
聽到舒茨這麽說，所有人將視線集中到她身上。
「我接下來想賭一把。隻要成功就能活下來，不過如果失敗，我們很可能就會死……然而，為了邁向成功，需要我們大家同心協力。」
每個人都默默聽著舒茨說話──
「……我們是豹式小隊，無論生死都要在一起。不管發生什麽事，我們都不會逃──對吧？」
「那還用說！」
皋月第一個做出迴答：
「因為認識了大家……認識了豹式，我才能向前邁進，才有勇氣麵對自己的過去與未來。我想成為機甲狩龍師，完成自己的使命！」
「我、我、我也是！」
盡管聲音結結巴巴，但菲妮也大聲迴答：
「因為認識了大家還有豹式，我才變得能向眾人『發聲』。往後我也想繼續『發聲』……但隻靠我自己肯定很難做到，所以我也想成為機甲狩龍師，成為一個不光是能夠『發聲』，同時也能拿出勇氣的自己！」
「……按照對話的發展，感覺接下來輪到我說話了……」
吉野有些退縮──但還是忠實地把話接下去。
她像是想起了什麽──同時又宛如要甩掉什麽一般，用很符合她氣質的清亮聲音繼續說：
「我想想……雖然發生了許多事，但我果然還是不討厭豹式。畢竟多虧了這輛豹式，感覺我才能靠近自己『真正的願望』……」
話說完，吉野轉頭望向澄也。
「澄也有什麽話要說嗎？算了，我想不問也罷。」
「不用問了。對我來說戰車──豹式就是我的一切。」
澄也毫不猶豫、直截了當地說道：
「隻是……除了豹式以外，身為豹式乘組員的你們對我來說，可能也是我的一切。」
所有人的視線聚焦到澄也身上──澄也一臉難為情地搔著臉頰，繼續說：
「畢竟你們都把話說到那份上了。雖然這樣也許有違機甲狩龍師的作風，在那個世界的爺爺可能會罵我，但是……再來該說什麽才好……」
「不用再說了。澄也願意說這麽多已經讓我很開心了。」
舒茨心滿意足地迴答：
「雖然對澄也的祖父感到抱歉，但接下來就讓我們自己來吧。我們會按照自己的做法來驅使豹式──畢竟我們不是生在隻要狩獵魔獸就好的時代。」
「…………」
「我身為騎士的同時，也以成為機甲狩龍師為目標。在完成從魔獸手上守護人民這項使命的同時，我也想守護人民免於真正的威脅。雖然我還不知道自己是不是已經完全克服了魔獸恐懼症……但就算沒治好也無妨。我相信隻要我們五人組成的豹式小隊並肩作戰，一定能完成這些使命……」
舒茨像是在說給自己聽一般喃喃說道，接著深深吐出一口氣。然後──
「──安麗，一直以來辛苦你了。你退下吧。」
「要、要我退下！舒茨，你在說什麽啊？」
「接下來，我們要駕駛豹式向『三頭』要求決鬥。我們已經向對方展現了實力──再來輪到傳達我們的意誌了。」
「向魔獸要求決鬥？我從來沒聽過這種事！」
「若是我們出了什麽事，剩下的就拜托你了──菲妮，維克爾雷德的操作就交給你了。」
「明白！」
「吉野！」
「了解！」
「大家上吧！戰車前進（panzer vor）！」
「舒茨！」
引擎聲蓋過安麗的喊聲，豹式猛然開始加速，超過停下來的虎王向「三頭」逼近。
豹式的意誌似乎傳達給「三頭」了。隻見「三頭」這次既沒發射毒針也沒做出閃避，同樣猛然衝向了豹式。
皋月發出驚訝和微喜的叫聲：
「對方真的答應要跟我們單挑了……！我們的意誌成功傳達給魔獸──傳達給暴龍種了……！」
「現在高興還太早！」
豹式和「三頭」之間的距離瞬間縮短。
先有動作的是「三頭」。
隻見「三頭」突然停止衝刺，接著全身上下裂開無數傷口並射出毒針。
大量毒針從正麵襲來，豹式已經無法閃避了。
然而──
「大家不要躲！把毒針打下來！」
在舒茨的號令下──吉野大喊：
「看我的────！」
吉野操縱豹式做出劇烈的蛇行移動，藉此打落眼前飛來的毒針。
皋月也配合豹式的動作，操縱炮塔左右擺動炮管；菲妮同樣上下移動維克爾雷德擴大打擊範圍。
三人的意識完全達到同步──正因為經曆過昔日那些戰鬥，豹式小隊才能實現這樣的動作。
盡管如此，還是有好幾根毒針躲過維克爾雷德的打擊，刺進豹式的車體和炮塔的正麵裝甲，不過全都在吉野的操縱下避開了要害──
也許是毒針造成的影響，豹式車內傳來裝甲溶解的怪異聲響，彌漫著一股臭味，但舒茨毫不在意，繼續下令道：
「就這麽殺進敵人懷中──將維克爾雷德對準敵人的胸口！」
「上啊────！」
澄也發出吶喊──豹式一口氣縮短與「三頭」之間的距離，加速朝著胸口衝過去。裝在炮管上的維克爾雷德劍刃逼向「三頭」的脖頸。
另一方麵，「三頭」也沒有失去戰意，揮舞巨大的前肢作勢要擊打豹式。
「糟糕……！」
澄也沉聲喊道，視線望向後方艙門。他原本打算像「九頭」那戰一樣，將自己的身體暴露到車外，讓敵人的攻擊揮空。
隻是這次澄也不打算進行下一步的動作。他彷佛想起什麽似的停了下來，接著望向舒茨。
「相信吉野。」
舒茨做出迴答──光是這樣就足夠了。
豹式小隊的五人無論生死都要在一起──他們是這樣對彼此發誓的。
「……是啊。」
澄也沒時間再迴答舒茨的話。
「別小看我們的豹式──！」
吉野大喊一聲──同時豹式急轉彎試圖躲過「三頭」的打擊。
緊接著，尖銳的異音響起──雖然躲過了打擊，但「三頭」的爪子前端剜過了豹式的炮塔與車體正麵。
盡管如此，吉野依然繼續操縱豹式衝向「三頭」。攻擊被躲開讓「三頭」的身體大幅失去平衡，沒辦法送出第二擊。
緊接著，就在維克爾雷德的劍尖即將觸及「三頭」的頸部時──
「菲妮，卸下維克爾雷德！」
「知道了──！」
菲妮使盡全身的力量讓水晶球發光。
同一時間，將維克爾雷德固定在炮管上的螺絲猛力旋轉鬆脫，接著維克爾雷德從炮管上脫落，一瞬間浮在半空──與後來居上的車體產生劇烈碰撞，被彈飛到不同的方向。
與此同時，豹式也緊急煞車。
豹式在自己的炮管即將刺中「三頭」的瞬間，完成了這一係列的動作。維克爾雷德已經從炮管上卸下，自然傷不了「三頭」。
豹式這更令人意外的行為似乎讓「三頭」完全來不及反應。
那張兇惡的臉上明顯浮現出困惑的表情。
「菲妮！」
「好的！」
菲妮打開艙門，用力起身爬出車外。舒茨也緊隨在後。
豹式的全體乘組員都站在車上，抬頭仰望著「三頭」。
「三頭」沒有反應。
不，六隻眼睛正注視著他們，明顯產生了興趣。「三頭」心中現在恐怕滿滿都是疑問吧。
這些人類為何不給自己致命一擊？為何要冒著危險出現在自己麵前？
雙方暫時陷入沉默的對峙。
「……那個……」
菲妮交互看著「三頭」的三張臉，表情充滿緊張──盡管如此，她還是鼓起勇氣開口說了──
「那個……我們有話要說……」
6
「校長……！」
時間還是早上六點鍾，「朵拉」班的班導克莉絲衝進了亞涅爾貝狩龍師學校的校長室。
在校長室內，校長蒂勒一如往常在桌前辦公，看起來跟平時一樣沉穩──隻是從她眼睛下方的黑眼圈來看，她昨晚似乎徹夜未眠。
原因克莉絲心裏有數。
蒂勒笑吟吟地迴答：
「早安，克莉絲老師。發生什麽事嗎？」
「還能發生什麽事！那個……我聽其他老師說在科馬爾諾出現了新的暴龍種……」
「…………」
「所以……現在是什麽情況？」
克莉絲知道這樣質問身為校長的蒂勒很沒規矩，但這句話囊括了自己心中的疑問。
亞涅爾貝應該已經遵照軍方的要求，派遣學生狩龍師前往科馬爾諾。
立下征服「雲海之塔」這等戰功的「朵拉」班豹式小隊，以及隨後獲得戰車並學會駕駛的「貝塔」班虎王小隊應該就在那裏。
既然科馬爾諾出現了暴龍種，就表示那群魔獸與暴龍種之間有關聯……而且兩輛戰車的乘組員八成已經跟暴龍種開戰了……
在過度焦急下，克莉絲的滿腔疑問化成一句話脫口而出。
蒂勒甜甜一笑，為了讓克莉絲冷靜下來，以溫和的語調迴答：
「請放心，就結論來說，本校派遣出去的學生狩龍師們全都平安無事。」
「平安無事……豹式小隊和虎王小隊也是嗎……？」
「那當然。」
「這樣啊……」
克莉絲鬆了口氣──雖然她平時不怎麽照顧那些孩子，但「朵拉」班的五人也是自己寶貴的學生。
她確實不了解那幾個少年少女的力量，也沒有自信能管好他們，卻不代表她不關心那幾個孩子。
蒂勒加深了微笑，接著表情稍微蒙上一層陰影，喃喃地說道：
「不過接下來也許會很辛苦呢……」
「請問發生什麽事了嗎……？」
「發生了人類史上空前絕後的事件。」
「人類史上空前絕後的事件？」
蒂勒點點頭，當著克莉絲的麵直說：
「我再從結論說起……那些襲擊王國北方的魔獸是新型暴龍種創造出來的產物。研判魔獸群之所以行使了戰術，也是受到了暴龍種的指揮。」
