1
在我懂事的時候，就已經是個普通的孩子。
最初的記憶是在孤兒院。我好像被雙親遺棄了。
我不在乎這件事。比起這點，我有更需要注意的事。
不要當個被孤立的孩子，不要當個討厭鬼──也就是不能被霸淩。
在孤兒院這種封閉的環境生活，這是最重要的事，我憑直覺學習到這點。
我不想當霸淩者，也不想成為被霸淩的對象。
所以我決定當個「普通」的小孩。
普通地跟大家當好朋友，普通地跟大家說話，普通地表現出開朗的樣子……
拜其所賜，我沒有遭到孤立，沒有被人討厭，更沒有被霸淩。日子也許談不上幸福，卻也說不上不幸。
我用「普通」來保護自己。
到了五歲那年，我突然失去了這份「普通」。
我親戚的伯父決定收養我。
那位伯父的工作似乎是使用名叫滑膛槍的武器來狩獵魔獸。
這對我來說太難懂。雖然心裏感到不安，但我也無能為力。
我隻是祈禱能繼續當個「普通」人。
之後，在我被收養的那天，伯父介紹了一名比我大兩歲、即將成為我姊姊的少女給我認識。
少女留著一頭烏黑的長發，長相比我漂亮、個子比我高、頭腦感覺比我聰明、笑起來比我可愛。
「我的名字是和葉──新島和葉。皋月，從今天起請多指教！」
她是長耳人──妖精。
2
「好厲害──────！」
「喂，澄也，不要那樣大唿小叫。又不是小孩子。」
「隻有這樣才能形容吧！好厲害──！好大──！」
「真是的……」
盡管吉野一臉無奈，但內心似乎也有同感。
她從豹式的駕駛座探出上半身，眼睛一直跟澄也盯著同樣的方向。
彷佛要貫穿藍天般聳立、籠罩在雲霧之中的巨塔。
「那就是『雲海之塔』……」
舒茨也為遠方的壯觀景象而倒抽一口氣。
「我是有聽說過傳聞，隻是沒想到竟然這麽誇張……明明距離還超過十公裏。」
此刻，澄也等人正開著豹式，行駛在位於聖伊什特萬王國東方、通往考爾曹格地區南端的阿爾梅之路上。
阿爾梅之路起自考爾曹格地區的中心都市──考爾曹格，一路往南方遼闊的貝爾克特森林，以及涵蓋在內的妖精自治區延伸而去。
「總覺得很難相信……像我們這樣的吊車尾，竟然要挑戰探索那座大到嚇人的巨塔。一點真實感都沒有……感覺好奇怪。」
「我也有同感。隻是既然接下了『莉蒂雅』的委托，我們就沒有退路了。無論如何都要達成任務，抓住未來才行。」
舒茨眼中充滿了決心。
澄也等人這次參加的任務，那就是──
協助「莉蒂雅計畫」征服「雲海之塔」，調查據傳棲息在塔頂的傳說魔獸──巴哈姆特。
任務委托來自於全國議會。好像是因為有部分貴族認為巴哈姆特可能是像「九頭」那種暴龍種的近似種，於是向「莉蒂雅」提出調查請求。
澄也等人被要求以「幫手」身分參加任務。
豹式小隊沒理由不接受，因為「莉蒂雅」開出的成功報酬，足夠一次性解決豹式的活動資金問題。
「可、可是就算是為求安全確實地征服『雲海之塔』，竟然說什麽『想用豹式來運送物資』，未免有點太失禮了吧！」
菲妮氣唿唿地鼓著臉頰：
「戰車是用來迎戰魔獸和戰車的武器！」
「別這樣說。『莉蒂雅』的要求也有一番道理。」
舒茨出言勸解。在行前會議上，「莉蒂雅」把決定將戰車投入到本次任務中的理由告知了眾人。
「在探索迷宮時，一但補給中斷，無論再強悍的狩龍師到最後都會餓死。狩龍師所能攜帶的糧食有限，考慮到這點，投入戰車就很有價值。」
「那樣的話，隻要克魯魯小姐她們自己解放煉骸結晶的力量……」
「那樣做會加快煉骸結晶的消耗速度，對裝備的運用造成不良影響。況且煉骸結晶很昂貴，沒辦法準備足夠的備用品。」
「……帶上幾匹馬不就好了嗎？」
「馬的食量是人的十倍，帶馬本身就是很沒效率的做法。如果被卷入戰鬥之中，馬也很有可能成為魔獸的食物。」
「…………」
「考慮到這些因素，隻要補充燃料，豹式就能發揮出幾百匹的馬力，正是探索迷宮的絕佳工具。我認為克魯魯提出了很棒的想法。」
「戰車明明是用來迎戰魔獸和戰車的……那樣絕對比較帥……」
菲妮獨自碎碎念，看來她似乎相當不滿。
另外，水太這次也被命令待在學校。畢竟本次任務預計會是時間超過兩周以上的長期作戰，實在很難帶著它同行。盡管水太不願意，但澄也恐嚇說：「一個不好，很可能就要先把水太吃掉」，結果它就老實下來了。
當然，他們有向亞涅爾貝正式申請參加長期任務，而校方也予以受理。畢竟「莉蒂雅」也參加了，這也算是理所當然的結果。
「……話說迴來，澄也這次沒有用跟菲妮同樣的理由反對呢。」
「我也很好奇。澄也，你不是很討厭將豹式用在戰鬥以外的地方嗎？」
過去在吉野和澄也的故鄉歐佐勞村，豹式一直活躍於農事上，這件事在小隊裏很有名。
根據本人的說法，豹式曾在一周內砍伐完廣闊的森林，同樣的作業由馱馬和人來做需要花上半年時間，也曾在采石場拖拉幾十噸重的岩石，展現出三頭六臂的本領。
基於相同的理由，澄也和菲妮同樣討厭將豹式用在其他事上，不過──
「呃……是啊，我也開始反省了。就算是這種事也很重要。」
「這種事？」
「就是腳踏實地努力。以前在歐佐勞村時，為了賺取活動資金，我從早到晚都在打工，可是來到這裏以後，就不像從前那樣努力了。我認為這樣不行。」
「即便是澄也也會害怕貧窮啊。你這不是長大了嗎？」
「嗚～～感覺隻有我受到孤立～～」
菲妮雙手摀著臉歎息。吉野華麗地無視菲妮的怨念，低聲說：
「……話雖如此，總覺得這次的任務會遇到各種麻煩……」
「你對計畫感到不安嗎？」
舒茨問道。
「確實，征服『雲海之塔』是一項前所未聞的挑戰。不過這次是由『莉蒂雅』擔任主力，另外還有妖精擔任向導。我覺得成功的可能性很高。但……」
「真要說的話，感覺抵達塔頂之後才是問題。」
「你是指巴哈姆特嗎？」
「嗯，『雲海之塔裏住著巴哈姆特』──我小時候也聽過這個傳說。但我一直認為那是童話故事，實在很難相信巴哈姆特真實存在於世上……」
針對本次的任務，「莉蒂雅」盡可能提供了情報給豹式小隊。克魯魯說不會像上次一樣安排不重要的工作給豹式小隊。
其存在受到質疑的巴哈姆特，確實在妖精自治區造成災害──這也是從「莉蒂雅」那裏得到的情報之一。
「……菲妮，身為古文書愛好者，你對巴哈姆特瞭解多少？」
「啊，是的。在古代文獻中，留有一些關於巴哈姆特的資料。這次的調查行動應該也是以此為依據。」
「書上是怎麽寫的？」
「關於
巴哈姆特的真麵目，雖然眾說紛紜，但根據我手頭上的資料，絕大部分都將巴哈姆特描述成立於所有龍種頂端的龍中之王。」
「所以才叫王龍種？」
「是的。不過，所謂的王龍種，隻是為了方便將巴哈姆特納入龍種進化圖譜的一種叫法，我認為是沒什麽意義的分類……」
在王國，隨著煉骸術的發展，針對魔獸體係的研究也一直在進行中。
「隻是部分的古文書有提到巴哈姆特會使用驚人的強力魔法。」
「驚人的強力魔法？」
「『大日珥』。相傳巴哈姆特會噴出威力足以將一國化為焦土的火球。」
「「……啥？」」
……能將一國化為焦土的魔獸，從未聽說過世上存在這種魔獸。
「另外，根據其他的資料，巴哈姆特還會噴出比『大日珥』更強，名叫『超級日珥』的火球，其威力足以將一座大陸化為焦土……」
「「……啥？」」
「其他還有像是比『超級日珥』更強，名叫『終極日珥』的火球，其威力足以貫穿星球，最終將整顆星球剖成兩半……」
「等、等一下！那是真的嗎？」
吉野臉色蒼白地問道。對此，菲妮可愛地歪著頭說：
「天曉得……隻是既然古文書上的敘述不盡相同，就表示可信度不高吧？老實說，我認為其中加入了誇飾。」
「……祈禱菲妮的考察是對的……」
「啊，不過我也發現了有趣的考察哦。」
菲妮一邊使用水晶球讓幾本古文書飄浮在空中，一邊攤開來檢閱資料。
「據說那些籠罩『雲海之塔』的雲霧，有可能是用來困住力量強大的巴哈姆特的『牢籠』。也就是說，古代人擁有封印巴哈姆特的力量……」
「……原來如此，既然『雲海之塔』是人工建築，這樣解釋也有道理。」
舒茨露出一副恍然大悟的模樣。
「倘若那個假設是事實，巴哈姆特就等於暴龍種的話，那『雲海之塔』就會成為證明龍災期確實存在的證據……」
「另外，還有一種說法是──巴哈姆特是模仿神話中登場的神龍創造出來的人造魔獸。但我覺得這個傳說實在不可信。」
「以人工方式創造出魔獸，這種實驗過去在煉金術研究中很盛行。但應該沒有研究出任何成果才對。」
菲妮擺出一副博學多聞的樣子進行解說：
「因此，我認為現實上應該不可能──感覺隻是一種夢想。關於這點……」
「皋月同學，你怎麽看呢？」
菲妮不經意地把話題拋向皋月，皋月卻一直凝望著遠方發呆。
「皋月同學……？」
「咦……啊，抱歉。我剛才完全沒在聽……」
「皋月同學，你不要緊吧？感覺你最近很沒精神……」
「啊，不用擔心我！我剛才隻是不小心發呆了一下！」
這時，澄也突然從旁插話：
「皋月，你真的沒事嗎？」
「怎麽這樣問……」
「……如果有什麽在意的事，你要馬上說出來哦。之前在討論是否要參加任務時，你看起來也心不在焉的……」
「咦？討、討厭啦，小澄也。」
皋月露出天真燦爛的笑容。
「我真的跟平時一樣充滿活力！對了，馬上就要抵達妖精自治區了，對吧？小舒茨，大概還要多久啊？」
「按照目前的速度前進，應該再過十分鍾左右就會進入妖精自治區了。」
舒茨攤開地圖確認。
「本次任務是我們與『莉蒂雅』還有妖精三方的聯合任務。三支戰鬥方式和習慣都不同的隊伍要互相交流，視方法而定，我認為有機會順利治好菲妮怕生的毛病。」
「有具體方案嗎？」
「有是有……但就我而言，感覺要做出這個決定需要一點勇氣。」
「是嗎……啊，對了，關於剛才提到的巴哈姆特，我話還沒說完。根據僅有極少數資料上才有記載的冷門情報，據說除了龍形以外，巴哈姆特還有另一種型態，那就是……」
就在這時──
「剛才的……是什麽……？」
吉野發出緊張的聲音──不知從哪裏傳來了聽起來像地震的聲音。
「大家剛才有聽到吧？」
「嗯，聽到了──在那裏！」
澄也指著南方喊道。
從妖精自治區的貝爾克特森林內揚起了大量粉塵。
緊接著，從森林方向傳來巨大的嘶吼聲。每一項都顯示有魔獸在作亂。
很有可能是人類或妖精受到了襲擊。
「全員行動！」
舒茨反射性地下達命令。
「雖然我們的目的是征服『雲海之塔』──但身為立誌成為狩龍師的人，我們不能坐視不管！戰車前進（panzer vor）！」
3
豹式在道路上奮勇前進，一跨越妖精自治區的邊境，進入貝爾克特森林沒多久，鬧事魔獸的身影便出現在眾人眼前。
隻見魔獸動作靈巧地躲開森林裏的樹木，一路向前猛衝。
外觀──用一句話來形容，就是「全身纏著樹木的龍」。
「那是……佛瑞格倫戴爾！」
舒茨坐在車長席上，一邊將上半身探出車外一邊喊道。
「那是特化成適合在森林生存的陸龍種！正如外觀所見，很擅長擬態！」
舒茨一邊從側麵觀察佛瑞格倫戴爾，而豹式也一邊在道路上筆直前進──不久後，她發現一道被佛瑞格倫戴爾追趕著，在森林內快跑的人影。
那是一名身穿綠褐色衣袍、手持弩弓的少女，長著一雙比人類更「長」的耳朵。
「妖精……？」
舒茨驚唿一聲。
妖精少女也以眼角餘光確認到開在自己旁邊的豹式──盡管一瞬間麵露驚訝，但少女沒有失去冷靜，就這麽繼續往前跑。
「你沒事吧？不介意的話，就讓我們來幫忙！」
「多謝！」
妖精少女一邊狂奔，一邊很有禮貌地低頭行禮。
「不過不用了！我這邊會設法搞定！」
「可是單憑弩弓……」
「請放心。」
妖精少女搖搖頭，臉上露出無畏的笑容。
「因為我是誘餌。」
下一瞬間──
現場響起一道舒茨等人聽慣的聲音，那是和五號戰車豹式一樣的炮擊聲。
舒茨睜大了眼睛，就連澄也定住了。
隨後，佛瑞格倫戴爾發出哀嚎聲，重重地摔倒在地。
隻見佛瑞格倫戴爾的脖根上插著一根形似魚叉的物體，從頸部噴出鮮紅色的血液。
而且魚叉尾端連接著鎖鏈，延伸到森林的遠方。在鎖鏈的另一端……
「戰車！」
有一輛戰車在那裏。
盡管造型異於豹式，但毫無疑問是輛戰車。全身包覆著鋼鐵，車體下方連接著履帶，炮管向前方突出──不叫戰車又叫什麽。
那輛戰車與豹式最大的不同點，就在於炮塔和車體是結合在一起。不存在炮塔，炮管看起來像是固定在車體上。
連接魚叉的鎖鏈是以裝在炮管附近的掛鉤為起點。
「那是什麽……？」
吉野發出不敢置信的聲音。
然而，驚人的還在後頭。
隻見戰車就這麽將魚叉刺在佛瑞格倫戴爾身上，開始繞著它轉圈，鎖鏈轉眼間便纏繞住佛瑞格倫戴爾全身。
「用戰車……來『捕鯨』……？」
使用魚叉來狩龍，這雖然在古代很盛行，但如今已徹底被淘汰。目前頂多隻有像是捕鯨等水邊狩獵才會采取這種做法。
那輛戰車利用主炮發射魚叉，將那種做法運用到狩龍上──！
「多謝各位前輩──最後一擊！」
少女轉身跑向佛瑞格倫戴爾。
隻見少女跳到被鎖鏈困住而倒地的佛瑞格倫戴爾頭頂上──將弩弓的箭鏃對準腦門。
「森之母神、水之父神，請原諒我即將犯下的罪。生命迴歸泥土，泥土迴歸森林，森林迴歸水源。」
少女這樣吟唱完後，靜靜地扣下扳機。
「歸土。」
了結佛瑞格倫戴爾的生命後，少女跑向了豹式。
「真是非常抱歉，讓各位操心了！有沒有受傷？」
「嗯，那倒是沒有。但……」
舒茨講話吞吞吐吐，麵對一連串的意外狀況，她整個人完全糊塗了。
這時，豹式炮塔後方的艙門開啟，澄也露出身影來。
「剛才那招好厲害！我第一次見到有人那樣操縱戰車！應該說，我還是第一次見到豹式以外的戰車！老實說，我真是太感動了！」
澄也滿臉喜色，講話喋喋不休：
「那輛戰車叫什麽？上麵沒有炮塔，果然是因為主炮固定在車體上嗎？那輛戰車是在哪裏入手的啊？」
「呃、啊……」
「喂，澄也！突然問那麽多問題會嚇到人家啦！」
吉野讓澄也閉上嘴巴，態度和善地向妖精少女搭話：
「抱歉嚇到你了……你沒事吧？」
「托各位的福，我沒事！我想朗格內的其他人也沒事。」
「『朗格』？」
