台版 轉自 輕之國度
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1
五號戰車豹式的車內籠罩著沉默的氣氛。
五名乘組員誰都不願開口說話。
裝填手澄也、炮手皋月、駕駛員吉野、通訊員菲妮，以及車長舒茨，五人各自坐在自己的座位上。
這裏是位於聖伊什特萬王國首都阿奎因庫姆南方的塞格德沼澤。將豹式操縱自如的五名乘組員，在沼澤某處布置了一個偽裝陣地並藏身其中，所有人的嘴唇緊抿成一條線。
理由是……
「請、請問……」
「噓！小菲妮，你太大聲了！」
皋月將食指豎立在嘴前並說道。菲妮急忙降低音量。
「對、對不起……！我拿捏不好分寸……」
「嗯。往後注意就好……所以呢？」
「是的。請問……我們要像這樣等到什麽時候……」
「直到戰況變得對我們有利為止。」
舒茨一邊從車長指揮塔探出頭觀察外麵的情況，一邊低聲迴答。
「戰況目前對我方不利。這樣一來，我們就隻能忍耐到情況改變為止。」
「可是再這樣下去，其他公會的人會撐不住的！你瞧，那邊也有人倒在地上……再不快點去救人，後果將不堪設想……」
「我知道！隻是沒有其他辦法了。這次的敵人實在太強……我們不能露出破綻！因此，我們要在敵人出現新動作的瞬間一決勝負！」
「可是在那之前，我們究竟要等上多久……」
「不清楚，不過現在隻能忍。敵人是前所未見的強敵，若是輕舉妄動就會被幹掉……」
舒茨心有不甘地咬緊牙關。其他人似乎也同意她的意見，沒有出言反駁。以防萬一，他們將作為寵物的水豚水仔留在學校。
就在這時……
「……唔！小舒茨！敵人行動了！逐漸遠離這邊了……！」
「很好，機會來了！吉野！」
「了解！」
在吉野的操縱下，豹式從彷佛與周圍環境融為一體的偽裝陣地衝出來，就這麽加速逼近目標──敵方魔獸的背後。
敵方魔獸的外貌跟他們在「雲海之塔」遇到的大型陸龍種一樣，巨大的前肢底下長有失去飛行能力的翼翅。
不過，敵人現在應該沒注意到這邊──
「這樣下去就能……等等，咦咦咦咦！」
舒茨麵露驚色──因為敵人別說是遠離豹式，反而還朝他們靠近過來──而且是背向這邊！
「糟糕！那個姿勢是……！」
隨後，隻見豹式眼前的陸龍種高舉起尾端長著大量尖刺的巨大尾巴──放出必殺的一擊！
噗～～～～～～～～～～
魔獸發出像是漏氣的聲音──下一瞬間，黃色氣體彌漫豹式車內，同時一股強烈的氨臭味飄散開來。
豹式車內哀鴻一片。
「被、被擺了一道！大家快塞住……鼻子啊啊啊啊啊啊！」
「等一下，舒茨！來不及了啦……噫────！好難過────！不光是鼻子，連眼睛都────！」
「…………」
「小菲妮！快醒醒！小菲妮的靈魂從嘴巴脫離了！自己一個人昏過去太狡猾了！話說，好臭────！」
四個少女表現出四種痛苦的模樣。
另一方麵，眼前的陸龍種則是老神在在，像剛才一樣肚子貼在地上躺平，打了個大大的哈欠。
──豹式這次挑戰的是陸龍種魔獸。
其名為臭鼬格倫戴爾。
彷佛將「人如其名」這句格言忠實呈現一般，臭鼬格倫戴爾會像臭鼬一樣從肛門噴出帶有強烈惡臭的氣體，藉此封鎖獵物的行動並捕食，或是擊退襲來的敵人。
臭鼬格倫戴爾本身似乎也有這種自覺，體色進化成跟真正的臭鼬一樣，呈現出黑白相間的斑紋。
隻是其他能力就沒那麽突出了。無論是腕力還是腳力，臭鼬格倫戴爾都隻有始祖格倫戴爾一半的水準，也不像法爾格倫戴爾或艾斯格倫戴爾一樣會噴炎吐冰。
臭鼬格倫戴爾唯一的武器就是散發惡臭──也因此得到「臭中之霸」的稱號。
如果被這種臭氣噴中，即使坐進全身包覆裝甲的五號戰車豹式車內，也難逃惡臭的洗禮。
雖然豹式內部可以封閉起來，不過在戰鬥中進入這種狀態，會導致射擊時產生的煙霧彌漫整個車內，最糟有可能會讓乘組員陷入昏迷。
「嗚……不過，如果這家夥的攻擊手段就隻有這招……！」
澄也比誰都要早恢複過來。彌漫戰鬥室的臭氣讓他皺起眉頭，同時用手指塞住鼻孔。
「舒茨，你有辦法指揮豹式嗎！再這樣下去，周圍的人都要窒息了！」
在豹式周圍的地上，躺著這次與澄也等人的豹式小隊聯手執行任務的「凱薩（caesar）」班學生狩龍師們。
他們跟豹式一起埋伏在這裏，準備發動伏擊……隻是運氣不佳，不小心被臭鼬格倫戴爾發現了，被對方先發製人。
其中也有學生再次吸入直襲豹式的臭氣，身體像條擱淺的魚一樣在地上抽搐掙紮。場麵隻能用一個慘字來形容。
「了、了解……！皋月！」
「嗚嗚……眼睛、我的眼睛啊──！」
「我明白你很難受！不過，這也許是最後的機會了！給我加把勁！」
「嗚嗚……知道了──！」
皋月哭著進行瞄準作業。目標就近在眼前──憑皋月的本事要命中不難。
隻是這次的任務需要她全神貫注在瞄準上。
雖然車頂的換氣扇正在全力運轉，但車內依然殘留著怪味，皋月在這種狀態下進行瞄準所需的計算作業。
「我想想……距離是這樣……彈種是那個，所以……嗚嗚嗚，我快哭了，應該說已經哭了……」
「振作點！眼淚在『雲海之塔』已經流夠了吧！」
「不要在這種時候插入這種嚴肅的梗啦～～」
盡管皋月迴答得自暴自棄，但還是忠實地完成了作業。
「夠了，瞄準完畢，隨時都能攻擊！應該說快一點！睜開眼睛很難受！」
「吉野！」
「明白！打完就馬上後退！不能再中招了！」
「拜托你了！皋月！」
「了解！開火（feuer）！」
衝擊與炮聲響起──豹式發射了主炮。在不到零點幾秒的時間內，炮彈直接打中了臭鼬格倫戴爾，貫穿其尾巴根部一帶的表皮。
這要是一般的穿甲彈，炮彈應該會馬上爆炸，將臭鼬格倫戴爾的尾巴切斷。其結果就是即便身體幾乎沒大礙，可能也會因為大量失血而迅速死亡。
但結果不是這樣。
炮彈雖然直接打中了臭鼬格倫戴爾，卻沒有產生爆炸，就這麽卡在尾巴上。
之後，臭鼬格倫戴爾因劇痛而發出痛苦的咆哮──接著果不其然放出第二次攻擊（當然，豹式在射擊同時，便在吉野的操縱下立刻倒車），然後重重地往前撲倒在地。
臭鼬格倫戴爾嘴裏吐出白色的泡沫。
舒茨發出喝采：
「很好，幹得漂亮！皋月！這樣就……」
「小舒茨，在那之前先打開艙門！我受不了了！讓我唿吸外麵的空氣！」
「抱、抱歉……等我一下。」
舒茨急忙打開車長指揮塔的艙門，並探出上半身。皋月也接著站起身，緊貼著舒茨的身體將上半身探出車外。
車體前後兩方的艙門也被打開，澄也和吉野把頭探出去。菲妮不見任何動作──人似乎仍在昏迷當中。
「噗哈！還以為要死了！啊……普通的空氣竟然這麽好聞……」
皋月一臉感動，唿吸著乾淨的空氣。除了菲妮以外的所有人都仿效她的做法。
『──幹得好，各位『朵拉（dora）』班的同學。』
這時，菲妮手上的水晶球傳來聲音。
說話的是一起參加任務的「凱薩」班學生狩龍師們的隊長。由於對方待在稍微遠離豹式的位置進行支援，所以好像逃過了臭鼬格倫戴爾的臭氣攻擊。
『──不愧是傳聞中的豹式！受到那種強烈的臭氣攻擊，竟然還能像沒事人一樣繼續戰鬥……』
「倒不是完全沒事……不過也差不多就是了。」
『──接下來要進行搬運作業。可以請各位幫忙嗎？』
「當然沒問題。我得指揮豹式，所以有事請透過菲妮傳達。菲妮？」
「是、是的！抱歉，我昏過去了……咳咳！嗚……車內感覺還臭臭的……」
『──你不要緊吧？』
隊長語帶關心地問道。菲妮端正姿勢迴答：
「我、我不要緊！抱歉失態了！這邊隨時都能進行通訊！」
『──明白了。那麽，等這邊的準備告一段落，我再通知各位。』
「我明白了！」
菲妮對答如流，已經幾乎不會像征服「雲海之塔」前一樣，因為怕生而不敢接觸他人。
之後，「凱薩」班的學生狩龍師們很快開始搬運作業。眾人將昏迷的臭鼬格倫戴爾搬到豹式事先拉過來的板車上，再讓豹式運迴塞格德市。
這次的任務不是擊殺臭鼬格倫戴爾，而是活捉迴去。塞格德市設有研究魔獸生態的設施，每個月都會發布幾個捕捉魔獸的任務。
因此，在剛才的戰鬥中，豹式發射的炮彈也是皋月為了捕捉魔獸而製造的特殊煉骸彈，裏頭使用了具有麻醉效果的煉骸素材，光是擊中目標，就能讓敵人陷入昏迷。好像是她過去在當狙擊狩龍師時，平時使用的煉骸彈。
「雖然車內的空氣淨化了不少，但感覺我們全身都沾滿了臭味……」
迴到車內後，皋月一邊嗅聞自己的手背一邊說道：
「希望至少能在迴阿奎因庫姆前去除這個味道……」
「洗個澡不就得了？」
聽到澄也的建議，皋月臭著臉迴答：
「話是這麽說沒錯，但要是就這樣直接走進城裏的澡堂，感覺在入口處就會被攆出去。」
「不然……去河邊衝個澡如何？」
「現在還是六月份耶？再怎麽說也太冷了，感覺洗冷水會很痛苦……」
「是嗎？在我小的時候，即使是六月份，我和爺爺開著豹式出門迴來後也會照常衝澡哦。吉野，你說是吧？」
「等一下……澄也，你為何要徵求我的同意啊？」
「因為我們小時候總是在一起這樣玩，不是嗎？我記得我們還曾經在河邊玩水，玩完才發現忘記帶換洗衣物，就這麽全身濕答答地搭乘豹式迴家……」
「所以說，你為何要在這種時候挑起這個話題？這跟我們現在的狀況無關吧！」
「應該有關係吧？」
「沒關係！還有你在這方麵依舊是老樣子，實在太不體貼了！」
「真是個莫名其妙的家夥……」
「誰才莫名其妙啊！」
「好了啦……話雖如此，皋月的擔心也有道理。去塞格德的路上就算了，至少在迴阿奎因庫姆前，我想先把自己弄乾淨。」
「啊，如果是這樣……」
「菲妮？」
「我知道一個好地方。」
菲妮用食指抵著嘴唇說道，看起來就像是將藏著珍寶的秘密基地告訴朋友的孩子一樣開心。
2
叩──
「唿～～真是太舒服了……」
在水氣氤氳中，迴蕩著皋月陶醉的聲音。
澄也泡在溫泉浴場的男湯裏，聽到了她的聲音。
男湯和女湯僅隔著一道牆，男湯這邊隻有澄也一人。而女湯好像也被舒茨她們包場了，澄也隻聽到四個人的聲音。
浴池有學校的教室那麽大，可以伸展雙腿放鬆。人才泡進浴池沒幾分鍾，全身就變得暖唿唿的。
「唿～～在任務結束後泡個澡，還真是令人通體舒暢呢～～小澄也，你那邊感覺怎麽樣～～？」
「這邊感覺也很棒哦──！」
聽到澄也的迴應，皋月心滿意足地迴答：
「這樣啊，那就好。泡澡果然就是爽～～真是太舒服了～～」
「皋月同學每次泡溫泉都會說這種話呢。」
菲妮咯咯地笑著迴答，接著又問：
「莫非皋月同學很喜歡泡溫泉？」
「與其說是喜歡溫泉，不如說我非常喜歡泡澡～～可以的話，別說是一天一次，我真想一天泡個兩三迴～～」
「有、有那麽喜歡？」
「而且我聽說泡澡對美容有益呢～～」
皋月一臉幸福地迴答。看來她真的很喜歡泡澡。
「話說迴來，竟然知道這種地方，真不愧是菲妮呢。」
舒茨感到佩服地插話進來：
「雖然阿奎因庫姆也有幾座使用天然溫泉的浴場，卻很少有像這裏一樣風光明媚的地方。」
澄也等人造訪的是位於塞格德市郊外的一座溫泉浴場。
這裏的特色是浴場全都是露天式……也就是沒有天花板，一旁就是達努比河的支流。支流化成小山澗，可以一邊泡溫泉，一邊欣賞這幅景致。
對於見慣大理石浴場的人來說，這裏頗具異國風味，卻也別有一番風情，令人心神舒暢。
「我以前南下辦理王家的差事時，中途曾在此處落腳。」
菲妮口齒清晰地迴答，接著又說：
「我想說如果是這個地方，應該能讓大家在迴阿奎因庫姆之前，把身體洗乾淨，所以就……」
「哎呀～～能來這裏真是太好了。身上帶著魔獸體臭進城的那種辛酸，我在當狙擊狩龍師時已經充分體驗過了～～」
「皋月同學果然有許多這方麵的經曆嗎……」
「畢竟那個時候基本上都是餐風露宿，很少有機會泡澡嘛～～」
「啊，那可真是……」
「就算能泡澡，頂多也是使用旅店的浴桶，不然就是借宿民家的浴室……無論是哪一種，幾乎都沒辦法像這樣把腳伸直呢～～」
「不過，即使處在這樣的境遇中，卻依然努力狩獵魔獸，皋月同學果然好厲害！」
「啊哈哈，感謝誇獎。雖然我已經不當狙擊狩龍師了，不過相對的，我得努力成為一名機甲狩獵師才行。這也是為了乙葉還有和葉！」
皋月開朗地迴答，語氣中感覺不到陰暗的情緒。
「皋月已經徹底走出過去了呢……」
聽到同伴們聊得開心，澄也深深地鬆了口氣。
──在「雲海之塔」的事件結束後，澄也覺得菲妮和皋月有了很大的成長。
菲妮成功達成「改善怕生性格」的這個目標；皋月也告別了過去身為狙擊狩龍師的自己，變得比以前更樂觀向上。
另外，雖然成長幅度也許沒有菲妮和皋月明顯，但舒茨也透過「雲海之塔」的戰鬥得到了成長。
如今的她至少不再像以前一樣，即使麵對「長相惡心類」的魔獸也不會亂了陣腳。舒茨作為豹式的車長，也正在一步一步向前邁進。
豹式
小隊也取得了豐碩的成果。由於成功征服了「雲海之塔」，讓澄也他們從當初提出支援請求的「莉蒂雅計畫」那裏拿到了豐厚的成功報酬。
因為這筆報酬，豹式小隊原本擔心的經費不足問題得以解決，能夠放開手腳來駕駛豹式。
也許是喜事連連的緣故，澄也感覺豹式小隊變得比以前更團結了。
這種影響尤其反映在與魔獸的戰鬥上。
舒茨不再像以前一樣被魔獸恐懼症折騰；菲妮也不再因怕生而拒絕與其他隊伍合作。皋月大概也是因為走出了過去的陰霾，工作變得更得心應手，準度也上升了。
唯一沒變的隻有吉野……但澄也認為不需要特別擔心她。
雖然有幾年的空窗期，但吉野與自己跟豹式打了很長時間的交道，可以放心交給她來操縱豹式。
「靠豹式來狩龍，累積實績並升上『安東（anton）』班，最終成為機甲狩龍師」，他們正一步一腳印地朝著這個目標邁進──如今的澄也有這種感覺。
話雖如此，他們也不是完全沒遇到問題。
「隻是關於本次的任務，我也想找『亞涅爾貝』抱怨一下……」
女湯那邊傳來皋月不滿的聲音。
「因為需要審慎思考征服『雲海之塔』帶來的『戰果』有多大，竟然要求我們在結論出來之前，跟往常一樣靠著執行任務，來賺取免除退學所需的最低『成果』！」
皋月用拳頭捶打水麵，發出「噗通！」的聲響。
「這不就表示我們的功勞完全沒獲得肯定嗎？雖然由我來說可能不太適合，但這實在有點過分耶……」
「我個人認為這其中也有許多莫可奈何的部分。」
舒茨靜靜地插話道：
「由於我們征服了『雲海之塔』，許多謎團因而得到了解答，像是暴龍種、龍災期，還有自然與魔獸之間的關係……就此意義而言，我們的功勞是難以估算的。大概就是因為這樣，校方需要花時間才能做出結論。畢竟即使要公開真相，也得做好相應的準備吧。」