「……！魔獸創造了魔獸……？」
「沒錯。之後，豹式小隊和虎王小隊與那頭暴龍種展開了對決……」
「…………」
「結果似乎把對方請迴去了。」
「啥？」
克莉絲露出驚訝的表情問道：
「把對方請迴去了？意思是逼使對方撤退……或是請對方迴到某個地方的意思嗎？」
「正是如此。」
「那群孩子與魔獸……與暴龍種進行了對話……？」
「這部分我就不清楚了。不過我目前聽到的報告是這樣說的。」
克莉絲忍不住抱頭呻吟：
「怎麽可能……那群孩子不但會操縱像魔像怪一樣的機械怪獸，竟然還與魔獸進行談判使其撤退……」
「…………」
「我被弄糊塗了……」
「……我也覺得很難以置信。」
「請問具體的情況是……」
「我也還沒聽說詳細情況，恐怕會在今後的報告上揭露吧。隻是……」
「隻是……？」
「這次的事件很可能會改變人類的曆史……」
蒂勒撒了一點小謊。其實她早就收到詳細的報告，隻是考慮到現在說出來隻會讓克莉絲更加混亂，所以她刻意不說。
比方說，在與這次出現的暴龍種對決完後，菲妮究竟做了什麽呢？
根據豹式小隊的報告，菲妮靠著說話和肢體語言，表示他們對暴龍種和魔獸沒有敵意、他們沒有使用煉骸術，還有就是他們準備了避免與暴龍種交戰的對話──提出了以上三點訴求。
雖然不清楚暴龍種是怎樣理解他們的意思，但對方也許當真具備能與人類溝通的智商。
不過就結果來說，暴龍種在聽完菲妮的話之後，彷佛在品頭論足般盯著菲妮等人打量了一會兒……接著拋出一個像是在說「這次就看在你們的麵子上」的眼神，在發出巨大咆哮的同時，張開雙翼往某個方向飛走了。
蒂勒目前掌握的事實隻有這麽多。
這個結果不曉得會給今後的王國帶來什麽樣的影響？這次的事件遠比圍繞「雲海之塔」的真相公開問題更具衝擊性。而且就算這次有了結果，今後能否遏止暴龍種現世也還是個未知數。
因此，目前確定的隻有一件事。
就是不使用煉骸術、驅使著異文明創造的武器──戰車的少年少女們成功與暴龍種進行了對話，防止戰火擴大。
蒂勒一直有個想法──那就是戰車也許能成為預防總有一天會降臨的龍災期──暴龍種主宰大地的時代到來的王牌。
正如同人類能創造魔獸一樣，人類也許能夠與魔獸進行對話、合作，進而發展文明。
再者，人類也許能取得文明破壞者暴龍種的理解，讓文明持續發展下去。
暴龍種恐怕就是被某人創造出來消滅那些疏忽這方麵的努力，將自己同胞的生存擺在第一位，選擇與其他所有事物敵對的傲慢文明的一種生物。
不同立場的人攜手合作，靠著互相溝通來彌補彼此的不足之處──豹式小隊在至今的戰鬥中學到了這些事的重要性，決定挑戰「與暴龍種對話」這個自己唯一能
經過片刻的猶豫後，舒茨做出了決斷。
「戰鬥……！」
「小舒茨……！」
皋月發出不敢置信的叫聲──但舒茨毅然地說道：
「不先試著打一場，實在推斷不出敵人的能力有多強！就算要暫時撤退再卷土重來，沒有情報也很難戰鬥──先看清敵人的能力，隻要有機會就進攻！」
舒茨直視前方。大量陸龍種和一頭暴龍種逐漸逼近──然而敵人現階段就隻有這些，她不認為無法戰鬥。
「安麗！按照原定計畫，由虎王擔任前衛！首先攻擊敵人的前衛──那群陸龍種。憑藉虎王擅長的近身戰壓製住對方！我們這邊會進行機動戰，趁隙發動狙擊！」
「了、了解！」
「克魯魯等人負責支援兩輛戰車！支援以虎王為重──虎王的懸吊係統很脆弱！注意別讓敵人攻擊那個部位！」
「我明白了！」
「皋月和澄也聽好了，戰鬥基本上使用榴彈──如果是陸龍種，就算是榴彈也能貫穿外皮！吉野看清楚虎王的行動，同時移動到能確實狙擊每一頭魔獸的位置。菲妮持續隨時掌握暴龍種的位置，隻要對方一有不尋常的舉動，馬上向我報告！」
「我、我明白了……！」
「戰車前進（panzer vor）！」
在舒茨的號令下，兩輛戰車與左右散開的克魯魯等「莉蒂雅計畫」的學生狩龍師一齊展開突擊。擔任敵方前衛的陸龍種群這時已經逼近到眼前。
最先接觸敵人的是虎王。
對手是米多（middle）格倫戴爾──顧名思義，就是中型的陸龍種，與其他種類的格倫戴爾一樣，雖然沒有飛行能力，但力氣相對發達。
麵對從正麵逼近的米多格倫戴爾，虎王緩緩停下來，稍微轉動炮管，將炮口對準目標。
「給我開火（feuer）──！」
安麗吶喊一聲──虎王發射主炮。遠比豹式更巨大的炮聲響遍戰場，熊熊烈焰竄上夜空。
由於雙方距離極近，炮彈不到一眨眼的工夫便正中目標。炮彈是榴彈──米多格倫戴爾的身體在中彈的同時炸裂開來，肉片伴隨著血水飛濺四散，不留一絲痕跡。
然而，同一時間，也有其他的米多格倫戴爾靠近到虎王身邊。沐浴著同類的血肉，第二頭米多格倫戴爾舉起右臂，朝虎王的左側方揮下爪子。
「蘇菲！」
「我明白！」
虎王的駕駛員蘇菲迴答一聲──虎王原地迴旋，正麵朝向米多格倫戴爾。
巨大的右爪馬上重重打在虎王的正麵炮塔上──在衝擊力的作用下，虎王被向後彈飛數公尺遠。巨大的衝擊傳進車內，安麗等人發出不成聲的慘叫。
然而，米多格倫戴爾同樣發出了慘叫聲。
剛才敲打虎王的右拳扭向不同的方向，從關節處噴出血來。
「就是現在！開火（feuer）！」
安麗大聲叫喊──虎王再次發射炮擊。炮彈正中米多格倫戴爾的身體，將其轟成碎渣。
炮擊結束後，虎王絲毫不見故障的跡象──引擎也沒有停止運轉。
在那之後，又有好幾頭米多格倫戴爾朝虎王發動襲擊，但都被虎王強大的炮擊威力和防禦力擋了下來，陸陸續續遭到擊殺。
其中也有個體企圖繞到側麵與後方攻擊，卻遭到擔當近身護衛的克魯魯等人攻擊，同樣丟了性命。
虎王和克魯魯等人靠著漂亮的合作，持續擊殺米多格倫戴爾，不讓其他米多格倫戴爾有機會加入戰鬥之中。而後方的霍恩格倫戴爾明顯慌了手腳。另外補充一點，後者是大型陸龍種，特徵是體型比米多格倫戴爾大上五成左右，頭上長著一根巨大的角。
這時，虎王側麵突然傳來驅動聲──舒茨等人的豹式正在接近，以極限速度進行移動。
「皋月！」
「了解！開火（feuer）！」
炮聲響起──炮口伴隨著閃光發射出榴彈，拖曳著橙色的焰光筆直射向魔獸群。在零點幾秒後，炮彈正中霍恩格倫戴爾，將其轟成粉碎。霍恩格倫戴爾全身被火焰吞噬倒下了。
受到來自意想不到方向的攻擊，殘餘的魔獸群陷入了混亂。
之後豹式也不斷移動並發射炮擊，一頭接著一頭擊殺魔獸。幾乎沒有一發炮彈落空──證明了皋月的射擊本領之高。
「小舒茨，敵人剩下多少？」
皋月聲音急迫地問道──雖然反覆做到精準無比的射擊，但畢竟是在夜間，加上身處於混戰之中，她也是在精神緊繃的狀態下戰鬥。
舒茨為求保險起見而躲在車內，透過潛望鏡確認外頭的情況並迴答：
「剩下十頭陸龍種！有一半正在跟虎王交戰！菲妮，暴龍種的情況呢？」
「沒動靜！就隻是左右搖擺，看起來像是在觀察我方的動向！」
「觀察我方的動向？」
舒茨忍不住反問道。至今遇過的魔獸或暴龍種都沒表現出這種反應。
這時，暴龍種再次發出咆哮──同時全身裂開無數裂縫，再次吐出黑色的團塊。
「……唔！」
「魔獸又增加了！數量超過二十！」
「那家夥難道能無限生出魔獸嗎？」
澄也難以置性地大叫──轉頭望向舒茨。
「舒茨，這樣下去沒完沒了。我們必須突破陸龍種群的包圍，對暴龍種發動精準打擊！」
「隻有這個辦法了嗎……吉野！」
「了解！」
話一說完，豹式猛然加速衝向暴龍種。其他魔獸試圖追上去──但受到察覺出豹式意圖的虎王和克魯魯等人攻擊，行動遭到了封鎖。
豹式瞬間甩開魔獸群向暴龍種逼近，接著在某處急停煞車，將炮管轉向暴龍種。
「小舒茨，真的沒問題嗎？若是直接攻擊導致對方受傷，光是這樣就可能讓魔獸增加……」
「無所謂！有必要確認是否真會如此……隻能賭一把了！使用穿甲彈！」
「了解！開火（feuer）！」
豹式展開射擊。伴隨著炮聲響起，炮彈劃著橙色的彈道射向暴龍種。
「怎麽樣……？」
舒茨緊張地叫道──但答案很快就出爐了。
隻見暴龍種在閃光爆發的瞬間猛然翻身。當然，炮彈脫離直擊路線──落在遠方的地麵上，爆炸掀起沙塵。
「竟然躲開了炮彈……！」
豹式的炮擊不是第一次被魔獸躲開。那頭「九頭」──他們初次遇到的暴龍種也同樣躲過了炮擊，舒茨等人當時費了好大一番工夫才將其擊斃。
話雖如此，敵人的行動卻出乎他們意料之外──既然敵人具備阿茲?達哈卡的能力，不就應該對受傷這件事求之不得嗎？