「四號驅逐戰車朗格──這是我們的戰車的名字。相傳是用來驅逐魔獸的戰車，所以就叫驅逐戰車。朗格ng）是長炮管的意思。」
「妖精與朗格……長耳朵與長炮管……」
舒茨突然小聲嘟噥了一句──立刻引來所有人關注。對此，舒茨不好意思地乾咳幾聲，接著說：
「沒、沒什麽！隻是覺得很相配，所以說說看罷了！」
「原來如此，這麽說也對！因為對我們來說，人類都是『短耳』族，所以我一直沒注意到這件事！」
妖精少女語氣開朗地迴答，看來是把舒茨的話當成了善意的玩笑。
「總之，詳細情況待會兒再說。我想先讓那隻魔獸迴歸大地。」
少女再次走向佛瑞格倫戴爾，這時──她像是想起什麽似迴頭說：
「啊，不過在那之前，還是得先自我介紹啊！我叫乙葉?奧爾哈提歐，是朗格小隊的成員，隸屬這一帶的義警團。」
「那個……我們是──」
「我知道。」
「咦？」
「各位就是兩個月前擊敗了『九頭』的豹式小隊吧。我從『莉蒂雅計畫』那裏詳細聽說了。」
「咦、咦──？」
乙葉端正姿勢，接著爽朗地做出宣告。
「還有件事忘了告訴各位，我們就是要跟各位一起聯手征服『雲海之塔』的妖精隊伍。另外──」
這時，皋月從豹式裏探出身，明顯是算好時間出現的。
皋月臉上充滿了困惑。
然而，乙葉一見到皋月，立刻對她露出開心的笑容：
「好久不見，皋月小姐！姊姊……承蒙你照顧了！」
「嗯、嗯……」
澄也等人見狀啞口無言。而皋月隻是語氣生硬地迴答。
4
「所以戰車就從一輛變成兩輛了……」
一個小時後。在妖精自治區中最靠近「雲海之塔」的城鎮──厄爾布魯士市的廣場。
「莉蒂雅計畫」第二軍團的指揮官──克魯魯啞然無語。
「總、總之就是這麽迴事……」
舒茨迴答，表情看起來跟克魯魯一樣很難接受現實。
在兩人的身後，澄也和吉野，以及包含乙葉在內的四名妖精，正分頭檢查著豹式和朗格的狀況。
像是要證明「妖精多美女」這句話沒說錯一般，包含乙葉在內，駕駛朗格的妖精全都是眉清目秀的少女。
一方麵也是因為地點是廣場，豹式和朗格成了厄爾布魯士市民──當然，清一色都是妖精──的注目焦點。
根據事先的計畫，三支隊伍要在這座廣場集合，互相自我介紹，並召開行前會議。
「……克魯魯早就聽說這件事了嗎？」
「不，我現在才知道。應該說，除了豹式以外，我根本沒想過還存在其他戰車。」
「我也是……」
這時，檢查完豹式的澄也和吉野走近過來。
「吉野，皋月和菲妮人呢？」
「菲妮仍舊躲在車內不敢見人。皋月──果然還是什麽也不說。」
「現在隻能暫時先讓她靜一靜了嗎……」
妖精們搬出從未見過的戰車，展現出超乎常理的運用法，這讓舒茨等人感受到震撼。而身為妖精的乙葉認識皋月這件事也同樣驚人。
從乙葉的話聽起來，乙葉的姊姊似乎也認識皋月。
隻是除此之外，他們沒能從乙葉和皋月嘴裏問出更多東西。大概是從皋月的態度察覺到了什麽，乙葉沒有再多說什麽。而皋月也是一樣。
再說，豹式小隊的人都知道皋月不喜歡被人詢問有關過去的事。
舒茨像是要轉換心情般對克魯魯說道：
「──話說迴來，真是好久不見了，克魯魯。看到你這麽有精神，我也就放心了。」
「舒茨姊姊才是。另外，兩個月前承蒙姊姊們照顧了。」
「我才要說謝謝，感謝你們邀請我們參加這次的任務。」
「能聽到姊姊這麽說，也就不枉費我提出邀請了──啊，蘿特也代表大家過來打聲招唿。當然，除了舒茨姊姊以外，也要向其他人問好。」
蘿特發出「嗚……」的呻吟，表情痛苦地站到前麵來。
克魯魯八成是在介意自己等人在兩個月前與「九頭」戰鬥時，對舒茨以外的其他人擺出高傲姿態的那件事。
「呃……如果是因為之前的事，你們不需要介意啦。」
內心的糾結讓蘿特開不了口。澄也對她說道：
「畢竟那也是沒辦法的事……我們也沒放在心上。我反倒覺得那是一帖良藥，幫助我們繃緊神經。」
「是、是嗎……」
蘿特露出鬆了一口氣的表情，卻沒有坦率地道歉。
「事、事先聲明，我們並非認同你們，隻是因為這次的任務需要你們的力量……」
「哦、哦……」
「舒茨姊姊就拜托你們了……」
話說完，蘿特重新退迴克魯魯身後。對此，克魯魯無奈地歎氣。
「抱歉，蘿特的個性不習慣道歉……隻是她有在反省，請各位原諒她。」
「我明白啦。從今天起，你就是我們重要的夥伴。蘿特，拜托你了。」
「嗯、嗯……」
「抱歉久等了！大家再等一下就會過來了！」
乙葉朝這邊喊道，皋月和菲妮也跟在旁邊。
「皋月和菲妮……？你沒事吧？」
舒茨一臉擔心地問道。
「嘿嘿……剛才抱歉了。我需要時間整理好情緒。」
「那倒是無妨……你不要緊吧？」
「乙葉過來跟我們打招唿，我和菲妮也不好不過來。嗯，關於詳細的事，我想乙葉她
們肯定會說的。」
「這樣啊──菲妮，你行嗎？」
「是、是的……！」
菲妮聲音拔尖，緊張得全身僵硬。
「我、我會努力的！其、其實我、我是第一次跟、跟妖精說話……！」
這時，待在朗格旁邊的三名妖精朝這邊靠近。
仔細一瞧，其中一名是膚色黝黑的黑妖精。妖精分成幾個族群，像乙葉和另外兩人那樣皮膚白皙的妖精歸屬於白妖精這個族群。
白妖精和黑妖精從前是對立關係，可是在聖伊什特萬王國的統治下，雙方的關係得到緩和，如今兩族在妖精自治區實現共存。
「這樣挑戰『雲海之塔』的所有人就全到齊了！」
乙葉表現得很開心。
先從妖精們開始自我介紹。
「再次向豹式小隊的各位自我介紹。我是妖精自治區義警團的乙葉！這次請多多關照！」
乙葉精神飽滿地打招唿。她的態度從剛才到現在始終如一，絲毫感受不到妖精對人類常有的警戒心。
「身為四號驅逐戰車朗格的乘組員，我擔任的是裝填手。話雖如此，我大多是使用這把弩弓，扮演誘敵和終結者的角色──」
「裝填手在車外行動，果然是因為發射魚叉隻需要進行一次裝填的緣故嗎？」
澄也迫不及待地問道。他之前似乎一直忍著不發問。
「是的！因為我們也會使用朗格來獵捕魔獸。話說，難道各位的戰車……豹式不一樣嗎？」
「豹式是從炮管發射炮彈，還有就是使用裝在炮管上的大劍進行格鬥，或是利用衝撞來戰鬥。」
「戰鬥方式與我們截然不同呢……」
由乙葉充當誘餌來吸引魔獸，其他人趁機發射魚叉，封鎖魔獸的行動，隨後乙葉再用弩弓補上最後一擊──這就是朗格的戰術。
雖然和豹式相比稍嫌費工夫，但既不使用炮彈，也不使用煉骸素材，是很有妖精風格的「環保」戰鬥方式，這種戰術也很適合炮管不能轉動的朗格。
「不過，我們也是最近才學會衝撞以外的戰術就是了。多虧在場的舒茨和皋月幫忙想辦法，我們才得以開創出新戰術。」
「原來是這樣啊……」
「……聽完剛才的話，我重新注意到一件事。」
舒茨感覺很難為情地乾咳了幾聲，接著說：
「你們為何會開著朗格戰鬥呢？對我們來說，這次與朗格的邂逅，簡直就像是遭遇未知事物一般。沒想到除了豹式以外，竟然還存在其他戰車……」
「關於這點，我也有同感。各位為什麽會操縱豹式呢？」
「我爺爺曾經是開戰車狩獵魔獸的機甲狩龍師，他在退休之後，也依然持有戰車。」
澄也一臉自豪地雙臂抱胸。
「我繼承了那輛戰車，所以豹式是我的私人物品。」
「原、原來如此……」
乙葉一邊注意夥伴的視線，一邊點頭。
「那樣的話，各位的情況跟我們一樣呢。我們的朗格在數十年前，好像曾經是機甲狩龍師使用過的東西。」
「……！你是說真的嗎？」
聽到這番話，澄也彷佛要撲上去似的抓住乙葉的肩膀。
「是、是的……不過那有什麽問題嗎……」
「問題可大了！吉野，你聽見沒？在爺爺年輕的時候，果然真的有『機甲狩龍師』這種職業！」
「那充其量隻是間接證據，還有不要突然抓女孩子的肩膀。」
吉野冷靜地迴答。等澄也急忙退開後，她繼續對著乙葉說：
「對不起啊，我們也有我們的苦衷……不過，為何曾經屬於機甲狩龍師的朗格會跑到你們手上呢？」
「大約三個月前，我們在森林裏的洞窟偶然發現了朗格。」
「在洞窟裏發現的？」
「是的。當時現場留著一張紙條，根據紙條上的內容，似乎是某個機甲狩龍師為如何處理朗格而感到傷腦筋，結果把東西丟著就走了。一開始，對於該如何處理朗格，妖精內部也是意見分歧……但紙條上寫著：『希望撿到的人，能將朗格用於追求妖精自治區的和平與繁榮上。』於是最後便交由我們義警團來保管。因為想說在讓魔獸『歸土』時，應該能派上用場。」
「你剛才也用了『歸土』這個詞，那究竟是什麽意思？」
「遇到像剛才的佛瑞格倫戴爾那樣陷入失控狀態的魔獸，在迫不得已的情況下殺死魔獸，我們將這種行為稱為『歸土』。對我們妖精來說，無論是人類、森林、動物還是魔獸，最後都必須迴歸大地──義警團的工作，就是透過這種方式來守護妖精自治區的和平。」
「那麽，你們有遇到報告中那隻疑似巴哈姆特的魔獸嗎……」
「很遺憾，我們沒有遇過那隻魔獸。」
乙葉陰沉著臉迴答。
「就算收到報告前往救援，但每次都為時已晚……正因如此，對我們來說，這次的調查同樣也是很重要的任務。」
乙葉語氣堅定。對於隸屬義警團的自己等人沒能完成職責，她可能感到強烈的憤怒。
「……不過，最初在聽到關於本次任務的事時，我真是嚇了一跳！沒想到除了我們以外，竟然還有人駕駛戰車！」
舒茨高興地點頭：
「我們也很驚訝。接下來請多多關照。」
「是的！有事請盡管吩咐……那麽，我也介紹一下我方的其他成員。」
乙葉迴頭望向其他三名妖精。
「首先是我們的隊長──雅恩?克魯茲。雅恩前輩？」
語畢，站在三人中間的妖精站了出來。
一頭堪稱妖精標準特徵的金發綁成兩條辮子，個頭十分嬌小玲瓏，外貌看起來才十幾歲出頭，卻有著一雙獨特的犀利眼神。
「……我是擔任隊長的雅恩?克魯茲。」
聲音小到彷佛風一吹就會消散。
「……請多指教。」
雅恩隻說了這麽一句話，接著便退了迴去。
麵對這番過於簡短的自我介紹，在場人類全都張嘴愣在原地……乙葉馬上站出來打圓場。
「雅恩前輩同時也是朗格的車長。雖然是個沉默寡言的人，但她比誰都盼望妖精自治區的和平，甚至自願申請參加本次的任務！」
接著，乙葉把臉轉向站在雅恩身旁的黑妖精。
「再來是賽絲?貝爾前輩，她擔任朗格的炮手。」
個頭高大的黑妖精站了出來。褐色的皮膚配上白銀色的頭發，外貌可說是標準的黑妖精。一頭長發綁成馬尾，雖然腰間插著短刀，身上卻穿著類似比基尼泳裝的裝束，打扮十分清涼。
賽絲先是挺直背脊，接著猛然九十度彎腰，整整鞠躬了三秒後，又猛然恢複原來的姿勢，目光真摯地說：
「賽絲?貝爾。請多指教。」
話說完，賽絲退迴原位。人類這邊再次啞口無言。
「賽絲前輩在黑妖精當中，也是出身於威名顯赫的一族。雖然她和雅恩前輩一樣沉默寡言，但別看她這樣，其實她非常賢慧，很擅長做菜和裁縫！我們的衣服也都是賽絲前輩手工縫製的！」
乙葉原地轉了一圈，讓衣服隨風飄揚。賽絲──默默地臉紅了。盡管打扮看起來積極勇敢，但個性似乎很靦腆。
舒茨一臉不知該說什麽地迴答：
「真、真有個性呢……」
「是的！多虧如此，我每天都過得很開心！」
「…………」
「最後是跟我同期加入義警團的──」
「乙葉給我閉嘴。我自己
會介紹自己，不用你來介紹。」
最後一名妖精聲音尖銳地說道。一頭黑長發以妖精來說很罕見，雖然外貌是個美人胚子，卻透露出一股優等生的傲氣。
乙葉說著「是、是的……！」退到後方，看來她的地位在乙葉之上。
「我是卡雅克?維克賽，擔任朗格的駕駛員。我也衷心期盼本次的任務能夠成功──但我個人希望各位搞清楚一件事。」
「搞清楚一件事？」
克魯魯不由得問道。卡雅克點點頭。
「沒錯。我們妖精純粹是為了妖精自治區的和平，才會參加本次的任務，除此之外，再沒有其他理由。另外，我也不打算跟你們混熟……也就是說，到了緊要關頭時，我會不惜撇下你們。」
聽到這句話，從「莉蒂雅」的隊伍中不和諧的鼓噪聲。
「卡雅克小姐，能請你說明一下理由嗎？」
克魯魯一臉淡定，但唯獨眼神例外，她的眼睛同時觀察著雅恩的樣子。
「理由很簡單。因為我認為這次要調查的妖精自治區魔獸災害事件，就是你們人類所造成的。」
「你說什麽……？」
聽到這句話，蘿特瞬間激動起來。其他「莉蒂雅」成員的怒氣也一口氣攀升。
克魯魯張開雙手製止眾人，催促卡雅克繼續說下去。
「在這數十年來，妖精自治區整體出現魔獸數量減少，大型魔獸襲擊村莊的頻率隨之增加的現象。」
「你認為原因出在我們人類身上？」
「沒錯。尤其是你們為了獲得煉骸素材所進行的狩龍任務。」
這句話讓「莉蒂雅」等人的情緒更為激動──就連克魯魯也板起麵孔。
舒茨等人也不例外，唯獨皋月表情憂鬱地低著頭，似乎早就預料到卡雅克會這樣說。
「在王國，人們對煉骸素材的需求節節高升，這就表示有相對大量的魔獸遭到殺害，生態係因而產生許多『空洞』，導致棲息在妖精自治區的魔獸被吸入那些『空洞』而減少。結果就是造成大型魔獸的食物不足，開始襲擊村莊。」
「…………」
「最近疑似巴哈姆特的魔獸所造成的災害，肯定也跟此事有關。雖說巴哈姆特是棲息在塔頂，塔內外的生態係卻跟整個妖精自治區相連。換句話說，這次的事件根本就是你們人類造成的『人禍』，我們妖精純粹是受害者。既是如此，不用說也知道該由誰來負責。」
「別開玩笑了！」
蘿特忍無可忍地大吼：
「擺出一副隻有你們是受害者的姿態……所以你是想要我們不要狩龍，不要使用煉骸術嗎？」
「簡單來說就是這個意思。」
「怎麽可能辦得到！你知道煉骸術帶給多少人生活上的富裕嗎？」
「那麽，不要追求富裕的生活不就得了？」
「啥……？」
「我們妖精就過著不依賴煉骸術、與自然和諧共處的生活。」
「那是你們的『喜好』吧！」
「那麽，難道你們是憑『喜好』來破壞生態係，即便引來災禍也無妨嗎？」
「所以才需要狩龍師！為了守護人們免於魔獸的威脅，我們一直在戰鬥！」
「請你不要睜眼說瞎話。如今獲得煉骸素材應該才是狩龍師的主業，不然狩龍師為何要跑去邊境狩獵魔獸？」
「那、那是……」