「唉，我明白這個道理，隻是……」
正如舒茨所言，征服「雲海之塔」這件事將一些可能對各界造成重大影響的事實擺到了世人眼前。
其中最大的發現，就是位於「雲海之塔」頂樓的遺跡，以及在那裏交戰的兩種巴哈姆特──一邊是暴龍種，一邊是人造魔獸──這兩種魔獸的存在應該能證明暴龍種與龍災期確實存在。
這為隻存在於傳說中的龍災期提供了客觀證據。
換句話說，隻要時間繼續走下去，龍災期肯定就會到來。
其他還獲得了許多重要的情報。
比方說，假設與暴龍種交戰的巴哈姆特龍是人造魔獸，便能得出一種結論，那就是人類遲早有能力創造出魔獸。
再來就是巴哈姆特龍襲擊村莊的原因，如果是因為過度狩龍，那其他地方要是發生類似情形也不足為奇。然而，由於這個問題很有可能動搖到煉骸術這個當今王國文明的根基，所以不能輕易對外公開。
考量到諸多因素，也就不難明白為何「亞涅爾貝」最後會持保留態度。
而這一切的結果也影響到豹式小隊今後的行動方針。
「……幸好這次的任務不是擊殺魔獸並收集煉骸素材──皋月也是這麽想的吧？」
「畢竟在看過那頭巴哈姆特的例子後……」
果然還是會感到迷惘呢……皋月接著這麽說。
「應該徹底停止像過往一樣的狩龍行為……我倒不至於這麽認為。」
舒茨如此迴答。接著又說：
「隻是我覺得必須找到一個平衡點。如今的我們尚在摸索具體方法。」
她對著牆壁另一頭問道：
「──關於這個問題，澄也是怎麽想的？我想聽聽你的意見。畢竟澄也的目標是成為機甲狩龍師來狩獵魔獸啊。」
「這個嘛……」
從「雲海之塔」迴來後，澄也也就這方麵的問題想了許多。
如今狩龍師的活動和煉骸術之間有著剪不斷的關係──然而，過度狩龍，也就是人們追尋煉骸素材的做法會對自然界造成重大影響，最終化成人類的浩劫。
而機甲狩龍師是狩龍師的一分子……豹式也是用來狩獵魔獸的武器。
「坦白講，我什麽也不好說。我的夢想是跟爺爺一樣成為守護人民的機甲狩龍師……我依然認為魔獸是人類的天敵。」
撇除煉骸術什麽的不談，有許多兇暴的魔獸確實威脅到人們的和平生活。
考量到今後也有可能出現暴龍種，人類還是得靠武力來保護自己。
「然而，若是過度狩獵魔獸會喚來更大的不幸，那就本末倒置了，這點我還是明白的。就像舒茨所說的，我認為還是找到一個平衡點比較好……」
「找到平衡點……具體來說，果然還是要控製對煉骸術的需求，減少為此而殺害的魔獸量嗎？」
菲妮喃喃說道──從她將狩龍這件事說成「殺害魔獸」這點，就能看出她比任何人都要更深入思考這個問題。
「不過，隻要煉骸術支撐著人民的生活，王家和議會就很難做出限製……得想個辦法才行呢。」
「雖然問題很困難，但還是得想辦法……畢竟這是我們能做到的事。」
皋月以充滿決心的聲音說道。她也許早已下定決心，要完成「連係人與妖精還有魔獸」這個狙擊狩龍師的使命。
「……話雖如此，憑目前的我們根本找不出答案。總之，現在就先好好休養身體，以備明日之需吧～～」
「……皋月還是照常運作呢。」
「是啊～～我認為這是我的優點～～」
皋月迴答的聲音完全放鬆下來了。
話雖如此，澄也也讚同皋月的意見。
「雲海之塔」帶給人類的課題，全都不是身為一介學生的他們所能解決的問題。
目前他們隻能像平常一樣過日子，等待「亞涅爾貝」那邊的消息……
「那、那個……話說迴來……」
這時，菲妮用難以啟齒的語調改變了話題。
「既然大家難得一起來泡溫泉，有件事我想嚐試一下……」
「有件事你想嚐試一下？說來聽聽～～」
皋月興致勃勃地問道。
什麽事……？
澄也同樣好奇接下來的發展，於是側耳傾聽。
菲妮剛才提到大家難得一起來泡溫泉……也就表示那是隻能在溫泉裏做的事。
她究竟想做什麽？
「沒有啦，那個……我隻是單純覺得好玩，加上這件事有點羞人，所以我不曉得該不該提出這個要求……」
「聽你這樣一說，我反而更好奇了……所以是什麽事？」
在舒茨的詢問下，菲妮經過幾秒鍾的沉默後，低聲迴答：
「就是比……」
「……什麽？」
「所、所以說！我們來比……大小……大家來比……！」
沉默降臨女湯──隻是澄也沒聽清楚「……」的部分，所以完全不知道菲妮剛才說了什麽。
雖然他隱約覺得「……」這部分是兩個字，而且是「胸」開頭……
然而，隔壁除了菲妮以外，其他人似乎都聽清楚「……」是什麽，全體受到震驚。澄也還聽到隔壁傳來有人吞口水的聲音。
「那、那樣做……有什麽意義嗎？」
舒茨顫抖著聲音，提出這個根本的疑問。
「而且……為何要挑在這種時候？旁邊就是……那個……」
旁邊？是
指溫泉旁邊的那條河嗎？
「對、對不起……！隻是根據我持有的古文書上記載，那個……在這種情況下進行這種儀式，即是代表對神明的敬奉，據說這樣做可以讓運氣大幅提升，所以……！」
「運氣？」
「是的。事實上，古文書上還畫著幾幅圖像，內容描述人們進行這種儀式的場景。古代女子似乎將這種行為當成一種輕鬆的娛樂而盛行。在某本古文書上有提到，那些美麗的圖像還會得到『正點！』這樣的讚賞……」
「那是怎樣……古人們也太前衛了吧……」
皋月罕見地嚇得發抖。怎麽迴事！我的夥伴們究竟打算做什麽？
「可、可是！既然有大量的圖畫流傳下來，這說明也許真的有效！關於這種儀式代表的意義，在古文書收藏家之間分成好幾派意見……就連大學裏也針對這個問題展開了辯論！」
「比……這種事，在大學這個學術聖域展開了辯論……！」
「是的。辯論焦點有一半放在這種儀式是否真能提升運氣這件事上。」
「另一半呢？」
「另一半在爭論是大的好，還是小的好。」
「那是重點嗎？不要在大學裏爭論這種事啦！」
伴隨著「啪！」的拍水聲響起，皋月開口吐槽。
大的好還是小的好？是指擺在河裏的石頭大小嗎？
菲妮喘著粗氣解釋：
「這、這個問題很重要！究竟是大的排在一起才能提升運氣，還是小的排在一起比較好？又或者是湊齊各種不同的大小，再按照高矮順序，從小的開始排列比較好呢……不過，大部分的圖像都是按照最後那種排列方式就是了……」
「……如果要追求畫麵的美感，自然就會變成這樣吧。」
「是的。不過就我個人的看法，還是湊齊大的才有敬奉神明的意義。我抱持這種假設……所以想驗證一下。」
「所以才要我們……」
「是的。在『雲海之塔』時，乙葉小姐就說過這件事，而我們剛好都是這樣的人。這不正是個好機會嗎……！」
「……該如何判定這個儀式能夠提升運氣？標準會不會太隨便了？」
「這要做了才知道。而且我個人也想試著感受一下古人進行這種儀式的內心世界，不曉得會是什麽感覺……」
「我覺得不會有任何感覺……」
「可是聽起來好像很有趣，就來試試吧。」
「皋月！你、你認真的嗎……？」
「反正又不會少塊肉。何況我也很好奇在這四人當中誰最大！」
「根據克魯魯的觀察，我們好像都一樣大……」
「不知道啦～～畢竟自己往往不太清楚自己的大小。」
「根據研究這種儀式的著名學者說法，全身與『……』的比例，可能也關係到運氣提升的幅度。總而言之，究竟是小配大比較好，還是反過來更好……」
「……唔！前、前者就算了，後、後者已經算是犯罪了吧！雖然我也不是沒見過那種……！」
「……可是古文書上留下了許多這種圖像。坦白說，那種的似乎頗受歡迎……」
「古人難道活在未來嗎……」
舒茨驚愕地喃喃自語。
澄也一頭霧水，他想不出是什麽儀式會讓現代人抱有這種感想。
「……那……那為何……要選在……就在旁邊的情況下進行這種儀式？」
「因為這是敬奉神明的儀式，為了勾起神明的興趣，需要有男性觀眾。好像不用真的看，隻要人在旁邊，儀式就算成立的樣子，所以現在是最佳時機！反正那邊也不知道我們在做什麽！」
那邊是哪邊？難道是指我這邊？
「理由我明白了……也罷，反正儀式很單純，也沒什麽好不樂意的……」
「謝謝大家！那麽，我把水晶球擺在這裏，就把這個拿來當鏡子用吧！吉野同學也沒問題吧？」
「咦？好啊，我無所謂……」
一直保持沉默的吉野心不在焉地迴答。
「好的！那麽，請大家排成一列……」
「…………」
短暫的沉默過後──
「什麽……！」
舒茨驚訝地倒抽一口氣。
其他三人也同樣發出吐息。
「所有人的大小完美地達成一致……！」
「巧合到這種地步，感覺冥冥中自有安排呢……」
「是啊，不過像是豹之類的貓科動物，平均都有八個……既然大家都一樣大，考慮到我們駕駛的是五號戰車豹式，這也許真是命中注定……」
「原來如此……最好是這樣啦！」
隔壁傳來舒茨的怒吼聲，但澄也依舊完全搞不清楚狀況。
3
在比……的鬧劇結束後，菲妮和皋月爬出浴池去衝澡。
現場剩下吉野和舒茨。
隔壁的男湯──無聲無息，澄也似乎已經泡完澡了。
「…………」
舒茨望著因水氣蒸騰而變得朦朧的天花板出神；旁邊的吉野也不打算主動開口說話。
……總覺得很難開口說話……
盡管感覺氣氛有些尷尬，舒茨還是不敢望向吉野。
至於理由是什麽，她心知肚明──因為她在那次執行「雲海之塔」任務的過程中，意識到自己對澄也的情愫。自己不小心愛上了吉野的青梅竹馬澄也。
而且對澄也來說，身旁的吉野也是比自己更親近的人……吉野對澄也可能也懷有與自己相同的感情。
吉野雖然會對在自己的路上勇往直前的澄也發牢騷，但不管怎麽說，她總是表現出對澄也的關心，這構成了十分有力的間接證據。
換句話說，她們雖然是夥伴，卻也有可能成為情敵。
舒茨感到一籌莫展。不用說，吉野跟澄也一樣都是自己重要的夥伴……無論在任何意義上，她都不想與之為敵，更別說討厭她了。
然而，若是吉野當真喜歡澄也……
「舒茨，我問你哦……」
自己能夠坦然接受這件事，一如往常當好豹式的隊長，扮演好騎士的身分嗎……
「喂，舒茨，我在叫你啊。」
要是說出自己喜歡澄也，那吉野和自己的關係，乃至於整個豹式小隊的羈絆很有可能會瓦解，一想到這裏，她心裏就感到相當不安……
「舒茨！」
「……哇啊！吉、吉野……？」
舒茨嚇得心髒差點跳出來，同時迴頭一瞧，隻見吉野跟剛才一樣在自己身旁泡溫泉，一臉關心地望著這邊。
「怎、怎麽了嗎……？」
「我才想問你怎麽了。你從剛才就一副心事重重的表情……不管我怎麽叫你都沒反應……」
「啊……我隻是在想些事。我沒事，不用擔心。」
「是嗎……」
雖然仍舊感到懷疑，吉野還是接受了這番說詞。吉野看起來依舊是平常的她，舒茨在放下心來的同時也感到難為情。
「……所、所以呢？你有什麽話要對我說嗎？」
「沒什麽……隻是想問舒茨一個問題。」
「想問我一個問題？什麽問題？」
難不成我的心事被看穿了──明明泡在溫泉裏，舒茨卻感到背脊發涼，強裝鎮靜地問道。
「聽說舒茨你喜歡……」
「……唔！」
「喜歡吃番茄是嗎？」
「不、不可能喜歡的吧！我是一名騎士，身為大家的隊長，不該有那種想談戀愛的心思……等等，你說番
茄……？」
意識到自己會錯意、不小心說出了什麽，舒茨滿臉通紅，害羞得幾乎要把周圍的溫泉煮得沸騰。
吉野沒有將舒茨的反應當成一迴事，笑著繼續說：
「沒錯，番茄。我老家從認識的農戶那裏收到很多番茄，因為吃不完，就寄來我這邊了。隻是數量實在太多，我想說也可以分送給朋友。所以說，你喜歡番茄嗎？」
「啊、啊──！番、番茄……我、我想想……要說喜不喜歡，我自然是喜歡的。番茄生吃也很好吃，還能拿來為沙拉增色。如果你要送人，請務必送給我。」
「太好了！先不談皋月，菲妮是王家人，我實在不好跟她提這種事。澄也自己大概也不會做飯……真是幫大忙了。」
「這、這樣啊。那就好……」
舒茨剛才在情急之下，脫口說出自己的心事，這讓她的思考快要陷入恐慌，為了掩飾自己的焦急，舒茨問了一個問題：
「你、你剛才說澄也不會自己做飯……也就是說，澄也沒有做飯的習慣是嗎？」
我在說什麽啊！這種時候提起澄也根本是一步臭棋──舒茨心裏這麽想，但已經來不及了。
吉野手指抵著嘴唇發出「嗯……」的聲音，像是在搜尋迴憶似的迴答：
「這個嘛……雖然他爺爺教過他許多，但本人似乎嫌麻煩，所以好像幾乎都是吃外食。明明我就跟他說自己煮飯可以省錢。」
「你、你不會幫他帶飯嗎？我記得你們住的地方應該很近……」
「現在不會囉。不過以前住在鄉下時，他經常在我家吃飯就是了。主要是順便開豹式來打工。」
「這、這樣啊……」
舒茨有聽說過吉野的老家是牧場，澄也想必是開豹式去驅趕牛馬吧。
這時，舒茨腦中突然浮現出一個主意。
既然澄也是外食族，而吉野又不會幫他帶飯的話……
自己要是送飯給澄也吃，他會不會很高興呢？
也許可以在假日拜訪澄也寄宿的地方，親手做菜給他吃。
雖然自己並不擅長做菜，但隻要下定決心努力的話，應該還是能做好……
當然，這種話可不能說出來。舒茨決定徹底收集情報。
「順、順便問一下，澄也喜歡的料理是……？」
「澄也喜歡的料理？我想想，他基本上什麽都吃，不過……我記得他好像很喜歡荷包蛋……」
「荷、荷包蛋……？」
「自從澄也聽他爺爺說過去在當機甲狩龍師開豹式戰鬥的那段日子，曾經利用豹式被盛夏的陽光烤熱的裝甲來煎蛋之後，他好像就產生了『開戰車的就該喜歡荷包蛋！』這種想法。隻是截至目前為止，用戰車來煎蛋這件事，他好像一次也沒成功……」
「這、這樣啊……」
這個情報很難說能否派上用場。就算澄也喜歡荷包蛋，可是請他吃不是用戰車裝甲煎出來的蛋，感覺他也不會高興。話說，就算是在豔陽照射下，她也很懷疑豹式的裝甲是否真能拿來荷包蛋……
吉野聳聳肩，苦笑著繼續說：
「哎呀，你不用想太多，如果舒茨要為澄也做飯，我覺得按照正常的做法就行了。至於這麽做能否將舒茨喜歡澄也的心意傳達出去，那倒是很難說……」
「說得也是…………等等！吉、吉野你……！」
「舒茨，怎麽了嗎？」
「我才想問你！你剛才說了什麽……？」
舒茨激動地問道，臉紅得像是能煎熟一顆蛋。
隻是吉野無動於衷，目光真摯地望著舒茨──用一種確認的語氣說：
「因為……不就是這樣嗎？」
「不、不是……」
不是的──她很想立刻這樣斷言。
隻是吉野是自己的好朋友，同時也是澄也的青梅竹馬，舒茨覺得光是對她說謊就是一項重罪──沒能把話說下去。
──一開始提出番茄那些話題，恐怕是為了試探自己的反應吧。自己就這麽傻傻上鉤，被看穿了心事……
看著舒茨臉紅不發一語，吉野放心似的鬆了口氣。
