《古蘭亭》——
法德拉市的大眾食堂。
我打算一如往常地在這裏吃午餐。
從吧台最裏麵的座位環視店內，周遭是一片熱鬧喧囂的景象。
室內以透著煙熏光澤感的木材裝潢。
座位的部分則有幾張桌子以及我坐的吧台。
麵積應該相當寬敞的店內空間，由於擠滿客人而顯得十分狹窄。
這家餐廳餐點價格便宜，份量又多，也非常美味，無論何時店裏的客人都很多。
主要客層以精靈、矮人、豹人族、草原妖精等亞人居多，像我這樣的人類反而屬於少數。
我扯開嗓門向老板點餐。
「老板！請給我來份午餐！還要一杯啤酒！」
「好！」從吧台裏麵傳來精力充沛的迴答。
……話說迴來，我的錢應該還夠用吧？
今天也沒有找到當日雇用的臨時工作。
然而，我已經計算過，前幾天打臨時工賺到的錢足以撐上一些日子。
但總覺得錢包好像有點輕……
應該不會吧——我如此心想，打開掛在腰間的錢包，看了看裏麵。
還剩下四○○f〈弗裏斯〉。
順帶一提，午間套餐的價格是五○○f。
當然不夠。
我冒出冷汗，身體變得僵硬——
「你是不是沒錢啊？」
從隔壁座位傳來少女的聲音。
我轉過頭，發現少女一臉擔心地看著我，我們視線相接。
她的美貌令人驚歎。
一頭及腰的金色長發，仿佛黃金融化般閃閃動人。
那雙大眼是藍寶石的顏色。
她穿著方便行動的露肩服裝，以紅白搭配為主要色調。
雖然配色很適合她，但這身服裝並不是她個人的品味。
身上的披風繡著鷲鷹紋章，顯示她是一位國家騎士，身上穿的便是製服。
瑞秋·愛默生——
在因緣際會下，我最近經常與這位少女一起用餐。
我垂下眼簾。
「……啊，不是，怎麽可能沒錢……」
瑞秋仿佛鬆了一口氣般笑道：
「也對。畢竟，你半個月前才從工商協會那收到二○億f呢。」
「……對啊。」
的確，我完成工商協會委托的工作後，向他們要求二○億f作為酬勞。
然而，在交還損害賠償及取得場地所用的經費後，我實際上收到的酬勞約隻有一億f。
由於瑞秋不知道這些細節，她大概以為我真的收到了二○億f。
她露出笑容。
「不過，約爾，我聽到了一些傳言。」
「什麽？」
我正忙著思考該如何度過眼前這個難關……
瑞秋用別具深意的笑容看著我繼續說：
「我聽說收容戰爭孤兒的孤兒院，收到合計一億f的捐款喔。」
「………………喔～是嗎？這世界上原來真的有這種好事者。」
「真的呢。所以，約爾，其實你身上沒錢對吧？捐了一億f的話，手邊應該沒有現金了吧？而且，要將傑貝爾徽章換成現金還需要手續費。」
傑貝爾徽章是用來進行高額交易的特殊金幣。
一枚等於一億f。
但是在城裏很難直接使用傑貝爾徽章。
必須在教會提出申請，經過一連串手續後，才能將傑貝爾徽章換成一般流通的金幣，此時傑貝爾徽章才真正具有實用性。
那為何要刻意使用這種難用的貨幣？答案很單純，因為一億f的金幣非常重，搬運起來十分困難。
然而，即使擁有二○億f份的傑貝爾徽章，要一口氣兌現成現金也很困難。
就算是教會也不會隨時存放價值數億的金幣，如果經常存放如此高額的金幣，等於在跟盜賊說『快來搶吧』。
因此，一旦出現兌換現金的需求，就必須從存有金幣處將金幣運送至兌現處……
而運送金幣一趟的上限，大約是一億f再多一點。
這又是為什麽呢？因為金幣當然是用金子做的，重量相當可觀。
一億f的重量大約是四○公斤。
普通人搬運起來十分辛苦，還要騎馬、派警衛護送……考慮到這些，就知道根本無法一次搬運太多。
瑞秋應該是思考過這些狀況後，才說出『捐了一億f的話，手邊應該沒有現金了吧？』這樣的發言。
原來如此，她是好好思考後才這麽說的。
不過，這種程度的圈套，我才不會輕易上鉤。
我聳了聳肩。
「總之都跟我沒關係。」
「是嗎……我還以為自己的推理很完美。」
瑞秋失望地垂下肩膀。
實際狀況的確相差不大，但這也不需要刻意大肆宣揚。
而且，我現在手上沒錢也是事實。
……真是太奇怪了……為什麽應該可以撐三天的錢，才過了一天就消失了呢？
我到底把錢花在哪裏了……
當我正在努力迴想時，一名少女從瑞秋的另一側探出身。
插圖p019
是草原妖精。
特征是頭上有對兔耳朵，與即使長大成人依舊嬌小的體型，很難看出他們的實際年齡。
她留著一頭桃紅色的及肩短發。
稚氣的臉龐總是掛著可愛的笑容，令人不自覺卸下心防。
她腳邊放著大後背包，與嬌小的體型非常不搭。
背包裏塞滿對她而言非常重要的生財工具，每當我看到那小小身軀背起巨大背包，都不禁打從心裏感到佩服。
尤妮絲——
基於草原妖精的風俗習慣，她沒有家族姓氏。
與瑞秋一樣，在某些意外的機緣下，我最近也經常與這位少女一起用餐。
「對了，約爾～武器商店的大叔要我跟你說，歡迎再去找他。」
「嗯？武器商店？」
「咦？他說你上次有去買東西……還稱讚你雖然年輕，但眼光很好呢。」
「……如此說來，的確有這麽一迴事。」
我終於想起錢包比預期中輕的理由。
原因就是掛在腰上的劍。
在打倒綠貝希摩斯時，我以前帶的那把劍也隨之粉碎。
既然自稱冒險者，沒有武器太不像樣了。
因此，當我打臨時工拿到較多薪水時，便跑去買了一把更為堅固的劍。
……所以現在連吃飯的錢都付不出來……對於如此缺乏計劃性的自己，就連我也很訝異。
尤妮絲露出甜甜的笑容說。
「他還說其實有給你一點優惠，你用過新買的劍了嗎？」
「……是嗎？以價格來說確實是把物超所值的好劍……不過他為什麽要給我優惠？」
我與那位武器商店的大叔應該是第一次見麵。
至少我可以確定，以前用的劍並不是在法德拉市買的。
實在想不到為什麽他要給我特殊的禮遇……
尤妮絲開心地說：
「因為～約爾是工商協會的英雄喔。」
「……英雄啊……」
這個頭銜令人感覺有點微妙。
「如果約爾沒有出現，大家就要變成石頭了啊～我想隻要是工商協會經營的商店，大家都會給你優惠喔。」
「這樣會讓我不好意思去啊……聽好了，我隻是接受委托並完成任務，也收到了應有的酬勞，不需要額外的
特殊禮遇，請幫我跟工商協會的人說。」
「完成任務的酬勞與大家對你的感謝之意是兩迴事。我也想給你很多很多優惠呢。」
「……這是強人所難吧……」
我歎了口氣。
瑞秋笑著說：
「好啦好啦。雖然約爾也許不覺得特別，但大家非常感謝你喔。我也很謝謝你。」
「我反而覺得做了對不起你的事。」
「為什麽？」
「……那個，你借給我的那把劍也變成碎片了。」
我瞄了一眼瑞秋的腰際。
那裏垂掛著一把新劍。
但之前在我手上支離破碎的劍，是從她爺爺那代留傳下來的。
其實當我拿到豐厚的酬勞時，第一件想到需要花錢的事情，就是『買一把新劍還給瑞秋』……
瑞秋露出苦笑。
「我不是說過沒關係了嗎？」
「你的確說過。我也很明白，那是你們家族代代相傳的劍，即使買一把相同等級的劍還給你，也於事無補……」
「不，沒有這迴事……如果約爾沒有用那把劍打倒綠貝希摩斯，這座城市勢必會有人受害。我想對那把劍來說，能夠拯救這裏的人們也算是實現心願了吧。」
「你覺得沒關係，可是我不這麽覺得。總之，總有一天我絕對會還給你，還你足以代替那把劍的謝禮。」
瑞秋露出有些不知該如何是好的困擾表情，然後慎重地開口：
「我知道了。那我有一件事想拜托你。」
「這麽快？你說說看。」
「請不要拒絕工商協會給你的優惠。」
「……為什麽又提這件事？」
「因為『你覺得沒關係，可是我不這麽覺得』。工商協會的人、我以及冒險者們，大家都很感謝你，想報答你，請接受大家的心意吧。」
瑞秋微笑說道。
我抓了抓頭發。
「……知道了啦。是你的請托我才答應，你真是個大好人。」
「約爾也是啊。」
「我可是有好好收費，才不會免費做白工。」
「說得也是。」
瑞秋的表情十分溫柔。
當我正在努力思考要如何迴複時，料理「咚」的一聲放在眼前。
今天的午餐是荷包蛋、番茄燉豆、香腸與蔬菜湯佐香脆烤麵包。
除了麵包與湯，其他的配菜都放在木頭盤子上。
木製啤酒杯中裝滿啤酒。
我拿起木頭叉子戳了下荷包蛋，半熟的蛋黃緩緩流出，沾到旁邊的番茄燉豆。
我用叉子將蛋黃與豆子拌在一起，放進嘴裏。
濃鬱甘甜的蛋黃中和了番茄燉豆較重的鹹味與酸味，在嘴裏交織出溫和的美妙滋味。
q彈飽滿的豆子愈咬愈有勁，咀嚼咽下後依然意猶未盡。
雖然我很開心餐點一如往常美味……
但我明明沒有錢，還是忍不住開動了。
與以前不同的是，我已經算是這間店的常客，不知道能不能賒賬？
我看向老板開口：
「呃、那個……這個……」
好難說出口。
瑞秋目不轉睛地看著我。
「……你果然沒錢吧？」
「不、不是啦……」
「不介意的話就讓我出吧……算是謝謝你拯救了工商協會的小小迴禮。」
我的確沒錢，但是讓瑞秋請客實在……
當我正煩惱時——
耳邊突然傳來一陣馬匹的嘶鳴聲。
發生了什麽事？我轉頭看向餐廳門口。
有輛由兩匹馬拉的豪華馬車正往餐廳的方向衝過來。
「喂喂……是肚子太餓了嗎!?」
我下意識地擺出防備姿勢。
照這樣下去，馬車就要破門而入了。
然而，馬車的車輪滑了一下，剛好在店門口前方橫向停了下來。
我正覺得驚訝時，一名女子從橫向的馬車上摔了下來。
是豹人族。
身上穿著相當高級的服裝。
亮橘色的頭發綁成長長的辮子。
襯衫搭配領帶，短褲的造型看起來像個少年。
可能是暈車的緣故，她腳步不穩地走了幾步，四肢著地趴在地上。
我趕緊跑過去。
「喂，你沒事吧!?」
豹人族女子抬起頭看我。
臉上過大的眼鏡滑下鼻梁。
插圖p027
「好黑……好奇怪……您、您是約爾·布萊克卡洛……好想吐……」
看來她好像認識我。
不過現在這種情況下她根本無法好好說話。
「你先冷靜一下。有誰可以給她一杯水嗎？」
「不好意思……謝謝您……」
她看起來快吐了。
片刻之後，瑞秋將水拿過來。
「約爾，水來了。」
「啊啊，不好意思……你喝口水，休息一下。」
豹人族女子一把抓過木製啤酒杯。
以趴著的姿勢一口氣喝光裏麵的水。
「噗哈——！我……咳！咳咳！」
「你用這種姿勢一口氣把水喝光當然會嗆到！別急！」
「啊、沒關係，我沒事。話說，現在沒有時間冷靜！您是約爾大人吧!?是約爾·布萊克卡洛士大人沒錯吧!?」
她緊緊抓住我的衣服。
我被她的氣勢震懾，點了點頭。
「是沒錯……」
「啊啊，真是太好了！你長得跟英格麗特大人所說的一模一樣！」
「英格麗特……是多維爾子爵嗎？」
多維爾是我在解決工商協會委托時認識的女子爵。她也是豹人族，是個非常有才幹與手段的高手，極為傑出，別名為「豹子爵」。這名女子是多維爾認識的人嗎？
看她同為豹人族，身上的服裝也十分講究，若是多維爾的朋友也不奇怪。
「那個，第一次見麵就說這種話我覺得很抱歉，但您可以聽聽我的要求嗎!?」
「要看是什麽事。」
「我知道！那我就說囉！請給我錢！」
「咦？」
我不由得露出詫異的表情。
難道她是乞丐？知道我從工商協會那裏收到二○億f的人，應該隻有瑞秋、尤妮絲與工商協會的會長南娜……
而且，從她的服裝看來，一點都不像缺錢到需要當乞丐。
看來等她冷靜下來後，有必要好好聽她說明事情原委。
我歎了口氣說道。
「知道了。我就聽你說說吧。」
「是，謝謝您！」
她不停地將額頭磕在地板上。
真是個麻煩的人啊，我在心裏暗自叫苦。
?