「確實，透過這次的任務，或許能解決疑似巴哈姆特的魔獸所造成的災害問題──但往後也有可能因為同樣的原因而發生同樣的災害。」
「你說完了沒……！」
克魯魯攔住氣憤的蘿特，開口詢問雅恩：
「雅恩?克魯茲小姐，請你解釋剛才的發言是什麽意思。我們不希望引起麻煩。」
盡管克魯魯的用詞十分恭敬，但聲音隱含怒意。
人類與妖精合作執行任務，妖精陣營的指揮官沒有製止部下口出惡言──如此一來，隻能將卡雅克的話視為妖精們「全體」的意見。
就如同剛才一樣，雅恩輕聲細語地迴答，表情近乎木然。
「……剛才的話……是卡雅克自己的想法……不代表我們所有人的意見。」
「既然如此，你為何允許部下口出惡言呢？」
「……因為我希望各位……明白我們的願望。」
「願望？」
「……我也希望……妖精與人類友好相處。然而，如果卡雅克剛才說的是事實，那就難辦了……」
雅恩小聲地繼續說道──隻是聲音裏蘊含一股獨特的熱情。
「……這次的任務對妖精來說……是重要的試金石。我們的態度也會因為你們的態度而改變……」
「…………」
「希望你們不要忘了任務的目的。」
克魯魯那雙平靜如止水般的眼眸──似乎看透了什麽。
妖精們也許是擔心克魯魯等人比起完成任務，會更重視收集煉骸素材。
「……我明白你們想表達的意思了。我答應你們，我們會盡全力來完成本次任務──蘿特，事情就是這樣，控製一下你的情緒。」
「遵、遵命……」
蘿特不滿地閉上嘴巴。雅恩也點點頭，向卡雅克使眼色。
卡雅克心不甘情不願地歎氣，接著說：
「我明白了。不過還有一件事，無論前輩說什麽，我都要問個明白。」
「卡雅克，那個……！」
「這件事我非得確認清楚不可，這也是為了不在這裏的『她』。」
卡雅克目光直直盯向某個人。
「新島皋月……你為何會出現在這裏？」
5
舒茨等人倒抽一口氣，紛紛注視著皋月。
麵對卡雅克的質問，皋月沒有做出任何迴答，隻是一臉難受地低著頭，本人似乎早已預料到這個結果。
「看樣子，你什麽都沒告訴其他人類對吧……」
「剛才的話──是什麽意思？」
克魯魯看了舒茨一眼，同時問道。
「事情很簡單，這孩子放棄自己的職責逃走了。放棄了身為狙擊狩龍師的職責。」
「狙擊……狩龍師……？」
所有人都是第一次聽到這個詞，舒茨也不禁驚唿出聲。
「……所謂的狙擊狩龍師，顧名思義，就是利用狙擊這種手段進行狩龍的狩龍師。」
乙葉語帶躊躇地補充說明。
「其特徵是使用一種名叫滑膛槍、靠火藥來發射子彈的武器。滑膛槍就如同戰車一樣，相傳是失落文明的遺產。」
滑膛──在與「九頭」的那場戰鬥中，澄也等人曾經聽皋月喊過這個詞。
倘若滑膛槍是乙葉形容的那種武器，而皋月又熟悉用法的話，那皋月在剛見到豹式後，馬上便發現主炮的真正用途，那也就沒什麽好奇怪的了。
「直到半年前為止，皋月都還跟乙葉的姊姊和葉組成小隊，以狙擊狩龍師的身分活躍於我們的妖精自治區，以及人類居住的考爾曹格地區。」
「……卡雅克剛才說的都是事實。」
皋月喃喃說道──彷佛像在說別人的事一樣。
「另外兩件事也是真的。直到半年前為止，我都還是個狙擊狩龍師，在這一帶生活。我曾經是個孤兒，但師傅──伯父收養了我，讓我跟乙葉的姊姊一起修行……最後變成現在這樣。」
卡雅克表情扭曲，看起來很不悅。乙葉急忙繼續補充說明：
「我、我與和葉姊姊跟皋月小姐一樣都是孤兒！不過，姊姊是被皋月小姐的叔叔收養，
而我則是被其他的妖精家庭收養，所以……對我來說，皋月小姐就類似於沒有血緣關係的姊姊。隻是皋月小姐的叔叔三年前因意外身亡……在那之後，姊姊和皋月小姐就組成了兩人小隊。」
克魯魯為求確認而發問：
「從剛才的話聽起來，你們好像不喜歡像我們這樣的狩龍師……那個狙擊狩龍師和一般的狩龍師有差別嗎？」
「雖然冠上狩龍師這個稱號，然而實際上，狙擊狩龍師就等同於以打獵為生的獵人。因此，狙擊狩龍師跟我們妖精一樣……不，比我們更加崇敬自然，狩獵魔獸僅是為求生存。根據姊姊的說法，那好像是隻在考爾曹格地方和妖精自治區周遭一帶傳承的特殊職業。」
「…………」
「皋月小姐和姊姊組成的狙擊狩龍師小隊，過去在這一帶很有名……我們也受到很多幫助。」
「然而，皋月卻拋下了那份職責。」
卡雅克一口咬定地說道：
「她在半年前的任務中失去和葉後，就從我們麵前消失了。而且當時的任務對手，正是我們這次要調查的目標──疑似巴哈姆特的黑色巨龍。」
「……唔！皋月……？」
舒茨不禁轉頭望向皋月。若卡雅克所言屬實，就表示皋月曾經與巴哈姆特交過手──換句話說，她能證明巴哈姆特的存在。
皋月隱瞞著這件事沒說，站在舒茨的立場上，她不可能不責備皋月。
然而，皋月卻用跟平時完全相反的含糊態度迴答：
「……抱歉，小舒茨，我為隱瞞自己過去身為狙擊狩龍師一事道歉。隻是關於巴哈姆特的事，我不是很清楚……」
「不是很清楚？你不是跟巴哈姆特交過手嗎？」
「我對那時候……對失去和葉時的記憶很模糊，所以記不太清楚了……」
「哼，少裝蒜了──你肯定是怯戰而逃，對和葉見死不救。根據現場遺留的戰鬥痕跡，也沒有發現任何證據顯示你當時是與和葉一起戰鬥。」
「卡雅克……！」
「和葉是我最要好的朋友，她也把你當成親妹妹般疼愛。然而你卻對她見死不救，放棄了身為狙擊狩龍師的職責，拋棄了我們──事到如今，竟然又『厚著臉皮』迴來這裏，你還是不是人啊！而且還跟新的夥伴打成一片！」
皋月沉默不發一語，隻是盯著地麵忍受下去。
「……我明白你想表達的意思了。」
舒茨像是要袒護皋月般站出來迴答。
「然而，皋月事實上就是我們的夥伴。無論你們對她有何想法，事到如今，我們都不可能將她踢出隊伍。畢竟若是沒有皋月，我們也無法完善地操縱豹式，也就沒把握讓任務成功。」
「這點道理我還明白。正因如此，我才想聽聽皋月現在的迴答……不過看樣子，她大概說什麽都不會坦白吧。」
「她說她不記得了，所以這也沒辦法吧。」
「別說得你好像什麽都知道一樣。有什麽證據能證明皋月說的話是真的？我純粹是為了任務著想才這麽問──畢竟難保她不會像以前一樣逃跑。」
「爺爺曾經說過──『戰場上多得是敗給恐懼，最後拋棄戰車、拋棄夥伴而逃跑的家夥』。」
「澄也……？」
舒茨傻眼地喊道。
因為這句話太過突然，每個人都不知該做何反應，就連卡雅克和皋月也不例外。
澄也無視眾人，微低著頭繼續說：
「不過爺爺也說過──『如果每件事都要怪罪的話，那根本沒完沒了，所以必須包容夥伴的失敗』。」
澄也抬起下巴，目光注視著卡雅克。
「所以我想成為那樣的人。畢竟我自己也不知道會在什麽時候、以什麽樣的方式逃走。」
卡雅克如同看待仇敵般瞪著澄也，她已經徹底將澄也視為敵人。
「剛才那番話是出自你那過去身為狩龍師的祖父之口嗎？」
「沒錯。正確來說不是狩龍師，而是機甲狩龍師。」
「那種事怎樣都好。另外，雖然剛才那番話乍聽之下很偉大，但完全不是那迴事。那是要我們就算被夥伴拋棄也別抱怨耶，哪怕自己死了也一樣。」
卡雅克似乎認為自己做出了決定性的反擊，甚至能從她的聲音中感受到從容。
然而，澄也卻是「啊──」一聲張大嘴巴，一副想明白似的點頭迴答：
「仔細想想……確實是那麽迴事呢。」
「那……那是怎樣？你的意思是那樣也無妨嗎？即使自己以外的夥伴死去也沒關係嗎？那樣太奇怪了吧！」
「那樣確實不太好，所以我是這麽想的。」
澄也這麽說，正視著卡雅克。
「首先我要成為值得夥伴信賴……不會被夥伴拋棄的人。」
「……唔！」
「到頭來，不就是這麽迴事嗎？畢竟隻要駕駛戰車，乘組員就有可能因為各種原因而換人，也有可能彼此合不來。當然，遭到夥伴背叛或殺死這種事也有可能發生，那也是無可奈何的事。」
澄也坦然接受了殘酷的現實。聽完他這番話，不光是卡雅克，就連舒茨、皋月、菲妮乃至於莉蒂雅等人全都啞口無言，唯有一人例外──可能早就習慣了澄也這副德性，吉野始終不發一語。
「所以我要先成為那樣的人。為了夥伴拚命，除此之外，我想不出其他辦法──不過這純粹是我個人的想法就是了。」
「……沒錯，那隻是你個人的想法，跟皋月不可信任這件事無關。還是你想說和葉的死是必然的結果，皋月逃跑沒有錯嗎？」
「我可沒那麽說。隻是人都來到這裏了，就沒必要興師問罪了吧。何況要是你當真很想念那個叫和葉的人，就不應該在這裏責備身為妹妹的皋月吧。如果那是和葉所期望的，那就另當別論了。」
「……唔！」
「皋月沒有逃避，而是決心再次迴來與巴哈姆特一戰，這樣不就夠了嗎？至少我相信這樣的皋月。皋月好幾次為我們做出奉獻，她不但解開了豹式主炮的秘密，更將必殺的煉骸彈傳授給我們。皋月有恩於我們，所以無論你們說什麽，我都支持皋月。」
「小澄也……」
皋月愣愣地低喃，似乎完全沒想到澄也會這樣幫自己說話。
雅恩一臉不爽地反駁道：
「那隻是因為你們正好提供了皋月逃避的場所！從狙擊狩龍師變成機甲狩龍師，從滑膛槍換成操縱戰車的主炮，簡直一模一樣不是嗎？不要以為我們不明白！」
「可能確實是那樣沒錯……」
澄也以毫無緊張感的聲音迴答。聽到這番話，卡雅克更加惱火了。
「你不也明白嗎？正因如此，我依舊無法信任皋月！」
「既然如此……」
「你們可以不信任皋月。相對的，請信任我們五人和五號戰車豹式。」
「……唔！」
卡雅克再次啞口無言。澄也交抱雙臂，微笑著繼續說：
「這次的任務對我們來說也是重要的一戰。我們一定會全力以赴，將任務導向成功。所以就算你們不信任皋月，也請信任我們。」
雖然邏輯上很奇怪，聽起來卻很有說服力。事實上，澄也等人幾乎是獨力擊敗了疑似暴龍種的「九頭」，所以實力是掛保證的。
卡雅克很不服氣地閉上嘴巴，大概是發覺自己說不過澄也吧。
其他人似乎也感受到這點。
然而，唯獨舒茨有不同的想法。她之前就一直覺得澄也的性格很古怪，如今感覺自己好像明白原因了。
自從三個月前認識以
來，澄也一直都是將夥伴擺在第一位，忠實地遵守機甲狩龍師的原則行事。
五號戰車豹式是五人駕駛的武器，所以五人必須同心協力作戰──道理上說得通，感覺也很合理，自己也因此得救了。話雖如此，她也不是不覺得那隻是漂亮話。澄也打從心底相信著這些，也讓她感受到一種難以言喻的不安。
然而，澄也之所以會貫徹這種態度，其實理由很簡單。
澄也一直是參考從祖父那裏聽來的話，一邊想像成為機甲狩龍師的自己，一邊過日子。
正因如此，盡管嘴裏說出「隻要一直駕駛戰車，乘組員就會不停更換」這種無情的話，卻也不惜為夥伴全力以赴。因為他明白要是不這樣做，身為機甲狩龍師就無法得到夥伴真正的信賴。
或許直到與「九頭」戰鬥為止，澄也心裏也一直感到很不安，可是在經曆與「九頭」的戰鬥之後，如今的澄也得到了自信心。
想到這裏，舒茨感到有些心疼。
過了一會兒，卡雅克語帶不甘地說道：
「……還真敢說呢。意思是萬一出了什麽事，你們會負起全責嗎？」
「沒錯。那就是機甲狩龍師的作風！」
澄也自信滿滿地豎起大拇指。對此，卡雅克一臉錯愕地說道：
「那是什麽鬼？我聽都沒聽過。」
「那就趁現在記住吧。既然你們也駕駛戰車，就同樣是機甲狩龍師的一員。」
「別鬧了。我基本上討厭友情萬歲的戲碼，即便同樣是妖精也一樣。」
「你這家夥跟不久前的舒茨感覺很像耶。火氣不要那麽大，你三餐有正常吃嗎？」
「……唔！那個……！」
卡雅克突然露出狼狽的模樣。乙葉見狀，發出了銀鈴般的笑聲：
「……其實卡雅克非常挑食，所以總是被前輩們罵哦。她不愛吃肉和魚之類的食物……基本上隻吃山菜……」
「我、我才沒有隻吃山菜！我隻是……對了，我是為了健康啦！為了健康！最近也喝了很多豆漿！」
「我知道卡雅克喜歡豆漿，也知道那很有益健康，但我認為保持飲食均衡更有效……」
「人各有所好吧！」
「難不成是為了減肥嗎……？」
聽到吉野的問題，卡雅克身體抖了一下……她的反應就是最好的答案。
一瞬過後，笑聲在眾人間傳播開來。乙葉等人毫不害臊地大笑。
「有、有什麽關係！我在妖精中屬於易胖體質！」
「那種事自己說出來不好吧？」
「可、可惡……！」
「……我明白你們的主張了。」
舒茨一邊辛苦地憋笑，一邊試著歸納結論：
「看來我們之間有著許多恩怨呢。不過，既然利害關係一致，我覺得還是有合作的空間。我可以認為你們也是這麽想的嗎？」
雅恩靜靜地點頭，像是要製住卡雅克似的緊盯著她不放。
「……我明白了，暫時先放過你們。相對的，包含皋月在內，我會親眼確認你們五人是否當真值得信賴，沒問題吧？」
「我是無所謂。就算我是三支隊伍裏唯一的男性，你也可別過來偷看我換衣服哦。」
「誰、誰要偷看你換衣服啊！」
「另外，正確來說不是五人，而是五人加一輛。你這樣還算得上是戰車駕駛員嗎？」
「……唔！知道了啦！不過，不要把我跟你這樣的戰車狂相提並論好嗎？」
吉野歎著氣插嘴道：
「……那句話對澄也來說是讚美，行不通的。」
「……唔！」
「沒錯！我是公認的戰車狂！如果是關於豹式的事，盡管來問我！」
「不需要！」
卡雅克斬釘截鐵地迴答，似乎已經不打算繼續跟澄也吵下去了。
至於話題的核心人物……皋月依舊不發一語，像在忍耐什麽似的低著頭。
確認談話告一段落後，舒茨決定切換到下個話題。
「那麽，接下來輪到我們自我介紹──雖然很想這麽說，不過在那之前，身為豹式小隊的隊長，我想向大家提出一個建議……菲妮，過來這邊。」
「啥？」菲妮一臉納悶地走到舒茨身邊。
舒茨確認菲妮走過來後，露出下定決心的表情，緩緩說出自己的建議。
6
隔天早上，澄也等人從厄爾布魯士出發，開著豹式前往「雲海之塔」。
車體上載著大量木箱，裏頭塞滿了本次任務的糧食，以及除了吉野這名駕駛員以外的另外三名乘組員，外加一個啤酒桶。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚──！」
啤酒桶──菲妮發出了悲痛的叫聲：