「果然如此……從我們登上『雲海之塔』的那個時候開始，我就覺得應該是這麽迴事……」
「…………」
舒茨無話可說──即使她明白沉默就代表了默認。
「不過，這對我來說是值得欣慰的一件事。我一直覺得像澄也那樣的戰車狂，身邊最好有個辦事牢靠的人陪伴。就此意義而言，舒茨你是最理想的人。」
「…………」
「啊，你不用在意我啦。對我來說，澄也真的就隻是青梅竹馬。我之所以一直在照顧他，純粹隻是出自澄也的爺爺和我父母的請托……」
「可是……！」
「噓！太大聲會被菲妮和皋月聽見的……你目前還想保密對吧？」
「……！」
吉野再次用食指抵著嘴唇，臉上露出惡作劇的笑容。
「所以……澄也往後就拜托你了。」
「拜托我……」
這是什麽意思──舒茨很想這樣問。
然而，吉野對舒茨點頭肯定後，人就爬出浴池，就此結束這個話題。
在迴阿奎因庫姆的路上，舒茨隻下達了最基本的指示，之後就不說話了。吉野的那番話實在讓她太過震驚，無心去想其他事情。
「澄也往後就拜托你了」──這句話究竟是什麽意思？
她可以理解成字麵上的意思──解讀成吉野是在推自己一把嗎？
她可以相信這句話，向澄也傳達自己的心意嗎？
還是說──
因為滿腦子都在想這些事，舒茨感覺阿奎因庫姆一下子就到了。其實他們坐在豹式上顛簸了大概四個小時左右。
時間是晚上七點過後。太陽早已下山，街上閃爍著萬家燈火。那些燈光大多不是真正的火，而是利用煉骸術生成的發光性煉骸素材。煉骸術消除了人們對黑夜的恐懼──甚至有研究煉骸術的學者提出這種論述。
豹式載著五人穿越依舊熱鬧滾滾的主大街，前往位於庫姆區的亞涅爾貝狩龍師學校。他們得提交關於本次任務完成的報告書，還得進行豹式的整備。
「啊，吉野同學，先停一下！」
在前往「朵拉」班教室所在的舊校舍路上，菲妮喊了停車。聽到她的要求，吉野緩緩停下豹式。盡管在溫泉與舒茨進行了那樣的談話，吉野的操縱仍然一如往常地平穩。
「怎、怎麽了嗎，菲妮？」
舒茨一臉緊張地問道。她現在的心情很亂，一點風吹草動都會嚇到她。
「對不起……隻是公告欄上好像寫著關於我們的事……」
在菲妮的視線前方──路邊設有公告欄，上麵貼了幾張紙，寫著要給學生的聯絡事項。菲妮立刻跳下豹式上前確認。
「……唔！這是……」
「……怎麽了嗎？有什麽給我們的通知嗎？」
「啊，是的。上麵寫說要『朵拉』班的學生明早到職員辦公室一趟。」
「去職員辦公室一趟？難道是克莉絲老師找我們？」
克莉絲老師──也就是「朵拉」班的班導──克莉絲?j?鄧尼根。由於她同時兼任其他班的老師，所以很少出現在教室。就連聯絡也大多是像這樣透過公告欄進行通知。
隻是菲妮卻搖搖頭，戰戰兢兢地開口說：
「不，不是克莉絲老師……」
「不然是誰找我們？」
在澄也一問之下，菲妮臉色僵硬地迴答：
「是蒂勒?紹克爾老
師──亞涅爾貝狩龍師學校的校長。」
4
「這還是我第一次在這裏與各位談話。我是本所學校的校長──蒂勒?紹克爾。」
隔天，亞涅爾貝狩龍師學校主校舍二樓的職員辦公室。
在更裏麵的校長室，澄也等人見到了這位人物。
對方的姿態，看起來簡直就像繪本中的女神身穿教師套裝真實降臨。
不用說，澄也等人自然很緊張。盡管「朵拉」班的班導克莉絲也（湊巧）在場，然而這還是他們第一次見到校長本人。雖然克莉絲態度恭敬地守在蒂勒身邊，但這並不代表他們就能放鬆。
隻是好像唯獨菲妮是例外──蒂勒在掃視完眾人之後，視線對上菲妮並說道：
「另外……好久不見了，公主大人。記得上次見麵是在拜年的時候。」
「……我才要說抱歉，入學後，沒能好好向您打聲招唿。承蒙您的關照。」
菲妮輕笑著迴答。
澄也等人在旁邊看傻了眼，對此菲妮主動補充說明：
「因為我是王家的人，所以蒂勒校長在我入學時，為我做了許多安排。」
「王家人理應成為狩龍師，進入『亞涅爾貝』就讀──雖說這是王家的一項傳統，但要是不小心引發熱烈討論，公主大人也會覺得很不舒服吧。聽聞了公主大人的近況，我的安排似乎派上了用場，那我也就放心了。」
「我才想說謝謝。正因為您同意讓我進入『亞涅爾貝』就讀，我才能像現在這樣，即使跟蒂勒校長說話也不感到害怕。換成以前的我，可能早就逃離現場了……這都要感謝校長閣下，以及在場的各位『朵拉』班同學。」
「您太客氣了。」
菲妮和蒂勒狀似親昵地交談著，然後繼續解釋道：
「蒂勒校長是老校長的女兒，而老校長也是我父親的恩師。因為這樣，每逢新年，她一定會陪著老校長來我家拜年，所以……就是這麽迴事。」
「就算你這麽說，聽在我們耳裏，隻覺得是上流社會的對話……」
「抱歉，總之情況大致上就是這樣。」
聽到澄也的迴答，菲妮不好意思地麵露苦笑。
話雖如此，在得知菲妮和蒂勒兩人認識後，現場的氣氛總算緩和了不少。
在蒂勒的催促下，所有人坐到接待客人的長椅上。隨後，蒂勒很快切入了正題：
「今天請各位過來不為別的，正是要談談關於從前陣子一直擱置到現在，征服『雲海之塔』的審議結果。」
緊張感竄升──五人紛紛端正坐姿。
蒂勒把五人的臉都看了一遍，隨後帶著溫和的微笑說：
「從結論上來說……你們成功征服了『雲海之塔』，為王國……不，為全人類做出了巨大貢獻。亞涅爾貝狩龍師學校對各位的成功給予很高的評價，因此決定讓各位晉級到『貝塔（bertha）』班。」
沒有人迴話──隻見「朵拉」班的所有人都顯露出了一臉不敢置信的表情，全部僵在原地。
過了一會兒，舒茨用顫抖的聲音問：
「貝塔……？不會是那個貝塔吧……？」
「我剛才應該是這麽說的啊？」
盡管蒂勒優雅地迴答，但五人受到的衝擊並沒有就此平息。
說到「貝塔」班，那在亞涅爾貝狩龍師學校裏是僅次於最高級的「安東」班的班級，從最底層的「朵拉」班的角度來看，那是個遙不可及的目標──本該是這樣才對。
然而，蒂勒卻說要將他們從「朵拉」班一口氣提拔到「貝塔」班。
「太、太好了……我們成功了！」
舒茨也發出興奮的吶喊。
「澄也！」
「嗯！從『朵拉』上升到『貝塔』，名副其實的鹹魚翻身……一切都按照計畫進行中！豹式將我們送到抵達學校頂點前的一步了！」
澄也忍不住站起身，握緊自己的拳頭。
「爺爺……我辦到了！隻要再加把勁升上『安東』班，機甲狩龍師就要複活了……！」
澄也和舒茨視線相觸，一起分享喜悅。皋月和菲妮也鬆了口氣。
隻是唯獨吉野始終注視著蒂勒，一臉怎麽都無法接受的表情。蒂勒也注意到這點，對她拋出話題：
「吉野同學，怎麽了嗎？你有話想說嗎？」
「有話想說……也許是吧。雖然我不想在大家開心時潑冷水就是了。」
聽到這番話，情緒原本很激動的澄也和舒茨猛然停下動作。
澄也開口問道：
「……怎麽了？吉野，你這話是什麽意思？」
「沒什麽……該怎麽說，我覺得校長的話說得太動聽了。」
「……？」
「征服『雲海之塔』讓我們明白了許多真相，像是暴龍種的真麵目、龍災期確實存在，以及狩龍對自然界造成的影響等等……這些不是問題。然而，若是隻有我們順利升上『貝塔』班，這部分便會與周遭的真實情況產生矛盾，感覺說不過去。」
聽完吉野的話，澄也和舒茨逐漸恢複正色。
確實正如吉野所言，假設在隱瞞這部分真相的情況下，直接讓澄也等人升上「貝塔」班，晉級的理由將會變得不明確，這會讓學生們感到不公平，甚至有可能影響到「亞涅爾貝」的權威。
吉野一臉懷疑地看著蒂勒，接著又說：
「……不過，既然校長向我拋出話題，想必接下來就是要談這件事吧……」
「非常抱歉，正是如此。」
蒂勒將自己的言語訴諸行動，輕輕低下頭道歉，然後再次麵向澄也等人。
「關於征服『雲海之塔』後浮出台麵的真相究竟該公開多少，政府目前還在持續討論中。內部主張的意見大致分成三派。分別是公開所有真相、公開部分真相，以及隱瞞所有真相這三種。」
「占上風的那方果然是……？」
菲妮不安地詢問──蒂勒用力點點頭。
「讚成隱瞞所有真相的人成了主流派。理由是什麽……應該不需要我來解釋吧？」
「暴龍種的真麵目與真實存在的龍災期……無論是哪一個都會帶給人民莫大的不安與衝擊。而且最重要的是……」
恢複冷靜的舒茨語氣沉重地喃喃說道，同時朝菲妮望去。隻見菲妮表情嚴肅地點點頭，把話接下去：
「過度狩龍造成的自然破壞……如果將其影響性公開，很有可能導致那些以煉骸術為核心的產業停擺……」
所有人迴想起過去在菲妮家進行的那場談話。
煉骸術的發展為人民帶來經濟上的繁榮與權力擴大──大多數的人民想必不希望這種像是要對他們加以掣肘的情報公開。在最壞的情況下，那些以煉骸術為生計的公會與狩龍師們就算發動叛亂也不奇怪。
「可是那樣一來……！」
「沒錯，那樣不能解決問題。」
蒂勒平靜地點頭。
「過度狩龍會影響魔獸的自然生態，最終化成大浩劫降臨在人類頭上。而為了防止浩劫發生，人們又展開狩龍並收集煉骸素材──這種循環若是持續下去，自然和人類總有一天會爆發大規模的衝突，演變成人類更大的浩劫吧。」
聽到蒂勒這番話，皋月縮緊下巴。
「然而，縱使如此，倘若否定狩龍這件事，就等於是否定了當今這個靠煉骸術發展起來的文明……在我看來這是個難解的問題，就連我也找不到解決辦法。」
「身為亞涅爾貝狩龍師學校校長的您，竟然也是這麽想的嗎……？」
舒茨驚訝地問道，接著又說：
「我原本以為作為狩龍師學校的校長，您會有不同的意見……」
「確實，亞涅爾貝狩龍師學校是一所專門培育未來狩龍師的學校。就此意義而言，正如舒茨同學所說的，抑製狩龍想必會導致亞涅爾貝狩龍師學校沒落。」
蒂勒以強硬的語氣繼續說：
「然而，亞涅爾貝狩龍師學校的宗旨是守護聖伊什特萬王國的和平，為人民創造安穩的生活。考慮到這點，為了防備未來的浩劫發生，我認為理當欣然接受當前的損失。」
蒂勒這番話打動了所有人。沒想到自己就讀學校的校長，竟然會說出這麽崇高的理想……
「目前在政府方麵，為了將事情的結論導向『隱瞞所有真相』以外的方向，那些與我抱持相同意見的有識之士們正努力地在議會中進行活動。隻是寡不敵眾，活動進行得不是很順利。」
蒂勒語帶遺憾地宣告這件事──然而下一刻，她以堅定的目光望向澄也等人。
「因此，你們豹式小隊的存在會變得相當重要。隻要各位在狩龍任務中更加活躍，或許就能將政府內部的議論導向『隱瞞所有真相』以外的方向。」
「您、您是說我們嗎……？」
話題朝意外的方向發展，舒茨聽得目瞪口呆。其他人也是同樣的反應。
「校長，這是怎麽迴事？我完全不明白您的意思……」
「你們的那輛五號戰車豹式，具有切斷我剛才說的那種環繞狩龍的循環的可能性。」
「豹式具有切斷循環的可能性？」
「煉骸術是以狩龍……也就是以殺害魔獸為代價來取得煉骸素材，藉此發揮出物理法則所不可能實現的反應的術式。要維持以煉骸術為基礎的文明，就必須有大量魔獸犧牲，這種做法會破壞自然，引起自然的反撲──然而──」
「……不會吧！」
皋月比舒茨更快露出恍然大悟的表情──蒂勒靜靜地點頭，接著又說：
「沒錯。然而，豹式不需要煉骸術就能啟動。換句話說，隻要讓像豹式這種以機械和燃料為基礎的文明發展起來，就能慢慢切斷環繞煉骸術的惡性循環，維持人們富裕的生活──這種想法也能成立。」
「…………」
「要向政府展示這種可能性，五號戰車豹式就必須在狩龍上有所建樹，顯示自己比使用煉骸術的狩龍師更有用。如此一來……」
「針對在『雲海之塔』取得的成果，政府就會做出『隱瞞所有真相』以外的結論，我們也能堂堂正正晉級到『貝塔』班……」
「很抱歉這麽拐彎抹角，不過就是這麽迴事。換句話說，在狩龍任務上更加活躍，就是讓各位晉級到『貝塔』班的條件。」
「…………」
「感覺有點像在放馬後炮，實在非常抱歉，但這是我身為亞涅爾貝狩龍師學校的校長能給各位的唯一機會。」
誰都不能說這種做法很卑鄙。因為蒂勒的想法很合理。
而且這對澄也等人來說，也是一份純粹的驚喜。自己駕駛的五號戰車豹式竟然得到這麽大的政治價值──在開始駕駛豹式活動的兩個月前，他們根本不敢想像會有這種事。
隻要豹式和身為乘組員的他們表現得愈活躍，切斷環繞煉骸術和狩龍的惡性循環的可能性──就會提高。
「……那麽，所謂的在狩龍任務上更加活躍，具體來說是……？」
麵對舒茨的問題，蒂勒點頭說：
「第一，首先要請各位接下『亞涅爾貝』頒發的特別任務。隻要成功完成任務，學校就會無條件同意讓各位晉級到『貝塔』班。」
「就算之後政府的結論是『隱瞞所有真相』，這項承諾也依然不變嗎？」
「是的。無論最後會達成怎樣的結論，都要請你們持續好好表現……簡單來說，就是以這項任務的成功，作為擔保各位晉級到『貝塔』班的客觀分數。」
「…………」
「至於具體方麵……對了，首先就為各位介紹一下，即將與各位組隊一起執行任務的小隊隊長吧。」
「小隊？不是公會……？」
蒂勒沒有迴答舒茨的問題，轉而望向克莉絲。克莉絲表情生硬地點點頭，接著打開校長室的大門。
隨後出現的是一名身穿熟悉的「貝塔」班製服的少女。
見到這名少女──除了澄也以外的四人紛紛露出驚訝的表情。
少女邁步走到蒂勒身旁。蒂勒把手搭到少女肩上，接著說：
「為各位介紹，這位是要與你們組隊執行特別任務的小隊隊長──安麗?德?艾曼紐?勒克萊爾同學。」
麵對啞口無言的眾人，蒂勒繼續說下去：
「安麗是『貝塔』班的首席，這次她將與她的隊友駕駛入手的六號重戰車虎王，以乘組員的身分協助各位。」
「六、六號重戰車虎王……？」
澄也複誦了一遍，總算露出了驚訝的表情──然而，安麗沒有理會澄也，而是自傲地挺起胸膛，伸出右手食指指著舒茨說：
「好久不見了，舒茨?鮑爾！你永遠的競爭對手──安麗?德?艾曼紐?勒克萊爾帶領著最強的夥伴與最強的戰車迴來了！我們究竟誰比較優秀，這次一定要分出個高下！」
5
──十五分鍾後。
「原來如此啊……」
澄也恍然大悟地說道：
「也就是說，安麗是舒茨的競爭對手，於是你追在舒茨屁股後麵進入亞涅爾貝就讀……然後得到了戰車是嗎？」
「太簡單扼要了。也罷，總之就是這麽迴事。」
走在通往靠近主校舍的演習場的路上，安麗迴答了澄也的問題。
其他四名豹式小隊的隊員也走在一旁。
在結束與蒂勒的那場談話後，為了參觀安麗得到的新戰車──六號重戰車虎王，澄也等人決定前往演習場。這當然是出自蒂勒的要求，澄也等人隻能遵從。