我們走迴到吧台。
我坐在最裏麵的位置，旁邊是來訪的豹人族女子。
瑞秋與尤妮絲則站在我的身後，打算一起聽她說。
我開口詢問：
「你要說的，這兩個人也可以一起聽嗎？」
她精神奕奕地點了點頭。
「沒問題！當然可以！您們是國家騎士瑞秋·愛默生大人與商人尤妮絲大人吧？多維爾子爵也經常提到兩位呢。」
瑞秋露出困窘的表情。
「不知道她是怎麽說的……」
「她說瑞秋大人聽到別人講到自己的時候反應很可愛，尤妮絲大人經常迷迷糊糊地，也很可愛。您們的確都很可愛
呢。」
「啊、啊哈哈……謝謝稱讚……？」
瑞秋一副不知該如何反應才好的樣子。
我歎了口氣。
「請先告訴我們你的名字吧？」
聽我這麽說，豹人族女子大驚失色。
「抱歉，我真是太失禮了！還請您們務必原諒我！」
她低下頭，額頭「咚」的一聲撞到桌麵。
我聳了聳肩。
「你不必道歉。」
「我很擅長向人低頭道歉喔！」
她邊說邊將眼鏡重新戴好。
「這不是可以自誇的事吧……所以，你的名字是？」
「是的，我叫做帕爾·繆莉，您們可以當我是英格麗特大人的部下。」
「今天是多維爾子爵派你來的嗎？」
但我不覺得那位豹子爵會透過他人請我幫忙。
如果有事要拜托我，她應該會親自過來。
再說，那個人理應會自力解決大部分問題。
帕爾的腦袋不停左右搖晃。
「不不不不！其實……那個……我甚至希望您們保密，別讓英格麗特大人知道……」
「你再繼續這樣搖頭的話，眼鏡都要飛出去了……所以，這算是你個人的請托囉？」
「是的！英格麗特大人對解決綠貝希摩斯事件的約爾大人評價很高，所以我想您一定能夠幫我解決麵臨的難題……」
「評價很高啊。」
多維爾曾問我是否有興趣當她的部下，我想她對我的評價不低吧。
帕爾的臉色黯淡，眼神遊移不定。
「如果您不幫忙，我一定會被英格麗特大人拋棄……」
「……那要要看狀況與酬勞而定。你先說說到底發生了什麽事吧。」
「其實……我遇到詐騙了。」
她歎著氣說。
我突然感覺到背後傳來一股危險的氣息，便朝後方看了一眼。
在我身後，瑞秋臉上的表情相當嚇人。
我開口跟她說：
「瑞秋……擁有強烈正義感雖是你的優點，但內心想法容易反映在臉上就是你的缺點。」
瑞秋一臉訝異。
「抱歉……可是我一聽到是詐騙就忍不住……為什麽人要欺騙別人呢？這個世界好不容易恢複和平……」
「就是因為好不容易恢複和平，才覺得不趁機大賺一筆太可惜了吧。總之，你別露出那麽恐怖的表情。唯有這種時候你要多跟尤妮絲學習，就算聽到可怕的事情她依然笑容滿麵喔。」
我用下巴比了比尤妮絲。
她歪著頭說：
「我嗎？」
「沒錯。不過，你不是刻意演出來的，而是打從心底覺得無所謂吧……」
「沒有這迴事～」
「是這樣嗎……話說迴來，你是如何被詐騙的呢？」
我的視線重新迴到帕爾身上。
她表情沉重地繼續說：
「首先從我的立場開始好了，您們應該都知道建造別宮的計劃吧？」
「嗯。」
就是因為這個計劃，才會有後來需要擊退綠貝希摩斯的事件，所以我當然知道。
帕爾從多維爾那得知我的事情，當然清楚我有一定的了解，隻是想再確認吧。
她的神情變得十分痛苦。
「建造別宮需要許多物品與道具……我負責購買《魔獸蛋》。為了製造工程用的道具，一定要準備。」
瑞秋瞪大雙眼。
「《魔獸蛋》!?」
一般人的生活中應該不太有機會接觸，我簡單說明：
「那是種蘊含魔力的稀有金屬，在魔王領地被發現……」
「就是那個。」
帕爾將一顆紅色球體放在桌上
大小約為雞蛋四倍，比蘋果還大。飄散出「若真有魔獸蛋，應該就這麽大顆」的氣氛。
我聳了聳肩。
「發現這東西的人到處說『這是魔獸蛋！』結果此名稱就被沿用……不過從來沒人見過『魔獸的小孩』，因此一開始就有不少人懷疑其真實性。」
瑞秋歪著頭問：
「所以這不是真的魔獸蛋囉？」
「可以這麽說。」
帕爾點了點頭。
「《魔獸蛋》可作為製造魔術道具的素材，也就是所謂的《魔導器》。」
「啊，我知道《魔導器》。是建造道路與建築物時會用到的道具對吧？」
《魔導器》與普通道具不同，具有各式各樣功能，在與魔王軍作戰的年代，主要用於製造武器。
我輕輕碰了碰紅色球體。
「你說與建造別宮計劃有關，這應該是要用在工程所需的道具上吧？」
「是的。使用《魔導器》可大幅提升工程效率，如果隻用普通道具進行，別宮還沒建好，國王陛下都要退休，公主殿下可能都變成熟女了吧。」
「嗯，很有可能。」
「因此建造別宮時，必須用到大量《魔導器》及製造其素材的《魔獸蛋》。」
「原來如此。」
瑞秋不停點頭。
這種著眼點與迅速的行動力，真不愧是高手豹子爵。
我突然想到一個問題。
「這個階段能『咬住』多少與別宮計劃相關資源，將直接影響未來一、二十年能夠賺多少錢。看來，多維爾子爵應該很看好你成為她事業上的前鋒部隊……不過看起來不太像啊。」
「對吧……不，其實並非由我一手負責這項任務，隻是好幾個人之中的一個……」
「原來如此。把一件工作交給不同人，讓他們在競爭中提高工作意願與熱誠。即使其中有人失敗也不會造成太大的損失……真不愧是多維爾子爵。」
帕爾痛苦似地用手壓著肚子。
「嗚嗚……這次的工作表現將決定我未來的去路，即使有好幾個人一起負責，問題還是很大啊。我的胃、我的胃……」
「你得到這個大好機會，就算會胃痛也沒辦法吧。然後呢？」
「啊……我的工作是用一○○○萬f，至少要買到一○○個《火魔獸蛋》。」
《魔獸蛋》有不同屬性。
分別是《火魔獸蛋》、《水魔獸蛋》、《風魔獸蛋》與《土魔獸蛋》，不同屬性的顏色與用途亦不相同。
在工程上經常會用到的應該是《火魔獸蛋》或《土魔獸蛋》。
放在桌子上的紅色球體就是《火魔獸蛋》。
多維爾似乎請帕爾與其他幾個人負責購買《火魔獸蛋》。
「原來如此。用一樣的金額，能買到較多數量的人就會得到好評對吧？」
「沒錯……所以我到處尋找價格便宜的店家。」
「順帶問一下，《火魔獸蛋》的一般行情是多少？」
「無論哪種屬性，價格大概都是一○萬f，這是十分合理的進貨價格。假使不是商人而是一般人想買，價格應該會貴一些。」
「所以價格要低於一○萬f，愈低愈好是吧……那你有找到便宜的店家嗎？」
「有，我找到可以用八○○萬f買一○○個……也就是一個賣八萬f。」
「喔……滿便宜的呢。」
「……我……我就是在那裏被騙了啊啊啊啊啊。」
帕爾發出微弱的歎息，似乎快哭出來。
雖然很同情她，但若隻是口頭安慰，其他人也可以做到。
為了找出解決辦法，我更進一步詢問她事情的經過。
「你是如何被騙的？」
「我與對方簽約
，在交貨前先支付貨款，但對方後來一直沒有出貨！」
「沒辦法，價格便宜，可信度當然也較低，還要先支付貨款……這樣聽來，隻會覺得被騙的一方太愚蠢……」
況且她是受多維爾委托負責進貨的人。
我希望她不是毫無警覺心，就決定『好便宜！買吧！』。
帕爾探出身體說道：
「我有好好簽訂合約！也有用《誓約魔石》，如果對方違約，可以立刻石化他……」
「這的確是在交易時，最有保障的辦法。在需要先行支付貨款的情況下，用《誓約魔石》也理所當然……可以讓我看一下合約的條款嗎？」
「好……就在這裏。」