「大家、大家太過分了────！」
「菲妮，別這麽說嘛。這也是為了改善你怕生的毛病……」
「就算是那樣，舒茨同學也用不著提出那種建議啊！我辦不到啦──！」
──在昨天的行前會議上，舒茨向眾人提出了這樣的建議──
「關於本次任務，我們沒有明確指定誰來擔任統率三支小隊的隊長。沒有隊長就代表沒有負責人，很有可能會妨礙到任務的執行。因此，我想選出一個人來擔任臨時隊長。」
聽到舒茨的提議，眾人皆露出恍然大悟的表情。
「如果是那樣，當然該由我們『莉蒂雅』的團長來──」
這時，卡雅克出聲打斷蘿特的提議。
「別開玩笑了。我們為何非得服從你們的命令不可？」
「……本次任務是由我們規劃的。」
「你們需要妖精向導不是嗎？我認為我們這些打頭陣的妖精理當掌握任務的主導權。你連這種事都不懂嗎？唉……畢竟是人類，我想自然不會明白呢。」
「你說什麽……你這個減肥妖精！」
「減肥妖精？」
「看在我們這些王國偶像眼裏，在不減肥就瘦不下來的當下，你就已經是輸家了！」
「……唔！你為何有辦法將別人可歌可泣的努力貶得如此一文不值！你自己不也裝成『中性女孩』試圖塑造個人形象！」
「我、我這是本性！何況『中性女孩』在王國可是有著悠久的曆史！在某本古文書上，記載著名為『係緞帶的騎士』這樣一位中性女孩的故事……」（注：典故出自漫畫《緞帶騎士》，主角是女扮男裝的王子）
無益的爭論持續了好一會兒──兩人最後吵累了，閉上了嘴巴。這時舒茨才裝沒事地重新說明。
「……就像這樣，我想避免浪費多餘的力氣在爭吵上。因此，我們必須推出一個能獲得人類和妖精雙方尊敬的人出來擔任隊長。」
「……你說的那種人……在哪裏……？」
雅恩一臉狐疑。舒茨把手放在菲妮身上。
「我個人想推薦豹式小隊的通訊員──菲妮?凱薩?馮?伊什特萬擔任領導三支隊伍的隊長。」
隻是說出菲妮的本名，雅恩等人便理解了舒茨的用意，說不出第二句話來。
「正如其名，她身上流著聖伊什特萬王國的王家血脈──在場眾人皆身為王國臣民，我想應該不會對這個決定感到不服。」
所有人因為太過吃驚而說不出話來。當然，說到最吃驚的人──
「咦？由我來擔任隊長嗎……隊長？不會吧──────────！」
這就是菲妮偽裝成啤酒桶的原因，簡單講就是在鬧別扭。
「怎麽想都很奇怪！我竟然是隊長……」
「可是
沒有人比菲妮更適合擔任本次任務的隊長了。畢竟大家都會顧慮王國的威望，所幸沒有遭到大力反對。」
舒茨揭開了意想不到的真相，無論是克魯魯等人還是妖精們都嚇了一跳，但終究沒有提出反對意見。
畢竟菲妮的「身分地位」就擺在那裏，加上可能是考量到讓其他人──例如克魯魯、雅恩或舒茨來擔任指揮官，可能會加深彼此的對立。就連卡雅克也說：「由你們來發號施令，也許更容易看清楚你們是否是值得信賴的戰力！」盡管嘴上不服輸，但她還是表示同意了。
「何況我說要讓菲妮擔任指揮官，那隻是『場麵話』。實際上是由我、克魯魯和雅恩三人互相討論來決定作戰方針。大概隻有我們三人意見分歧、無法統一時，才需要仰賴菲妮的判斷吧。」
「如、如果演變成那種情況，我、我該怎麽辦才好啊？」
「放心吧。無論遇到什麽情況，我和克魯魯的意見基本上應該都會一致。就算雅恩有不同意見，二票對一票也是我們這邊占據優勢。唯有當真不曉得該怎麽辦時，才需要菲妮做判斷。到了那時候……你就放膽下令吧。」
「太強人所難了────！話說，在戰鬥中該怎麽辦？你們三個又沒辦法在戰鬥中討論戰術！三支隊伍分散作戰的效率也很差吧！」
「我告訴克魯魯和雅恩說：『菲妮在駕駛戰車上有著天賦異稟。』」
「什麽────？」
「雖然乍看之下軟弱又怕生，但菲妮具備從古文書上學來的知識，在駕駛戰車對抗魔獸上，其熟練度令我們望塵莫及。平定潘諾尼亞平原、建立王國的聖伊什特萬一世的後代子孫果真名不虛傳──我是這樣告訴她們的。」
「為什麽要拉高門檻啊──────！而且還拉高到最上限────！那種事我辦不到啦────！」
「我自然有我的打算。」
菲妮露出彷佛看到王國有名的都市傳說之一，傳說每讀一天就會縮短一百天壽命的恐怖報紙一樣的表情，整個人僵住了。對此，舒茨以開導的語氣繼續說：
「隻要將我的指令當成菲妮的話，再利用水晶球告訴大家就行了。」
「將舒茨同學的話當成我的話……？」
這表示戰鬥中的指揮權實際上是交給了舒茨。
「可是……舒茨同學本身患有魔獸恐懼症……那樣真的沒問題嗎……」
「當然，也可能因為我的緣故而做不出像樣的指揮。老實說，我也沒自信能做好隊長的工作……但沒有其他辦法了。比起讓我指揮，指揮權不明確所帶來的壞處絕對更大。」
「我懂你的意思……你是想避免出現多頭馬車的狀況吧。」
「沒錯。而且無論對我還是對菲妮來說，這次的挑戰都是個好機會。這是讓我們克服自己的缺點，獲得成長的機會──」
舒茨之前說的「需要勇氣的決定」似乎就是指這件事。
聽到舒茨這番意誌堅決的話，菲妮的表情總算舒展開來。
「因此，我希望菲妮先專注於一件事，就是將我的聲音化成自己的聲音，然後傳達給大家。如此一來，隻要接受皋月的指導，我想應該就能解決了吧？」
「如、如果是那樣的話，確實……可是萬一舒茨同學又像以前一樣昏過去，或是我的體力耗盡，變得無法使用水晶球的話……」
「那就到時候再想辦法吧。現在討論這些也沒用。」
「太不負責任了……！」
「可是隻要賭贏了，我們將會得到豐厚的報酬。順利的話，菲妮也有機會在下個月的演說前治好怕生的毛病。」
麵對舒茨積極勇敢的態度，菲妮露出驚覺的表情。
舒茨決定實行這次的計畫，本身也是鼓起了最大的勇氣──
「……我明白了。我試試看。」
「……很好。那麽，事情就是這樣，我想拜托皋月繼續指導菲妮……皋月，沒問題吧？」
「啊，當、當然可以啊。如果小菲妮是隊長，那我也得發奮圖強了！」
皋月的聲音開朗得很不自然。
──跟昨天一樣，皋月始終不打算談論自己的過去，以及關於那些妖精舊識們的事。大家也很善解人意，刻意不過問皋月這方麵的事。
因此，大家這時也察覺到皋月的聲音裏帶著某種情緒，紛紛閉上了嘴巴。
「……對不起，讓大家為我操心了。」
大概是感受到現場的氣氛，皋月環顧眾人的臉。
「另外，隱瞞了大家這麽多事，真的很抱歉。我也要替卡雅克道歉，她對大家說了過分的話……」
「……你有在反省就好。何況被說得很難聽的人是皋月吧。」
「啊、啊哈哈！我沒有放在心上啦！卡雅克從以前就是個性如烈火的人，我也從和葉那裏聽說過不少關於她的事。」
「話雖如此，多少給我一些關於對抗魔獸的建議也無妨吧？畢竟說到實戰經驗，皋月是這支小隊裏最豐富的人。」
「唔。那個……因為我想盡可能避免消息傳出去。」
「我也能理解你的心情，所以往後到了關鍵時刻，就要拜托你了──雖然我很想這麽說，可是這樣會降低我身為隊長的權威，真是麻煩啊……」
「如果能讓我像往常一樣，那就太感激了。話說，身為豹式的乘組員，要我一邊擔任炮手，一邊提出對抗魔獸的建議，感覺有點困難耶。」
「確實如此。那麽，就照以前那樣做就好。」
「啊哈哈，謝啦。」
「關於巴哈姆特的事，既然皋月已經不記得了，那也無可奈何，要是想起了什麽，一定要告訴我們。」
皋月一瞬間露出受到罪惡感苛責的表情。舒茨假裝沒發現這件事。
「我擔心的是卡雅克和皋月的關係。為了避免對本次任務造成負麵影響，這部分得注意才行。」
「啊哈哈。卡雅克是和葉的摯友，她會恨我也是理所當然的。畢竟我沒把事情解釋清楚就逃走了……」
「喏，皋月。」
「小澄也？」
「皋月能提出煉骸彈這個構想，也是因為以前使用過那個名叫滑膛槍的武器的緣故嗎？」
「嗯。不然憑滑膛槍的火力是沒辦法狩獵魔獸的。」
「原來是這樣啊……」
「對狙擊狩龍師來說，煉骸彈是對抗魔獸的王牌，跟滑膛槍的操作差不多，兩者都屬於秘術的範疇。我也隻學到了戰鬥所需的基本調合公式和應用法。關於煉骸術的知識，和葉懂得絕對比我更多，因為她是個比我能幹好幾倍的孩子。」
「…………」
「和葉是我沒有血緣關係的姊姊。她把我當成親妹妹……當成乙葉一樣疼愛有加，是我高攀不起的好姊姊……」
皋月話說得含糊不清，彷佛有某種感情無法用言語表達出來一般。
「……放心吧。隻要順利完成這次的任務，你也就能跟卡雅克和好了。畢竟乙葉看起來好像也很欽慕皋月的樣子。」
「真的嗎……？」
「嗯，我跟你保證。我和吉野也不知道大吵了多少次──吉野，沒錯吧？」
「沒錯。我也忘了究竟有多少次煩惱要不要跟你絕交呢。」
「咦？我從來都沒想過要跟你絕交耶！感覺好受傷……」
「我、我當然是開玩笑的！我也從來沒想過要跟你絕交！」
「真搞不懂你這家夥……」
「啊、啊哈哈……！啊，對了，真是抱歉，我還沒向你道謝。小澄也昨天真是帥呆了，我好高興小澄也願意護著我。」
皋月的表情充
滿真摯的謝意。
「我能夠認識小澄也，成為『朵拉』班的學生真是太好了。謝謝你袒護我……！」
澄也一臉難為情地搔著後腦杓。
「我並沒有那個意思啦……」
「至少我是這麽想的，所以沒關係！」
「…………」
「為了豹式小隊的隊友們……我也得好好努力才行。」
皋月喃喃自語。
澄也和舒茨下意識互相對視，又很快地別開視線。
豹式不久後抵達「雲海之塔」，與「莉蒂雅」還有朗格小隊會合。
三支隊伍一同進入一樓內部。一樓是完全由人類支配的領域，到處都布署著衛兵，還能看見三三兩兩的狩龍師在休息。
塔內裝潢隻能用莊嚴兩字來形容。石造的牆壁和地板上描繪著大量意義不明的花紋，讓人產生一種錯覺，感覺整座塔就像一座城堡，又像是一件藝術品。內部空間也很寬闊，一條走廊的寬度就足夠容納兩輛戰車並行前進。
不久後，通往二樓的樓道和樓前大廳出現在眾人眼前。
「各位請止步。」
領頭的克魯魯踏上樓梯幾步，接著迴頭說道：
「接下來要前往的二樓以上是不受人類管轄的領域。另外，從二十樓以上的中間樓層開始，甚至不被當成是狩龍師的狩獵場，對人類來說是未知的領域。而整座『雲海之塔』的總樓層數估計超過兩百樓。」
兩百樓──這個難以想像的數字讓所有人不由得緊張起來。
「我們攜帶的糧食大約能撐兩周的時間。如果分成去程和迴程，還有調查塔頂三個階段，我想去程和迴程各自分配五天時間，而調查分配四天的時間應該比較妥當。隻是前進速度要視遭遇魔獸的次數而定，有可能會不如預期。」
迷宮挑戰者最煩惱的問題，就是遭遇魔獸的次數。絕大多數的迷宮魔獸都是隨機出現，所以很難事先擬定對策。
「然而，我們肩負著人類與妖精的未來。就讓我們各自全力以赴，努力達成目標吧──事情就是這樣，公主大人。」
「什、什麽事？」
「可以請您說幾句話嗎？」
「說、說幾句話……？」
「是的。務必希望公主大人能鼓舞大家的士氣……」
「咦────？」
在眾目睽睽下發表演說──對現在的菲妮來說完全就是死穴。
「克、克魯魯！我應該說過菲妮的個性很怕生！」
「唉……可是公主大人身為戰車專家，我無論如何都想聆聽她的教誨……」
這就是所謂的自找麻煩──舒茨急忙試圖修正路線。
「時、時間寶貴！菲妮下次再問候大家，總之先抓緊時間趕路！」
「這樣啊……既然舒茨姊姊都這麽說了……」
由「莉蒂雅」擔任前鋒，兩輛戰車讓履帶轉動硬是爬上樓梯。
不久後，二樓大廳出現在眾人眼前。
「哦……二樓跟一樓也差不多──」
豹式裏的吉野才剛嘟噥完這麽一句──眼前的十字路口馬上冒出某種看似巨大蟲子的生物，朝這邊衝了過來。
「那是什麽？巨大蠍子？」
吉野發出尖叫。渾身黑亮、體長超過三公尺的蠍子從走廊上衝過來。而且數量不隻一隻──五隻蠍子集體朝這邊逼近。
「黑天蠍！那是棲息在迷宮的代表性魔獸──好了，公主大人，請您下達指令！」
「指、指令？那個、這個嘛……呃……！舒茨同學！」
舒茨沒有迴應──澄也急忙迴答：
「抱歉，菲妮！舒茨那家夥像往常一樣定住了！」
「咦──！」
對舒茨來說，黑天蠍似乎也屬於「長相惡心類」的魔獸。
「舒茨同學，你之前明明才發下豪語，哪有人這樣的────！」
「喂，現在是什麽情況？快點下達命令啊！」
從朗格那裏也傳來卡雅克急切的聲音。就在這時──
「……唔！我、我才不會輸給你們──────────！」
從豹式的車長席傳來氣勢驚人的吶喊。
聲音的主人自然是舒茨，她從車上怒目瞠視著魔獸們。
「舒、舒茨？」
「難道小舒茨當真鼓起幹勁了……？」
我之前說的「鼓起幹勁」並非這個意思──皋月好像是想這麽說。但舒茨本人似乎就是這樣解讀並付諸實行。
很難想像性格冷靜的舒茨會采取這種行動。不過隻要想成舒茨是將心中「想克服魔獸恐懼症」的強烈祈願化成衝動就能理解了。
而且多虧如此，舒茨似乎徹底找迴了自我。
「菲妮！通知所有人，全體撤迴一樓！」
「舒茨同學？」
「我一時間因為膽怯而僵住了──我沒事。通知所有人後退，隻是豹式要一邊後退一邊發射榴彈！掩護『莉蒂雅』和朗格！」
「我、我明白了！」
菲妮把手放到水晶球上，彷佛在祈禱般閉上眼睛。
「那、那個……這個……！啊嗚嗚嗚……！我緊張到發不出聲……！」
「小菲妮！你跟大家說：『全員後退，榴彈射擊』！」
「咦？」
「隻要把話語縮短，不但好說又容易理解！我過去以狙擊狩龍師的身分戰鬥時，也是這樣向夥伴傳達指令！」
「我、我明白了！全、全……『全員後退，榴彈射擊』！『全員後退，榴彈射擊』！我、我成功了，我說出來了，皋月同學！」
「等戰鬥結束再高興也不遲！不要讓緊張感中斷！」
「是、是的！抱歉！」
「吉野，讓豹式後退！」
三支隊伍在菲妮的命令下一齊往後退，黑天蠍同時發動追擊，隻是豹式一邊後退一邊發射榴彈，在幾秒鍾內便將五隻黑天蠍盡數擊殺。
然而，雖然靠氣勢克服了危機，展現出成長的證明，舒茨的神情卻不見放鬆。
澄也一邊吞口水，一邊喃喃說道：
「這樣……真有辦法完成任務嗎……？」