另一方麵，暴龍種在躲過豹式的炮擊後，身體又開始左右搖晃，做出像是在觀察這邊的動作，視線緊盯著豹式。
「小舒茨，現在該怎麽辦……？」
「……唔！」
舒茨無法迴答皋月的問題。
既然敵人躲開了豹式的炮擊，就必須先封鎖住敵人的行動，才有辦法直接擊中對方。隻是這樣需要有能封鎖敵人行動的手段。若是靠著在「九頭」戰當時使用的那種會生出冰柱的煉骸彈的話，便能實現這一點，問題是他們現在手上沒有那種東西。
下一瞬間，暴龍種全身產生裂縫。
「那是想怎樣……？」
皋月發出疑惑的嘟噥聲，下一瞬間──暴龍種連續發射出「某樣東西」。
「……吉野
！」
「……唔！」
吉野立刻操縱豹式後退──「某樣東西」像是在追趕豹式一樣，不斷插到地麵上。吉野一邊蛇行一邊倒車勉強進行閃避。
閃避動作持續了數十秒，攻擊才總算停止。隻是相對的，豹式與暴龍種拉開了距離。
「剛才的究竟是……？」
「是針……！暴龍種發射了針！」
正如皋月所言，豹式前方地麵上插著許多巨大的針，而且還傳來東西燒焦的聲音，同時冒出白煙──
「還能從傷口射出毒針……？菲妮！」
「剛才的不是阿茲?達哈卡的能力！」
菲妮立刻迴答：
「說到能發射毒針的傳說魔獸，那就是佩魯達！相傳那是一種棲息在遙遠西方邊境的龍！那頭暴龍種具備阿茲?達哈卡與佩魯達的能力！」
「雖然我很感謝你提供的情報，但戰況愈來愈不妙了！」
皋月驚聲尖叫──隻見暴龍種再次停下動作，從全身吐出大量魔獸。這樣一來，周圍聚集的魔獸數量就超過三十了。
「魔獸要是按照這個速度增加下去，就顧不上攻擊暴龍種了！小舒茨！」
「……唔！」
舒茨頓時語塞。
她心知既然目標就在眼前，就必須在這裏決勝負──可是要是失敗了，他們很有可能失去退路而戰敗──
「舒茨，你看左右邊！」
吉野大聲叫喊。
隻見魔獸群分成左右兩邊，準備逼近豹式的兩翼，明顯是打算截斷我方的退路。
事已至此，舒茨做出了決斷。
「撤迴市區！先重整旗鼓，再發動下一次的攻擊！」
「開、開什麽玩笑！」
安麗叫道──虎王也因為魔獸群的數量增加而陷入了苦戰。
「都已經來到這裏了，怎麽能就這樣逃走……！而且也不能保證下次的攻擊同樣能成功……」
「再這樣下去，我們會被封死退路而全滅！應該重新擬定對策以圖再戰！」
「……唔！」
「克魯魯沒意見吧？」
「我沒問題！從情況來看也隻能這樣了……！」
「很好，全員後退！安麗的虎王先走，確保後路！豹式負責殿後！」
「舒茨?鮑爾！你別擅自做決定──要殿後的話，我的虎王更適合……」
「虎王有可能無法擺脫敵人的追擊！聽我的就對了，動作快！」
「唔……了解！」
安麗聲音苦澀地迴答──不過虎王還是遵照舒茨的命令，開始掉頭撤退。
豹式也開始撤退──雖然魔獸群嚐試追擊，但豹式不斷開炮，擊退一隻又一隻魔獸。
「這樣下去應該能──」
就在舒茨如此低語的瞬間──前方再次響起暴龍種的咆哮，緊接著無數破空聲抵達。
暴龍種像剛才一樣發射出毒針──皋月大喊：
「……射程竟然這麽遠！小吉野！」
「……唔！」
吉野再次嚐試蛇行閃避。但暴龍種這次彷佛早已讀出豹式的行動一般，毒針準確地降落在豹式四周。
下一瞬間，車底傳來異樣的聲響，豹式在前進一小段路後停了下來。
皋月戰戰兢兢地問：
「等一下，怎麽了……？毒針刺中哪裏了嗎……？」
舒茨立刻打開艙門，從車上確認左右兩邊──結果發現右邊的一顆動輪被毒針刺穿，其衝擊力導致履帶斷裂。
「履帶被切斷！豹式不能動了……！」
「小舒茨，我們該怎麽辦！」
「這樣下去隻會被魔獸團團包圍，最後被活活玩死！我們徒步脫離戰場，去找安麗她們會合……」
「不，要逃你們幾個逃就行了，我要留在這裏。」
一道令人措手不及──卻又充滿冷靜的聲音響起。舒茨望向腳邊，懷疑自己聽錯了。
說話的是澄也。澄也以左眼凝視著舒茨，繼續說道：
「我一個人留在這裏，掩護你們撤退。引擎還沒停止運轉，隻是轉動炮塔開炮的話，我一個人也能做到。」
「澄也你……你在說什麽啊？」
舒茨大聲怒吼。她自己也想不到自己會罵得這麽大聲──但她就這麽帶著怒氣喊道：
「你要獨自留下來戰鬥？別說傻話了！那樣才是白白送死……」
「即使徒步逃跑也會被魔獸追上，但隻要豹式持續行動，就能吸引敵人的注意力，能讓你們安全地撤退。」
「就算如此，我也不允許你那樣做！縱使這輛豹式是你的所有物，我也不希望你與它共存亡……」
「不是的。我是裝填手──多的是可以取代我的人。」
「沒有任何人可以取代澄也！這跟你是不是裝填手無關……！」
「舒茨，就讓澄也隨自己的意思去做吧。」
吉野用不輸給澄也的冷漠語氣從旁插話──舒茨驚訝地朝駕駛座望去。菲妮和皋月也跟著望向吉野。
「吉野，你在說什麽……」
「我們是因為遇見了澄也和豹式才能走到這裏，既然如此，不就應該聽從澄也的願望嗎？我想你也很清楚澄也是個話一出口就不聽勸的人。」
「……唔！吉野，怎麽連你也……！」
這時，舒茨腦海裏閃過了之前與「九頭」的戰鬥進入最高潮時的場景。
當時澄也也主張要自己當誘餌吸引「九頭」的注意力，吉野也以同樣的理由肯定了他的做法。
無論是澄也還是吉野都跟當時一樣，完全沒有改變──
「因為這是澄也的願望。」
吉野彷佛要阻止舒茨說話般加強語氣說：
「我想實現澄也的願望──這就是我唯一的心願。」
「……唔！」
這時，豹式車內再次感受到衝擊，同時傳來金屬碰撞的聲音。
「這、這次又是什麽情況……？」
皋月驚聲尖叫。緊接著──
「豹式小隊，你們沒事吧？」
──外頭傳來克魯魯的副官蘿特的聲音。不用說，蘿特也跟著克魯魯一起參加了這次的作戰。
「我們剛才用煉子將虎王和豹式連接起來了！接下來，虎王會直接拉著豹式脫離戰場。」
舒茨再次打開艙門，把臉探出車外。
正如克魯魯所說，隻見虎王坐鎮在豹式後方，車體前方的掛鉤掛上煉子，另一頭掛在豹式車體後方的掛鉤上。克魯魯等人大概是靠著煉骸結晶強化了力氣，才能在短時間內完成這一係列的動作吧。
「安麗……！」
「就算你們每次都想耍帥，我也不會讓你們如願的！」
安麗在車上得意地挺起胸膛迴答，同時向腳下的人發號施令：
「蘇菲，開車！」
「了解！」
虎王催動引擎，拉著豹式開始後退。
在這段時間，魔獸依舊試圖攻擊兩輛戰車──但蘿特等學生狩龍師們將其一一擊退。
「這樣應該就能脫困了……」
澄也鬆了口氣似的嘟噥了一句，接著以彷佛剛才的爭執不曾發生過一般的輕鬆語氣對舒茨說：
「舒茨，真是太好了。這下子我也不用死了。」
「…………」
舒茨做不出任何迴答。
暫且不談澄也那種若無其事的態度，籠罩車內的沉重氣氛讓她不得不在意──與澄也呈現鮮明的對比，吉野一句話也不想說。
一如往常不惜犧牲自己的澄也；肯定澄也做法的
吉野；無法認同兩人的自己。
雖然這次平安脫離了危機，但難保下次不會再出現同樣的狀況。
到了那個時候，他們會變成怎樣呢？
還有一點讓舒茨心裏非常在意。
那就是吉野言語上的矛盾。
吉野說要將澄也托付給自己，同時又說自己的願望就是實現澄也的願望。
──假如澄也對自己有好感，那吉野那樣說倒也沒錯。然而，她卻看不出澄也有那種意思。吉野大概是純粹希望澄也就是原來的澄也，才會那樣說的吧。
希望澄也就是原來的澄也──這同樣是自己所希望的。吉野八成也是懷著這種心願，希望自己能一直陪伴在澄也身邊──
舒茨注視著腳底下的吉野。皋月察覺到她的視線，也帶著認真的表情對她點點頭。
這個舉動帶給了舒茨勇氣，於是她說出自己的想法：
「……待會兒重新召開作戰會議吧。因為好像發現了各種新問題……」
2
脫離戰場後沒多久，豹式和虎王穿過了科馬爾諾的城門。
可能是因為舒茨等人突然從側麵向暴龍種發動襲擊的緣故，那些襲擊科馬爾諾的魔獸全被城牆擋了下來。幾乎沒有出現犧牲者，市區也沒有受到損害。
另一方麵，擊退舒茨等人的暴龍種與其創造出來的魔獸群，在戰鬥結束後依然繼續停留在市區北方。重新到城牆上布防的狩龍師們確認到其身影。
「那是什麽情況？」
在市中心的廣場上，克魯魯向舒茨問道：
「按照目前為止的模式，魔獸群每晚隻會向城市發動一次襲擊……」
「也許是因為我們與敵方中樞──暴龍種交戰所造成的影響。」
舒茨做出迴答。在她的視線前方，可以看到澄也和安麗等戰車乘組員，以及蘿特等學生狩龍師們幫忙進行整備的豹式和虎王。