「舒茨?鮑爾是我一生的競爭對手……同樣出身高貴的騎士世家，我們命中注定遲早要一較高下。我很高興能以這種形式實現這個願望。」
這時，皋月不解地歪著頭，從旁插嘴道：
「可是……我記得小安麗在中學上劍術課時，不是向小舒茨提出決鬥，結果才一分鍾就被打敗了嗎？」
「那、那些都已經是過去的事了！我在『亞涅爾貝』是『貝塔』班的學生，現在是我的等級比較高，所以那些事情可以忘了！還有，可以請你別隨便叫我『小安麗』嗎！實在太裝熟了！」
「我不要，太麻煩了～～」
「那是什麽孩子氣的反應！」
「可是可是，既然小安麗現在是亞涅爾貝『貝塔』班的學生，那不就已經跟小舒茨分出高下了嗎？這點我實在不太理解。」
「就說別叫我小安麗……算了，隨便你。」
安麗歎著氣，但還是老老實實地把話說下去：
「雖然這樣說不太好聽，但你們幾個是『朵拉』班的吊車尾，不配跟像我還有舒茨?鮑爾這種出身騎士世家的人來往。正因為你們的存在，舒茨?鮑爾才會留在『朵拉』班。既然如此，我就必須跟她站在同一個舞台上決勝負，否則無法證明我們兩個誰更優秀……這是我的想法。」
「我上次見麵時就說了，澄也他們絕對不是吊車尾。」
舒茨語氣嚴肅地說道：
「他們是我重要的夥伴……是將許許多多的任務導向成功，未來的機甲狩龍師，在操縱五號戰車豹式的本事上不輸任何狩龍師──要是侮辱我的夥伴，我將視為在對我宣戰。」
「宣戰就宣戰，我一
直很想跟你在對等的條件下決鬥。」
安麗一臉從容地迴應：
「正因如此，我才會尋找戰車。既然你忙著跟那幾個正牌的吊車尾嬉鬧，遲遲不站上與我對等的舞台，那我隻好自己去找輛戰車，與你在對等的舞台上一決勝負。」
──根據蒂勒的說法，安麗似乎跟妖精自治區的妖精們一樣，是在洞窟裏找到一輛被丟棄的戰車，也就是她們口中的六號重戰車虎王，並占為己有。
至於她為何知道戰車的名稱是「虎王」，還有種類是「重戰車」？安麗表示車內留下了操作手冊，而這些資料就寫在上頭。
究竟為何名叫「虎王（k?nigstiger）」──這個在聖伊什特萬王國語中象徵「孟加拉虎」的名稱，還有為何是「重」戰車──謎團愈來愈多，澄也對此似乎也很好奇。但安麗隻送上「敬請期待」一句話。
「戰車對我來說充其量是一種手段，我所期望的隻是與你的決鬥。無論是戰車還是你的吊車尾朋友們，我一點興趣都沒有……直到前些日子為止，我都是這麽想的。」
「……？」
舒茨一臉納悶。安麗用力瞥開視線，用一種感覺很沒意思──卻充滿某種強烈意誌的語氣說：
「當我向學校報告自己得到六號重戰車虎王時，我從蒂勒校長那裏聽說了你們在『雲海之塔』完成了什麽事。不，不僅如此，我也聽說了一個月前在埃格爾發生的那件涉及暴龍種的事件真相。」
安麗的視線望向腳邊，語帶不甘地繼續說：
「……雖然很不甘心，但你們與五號戰車豹式的活躍表現，已經大到不能用一句『舒茨與她的吊車尾夥伴走狗屎運』來形容了。因此，不光是舒茨?鮑爾，我現在也承認其他人是我的競爭對手。」
舒茨看著安麗說不出話來。吉野等人也呆呆地張大嘴巴看著安麗。
「怎、怎樣……怎麽全都露出那種驚訝的表情看著我？」
「不是……該怎麽說，隻是覺得你這種態度很值得欽佩……」
「又擺出那種高人一等的姿態……！」
「我純粹是在誇獎你。」
舒茨安撫似的繼續說：
「另外，我也純粹感到高興……畢竟就連像你這樣自稱是我競爭對手的人，也願意認同我們的努力。」
「……我才不是認同你們的努力。我隻是認同你們是我的競爭對手。」
安麗迴以惡狠狠的目光。
「另外，雖然對你們感到抱歉，但我跟你們不一樣，我對在『雲海之塔』發現的真相不怎麽感興趣。我隻在乎騎士名門勒克萊爾家的名聲，不打算去觸碰其他問題。」
「……小安麗真是個爽快的人呢。」
「不然我就不會出現在這裏了。」
聽到皋月的話，安麗驕傲地挺起胸膛。看來這就是她能持續挑戰舒茨的原因。
這時，吉野開口問道：
「可是如果是這樣，你又為何要協助我們呢？真要說起來，這次的任務感覺就像是為了創造讓我們順利晉級『貝塔』班的狀況……視我們為競爭對手的安麗協助我們不會有問題嗎？」
「老實說，我也有同感。為何我們非得要幫你們加入我們的『貝塔』班不可……」
「但你還是選擇幫忙了。」
「因為校方……應該說蒂勒校長提出了一個建議。那就是學校會資助我們六號重戰車虎王的活動經費，相對的，我要幫你們晉級到『貝塔』班，她問我接不接受這個條件。」
安麗似乎很不想提及這件事，表情有些陰鬱。
「我原本想要拒絕……隻是在收集了有關你們的情報後，我才知道虎王在運用上需要龐大的資金。而且我的最終目的是與舒茨?鮑爾做個了斷……既然如此，我判斷其他因素是可以妥協的。」
「意思是小安麗的勒克萊爾家也很窮就對了！」
「怎麽會扯到那裏去？我家的財政狀況確實很吃緊……但我隻是判斷在校方的金援下運用戰車的好處更大！總比你們在沒有規劃好預算的情況下就開始運用豹式來得好！」
「話雖如此，我們依然要感謝安麗你的協助。」
舒茨坦率地點頭迴答：
「而且我猜蒂勒校長應該也是這麽想的──隻要五號戰車豹式和六號重戰車虎王這兩輛戰車一起作戰並取得戰果，議會工作便會相對變得順利。校長應該是考量到這些，才會向安麗提出這個建議吧。」
「哼。我剛才也說了，我對那些事不感興趣。雖然校長要我協助你們執行特別任務，但也沒說不能互相競爭。再說離特別任務開始好像還有段時間。」
蒂勒並未告訴安麗和在場眾人關於委托的特別任務的具體內容。
隻是一下子就組隊挑戰特別任務，恐怕會因為訓練不足而頻頻失誤，所以在那之前，希望兩支小隊能一起訓練，並透過執行一些小任務來培養默契──這是出自蒂勒的要求。
然而，安麗似乎是想利用這段空閑時間來達成自己的目的。
說來說去，總之她想說的似乎就是下一句話──安麗高傲地挺起胸膛，對舒茨等人下達宣言：
「我會按照校方的要求，將你們的特別任務導向成功，同時讓你們見識一下我和六號重戰車虎王的強大。」
6
「這、這是……」
澄也很罕見地完全被震懾住了，至於其他四人則是連話也說不出來。
一塊巨大鋼鐵坐鎮在豹式小隊的五人麵前，其大小甚至比會被一般人誤認成魔像怪的五號戰車豹式還要大。
六號重戰車虎王。
原來如此，如果豹式是「豹」，那這輛戰車的大小，確實會讓人聯想到「虎王」一詞。雖然車體全長相近，虎王整體的重量感卻在豹式之上。
威風的外觀與純粹的龐大相比也不遑多讓。
基本構造看起來像是直接將豹式巨大化。前後包夾的履帶、前方與側麵的傾斜裝甲，以及整體給人的印象──皆忠實訴說著這輛虎王很有可能與豹式係出同源。
然而，炮塔及上頭搭載的主炮卻醞釀出遠比豹式更兇暴的氛圍。
有別於炮塔正麵呈半圓形的豹式，虎王的炮塔是角度淺的直線形。而且側麵寬度遠遠超過豹式，給人一種更厚實的感覺。
還有就是──
「這……究竟是搭載了多大的主炮啊……！」
皋月表現得像個狙擊狩龍師，很了解「炮」這玩意兒的她發出尖叫。
虎王的主炮比豹式更長。這也就表示，虎王在發射一般的穿甲彈時，能發揮出比豹式更大的攻擊力。
「豹式的炮管大約有兩公尺長，而這輛虎王的炮管有二點五公尺……不，三公尺長！」
皋月跑向車體，用拳頭敲敲車身裝甲。
「裝甲的厚度感覺也比豹式厚上許多……原來如此，這也許確實稱得上是『重』戰車……」
「在妖精自治區時，乙葉她們駕駛的四號驅逐戰車的炮塔雖然是固定式，車體卻比豹式小呢……」
舒茨的聲音在發抖，對此皋月點頭肯定。
「這隻是我個人的感想，四號驅逐戰車的主炮幾乎跟豹式一模一樣……我認為之所以沒有炮塔，目的是為了製造出能在比豹式更小且裝甲更薄的車體上搭載那種主炮，同時發揮出與豹式同等機動力的戰車。著重攻擊力與機動力，舍棄防禦力與戰術上的靈活度，四號驅逐戰車是基於與豹式不同理念所設計出來的戰車……」
接著，皋月抬頭仰望遠在視線上方、可以說是虎王的「臉」的炮塔。
「隻是這家夥不同……八成是進化版的
豹式……就純粹的戰鬥力來說，這家夥遠遠超越豹式……」
「嗬，看來你們很吃驚呢……」
安麗一臉自豪地撩起自己的螺旋發辮，站在虎王的前方。
「你說得沒錯，就我看來，六號重戰車虎王是你們那輛五號戰車豹式的進化版，攻擊力和防禦力都在豹式之上──好了，你們就為其可怕的性能與外觀而恐懼吧！」
安麗用力張開雙手發出宣言。
然而，澄也等人的反應卻很冷淡──吉野還露出不好意思的表情。
「怎、怎麽了！你們剛才應該已經理解了虎王的厲害……為何不害怕？為何不心生敬畏？」
「呃……這是有原因的……」
「原因是什麽？說來聽聽，吉野?哈肯涅克！」
「那是因為……」
這時，先前彷佛一直在壓抑著什麽而不說話的澄也，在渾身一陣哆嗦後，猛然撲向了安麗，把手搭到她的肩膀上。
「好……好厲害，這輛六號重戰車虎王太厲害了！我第一次看到這樣的戰車！」
「什、什麽……？」
「五號戰車豹式的進化版！沒想到竟然有感覺比我的豹式更強的戰車……還有你竟然能發現這玩意兒……安麗，你真是太厲害了！你那誇張的發型真不是蓋的！」
「你是在誇我還是在貶我啊？」
「我當然是在誇你！哎呀～～雖然我第一次看到四號驅逐戰車朗格時也嚇了一跳，但這次感覺更強烈！機甲狩龍師果然真的存在！吉野，你說是吧？」
吉野歎了口氣，無奈地迴答：
「目前還不能斷定是否真實存在……不過，既然已經有三輛戰車像這樣被找出來了，這表示世上也許確實曾存在一些機甲狩龍師。」
「光是這樣就夠讓我高興了！四號、五號、六號……戰車有血統這件事也變得明朗化了！安麗，你真是太厲害！我太感激你了！」
「我、我不需要那種感激！我想要的是更……像是對我卑躬屈膝，或是嚇得發抖之類的！」
「喏，你肯定願意讓我搭乘這輛虎王，對吧？我坐過的戰車就隻有豹式！上次遇到那輛四號驅逐戰車朗格時，因為種種因素讓我很難提出這種要求，所以我隻好忍住。但如果是同樣身為亞涅爾貝學生的你，我就能開口拜托了！隻要你肯讓我搭乘虎王，無論是要我卑躬屈膝還是嚇得發抖都行！」
「你、你這個人是怎樣？你這樣還算是舒茨?鮑爾的夥伴嗎？你難道就沒有自尊心嗎？還有你對豹式的愛呢？」
「我當然有我的自尊。我也很愛豹式。不過那個跟這個是兩碼事！因為我最喜歡戰車了！」
「我、我明白你的意思了，把你的手從我肩膀上拿開！舒茨?鮑爾，這是怎麽迴事？」
安麗一臉厭煩地揮開澄也的手，同時大聲叫道。對此舒茨笑著迴應：
「沒什麽，這就是澄也。他是引導我們前進的精神支柱，也是隊裏的頭號戰車愛好者。」
「你們剛才之所以會露出微妙的表情，就是因為你們早就預料到這個栗林澄也的反應了，對吧！受不了……真要說起來，你不才是隊長嗎？」
「我隻是基於澄也和大家的期望才擔任隊長。我一直認為應該由澄也來擔任隊長。」
「既然如此，你為何不當隊長？」
「很遺憾，畢竟我是這副德行嘛。」
澄也指著右眼上的眼罩。安麗一瞬間露出說錯話的表情──吉野也再次將視線從澄也身上移開。
「所以我把隊長這個位子交給了舒茨。畢竟與其讓我這種人來當隊長，我認為舒茨更適合擔任隊長，直到現在我依然這麽認為。」
安麗似乎也有所反省，縮了縮肩膀，小聲地說：
「這、這樣啊……抱歉剛才口無遮攔……」
「不用在意啦。對我來說，能遇見這家夥才是大事。」
澄也笑著露出潔白的牙齒。邂逅新戰車似乎真的讓他很開心。
「所以說，訓練該怎麽辦？現在馬上就來嗎？舒茨，你說呢？」
「……這個嘛……總之，先在演習場上確認彼此能配合到什麽程度……」
「不、不用了！就、就算馬上進行實戰也沒關係哦！」
「……？」
安麗突然飆高音調。舒茨一臉古怪地盯著她瞧。
「怎、怎樣？我臉上沾到什麽東西了嗎？」
「沒那迴事……但我總覺得你怪怪的。」
「你、你想太多了啦！」
「哦……可是一下子就進行實戰會不會太危險了？戰車比外表看起來還要來得纖細──我們也因為意外事故吃了好幾次苦頭。」
「就是啊～～尤其是懸吊係統可難搞了。隻要稍微輾到障礙物，履帶馬上就會脫落，不然就是引擎受到衝擊而熄火。」
皋月同意地點頭。
「畢竟豹式最大的弱點就是脆弱的懸吊係統嘛。無論攻擊力和機動力再怎麽高，隻要懸吊係統一出問題就沒戲唱了……」
「安麗，順便問你一下，六號重戰車虎王的懸吊係統怎樣？」
「懸、懸吊係統？」
安麗抽搐著一張臉反問。舒茨表情嚴肅地點頭說：
「沒錯。要讓這麽巨大的車體動起來，我猜懸吊係統應該設計得比豹式更堅實……」
「堅、堅實！當、當然很堅實啊！拜此所賜，虎王幾乎都不會發生故障和事故！就此意義而言，虎王是豹式進化版的這個評價真可謂一語中的！」
「這樣啊，那我就放心了。話雖如此，沒經過訓練就進行實戰，我還是覺得太冒險了……」
「沒、沒問題的啦！在那之前，我這邊會設法搞定問題的！」
「你會設法搞定問題？」
「……唔！一、一時口誤啦！」
「……？」
「總之，馬上就進行實戰也沒問題！這是個向你們展示六號重戰車虎王威力的好機會！」
「但要是出了什麽問題，到了實戰就後悔莫及了……」
「所以為了預防那種情況發生，也希望你們給我們幾天的時間做好萬全的準備！實戰……任務申請就交給我方來處理。在那之前，你們就好好為虎王的可怕而顫栗吧！」
「哦！我現在就很期待見識虎王的實力，興奮得止不住顫抖呢！」
「你給我閉嘴！」
「嗯……話是這麽說……」
舒茨交抱雙臂陷入沉思，這時……
「舒茨同學，可以打擾一下嗎……？」
「菲妮，怎麽了嗎？」
「我想跟你說幾句悄悄話……」
菲妮在舒茨耳邊小聲說了幾句。
舒茨一瞬間露出吃驚的表情，菲妮的下句話卻又讓她麵露難色，最後歎了口氣。
「原來如此……我明白了。」
舒茨點點頭，接著又說：
「安麗，你的要求我明白了。很抱歉隨便懷疑你。」
「你、你能明白就好！」
「順便問一下，你們是如何將這輛六號重戰車虎王從那個發現戰車的洞窟搬運到這裏來的？」
「我、我們當然是自己開迴來的啊！幸好保存狀態很良好，隻要按照操作手冊來駕駛，要讓戰車動起來根本不是問題！」
「一點事故和故障都沒發生？」
「當、當、當然啦！」
安麗走音走得更厲害了。
「我明白了……那我就期待下次的任務。」
「敬請期待吧！」
安麗雖然挺起了胸膛，額頭上卻流下了幾道汗。