在我懂事的時候，就已經是個普通的孩子。
最初的記憶是在孤兒院。我好像被雙親遺棄了。
我不在乎這件事。比起這點，我有更需要注意的事。
不要當個被孤立的孩子，不要當個討厭鬼──也就是不能被霸淩。
在孤兒院這種封閉的環境生活，這是最重要的事，我憑直覺學習到這點。
我不想當霸淩者，也不想成為被霸淩的對象。
所以我決定當個「普通」的小孩。
普通地跟大家當好朋友，普通地跟大家說話，普通地表現出開朗的樣子……
拜其所賜，我沒有遭到孤立，沒有被人討厭，更沒有被霸淩。日子也許談不上幸福，卻也說不上不幸。
我用「普通」來保護自己。
到了五歲那年，我突然失去了這份「普通」。
我親戚的伯父決定收養我。
那位伯父的工作似乎是使用名叫滑膛槍的武器來狩獵魔獸。
這對我來說太難懂。雖然心裏感到不安，但我也無能為力。
我隻是祈禱能繼續當個「普通」人。
之後，在我被收養的那天，伯父介紹了一名比我大兩歲、即將成為我姊姊的少女給我認識。
少女留著一頭烏黑的長發，長相比我漂亮、個子比我高、頭腦感覺比我聰明、笑起來比我可愛。
「我的名字是和葉──新島和葉。皋月，從今天起請多指教！」
她是長耳人──妖精。
2
「好厲害──────！」
「喂，澄也，不要那樣大唿小叫。又不是小孩子。」
「隻有這樣才能形容吧！好厲害──！好大──！」
「真是的……」
盡管吉野一臉無奈，但內心似乎也有同感。
她從豹式的駕駛座探出上半身，眼睛一直跟澄也盯著同樣的方向。
彷佛要貫穿藍天般聳立、籠罩在雲霧之中的巨塔。
「那就是『雲海之塔』……」
舒茨也為遠方的壯觀景象而倒抽一口氣。
「我是有聽說過傳聞，隻是沒想到竟然這麽誇張……明明距離還超過十公裏。」
此刻，澄也等人正開著豹式，行駛在位於聖伊什特萬王國東方、通往考爾曹格地區南端的阿爾梅之路上。
阿爾梅之路起自考爾曹格地區的中心都市──考爾曹格，一路往南方遼闊的貝爾克特森林，以及涵蓋在內的妖精自治區延伸而去。
「總覺得很難相信……像我們這樣的吊車尾，竟然要挑戰探索那座大到嚇人的巨塔。一點真實感都沒有……感覺好奇怪。」
「我也有同感。隻是既然接下了『莉蒂雅』的委托，我們就沒有退路了。無論如何都要達成任務，抓住未來才行。」
舒茨眼中充滿了決心。
澄也等人這次參加的任務，那就是──
協助「莉蒂雅計畫」征服「雲海之塔」，調查據傳棲息在塔頂的傳說魔獸──巴哈姆特。
任務委托來自於全國議會。好像是因為有部分貴族認為巴哈姆特可能是像「九頭」那種暴龍種的近似種，於是向「莉蒂雅」提出調查請求。
澄也等人被要求以「幫手」身分參加任務。
豹式小隊沒理由不接受，因為「莉蒂雅」開出的成功報酬，足夠一次性解決豹式的活動資金問題。
「可、可是就算是為求安全確實地征服『雲海之塔』，竟然說什麽『想用豹式來運送物資』，未免有點太失禮了吧！」
菲妮氣唿唿地鼓著臉頰：
「戰車是用來迎戰魔獸和戰車的武器！」
「別這樣說。『莉蒂雅』的要求也有一番道理。」
舒茨出言勸解。在行前會議上，「莉蒂雅」把決定將戰車投入到本次任務中的理由告知了眾人。
「在探索迷宮時，一但補給中斷，無論再強悍的狩龍師到最後都會餓死。狩龍師所能攜帶的糧食有限，考慮到這點，投入戰車就很有價值。」
「那樣的話，隻要克魯魯小姐她們自己解放煉骸結晶的力量……」
「那樣做會加快煉骸結晶的消耗速度，對裝備的運用造成不良影響。況且煉骸結晶很昂貴，沒辦法準備足夠的備用品。」
「……帶上幾匹馬不就好了嗎？」
「馬的食量是人的十倍，帶馬本身就是很沒效率的做法。如果被卷入戰鬥之中，馬也很有可能成為魔獸的食物。」
「…………」
「考慮到這些因素，隻要補充燃料，豹式就能發揮出幾百匹的馬力，正是探索迷宮的絕佳工具。我認為克魯魯提出了很棒的想法。」
「戰車明明是用來迎戰魔獸和戰車的……那樣絕對比較帥……」
菲妮獨自碎碎念，看來她似乎相當不滿。
另外，水太這次也被命令待在學校。畢竟本次任務預計會是時間超過兩周以上的長期作戰，實在很難帶著它同行。盡管水太不願意，但澄也恐嚇說：「一個不好，很可能就要先把水太吃掉」，結果它就老實下來了。
當然，他們有向亞涅爾貝正式申請參加長期任務，而校方也予以受理。畢竟「莉蒂雅」也參加了，這也算是理所當然的結果。
「……話說迴來，澄也這次沒有用跟菲妮同樣的理由反對呢。」
「我也很好奇。澄也，你不是很討厭將豹式用在戰鬥以外的地方嗎？」
過去在吉野和澄也的故鄉歐佐勞村，豹式一直活躍於農事上，這件事在小隊裏很有名。
根據本人的說法，豹式曾在一周內砍伐完廣闊的森林，同樣的作業由馱馬和人來做需要花上半年時間，也曾在采石場拖拉幾十噸重的岩石，展現出三頭六臂的本領。
基於相同的理由，澄也和菲妮同樣討厭將豹式用在其他事上，不過──
「呃……是啊，我也開始反省了。就算是這種事也很重要。」
「這種事？」
「就是腳踏實地努力。以前在歐佐勞村時，為了賺取活動資金，我從早到晚都在打工，可是來到這裏以後，就不像從前那樣努力了。我認為這樣不行。」
「即便是澄也也會害怕貧窮啊。你這不是長大了嗎？」
「嗚～～感覺隻有我受到孤立～～」
菲妮雙手摀著臉歎息。吉野華麗地無視菲妮的怨念，低聲說：
「……話雖如此，總覺得這次的任務會遇到各種麻煩……」
「你對計畫感到不安嗎？」
舒茨問道。
「確實，征服『雲海之塔』是一項前所未聞的挑戰。不過這次是由『莉蒂雅』擔任主力，另外還有妖精擔任向導。我覺得成功的可能性很高。但……」
「真要說的話，感覺抵達塔頂之後才是問題。」
「你是指巴哈姆特嗎？」
「嗯，『雲海之塔裏住著巴哈姆特』──我小時候也聽過這個傳說。但我一直認為那是童話故事，實在很難相信巴哈姆特真實存在於世上……」
針對本次的任務，「莉蒂雅」盡可能提供了情報給豹式小隊。克魯魯說不會像上次一樣安排不重要的工作給豹式小隊。
其存在受到質疑的巴哈姆特，確實在妖精自治區造成災害──這也是從「莉蒂雅」那裏得到的情報之一。
「……菲妮，身為古文書愛好者，你對巴哈姆特瞭解多少？」
「啊，是的。在古代文獻中，留有一些關於巴哈姆特的資料。這次的調查行動應該也是以此為依據。」
「書上是怎麽寫的？」
「關於
巴哈姆特的真麵目，雖然眾說紛紜，但根據我手頭上的資料，絕大部分都將巴哈姆特描述成立於所有龍種頂端的龍中之王。」
「所以才叫王龍種？」
「是的。不過，所謂的王龍種，隻是為了方便將巴哈姆特納入龍種進化圖譜的一種叫法，我認為是沒什麽意義的分類……」
在王國，隨著煉骸術的發展，針對魔獸體係的研究也一直在進行中。
「隻是部分的古文書有提到巴哈姆特會使用驚人的強力魔法。」
「驚人的強力魔法？」
「『大日珥』。相傳巴哈姆特會噴出威力足以將一國化為焦土的火球。」
「「……啥？」」
……能將一國化為焦土的魔獸，從未聽說過世上存在這種魔獸。
「另外，根據其他的資料，巴哈姆特還會噴出比『大日珥』更強，名叫『超級日珥』的火球，其威力足以將一座大陸化為焦土……」
「「……啥？」」
「其他還有像是比『超級日珥』更強，名叫『終極日珥』的火球，其威力足以貫穿星球，最終將整顆星球剖成兩半……」
「等、等一下！那是真的嗎？」
吉野臉色蒼白地問道。對此，菲妮可愛地歪著頭說：
「天曉得……隻是既然古文書上的敘述不盡相同，就表示可信度不高吧？老實說，我認為其中加入了誇飾。」
「……祈禱菲妮的考察是對的……」
「啊，不過我也發現了有趣的考察哦。」
菲妮一邊使用水晶球讓幾本古文書飄浮在空中，一邊攤開來檢閱資料。
「據說那些籠罩『雲海之塔』的雲霧，有可能是用來困住力量強大的巴哈姆特的『牢籠』。也就是說，古代人擁有封印巴哈姆特的力量……」
「……原來如此，既然『雲海之塔』是人工建築，這樣解釋也有道理。」
舒茨露出一副恍然大悟的模樣。
「倘若那個假設是事實，巴哈姆特就等於暴龍種的話，那『雲海之塔』就會成為證明龍災期確實存在的證據……」
「另外，還有一種說法是──巴哈姆特是模仿神話中登場的神龍創造出來的人造魔獸。但我覺得這個傳說實在不可信。」
「以人工方式創造出魔獸，這種實驗過去在煉金術研究中很盛行。但應該沒有研究出任何成果才對。」
菲妮擺出一副博學多聞的樣子進行解說：
「因此，我認為現實上應該不可能──感覺隻是一種夢想。關於這點……」
「皋月同學，你怎麽看呢？」
菲妮不經意地把話題拋向皋月，皋月卻一直凝望著遠方發呆。
「皋月同學……？」
「咦……啊，抱歉。我剛才完全沒在聽……」
「皋月同學，你不要緊吧？感覺你最近很沒精神……」
「啊，不用擔心我！我剛才隻是不小心發呆了一下！」
這時，澄也突然從旁插話：
「皋月，你真的沒事嗎？」
「怎麽這樣問……」
「……如果有什麽在意的事，你要馬上說出來哦。之前在討論是否要參加任務時，你看起來也心不在焉的……」
「咦？討、討厭啦，小澄也。」
皋月露出天真燦爛的笑容。
「我真的跟平時一樣充滿活力！對了，馬上就要抵達妖精自治區了，對吧？小舒茨，大概還要多久啊？」
「按照目前的速度前進，應該再過十分鍾左右就會進入妖精自治區了。」
舒茨攤開地圖確認。
「本次任務是我們與『莉蒂雅』還有妖精三方的聯合任務。三支戰鬥方式和習慣都不同的隊伍要互相交流，視方法而定，我認為有機會順利治好菲妮怕生的毛病。」
「有具體方案嗎？」
「有是有……但就我而言，感覺要做出這個決定需要一點勇氣。」
「是嗎……啊，對了，關於剛才提到的巴哈姆特，我話還沒說完。根據僅有極少數資料上才有記載的冷門情報，據說除了龍形以外，巴哈姆特還有另一種型態，那就是……」
就在這時──
「剛才的……是什麽……？」
吉野發出緊張的聲音──不知從哪裏傳來了聽起來像地震的聲音。
「大家剛才有聽到吧？」
「嗯，聽到了──在那裏！」
澄也指著南方喊道。
從妖精自治區的貝爾克特森林內揚起了大量粉塵。
緊接著，從森林方向傳來巨大的嘶吼聲。每一項都顯示有魔獸在作亂。
很有可能是人類或妖精受到了襲擊。
「全員行動！」
舒茨反射性地下達命令。
「雖然我們的目的是征服『雲海之塔』──但身為立誌成為狩龍師的人，我們不能坐視不管！戰車前進（panzer vor）！」
3
豹式在道路上奮勇前進，一跨越妖精自治區的邊境，進入貝爾克特森林沒多久，鬧事魔獸的身影便出現在眾人眼前。
隻見魔獸動作靈巧地躲開森林裏的樹木，一路向前猛衝。
外觀──用一句話來形容，就是「全身纏著樹木的龍」。
「那是……佛瑞格倫戴爾！」
舒茨坐在車長席上，一邊將上半身探出車外一邊喊道。
「那是特化成適合在森林生存的陸龍種！正如外觀所見，很擅長擬態！」
舒茨一邊從側麵觀察佛瑞格倫戴爾，而豹式也一邊在道路上筆直前進──不久後，她發現一道被佛瑞格倫戴爾追趕著，在森林內快跑的人影。
那是一名身穿綠褐色衣袍、手持弩弓的少女，長著一雙比人類更「長」的耳朵。
「妖精……？」
舒茨驚唿一聲。
妖精少女也以眼角餘光確認到開在自己旁邊的豹式──盡管一瞬間麵露驚訝，但少女沒有失去冷靜，就這麽繼續往前跑。
「你沒事吧？不介意的話，就讓我們來幫忙！」
「多謝！」
妖精少女一邊狂奔，一邊很有禮貌地低頭行禮。
「不過不用了！我這邊會設法搞定！」
「可是單憑弩弓……」
「請放心。」
妖精少女搖搖頭，臉上露出無畏的笑容。
「因為我是誘餌。」
下一瞬間──
現場響起一道舒茨等人聽慣的聲音，那是和五號戰車豹式一樣的炮擊聲。
舒茨睜大了眼睛，就連澄也定住了。
隨後，佛瑞格倫戴爾發出哀嚎聲，重重地摔倒在地。
隻見佛瑞格倫戴爾的脖根上插著一根形似魚叉的物體，從頸部噴出鮮紅色的血液。
而且魚叉尾端連接著鎖鏈，延伸到森林的遠方。在鎖鏈的另一端……
「戰車！」
有一輛戰車在那裏。
盡管造型異於豹式，但毫無疑問是輛戰車。全身包覆著鋼鐵，車體下方連接著履帶，炮管向前方突出──不叫戰車又叫什麽。
那輛戰車與豹式最大的不同點，就在於炮塔和車體是結合在一起。不存在炮塔，炮管看起來像是固定在車體上。
連接魚叉的鎖鏈是以裝在炮管附近的掛鉤為起點。
「那是什麽……？」
吉野發出不敢置信的聲音。
然而，驚人的還在後頭。
隻見戰車就這麽將魚叉刺在佛瑞格倫戴爾身上，開始繞著它轉圈，鎖鏈轉眼間便纏繞住佛瑞格倫戴爾全身。
「用戰車……來『捕鯨』……？」
使用魚叉來狩龍，這雖然在古代很盛行，但如今已徹底被淘汰。目前頂多隻有像是捕鯨等水邊狩獵才會采取這種做法。
那輛戰車利用主炮發射魚叉，將那種做法運用到狩龍上──！
「多謝各位前輩──最後一擊！」
少女轉身跑向佛瑞格倫戴爾。
隻見少女跳到被鎖鏈困住而倒地的佛瑞格倫戴爾頭頂上──將弩弓的箭鏃對準腦門。
「森之母神、水之父神，請原諒我即將犯下的罪。生命迴歸泥土，泥土迴歸森林，森林迴歸水源。」
少女這樣吟唱完後，靜靜地扣下扳機。
「歸土。」
了結佛瑞格倫戴爾的生命後，少女跑向了豹式。
「真是非常抱歉，讓各位操心了！有沒有受傷？」
「嗯，那倒是沒有。但……」
舒茨講話吞吞吐吐，麵對一連串的意外狀況，她整個人完全糊塗了。
這時，豹式炮塔後方的艙門開啟，澄也露出身影來。
「剛才那招好厲害！我第一次見到有人那樣操縱戰車！應該說，我還是第一次見到豹式以外的戰車！老實說，我真是太感動了！」
澄也滿臉喜色，講話喋喋不休：
「那輛戰車叫什麽？上麵沒有炮塔，果然是因為主炮固定在車體上嗎？那輛戰車是在哪裏入手的啊？」
「呃、啊……」
「喂，澄也！突然問那麽多問題會嚇到人家啦！」
吉野讓澄也閉上嘴巴，態度和善地向妖精少女搭話：
「抱歉嚇到你了……你沒事吧？」
「托各位的福，我沒事！我想朗格內的其他人也沒事。」
「『朗格』？」