所幸兩輛戰車都隻有受到輕微的損傷。
虎王雖然承受了好幾次敵人的打擊，但靠著自豪的齊莫塗層（zimmerit coating）的防禦力，以及駕駛員蘇菲妥善的操縱技術，沒有給懸吊係統造成傷害。
豹式也能利用自備的備用零件，修複被毒針破壞的輪轍和斷裂的履帶。
反而是人際關係這部分不曉得能否修複──舒茨壓下這種情緒繼續說：
「可能是因為自己之前一直躲藏得很成功，結果被我們揪了出來，就認同我方是不可小覷的對手了。無論如何，這都正中我們的下懷──隻要我方也能重整旗鼓，再戰不是問題。」
「若是對方同樣打算卷土重來呢？」
「少說也會先準備好超過剛才的戰力，之後才會攻過來吧。為了避免再次被我們從側麵偷襲，對方身邊應該會保留預備兵力。」
「那麽……我們該怎麽辦？」
「軍方有什麽打算？」
「由於情報錯綜複雜，軍方似乎無力主持戰局，要求各部隊像剛才一樣憑藉自己的判斷來迎敵。雖然聽說姑且向阿奎因庫姆請求了支援，隻是……」
「隻是在得知敵人的真身是暴龍種，而且還是會從自己的身體生出魔獸──這種生命創造者後，想必也陷入混亂了吧。」
「我方的公會長也發話了，要求團員原則上按照軍方的命令行事。」
「也就是說，我們三支小隊能繼續合作了。」
「是的──隻是如果要戰鬥，我們便得想出什麽對策才行。要打敗那頭暴龍種，憑藉正常手段實在……」
「是啊……」
舒茨等人倒也並非完全束手無策。
透過剛才那一戰，他們已經掌握了暴龍種的能力，想要擬定作戰計畫還是擬定得出來。
隻是那樣的話──
「看來又要賭一把了……」
「姊姊……？」
克魯魯感到訝異──但心中像是早已做好某種覺悟般問道。
舒茨懷著各種心思，重新轉向克魯魯說：
「抱歉，克魯魯。請你們再一次將性命托付給我們吧。」
3
「所以呢？你要召開什麽作戰會議？」
在完成整備的豹式車內，皋月聲音充滿期待地問道。
時間是淩晨三點鍾，從剛才的戰鬥結束到現在過了一個小時。
城牆北方的暴龍種依舊沒有動作──應該說，我方確認到暴龍種正在原地生產魔獸並整頓軍勢。下次襲擊市區的魔獸數量恐怕會超過一百。
如果敵人打算在天亮前一決勝負，應該會在一個小時內再次發動襲擊。
軍方決定等到那個時候。人類這邊之所以能勉強守下科馬爾諾，全是仰賴圍繞市區的城牆，舍棄城牆出擊是個危險的賭注。
因此，舒茨等人也跟剛才一樣，在完成整備後待在市中心的廣場待命。
安麗的虎王就在一旁。虎王小隊也完成了整備，持續待命中。
五名乘組員集結在豹式車內。
總之，目前不需要表現出動搖。我方已經透過前一戰查明敵方的能力，而且比起無路可逃的「雲海之塔」戰役，這次的情況要好得多。舒茨等人有著這樣的自信，因為他們一路走來經曆過大大小小的激戰。
然而，車內依舊籠罩在沉重的氣氛之中。
──吉野依舊惜字如金，看起來已經做好了某種覺悟。
「這個嘛……」
舒茨迴答得很籠統，內心思緒百轉千迴。
因為接下來要說的話，很可能將決定自己等人的命運。她仍在猶豫是否真該提出這個話題。
隻是提出這件事也是為了斬斷迷惘，她的靈魂這樣告訴自己。
所以……
「那麽，接下來召開作戰會議，目標是打倒那頭暴龍種。總之，先稱那頭暴龍種為『三頭』──雖然跟那頭『九頭』有點撞名，但我想不出更好的名字。」
「隻要能做出區分就好了，反正隻是暫稱。」
皋月點點頭，接著又問：
「那麽，具體來說該如何打倒對方？應該說，那真的有辦法打倒嗎……」
作為「三頭」能力原型的「阿茲?達哈卡」在傳說中，是每當受傷就會散布「詛咒」的不死怪物。
然而，舒茨卻斬釘截鐵地說：
「我認為有辦法打倒。」
「……？」
「在剛才的戰鬥中，『三頭』主動躲開了豹式的炮彈，這說明『三頭』害怕受傷。」
她帶著確信繼續說道：
「這就是答案。我想『三頭』恐怕跟『阿茲?達哈卡』一樣，可以從身上的傷口生出魔獸──但那種能力是有極限的。記得我們最初迎戰的『九頭』也是以擁有不死能力的『許德拉』為原型，卻絕對並非不死之身。我想應該跟那次的情況相同。」
「意思是『三頭』也一樣，隻要認真攻擊就能確實殺死對方嗎？」
「應該是這樣沒錯。何況若是真能無限創造生命，那『三頭』早點用那種方法來鎮壓我們不就好了。然而，對方卻沒有采取那種做法，而是像這樣與我們展開對峙，這就說明……」
「對方創造生命的能力也有極限，需要時間來恢複……」
「沒錯。因此，那頭暴龍種不是不死之身──隻是我個人想將徹底打倒『三頭』當成第二方案。」
「什麽意思？」
「菲妮。」
「是、是的……！」
菲妮有些緊張地迴答──可能是早已預料到話題會轉向自己。
「在這次的作戰上，我覺得可以試試之前討論過的那個辦法
。」
「你是指與暴龍種對話嗎……？」
聽到菲妮的問題，舒茨點點頭。
「這次出現的暴龍種不僅能生產魔獸，同時還具備行使戰術的能力。既然對方擁有這麽高的智商，成立對話的可能性也相當高。」
「我也是這麽想。隻是對方是否真的願意聽我們說話……」
菲妮不安地喃喃說道：
「那頭暴龍種的表情充滿了對人類的憎恨。就算向對方提出對話要求，感覺肯定也隻會被無視……」
「我也這麽認為。正因如此，我打算采用澄也以前提過的意見。」
「你是說我嗎？我的意見……？」
澄也手指著自己，表情驚訝地問道。他似乎忘了自己曾經說過什麽話。
舒茨對澄也一如往常的反應麵露苦笑，繼續說道：
「就是用拳頭讓對方聽話的這個主意。隻要能拿出與『三頭』抗衡的力量，同時表示我方沒有殺意的話，『三頭』很可能就願意聽我們說話。」
「那麽，關於作戰計畫方麵……」
「跟上次一樣從側麵發動奇襲，目標是逮住『三頭』並癱瘓其戰力。」
舒茨鏗鏘有力地說道：
「縱使愈是受傷便愈能生出更多魔獸，力量應該遲早也會耗盡。總之就是不斷進攻消耗對方的力量──在對方耗盡力量的那一刻將其製伏。」
「…………」
「我姑且已經徵得克魯魯和安麗等人的同意。她們將作戰的裁量權交到我手上了，所以之後應該不會出現問題。」
「可是我們這次沒有準備煉骸彈耶？」
澄也提出很像裝填手會問的問題，對此舒茨點頭說：
「無所謂──應該說，唯獨這次使用煉骸彈是步臭棋。既然敵人也是魔獸，受到使用了部分魔獸材料的炮彈攻擊，不能指望對方會釋出善意。豹式和虎王必須完全靠自己原有的力量戰鬥。」
「我能理解舒茨的意思。隻是……」
原本一直不說話的吉野一臉難以置信地喃喃道：
「與暴龍種對話……然後該說什麽？請求對方停止攻擊迴去嗎？」
「……這部分還無法決定。總之，先建立對話……之後再順著話題的走向決定該怎麽做。」
「…………」
「隻是希望至少能讓戰鬥停止。畢竟雙方都處於腦充血的狀態，這樣根本沒辦法對話吧。菲妮，將這個作為對話的目的沒關係吧？」
「是的。我也覺得不能再奢望更多了。」
「很好……那麽，我們進入正題吧。」
「正題？」
澄也納悶地問道，對此舒茨一臉嚴肅地點頭說：
「是的。為了讓這次的作戰成功，我們五人需要團結一致。就此意義而言，我們需要一個提升士氣的辦法。」
「是哦……」
「接下來，我想討論關於提升士氣的辦法。事情就是這樣……」
舒茨話說到這裏停頓了一下，接著告訴澄也說：
「澄也，麻煩你暫時離開一下。」
「咦？又來這套！」
「沒、沒錯……我提倡的這個提升士氣的辦法不需要澄也……」
舒茨微紅著臉迴答。
「所以……不好意思，麻煩你先去附近散步一下。有什麽事，菲妮會馬上用水晶球唿喚你。」
「這樣啊……我是無所謂啦……」
澄也雖然一臉不能理解的表情，不過還是按照舒茨的要求，從炮塔後方的艙門離開了。
「……這是怎麽迴事？我怎麽覺得充滿了不祥的預感……」
吉野見澄也差不多走遠了，這才試探性地問道：
「你說的那個辦法果然跟我有關嗎？」
「可以說是，也可以說不是……」
「這是什麽意思？還有，既然跟我有關的話……就表示皋月和菲妮也已經知道我將澄也托付給舒茨你的事了吧？」
舒茨以沉默表示肯定；菲妮發出「啊哈哈……」的苦笑；皋月也低聲說：「真不愧是小吉野，觀察力真強耶。」
吉野深深地歎了口氣。
「唉……算了。事已至此，我也不打算隱瞞了……」
「…………」
「隻是不管舒茨你怎麽說，我都不會改變我的想法哦。」
吉野話鋒一轉，以嚴肅的語氣說道：
「我隻是希望澄也率性而活，所以……」