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1
五號戰車豹式的車內籠罩著沉默的氣氛。
五名乘組員誰都不願開口說話。
裝填手澄也、炮手皋月、駕駛員吉野、通訊員菲妮，以及車長舒茨，五人各自坐在自己的座位上。
這裏是位於聖伊什特萬王國首都阿奎因庫姆南方的塞格德沼澤。將豹式操縱自如的五名乘組員，在沼澤某處布置了一個偽裝陣地並藏身其中，所有人的嘴唇緊抿成一條線。
理由是……
「請、請問……」
「噓！小菲妮，你太大聲了！」
皋月將食指豎立在嘴前並說道。菲妮急忙降低音量。
「對、對不起……！我拿捏不好分寸……」
「嗯。往後注意就好……所以呢？」
「是的。請問……我們要像這樣等到什麽時候……」
「直到戰況變得對我們有利為止。」
舒茨一邊從車長指揮塔探出頭觀察外麵的情況，一邊低聲迴答。
「戰況目前對我方不利。這樣一來，我們就隻能忍耐到情況改變為止。」
「可是再這樣下去，其他公會的人會撐不住的！你瞧，那邊也有人倒在地上……再不快點去救人，後果將不堪設想……」
「我知道！隻是沒有其他辦法了。這次的敵人實在太強……我們不能露出破綻！因此，我們要在敵人出現新動作的瞬間一決勝負！」
「可是在那之前，我們究竟要等上多久……」
「不清楚，不過現在隻能忍。敵人是前所未見的強敵，若是輕舉妄動就會被幹掉……」
舒茨心有不甘地咬緊牙關。其他人似乎也同意她的意見，沒有出言反駁。以防萬一，他們將作為寵物的水豚水仔留在學校。
就在這時……
「……唔！小舒茨！敵人行動了！逐漸遠離這邊了……！」
「很好，機會來了！吉野！」
「了解！」
在吉野的操縱下，豹式從彷佛與周圍環境融為一體的偽裝陣地衝出來，就這麽加速逼近目標──敵方魔獸的背後。
敵方魔獸的外貌跟他們在「雲海之塔」遇到的大型陸龍種一樣，巨大的前肢底下長有失去飛行能力的翼翅。
不過，敵人現在應該沒注意到這邊──
「這樣下去就能……等等，咦咦咦咦！」
舒茨麵露驚色──因為敵人別說是遠離豹式，反而還朝他們靠近過來──而且是背向這邊！
「糟糕！那個姿勢是……！」
隨後，隻見豹式眼前的陸龍種高舉起尾端長著大量尖刺的巨大尾巴──放出必殺的一擊！
噗～～～～～～～～～～
魔獸發出像是漏氣的聲音──下一瞬間，黃色氣體彌漫豹式車內，同時一股強烈的氨臭味飄散開來。
豹式車內哀鴻一片。
「被、被擺了一道！大家快塞住……鼻子啊啊啊啊啊啊！」
「等一下，舒茨！來不及了啦……噫────！好難過────！不光是鼻子，連眼睛都────！」
「…………」
「小菲妮！快醒醒！小菲妮的靈魂從嘴巴脫離了！自己一個人昏過去太狡猾了！話說，好臭────！」
四個少女表現出四種痛苦的模樣。
另一方麵，眼前的陸龍種則是老神在在，像剛才一樣肚子貼在地上躺平，打了個大大的哈欠。
──豹式這次挑戰的是陸龍種魔獸。
其名為臭鼬格倫戴爾。
彷佛將「人如其名」這句格言忠實呈現一般，臭鼬格倫戴爾會像臭鼬一樣從肛門噴出帶有強烈惡臭的氣體，藉此封鎖獵物的行動並捕食，或是擊退襲來的敵人。
臭鼬格倫戴爾本身似乎也有這種自覺，體色進化成跟真正的臭鼬一樣，呈現出黑白相間的斑紋。
隻是其他能力就沒那麽突出了。無論是腕力還是腳力，臭鼬格倫戴爾都隻有始祖格倫戴爾一半的水準，也不像法爾格倫戴爾或艾斯格倫戴爾一樣會噴炎吐冰。
臭鼬格倫戴爾唯一的武器就是散發惡臭──也因此得到「臭中之霸」的稱號。
如果被這種臭氣噴中，即使坐進全身包覆裝甲的五號戰車豹式車內，也難逃惡臭的洗禮。
雖然豹式內部可以封閉起來，不過在戰鬥中進入這種狀態，會導致射擊時產生的煙霧彌漫整個車內，最糟有可能會讓乘組員陷入昏迷。
「嗚……不過，如果這家夥的攻擊手段就隻有這招……！」
澄也比誰都要早恢複過來。彌漫戰鬥室的臭氣讓他皺起眉頭，同時用手指塞住鼻孔。
「舒茨，你有辦法指揮豹式嗎！再這樣下去，周圍的人都要窒息了！」
在豹式周圍的地上，躺著這次與澄也等人的豹式小隊聯手執行任務的「凱薩（caesar）」班學生狩龍師們。
他們跟豹式一起埋伏在這裏，準備發動伏擊……隻是運氣不佳，不小心被臭鼬格倫戴爾發現了，被對方先發製人。
其中也有學生再次吸入直襲豹式的臭氣，身體像條擱淺的魚一樣在地上抽搐掙紮。場麵隻能用一個慘字來形容。
「了、了解……！皋月！」
「嗚嗚……眼睛、我的眼睛啊──！」
「我明白你很難受！不過，這也許是最後的機會了！給我加把勁！」
「嗚嗚……知道了──！」
皋月哭著進行瞄準作業。目標就近在眼前──憑皋月的本事要命中不難。
隻是這次的任務需要她全神貫注在瞄準上。
雖然車頂的換氣扇正在全力運轉，但車內依然殘留著怪味，皋月在這種狀態下進行瞄準所需的計算作業。
「我想想……距離是這樣……彈種是那個，所以……嗚嗚嗚，我快哭了，應該說已經哭了……」
「振作點！眼淚在『雲海之塔』已經流夠了吧！」
「不要在這種時候插入這種嚴肅的梗啦～～」
盡管皋月迴答得自暴自棄，但還是忠實地完成了作業。
「夠了，瞄準完畢，隨時都能攻擊！應該說快一點！睜開眼睛很難受！」
「吉野！」
「明白！打完就馬上後退！不能再中招了！」
「拜托你了！皋月！」
「了解！開火（feuer）！」
衝擊與炮聲響起──豹式發射了主炮。在不到零點幾秒的時間內，炮彈直接打中了臭鼬格倫戴爾，貫穿其尾巴根部一帶的表皮。
這要是一般的穿甲彈，炮彈應該會馬上爆炸，將臭鼬格倫戴爾的尾巴切斷。其結果就是即便身體幾乎沒大礙，可能也會因為大量失血而迅速死亡。
但結果不是這樣。
炮彈雖然直接打中了臭鼬格倫戴爾，卻沒有產生爆炸，就這麽卡在尾巴上。
之後，臭鼬格倫戴爾因劇痛而發出痛苦的咆哮──接著果不其然放出第二次攻擊（當然，豹式在射擊同時，便在吉野的操縱下立刻倒車），然後重重地往前撲倒在地。
臭鼬格倫戴爾嘴裏吐出白色的泡沫。
舒茨發出喝采：
「很好，幹得漂亮！皋月！這樣就……」
「小舒茨，在那之前先打開艙門！我受不了了！讓我唿吸外麵的空氣！」
「抱、抱歉……等我一下。」
舒茨急忙打開車長指揮塔的艙門，並探出上半身。皋月也接著站起身，緊貼著舒茨的身體將上半身探出車外。
車體前後兩方的艙門也被打開，澄也和吉野把頭探出去。菲妮不見任何動作──人似乎仍在昏迷當中。
「噗哈！還以為要死了！啊……普通的空氣竟然這麽好聞……」
皋月一臉感動，唿吸著乾淨的空氣。除了菲妮以外的所有人都仿效她的做法。
『──幹得好，各位『朵拉（dora）』班的同學。』
這時，菲妮手上的水晶球傳來聲音。
說話的是一起參加任務的「凱薩」班學生狩龍師們的隊長。由於對方待在稍微遠離豹式的位置進行支援，所以好像逃過了臭鼬格倫戴爾的臭氣攻擊。
『──不愧是傳聞中的豹式！受到那種強烈的臭氣攻擊，竟然還能像沒事人一樣繼續戰鬥……』
「倒不是完全沒事……不過也差不多就是了。」
『──接下來要進行搬運作業。可以請各位幫忙嗎？』
「當然沒問題。我得指揮豹式，所以有事請透過菲妮傳達。菲妮？」
「是、是的！抱歉，我昏過去了……咳咳！嗚……車內感覺還臭臭的……」
『──你不要緊吧？』
隊長語帶關心地問道。菲妮端正姿勢迴答：
「我、我不要緊！抱歉失態了！這邊隨時都能進行通訊！」
『──明白了。那麽，等這邊的準備告一段落，我再通知各位。』
「我明白了！」
菲妮對答如流，已經幾乎不會像征服「雲海之塔」前一樣，因為怕生而不敢接觸他人。
之後，「凱薩」班的學生狩龍師們很快開始搬運作業。眾人將昏迷的臭鼬格倫戴爾搬到豹式事先拉過來的板車上，再讓豹式運迴塞格德市。
這次的任務不是擊殺臭鼬格倫戴爾，而是活捉迴去。塞格德市設有研究魔獸生態的設施，每個月都會發布幾個捕捉魔獸的任務。
因此，在剛才的戰鬥中，豹式發射的炮彈也是皋月為了捕捉魔獸而製造的特殊煉骸彈，裏頭使用了具有麻醉效果的煉骸素材，光是擊中目標，就能讓敵人陷入昏迷。好像是她過去在當狙擊狩龍師時，平時使用的煉骸彈。
「雖然車內的空氣淨化了不少，但感覺我們全身都沾滿了臭味……」
迴到車內後，皋月一邊嗅聞自己的手背一邊說道：
「希望至少能在迴阿奎因庫姆前去除這個味道……」
「洗個澡不就得了？」
聽到澄也的建議，皋月臭著臉迴答：
「話是這麽說沒錯，但要是就這樣直接走進城裏的澡堂，感覺在入口處就會被攆出去。」
「不然……去河邊衝個澡如何？」
「現在還是六月份耶？再怎麽說也太冷了，感覺洗冷水會很痛苦……」
「是嗎？在我小的時候，即使是六月份，我和爺爺開著豹式出門迴來後也會照常衝澡哦。吉野，你說是吧？」
「等一下……澄也，你為何要徵求我的同意啊？」
「因為我們小時候總是在一起這樣玩，不是嗎？我記得我們還曾經在河邊玩水，玩完才發現忘記帶換洗衣物，就這麽全身濕答答地搭乘豹式迴家……」
「所以說，你為何要在這種時候挑起這個話題？這跟我們現在的狀況無關吧！」
「應該有關係吧？」
「沒關係！還有你在這方麵依舊是老樣子，實在太不體貼了！」
「真是個莫名其妙的家夥……」
「誰才莫名其妙啊！」
「好了啦……話雖如此，皋月的擔心也有道理。去塞格德的路上就算了，至少在迴阿奎因庫姆前，我想先把自己弄乾淨。」
「啊，如果是這樣……」
「菲妮？」
「我知道一個好地方。」
菲妮用食指抵著嘴唇說道，看起來就像是將藏著珍寶的秘密基地告訴朋友的孩子一樣開心。
2
叩──
「唿～～真是太舒服了……」
在水氣氤氳中，迴蕩著皋月陶醉的聲音。
澄也泡在溫泉浴場的男湯裏，聽到了她的聲音。
男湯和女湯僅隔著一道牆，男湯這邊隻有澄也一人。而女湯好像也被舒茨她們包場了，澄也隻聽到四個人的聲音。
浴池有學校的教室那麽大，可以伸展雙腿放鬆。人才泡進浴池沒幾分鍾，全身就變得暖唿唿的。
「唿～～在任務結束後泡個澡，還真是令人通體舒暢呢～～小澄也，你那邊感覺怎麽樣～～？」
「這邊感覺也很棒哦──！」
聽到澄也的迴應，皋月心滿意足地迴答：
「這樣啊，那就好。泡澡果然就是爽～～真是太舒服了～～」
「皋月同學每次泡溫泉都會說這種話呢。」
菲妮咯咯地笑著迴答，接著又問：
「莫非皋月同學很喜歡泡溫泉？」
「與其說是喜歡溫泉，不如說我非常喜歡泡澡～～可以的話，別說是一天一次，我真想一天泡個兩三迴～～」
「有、有那麽喜歡？」
「而且我聽說泡澡對美容有益呢～～」
皋月一臉幸福地迴答。看來她真的很喜歡泡澡。
「話說迴來，竟然知道這種地方，真不愧是菲妮呢。」
舒茨感到佩服地插話進來：
「雖然阿奎因庫姆也有幾座使用天然溫泉的浴場，卻很少有像這裏一樣風光明媚的地方。」
澄也等人造訪的是位於塞格德市郊外的一座溫泉浴場。
這裏的特色是浴場全都是露天式……也就是沒有天花板，一旁就是達努比河的支流。支流化成小山澗，可以一邊泡溫泉，一邊欣賞這幅景致。
對於見慣大理石浴場的人來說，這裏頗具異國風味，卻也別有一番風情，令人心神舒暢。
「我以前南下辦理王家的差事時，中途曾在此處落腳。」
菲妮口齒清晰地迴答，接著又說：
「我想說如果是這個地方，應該能讓大家在迴阿奎因庫姆之前，把身體洗乾淨，所以就……」
「哎呀～～能來這裏真是太好了。身上帶著魔獸體臭進城的那種辛酸，我在當狙擊狩龍師時已經充分體驗過了～～」
「皋月同學果然有許多這方麵的經曆嗎……」
「畢竟那個時候基本上都是餐風露宿，很少有機會泡澡嘛～～」
「啊，那可真是……」
「就算能泡澡，頂多也是使用旅店的浴桶，不然就是借宿民家的浴室……無論是哪一種，幾乎都沒辦法像這樣把腳伸直呢～～」
「不過，即使處在這樣的境遇中，卻依然努力狩獵魔獸，皋月同學果然好厲害！」
「啊哈哈，感謝誇獎。雖然我已經不當狙擊狩龍師了，不過相對的，我得努力成為一名機甲狩獵師才行。這也是為了乙葉還有和葉！」
皋月開朗地迴答，語氣中感覺不到陰暗的情緒。
「皋月已經徹底走出過去了呢……」
聽到同伴們聊得開心，澄也深深地鬆了口氣。
──在「雲海之塔」的事件結束後，澄也覺得菲妮和皋月有了很大的成長。
菲妮成功達成「改善怕生性格」的這個目標；皋月也告別了過去身為狙擊狩龍師的自己，變得比以前更樂觀向上。
另外，雖然成長幅度也許沒有菲妮和皋月明顯，但舒茨也透過「雲海之塔」的戰鬥得到了成長。
如今的她至少不再像以前一樣，即使麵對「長相惡心類」的魔獸也不會亂了陣腳。舒茨作為豹式的車長，也正在一步一步向前邁進。
豹式
小隊也取得了豐碩的成果。由於成功征服了「雲海之塔」，讓澄也他們從當初提出支援請求的「莉蒂雅計畫」那裏拿到了豐厚的成功報酬。
因為這筆報酬，豹式小隊原本擔心的經費不足問題得以解決，能夠放開手腳來駕駛豹式。
也許是喜事連連的緣故，澄也感覺豹式小隊變得比以前更團結了。
這種影響尤其反映在與魔獸的戰鬥上。
舒茨不再像以前一樣被魔獸恐懼症折騰；菲妮也不再因怕生而拒絕與其他隊伍合作。皋月大概也是因為走出了過去的陰霾，工作變得更得心應手，準度也上升了。
唯一沒變的隻有吉野……但澄也認為不需要特別擔心她。
雖然有幾年的空窗期，但吉野與自己跟豹式打了很長時間的交道，可以放心交給她來操縱豹式。
「靠豹式來狩龍，累積實績並升上『安東（anton）』班，最終成為機甲狩龍師」，他們正一步一腳印地朝著這個目標邁進──如今的澄也有這種感覺。
話雖如此，他們也不是完全沒遇到問題。
「隻是關於本次的任務，我也想找『亞涅爾貝』抱怨一下……」
女湯那邊傳來皋月不滿的聲音。
「因為需要審慎思考征服『雲海之塔』帶來的『戰果』有多大，竟然要求我們在結論出來之前，跟往常一樣靠著執行任務，來賺取免除退學所需的最低『成果』！」
皋月用拳頭捶打水麵，發出「噗通！」的聲響。
「這不就表示我們的功勞完全沒獲得肯定嗎？雖然由我來說可能不太適合，但這實在有點過分耶……」
「我個人認為這其中也有許多莫可奈何的部分。」
舒茨靜靜地插話道：
「由於我們征服了『雲海之塔』，許多謎團因而得到了解答，像是暴龍種、龍災期，還有自然與魔獸之間的關係……就此意義而言，我們的功勞是難以估算的。大概就是因為這樣，校方需要花時間才能做出結論。畢竟即使要公開真相，也得做好相應的準備吧。」