「四號驅逐戰車朗格──這是我們的戰車的名字。相傳是用來驅逐魔獸的戰車，所以就叫驅逐戰車。朗格ng）是長炮管的意思。」
「妖精與朗格……長耳朵與長炮管……」
舒茨突然小聲嘟噥了一句──立刻引來所有人關注。對此，舒茨不好意思地乾咳幾聲，接著說：
「沒、沒什麽！隻是覺得很相配，所以說說看罷了！」
「原來如此，這麽說也對！因為對我們來說，人類都是『短耳』族，所以我一直沒注意到這件事！」
妖精少女語氣開朗地迴答，看來是把舒茨的話當成了善意的玩笑。
「總之，詳細情況待會兒再說。我想先讓那隻魔獸迴歸大地。」
少女再次走向佛瑞格倫戴爾，這時──她像是想起什麽似迴頭說：
「啊，不過在那之前，還是得先自我介紹啊！我叫乙葉?奧爾哈提歐，是朗格小隊的成員，隸屬這一帶的義警團。」
「那個……我們是──」
「我知道。」
「咦？」
「各位就是兩個月前擊敗了『九頭』的豹式小隊吧。我從『莉蒂雅計畫』那裏詳細聽說了。」
「咦、咦──？」
乙葉端正姿勢，接著爽朗地做出宣告。
「還有件事忘了告訴各位，我們就是要跟各位一起聯手征服『雲海之塔』的妖精隊伍。另外──」
這時，皋月從豹式裏探出身，明顯是算好時間出現的。
皋月臉上充滿了困惑。
然而，乙葉一見到皋月，立刻對她露出開心的笑容：
「好久不見，皋月小姐！姊姊……承蒙你照顧了！」
「嗯、嗯……」
澄也等人見狀啞口無言。而皋月隻是語氣生硬地迴答。
4
「所以戰車就從一輛變成兩輛了……」
一個小時後。在妖精自治區中最靠近「雲海之塔」的城鎮──厄爾布魯士市的廣場。
「莉蒂雅計畫」第二軍團的指揮官──克魯魯啞然無語。
「總、總之就是這麽迴事……」
舒茨迴答，表情看起來跟克魯魯一樣很難接受現實。
在兩人的身後，澄也和吉野，以及包含乙葉在內的四名妖精，正分頭檢查著豹式和朗格的狀況。
像是要證明「妖精多美女」這句話沒說錯一般，包含乙葉在內，駕駛朗格的妖精全都是眉清目秀的少女。
一方麵也是因為地點是廣場，豹式和朗格成了厄爾布魯士市民──當然，清一色都是妖精──的注目焦點。
根據事先的計畫，三支隊伍要在這座廣場集合，互相自我介紹，並召開行前會議。
「……克魯魯早就聽說這件事了嗎？」
「不，我現在才知道。應該說，除了豹式以外，我根本沒想過還存在其他戰車。」
「我也是……」
這時，檢查完豹式的澄也和吉野走近過來。
「吉野，皋月和菲妮人呢？」
「菲妮仍舊躲在車內不敢見人。皋月──果然還是什麽也不說。」
「現在隻能暫時先讓她靜一靜了嗎……」
妖精們搬出從未見過的戰車，展現出超乎常理的運用法，這讓舒茨等人感受到震撼。而身為妖精的乙葉認識皋月這件事也同樣驚人。
從乙葉的話聽起來，乙葉的姊姊似乎也認識皋月。
隻是除此之外，他們沒能從乙葉和皋月嘴裏問出更多東西。大概是從皋月的態度察覺到了什麽，乙葉沒有再多說什麽。而皋月也是一樣。
再說，豹式小隊的人都知道皋月不喜歡被人詢問有關過去的事。
舒茨像是要轉換心情般對克魯魯說道：
「──話說迴來，真是好久不見了，克魯魯。看到你這麽有精神，我也就放心了。」
「舒茨姊姊才是。另外，兩個月前承蒙姊姊們照顧了。」
「我才要說謝謝，感謝你們邀請我們參加這次的任務。」
「能聽到姊姊這麽說，也就不枉費我提出邀請了──啊，蘿特也代表大家過來打聲招唿。當然，除了舒茨姊姊以外，也要向其他人問好。」
蘿特發出「嗚……」的呻吟，表情痛苦地站到前麵來。
克魯魯八成是在介意自己等人在兩個月前與「九頭」戰鬥時，對舒茨以外的其他人擺出高傲姿態的那件事。
「呃……如果是因為之前的事，你們不需要介意啦。」
內心的糾結讓蘿特開不了口。澄也對她說道：
「畢竟那也是沒辦法的事……我們也沒放在心上。我反倒覺得那是一帖良藥，幫助我們繃緊神經。」
「是、是嗎……」
蘿特露出鬆了一口氣的表情，卻沒有坦率地道歉。
「事、事先聲明，我們並非認同你們，隻是因為這次的任務需要你們的力量……」
「哦、哦……」
「舒茨姊姊就拜托你們了……」
話說完，蘿特重新退迴克魯魯身後。對此，克魯魯無奈地歎氣。
「抱歉，蘿特的個性不習慣道歉……隻是她有在反省，請各位原諒她。」
「我明白啦。從今天起，你就是我們重要的夥伴。蘿特，拜托你了。」
「嗯、嗯……」
「抱歉久等了！大家再等一下就會過來了！」
乙葉朝這邊喊道，皋月和菲妮也跟在旁邊。
「皋月和菲妮……？你沒事吧？」
舒茨一臉擔心地問道。
「嘿嘿……剛才抱歉了。我需要時間整理好情緒。」
「那倒是無妨……你不要緊吧？」
「乙葉過來跟我們打招唿，我和菲妮也不好不過來。嗯，關於詳細的事，我想乙葉她
們肯定會說的。」
「這樣啊──菲妮，你行嗎？」
「是、是的……！」
菲妮聲音拔尖，緊張得全身僵硬。
「我、我會努力的！其、其實我、我是第一次跟、跟妖精說話……！」
這時，待在朗格旁邊的三名妖精朝這邊靠近。
仔細一瞧，其中一名是膚色黝黑的黑妖精。妖精分成幾個族群，像乙葉和另外兩人那樣皮膚白皙的妖精歸屬於白妖精這個族群。
白妖精和黑妖精從前是對立關係，可是在聖伊什特萬王國的統治下，雙方的關係得到緩和，如今兩族在妖精自治區實現共存。
「這樣挑戰『雲海之塔』的所有人就全到齊了！」
乙葉表現得很開心。
先從妖精們開始自我介紹。
「再次向豹式小隊的各位自我介紹。我是妖精自治區義警團的乙葉！這次請多多關照！」
乙葉精神飽滿地打招唿。她的態度從剛才到現在始終如一，絲毫感受不到妖精對人類常有的警戒心。
「身為四號驅逐戰車朗格的乘組員，我擔任的是裝填手。話雖如此，我大多是使用這把弩弓，扮演誘敵和終結者的角色──」
「裝填手在車外行動，果然是因為發射魚叉隻需要進行一次裝填的緣故嗎？」
澄也迫不及待地問道。他之前似乎一直忍著不發問。
「是的！因為我們也會使用朗格來獵捕魔獸。話說，難道各位的戰車……豹式不一樣嗎？」
「豹式是從炮管發射炮彈，還有就是使用裝在炮管上的大劍進行格鬥，或是利用衝撞來戰鬥。」
「戰鬥方式與我們截然不同呢……」
由乙葉充當誘餌來吸引魔獸，其他人趁機發射魚叉，封鎖魔獸的行動，隨後乙葉再用弩弓補上最後一擊──這就是朗格的戰術。
雖然和豹式相比稍嫌費工夫，但既不使用炮彈，也不使用煉骸素材，是很有妖精風格的「環保」戰鬥方式，這種戰術也很適合炮管不能轉動的朗格。
「不過，我們也是最近才學會衝撞以外的戰術就是了。多虧在場的舒茨和皋月幫忙想辦法，我們才得以開創出新戰術。」
「原來是這樣啊……」
「……聽完剛才的話，我重新注意到一件事。」
舒茨感覺很難為情地乾咳了幾聲，接著說：
「你們為何會開著朗格戰鬥呢？對我們來說，這次與朗格的邂逅，簡直就像是遭遇未知事物一般。沒想到除了豹式以外，竟然還存在其他戰車……」
「關於這點，我也有同感。各位為什麽會操縱豹式呢？」
「我爺爺曾經是開戰車狩獵魔獸的機甲狩龍師，他在退休之後，也依然持有戰車。」
澄也一臉自豪地雙臂抱胸。
「我繼承了那輛戰車，所以豹式是我的私人物品。」
「原、原來如此……」
乙葉一邊注意夥伴的視線，一邊點頭。
「那樣的話，各位的情況跟我們一樣呢。我們的朗格在數十年前，好像曾經是機甲狩龍師使用過的東西。」
「……！你是說真的嗎？」
聽到這番話，澄也彷佛要撲上去似的抓住乙葉的肩膀。
「是、是的……不過那有什麽問題嗎……」
「問題可大了！吉野，你聽見沒？在爺爺年輕的時候，果然真的有『機甲狩龍師』這種職業！」
「那充其量隻是間接證據，還有不要突然抓女孩子的肩膀。」
吉野冷靜地迴答。等澄也急忙退開後，她繼續對著乙葉說：
「對不起啊，我們也有我們的苦衷……不過，為何曾經屬於機甲狩龍師的朗格會跑到你們手上呢？」
「大約三個月前，我們在森林裏的洞窟偶然發現了朗格。」
「在洞窟裏發現的？」
「是的。當時現場留著一張紙條，根據紙條上的內容，似乎是某個機甲狩龍師為如何處理朗格而感到傷腦筋，結果把東西丟著就走了。一開始，對於該如何處理朗格，妖精內部也是意見分歧……但紙條上寫著：『希望撿到的人，能將朗格用於追求妖精自治區的和平與繁榮上。』於是最後便交由我們義警團來保管。因為想說在讓魔獸『歸土』時，應該能派上用場。」
「你剛才也用了『歸土』這個詞，那究竟是什麽意思？」
「遇到像剛才的佛瑞格倫戴爾那樣陷入失控狀態的魔獸，在迫不得已的情況下殺死魔獸，我們將這種行為稱為『歸土』。對我們妖精來說，無論是人類、森林、動物還是魔獸，最後都必須迴歸大地──義警團的工作，就是透過這種方式來守護妖精自治區的和平。」
「那麽，你們有遇到報告中那隻疑似巴哈姆特的魔獸嗎……」
「很遺憾，我們沒有遇過那隻魔獸。」
乙葉陰沉著臉迴答。
「就算收到報告前往救援，但每次都為時已晚……正因如此，對我們來說，這次的調查同樣也是很重要的任務。」
乙葉語氣堅定。對於隸屬義警團的自己等人沒能完成職責，她可能感到強烈的憤怒。
「……不過，最初在聽到關於本次任務的事時，我真是嚇了一跳！沒想到除了我們以外，竟然還有人駕駛戰車！」
舒茨高興地點頭：
「我們也很驚訝。接下來請多多關照。」
「是的！有事請盡管吩咐……那麽，我也介紹一下我方的其他成員。」
乙葉迴頭望向其他三名妖精。
「首先是我們的隊長──雅恩?克魯茲。雅恩前輩？」
語畢，站在三人中間的妖精站了出來。
一頭堪稱妖精標準特徵的金發綁成兩條辮子，個頭十分嬌小玲瓏，外貌看起來才十幾歲出頭，卻有著一雙獨特的犀利眼神。
「……我是擔任隊長的雅恩?克魯茲。」
聲音小到彷佛風一吹就會消散。
「……請多指教。」
雅恩隻說了這麽一句話，接著便退了迴去。
麵對這番過於簡短的自我介紹，在場人類全都張嘴愣在原地……乙葉馬上站出來打圓場。
「雅恩前輩同時也是朗格的車長。雖然是個沉默寡言的人，但她比誰都盼望妖精自治區的和平，甚至自願申請參加本次的任務！」
接著，乙葉把臉轉向站在雅恩身旁的黑妖精。
「再來是賽絲?貝爾前輩，她擔任朗格的炮手。」
個頭高大的黑妖精站了出來。褐色的皮膚配上白銀色的頭發，外貌可說是標準的黑妖精。一頭長發綁成馬尾，雖然腰間插著短刀，身上卻穿著類似比基尼泳裝的裝束，打扮十分清涼。
賽絲先是挺直背脊，接著猛然九十度彎腰，整整鞠躬了三秒後，又猛然恢複原來的姿勢，目光真摯地說：
「賽絲?貝爾。請多指教。」
話說完，賽絲退迴原位。人類這邊再次啞口無言。
「賽絲前輩在黑妖精當中，也是出身於威名顯赫的一族。雖然她和雅恩前輩一樣沉默寡言，但別看她這樣，其實她非常賢慧，很擅長做菜和裁縫！我們的衣服也都是賽絲前輩手工縫製的！」
乙葉原地轉了一圈，讓衣服隨風飄揚。賽絲──默默地臉紅了。盡管打扮看起來積極勇敢，但個性似乎很靦腆。
舒茨一臉不知該說什麽地迴答：
「真、真有個性呢……」
「是的！多虧如此，我每天都過得很開心！」
「…………」
「最後是跟我同期加入義警團的──」
「乙葉給我閉嘴。我自己
會介紹自己，不用你來介紹。」
最後一名妖精聲音尖銳地說道。一頭黑長發以妖精來說很罕見，雖然外貌是個美人胚子，卻透露出一股優等生的傲氣。
乙葉說著「是、是的……！」退到後方，看來她的地位在乙葉之上。
「我是卡雅克?維克賽，擔任朗格的駕駛員。我也衷心期盼本次的任務能夠成功──但我個人希望各位搞清楚一件事。」
「搞清楚一件事？」
克魯魯不由得問道。卡雅克點點頭。
「沒錯。我們妖精純粹是為了妖精自治區的和平，才會參加本次的任務，除此之外，再沒有其他理由。另外，我也不打算跟你們混熟……也就是說，到了緊要關頭時，我會不惜撇下你們。」
聽到這句話，從「莉蒂雅」的隊伍中不和諧的鼓噪聲。
「卡雅克小姐，能請你說明一下理由嗎？」
克魯魯一臉淡定，但唯獨眼神例外，她的眼睛同時觀察著雅恩的樣子。
「理由很簡單。因為我認為這次要調查的妖精自治區魔獸災害事件，就是你們人類所造成的。」
「你說什麽……？」
聽到這句話，蘿特瞬間激動起來。其他「莉蒂雅」成員的怒氣也一口氣攀升。
克魯魯張開雙手製止眾人，催促卡雅克繼續說下去。
「在這數十年來，妖精自治區整體出現魔獸數量減少，大型魔獸襲擊村莊的頻率隨之增加的現象。」
「你認為原因出在我們人類身上？」
「沒錯。尤其是你們為了獲得煉骸素材所進行的狩龍任務。」
這句話讓「莉蒂雅」等人的情緒更為激動──就連克魯魯也板起麵孔。
舒茨等人也不例外，唯獨皋月表情憂鬱地低著頭，似乎早就預料到卡雅克會這樣說。
「在王國，人們對煉骸素材的需求節節高升，這就表示有相對大量的魔獸遭到殺害，生態係因而產生許多『空洞』，導致棲息在妖精自治區的魔獸被吸入那些『空洞』而減少。結果就是造成大型魔獸的食物不足，開始襲擊村莊。」
「…………」
「最近疑似巴哈姆特的魔獸所造成的災害，肯定也跟此事有關。雖說巴哈姆特是棲息在塔頂，塔內外的生態係卻跟整個妖精自治區相連。換句話說，這次的事件根本就是你們人類造成的『人禍』，我們妖精純粹是受害者。既是如此，不用說也知道該由誰來負責。」
「別開玩笑了！」
蘿特忍無可忍地大吼：
「擺出一副隻有你們是受害者的姿態……所以你是想要我們不要狩龍，不要使用煉骸術嗎？」
「簡單來說就是這個意思。」
「怎麽可能辦得到！你知道煉骸術帶給多少人生活上的富裕嗎？」
「那麽，不要追求富裕的生活不就得了？」
「啥……？」
「我們妖精就過著不依賴煉骸術、與自然和諧共處的生活。」
「那是你們的『喜好』吧！」
「那麽，難道你們是憑『喜好』來破壞生態係，即便引來災禍也無妨嗎？」
「所以才需要狩龍師！為了守護人們免於魔獸的威脅，我們一直在戰鬥！」
「請你不要睜眼說瞎話。如今獲得煉骸素材應該才是狩龍師的主業，不然狩龍師為何要跑去邊境狩獵魔獸？」
「那、那是……」