帕爾從懷中拿出一張羊皮紙。
我接過來檢視內容。
雖然合約內容寫了不少細節，但大多是可以適用於各種合約的定型化條款。
挑出重點來說的話，可歸納如下：
此為甲乙雙方進行一○○個《火魔獸蛋》交易訂定之合約。甲方為帕爾，乙方為賣家。
·貨款八○○萬f須先支付。
·若未於期限內交貨，乙方須支付甲方相當於雙倍貨款的違約金。
·交貨期限為乙方從舊魔王領地迴到法德拉市後的三天內。
·若在往來舊魔王領地與法德拉市期間發生事故，
乙方須將貨款歸還甲方，但不須支付違約金。
·本合約的有效期限為雙方簽訂合約後的一個月。
有效期限之所以訂為一個月，是因為賣家從法德拉市前往舊魔王領地進貨後，再迴到法德拉市大約需要一個月。
率領商隊來迴法德拉市與舊魔王領地，這算是十分妥當的時程安排。
我將合約書還給帕爾。
「所以隻要違反其中任何一條，就可以立刻把對方石化嗎？」
她點了點頭。
「是的，由於需要先付款，我自認為已經設下相當嚴格的條件。在簽訂合約的過程中，我甚至覺得『自己做買賣的手段愈來愈高明了』！」
「有自信是好事啦，那結果呢？」
「…………我付了八○○萬f，但直到現在都還沒有收到貨。」
她沮喪地垂下肩膀。
我轉了轉脖子。
「就現況而言，你隻要說聲『變成石頭！』就可以解決了吧。」
「這就是問題所在！我之所以會來找您商量，就是因為對方根本沒有交貨，而且無論我怎麽用《誓約魔石》對方都不會石化，我已經走投無路了……」
「不會石化嗎？」
真奇怪。
在進行交易買賣時，《誓約魔石》應該能發揮絕對的效力。
無論如何都會讓簽下契約、卻沒有履約的人變成石頭才對。
我開始思考。
「不會石化就代表對方沒有違反合約。」
「怎麽可能!?對方明明沒有交貨!?」
帕爾驚訝地睜大雙眼，仿佛聽到什麽極為離譜的事。
「還有其他可能性嗎？」
「會不會是因為……對方使用了某種妨礙魔術……」
「妨礙魔術無法阻擋《誓約魔石》的石化效力，也不是石化後還能夠治愈的半調子魔術。與普通的石化魔術可說完全不同層次。」
如果隻是用魔術就能夠破解的石化，就不會在買賣交易時受到重用。
而且，若使用暴力手段或魔術介入契約的執行，當下就會因為違約被石化。
契約是絕對的。
所以，如果沒有履行契約卻不會被石化，的確是相當特殊的情況。
帕爾臉色泛青，開始發抖。
「可是……再這樣下去，合約本身會失效！我隻能眼睜睜看著對方拿走八○○萬f……」
「合約本身會失效……啊啊，有效期限快到了嗎？」
「還有一周左右……我已經盡量自己努力解決，但真的快沒時間了。這樣我該如何向英格麗特大人報告……」
「你會被拋棄吧？」
「雖然那也是令我害怕的原因之一……」
帕爾欲言又止。
我隻好繼續追問：
「還有其他原因嗎？」
「……有。我無論做什麽都很遲鈍……其實不太適合做生意……」
「嗯，我也有這種感覺。」
「……但英格麗特大人讓這樣的我為她工作這麽久，還給我這個大好機會，我卻連一件商品都沒買到，還浪費了進貨的款項，也辜負了她對我的信賴。」
帕爾低著頭咬住嘴唇。
我抓了抓頭發說：
「那你想要怎麽做？」
「……隻要對方能夠按照合約交貨，我不會有半句怨言。」
「不可能。」
「為什麽!?」
「你沒發現嗎？你簽下的契約有很大的『陷阱』……當對方沒有交貨卻不會被石化，一定就是那個『陷阱』發揮作用了。」
「陷、陷阱……？」
帕爾重新看了一次合約書。
瑞秋與尤妮絲也湊上前一起看。
我聳了聳肩。
「你當初看的時候沒有發現，現在也看不出來吧。你隻要知道……要對方交貨已經是不可能的事。」
「那、那隻要能夠把錢拿迴來……」
「怎麽拿迴來？想依據合約在雙方合意之下進行……已經不可能了。硬搶可能還有機會，不過我覺得在國家騎士麵前討論搶劫不太好。」
我瞥了一眼身後。
瑞秋點了點頭。
「無論對方用了多麽惡劣的詐騙手法，也不可以犯罪！」
我冷笑了一下。
「……順帶一提，對方沒有犯下法律上的詐欺罪。你們簽下合約，而對方沒有違約，《誓約魔石》就是最好的證據。」
「但是帕爾現在非常煩惱耶？」
「是啊。」
「看到她這麽煩惱，我很想做些什麽幫助她。」
「你就是這種人。不過，這次她尋求幫助的對象可是我。」
「……那我也拜托你幫幫帕爾。」
「我又沒說不幫她。」
帕爾的眼神一亮。
「您願意幫助我嗎!?」
「但是！這可不是免費的。還有，必須決定該怎麽做的人不是我，是你。」
「……該怎麽做嗎……？」
「是的。如果你想把錢拿迴來，我們需要冒點險賭一把，畢竟現在已經不可能以正常管道要求對方還錢……」
「是要用硬搶的嗎？」
「你想那樣做的話我是無所謂啦，但我拒絕成為你的幫兇。」
「那……要怎麽做您才願意幫助我呢!?」
她傾身朝我的方向靠近。
我聳了聳肩。
「你想知道方法的話，請先付錢。」
「……要付多少？」
「幫我出午餐的錢就可以了。」
瑞秋不禁露出苦笑。
「……約爾，你果然沒錢。」
「吵死了。之前你們找我商量，我也有收諮詢費對吧？所以這次當然也要收。如何？」
我將視線轉向帕爾。
她點點頭說：
「我知道了，請告訴我方法吧。」
我用手指著帕爾拿在手上的合約書。
「就用跟對方一樣的方法。」
「……您的意思是，詐欺嗎？」
「就法律上來說不是詐欺。但如果你將自己這次受害的情況稱為
詐欺，也許就是吧。」
「簡而言之，就是要反過來騙對方對吧？」
「沒錯。我會幫你擬訂計劃，但你必須自己執行，而且必須支付酬勞給我。」
「我需要支付多少酬勞給您……」
「二○○萬f，這金額應該很合理吧？」
「原來如此……」
「不好意思，我不打算給你優惠。付我二○○萬f得到我的幫助，對你而言究竟是損失還是得利，亦或是迴到原點……就要看你做生意的才能了。」
「……就拜托您了。」
帕爾比我想象中更快迴答。
讓我有些驚訝。
「雖然自己這樣說有點怪，但這麽輕易委托我真的沒問題嗎？」
「損失八○○萬f的話我就沒臉見英格麗特大人。若將付給您的酬勞當成學費來看，算是一筆相當合理的交易吧。」
「原來如此……我好像明白為什麽多維爾子爵會將采購《魔獸蛋》的任務交給你了。」
「……為什麽呢？」
她計算利益得失的速度非常快。
再加上，能在瞬間將我提出的金額視為「學費」，也代表她具有遠見。
……不過，既然多維爾沒有讓她知道這些，由我來告訴她也滿奇怪的吧。
所以我決定裝作不知道。
「那麽，我就來說明一下計劃……後麵兩位呢？也要繼續聽嗎？」
我將視線轉向瑞秋與尤妮絲。
瑞秋唿吸急促地點了點頭。
「我要聽！我也想聽約爾的計劃，從中學習。」
尤妮絲在一旁露出悠哉的笑容。
「好像很有趣，我也想聽聽看～」
我笑著說：
「這可不是遊戲啊……不過，算了。關於接下來要做什麽，以及需要準備哪些東西——」
我開始進行說明。
一開始，三人都歪著頭，用一副不可思議的表情看著我，然而……
在聽我說明的過程中，她們也逐漸流露能夠理解的表情。
當我講解完計劃時——
尤妮絲說了一句話。
「果然就像鬧劇一樣有趣呢！」
正是如此。
要破解像鬧劇的合約，就要用像鬧劇的方法——這次的反向詐欺，就是這樣的計劃。
?