「唉，我明白這個道理，隻是……」
正如舒茨所言，征服「雲海之塔」這件事將一些可能對各界造成重大影響的事實擺到了世人眼前。
其中最大的發現，就是位於「雲海之塔」頂樓的遺跡，以及在那裏交戰的兩種巴哈姆特──一邊是暴龍種，一邊是人造魔獸──這兩種魔獸的存在應該能證明暴龍種與龍災期確實存在。
這為隻存在於傳說中的龍災期提供了客觀證據。
換句話說，隻要時間繼續走下去，龍災期肯定就會到來。
其他還獲得了許多重要的情報。
比方說，假設與暴龍種交戰的巴哈姆特龍是人造魔獸，便能得出一種結論，那就是人類遲早有能力創造出魔獸。
再來就是巴哈姆特龍襲擊村莊的原因，如果是因為過度狩龍，那其他地方要是發生類似情形也不足為奇。然而，由於這個問題很有可能動搖到煉骸術這個當今王國文明的根基，所以不能輕易對外公開。
考量到諸多因素，也就不難明白為何「亞涅爾貝」最後會持保留態度。
而這一切的結果也影響到豹式小隊今後的行動方針。
「……幸好這次的任務不是擊殺魔獸並收集煉骸素材──皋月也是這麽想的吧？」
「畢竟在看過那頭巴哈姆特的例子後……」
果然還是會感到迷惘呢……皋月接著這麽說。
「應該徹底停止像過往一樣的狩龍行為……我倒不至於這麽認為。」
舒茨如此迴答。接著又說：
「隻是我覺得必須找到一個平衡點。如今的我們尚在摸索具體方法。」
她對著牆壁另一頭問道：
「──關於這個問題，澄也是怎麽想的？我想聽聽你的意見。畢竟澄也的目標是成為機甲狩龍師來狩獵魔獸啊。」
「這個嘛……」
從「雲海之塔」迴來後，澄也也就這方麵的問題想了許多。
如今狩龍師的活動和煉骸術之間有著剪不斷的關係──然而，過度狩龍，也就是人們追尋煉骸素材的做法會對自然界造成重大影響，最終化成人類的浩劫。
而機甲狩龍師是狩龍師的一分子……豹式也是用來狩獵魔獸的武器。
「坦白講，我什麽也不好說。我的夢想是跟爺爺一樣成為守護人民的機甲狩龍師……我依然認為魔獸是人類的天敵。」
撇除煉骸術什麽的不談，有許多兇暴的魔獸確實威脅到人們的和平生活。
考量到今後也有可能出現暴龍種，人類還是得靠武力來保護自己。
「然而，若是過度狩獵魔獸會喚來更大的不幸，那就本末倒置了，這點我還是明白的。就像舒茨所說的，我認為還是找到一個平衡點比較好……」
「找到平衡點……具體來說，果然還是要控製對煉骸術的需求，減少為此而殺害的魔獸量嗎？」
菲妮喃喃說道──從她將狩龍這件事說成「殺害魔獸」這點，就能看出她比任何人都要更深入思考這個問題。
「不過，隻要煉骸術支撐著人民的生活，王家和議會就很難做出限製……得想個辦法才行呢。」
「雖然問題很困難，但還是得想辦法……畢竟這是我們能做到的事。」
皋月以充滿決心的聲音說道。她也許早已下定決心，要完成「連係人與妖精還有魔獸」這個狙擊狩龍師的使命。
「……話雖如此，憑目前的我們根本找不出答案。總之，現在就先好好休養身體，以備明日之需吧～～」
「……皋月還是照常運作呢。」
「是啊～～我認為這是我的優點～～」
皋月迴答的聲音完全放鬆下來了。
話雖如此，澄也也讚同皋月的意見。
「雲海之塔」帶給人類的課題，全都不是身為一介學生的他們所能解決的問題。
目前他們隻能像平常一樣過日子，等待「亞涅爾貝」那邊的消息……
「那、那個……話說迴來……」
這時，菲妮用難以啟齒的語調改變了話題。
「既然大家難得一起來泡溫泉，有件事我想嚐試一下……」
「有件事你想嚐試一下？說來聽聽～～」
皋月興致勃勃地問道。
什麽事……？
澄也同樣好奇接下來的發展，於是側耳傾聽。
菲妮剛才提到大家難得一起來泡溫泉……也就表示那是隻能在溫泉裏做的事。
她究竟想做什麽？
「沒有啦，那個……我隻是單純覺得好玩，加上這件事有點羞人，所以我不曉得該不該提出這個要求……」
「聽你這樣一說，我反而更好奇了……所以是什麽事？」
在舒茨的詢問下，菲妮經過幾秒鍾的沉默後，低聲迴答：
「就是比……」
「……什麽？」
「所、所以說！我們來比……大小……大家來比……！」
沉默降臨女湯──隻是澄也沒聽清楚「……」的部分，所以完全不知道菲妮剛才說了什麽。
雖然他隱約覺得「……」這部分是兩個字，而且是「胸」開頭……
然而，隔壁除了菲妮以外，其他人似乎都聽清楚「……」是什麽，全體受到震驚。澄也還聽到隔壁傳來有人吞口水的聲音。
「那、那樣做……有什麽意義嗎？」
舒茨顫抖著聲音，提出這個根本的疑問。
「而且……為何要挑在這種時候？旁邊就是……那個……」
旁邊？是
指溫泉旁邊的那條河嗎？
「對、對不起……！隻是根據我持有的古文書上記載，那個……在這種情況下進行這種儀式，即是代表對神明的敬奉，據說這樣做可以讓運氣大幅提升，所以……！」
「運氣？」
「是的。事實上，古文書上還畫著幾幅圖像，內容描述人們進行這種儀式的場景。古代女子似乎將這種行為當成一種輕鬆的娛樂而盛行。在某本古文書上有提到，那些美麗的圖像還會得到『正點！』這樣的讚賞……」
「那是怎樣……古人們也太前衛了吧……」
皋月罕見地嚇得發抖。怎麽迴事！我的夥伴們究竟打算做什麽？
「可、可是！既然有大量的圖畫流傳下來，這說明也許真的有效！關於這種儀式代表的意義，在古文書收藏家之間分成好幾派意見……就連大學裏也針對這個問題展開了辯論！」
「比……這種事，在大學這個學術聖域展開了辯論……！」
「是的。辯論焦點有一半放在這種儀式是否真能提升運氣這件事上。」
「另一半呢？」
「另一半在爭論是大的好，還是小的好。」
「那是重點嗎？不要在大學裏爭論這種事啦！」
伴隨著「啪！」的拍水聲響起，皋月開口吐槽。
大的好還是小的好？是指擺在河裏的石頭大小嗎？
菲妮喘著粗氣解釋：
「這、這個問題很重要！究竟是大的排在一起才能提升運氣，還是小的排在一起比較好？又或者是湊齊各種不同的大小，再按照高矮順序，從小的開始排列比較好呢……不過，大部分的圖像都是按照最後那種排列方式就是了……」
「……如果要追求畫麵的美感，自然就會變成這樣吧。」
「是的。不過就我個人的看法，還是湊齊大的才有敬奉神明的意義。我抱持這種假設……所以想驗證一下。」
「所以才要我們……」
「是的。在『雲海之塔』時，乙葉小姐就說過這件事，而我們剛好都是這樣的人。這不正是個好機會嗎……！」
「……該如何判定這個儀式能夠提升運氣？標準會不會太隨便了？」
「這要做了才知道。而且我個人也想試著感受一下古人進行這種儀式的內心世界，不曉得會是什麽感覺……」
「我覺得不會有任何感覺……」
「可是聽起來好像很有趣，就來試試吧。」
「皋月！你、你認真的嗎……？」
「反正又不會少塊肉。何況我也很好奇在這四人當中誰最大！」
「根據克魯魯的觀察，我們好像都一樣大……」
「不知道啦～～畢竟自己往往不太清楚自己的大小。」
「根據研究這種儀式的著名學者說法，全身與『……』的比例，可能也關係到運氣提升的幅度。總而言之，究竟是小配大比較好，還是反過來更好……」
「……唔！前、前者就算了，後、後者已經算是犯罪了吧！雖然我也不是沒見過那種……！」
「……可是古文書上留下了許多這種圖像。坦白說，那種的似乎頗受歡迎……」
「古人難道活在未來嗎……」
舒茨驚愕地喃喃自語。
澄也一頭霧水，他想不出是什麽儀式會讓現代人抱有這種感想。
「……那……那為何……要選在……就在旁邊的情況下進行這種儀式？」
「因為這是敬奉神明的儀式，為了勾起神明的興趣，需要有男性觀眾。好像不用真的看，隻要人在旁邊，儀式就算成立的樣子，所以現在是最佳時機！反正那邊也不知道我們在做什麽！」
那邊是哪邊？難道是指我這邊？
「理由我明白了……也罷，反正儀式很單純，也沒什麽好不樂意的……」
「謝謝大家！那麽，我把水晶球擺在這裏，就把這個拿來當鏡子用吧！吉野同學也沒問題吧？」
「咦？好啊，我無所謂……」
一直保持沉默的吉野心不在焉地迴答。
「好的！那麽，請大家排成一列……」
「…………」
短暫的沉默過後──
「什麽……！」
舒茨驚訝地倒抽一口氣。
其他三人也同樣發出吐息。
「所有人的大小完美地達成一致……！」
「巧合到這種地步，感覺冥冥中自有安排呢……」
「是啊，不過像是豹之類的貓科動物，平均都有八個……既然大家都一樣大，考慮到我們駕駛的是五號戰車豹式，這也許真是命中注定……」
「原來如此……最好是這樣啦！」
隔壁傳來舒茨的怒吼聲，但澄也依舊完全搞不清楚狀況。
3
在比……的鬧劇結束後，菲妮和皋月爬出浴池去衝澡。
現場剩下吉野和舒茨。
隔壁的男湯──無聲無息，澄也似乎已經泡完澡了。
「…………」
舒茨望著因水氣蒸騰而變得朦朧的天花板出神；旁邊的吉野也不打算主動開口說話。
……總覺得很難開口說話……
盡管感覺氣氛有些尷尬，舒茨還是不敢望向吉野。
至於理由是什麽，她心知肚明──因為她在那次執行「雲海之塔」任務的過程中，意識到自己對澄也的情愫。自己不小心愛上了吉野的青梅竹馬澄也。
而且對澄也來說，身旁的吉野也是比自己更親近的人……吉野對澄也可能也懷有與自己相同的感情。
吉野雖然會對在自己的路上勇往直前的澄也發牢騷，但不管怎麽說，她總是表現出對澄也的關心，這構成了十分有力的間接證據。
換句話說，她們雖然是夥伴，卻也有可能成為情敵。
舒茨感到一籌莫展。不用說，吉野跟澄也一樣都是自己重要的夥伴……無論在任何意義上，她都不想與之為敵，更別說討厭她了。
然而，若是吉野當真喜歡澄也……
「舒茨，我問你哦……」
自己能夠坦然接受這件事，一如往常當好豹式的隊長，扮演好騎士的身分嗎……
「喂，舒茨，我在叫你啊。」
要是說出自己喜歡澄也，那吉野和自己的關係，乃至於整個豹式小隊的羈絆很有可能會瓦解，一想到這裏，她心裏就感到相當不安……
「舒茨！」
「……哇啊！吉、吉野……？」
舒茨嚇得心髒差點跳出來，同時迴頭一瞧，隻見吉野跟剛才一樣在自己身旁泡溫泉，一臉關心地望著這邊。
「怎、怎麽了嗎……？」
「我才想問你怎麽了。你從剛才就一副心事重重的表情……不管我怎麽叫你都沒反應……」
「啊……我隻是在想些事。我沒事，不用擔心。」
「是嗎……」
雖然仍舊感到懷疑，吉野還是接受了這番說詞。吉野看起來依舊是平常的她，舒茨在放下心來的同時也感到難為情。
「……所、所以呢？你有什麽話要對我說嗎？」
「沒什麽……隻是想問舒茨一個問題。」
「想問我一個問題？什麽問題？」
難不成我的心事被看穿了──明明泡在溫泉裏，舒茨卻感到背脊發涼，強裝鎮靜地問道。
「聽說舒茨你喜歡……」
「……唔！」
「喜歡吃番茄是嗎？」
「不、不可能喜歡的吧！我是一名騎士，身為大家的隊長，不該有那種想談戀愛的心思……等等，你說番
茄……？」
意識到自己會錯意、不小心說出了什麽，舒茨滿臉通紅，害羞得幾乎要把周圍的溫泉煮得沸騰。
吉野沒有將舒茨的反應當成一迴事，笑著繼續說：
「沒錯，番茄。我老家從認識的農戶那裏收到很多番茄，因為吃不完，就寄來我這邊了。隻是數量實在太多，我想說也可以分送給朋友。所以說，你喜歡番茄嗎？」
「啊、啊──！番、番茄……我、我想想……要說喜不喜歡，我自然是喜歡的。番茄生吃也很好吃，還能拿來為沙拉增色。如果你要送人，請務必送給我。」
「太好了！先不談皋月，菲妮是王家人，我實在不好跟她提這種事。澄也自己大概也不會做飯……真是幫大忙了。」
「這、這樣啊。那就好……」
舒茨剛才在情急之下，脫口說出自己的心事，這讓她的思考快要陷入恐慌，為了掩飾自己的焦急，舒茨問了一個問題：
「你、你剛才說澄也不會自己做飯……也就是說，澄也沒有做飯的習慣是嗎？」
我在說什麽啊！這種時候提起澄也根本是一步臭棋──舒茨心裏這麽想，但已經來不及了。
吉野手指抵著嘴唇發出「嗯……」的聲音，像是在搜尋迴憶似的迴答：
「這個嘛……雖然他爺爺教過他許多，但本人似乎嫌麻煩，所以好像幾乎都是吃外食。明明我就跟他說自己煮飯可以省錢。」
「你、你不會幫他帶飯嗎？我記得你們住的地方應該很近……」
「現在不會囉。不過以前住在鄉下時，他經常在我家吃飯就是了。主要是順便開豹式來打工。」
「這、這樣啊……」
舒茨有聽說過吉野的老家是牧場，澄也想必是開豹式去驅趕牛馬吧。
這時，舒茨腦中突然浮現出一個主意。
既然澄也是外食族，而吉野又不會幫他帶飯的話……
自己要是送飯給澄也吃，他會不會很高興呢？
也許可以在假日拜訪澄也寄宿的地方，親手做菜給他吃。
雖然自己並不擅長做菜，但隻要下定決心努力的話，應該還是能做好……
當然，這種話可不能說出來。舒茨決定徹底收集情報。
「順、順便問一下，澄也喜歡的料理是……？」
「澄也喜歡的料理？我想想，他基本上什麽都吃，不過……我記得他好像很喜歡荷包蛋……」
「荷、荷包蛋……？」
「自從澄也聽他爺爺說過去在當機甲狩龍師開豹式戰鬥的那段日子，曾經利用豹式被盛夏的陽光烤熱的裝甲來煎蛋之後，他好像就產生了『開戰車的就該喜歡荷包蛋！』這種想法。隻是截至目前為止，用戰車來煎蛋這件事，他好像一次也沒成功……」
「這、這樣啊……」
這個情報很難說能否派上用場。就算澄也喜歡荷包蛋，可是請他吃不是用戰車裝甲煎出來的蛋，感覺他也不會高興。話說，就算是在豔陽照射下，她也很懷疑豹式的裝甲是否真能拿來荷包蛋……
吉野聳聳肩，苦笑著繼續說：
「哎呀，你不用想太多，如果舒茨要為澄也做飯，我覺得按照正常的做法就行了。至於這麽做能否將舒茨喜歡澄也的心意傳達出去，那倒是很難說……」
「說得也是…………等等！吉、吉野你……！」
「舒茨，怎麽了嗎？」
「我才想問你！你剛才說了什麽……？」
舒茨激動地問道，臉紅得像是能煎熟一顆蛋。
隻是吉野無動於衷，目光真摯地望著舒茨──用一種確認的語氣說：
「因為……不就是這樣嗎？」
「不、不是……」
不是的──她很想立刻這樣斷言。
隻是吉野是自己的好朋友，同時也是澄也的青梅竹馬，舒茨覺得光是對她說謊就是一項重罪──沒能把話說下去。
──一開始提出番茄那些話題，恐怕是為了試探自己的反應吧。自己就這麽傻傻上鉤，被看穿了心事……
看著舒茨臉紅不發一語，吉野放心似的鬆了口氣。