「所以你才將澄也托付給我。可是如果是那樣，沒必要非得是我不可，吉野自己應該也能陪伴在澄也身邊吧。你刻意拜托我這件事，就表示……」
「…………」
「你現在依然對澄也為了保護你而失去右眼這件事感到懊悔。而且正因為你喜歡澄也，所以覺得不能再這樣下去，才想把澄也托付給我……」
這次換成吉野陷入沉默。而這同樣象徵著無言的肯定。
「……不介意的話，可以告訴我們整件事的來龍去脈嗎？」
「……隻是個很老套的故事。」
經過短暫的沉默後，吉野開口訴說起往事：
「……事情發生在我五歲那年的夏天。我找澄也一起去村外玩耍……」
吉野露出凝視遠方的表情說：
「結果在那裏遭遇魔獸襲擊……雖然在危急關頭時，澄也的祖父好歹是駕著豹式趕來救了我們的命……但澄也為了讓我逃走，選擇當誘餌……」
「…………」
「從那之後，我就陪伴在澄也身邊，想為他盡自己所能。於是我開始操縱豹式、開始照顧澄也。然後……」
「然後……你就喜歡上小澄也了？」
皋月確認似的詢問，對此吉野苦笑著迴答：
「其實我直到現在也不清楚自己是不是真的喜歡澄也……但我想自己肯定沒有那個資格，因為我是毀掉澄也夢想的人。」
「小澄也的夢想？」
「澄也的夢想就是跟他祖父一樣成為豹式的車長。」
「…………」
「若是我當時沒有找澄也出去玩，澄也就不會失去右眼，現在大概已經跟他祖父一樣當上豹式的車長了。所以我必須背負那份罪孽……」
吉野摸著自己的右眼，小聲地說道：
「所以……我希望至少能讓澄也率性而活，讓澄也一直是原來的他……而我肯定不能待在那樣的澄也身邊……」
「那個……就算右眼那件事是真的，我覺得澄也同學也不會介意的……」
菲妮安撫似的說道：
「事實就是他很爽快地將車長的寶座讓給了舒茨同學──本人感覺也不太在意。」
「這點我明白。可是就因為那樣，澄也變得不愛惜自己了。」
「…………」
「因為自己不能當車長，因為多的是可以取代自己的人……所以剛剛才又說出那種話……」
舒茨無話可說。
因為吉野也很了解澄也魯莽的性格，隻是她覺得原因是自己造成的，所以無法責備他……
舒茨點點頭，接著說：
「我明白了。謝謝你願意告訴我們這些難以啟齒的事。」
「別在意……畢竟我也隱瞞著真心話，所以一直覺得自己很惡劣。因為這樣，我好像讓大家操心了。」
吉野一臉過意不去地摸著自己的脖頸。
「不過……就算你設立了這樣的談話空間，我也不會改變想法……我不覺得這樣會引起什麽麻煩，感覺跟提升士氣……也扯不上關係……」
「至少我不希望這樣。我也喜歡
澄也──所以想和吉野站在公平的立場上競爭。」
「就說我不在意了。肯定沒問題的……」
「不，這樣我無法放心。應該說，在這種心裏亂糟糟的狀態下，我沒辦法專心指揮豹式。」
舒茨搖搖頭，接著又說：
「而且……澄也那種魯莽的性格也是個問題。再這樣下去，他遲早會把命給丟了。我認為順從他的吉野也有問題。」
「…………」
「如果是為了澄也著想，希望他能一直做自己，守護澄也的生命同樣很重要。我想菲妮和皋月也是這麽想的。」
無人反對──這說明菲妮和皋月也跟舒茨抱持同樣的意見。
「我也明白吉野想尊重澄也意誌的想法。然而，那將會成為打亂小隊團結的原因。我想趁現在解決這個問題。」
「趁現在解決問題……如何解決？真要說起來，澄也就不是會聽我們勸的人……」
「好的～～在這裏，小皋月想向大家提出一個重要的建議～～！」
皋月突然舉手發言。吉野一臉驚訝地問道：
「建、建議……？」
「沒錯，就是建議。哎呀～～其實從不久前開始，我和小舒茨還有小菲妮就在商量這件事，就是該如何讓小吉野變得坦率。」
「讓我變得坦率……」
「因為小吉野明顯是在勉強自己嘛。就像不久前的我一樣，果然還是不能放著不管……小菲妮也是這麽想的吧？」
「是的……我覺得吉野同學自己承擔太多事情了……」
「竟然連小菲妮都這麽說，小吉野你實在太沒有自覺了！人若是不稍微活得輕鬆點，有朝一日遲早會垮掉的哦。」
「就、就算你這麽說……」
「所以我有個建議。哎呀，該說是運氣好還是怎樣，這件事也能幫助小澄也矯正那種魯莽的性格。隻要小澄也那種魯莽的性格能得到矯正，小吉野應該也能稍微從那種罪惡感中得到解脫，變得能坦然麵對自己的真心吧？」
「或、或許是那樣沒錯……可是哪有那種能讓一切圓滿收場的……」
「其實是有的～～我在『雲海之塔』時就已經在思考這件事了。」
「……具體來說是……？」
吉野一臉不安地問道。
皋月露出自信滿滿的笑容，接著說：
「起名為……豹式小隊後宮化計畫！」
「後、後宮化計畫……！」
吉野忍不住又問了一遍：
「所謂的後宮，那個……就是男生讓一大堆女生服侍自己，對吧……？」
「在我們國家的語言中沒有其他意思了吧。」
「不，話是這麽說沒錯……」
為了確認皋月沒有講錯話，吉野打量菲妮的臉色。
隻見菲妮紅著臉不發一語──至少看起來不像是在唬人。
話雖如此，起碼吉野的興趣像是被勾起來了。吉野聳聳肩，轉身問道：
「……所以說，具體內容是……？」
「問得好啊！」
皋月挺起胸膛迴答：
「簡單來說，就是我們一起把小澄也……」
4
與「三頭」再戰的機會很快就來了。
「從市區北方傳來大量的腳步聲和咆哮聲──敵人來了。」
在豹式車內，菲妮讓水晶球發光並大聲喊道：
「舒茨同學！」
「了解！安麗，你有在聽吧？」
「我聽見了啦，舒茨?鮑爾！虎王的引擎熱著呢！」
「克魯魯！」
「這邊也準備好了！近身防衛請包在我們身上！」
「很好。戰車前進（panzer vor）！」
兩顆引擎的咆哮聲在市區的廣場上迴響，豹式和虎王發車前進。就跟上次一樣，舒茨一行人走大街出城。
豹式車內除了舒茨和菲妮以外，還有澄也、吉野和皋月三人，五個人齊聚一堂。從剛才的作戰會議結束到澄也迴到車裏為止，時間還沒過三十分鍾。
此刻，天幕依然被黑暗籠罩，但朝陽想必很快就會升起照亮夜空。既然敵人隻在夜間行動的話，就有必要在這一戰分出勝負。
菲妮雙手放在水晶球上，繼續進行報告：
「城牆那邊好像也重新開戰了。魔獸大軍數量超過一百──是先前的倍數。軍人和狩龍師們已經開始迎戰了。」
用不著菲妮說，從北麵城牆的方位已經傳來魔獸與人們的叫聲，以及魔法轟炸的爆炸聲，想必正展開比剛才更激烈的戰鬥。
菲妮表情不安地補充道：
「……不會有事吧？」
「隻能相信大家了。」
舒茨簡短地迴答，雖然神情流露出緊張，但幾乎已經看不見迷惘。
「萬不得已時，我們也能撤迴市區。這次的戰鬥不需要保護一般市民……可以邊撤退邊戰鬥，這應該會成為我方很大的優勢。若是打巷戰，魔獸應該也會變得寸步難行。」
「是……」
「話說迴來，澄也。」
「怎樣，舒茨？」
「我想讓你聽聽我們剛才在作戰會議上討論出來的結果。」
「在這種時候？」
「正因為是在這種時候，所以才要告訴你。這件事很重要……無論是對我們還是對你來說。」
「…………」
澄也無言地催促舒茨把話說下去。
舒茨咽下一口唾沫，直到剛才為止都刻意無視的內心緊張逐漸膨脹。皋月和菲妮──還有吉野同樣不發一語。
舒茨鼓起僅有的一點勇氣組織出話語：
「……剛才那一戰，澄也最後主張要一個人留在豹式車上，自己當誘餌讓我們逃跑。」
「嗯？是啊……」
澄也用一副無所謂的態度迴答。舒茨點點頭，明確地說道：
「我們希望你今後永遠不要再做出那種主張。就算你主張那樣做，我們也不會答應──絕對。」
「啥？」
「我們五個人組合才是完整的豹式小隊，無論生死都應該在一起。所以──若是陷入剛才那種危險的局麵，我們要五人一起共存亡。犧牲某人讓某人活下去──我不會下達這種合理的判斷。」
「你、你說什麽……？」
「我明白澄也認為那是機甲狩龍師的作風，也明白你將其當成從祖父那裏繼承的遺產而珍視……但我們不接受那種做法，明確地否定你那樣做。」
「等一下……吉野，這是怎麽迴事？」
澄也困惑地問道：
「舒茨就算了，吉野，你不總是聽我的話去做嗎……」
「嗯，話是這麽說沒錯……」
吉野露出尷尬的苦笑，迴答澄也說：
「該怎麽說，我也想通了許多事，所以同意了舒茨她們的意見……」
「我不太明白……話說，先不談什麽作風之類的，要五人一起共存亡這種做法太不合理了吧！」
澄也罕見地表現出狼狽的模樣，轉向舒茨繼續說道：
「那樣才等同於自殺！機甲狩龍師的使命是從魔獸手上保護大家，我一直希望為此而戰！」