隔天——
我們決定中午前在我住宿的旅舍集合，因為我請帕爾準備了一些後續需要用到的物品。
房間位於《安心亭·日出町分店》二樓。
我與瑞秋、尤妮絲正在房間內等帕爾。
由於沒有椅子，兩位少女坐在床上聊天。
我則靠著牆壁站在一旁。
從窗戶看出去，窗外的街景沐浴在強烈的陽光之下。
雖然氣溫非常高，但因空氣幹燥感覺十分舒適，街道上行人來來往往，是幅充滿『和平』氣息的景象，對於過去辛苦征討魔王的我而言，眼前的畫麵令人感慨良多。
我將視線轉迴到正在聊天的兩位少女身上。
「……喂，你們不做自己的工作沒關係嗎？」
瑞秋點頭答道：
「沒問題。我從昨天晚上到今天中午已經值過班了。」
所以她剛值完夜班嗎？
「你快迴家補眠吧。」
「不要，那個……我才剛在食堂吃過午餐，馬上睡覺的話會變胖啦。」
聽她這麽一說，我忍不住看了一眼瑞秋的腹部。
她的腰十分纖細。
應該一直都有在鍛煉吧。
我歎了一口氣。
「你就算稍微變胖一點也沒關係吧？」
「才沒有呢！些微的鬆懈是最大的敵人！」
「唔、呃、這樣啊……」
我被她驚人的氣勢震懾。
仿佛逃難一般，我趕緊將視線轉向瑞秋身旁的尤妮絲。
她全身放鬆、躺在床上休息，塞滿生意道具的大背包放在地上，真希望她能多點矜持……
尤妮絲感覺到我的視線，抬起頭說：
「怎麽了？我太胖了嗎？」
「不是啦……你的工作沒關係嗎？商人白天應該要工作賺錢吧？」
「嗯～……我想工作，但也想看看約爾接下來的行動。而且我擅長的是拜訪熟客，傍晚也去不了。沒問題的～」
「你無所謂的話，就隨你高興吧。」
尤妮絲的兩隻腳無意義地踢來踢去。
「我會的～」
「不過，請不要在我的床上這麽放鬆。」
「總覺得有約爾的味道，讓人好安心～」
「別說那種話。」
我覺得好累啊。
尤妮絲露出不解的表情後，又開始在我的床上滾來滾去。
我聽到有人正在敲門。
「請進！」
我迴應後過了幾秒鍾——門才慢慢被打開。
帕爾從門後探頭進來。
她怯生生地走進房間，環視室內一圈。
「那、那個……您交代的東西都準備好了。」
她的肩膀上背著一個皮革製包包。
是個相當大的包包，應該放得下一○把短劍。另外還背著一個很大的後背包，對嬌小的帕爾來說似乎相當沉重，她大口喘氣，唿吸有些紊亂。
我走向帕爾，接過皮革製的包包。
「可以讓我確認一下裏麵的東西嗎？」
「好、好的！沒問題。」
由於包包沒有特別用扣環或繩索固定，我輕易地將蓋子打開。
裏麵放了衣服與一個小箱子。
看起來像商人的衣服是我請帕爾準備的，我打算陪同帕爾一起反向詐欺——應該說打算在一旁守護，因此請她幫我挑選合適的服裝。
至於小箱子。
裏麵放著一顆藍色的《魔獸蛋》。
約為雞蛋的四倍大，與拳頭相當，比蘋果大。是個表麵粗糙、凹凸不平的金屬硬塊，整體微微發出藍色光芒。
看顏色就知道這是《水魔獸蛋》，擁有水屬性，與帕爾要購買的《火魔獸蛋》不同。
「這一顆就要一○萬f嗎？」
好重。就像同樣大小的鐵塊般沉甸甸的。
「唿……唿……真的好重。」
「由我來背吧！你放著就好。」
「麻煩您了。」
我點了點頭，從包包裏取出商人的服裝。
「那麽，我要換衣服了。」
「啊，好的，我去下麵等您。」
「就這樣吧。啊，雖然剛才也問過，但你知道對方的所在地點吧？」
「呃……是的，他連假裝隱藏行蹤都沒有……一副坦蕩蕩的樣子。」
帕爾不禁苦笑。
「看來對方比你更有膽識。也顯示出他對自己的詐欺手法非常有自信……從他的手法其實也可以看出其個性，那正是我們要好好利用的致勝關鍵。我換個衣服馬上下去。」
「好、好的，就拜托您了！」
「既然收了錢，我就會做該做的事。」
帕爾對我點了好幾次頭後，走出房間。
瑞秋也對我點頭行禮。
「我也去外麵等。」
「嗯。」
兩人相繼離開房間。
我脫下身上的黑色衣服。
其實我隻要使用《變化戒指》，不僅可以換衣服，連容貌都能改變，要變成鳥或老鼠也沒問題。雖然一旦取下戒指就會恢複原貌，但根本不需要刻意請人幫我準備服裝。
然而，如果我隨意改變造型，可能會被追問『在哪裏取得服裝』。麵對可能發生的麻煩，我寧可選擇事先避開。
我赤裸著上半身，將黑色上衣丟在床上。
此時我才發覺——
「……喂，尤妮絲……為什麽你還在這裏？」
尤妮絲仰躺在床上看我，身體剛好被我丟下的黑色衣服蓋住。
「……咦？大家呢？」
她揉了揉眼睛。
沒想到她不隻放鬆躺在別人房間的床上，還睡著了？這家夥的戒心也低得太驚人了。
「大家都出去了，因為我要換衣服。」
「……啊，真的耶，都沒人呢～」
「知道就別看了，快出去。」
「唔～……嗯。」
她在床上發愣了一會兒，才揉著眼睛緩慢地下床。
背起看起來很重的後背包，走出房間。
我記得以前後背包還卡在門上過，今天倒是十分順暢，可能裏麵的東西有減少。
假設我剛才是用戒指變身，可能會被尤妮絲看到。
「……最近的我好像太鬆懈了。」
這就是所謂和平會使人變笨嗎？我應該要更謹慎一點。
因為這個世界還沒有恢複真正的和平……
?
法德拉市西街——
由於靠近舊魔王領地，這裏聚集不少旅社以及商店，供前往舊魔王領地的冒險者們使用。
鋪著石板的路麵兩旁是石造建築物。
此時剛過中午，買東西的擁擠人潮似乎也告一段落，街道上恢複平靜。
我穿著商人的服裝，樸素襯衫上套了件暗色係背心，下半身穿著質料硬挺的長褲。順帶一提，由於全身的色調偏黑，與我平常的模樣沒有太大不同。
瑞秋目不轉睛地盯著我。
「約爾很適合穿商人的服裝呢，很帥喔。」
「是嗎？看起來不奇怪就好。」
我聳聳肩。
背起帕爾帶來的後背包，背包相當大，也有些重量。
尤妮絲拉住我的衣角。
「呐呐，約爾很適合這身打扮喔。帶著後背包！就跟我一樣呢～」
「……啊、對啊。」
身穿商人服裝又背著後背包，的確與尤妮絲的打扮很像。
她開心地在我身旁繞來繞去。
「要不要就這樣成為真正的商人呢？」
「我可沒有這種打算。」
「但比起當冒險者，生活會比較安定喔？」
「我覺得安定的生活也沒那麽好。」
我迴想起過去在皇宮的生活，無論三餐、床具都最高級，卻很快就厭煩了。
也許會被認為太好命……不過凡事都要看適不適合，我並不適合安定的生活。
尤妮絲鼓起臉頰說：
「約爾真頑固～」
「我隻是想照自己喜歡的方式生活罷了……不過，帕爾你看起來覺得如何？我的樣子應該有像你的隨從吧？你可別現在才說一定要裝成豹人族喔？」
帕爾誇張地搖了搖頭。
「不用不用不用！英格麗特大人的部下雖然大多是豹族人，但也有人類！因為大人喜歡有才能的人……」
「啊啊，她的確給人那種感覺。」
「……嗚嗚……為什麽大人沒有拋棄我呢……？太不可思議導致我的胃……好痛……」
「你冷靜點。即使你沒有自覺，不過多維爾子爵一定有她的理由。」
「……是。」
在走出有蔬果店等商店的街角後——
我們眼前出現一些攤販。
帕爾東張西望一陣子，然後拉住我的衣服。
「在、在那裏。」
在距離我們稍遠的地方，有個隻在一塊布上擺放少量商品的攤販。
我選擇先從遠處默默觀察，沒有立刻靠近。
攤位上沒有客人，周圍其他店家賣的都是果實或肉幹類，那家店則是生活必需品以外的商品，並不是一般人需要經常購買的東西。
從遠處看不太清楚攤位上的商品到底是什麽……但似乎有不少市麵上少見的珍奇之物。看起來應該是唯有在舊魔王領地才能找到的物品。
攤商背後放著一個巨大鐵箱，堅固的箱子可以承受怪物輕微的攻擊，是前往舊魔王領地商人才有的特殊配備。
因此他們也被稱為『箱屋』。
隻在人族城市往來做生意的普通商人大多駕駛馬車；箱屋在旅行時則會讓馬匹載著鐵箱。
就是那個箱屋騙了帕爾嗎？
「從這裏看不到標價的牌子……真的那麽便宜嗎？」
「我是跟他談判後，才得到一些折扣的。」
「也對，如果大量購買，多少都會算便宜一點吧。」
「竟然把英格麗特大人交給我的進貨款項……唉……」
帕爾垂下肩膀。
多維爾似乎相當嚴格。如果就這樣損失龐大經費，還恬不知恥地迴去找她，不知道會遭受到什麽樣的待遇。
亦或是因為自己被交付的任務失敗，帕爾的表情才如此黯淡無光？
我把手放在她的肩膀上。
「怎麽啦？馬上就可以拿迴來了。」
「啊……約爾大人。」
「開始行動吧。」
帕爾發著抖點點頭。
「好、好的……」
「你的緊張會讓我們的行動看起來更真實，但別忘了我之前告訴你的談判方針。」
「沒問題……」
她重複深唿吸好幾次。
我再次叮嚀瑞秋與尤妮絲。
「請你們待在離我們有點距離的地方。瑞秋你聽好了，即使對方的言行舉止惹你生氣，你也絕對不可以過來。」
「為、為什麽隻叮嚀我？尤妮絲她……好吧……她確實不會做出那種事……」
「因為你的正義感太強了啊。」
「我知道了啦！」
她生氣地鼓起臉頰，尤妮絲在一旁不由得笑了出來。
我推了帕爾的背一把。
「我相信你們啦……好，我們走吧。」
帕爾太過緊張，像個機器人般僵硬地點了點頭。
我們一起走向箱屋的攤位。
?