「果然如此……從我們登上『雲海之塔』的那個時候開始，我就覺得應該是這麽迴事……」
「…………」
舒茨無話可說──即使她明白沉默就代表了默認。
「不過，這對我來說是值得欣慰的一件事。我一直覺得像澄也那樣的戰車狂，身邊最好有個辦事牢靠的人陪伴。就此意義而言，舒茨你是最理想的人。」
「…………」
「啊，你不用在意我啦。對我來說，澄也真的就隻是青梅竹馬。我之所以一直在照顧他，純粹隻是出自澄也的爺爺和我父母的請托……」
「可是……！」
「噓！太大聲會被菲妮和皋月聽見的……你目前還想保密對吧？」
「……！」
吉野再次用食指抵著嘴唇，臉上露出惡作劇的笑容。
「所以……澄也往後就拜托你了。」
「拜托我……」
這是什麽意思──舒茨很想這樣問。
然而，吉野對舒茨點頭肯定後，人就爬出浴池，就此結束這個話題。
在迴阿奎因庫姆的路上，舒茨隻下達了最基本的指示，之後就不說話了。吉野的那番話實在讓她太過震驚，無心去想其他事情。
「澄也往後就拜托你了」──這句話究竟是什麽意思？
她可以理解成字麵上的意思──解讀成吉野是在推自己一把嗎？
她可以相信這句話，向澄也傳達自己的心意嗎？
還是說──
因為滿腦子都在想這些事，舒茨感覺阿奎因庫姆一下子就到了。其實他們坐在豹式上顛簸了大概四個小時左右。
時間是晚上七點過後。太陽早已下山，街上閃爍著萬家燈火。那些燈光大多不是真正的火，而是利用煉骸術生成的發光性煉骸素材。煉骸術消除了人們對黑夜的恐懼──甚至有研究煉骸術的學者提出這種論述。
豹式載著五人穿越依舊熱鬧滾滾的主大街，前往位於庫姆區的亞涅爾貝狩龍師學校。他們得提交關於本次任務完成的報告書，還得進行豹式的整備。
「啊，吉野同學，先停一下！」
在前往「朵拉」班教室所在的舊校舍路上，菲妮喊了停車。聽到她的要求，吉野緩緩停下豹式。盡管在溫泉與舒茨進行了那樣的談話，吉野的操縱仍然一如往常地平穩。
「怎、怎麽了嗎，菲妮？」
舒茨一臉緊張地問道。她現在的心情很亂，一點風吹草動都會嚇到她。
「對不起……隻是公告欄上好像寫著關於我們的事……」
在菲妮的視線前方──路邊設有公告欄，上麵貼了幾張紙，寫著要給學生的聯絡事項。菲妮立刻跳下豹式上前確認。
「……唔！這是……」
「……怎麽了嗎？有什麽給我們的通知嗎？」
「啊，是的。上麵寫說要『朵拉』班的學生明早到職員辦公室一趟。」
「去職員辦公室一趟？難道是克莉絲老師找我們？」
克莉絲老師──也就是「朵拉」班的班導──克莉絲?j?鄧尼根。由於她同時兼任其他班的老師，所以很少出現在教室。就連聯絡也大多是像這樣透過公告欄進行通知。
隻是菲妮卻搖搖頭，戰戰兢兢地開口說：
「不，不是克莉絲老師……」
「不然是誰找我們？」
在澄也一問之下，菲妮臉色僵硬地迴答：
「是蒂勒?紹克爾老
師──亞涅爾貝狩龍師學校的校長。」
4
「這還是我第一次在這裏與各位談話。我是本所學校的校長──蒂勒?紹克爾。」
隔天，亞涅爾貝狩龍師學校主校舍二樓的職員辦公室。
在更裏麵的校長室，澄也等人見到了這位人物。
對方的姿態，看起來簡直就像繪本中的女神身穿教師套裝真實降臨。
不用說，澄也等人自然很緊張。盡管「朵拉」班的班導克莉絲也（湊巧）在場，然而這還是他們第一次見到校長本人。雖然克莉絲態度恭敬地守在蒂勒身邊，但這並不代表他們就能放鬆。
隻是好像唯獨菲妮是例外──蒂勒在掃視完眾人之後，視線對上菲妮並說道：
「另外……好久不見了，公主大人。記得上次見麵是在拜年的時候。」
「……我才要說抱歉，入學後，沒能好好向您打聲招唿。承蒙您的關照。」
菲妮輕笑著迴答。
澄也等人在旁邊看傻了眼，對此菲妮主動補充說明：
「因為我是王家的人，所以蒂勒校長在我入學時，為我做了許多安排。」
「王家人理應成為狩龍師，進入『亞涅爾貝』就讀──雖說這是王家的一項傳統，但要是不小心引發熱烈討論，公主大人也會覺得很不舒服吧。聽聞了公主大人的近況，我的安排似乎派上了用場，那我也就放心了。」
「我才想說謝謝。正因為您同意讓我進入『亞涅爾貝』就讀，我才能像現在這樣，即使跟蒂勒校長說話也不感到害怕。換成以前的我，可能早就逃離現場了……這都要感謝校長閣下，以及在場的各位『朵拉』班同學。」
「您太客氣了。」
菲妮和蒂勒狀似親昵地交談著，然後繼續解釋道：
「蒂勒校長是老校長的女兒，而老校長也是我父親的恩師。因為這樣，每逢新年，她一定會陪著老校長來我家拜年，所以……就是這麽迴事。」
「就算你這麽說，聽在我們耳裏，隻覺得是上流社會的對話……」
「抱歉，總之情況大致上就是這樣。」
聽到澄也的迴答，菲妮不好意思地麵露苦笑。
話雖如此，在得知菲妮和蒂勒兩人認識後，現場的氣氛總算緩和了不少。
在蒂勒的催促下，所有人坐到接待客人的長椅上。隨後，蒂勒很快切入了正題：
「今天請各位過來不為別的，正是要談談關於從前陣子一直擱置到現在，征服『雲海之塔』的審議結果。」
緊張感竄升──五人紛紛端正坐姿。
蒂勒把五人的臉都看了一遍，隨後帶著溫和的微笑說：
「從結論上來說……你們成功征服了『雲海之塔』，為王國……不，為全人類做出了巨大貢獻。亞涅爾貝狩龍師學校對各位的成功給予很高的評價，因此決定讓各位晉級到『貝塔（bertha）』班。」
沒有人迴話──隻見「朵拉」班的所有人都顯露出了一臉不敢置信的表情，全部僵在原地。
過了一會兒，舒茨用顫抖的聲音問：
「貝塔……？不會是那個貝塔吧……？」
「我剛才應該是這麽說的啊？」
盡管蒂勒優雅地迴答，但五人受到的衝擊並沒有就此平息。
說到「貝塔」班，那在亞涅爾貝狩龍師學校裏是僅次於最高級的「安東」班的班級，從最底層的「朵拉」班的角度來看，那是個遙不可及的目標──本該是這樣才對。
然而，蒂勒卻說要將他們從「朵拉」班一口氣提拔到「貝塔」班。
「太、太好了……我們成功了！」
舒茨也發出興奮的吶喊。
「澄也！」
「嗯！從『朵拉』上升到『貝塔』，名副其實的鹹魚翻身……一切都按照計畫進行中！豹式將我們送到抵達學校頂點前的一步了！」
澄也忍不住站起身，握緊自己的拳頭。
「爺爺……我辦到了！隻要再加把勁升上『安東』班，機甲狩龍師就要複活了……！」
澄也和舒茨視線相觸，一起分享喜悅。皋月和菲妮也鬆了口氣。
隻是唯獨吉野始終注視著蒂勒，一臉怎麽都無法接受的表情。蒂勒也注意到這點，對她拋出話題：
「吉野同學，怎麽了嗎？你有話想說嗎？」
「有話想說……也許是吧。雖然我不想在大家開心時潑冷水就是了。」
聽到這番話，情緒原本很激動的澄也和舒茨猛然停下動作。
澄也開口問道：
「……怎麽了？吉野，你這話是什麽意思？」
「沒什麽……該怎麽說，我覺得校長的話說得太動聽了。」
「……？」
「征服『雲海之塔』讓我們明白了許多真相，像是暴龍種的真麵目、龍災期確實存在，以及狩龍對自然界造成的影響等等……這些不是問題。然而，若是隻有我們順利升上『貝塔』班，這部分便會與周遭的真實情況產生矛盾，感覺說不過去。」
聽完吉野的話，澄也和舒茨逐漸恢複正色。
確實正如吉野所言，假設在隱瞞這部分真相的情況下，直接讓澄也等人升上「貝塔」班，晉級的理由將會變得不明確，這會讓學生們感到不公平，甚至有可能影響到「亞涅爾貝」的權威。
吉野一臉懷疑地看著蒂勒，接著又說：
「……不過，既然校長向我拋出話題，想必接下來就是要談這件事吧……」
「非常抱歉，正是如此。」
蒂勒將自己的言語訴諸行動，輕輕低下頭道歉，然後再次麵向澄也等人。
「關於征服『雲海之塔』後浮出台麵的真相究竟該公開多少，政府目前還在持續討論中。內部主張的意見大致分成三派。分別是公開所有真相、公開部分真相，以及隱瞞所有真相這三種。」
「占上風的那方果然是……？」
菲妮不安地詢問──蒂勒用力點點頭。
「讚成隱瞞所有真相的人成了主流派。理由是什麽……應該不需要我來解釋吧？」
「暴龍種的真麵目與真實存在的龍災期……無論是哪一個都會帶給人民莫大的不安與衝擊。而且最重要的是……」
恢複冷靜的舒茨語氣沉重地喃喃說道，同時朝菲妮望去。隻見菲妮表情嚴肅地點點頭，把話接下去：
「過度狩龍造成的自然破壞……如果將其影響性公開，很有可能導致那些以煉骸術為核心的產業停擺……」
所有人迴想起過去在菲妮家進行的那場談話。
煉骸術的發展為人民帶來經濟上的繁榮與權力擴大──大多數的人民想必不希望這種像是要對他們加以掣肘的情報公開。在最壞的情況下，那些以煉骸術為生計的公會與狩龍師們就算發動叛亂也不奇怪。
「可是那樣一來……！」
「沒錯，那樣不能解決問題。」
蒂勒平靜地點頭。
「過度狩龍會影響魔獸的自然生態，最終化成大浩劫降臨在人類頭上。而為了防止浩劫發生，人們又展開狩龍並收集煉骸素材──這種循環若是持續下去，自然和人類總有一天會爆發大規模的衝突，演變成人類更大的浩劫吧。」
聽到蒂勒這番話，皋月縮緊下巴。
「然而，縱使如此，倘若否定狩龍這件事，就等於是否定了當今這個靠煉骸術發展起來的文明……在我看來這是個難解的問題，就連我也找不到解決辦法。」
「身為亞涅爾貝狩龍師學校校長的您，竟然也是這麽想的嗎……？」
舒茨驚訝地問道，接著又說：
「我原本以為作為狩龍師學校的校長，您會有不同的意見……」
「確實，亞涅爾貝狩龍師學校是一所專門培育未來狩龍師的學校。就此意義而言，正如舒茨同學所說的，抑製狩龍想必會導致亞涅爾貝狩龍師學校沒落。」
蒂勒以強硬的語氣繼續說：
「然而，亞涅爾貝狩龍師學校的宗旨是守護聖伊什特萬王國的和平，為人民創造安穩的生活。考慮到這點，為了防備未來的浩劫發生，我認為理當欣然接受當前的損失。」
蒂勒這番話打動了所有人。沒想到自己就讀學校的校長，竟然會說出這麽崇高的理想……
「目前在政府方麵，為了將事情的結論導向『隱瞞所有真相』以外的方向，那些與我抱持相同意見的有識之士們正努力地在議會中進行活動。隻是寡不敵眾，活動進行得不是很順利。」
蒂勒語帶遺憾地宣告這件事──然而下一刻，她以堅定的目光望向澄也等人。
「因此，你們豹式小隊的存在會變得相當重要。隻要各位在狩龍任務中更加活躍，或許就能將政府內部的議論導向『隱瞞所有真相』以外的方向。」
「您、您是說我們嗎……？」
話題朝意外的方向發展，舒茨聽得目瞪口呆。其他人也是同樣的反應。
「校長，這是怎麽迴事？我完全不明白您的意思……」
「你們的那輛五號戰車豹式，具有切斷我剛才說的那種環繞狩龍的循環的可能性。」
「豹式具有切斷循環的可能性？」
「煉骸術是以狩龍……也就是以殺害魔獸為代價來取得煉骸素材，藉此發揮出物理法則所不可能實現的反應的術式。要維持以煉骸術為基礎的文明，就必須有大量魔獸犧牲，這種做法會破壞自然，引起自然的反撲──然而──」
「……不會吧！」
皋月比舒茨更快露出恍然大悟的表情──蒂勒靜靜地點頭，接著又說：
「沒錯。然而，豹式不需要煉骸術就能啟動。換句話說，隻要讓像豹式這種以機械和燃料為基礎的文明發展起來，就能慢慢切斷環繞煉骸術的惡性循環，維持人們富裕的生活──這種想法也能成立。」
「…………」
「要向政府展示這種可能性，五號戰車豹式就必須在狩龍上有所建樹，顯示自己比使用煉骸術的狩龍師更有用。如此一來……」
「針對在『雲海之塔』取得的成果，政府就會做出『隱瞞所有真相』以外的結論，我們也能堂堂正正晉級到『貝塔』班……」
「很抱歉這麽拐彎抹角，不過就是這麽迴事。換句話說，在狩龍任務上更加活躍，就是讓各位晉級到『貝塔』班的條件。」
「…………」
「感覺有點像在放馬後炮，實在非常抱歉，但這是我身為亞涅爾貝狩龍師學校的校長能給各位的唯一機會。」
誰都不能說這種做法很卑鄙。因為蒂勒的想法很合理。
而且這對澄也等人來說，也是一份純粹的驚喜。自己駕駛的五號戰車豹式竟然得到這麽大的政治價值──在開始駕駛豹式活動的兩個月前，他們根本不敢想像會有這種事。
隻要豹式和身為乘組員的他們表現得愈活躍，切斷環繞煉骸術和狩龍的惡性循環的可能性──就會提高。
「……那麽，所謂的在狩龍任務上更加活躍，具體來說是……？」
麵對舒茨的問題，蒂勒點頭說：
「第一，首先要請各位接下『亞涅爾貝』頒發的特別任務。隻要成功完成任務，學校就會無條件同意讓各位晉級到『貝塔』班。」
「就算之後政府的結論是『隱瞞所有真相』，這項承諾也依然不變嗎？」
「是的。無論最後會達成怎樣的結論，都要請你們持續好好表現……簡單來說，就是以這項任務的成功，作為擔保各位晉級到『貝塔』班的客觀分數。」
「…………」
「至於具體方麵……對了，首先就為各位介紹一下，即將與各位組隊一起執行任務的小隊隊長吧。」
「小隊？不是公會……？」
蒂勒沒有迴答舒茨的問題，轉而望向克莉絲。克莉絲表情生硬地點點頭，接著打開校長室的大門。
隨後出現的是一名身穿熟悉的「貝塔」班製服的少女。
見到這名少女──除了澄也以外的四人紛紛露出驚訝的表情。
少女邁步走到蒂勒身旁。蒂勒把手搭到少女肩上，接著說：
「為各位介紹，這位是要與你們組隊執行特別任務的小隊隊長──安麗?德?艾曼紐?勒克萊爾同學。」
麵對啞口無言的眾人，蒂勒繼續說下去：
「安麗是『貝塔』班的首席，這次她將與她的隊友駕駛入手的六號重戰車虎王，以乘組員的身分協助各位。」
「六、六號重戰車虎王……？」
澄也複誦了一遍，總算露出了驚訝的表情──然而，安麗沒有理會澄也，而是自傲地挺起胸膛，伸出右手食指指著舒茨說：
「好久不見了，舒茨?鮑爾！你永遠的競爭對手──安麗?德?艾曼紐?勒克萊爾帶領著最強的夥伴與最強的戰車迴來了！我們究竟誰比較優秀，這次一定要分出個高下！」
5
──十五分鍾後。
「原來如此啊……」
澄也恍然大悟地說道：
「也就是說，安麗是舒茨的競爭對手，於是你追在舒茨屁股後麵進入亞涅爾貝就讀……然後得到了戰車是嗎？」
「太簡單扼要了。也罷，總之就是這麽迴事。」
走在通往靠近主校舍的演習場的路上，安麗迴答了澄也的問題。
其他四名豹式小隊的隊員也走在一旁。
在結束與蒂勒的那場談話後，為了參觀安麗得到的新戰車──六號重戰車虎王，澄也等人決定前往演習場。這當然是出自蒂勒的要求，澄也等人隻能遵從。