他說出至今重複過好幾遍的主張。
「我就算了，畢竟裝填手這種活誰都能幹。但你們……」
「我說我們不能接受你那種想法。」
「為什麽啊？」
「因為……那個……」
舒茨握緊拳頭……但她不能在這裏退縮。
她們已經決定了，要用接下來的話打動澄
也的心。就連那個吉野都同意了。
「因為澄也是……」
「我是……」
「是我們重要的人！」
「重、重要的人……？」
澄也啞口無言──完全僵住了。
舒茨也一樣，紅著臉僵在那裏。皋月看著兩人偷笑──吉野和菲妮依舊保持沉默。想像一下，吉野應該是尷尬得說不出話，菲妮則是害羞地扭動身子。
「你、你說我是你們重要的人……這、這是什麽意思……？」
「就、就是字麵上的意思。」
「字麵上的意思是……」
「剩下的你可以自己去想……」
舒茨很乾脆地說道，臉變得更紅了。
看到舒茨的反應，即便是澄也這麽遲鈍的人，似乎也察覺到自己剛才聽到的話並非隨便說說。
「喂……一般說到重要的人，不是用來指單純的夥伴或家人沒錯吧？換句話說，你是那個意思嗎……？」
「我說任憑你想像。」
「你剛才提到『我們』兩個字，意思是不光是舒茨，就連皋月、吉野還有菲妮也是這麽想的嗎？菲妮可是王家人耶！」
「我說任憑你想像！」
舒茨加重語氣迴答，接著瞥開視線繼續說：
「而且……我喜歡跟澄也談心……之前一起吃的可麗餅也很好吃……」
「……唔！」
澄也頓時語塞。當時，自己與舒茨共同分享了內心的悸動，那種感覺至今依然記憶猶新。
澄也求救似的轉頭望向吉野。
「吉、吉野，剛、剛才的話是什麽意思？我搞不明白啊！」
吉野也用略顯焦躁的語氣迴答：
「不、不要問我啦！不過……」
「不、不過……？」
「對我來說……澄也是重要的人……」
「那是怎樣？你對我來說就隻是青梅竹馬……」
「…………」
「不要不說話啊！」
「啊哈哈，原來小澄也也有這麽驚訝的時候啊……」
「皋月？我明白了，肯定是皋月你灌輸了她們奇怪的觀念。」
「我既不否認也不承認。畢竟這是大家一起做出的結論嘛。」
「那皋月你也把我當成重要的人嗎？」
「當然很重要啊。畢竟小澄也可是在『雲海之塔』救了我的恩人。」
「……唔！」
「當時罵醒陷入迷惘的我，在背後推我一把的小澄也真的好帥……」
「唔……你、你這話有幾分是認真的啊？」
「誰知道呢～～」
「菲、菲妮你呢……？」
「澄也同學對我來說當然是重要的人。」
「哪、哪方麵重要？」
「當然是作為夥伴、作為同好、作為王國子民，還有……」
「還有……」
「再、再來就任憑你想像了……」
「怎麽又來這套！你們是在耍我……」
「我們沒在耍你。」
舒茨搖搖頭。盡管臉頰潮紅，但她依然定睛注視著澄也。
「大家珍惜的並非作為機甲狩龍師的澄也，而是作為夥伴的澄也。因此，我們不希望澄也做出魯莽的舉動。無論生死，我們都想跟澄也在一起……」
「舒茨……」
「再者，若是我們的這份感情能讓澄也學會愛惜自己，吉野也將得到救贖……」
「吉野？什麽意思？」
「那個……現在還不能說……」
盡管語氣猶豫不決──但吉野還是開口說：
「不過，總有一天也會告訴澄也……所以就先當作是這樣……」
「要我當作是這樣……」
澄也困惑地迴答。
然而，先不談吉野的事，他似乎逐漸理解舒茨等人想說什麽了。
「大家真的……那麽重視我嗎……」
「…………」
「不對，你們是因為不這樣說我就聽不進去，所以才……」
「隨你怎麽想──你隻要觀察每個人今後的態度，從中尋找答案就行了。」
舒茨也知道她們正在逼澄也接受這個難題。
但這就是她們的答案。
舒茨等人也理解到吉野對澄也的罪惡感。
自己害澄也失去了右眼，因為這樣，澄也不得不放棄跟爺爺一樣成為豹式車長的夢想──正是因為這種罪惡感，吉野才會對澄也盡心盡力，希望他一直是原來的他。
但也由於如此，澄也開始奉行機甲狩龍師的作風，變成一個不自愛的人──確實正如澄也所言，裝填手是誰都能幹的活，以戰車乘組員來說，裝填手的命是最不值錢的。
為了推翻他那種想法，她們隻能對澄也動之以情，告訴他自己等人並非將他當成豹式的裝填手看待，而是將他視為一個人──視為一名異性。如此一來，澄也也許就會稍微改變對自己的評價，學會克製自己。
不過在舒茨、皋月和菲妮的盤算中，當初並沒有想過要改變澄也的思維。
她們的目的終究是要讓吉野變得坦率……為了讓舒茨和吉野站在平等的立場上，她們會宣告自己視澄也為「重要的人」，好讓吉野產生動搖──讓她也跟著同流合汙。即便是吉野，在得知自己以外的三人都對澄也有著深深的好感，應該也沒辦法無視……
最先想出這個主意的是皋月。看來就像她自己說的一樣，她似乎在「雲海之塔」的任務中，不知為何開始產生「如果能這樣就好了」──如果豹式小隊能成為澄也的後宮就好的這種想法。
隻是舒茨不清楚皋月和菲妮是不是真的跟自己一樣，對澄也懷有戀慕之情。先不談在「雲海之塔」那件事上得到澄也開導的皋月，她很難想像菲妮會這麽迷戀澄也。
不過，縱使是那樣也沒關係。現在的重點是要控製澄也，不讓他做出合理卻又魯莽的舉動，以及消除吉野的罪惡感。之後的事之後再想就好。
舒茨之所以沒有一下子就主張「我們喜歡澄也！」而是用「重要的人」這種曖昧的說詞來表達好感，也是為了讓澄也意識到她們的存在，同時為將來的發展保留空間。多虧如此，吉野也表示「如果能讓澄也繼續做自己，又學會自重的話……」因而同意了她們的做法……
「……至少我們沒有說謊。」
為了總結出自己和大家的感情，舒茨說道：
「我們都希望澄也愛惜自己，都想報答澄也一直以來的恩情。你就老實地收下我們的這份感情吧。」
「恩情……？我有做過什麽嗎……？」
「你幫我克服了魔獸恐懼症；你幫皋月重新站了起來；你幫菲妮改善了怕生的性格。還有……」
舒茨望著從車長席上看不到的吉野坐著的駕駛座。
「你一直陪伴著吉野。正因為認識了澄也，我們才能得到現在的自己。」
「那是因為豹式要湊齊五個人才有辦法戰鬥……」
「打動我們的是如此相信的澄也的話語和意誌。因此，我們也想靠我們的話語和意誌來打動澄也的心。」
「…………」
「很抱歉在決戰前提這種事……不過正因為是在決戰前，我們才想好好把話說清楚。無論生死，我們都想跟澄也在一起。」
「……我明白了。」
澄也聲音含蓄地點點頭：
「我往後會愛惜自己……也不會讓你們擔心。」
「但願如此──還有，希望你也多關心吉野一點。吉野似乎從小就一直把你當成很重要的人。
」
「啥……？」
「喂……舒茨！我們不是約好不談那件事的嗎？」
「是這樣嗎？也罷，我不打算認輸就是了。」
「舒茨！」
「哦～～事情變得愈來愈有趣了。小菲妮，你不這麽覺得嗎？」
「是的！往後豹式車內的景況究竟會變成和平花園，抑或是修羅戰場呢？看來有好戲可瞧了！」
「怎麽連皋月和菲妮都說這種話……！」
吉野傷腦筋地抗議──隻是模樣很滑稽，自然勾起了少女們的笑聲。
唯一沒笑的人──就隻有似乎察覺到了什麽，表情顯得很複雜的澄也。
「吉野。你該不會……」
「……唔！夠了，這個話題就此打住！現在開始專心作戰！舒茨，你說是吧？」
「是啊。我們首先要活下來，否則也不用談之後的事了。」
舒茨點點頭。
豹式這時已經穿越城門，向著市區北方前進，跟剛才的路線幾乎一模一樣。
這時，開在前頭的安麗傳來報告：
「舒茨?鮑爾！看見敵人了。前方出現研判是陸龍種的魔獸群，數量超過五十！正逐漸往這邊逼近中！」
「了解！克魯魯！」
「是的，姊姊！」
「迴顧上一戰的教訓，要製住那頭暴龍種，單憑一輛豹式是不夠的！」
「所以……？」
「安麗的虎王將與我們一起行動。其他的魔獸群，我希望能交給克魯魯你們來對付！若是暴龍種在戰鬥中創造出新的魔獸，我也希望你們將其拿下！」
「舒茨?鮑爾！那種事一般的學生狩龍師怎麽可能……」
「辦得到嗎？」
舒茨冷聲詢問。
舒茨的要求對克魯魯等人來說，可能會成為相當危險的任務。
總而言之，舒茨的意思就是要將除了作為敵人中樞的暴龍種以外的對手，全都交給克魯魯等「莉蒂雅」的學生狩龍師來處理。
克魯魯閉上嘴巴思考了一會兒……最後迴答：
「我明白了。我們試試看。」
「感激不盡。」
「我們是王國最強的學生狩龍師公會──『莉蒂雅計畫』的第二軍團。就算是姊姊的老巢，要是小看我們的話，我們會很困擾的。」
克魯魯跑過豹式旁邊，同時臉上露出威風凜凜的微笑：