我與帕爾站在沒有客人的箱屋攤位前。
店主是個纖細的年經男子，他身穿寬鬆的服裝，盤腿而坐，即使沒有客人上門也不叫賣。
箱屋注意到我們後抬起頭，臉上露出親切的笑容。
「歡迎光臨，今天也是來買東西的嗎？」
——真是個厚臉皮的家夥啊。
他不可能不認得自己詐騙過的帕爾。不過作為商人，臉皮厚也算是項優點。
我在臉上堆起笑容。
「呃……事實上，關於前幾天的買賣，我們想找您聊聊……」
箱屋誇張地歎了口氣。
「啊啊，又是那件事啊……我不是說過了嗎？如果認為我違反合約，就把我變成石頭啊。你們根本做不到。還是你要用腰上的劍對我做什麽呢？好可怕喔。」
對方的臉上浮現輕蔑的笑容。
《誓約魔石》最基本的功能，就是防止『透過不正當的暴力手段違反合約』。
如果受帕爾之托的我為了讓對方拿出《火魔獸蛋》而拔劍，當場就會被石化。
箱屋很清楚會有什麽樣的後果，因此一派輕鬆。
我急忙搖了搖頭。
「我怎麽可能做那種事！我們隻希望能夠安穩平和地拿
迴損失的費用罷了。」
「所——以——我們之間沒什麽可談的。不管你們是想拿迴費用還是想幹嘛，我可是透過正式的交易從那人手中取得八○○萬f，這是《誓約魔石》顯示的事實喔？」
「是的，這些我們都明白，因此帕爾希望能與您談一樁新的買賣……」
「什麽？」
箱屋將視線轉移到帕爾身上。
他的表情當然帶有強烈的警戒心。
帕爾因為緊張，導致唿吸有些急促。
「關、關於前陣子那樁交易，我對您多所質疑與埋怨，真的非常抱歉！」
她深深低下頭。
箱屋的心情似乎轉好。
他抬起下巴，以輕蔑的眼神看著帕爾。
「沒事沒事，你明白就好。我的態度可能也不夠成熟，我也在反省，希望你能原諒我。」
箱屋眯起眼睛露出笑容。
我很想說「嘴上說有在反省，至少也該擺出相應的表情啊」。
根據對方的反應，他的個性和我預測的一模一樣，我們的談判方針不需要修改。
帕爾在深唿吸之後，提出新的買賣方案。
「事情是這樣的……我一直在想如何能拿迴那八○○萬f，其實那些錢是別人寄放在我這裏，如果變少了……我的下場會很慘。」
帕爾的臉色發青，身體也不停顫抖。
……她真的很害怕多維爾吧。
如果光靠演技就能夠裝出如此絕望的表情，她就可以不當商人而去當演員了。
箱屋的嘴角上揚，看起來心情更好了。
「那還真糟糕，八○○萬f不是筆小錢啊。」
「是啊……因此我在想是否能夠與您做一筆《水魔獸蛋》的交易。」
「……你的意思是，要我用從你那裏得到的八○○萬f，跟你買《水魔獸蛋》嗎？」
「正如您所言，由於我想要購買的是《火魔獸蛋》，《水魔獸蛋》對我來說是多餘的。」
「你帶了多少過來？」
箱屋傾身向前。
帕爾吞了吞口水說：
「……約爾，請把我們帶來的商品給這位先生看一下。」
我點點頭，卸下背在後方的包包，從裏麵拿出一個木箱。
「全部共有一○○顆，請確認。」
我打開木箱的上蓋。
裏頭放滿綻放藍色光芒的《水魔獸蛋》。
箱屋的嘴角一歪，露出醜惡的表情。
他還刻意數《水魔獸蛋》的數量。
過了一段時間之後——
箱屋開心地點了點頭。
「的確有一○○顆！」
「是的！您可以用八○○萬f將全部的《水魔獸蛋》買下來，一○○顆《水魔獸蛋》的行情價是一○○○萬f，您不覺得賺到了嗎？」
「唔～嗯……但我覺得有點困難耶。」
箱屋又露出了醜惡的笑容。
帕爾睜大眼睛驚唿：
「怎麽會!?以一般行情來說，這可是破盤的便宜價格耶!?」
「不，做生意的基本原則就是『低價買進，高價賣出』，對我而言，希望能夠再多點優惠！」
「……那究竟要多少您才滿意呢？」
「一○○顆五○○萬f吧。」
「什麽!?」
帕爾頓時啞口無言，這也是理所當然的反應。
以談判技巧來說，一開始就提出過分要求是有道理的，但他也太過分了。
帕爾煩惱似地低聲哀鳴。
「……那種價格，再怎麽說都太便宜了吧？」
「我可以選擇不買啊。如果你可以找到其他人跟你買，請自便吧。」
帕爾咬住嘴唇。
「我、我知道了……那我就用一○○顆五○○萬f的價格賣你。但請您買二○○顆，總共一○○○萬f！無論如何我都希望那些錢能夠迴到我手上！」
她的演技真不錯。
帕爾以視死如歸的表情，提出破天荒低價的交易。
箱屋的嘴角一歪，嘲笑似地說道：
「好！就這麽說定了！」
「那我們就用《誓約魔石》簽訂合約吧。」
「好啊。進行高價交易時使用《誓約魔石》是常識嘛。破壞約定就會被神變成石頭。」
一聽就知道是違心之論。
帕爾垂著肩膀提出合約條款。
「我這邊會準備好足夠的數量，簽訂合約後就不可以修改金額，並請當場支付現金……」
箱屋點了點頭。
「你的目的就是拿迴八○○萬f吧，我會好好支付貨款——一○○○萬f。真是太好了，還增加了二○○萬f呢。」
「謝謝您。」
真是亂七八糟的歪理，二○○顆《水魔獸蛋》的市價是二○○○萬f，用一半的價格進行交易，根本就像在賣人情。
「你別忘了要依約帶二○○顆《水魔獸蛋》來喔。」
「好的，合約上會載明數量是二○○顆。」
箱屋的臉上浮現勝利的笑容。
「雖然很想快點進行交易——可惜我沒有隨身攜帶一○○○萬f，我們約明天如何？」
「知道了，我現在也隻帶一○○顆，明天日落前我會把貨交給你，合約裏這樣寫如何？」
「好，那我們就約傍晚在這裏碰麵吧？」
「能這樣安排真是太好了……就一邊確認一邊寫下實際的合約條款吧。」
帕爾從隨身行李中取出羊皮紙、羽毛筆和墨水瓶，還有《誓約魔石》。
她如行雲流水般寫下條款內容。
甲方為帕爾 乙方為箱屋
甲方以一○○○萬f的價格將二○○顆《水魔獸蛋》賣給乙方。
交易期限為簽訂合約的隔日，至太陽下山為止。
另外也明確記載進行交易的地點與時間。
兩人檢視了一遍簽訂的合約內容。
箱屋十分滿意地點了點頭。
「反正不是多複雜的內容，沒問題了。來進行《誓約魔石》的滴血儀式吧。」
「好的。」
帕爾與箱屋各自在《誓約魔石》上滴了自己的血液。
魔石發出光芒，合約締結完成。魔石一分為二。
箱屋露出微笑。
「我很高興做了一筆好生意，明天見。」
「好的……我會準備好《水魔獸蛋》等待您，明天見。」
帕爾對箱屋點頭致意後，轉身邁開步伐離去。
我也跟在帕爾身後離開。
?
迴旅舍的歸途中——
我們四人走在擠滿購物客人的熱鬧大街。
「……唉呀，我剛才超擔心瑞秋會忍不住衝過來，一直冒冷汗呢。」
「我真的讓你這麽不安嗎!?」
「那個箱屋竟然敢說那種大言不慚的話，連我都覺得誇張。」
「我的確很生氣……不過約爾提醒過不可以過去，所以我絕對不會那麽做。」
「啊啊，真是抱歉。你是遵守約定的女人。」
「因為約爾是我的老師啊！詐欺老師！」
「這種名聲不太好吧！」
「啊，真的耶。」
我歎了口氣。
轉向走在瑞秋另一側的帕爾。
「你做得很好。要向那種把人當成笨蛋的對手低頭，應該不容易。」
帕爾苦笑道：
「我已經習慣向人道歉了……」
「……是嗎？不過你的演技真的很不錯
。當對方提出過分的要求時，我還以為你是真心希望對方能夠稍微讓步……」
「不，我是認真的。我想既然碰上了，就學習一下如何在不利的情況下進行談判的技巧。不過我完全想不出什麽好辦法……結果談判還是輸了……唉……」
「在這種情況下還想學習……沒想到你還滿堅強的……」
「因為我是商人啊。」
帕爾有些害羞，卻依然挺起胸膛迴答。
尤妮絲舉起雙手。
「帕爾真了不起！」
「沒有啦，都是靠大家幫忙。」
「不過你能夠這麽努力，我覺得很厲害喔～」
尤妮絲柔聲說道。
我也點頭表示同意。
「是啊，我不討厭努力的人。」
「約爾～我也有在努力喔～」
「是嗎？每個人都有自己的節奏。我知道你也有在努力，但如果能夠再有氣勢一點，我會比較安心。」
將來有一天，當我要離開這座城市時……
也許我還會有些擔心尤妮絲，這位草原妖精的少女就是如此危險。
瑞秋也讓人無法放心。
尤妮絲用長了兔耳的腦袋在我身上磨蹭。
「需要強勢的事情交給約爾就好了～」
我用一隻手推開她的小腦袋。
「請自立自強。別以為我會永遠留在這座城市。」
「!?」
瑞秋倒抽了一口氣。
她的表情看起來似乎想說些什麽，卻又把想說的話默默吞了下去。
這麽說來，她曾經說過希望我別離開這座城市。
然而，我不打算永遠留在此處，總有一天……
尤妮絲開朗的聲音打破了我與瑞秋之間的微妙氣氛，又開始纏著我不放。
「咦～？約爾，你不來我這裏工作嗎～？」
「我才不想在這麽漫不經心的店長手下做生意。」
我抓住她的兔耳朵。
有種毛茸茸的觸感。
尤妮絲不滿地鼓起臉頰。
我們走著走著，看到常去吃飯的《古蘭亭》。
空氣中有一股烤肉的香味。
總之，我們能做的都做了，接下來就去吃個飯吧。
帕爾不安地問道：
「那個……這樣真的就可以了嗎？」
「該怎麽說呢？我並非全知全能，無法保證絕對不會失敗。」
「但機率非常非常小，對吧？」
「我在構思計劃時已盡量壓低失敗的機率，而且你剛才順利地完成了最困難的部分，我認為不需要太過擔心。」
「……總覺得沒什麽真實感，一點都沒有為了把八○○萬f的巨款拿迴來，做了特殊事情的感覺。」
原來如此。
我懂她的不安，然而……
我對她露出笑容。
「我可不會叫業主做不會成功的事。」
「……我、我知道了。」
「如果是你……雖然這樣說不太好……我之前就覺得你應該可以把道歉、絕望，還有懦弱的應對方式表現得很好，而你果然如我預想般表現得很出色。」
「原來是這樣啊。」
「明天拿到巨款後，你就可以好好享受所作之事的成就感。總之，現在就去吃飯吧。」
我推著她的背走進《古蘭亭》。
今天的工作已經做完了。
如果到處亂晃，不小心碰上那個箱屋就麻煩了。
我打算好好吃一頓，倒頭就睡。
「吃飯囉——!!」尤妮絲開心地高聲大喊。
瑞秋因擔心體重，煩惱地看著菜單。
「這一餐就讓我請客吧！」帕爾說道，我笑著迴答：「你可別後悔喔？」
?