「確實，透過這次的任務，或許能解決疑似巴哈姆特的魔獸所造成的災害問題──但往後也有可能因為同樣的原因而發生同樣的災害。」
「你說完了沒……！」
克魯魯攔住氣憤的蘿特，開口詢問雅恩：
「雅恩?克魯茲小姐，請你解釋剛才的發言是什麽意思。我們不希望引起麻煩。」
盡管克魯魯的用詞十分恭敬，但聲音隱含怒意。
人類與妖精合作執行任務，妖精陣營的指揮官沒有製止部下口出惡言──如此一來，隻能將卡雅克的話視為妖精們「全體」的意見。
就如同剛才一樣，雅恩輕聲細語地迴答，表情近乎木然。
「……剛才的話……是卡雅克自己的想法……不代表我們所有人的意見。」
「既然如此，你為何允許部下口出惡言呢？」
「……因為我希望各位……明白我們的願望。」
「願望？」
「……我也希望……妖精與人類友好相處。然而，如果卡雅克剛才說的是事實，那就難辦了……」
雅恩小聲地繼續說道──隻是聲音裏蘊含一股獨特的熱情。
「……這次的任務對妖精來說……是重要的試金石。我們的態度也會因為你們的態度而改變……」
「…………」
「希望你們不要忘了任務的目的。」
克魯魯那雙平靜如止水般的眼眸──似乎看透了什麽。
妖精們也許是擔心克魯魯等人比起完成任務，會更重視收集煉骸素材。
「……我明白你們想表達的意思了。我答應你們，我們會盡全力來完成本次任務──蘿特，事情就是這樣，控製一下你的情緒。」
「遵、遵命……」
蘿特不滿地閉上嘴巴。雅恩也點點頭，向卡雅克使眼色。
卡雅克心不甘情不願地歎氣，接著說：
「我明白了。不過還有一件事，無論前輩說什麽，我都要問個明白。」
「卡雅克，那個……！」
「這件事我非得確認清楚不可，這也是為了不在這裏的『她』。」
卡雅克目光直直盯向某個人。
「新島皋月……你為何會出現在這裏？」
5
舒茨等人倒抽一口氣，紛紛注視著皋月。
麵對卡雅克的質問，皋月沒有做出任何迴答，隻是一臉難受地低著頭，本人似乎早已預料到這個結果。
「看樣子，你什麽都沒告訴其他人類對吧……」
「剛才的話──是什麽意思？」
克魯魯看了舒茨一眼，同時問道。
「事情很簡單，這孩子放棄自己的職責逃走了。放棄了身為狙擊狩龍師的職責。」
「狙擊……狩龍師……？」
所有人都是第一次聽到這個詞，舒茨也不禁驚唿出聲。
「……所謂的狙擊狩龍師，顧名思義，就是利用狙擊這種手段進行狩龍的狩龍師。」
乙葉語帶躊躇地補充說明。
「其特徵是使用一種名叫滑膛槍、靠火藥來發射子彈的武器。滑膛槍就如同戰車一樣，相傳是失落文明的遺產。」
滑膛──在與「九頭」的那場戰鬥中，澄也等人曾經聽皋月喊過這個詞。
倘若滑膛槍是乙葉形容的那種武器，而皋月又熟悉用法的話，那皋月在剛見到豹式後，馬上便發現主炮的真正用途，那也就沒什麽好奇怪的了。
「直到半年前為止，皋月都還跟乙葉的姊姊和葉組成小隊，以狙擊狩龍師的身分活躍於我們的妖精自治區，以及人類居住的考爾曹格地區。」
「……卡雅克剛才說的都是事實。」
皋月喃喃說道──彷佛像在說別人的事一樣。
「另外兩件事也是真的。直到半年前為止，我都還是個狙擊狩龍師，在這一帶生活。我曾經是個孤兒，但師傅──伯父收養了我，讓我跟乙葉的姊姊一起修行……最後變成現在這樣。」
卡雅克表情扭曲，看起來很不悅。乙葉急忙繼續補充說明：
「我、我與和葉姊姊跟皋月小姐一樣都是孤兒！不過，姊姊是被皋月小姐的叔叔收養，
而我則是被其他的妖精家庭收養，所以……對我來說，皋月小姐就類似於沒有血緣關係的姊姊。隻是皋月小姐的叔叔三年前因意外身亡……在那之後，姊姊和皋月小姐就組成了兩人小隊。」
克魯魯為求確認而發問：
「從剛才的話聽起來，你們好像不喜歡像我們這樣的狩龍師……那個狙擊狩龍師和一般的狩龍師有差別嗎？」
「雖然冠上狩龍師這個稱號，然而實際上，狙擊狩龍師就等同於以打獵為生的獵人。因此，狙擊狩龍師跟我們妖精一樣……不，比我們更加崇敬自然，狩獵魔獸僅是為求生存。根據姊姊的說法，那好像是隻在考爾曹格地方和妖精自治區周遭一帶傳承的特殊職業。」
「…………」
「皋月小姐和姊姊組成的狙擊狩龍師小隊，過去在這一帶很有名……我們也受到很多幫助。」
「然而，皋月卻拋下了那份職責。」
卡雅克一口咬定地說道：
「她在半年前的任務中失去和葉後，就從我們麵前消失了。而且當時的任務對手，正是我們這次要調查的目標──疑似巴哈姆特的黑色巨龍。」
「……唔！皋月……？」
舒茨不禁轉頭望向皋月。若卡雅克所言屬實，就表示皋月曾經與巴哈姆特交過手──換句話說，她能證明巴哈姆特的存在。
皋月隱瞞著這件事沒說，站在舒茨的立場上，她不可能不責備皋月。
然而，皋月卻用跟平時完全相反的含糊態度迴答：
「……抱歉，小舒茨，我為隱瞞自己過去身為狙擊狩龍師一事道歉。隻是關於巴哈姆特的事，我不是很清楚……」
「不是很清楚？你不是跟巴哈姆特交過手嗎？」
「我對那時候……對失去和葉時的記憶很模糊，所以記不太清楚了……」
「哼，少裝蒜了──你肯定是怯戰而逃，對和葉見死不救。根據現場遺留的戰鬥痕跡，也沒有發現任何證據顯示你當時是與和葉一起戰鬥。」
「卡雅克……！」
「和葉是我最要好的朋友，她也把你當成親妹妹般疼愛。然而你卻對她見死不救，放棄了身為狙擊狩龍師的職責，拋棄了我們──事到如今，竟然又『厚著臉皮』迴來這裏，你還是不是人啊！而且還跟新的夥伴打成一片！」
皋月沉默不發一語，隻是盯著地麵忍受下去。
「……我明白你想表達的意思了。」
舒茨像是要袒護皋月般站出來迴答。
「然而，皋月事實上就是我們的夥伴。無論你們對她有何想法，事到如今，我們都不可能將她踢出隊伍。畢竟若是沒有皋月，我們也無法完善地操縱豹式，也就沒把握讓任務成功。」
「這點道理我還明白。正因如此，我才想聽聽皋月現在的迴答……不過看樣子，她大概說什麽都不會坦白吧。」
「她說她不記得了，所以這也沒辦法吧。」
「別說得你好像什麽都知道一樣。有什麽證據能證明皋月說的話是真的？我純粹是為了任務著想才這麽問──畢竟難保她不會像以前一樣逃跑。」
「爺爺曾經說過──『戰場上多得是敗給恐懼，最後拋棄戰車、拋棄夥伴而逃跑的家夥』。」
「澄也……？」
舒茨傻眼地喊道。
因為這句話太過突然，每個人都不知該做何反應，就連卡雅克和皋月也不例外。
澄也無視眾人，微低著頭繼續說：
「不過爺爺也說過──『如果每件事都要怪罪的話，那根本沒完沒了，所以必須包容夥伴的失敗』。」
澄也抬起下巴，目光注視著卡雅克。
「所以我想成為那樣的人。畢竟我自己也不知道會在什麽時候、以什麽樣的方式逃走。」
卡雅克如同看待仇敵般瞪著澄也，她已經徹底將澄也視為敵人。
「剛才那番話是出自你那過去身為狩龍師的祖父之口嗎？」
「沒錯。正確來說不是狩龍師，而是機甲狩龍師。」
「那種事怎樣都好。另外，雖然剛才那番話乍聽之下很偉大，但完全不是那迴事。那是要我們就算被夥伴拋棄也別抱怨耶，哪怕自己死了也一樣。」
卡雅克似乎認為自己做出了決定性的反擊，甚至能從她的聲音中感受到從容。
然而，澄也卻是「啊──」一聲張大嘴巴，一副想明白似的點頭迴答：
「仔細想想……確實是那麽迴事呢。」
「那……那是怎樣？你的意思是那樣也無妨嗎？即使自己以外的夥伴死去也沒關係嗎？那樣太奇怪了吧！」
「那樣確實不太好，所以我是這麽想的。」
澄也這麽說，正視著卡雅克。
「首先我要成為值得夥伴信賴……不會被夥伴拋棄的人。」
「……唔！」
「到頭來，不就是這麽迴事嗎？畢竟隻要駕駛戰車，乘組員就有可能因為各種原因而換人，也有可能彼此合不來。當然，遭到夥伴背叛或殺死這種事也有可能發生，那也是無可奈何的事。」
澄也坦然接受了殘酷的現實。聽完他這番話，不光是卡雅克，就連舒茨、皋月、菲妮乃至於莉蒂雅等人全都啞口無言，唯有一人例外──可能早就習慣了澄也這副德性，吉野始終不發一語。
「所以我要先成為那樣的人。為了夥伴拚命，除此之外，我想不出其他辦法──不過這純粹是我個人的想法就是了。」
「……沒錯，那隻是你個人的想法，跟皋月不可信任這件事無關。還是你想說和葉的死是必然的結果，皋月逃跑沒有錯嗎？」
「我可沒那麽說。隻是人都來到這裏了，就沒必要興師問罪了吧。何況要是你當真很想念那個叫和葉的人，就不應該在這裏責備身為妹妹的皋月吧。如果那是和葉所期望的，那就另當別論了。」
「……唔！」
「皋月沒有逃避，而是決心再次迴來與巴哈姆特一戰，這樣不就夠了嗎？至少我相信這樣的皋月。皋月好幾次為我們做出奉獻，她不但解開了豹式主炮的秘密，更將必殺的煉骸彈傳授給我們。皋月有恩於我們，所以無論你們說什麽，我都支持皋月。」
「小澄也……」
皋月愣愣地低喃，似乎完全沒想到澄也會這樣幫自己說話。
雅恩一臉不爽地反駁道：
「那隻是因為你們正好提供了皋月逃避的場所！從狙擊狩龍師變成機甲狩龍師，從滑膛槍換成操縱戰車的主炮，簡直一模一樣不是嗎？不要以為我們不明白！」
「可能確實是那樣沒錯……」
澄也以毫無緊張感的聲音迴答。聽到這番話，卡雅克更加惱火了。
「你不也明白嗎？正因如此，我依舊無法信任皋月！」
「既然如此……」
「你們可以不信任皋月。相對的，請信任我們五人和五號戰車豹式。」
「……唔！」
卡雅克再次啞口無言。澄也交抱雙臂，微笑著繼續說：
「這次的任務對我們來說也是重要的一戰。我們一定會全力以赴，將任務導向成功。所以就算你們不信任皋月，也請信任我們。」
雖然邏輯上很奇怪，聽起來卻很有說服力。事實上，澄也等人幾乎是獨力擊敗了疑似暴龍種的「九頭」，所以實力是掛保證的。
卡雅克很不服氣地閉上嘴巴，大概是發覺自己說不過澄也吧。
其他人似乎也感受到這點。
然而，唯獨舒茨有不同的想法。她之前就一直覺得澄也的性格很古怪，如今感覺自己好像明白原因了。
自從三個月前認識以
來，澄也一直都是將夥伴擺在第一位，忠實地遵守機甲狩龍師的原則行事。
五號戰車豹式是五人駕駛的武器，所以五人必須同心協力作戰──道理上說得通，感覺也很合理，自己也因此得救了。話雖如此，她也不是不覺得那隻是漂亮話。澄也打從心底相信著這些，也讓她感受到一種難以言喻的不安。
然而，澄也之所以會貫徹這種態度，其實理由很簡單。
澄也一直是參考從祖父那裏聽來的話，一邊想像成為機甲狩龍師的自己，一邊過日子。
正因如此，盡管嘴裏說出「隻要一直駕駛戰車，乘組員就會不停更換」這種無情的話，卻也不惜為夥伴全力以赴。因為他明白要是不這樣做，身為機甲狩龍師就無法得到夥伴真正的信賴。
或許直到與「九頭」戰鬥為止，澄也心裏也一直感到很不安，可是在經曆與「九頭」的戰鬥之後，如今的澄也得到了自信心。
想到這裏，舒茨感到有些心疼。
過了一會兒，卡雅克語帶不甘地說道：
「……還真敢說呢。意思是萬一出了什麽事，你們會負起全責嗎？」
「沒錯。那就是機甲狩龍師的作風！」
澄也自信滿滿地豎起大拇指。對此，卡雅克一臉錯愕地說道：
「那是什麽鬼？我聽都沒聽過。」
「那就趁現在記住吧。既然你們也駕駛戰車，就同樣是機甲狩龍師的一員。」
「別鬧了。我基本上討厭友情萬歲的戲碼，即便同樣是妖精也一樣。」
「你這家夥跟不久前的舒茨感覺很像耶。火氣不要那麽大，你三餐有正常吃嗎？」
「……唔！那個……！」
卡雅克突然露出狼狽的模樣。乙葉見狀，發出了銀鈴般的笑聲：
「……其實卡雅克非常挑食，所以總是被前輩們罵哦。她不愛吃肉和魚之類的食物……基本上隻吃山菜……」
「我、我才沒有隻吃山菜！我隻是……對了，我是為了健康啦！為了健康！最近也喝了很多豆漿！」
「我知道卡雅克喜歡豆漿，也知道那很有益健康，但我認為保持飲食均衡更有效……」
「人各有所好吧！」
「難不成是為了減肥嗎……？」
聽到吉野的問題，卡雅克身體抖了一下……她的反應就是最好的答案。
一瞬過後，笑聲在眾人間傳播開來。乙葉等人毫不害臊地大笑。
「有、有什麽關係！我在妖精中屬於易胖體質！」
「那種事自己說出來不好吧？」
「可、可惡……！」
「……我明白你們的主張了。」
舒茨一邊辛苦地憋笑，一邊試著歸納結論：
「看來我們之間有著許多恩怨呢。不過，既然利害關係一致，我覺得還是有合作的空間。我可以認為你們也是這麽想的嗎？」
雅恩靜靜地點頭，像是要製住卡雅克似的緊盯著她不放。
「……我明白了，暫時先放過你們。相對的，包含皋月在內，我會親眼確認你們五人是否當真值得信賴，沒問題吧？」
「我是無所謂。就算我是三支隊伍裏唯一的男性，你也可別過來偷看我換衣服哦。」
「誰、誰要偷看你換衣服啊！」
「另外，正確來說不是五人，而是五人加一輛。你這樣還算得上是戰車駕駛員嗎？」
「……唔！知道了啦！不過，不要把我跟你這樣的戰車狂相提並論好嗎？」
吉野歎著氣插嘴道：
「……那句話對澄也來說是讚美，行不通的。」
「……唔！」
「沒錯！我是公認的戰車狂！如果是關於豹式的事，盡管來問我！」
「不需要！」
卡雅克斬釘截鐵地迴答，似乎已經不打算繼續跟澄也吵下去了。
至於話題的核心人物……皋月依舊不發一語，像在忍耐什麽似的低著頭。
確認談話告一段落後，舒茨決定切換到下個話題。
「那麽，接下來輪到我們自我介紹──雖然很想這麽說，不過在那之前，身為豹式小隊的隊長，我想向大家提出一個建議……菲妮，過來這邊。」
「啥？」菲妮一臉納悶地走到舒茨身邊。
舒茨確認菲妮走過來後，露出下定決心的表情，緩緩說出自己的建議。
6
隔天早上，澄也等人從厄爾布魯士出發，開著豹式前往「雲海之塔」。
車體上載著大量木箱，裏頭塞滿了本次任務的糧食，以及除了吉野這名駕駛員以外的另外三名乘組員，外加一個啤酒桶。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚──！」
啤酒桶──菲妮發出了悲痛的叫聲：