「……那麽，眼前的魔獸群也交給我們來收拾吧。」
「你們願意幫忙就再好不過了──我想盡量節省豹式和虎王的炮彈。」
「了解！各位，我們上！」
一連串應答聲響起，在場的學生狩龍師們身上發出七彩光輝，解放煉骸結晶的力量，全力殺進了陸龍種集團之中。
戰場上瞬間血花飛濺──「莉蒂雅」的學生狩龍師們毫無保留地發揮出所有看家本領，不停揮舞手中劍砍殺著魔獸群。
五號戰車豹式與六號重戰車虎王以最大馬力穿越這座戰場。雖然不時有中型陸龍種突破克魯魯等人的防禦襲來──但在駕駛員準確的操縱下，兩輛戰車不停閃避、超越魔獸。
「不錯嘛，安麗！你的本事在這一戰中又進步了！」
「我說過好幾次了，不要小看我，舒茨?鮑爾！」
安麗在車上進行指揮，緊繃的臉勉強擠出笑容。
「我們的虎王是進化版的豹式──既然乘組員的本事經過了磨練，展現出超越豹式的活躍也是理所當然的事！」
「但願你對上暴龍種時，也能拿出這樣的表現！還有……」
「……？」
同樣在車上露出上半身的舒茨，突然對安麗綻放微笑。
「我們是戰友──差不多可以叫我的名字了吧，安麗。」
「……！要我說幾遍，我不打算跟你打好關係！」
「開玩笑的。」
「咕……不、不過……」
安麗一臉懊惱──但又有些開心地瞪著舒茨說：
「每次都唿喊全名確實很冗長，我也差不多開始感到厭煩了……因此，我接下來決定用『舒茨』來稱唿你……」
「那很好──畢竟我們很快就會成為『貝塔』班的同學了。」
「哼！『貝塔』可不像『朵拉』那麽好混哦！」
在克魯魯等人的掩護下，兩輛戰車一股腦地向前衝。
5
「出現了……是『三頭』！正盯著這邊瞧！」
在遭遇魔獸群後不到五分鍾，豹式和虎王便發現了暴龍種。
以克魯魯為首，兩輛戰車身邊跟隨著四、五名學生狩龍師。
剩下的人全被派去對付「三頭」拿來當擋箭牌的魔獸群了。克魯魯等人打算在「三頭」生下的魔獸有能力戰鬥前將其解決。
「三頭」似乎也明白這點，不像剛才一樣增產魔獸。或許是要保存體力，準備與豹式一戰。
「你打算怎麽做……？」
吉野緊握著操縱杆詢問舒茨。
隻見「三頭」動也不動，彷佛在等待豹式和虎王靠近一般。
然而這並不表示「三頭」在害怕。
下一瞬間，隻見「三頭」全身裂開，緊接著發射出大量的毒針。
「吉野、安麗！」
「了解！」
「知道了！」
豹式和虎王瞬間進行閃避。雖然兩邊的動作都很大，但懸吊係統沒有出現故障。
舒茨識破了「三頭」的意圖。敵人為了保存體力戰鬥，沒有生產魔獸出來應戰，而是打算靠著發射毒針與兩輛戰車對轟。
眼見第一輪針雨被閃過，「三頭」立刻改變姿勢，發射出第二輪毒針。
豹式和虎王再次進行閃避，但這次閃避得更驚險──因為敵人跟剛才一樣預讀出我方的行進路線，提升了毒針落點的精確度。
「舒茨，現在該怎麽辦？」
安麗大聲怒吼──舒茨迴答：
「要對轟正合我意！安麗，按照原定計畫，由虎王擔任前衛！吉野從側麵繞過去，一邊尋找敵人『預讀』的漏洞，一邊確保攻擊位置。澄也裝填榴彈。皋月瞄準雙腳攻擊──現在的我們要在不取敵人性命的前提下癱瘓其戰力，就隻能封鎖對方的行動──雖然對『三頭』不好意思，但我們就這樣幫『三頭』添加傷勢，好讓它量產魔獸，藉此削弱它的力量！之後再徹底封鎖其行動──然後嚐試『對話』！」
「了解！」
「戰車前進（panzer vor）！」
似乎是多虧舒茨的判斷正確，戰局正照著她所期望的方向發展下去。
虎王在極近距離與「三頭」展開搏鬥，靠著正麵裝甲的堅韌度，以及習自吉野的細膩操縱技巧反覆加速衝刺，不斷殺進「三頭」的近身範圍內發射炮擊。
「三頭」試著一邊躲避炮擊一邊發射毒針，卻沒能成功。
因為豹式彷佛配合著虎王的動作般在背後高速移動，不停對著「三頭」發射炮彈。雖然「三頭」也對豹式發射毒針，但雙方之間隔著距離，加上「三頭」的行動可能受到了虎王影響，無法提升攻擊準度。
盡管如此，「三頭」的「預讀」還是起了作用，逼著豹式和虎王做出驚險的閃避動作。豹式暫且不談，虎王的乘組員要不是受過特訓，肯定挨了一記攻擊就動不了了。
加上「三頭」本身也頻頻做出閃避動作，兩輛戰車的炮擊不斷射偏，導致舒茨等人無法給予「三頭」致命的打擊。
兩輛鋼鐵巨獸與更巨大的龍之間持續進行著無止盡的戰鬥，唯有時間和野獸們的體力逐漸被消耗。
──最後，時候終於到了。
「差不多到極限了……」
舒茨喃喃說道，從停下來的豹式車長指揮塔探出上半身。
眼前是他們命名為「三頭」的暴龍種。隻見「三頭」的三張臉喘著粗氣，六隻眼睛瞪視著這邊──暫且不談對方的情緒，但一眼就能看出對方的體力正逐漸到達極限。
另一方麵，豹式和虎王也同樣到達了極限。
由於持續進行高速移動，豹式的燃料已經所剩無幾，大概再開個五分鍾，就會變成動不了的鐵棺材吧。好在除了燃料問題外，豹式沒有受到其他損傷。
虎王這邊同樣也快沒油了，然而更嚴重的是外觀變得慘不忍睹。
虎王在戰鬥中好幾次中了「三頭」的毒針射擊，車體和炮塔各處插著十根以上的毒針。雖然靠著靈巧的操縱技術讓要害──引擎和懸吊係統，以及搭載乘組員的區域免於受到毒針攻擊，卻依然不改滿身瘡痍的事實。
乘組員也十分疲勞──就連已經習慣開戰車戰鬥的豹式小隊也不例外，人人唿吸紊亂，臉色因缺氧而變得蒼白。
「小舒茨，現在該怎麽辦……？」
皋月不安地詢問。
豹式消耗了大量燃料，交給澄也和皋月使用的炮彈消耗量也很大。不僅榴彈用盡，穿甲彈也剩沒幾發了。
「雖然敵人的體力消耗了，但這樣下去……」
「…………」
舒茨抿嘴陷入沉思。
策略是有的。他們最初就打算實行這個策略，隻是那樣做的話──
「大家聽我說。」
聽到舒茨這麽說，所有人將視線集中到她身上。
「我接下來想賭一把。隻要成功就能活下來，不過如果失敗，我們很可能就會死……然而，為了邁向成功，需要我們大家同心協力。」
每個人都默默聽著舒茨說話──
「……我們是豹式小隊，無論生死都要在一起。不管發生什麽事，我們都不會逃──對吧？」
「那還用說！」
皋月第一個做出迴答：
「因為認識了大家……認識了豹式，我才能向前邁進，才有勇氣麵對自己的過去與未來。我想成為機甲狩龍師，完成自己的使命！」
「我、我、我也是！」
盡管聲音結結巴巴，但菲妮也大聲迴答：
「因為認識了大家還有豹式，我才變得能向眾人『發聲』。往後我也想繼續『發聲』……但隻靠我自己肯定很難做到，所以我也想成為機甲狩龍師，成為一個不光是能夠『發聲』，同時也能拿出勇氣的自己！」
「……按照對話的發展，感覺接下來輪到我說話了……」
吉野有些退縮──但還是忠實地把話接下去。
她像是想起了什麽──同時又宛如要甩掉什麽一般，用很符合她氣質的清亮聲音繼續說：
「我想想……雖然發生了許多事，但我果然還是不討厭豹式。畢竟多虧了這輛豹式，感覺我才能靠近自己『真正的願望』……」
話說完，吉野轉頭望向澄也。
「澄也有什麽話要說嗎？算了，我想不問也罷。」
「不用問了。對我來說戰車──豹式就是我的一切。」
澄也毫不猶豫、直截了當地說道：
「隻是……除了豹式以外，身為豹式乘組員的你們對我來說，可能也是我的一切。」
所有人的視線聚焦到澄也身上──澄也一臉難為情地搔著臉頰，繼續說：
「畢竟你們都把話說到那份上了。雖然這樣也許有違機甲狩龍師的作風，在那個世界的爺爺可能會罵我，但是……再來該說什麽才好……」
「不用再說了。澄也願意說這麽多已經讓我很開心了。」
舒茨心滿意足地迴答：
「雖然對澄也的祖父感到抱歉，但接下來就讓我們自己來吧。我們會按照自己的做法來驅使豹式──畢竟我們不是生在隻要狩獵魔獸就好的時代。」
「…………」
「我身為騎士的同時，也以成為機甲狩龍師為目標。在完成從魔獸手上守護人民這項使命的同時，我也想守護人民免於真正的威脅。雖然我還不知道自己是不是已經完全克服了魔獸恐懼症……但就算沒治好也無妨。我相信隻要我們五人組成的豹式小隊並肩作戰，一定能完成這些使命……」
舒茨像是在說給自己聽一般喃喃說道，接著深深吐出一口氣。然後──
「──安麗，一直以來辛苦你了。你退下吧。」
「要、要我退下！舒茨，你在說什麽啊？」
「接下來，我們要駕駛豹式向『三頭』要求決鬥。我們已經向對方展現了實力──再來輪到傳達我們的意誌了。」
「向魔獸要求決鬥？我從來沒聽過這種事！」