隔天傍晚——
我與帕爾一起來到與箱屋約定的地點。
和昨天一樣在西街的一角。
瑞秋與尤妮絲就藏身在附近，真是兩個好事者。
對方還沒有出現。
帕爾不安地環視四周。
「……他該不會不出現吧？」
「我們簽訂的合約讓他無法不出現。在合約上已載明交易期限，以及必須當場一手交錢一手交貨，對吧？」
「是、是的……」
「這兩條合起來即意味『如果沒有在期限前一手交錢一手交貨，就是違反合約』。況且我們還指定了交易地點，違反約定、變成石頭的人可是對方。」
這麽簡單的道理她應該不會不懂。
帕爾大大唿了口氣。
「確實是這樣沒錯……可是我曾經被自以為萬無一失的合約背叛，總覺得有些不安。」
「原來如此，我能理解你的心情，但不用擔心……你看。」
我用手指向前方。
有兩匹馬從我指的方向處走過來。
箱屋騎在其中一匹馬上。
另一匹的身體左右兩側各掛著一個鐵箱，裏麵裝的應該是這次交易用的款項吧。
一○○○萬f雖然是筆巨款，但實際的重量用人力也可以搬運，不一定需要用馬匹運載。
馬停在我們前方，跨坐在馬鞍上的箱屋身手矯健地跳了下來。
他環視四周，露出疑惑的表情。
「兩位好。不過……《水魔獸蛋》在哪？我怎麽沒看到像是載貨用的馬車？」
《魔獸蛋》比蘋果還大。
若真的要搬運二○○顆，盡管不一定需要馬車，卻也不可能全部放進尤妮絲平常背的那種後背包。
然而，我們並沒有帶任何行李。
我與平時相同，穿了一身黑，腰間掛著長劍。
帕爾隻拿著一個小小皮革製肩背包，看起來絕對不可能容納二○○顆《魔獸蛋》。
我舉起一隻手說道：
「我們已經準備好貨品，請讓我們確認你有把錢帶過來。」
「都在這裏，你們要一張一張數嗎？」
他打開吊掛在馬匹身上的鐵箱蓋子。
取出皮革袋子放在腳邊。
帕爾蹲了下來。
「那我來確認。」
正當我以為她會花一段時間確認金額時，帕爾的動作讓我與箱屋都睜大雙眼看呆了。
她就像數錢機般確實快速，一瞬間就把金幣從皮革袋子移到另一個皮革袋子裏。
「沒錯！這裏有一○○○萬f！」
我不禁吹了聲口哨。
箱屋甚至拍起手。
「你真厲害。那麽，請把《水魔獸蛋》交給我吧。」
我將視線轉向帕爾。
她點了點頭，伸手打開背在肩上的皮革包包。
從中拿出散發藍色光芒的《魔獸蛋》。
「在這裏。」
「嗯，這的確是《水魔獸蛋》……隻有一顆？不用給我看樣品，快把二○○顆交出來。」
「好……的……」
我快速瞄了帕爾一眼。
她依舊十分不安。
我跨步向前，從帕爾手上接過《水魔獸蛋》。
「數量是二○○顆對吧？」
「嗯，合約內容有寫這是二○○顆《水魔獸蛋》的交易。」
「簡單明了的合約內容。」
「是啊，剩下的貨在哪？可別告訴我你們沒有準備喔？你們想因違反合約變成石頭嗎？」
「怎麽可能！你等等，我現在馬上準備……帕爾，請幫我把袋子準備好。」
我上揚嘴角。
帕爾興奮地拿出比手掌稍微大點
的皮革袋子，站到我麵前。
「這、這個可以嗎……？」
她打開袋子後問道。
我點了點頭。
「可以，你絕對不可以動喔？絕對。如果覺得害怕就把眼睛閉起來。」
箱屋歪著頭問：
「你要做什麽？」
「我不是說過了嗎？要準備交貨的數量啊。」
我將手上的《水魔獸蛋》高高拋向空中。
拔出腰上的長劍。
箱屋驚訝地瞪大雙眼。
被拋起來的《水魔獸蛋》落在我眼前。
我揮舞劍。
好久沒有大放送我的特殊技能了。
我可是像在跟魔王作戰時一樣認真。
雖然看起來很樸實……
一瞬間就結束了，沒有華麗的音效，也沒有爆炸或閃光。
我將長劍收入劍鞘。
仿佛什麽事都沒發生，《水魔獸蛋》掉進帕爾準備的皮革袋子裏。
然後在袋子中裂成碎片。
帕爾將袋子拿給對方。
「請收下。」
箱屋接過袋子，往裏頭一看，驚訝地張大嘴巴。
「什麽——!?你竟然用劍切碎《魔獸蛋》……!?這是金屬耶!?」
我聳聳肩膀。
「我用了魔術與武術，再搭配一些特殊技能——總之交貨的數量都在這裏。」
「開什麽玩笑！這……我怎麽可能接受這種東西!?」
箱屋把皮革袋子摔在地上。
《水魔獸蛋》的碎片散落一地。
我故意歎了很大一口氣。
「唉呀～你怎麽如此粗暴對待你用一○○○萬f買到的重要商品呢……」
「誰要付錢買這種東西啊！這種合約根本無效，無效！」
「為什麽？」
我歪頭詢問。
箱屋說不出話來。
「你、你問這個問題是認真的嗎……？這、這不過是把一顆《魔獸蛋》切成碎片！根本沒有達到合約所訂的數量！」
「合約書裏沒有寫到關於《水魔獸蛋》的尺寸吧？」
「確實沒有……但一般來說，提到《魔獸蛋》大家想到的都是比蘋果還大吧!?根本沒有人會想到《魔獸蛋》可以被切碎成這副德性！」
「厲害吧？要把《魔獸蛋》平均分割成一樣大小相當困難喔。」
我朝他眨了眨眼。
箱屋的臉一下子漲紅。
「你把我當笨蛋嗎!?合約書裏確實沒有載明，但在一般常識裏《魔獸蛋》就是不可能那麽小！你知道幹這種詐欺的勾當下場會如何嗎!?」
「會如何呢？」
「你、你會……」
他結結巴巴。
看來隻是逞一時口舌之快。
我聳了聳肩，決定把他想不出來的答案告訴他。
「你聽好了，利用對方先入為主的觀念做些不公不義的勾當，下場就是會失去信用。進行買賣交易的商人『不會特別去確認某些事情』，《魔獸蛋》的尺寸就是其中之一。」
「沒錯！會失去信用！」
他居然現學現賣。
這人大概已經神智不清了。
不過我完全不同情他。
「做生意建立於雙方的信賴。進行大筆交易時，為了防範致命的背叛發生，會使用《誓約魔石》……但合約條款中不會寫太過瑣碎的細節，若寫得非常仔細，會被認為不信任對方。」
「如你所說……我相信你們、跟你們交易，卻遭到這種對待！你們打算如何收拾善後？」
箱屋換上一張皮笑肉不笑的笑臉。
我非常清楚這人正在打什麽鬼主意。
因為已經預測到對方會說什麽，我於是搶先一步問道：
「你現在是不是想說『不希望其他人知道你們做了有失信用的勾當，就給我封口費』？」
「你們背叛了我的信任……!?」
「我說啊，你好像自以為很聰明，但都被我看穿了喔，你根本還不夠格。而且——是誰先做了不公不義的勾當，難道你以為我沒有看出來嗎？」
「你是什麽意思!?」
「我早就看穿你的詐騙行為了。」
「什……!?你亂說什麽……」
箱屋瞪大眼睛。
帕爾傾身向前說道：
「對啊！究竟為什麽這個人沒有依照合約把《火魔獸蛋》交給我，卻不會變成石頭呢？」
「因為你掉進合約的『陷阱』裏了。」
「你、你們在說什麽……!?」
箱屋的額頭上冒出油膩膩的汗水。
帕爾似乎還沒有發現問題出在哪。
我來稍微說明一下好了。
「你們簽的合約內容是這樣吧？」
此為甲乙雙方進行一○○個《火魔獸蛋》交易訂定之合約。甲方為帕爾，乙方為賣家。
·貨款八○○萬f須先支付。
·若未於期限內交貨，乙方須支付甲方相當於雙倍貨款的違約金。
·交貨期限為乙方從舊魔王領地迴到法德拉市後的三天內。
·若在往來舊魔王領地與法德拉市期間發生事故，
乙方須將貨款歸還甲方，但不須支付違約金。
·本合約的有效期限為雙方簽訂合約後的一個月。
箱屋擦了擦汗。
「沒有什麽問題啊？」
「對你來說是沒問題。」
「究竟是怎麽一迴事!?『陷阱』在哪裏!?」
「你從箱屋的立場思考看看？為了獲利，必須達到『不會被石化』、『不用交貨』、『不需要付違約金』、『不用歸還貨款』這幾個條件。如此一來，隻剩下一個可能性了吧？」
箱屋的臉色發青。
帕爾用認真的表情看著我。
我用嚴厲的眼神瞪了箱屋一眼。
「你其實——根本就沒有去舊魔王領地。」
箱屋向後退了幾步，汗如雨下。
帕爾一時之間愣住了。
「怎麽可能……已經簽了合約，卻連去進貨都沒有……」
「但這樣最有賺頭，對吧？」
「可、可是……」
「你再迴想一遍合約內容，隻要不去舊魔王領地，即使收到錢也不需要交貨。因為交貨的期限是『從舊魔王領地迴到法德拉市後的三天內』。」
帕爾垂下眼簾。
對她這個正經八百的認真商人來說，似乎受到了頗大的衝擊。
「已經不需要再多做說明了吧？」
「是、是的……簡而言之，這份合約從一開始就存在『陷阱』——簽訂合約拿到貨款後，隻要不去舊魔王領地就好了。」
「正是如此。」
「等到合約的有效期限過了，再去舊魔王領地也不會有任何問題。」
「啊啊，所以即使沒有客人上門，他還是在這裏擺攤。」
箱屋的身體開始發抖。
我聳了聳肩。
「我一開始不就說過了嗎？不可能從這個家夥手上拿到《火魔獸蛋》，因為他根本沒去進貨，他手上沒有《火魔獸蛋》。」
「原來如此……」
「這就是你被詐騙的全貌，若要命名——就稱為『魔獸蛋詐欺』吧。」
帕爾並沒有生氣。
反而看起來十分哀傷。
「你竟然做出這種事……這樣一來……」
「會失去作為商人的信用。如果想作為商人長久經營事業，這可是非常致命……之
法德拉市的大眾食堂。
我打算一如往常地在這裏吃午餐。
從吧台最裏麵的座位環視店內，周遭是一片熱鬧喧囂的景象。
室內以透著煙熏光澤感的木材裝潢。
座位的部分則有幾張桌子以及我坐的吧台。
麵積應該相當寬敞的店內空間，由於擠滿客人而顯得十分狹窄。
這家餐廳餐點價格便宜，份量又多，也非常美味，無論何時店裏的客人都很多。
主要客層以精靈、矮人、豹人族、草原妖精等亞人居多，像我這樣的人類反而屬於少數。
我扯開嗓門向老板點餐。
「老板！請給我來份午餐！還要一杯啤酒！」
「好！」從吧台裏麵傳來精力充沛的迴答。
……話說迴來，我的錢應該還夠用吧？
今天也沒有找到當日雇用的臨時工作。
然而，我已經計算過，前幾天打臨時工賺到的錢足以撐上一些日子。
但總覺得錢包好像有點輕……
應該不會吧——我如此心想，打開掛在腰間的錢包，看了看裏麵。
還剩下四○○f〈弗裏斯〉。
順帶一提，午間套餐的價格是五○○f。
當然不夠。
我冒出冷汗，身體變得僵硬——
「你是不是沒錢啊？」
從隔壁座位傳來少女的聲音。
我轉過頭，發現少女一臉擔心地看著我，我們視線相接。
她的美貌令人驚歎。