「舒茨?鮑爾是我一生的競爭對手……同樣出身高貴的騎士世家，我們命中注定遲早要一較高下。我很高興能以這種形式實現這個願望。」
這時，皋月不解地歪著頭，從旁插嘴道：
「可是……我記得小安麗在中學上劍術課時，不是向小舒茨提出決鬥，結果才一分鍾就被打敗了嗎？」
「那、那些都已經是過去的事了！我在『亞涅爾貝』是『貝塔』班的學生，現在是我的等級比較高，所以那些事情可以忘了！還有，可以請你別隨便叫我『小安麗』嗎！實在太裝熟了！」
「我不要，太麻煩了～～」
「那是什麽孩子氣的反應！」
「可是可是，既然小安麗現在是亞涅爾貝『貝塔』班的學生，那不就已經跟小舒茨分出高下了嗎？這點我實在不太理解。」
「就說別叫我小安麗……算了，隨便你。」
安麗歎著氣，但還是老老實實地把話說下去：
「雖然這樣說不太好聽，但你們幾個是『朵拉』班的吊車尾，不配跟像我還有舒茨?鮑爾這種出身騎士世家的人來往。正因為你們的存在，舒茨?鮑爾才會留在『朵拉』班。既然如此，我就必須跟她站在同一個舞台上決勝負，否則無法證明我們兩個誰更優秀……這是我的想法。」
「我上次見麵時就說了，澄也他們絕對不是吊車尾。」
舒茨語氣嚴肅地說道：
「他們是我重要的夥伴……是將許許多多的任務導向成功，未來的機甲狩龍師，在操縱五號戰車豹式的本事上不輸任何狩龍師──要是侮辱我的夥伴，我將視為在對我宣戰。」
「宣戰就宣戰，我一
直很想跟你在對等的條件下決鬥。」
安麗一臉從容地迴應：
「正因如此，我才會尋找戰車。既然你忙著跟那幾個正牌的吊車尾嬉鬧，遲遲不站上與我對等的舞台，那我隻好自己去找輛戰車，與你在對等的舞台上一決勝負。」
──根據蒂勒的說法，安麗似乎跟妖精自治區的妖精們一樣，是在洞窟裏找到一輛被丟棄的戰車，也就是她們口中的六號重戰車虎王，並占為己有。
至於她為何知道戰車的名稱是「虎王」，還有種類是「重戰車」？安麗表示車內留下了操作手冊，而這些資料就寫在上頭。
究竟為何名叫「虎王（k?nigstiger）」──這個在聖伊什特萬王國語中象徵「孟加拉虎」的名稱，還有為何是「重」戰車──謎團愈來愈多，澄也對此似乎也很好奇。但安麗隻送上「敬請期待」一句話。
「戰車對我來說充其量是一種手段，我所期望的隻是與你的決鬥。無論是戰車還是你的吊車尾朋友們，我一點興趣都沒有……直到前些日子為止，我都是這麽想的。」
「……？」
舒茨一臉納悶。安麗用力瞥開視線，用一種感覺很沒意思──卻充滿某種強烈意誌的語氣說：
「當我向學校報告自己得到六號重戰車虎王時，我從蒂勒校長那裏聽說了你們在『雲海之塔』完成了什麽事。不，不僅如此，我也聽說了一個月前在埃格爾發生的那件涉及暴龍種的事件真相。」
安麗的視線望向腳邊，語帶不甘地繼續說：
「……雖然很不甘心，但你們與五號戰車豹式的活躍表現，已經大到不能用一句『舒茨與她的吊車尾夥伴走狗屎運』來形容了。因此，不光是舒茨?鮑爾，我現在也承認其他人是我的競爭對手。」
舒茨看著安麗說不出話來。吉野等人也呆呆地張大嘴巴看著安麗。
「怎、怎樣……怎麽全都露出那種驚訝的表情看著我？」
「不是……該怎麽說，隻是覺得你這種態度很值得欽佩……」
「又擺出那種高人一等的姿態……！」
「我純粹是在誇獎你。」
舒茨安撫似的繼續說：
「另外，我也純粹感到高興……畢竟就連像你這樣自稱是我競爭對手的人，也願意認同我們的努力。」
「……我才不是認同你們的努力。我隻是認同你們是我的競爭對手。」
安麗迴以惡狠狠的目光。
「另外，雖然對你們感到抱歉，但我跟你們不一樣，我對在『雲海之塔』發現的真相不怎麽感興趣。我隻在乎騎士名門勒克萊爾家的名聲，不打算去觸碰其他問題。」
「……小安麗真是個爽快的人呢。」
「不然我就不會出現在這裏了。」
聽到皋月的話，安麗驕傲地挺起胸膛。看來這就是她能持續挑戰舒茨的原因。
這時，吉野開口問道：
「可是如果是這樣，你又為何要協助我們呢？真要說起來，這次的任務感覺就像是為了創造讓我們順利晉級『貝塔』班的狀況……視我們為競爭對手的安麗協助我們不會有問題嗎？」
「老實說，我也有同感。為何我們非得要幫你們加入我們的『貝塔』班不可……」
「但你還是選擇幫忙了。」
「因為校方……應該說蒂勒校長提出了一個建議。那就是學校會資助我們六號重戰車虎王的活動經費，相對的，我要幫你們晉級到『貝塔』班，她問我接不接受這個條件。」
安麗似乎很不想提及這件事，表情有些陰鬱。
「我原本想要拒絕……隻是在收集了有關你們的情報後，我才知道虎王在運用上需要龐大的資金。而且我的最終目的是與舒茨?鮑爾做個了斷……既然如此，我判斷其他因素是可以妥協的。」
「意思是小安麗的勒克萊爾家也很窮就對了！」
「怎麽會扯到那裏去？我家的財政狀況確實很吃緊……但我隻是判斷在校方的金援下運用戰車的好處更大！總比你們在沒有規劃好預算的情況下就開始運用豹式來得好！」
「話雖如此，我們依然要感謝安麗你的協助。」
舒茨坦率地點頭迴答：
「而且我猜蒂勒校長應該也是這麽想的──隻要五號戰車豹式和六號重戰車虎王這兩輛戰車一起作戰並取得戰果，議會工作便會相對變得順利。校長應該是考量到這些，才會向安麗提出這個建議吧。」
「哼。我剛才也說了，我對那些事不感興趣。雖然校長要我協助你們執行特別任務，但也沒說不能互相競爭。再說離特別任務開始好像還有段時間。」
蒂勒並未告訴安麗和在場眾人關於委托的特別任務的具體內容。
隻是一下子就組隊挑戰特別任務，恐怕會因為訓練不足而頻頻失誤，所以在那之前，希望兩支小隊能一起訓練，並透過執行一些小任務來培養默契──這是出自蒂勒的要求。
然而，安麗似乎是想利用這段空閑時間來達成自己的目的。
說來說去，總之她想說的似乎就是下一句話──安麗高傲地挺起胸膛，對舒茨等人下達宣言：
「我會按照校方的要求，將你們的特別任務導向成功，同時讓你們見識一下我和六號重戰車虎王的強大。」
6
「這、這是……」
澄也很罕見地完全被震懾住了，至於其他四人則是連話也說不出來。
一塊巨大鋼鐵坐鎮在豹式小隊的五人麵前，其大小甚至比會被一般人誤認成魔像怪的五號戰車豹式還要大。
六號重戰車虎王。
原來如此，如果豹式是「豹」，那這輛戰車的大小，確實會讓人聯想到「虎王」一詞。雖然車體全長相近，虎王整體的重量感卻在豹式之上。
威風的外觀與純粹的龐大相比也不遑多讓。
基本構造看起來像是直接將豹式巨大化。前後包夾的履帶、前方與側麵的傾斜裝甲，以及整體給人的印象──皆忠實訴說著這輛虎王很有可能與豹式係出同源。
然而，炮塔及上頭搭載的主炮卻醞釀出遠比豹式更兇暴的氛圍。
有別於炮塔正麵呈半圓形的豹式，虎王的炮塔是角度淺的直線形。而且側麵寬度遠遠超過豹式，給人一種更厚實的感覺。
還有就是──
「這……究竟是搭載了多大的主炮啊……！」
皋月表現得像個狙擊狩龍師，很了解「炮」這玩意兒的她發出尖叫。
虎王的主炮比豹式更長。這也就表示，虎王在發射一般的穿甲彈時，能發揮出比豹式更大的攻擊力。
「豹式的炮管大約有兩公尺長，而這輛虎王的炮管有二點五公尺……不，三公尺長！」
皋月跑向車體，用拳頭敲敲車身裝甲。
「裝甲的厚度感覺也比豹式厚上許多……原來如此，這也許確實稱得上是『重』戰車……」
「在妖精自治區時，乙葉她們駕駛的四號驅逐戰車的炮塔雖然是固定式，車體卻比豹式小呢……」
舒茨的聲音在發抖，對此皋月點頭肯定。
「這隻是我個人的感想，四號驅逐戰車的主炮幾乎跟豹式一模一樣……我認為之所以沒有炮塔，目的是為了製造出能在比豹式更小且裝甲更薄的車體上搭載那種主炮，同時發揮出與豹式同等機動力的戰車。著重攻擊力與機動力，舍棄防禦力與戰術上的靈活度，四號驅逐戰車是基於與豹式不同理念所設計出來的戰車……」
接著，皋月抬頭仰望遠在視線上方、可以說是虎王的「臉」的炮塔。
「隻是這家夥不同……八成是進化版的
豹式……就純粹的戰鬥力來說，這家夥遠遠超越豹式……」
「嗬，看來你們很吃驚呢……」
安麗一臉自豪地撩起自己的螺旋發辮，站在虎王的前方。
「你說得沒錯，就我看來，六號重戰車虎王是你們那輛五號戰車豹式的進化版，攻擊力和防禦力都在豹式之上──好了，你們就為其可怕的性能與外觀而恐懼吧！」
安麗用力張開雙手發出宣言。
然而，澄也等人的反應卻很冷淡──吉野還露出不好意思的表情。
「怎、怎麽了！你們剛才應該已經理解了虎王的厲害……為何不害怕？為何不心生敬畏？」
「呃……這是有原因的……」
「原因是什麽？說來聽聽，吉野?哈肯涅克！」
「那是因為……」
這時，先前彷佛一直在壓抑著什麽而不說話的澄也，在渾身一陣哆嗦後，猛然撲向了安麗，把手搭到她的肩膀上。
「好……好厲害，這輛六號重戰車虎王太厲害了！我第一次看到這樣的戰車！」
「什、什麽……？」
「五號戰車豹式的進化版！沒想到竟然有感覺比我的豹式更強的戰車……還有你竟然能發現這玩意兒……安麗，你真是太厲害了！你那誇張的發型真不是蓋的！」
「你是在誇我還是在貶我啊？」
「我當然是在誇你！哎呀～～雖然我第一次看到四號驅逐戰車朗格時也嚇了一跳，但這次感覺更強烈！機甲狩龍師果然真的存在！吉野，你說是吧？」
吉野歎了口氣，無奈地迴答：
「目前還不能斷定是否真實存在……不過，既然已經有三輛戰車像這樣被找出來了，這表示世上也許確實曾存在一些機甲狩龍師。」
「光是這樣就夠讓我高興了！四號、五號、六號……戰車有血統這件事也變得明朗化了！安麗，你真是太厲害！我太感激你了！」
「我、我不需要那種感激！我想要的是更……像是對我卑躬屈膝，或是嚇得發抖之類的！」
「喏，你肯定願意讓我搭乘這輛虎王，對吧？我坐過的戰車就隻有豹式！上次遇到那輛四號驅逐戰車朗格時，因為種種因素讓我很難提出這種要求，所以我隻好忍住。但如果是同樣身為亞涅爾貝學生的你，我就能開口拜托了！隻要你肯讓我搭乘虎王，無論是要我卑躬屈膝還是嚇得發抖都行！」
「你、你這個人是怎樣？你這樣還算是舒茨?鮑爾的夥伴嗎？你難道就沒有自尊心嗎？還有你對豹式的愛呢？」
「我當然有我的自尊。我也很愛豹式。不過那個跟這個是兩碼事！因為我最喜歡戰車了！」
「我、我明白你的意思了，把你的手從我肩膀上拿開！舒茨?鮑爾，這是怎麽迴事？」
安麗一臉厭煩地揮開澄也的手，同時大聲叫道。對此舒茨笑著迴應：
「沒什麽，這就是澄也。他是引導我們前進的精神支柱，也是隊裏的頭號戰車愛好者。」
「你們剛才之所以會露出微妙的表情，就是因為你們早就預料到這個栗林澄也的反應了，對吧！受不了……真要說起來，你不才是隊長嗎？」
「我隻是基於澄也和大家的期望才擔任隊長。我一直認為應該由澄也來擔任隊長。」
「既然如此，你為何不當隊長？」
「很遺憾，畢竟我是這副德行嘛。」
澄也指著右眼上的眼罩。安麗一瞬間露出說錯話的表情──吉野也再次將視線從澄也身上移開。
「所以我把隊長這個位子交給了舒茨。畢竟與其讓我這種人來當隊長，我認為舒茨更適合擔任隊長，直到現在我依然這麽認為。」
安麗似乎也有所反省，縮了縮肩膀，小聲地說：
「這、這樣啊……抱歉剛才口無遮攔……」
「不用在意啦。對我來說，能遇見這家夥才是大事。」
澄也笑著露出潔白的牙齒。邂逅新戰車似乎真的讓他很開心。
「所以說，訓練該怎麽辦？現在馬上就來嗎？舒茨，你說呢？」
「……這個嘛……總之，先在演習場上確認彼此能配合到什麽程度……」
「不、不用了！就、就算馬上進行實戰也沒關係哦！」
「……？」
安麗突然飆高音調。舒茨一臉古怪地盯著她瞧。
「怎、怎樣？我臉上沾到什麽東西了嗎？」
「沒那迴事……但我總覺得你怪怪的。」
「你、你想太多了啦！」
「哦……可是一下子就進行實戰會不會太危險了？戰車比外表看起來還要來得纖細──我們也因為意外事故吃了好幾次苦頭。」
「就是啊～～尤其是懸吊係統可難搞了。隻要稍微輾到障礙物，履帶馬上就會脫落，不然就是引擎受到衝擊而熄火。」
皋月同意地點頭。
「畢竟豹式最大的弱點就是脆弱的懸吊係統嘛。無論攻擊力和機動力再怎麽高，隻要懸吊係統一出問題就沒戲唱了……」
「安麗，順便問你一下，六號重戰車虎王的懸吊係統怎樣？」
「懸、懸吊係統？」
安麗抽搐著一張臉反問。舒茨表情嚴肅地點頭說：
「沒錯。要讓這麽巨大的車體動起來，我猜懸吊係統應該設計得比豹式更堅實……」
「堅、堅實！當、當然很堅實啊！拜此所賜，虎王幾乎都不會發生故障和事故！就此意義而言，虎王是豹式進化版的這個評價真可謂一語中的！」
「這樣啊，那我就放心了。話雖如此，沒經過訓練就進行實戰，我還是覺得太冒險了……」
「沒、沒問題的啦！在那之前，我這邊會設法搞定問題的！」
「你會設法搞定問題？」
「……唔！一、一時口誤啦！」
「……？」
「總之，馬上就進行實戰也沒問題！這是個向你們展示六號重戰車虎王威力的好機會！」
「但要是出了什麽問題，到了實戰就後悔莫及了……」
「所以為了預防那種情況發生，也希望你們給我們幾天的時間做好萬全的準備！實戰……任務申請就交給我方來處理。在那之前，你們就好好為虎王的可怕而顫栗吧！」
「哦！我現在就很期待見識虎王的實力，興奮得止不住顫抖呢！」
「你給我閉嘴！」
「嗯……話是這麽說……」
舒茨交抱雙臂陷入沉思，這時……
「舒茨同學，可以打擾一下嗎……？」
「菲妮，怎麽了嗎？」
「我想跟你說幾句悄悄話……」
菲妮在舒茨耳邊小聲說了幾句。
舒茨一瞬間露出吃驚的表情，菲妮的下句話卻又讓她麵露難色，最後歎了口氣。
「原來如此……我明白了。」
舒茨點點頭，接著又說：
「安麗，你的要求我明白了。很抱歉隨便懷疑你。」
「你、你能明白就好！」
「順便問一下，你們是如何將這輛六號重戰車虎王從那個發現戰車的洞窟搬運到這裏來的？」
「我、我們當然是自己開迴來的啊！幸好保存狀態很良好，隻要按照操作手冊來駕駛，要讓戰車動起來根本不是問題！」
「一點事故和故障都沒發生？」
「當、當、當然啦！」
安麗走音走得更厲害了。
「我明白了……那我就期待下次的任務。」
「敬請期待吧！」
安麗雖然挺起了胸膛，額頭上卻流下了幾道汗。