「若是我們出了什麽事，剩下的就拜托你了──菲妮，維克爾雷德的操作就交給你了。」
「明白！」
「吉野！」
「了解！」
「大家上吧！戰車前進（panzer vor）！」
「舒茨！」
引擎聲蓋過安麗的喊聲，豹式猛然開始加速，超過停下來的虎王向「三頭」逼近。
豹式的意誌似乎傳達給「三頭」了。隻見「三頭」這次既沒發射毒針也沒做出閃避，同樣猛然衝向了豹式。
皋月發出驚訝和微喜的叫聲：
「對方真的答應要跟我們單挑了……！我們的意誌成功傳達給魔獸──傳達給暴龍種了……！」
「現在高興還太早！」
豹式和「三頭」之間的距離瞬間縮短。
先有動作的是「三頭」。
隻見「三頭」突然停止衝刺，接著全身上下裂開無數傷口並射出毒針。
大量毒針從正麵襲來，豹式已經無法閃避了。
然而──
「大家不要躲！把毒針打下來！」
在舒茨的號令下──吉野大喊：
「看我的────！」
吉野操縱豹式做出劇烈的蛇行移動，藉此打落眼前飛來的毒針。
皋月也配合豹式的動作，操縱炮塔左右擺動炮管；菲妮同樣上下移動維克爾雷德擴大打擊範圍。
三人的意識完全達到同步──正因為經曆過昔日那些戰鬥，豹式小隊才能實現這樣的動作。
盡管如此，還是有好幾根毒針躲過維克爾雷德的打擊，刺進豹式的車體和炮塔的正麵裝甲，不過全都在吉野的操縱下避開了要害──
也許是毒針造成的影響，豹式車內傳來裝甲溶解的怪異聲響，彌漫著一股臭味，但舒茨毫不在意，繼續下令道：
「就這麽殺進敵人懷中──將維克爾雷德對準敵人的胸口！」
「上啊────！」
澄也發出吶喊──豹式一口氣縮短與「三頭」之間的距離，加速朝著胸口衝過去。裝在炮管上的維克爾雷德劍刃逼向「三頭」的脖頸。
另一方麵，「三頭」也沒有失去戰意，揮舞巨大的前肢作勢要擊打豹式。
「糟糕……！」
澄也沉聲喊道，視線望向後方艙門。他原本打算像「九頭」那戰一樣，將自己的身體暴露到車外，讓敵人的攻擊揮空。
隻是這次澄也不打算進行下一步的動作。他彷佛想起什麽似的停了下來，接著望向舒茨。
「相信吉野。」
舒茨做出迴答──光是這樣就足夠了。
豹式小隊的五人無論生死都要在一起──他們是這樣對彼此發誓的。
「……是啊。」
澄也沒時間再迴答舒茨的話。
「別小看我們的豹式──！」
吉野大喊一聲──同時豹式急轉彎試圖躲過「三頭」的打擊。
緊接著，尖銳的異音響起──雖然躲過了打擊，但「三頭」的爪子前端剜過了豹式的炮塔與車體正麵。
盡管如此，吉野依然繼續操縱豹式衝向「三頭」。攻擊被躲開讓「三頭」的身體大幅失去平衡，沒辦法送出第二擊。
緊接著，就在維克爾雷德的劍尖即將觸及「三頭」的頸部時──
「菲妮，卸下維克爾雷德！」
「知道了──！」
菲妮使盡全身的力量讓水晶球發光。
同一時間，將維克爾雷德固定在炮管上的螺絲猛力旋轉鬆脫，接著維克爾雷德從炮管上脫落，一瞬間浮在半空──與後來居上的車體產生劇烈碰撞，被彈飛到不同的方向。
與此同時，豹式也緊急煞車。
豹式在自己的炮管即將刺中「三頭」的瞬間，完成了這一係列的動作。維克爾雷德已經從炮管上卸下，自然傷不了「三頭」。
豹式這更令人意外的行為似乎讓「三頭」完全來不及反應。
那張兇惡的臉上明顯浮現出困惑的表情。
「菲妮！」
「好的！」
菲妮打開艙門，用力起身爬出車外。舒茨也緊隨在後。
豹式的全體乘組員都站在車上，抬頭仰望著「三頭」。
「三頭」沒有反應。
不，六隻眼睛正注視著他們，明顯產生了興趣。「三頭」心中現在恐怕滿滿都是疑問吧。
這些人類為何不給自己致命一擊？為何要冒著危險出現在自己麵前？
雙方暫時陷入沉默的對峙。
「……那個……」
菲妮交互看著「三頭」的三張臉，表情充滿緊張──盡管如此，她還是鼓起勇氣開口說了──
「那個……我們有話要說……」
6
「校長……！」
時間還是早上六點鍾，「朵拉」班的班導克莉絲衝進了亞涅爾貝狩龍師學校的校長室。
在校長室內，校長蒂勒一如往常在桌前辦公，看起來跟平時一樣沉穩──隻是從她眼睛下方的黑眼圈來看，她昨晚似乎徹夜未眠。
原因克莉絲心裏有數。
蒂勒笑吟吟地迴答：
「早安，克莉絲老師。發生什麽事嗎？」
「還能發生什麽事！那個……我聽其他老師說在科馬爾諾出現了新的暴龍種……」
「…………」
「所以……現在是什麽情況？」
克莉絲知道這樣質問身為校長的蒂勒很沒規矩，但這句話囊括了自己心中的疑問。
亞涅爾貝應該已經遵照軍方的要求，派遣學生狩龍師前往科馬爾諾。
立下征服「雲海之塔」這等戰功的「朵拉」班豹式小隊，以及隨後獲得戰車並學會駕駛的「貝塔」班虎王小隊應該就在那裏。
既然科馬爾諾出現了暴龍種，就表示那群魔獸與暴龍種之間有關聯……而且兩輛戰車的乘組員八成已經跟暴龍種開戰了……
在過度焦急下，克莉絲的滿腔疑問化成一句話脫口而出。
蒂勒甜甜一笑，為了讓克莉絲冷靜下來，以溫和的語調迴答：
「請放心，就結論來說，本校派遣出去的學生狩龍師們全都平安無事。」
「平安無事……豹式小隊和虎王小隊也是嗎……？」
「那當然。」
「這樣啊……」
克莉絲鬆了口氣──雖然她平時不怎麽照顧那些孩子，但「朵拉」班的五人也是自己寶貴的學生。
她確實不了解那幾個少年少女的力量，也沒有自信能管好他們，卻不代表她不關心那幾個孩子。
蒂勒加深了微笑，接著表情稍微蒙上一層陰影，喃喃地說道：
「不過接下來也許會很辛苦呢……」
「請問發生什麽事了嗎……？」
「發生了人類史上空前絕後的事件。」
「人類史上空前絕後的事件？」
蒂勒點點頭，當著克莉絲的麵直說：
「我再從結論說起……那些襲擊王國北方的魔獸是新型暴龍種創造出來的產物。研判魔獸群之所以行使了戰術，也是受到了暴龍種的指揮。」
「……！魔獸創造了魔獸……？」
「沒錯。之後，豹式小隊和虎王小隊與那頭暴龍種展開了對決……」
「…………」
「結果似乎把對方請迴去了。」
「啥？」
克莉絲露出驚訝的表情問道：
「把對方請迴去了？意思是逼使對方撤退……或是請對方迴到某個地方的意思嗎？」
「正是如此。」
「那群孩子與魔獸……與暴龍種進行了對話……？」
「這部分我就不清楚了。不過我目前聽到的報告是這樣說的。」
克莉絲忍不住抱頭呻吟：
「怎麽可能……那群孩子不但會操縱像魔像怪一樣的機械怪獸，竟然還與魔獸進行談判使其撤退……」
「…………」
「我被弄糊塗了……」
「……我也覺得很難以置信。」
「請問具體的情況是……」
「我也還沒聽說詳細情況，恐怕會在今後的報告上揭露吧。隻是……」
「隻是……？」
「這次的事件很可能會改變人類的曆史……」
蒂勒撒了一點小謊。其實她早就收到詳細的報告，隻是考慮到現在說出來隻會讓克莉絲更加混亂，所以她刻意不說。
比方說，在與這次出現的暴龍種對決完後，菲妮究竟做了什麽呢？
根據豹式小隊的報告，菲妮靠著說話和肢體語言，表示他們對暴龍種和魔獸沒有敵意、他們沒有使用煉骸術，還有就是他們準備了避免與暴龍種交戰的對話──提出了以上三點訴求。
雖然不清楚暴龍種是怎樣理解他們的意思，但對方也許當真具備能與人類溝通的智商。
不過就結果來說，暴龍種在聽完菲妮的話之後，彷佛在品頭論足般盯著菲妮等人打量了一會兒……接著拋出一個像是在說「這次就看在你們的麵子上」的眼神，在發出巨大咆哮的同時，張開雙翼往某個方向飛走了。
蒂勒目前掌握的事實隻有這麽多。
這個結果不曉得會給今後的王國帶來什麽樣的影響？這次的事件遠比圍繞「雲海之塔」的真相公開問題更具衝擊性。而且就算這次有了結果，今後能否遏止暴龍種現世也還是個未知數。
因此，目前確定的隻有一件事。
就是不使用煉骸術、驅使著異文明創造的武器──戰車的少年少女們成功與暴龍種進行了對話，防止戰火擴大。
蒂勒一直有個想法──那就是戰車也許能成為預防總有一天會降臨的龍災期──暴龍種主宰大地的時代到來的王牌。
正如同人類能創造魔獸一樣，人類也許能夠與魔獸進行對話、合作，進而發展文明。
再者，人類也許能取得文明破壞者暴龍種的理解，讓文明持續發展下去。
暴龍種恐怕就是被某人創造出來消滅那些疏忽這方麵的努力，將自己同胞的生存擺在第一位，選擇與其他所有事物敵對的傲慢文明的一種生物。
不同立場的人攜手合作，靠著互相溝通來彌補彼此的不足之處──豹式小隊在至今的戰鬥中學到了這些事的重要性，決定挑戰「與暴龍種對話」這個自己唯一能