一頭及腰的金色長發，仿佛黃金融化般閃閃動人。
那雙大眼是藍寶石的顏色。
她穿著方便行動的露肩服裝，以紅白搭配為主要色調。
雖然配色很適合她，但這身服裝並不是她個人的品味。
身上的披風繡著鷲鷹紋章，顯示她是一位國家騎士，身上穿的便是製服。
瑞秋·愛默生——
在因緣際會下，我最近經常與這位少女一起用餐。
我垂下眼簾。
「……啊，不是，怎麽可能沒錢……」
瑞秋仿佛鬆了一口氣般笑道：
「也對。畢竟，你半個月前才從工商協會那收到二○億f呢。」
「……對啊。」
的確，我完成工商協會委托的工作後，向他們要求二○億f作為酬勞。
然而，在交還損害賠償及取得場地所用的經費後，我實際上收到的酬勞約隻有一億f。
由於瑞秋不知道這些細節，她大概以為我真的收到了二○億f。
她露出笑容。
「不過，約爾，我聽到了一些傳言。」
「什麽？」
我正忙著思考該如何度過眼前這個難關……
瑞秋用別具深意的笑容看著我繼續說：
「我聽說收容戰爭孤兒的孤兒院，收到合計一億f的捐款喔。」
「………………喔～是嗎？這世界上原來真的有這種好事者。」
「真的呢。所以，約爾，其實你身上沒錢對吧？捐了一億f的話，手邊應該沒有現金了吧？而且，要將傑貝爾徽章換成現金還需要手續費。」
傑貝爾徽章是用來進行高額交易的特殊金幣。
一枚等於一億f。
但是在城裏很難直接使用傑貝爾徽章。
必須在教會提出申請，經過一連串手續後，才能將傑貝爾徽章換成一般流通的金幣，此時傑貝爾徽章才真正具有實用性。
那為何要刻意使用這種難用的貨幣？答案很單純，因為一億f的金幣非常重，搬運起來十分困難。
然而，即使擁有二○億f份的傑貝爾徽章，要一口氣兌現成現金也很困難。
就算是教會也不會隨時存放價值數億的金幣，如果經常存放如此高額的金幣，等於在跟盜賊說『快來搶吧』。
因此，一旦出現兌換現金的需求，就必須從存有金幣處將金幣運送至兌現處……
而運送金幣一趟的上限，大約是一億f再多一點。
這又是為什麽呢？因為金幣當然是用金子做的，重量相當可觀。
一億f的重量大約是四○公斤。
普通人搬運起來十分辛苦，還要騎馬、派警衛護送……考慮到這些，就知道根本無法一次搬運太多。
瑞秋應該是思考過這些狀況後，才說出『捐了一億f的話，手邊應該沒有現金了吧？』這樣的發言。
原來如此，她是好好思考後才這麽說的。
不過，這種程度的圈套，我才不會輕易上鉤。
我聳了聳肩。
「總之都跟我沒關係。」
「是嗎……我還以為自己的推理很完美。」
瑞秋失望地垂下肩膀。
實際狀況的確相差不大，但這也不需要刻意大肆宣揚。
而且，我現在手上沒錢也是事實。
……真是太奇怪了……為什麽應該可以撐三天的錢，才過了一天就消失了呢？
我到底把錢花在哪裏了……
當我正在努力迴想時，一名少女從瑞秋的另一側探出身。
插圖p019
是草原妖精。
特征是頭上有對兔耳朵，與即使長大成人依舊嬌小的體型，很難看出他們的實際年齡。
她留著一頭桃紅色的及肩短發。
稚氣的臉龐總是掛著可愛的笑容，令人不自覺卸下心防。
她腳邊放著大後背包，與嬌小的體型非常不搭。
背包裏塞滿對她而言非常重要的生財工具，每當我看到那小小身軀背起巨大背包，都不禁打從心裏感到佩服。
尤妮絲——
基於草原妖精的風俗習慣，她沒有家族姓氏。
與瑞秋一樣，在某些意外的機緣下，我最近也經常與這位少女一起用餐。
「對了，約爾～武器商店的大叔要我跟你說，歡迎再去找他。」
「嗯？武器商店？」
「咦？他說你上次有去買東西……還稱讚你雖然年輕，但眼光很好呢。」
「……如此說來，的確有這麽一迴事。」
我終於想起錢包比預期中輕的理由。
原因就是掛在腰上的劍。
在打倒綠貝希摩斯時，我以前帶的那把劍也隨之粉碎。
既然自稱冒險者，沒有武器太不像樣了。
因此，當我打臨時工拿到較多薪水時，便跑去買了一把更為堅固的劍。
……所以現在連吃飯的錢都付不出來……對於如此缺乏計劃性的自己，就連我也很訝異。
尤妮絲露出甜甜的笑容說。
「他還說其實有給你一點優惠，你用過新買的劍了嗎？」
「……是嗎？以價格來說確實是把物超所值的好劍……不過他為什麽要給我優惠？」
我與那位武器商店的大叔應該是第一次見麵。
至少我可以確定，以前用的劍並不是在法德拉市買的。
實在想不到為什麽他要給我特殊的禮遇……
尤妮絲開心地說：
「因為～約爾是工商協會的英雄喔。」
「……英雄啊……」
這個頭銜令人感覺有點微妙。
「如果約爾沒有出現，大家就要變成石頭了啊～我想隻要是工商協會經營的商店，大家都會給你優惠喔。」
「這樣會讓我不好意思去啊……聽好了，我隻是接受委托並完成任務，也收到了應有的酬勞，不需要額外的
特殊禮遇，請幫我跟工商協會的人說。」
「完成任務的酬勞與大家對你的感謝之意是兩迴事。我也想給你很多很多優惠呢。」
「……這是強人所難吧……」
我歎了口氣。
瑞秋笑著說：
「好啦好啦。雖然約爾也許不覺得特別，但大家非常感謝你喔。我也很謝謝你。」
「我反而覺得做了對不起你的事。」
「為什麽？」
「……那個，你借給我的那把劍也變成碎片了。」
我瞄了一眼瑞秋的腰際。
那裏垂掛著一把新劍。
但之前在我手上支離破碎的劍，是從她爺爺那代留傳下來的。
其實當我拿到豐厚的酬勞時，第一件想到需要花錢的事情，就是『買一把新劍還給瑞秋』……
瑞秋露出苦笑。
「我不是說過沒關係了嗎？」
「你的確說過。我也很明白，那是你們家族代代相傳的劍，即使買一把相同等級的劍還給你，也於事無補……」
「不，沒有這迴事……如果約爾沒有用那把劍打倒綠貝希摩斯，這座城市勢必會有人受害。我想對那把劍來說，能夠拯救這裏的人們也算是實現心願了吧。」
「你覺得沒關係，可是我不這麽覺得。總之，總有一天我絕對會還給你，還你足以代替那把劍的謝禮。」
瑞秋露出有些不知該如何是好的困擾表情，然後慎重地開口：
「我知道了。那我有一件事想拜托你。」
「這麽快？你說說看。」
「請不要拒絕工商協會給你的優惠。」
「……為什麽又提這件事？」
「因為『你覺得沒關係，可是我不這麽覺得』。工商協會的人、我以及冒險者們，大家都很感謝你，想報答你，請接受大家的心意吧。」
瑞秋微笑說道。
我抓了抓頭發。
「……知道了啦。是你的請托我才答應，你真是個大好人。」
「約爾也是啊。」
「我可是有好好收費，才不會免費做白工。」
「說得也是。」
瑞秋的表情十分溫柔。
當我正在努力思考要如何迴複時，料理「咚」的一聲放在眼前。
今天的午餐是荷包蛋、番茄燉豆、香腸與蔬菜湯佐香脆烤麵包。
除了麵包與湯，其他的配菜都放在木頭盤子上。
木製啤酒杯中裝滿啤酒。
我拿起木頭叉子戳了下荷包蛋，半熟的蛋黃緩緩流出，沾到旁邊的番茄燉豆。
我用叉子將蛋黃與豆子拌在一起，放進嘴裏。
濃鬱甘甜的蛋黃中和了番茄燉豆較重的鹹味與酸味，在嘴裏交織出溫和的美妙滋味。
q彈飽滿的豆子愈咬愈有勁，咀嚼咽下後依然意猶未盡。
雖然我很開心餐點一如往常美味……
但我明明沒有錢，還是忍不住開動了。
與以前不同的是，我已經算是這間店的常客，不知道能不能賒賬？
我看向老板開口：
「呃、那個……這個……」
好難說出口。
瑞秋目不轉睛地看著我。
「……你果然沒錢吧？」
「不、不是啦……」
「不介意的話就讓我出吧……算是謝謝你拯救了工商協會的小小迴禮。」
我的確沒錢，但是讓瑞秋請客實在……
當我正煩惱時——
耳邊突然傳來一陣馬匹的嘶鳴聲。
發生了什麽事？我轉頭看向餐廳門口。
有輛由兩匹馬拉的豪華馬車正往餐廳的方向衝過來。
「喂喂……是肚子太餓了嗎!?」
我下意識地擺出防備姿勢。
照這樣下去，馬車就要破門而入了。
然而，馬車的車輪滑了一下，剛好在店門口前方橫向停了下來。
我正覺得驚訝時，一名女子從橫向的馬車上摔了下來。
是豹人族。
身上穿著相當高級的服裝。
亮橘色的頭發綁成長長的辮子。
襯衫搭配領帶，短褲的造型看起來像個少年。
可能是暈車的緣故，她腳步不穩地走了幾步，四肢著地趴在地上。
我趕緊跑過去。
「喂，你沒事吧!?」
豹人族女子抬起頭看我。
臉上過大的眼鏡滑下鼻梁。
插圖p027
「好黑……好奇怪……您、您是約爾·布萊克卡洛……好想吐……」
看來她好像認識我。
不過現在這種情況下她根本無法好好說話。
「你先冷靜一下。有誰可以給她一杯水嗎？」
「不好意思……謝謝您……」
她看起來快吐了。
片刻之後，瑞秋將水拿過來。
「約爾，水來了。」
「啊啊，不好意思……你喝口水，休息一下。」
豹人族女子一把抓過木製啤酒杯。
以趴著的姿勢一口氣喝光裏麵的水。
「噗哈——！我……咳！咳咳！」
「你用這種姿勢一口氣把水喝光當然會嗆到！別急！」
「啊、沒關係，我沒事。話說，現在沒有時間冷靜！您是約爾大人吧!?是約爾·布萊克卡洛士大人沒錯吧!?」
她緊緊抓住我的衣服。
我被她的氣勢震懾，點了點頭。
「是沒錯……」
「啊啊，真是太好了！你長得跟英格麗特大人所說的一模一樣！」
「英格麗特……是多維爾子爵嗎？」
多維爾是我在解決工商協會委托時認識的女子爵。她也是豹人族，是個非常有才幹與手段的高手，極為傑出，別名為「豹子爵」。這名女子是多維爾認識的人嗎？
看她同為豹人族，身上的服裝也十分講究，若是多維爾的朋友也不奇怪。
「那個，第一次見麵就說這種話我覺得很抱歉，但您可以聽聽我的要求嗎!?」
「要看是什麽事。」
「我知道！那我就說囉！請給我錢！」
「咦？」
我不由得露出詫異的表情。
難道她是乞丐？知道我從工商協會那裏收到二○億f的人，應該隻有瑞秋、尤妮絲與工商協會的會長南娜……
而且，從她的服裝看來，一點都不像缺錢到需要當乞丐。
看來等她冷靜下來後，有必要好好聽她說明事情原委。
我歎了口氣說道。
「知道了。我就聽你說說吧。」
「是，謝謝您！」
她不停地將額頭磕在地板上。
真是個麻煩的人啊，我在心裏暗自叫苦。
?