「大家、大家太過分了────！」
「菲妮，別這麽說嘛。這也是為了改善你怕生的毛病……」
「就算是那樣，舒茨同學也用不著提出那種建議啊！我辦不到啦──！」
──在昨天的行前會議上，舒茨向眾人提出了這樣的建議──
「關於本次任務，我們沒有明確指定誰來擔任統率三支小隊的隊長。沒有隊長就代表沒有負責人，很有可能會妨礙到任務的執行。因此，我想選出一個人來擔任臨時隊長。」
聽到舒茨的提議，眾人皆露出恍然大悟的表情。
「如果是那樣，當然該由我們『莉蒂雅』的團長來──」
這時，卡雅克出聲打斷蘿特的提議。
「別開玩笑了。我們為何非得服從你們的命令不可？」
「……本次任務是由我們規劃的。」
「你們需要妖精向導不是嗎？我認為我們這些打頭陣的妖精理當掌握任務的主導權。你連這種事都不懂嗎？唉……畢竟是人類，我想自然不會明白呢。」
「你說什麽……你這個減肥妖精！」
「減肥妖精？」
「看在我們這些王國偶像眼裏，在不減肥就瘦不下來的當下，你就已經是輸家了！」
「……唔！你為何有辦法將別人可歌可泣的努力貶得如此一文不值！你自己不也裝成『中性女孩』試圖塑造個人形象！」
「我、我這是本性！何況『中性女孩』在王國可是有著悠久的曆史！在某本古文書上，記載著名為『係緞帶的騎士』這樣一位中性女孩的故事……」（注：典故出自漫畫《緞帶騎士》，主角是女扮男裝的王子）
無益的爭論持續了好一會兒──兩人最後吵累了，閉上了嘴巴。這時舒茨才裝沒事地重新說明。
「……就像這樣，我想避免浪費多餘的力氣在爭吵上。因此，我們必須推出一個能獲得人類和妖精雙方尊敬的人出來擔任隊長。」
「……你說的那種人……在哪裏……？」
雅恩一臉狐疑。舒茨把手放在菲妮身上。
「我個人想推薦豹式小隊的通訊員──菲妮?凱薩?馮?伊什特萬擔任領導三支隊伍的隊長。」
隻是說出菲妮的本名，雅恩等人便理解了舒茨的用意，說不出第二句話來。
「正如其名，她身上流著聖伊什特萬王國的王家血脈──在場眾人皆身為王國臣民，我想應該不會對這個決定感到不服。」
所有人因為太過吃驚而說不出話來。當然，說到最吃驚的人──
「咦？由我來擔任隊長嗎……隊長？不會吧──────────！」
這就是菲妮偽裝成啤酒桶的原因，簡單講就是在鬧別扭。
「怎麽想都很奇怪！我竟然是隊長……」
「可是
沒有人比菲妮更適合擔任本次任務的隊長了。畢竟大家都會顧慮王國的威望，所幸沒有遭到大力反對。」
舒茨揭開了意想不到的真相，無論是克魯魯等人還是妖精們都嚇了一跳，但終究沒有提出反對意見。
畢竟菲妮的「身分地位」就擺在那裏，加上可能是考量到讓其他人──例如克魯魯、雅恩或舒茨來擔任指揮官，可能會加深彼此的對立。就連卡雅克也說：「由你們來發號施令，也許更容易看清楚你們是否是值得信賴的戰力！」盡管嘴上不服輸，但她還是表示同意了。
「何況我說要讓菲妮擔任指揮官，那隻是『場麵話』。實際上是由我、克魯魯和雅恩三人互相討論來決定作戰方針。大概隻有我們三人意見分歧、無法統一時，才需要仰賴菲妮的判斷吧。」
「如、如果演變成那種情況，我、我該怎麽辦才好啊？」
「放心吧。無論遇到什麽情況，我和克魯魯的意見基本上應該都會一致。就算雅恩有不同意見，二票對一票也是我們這邊占據優勢。唯有當真不曉得該怎麽辦時，才需要菲妮做判斷。到了那時候……你就放膽下令吧。」
「太強人所難了────！話說，在戰鬥中該怎麽辦？你們三個又沒辦法在戰鬥中討論戰術！三支隊伍分散作戰的效率也很差吧！」
「我告訴克魯魯和雅恩說：『菲妮在駕駛戰車上有著天賦異稟。』」
「什麽────？」
「雖然乍看之下軟弱又怕生，但菲妮具備從古文書上學來的知識，在駕駛戰車對抗魔獸上，其熟練度令我們望塵莫及。平定潘諾尼亞平原、建立王國的聖伊什特萬一世的後代子孫果真名不虛傳──我是這樣告訴她們的。」
「為什麽要拉高門檻啊──────！而且還拉高到最上限────！那種事我辦不到啦────！」
「我自然有我的打算。」
菲妮露出彷佛看到王國有名的都市傳說之一，傳說每讀一天就會縮短一百天壽命的恐怖報紙一樣的表情，整個人僵住了。對此，舒茨以開導的語氣繼續說：
「隻要將我的指令當成菲妮的話，再利用水晶球告訴大家就行了。」
「將舒茨同學的話當成我的話……？」
這表示戰鬥中的指揮權實際上是交給了舒茨。
「可是……舒茨同學本身患有魔獸恐懼症……那樣真的沒問題嗎……」
「當然，也可能因為我的緣故而做不出像樣的指揮。老實說，我也沒自信能做好隊長的工作……但沒有其他辦法了。比起讓我指揮，指揮權不明確所帶來的壞處絕對更大。」
「我懂你的意思……你是想避免出現多頭馬車的狀況吧。」
「沒錯。而且無論對我還是對菲妮來說，這次的挑戰都是個好機會。這是讓我們克服自己的缺點，獲得成長的機會──」
舒茨之前說的「需要勇氣的決定」似乎就是指這件事。
聽到舒茨這番意誌堅決的話，菲妮的表情總算舒展開來。
「因此，我希望菲妮先專注於一件事，就是將我的聲音化成自己的聲音，然後傳達給大家。如此一來，隻要接受皋月的指導，我想應該就能解決了吧？」
「如、如果是那樣的話，確實……可是萬一舒茨同學又像以前一樣昏過去，或是我的體力耗盡，變得無法使用水晶球的話……」
「那就到時候再想辦法吧。現在討論這些也沒用。」
「太不負責任了……！」
「可是隻要賭贏了，我們將會得到豐厚的報酬。順利的話，菲妮也有機會在下個月的演說前治好怕生的毛病。」
麵對舒茨積極勇敢的態度，菲妮露出驚覺的表情。
舒茨決定實行這次的計畫，本身也是鼓起了最大的勇氣──
「……我明白了。我試試看。」
「……很好。那麽，事情就是這樣，我想拜托皋月繼續指導菲妮……皋月，沒問題吧？」
「啊，當、當然可以啊。如果小菲妮是隊長，那我也得發奮圖強了！」
皋月的聲音開朗得很不自然。
──跟昨天一樣，皋月始終不打算談論自己的過去，以及關於那些妖精舊識們的事。大家也很善解人意，刻意不過問皋月這方麵的事。
因此，大家這時也察覺到皋月的聲音裏帶著某種情緒，紛紛閉上了嘴巴。
「……對不起，讓大家為我操心了。」
大概是感受到現場的氣氛，皋月環顧眾人的臉。
「另外，隱瞞了大家這麽多事，真的很抱歉。我也要替卡雅克道歉，她對大家說了過分的話……」
「……你有在反省就好。何況被說得很難聽的人是皋月吧。」
「啊、啊哈哈！我沒有放在心上啦！卡雅克從以前就是個性如烈火的人，我也從和葉那裏聽說過不少關於她的事。」
「話雖如此，多少給我一些關於對抗魔獸的建議也無妨吧？畢竟說到實戰經驗，皋月是這支小隊裏最豐富的人。」
「唔。那個……因為我想盡可能避免消息傳出去。」
「我也能理解你的心情，所以往後到了關鍵時刻，就要拜托你了──雖然我很想這麽說，可是這樣會降低我身為隊長的權威，真是麻煩啊……」
「如果能讓我像往常一樣，那就太感激了。話說，身為豹式的乘組員，要我一邊擔任炮手，一邊提出對抗魔獸的建議，感覺有點困難耶。」
「確實如此。那麽，就照以前那樣做就好。」
「啊哈哈，謝啦。」
「關於巴哈姆特的事，既然皋月已經不記得了，那也無可奈何，要是想起了什麽，一定要告訴我們。」
皋月一瞬間露出受到罪惡感苛責的表情。舒茨假裝沒發現這件事。
「我擔心的是卡雅克和皋月的關係。為了避免對本次任務造成負麵影響，這部分得注意才行。」
「啊哈哈。卡雅克是和葉的摯友，她會恨我也是理所當然的。畢竟我沒把事情解釋清楚就逃走了……」
「喏，皋月。」
「小澄也？」
「皋月能提出煉骸彈這個構想，也是因為以前使用過那個名叫滑膛槍的武器的緣故嗎？」
「嗯。不然憑滑膛槍的火力是沒辦法狩獵魔獸的。」
「原來是這樣啊……」
「對狙擊狩龍師來說，煉骸彈是對抗魔獸的王牌，跟滑膛槍的操作差不多，兩者都屬於秘術的範疇。我也隻學到了戰鬥所需的基本調合公式和應用法。關於煉骸術的知識，和葉懂得絕對比我更多，因為她是個比我能幹好幾倍的孩子。」
「…………」
「和葉是我沒有血緣關係的姊姊。她把我當成親妹妹……當成乙葉一樣疼愛有加，是我高攀不起的好姊姊……」
皋月話說得含糊不清，彷佛有某種感情無法用言語表達出來一般。
「……放心吧。隻要順利完成這次的任務，你也就能跟卡雅克和好了。畢竟乙葉看起來好像也很欽慕皋月的樣子。」
「真的嗎……？」
「嗯，我跟你保證。我和吉野也不知道大吵了多少次──吉野，沒錯吧？」
「沒錯。我也忘了究竟有多少次煩惱要不要跟你絕交呢。」
「咦？我從來都沒想過要跟你絕交耶！感覺好受傷……」
「我、我當然是開玩笑的！我也從來沒想過要跟你絕交！」
「真搞不懂你這家夥……」
「啊、啊哈哈……！啊，對了，真是抱歉，我還沒向你道謝。小澄也昨天真是帥呆了，我好高興小澄也願意護著我。」
皋月的表情充
滿真摯的謝意。
「我能夠認識小澄也，成為『朵拉』班的學生真是太好了。謝謝你袒護我……！」
澄也一臉難為情地搔著後腦杓。
「我並沒有那個意思啦……」
「至少我是這麽想的，所以沒關係！」
「…………」
「為了豹式小隊的隊友們……我也得好好努力才行。」
皋月喃喃自語。
澄也和舒茨下意識互相對視，又很快地別開視線。
豹式不久後抵達「雲海之塔」，與「莉蒂雅」還有朗格小隊會合。
三支隊伍一同進入一樓內部。一樓是完全由人類支配的領域，到處都布署著衛兵，還能看見三三兩兩的狩龍師在休息。
塔內裝潢隻能用莊嚴兩字來形容。石造的牆壁和地板上描繪著大量意義不明的花紋，讓人產生一種錯覺，感覺整座塔就像一座城堡，又像是一件藝術品。內部空間也很寬闊，一條走廊的寬度就足夠容納兩輛戰車並行前進。
不久後，通往二樓的樓道和樓前大廳出現在眾人眼前。
「各位請止步。」
領頭的克魯魯踏上樓梯幾步，接著迴頭說道：
「接下來要前往的二樓以上是不受人類管轄的領域。另外，從二十樓以上的中間樓層開始，甚至不被當成是狩龍師的狩獵場，對人類來說是未知的領域。而整座『雲海之塔』的總樓層數估計超過兩百樓。」
兩百樓──這個難以想像的數字讓所有人不由得緊張起來。
「我們攜帶的糧食大約能撐兩周的時間。如果分成去程和迴程，還有調查塔頂三個階段，我想去程和迴程各自分配五天時間，而調查分配四天的時間應該比較妥當。隻是前進速度要視遭遇魔獸的次數而定，有可能會不如預期。」
迷宮挑戰者最煩惱的問題，就是遭遇魔獸的次數。絕大多數的迷宮魔獸都是隨機出現，所以很難事先擬定對策。
「然而，我們肩負著人類與妖精的未來。就讓我們各自全力以赴，努力達成目標吧──事情就是這樣，公主大人。」
「什、什麽事？」
「可以請您說幾句話嗎？」
「說、說幾句話……？」
「是的。務必希望公主大人能鼓舞大家的士氣……」
「咦────？」
在眾目睽睽下發表演說──對現在的菲妮來說完全就是死穴。
「克、克魯魯！我應該說過菲妮的個性很怕生！」
「唉……可是公主大人身為戰車專家，我無論如何都想聆聽她的教誨……」
這就是所謂的自找麻煩──舒茨急忙試圖修正路線。
「時、時間寶貴！菲妮下次再問候大家，總之先抓緊時間趕路！」
「這樣啊……既然舒茨姊姊都這麽說了……」
由「莉蒂雅」擔任前鋒，兩輛戰車讓履帶轉動硬是爬上樓梯。
不久後，二樓大廳出現在眾人眼前。
「哦……二樓跟一樓也差不多──」
豹式裏的吉野才剛嘟噥完這麽一句──眼前的十字路口馬上冒出某種看似巨大蟲子的生物，朝這邊衝了過來。
「那是什麽？巨大蠍子？」
吉野發出尖叫。渾身黑亮、體長超過三公尺的蠍子從走廊上衝過來。而且數量不隻一隻──五隻蠍子集體朝這邊逼近。
「黑天蠍！那是棲息在迷宮的代表性魔獸──好了，公主大人，請您下達指令！」
「指、指令？那個、這個嘛……呃……！舒茨同學！」
舒茨沒有迴應──澄也急忙迴答：
「抱歉，菲妮！舒茨那家夥像往常一樣定住了！」
「咦──！」
對舒茨來說，黑天蠍似乎也屬於「長相惡心類」的魔獸。
「舒茨同學，你之前明明才發下豪語，哪有人這樣的────！」
「喂，現在是什麽情況？快點下達命令啊！」
從朗格那裏也傳來卡雅克急切的聲音。就在這時──
「……唔！我、我才不會輸給你們──────────！」
從豹式的車長席傳來氣勢驚人的吶喊。
聲音的主人自然是舒茨，她從車上怒目瞠視著魔獸們。
「舒、舒茨？」
「難道小舒茨當真鼓起幹勁了……？」
我之前說的「鼓起幹勁」並非這個意思──皋月好像是想這麽說。但舒茨本人似乎就是這樣解讀並付諸實行。
很難想像性格冷靜的舒茨會采取這種行動。不過隻要想成舒茨是將心中「想克服魔獸恐懼症」的強烈祈願化成衝動就能理解了。
而且多虧如此，舒茨似乎徹底找迴了自我。
「菲妮！通知所有人，全體撤迴一樓！」
「舒茨同學？」
「我一時間因為膽怯而僵住了──我沒事。通知所有人後退，隻是豹式要一邊後退一邊發射榴彈！掩護『莉蒂雅』和朗格！」
「我、我明白了！」
菲妮把手放到水晶球上，彷佛在祈禱般閉上眼睛。
「那、那個……這個……！啊嗚嗚嗚……！我緊張到發不出聲……！」
「小菲妮！你跟大家說：『全員後退，榴彈射擊』！」
「咦？」
「隻要把話語縮短，不但好說又容易理解！我過去以狙擊狩龍師的身分戰鬥時，也是這樣向夥伴傳達指令！」
「我、我明白了！全、全……『全員後退，榴彈射擊』！『全員後退，榴彈射擊』！我、我成功了，我說出來了，皋月同學！」
「等戰鬥結束再高興也不遲！不要讓緊張感中斷！」
「是、是的！抱歉！」
「吉野，讓豹式後退！」
三支隊伍在菲妮的命令下一齊往後退，黑天蠍同時發動追擊，隻是豹式一邊後退一邊發射榴彈，在幾秒鍾內便將五隻黑天蠍盡數擊殺。
然而，雖然靠氣勢克服了危機，展現出成長的證明，舒茨的神情卻不見放鬆。
澄也一邊吞口水，一邊喃喃說道：
「這樣……真有辦法完成任務嗎……？」