我們走迴到吧台。
我坐在最裏麵的位置，旁邊是來訪的豹人族女子。
瑞秋與尤妮絲則站在我的身後，打算一起聽她說。
我開口詢問：
「你要說的，這兩個人也可以一起聽嗎？」
她精神奕奕地點了點頭。
「沒問題！當然可以！您們是國家騎士瑞秋·愛默生大人與商人尤妮絲大人吧？多維爾子爵也經常提到兩位呢。」
瑞秋露出困窘的表情。
「不知道她是怎麽說的……」
「她說瑞秋大人聽到別人講到自己的時候反應很可愛，尤妮絲大人經常迷迷糊糊地，也很可愛。您們的確都很可愛
呢。」
「啊、啊哈哈……謝謝稱讚……？」
瑞秋一副不知該如何反應才好的樣子。
我歎了口氣。
「請先告訴我們你的名字吧？」
聽我這麽說，豹人族女子大驚失色。
「抱歉，我真是太失禮了！還請您們務必原諒我！」
她低下頭，額頭「咚」的一聲撞到桌麵。
我聳了聳肩。
「你不必道歉。」
「我很擅長向人低頭道歉喔！」
她邊說邊將眼鏡重新戴好。
「這不是可以自誇的事吧……所以，你的名字是？」
「是的，我叫做帕爾·繆莉，您們可以當我是英格麗特大人的部下。」
「今天是多維爾子爵派你來的嗎？」
但我不覺得那位豹子爵會透過他人請我幫忙。
如果有事要拜托我，她應該會親自過來。
再說，那個人理應會自力解決大部分問題。
帕爾的腦袋不停左右搖晃。
「不不不不！其實……那個……我甚至希望您們保密，別讓英格麗特大人知道……」
「你再繼續這樣搖頭的話，眼鏡都要飛出去了……所以，這算是你個人的請托囉？」
「是的！英格麗特大人對解決綠貝希摩斯事件的約爾大人評價很高，所以我想您一定能夠幫我解決麵臨的難題……」
「評價很高啊。」
多維爾曾問我是否有興趣當她的部下，我想她對我的評價不低吧。
帕爾的臉色黯淡，眼神遊移不定。
「如果您不幫忙，我一定會被英格麗特大人拋棄……」
「……那要要看狀況與酬勞而定。你先說說到底發生了什麽事吧。」
「其實……我遇到詐騙了。」
她歎著氣說。
我突然感覺到背後傳來一股危險的氣息，便朝後方看了一眼。
在我身後，瑞秋臉上的表情相當嚇人。
我開口跟她說：
「瑞秋……擁有強烈正義感雖是你的優點，但內心想法容易反映在臉上就是你的缺點。」
瑞秋一臉訝異。
「抱歉……可是我一聽到是詐騙就忍不住……為什麽人要欺騙別人呢？這個世界好不容易恢複和平……」
「就是因為好不容易恢複和平，才覺得不趁機大賺一筆太可惜了吧。總之，你別露出那麽恐怖的表情。唯有這種時候你要多跟尤妮絲學習，就算聽到可怕的事情她依然笑容滿麵喔。」
我用下巴比了比尤妮絲。
她歪著頭說：
「我嗎？」
「沒錯。不過，你不是刻意演出來的，而是打從心底覺得無所謂吧……」
「沒有這迴事～」
「是這樣嗎……話說迴來，你是如何被詐騙的呢？」
我的視線重新迴到帕爾身上。
她表情沉重地繼續說：
「首先從我的立場開始好了，您們應該都知道建造別宮的計劃吧？」
「嗯。」
就是因為這個計劃，才會有後來需要擊退綠貝希摩斯的事件，所以我當然知道。
帕爾從多維爾那得知我的事情，當然清楚我有一定的了解，隻是想再確認吧。
她的神情變得十分痛苦。
「建造別宮需要許多物品與道具……我負責購買《魔獸蛋》。為了製造工程用的道具，一定要準備。」
瑞秋瞪大雙眼。
「《魔獸蛋》!?」
一般人的生活中應該不太有機會接觸，我簡單說明：
「那是種蘊含魔力的稀有金屬，在魔王領地被發現……」
「就是那個。」
帕爾將一顆紅色球體放在桌上
大小約為雞蛋四倍，比蘋果還大。飄散出「若真有魔獸蛋，應該就這麽大顆」的氣氛。
我聳了聳肩。
「發現這東西的人到處說『這是魔獸蛋！』結果此名稱就被沿用……不過從來沒人見過『魔獸的小孩』，因此一開始就有不少人懷疑其真實性。」
瑞秋歪著頭問：
「所以這不是真的魔獸蛋囉？」
「可以這麽說。」
帕爾點了點頭。
「《魔獸蛋》可作為製造魔術道具的素材，也就是所謂的《魔導器》。」
「啊，我知道《魔導器》。是建造道路與建築物時會用到的道具對吧？」
《魔導器》與普通道具不同，具有各式各樣功能，在與魔王軍作戰的年代，主要用於製造武器。
我輕輕碰了碰紅色球體。
「你說與建造別宮計劃有關，這應該是要用在工程所需的道具上吧？」
「是的。使用《魔導器》可大幅提升工程效率，如果隻用普通道具進行，別宮還沒建好，國王陛下都要退休，公主殿下可能都變成熟女了吧。」
「嗯，很有可能。」
「因此建造別宮時，必須用到大量《魔導器》及製造其素材的《魔獸蛋》。」
「原來如此。」
瑞秋不停點頭。
這種著眼點與迅速的行動力，真不愧是高手豹子爵。
我突然想到一個問題。
「這個階段能『咬住』多少與別宮計劃相關資源，將直接影響未來一、二十年能夠賺多少錢。看來，多維爾子爵應該很看好你成為她事業上的前鋒部隊……不過看起來不太像啊。」
「對吧……不，其實並非由我一手負責這項任務，隻是好幾個人之中的一個……」
「原來如此。把一件工作交給不同人，讓他們在競爭中提高工作意願與熱誠。即使其中有人失敗也不會造成太大的損失……真不愧是多維爾子爵。」
帕爾痛苦似地用手壓著肚子。
「嗚嗚……這次的工作表現將決定我未來的去路，即使有好幾個人一起負責，問題還是很大啊。我的胃、我的胃……」
「你得到這個大好機會，就算會胃痛也沒辦法吧。然後呢？」
「啊……我的工作是用一○○○萬f，至少要買到一○○個《火魔獸蛋》。」
《魔獸蛋》有不同屬性。
分別是《火魔獸蛋》、《水魔獸蛋》、《風魔獸蛋》與《土魔獸蛋》，不同屬性的顏色與用途亦不相同。
在工程上經常會用到的應該是《火魔獸蛋》或《土魔獸蛋》。
放在桌子上的紅色球體就是《火魔獸蛋》。
多維爾似乎請帕爾與其他幾個人負責購買《火魔獸蛋》。
「原來如此。用一樣的金額，能買到較多數量的人就會得到好評對吧？」
「沒錯……所以我到處尋找價格便宜的店家。」
「順帶問一下，《火魔獸蛋》的一般行情是多少？」
「無論哪種屬性，價格大概都是一○萬f，這是十分合理的進貨價格。假使不是商人而是一般人想買，價格應該會貴一些。」
「所以價格要低於一○萬f，愈低愈好是吧……那你有找到便宜的店家嗎？」
「有，我找到可以用八○○萬f買一○○個……也就是一個賣八萬f。」
「喔……滿便宜的呢。」
「……我……我就是在那裏被騙了啊啊啊啊啊。」
帕爾發出微弱的歎息，似乎快哭出來。
雖然很同情她，但若隻是口頭安慰，其他人也可以做到。
為了找出解決辦法，我更進一步詢問她事情的經過。
「你是如何被騙的？」
「我與對方簽約
，在交貨前先支付貨款，但對方後來一直沒有出貨！」
「沒辦法，價格便宜，可信度當然也較低，還要先支付貨款……這樣聽來，隻會覺得被騙的一方太愚蠢……」
況且她是受多維爾委托負責進貨的人。
我希望她不是毫無警覺心，就決定『好便宜！買吧！』。
帕爾探出身體說道：
「我有好好簽訂合約！也有用《誓約魔石》，如果對方違約，可以立刻石化他……」
「這的確是在交易時，最有保障的辦法。在需要先行支付貨款的情況下，用《誓約魔石》也理所當然……可以讓我看一下合約的條款嗎？」
「好……就在這裏。」
帕爾從懷中拿出一張羊皮紙。
我接過來檢視內容。
雖然合約內容寫了不少細節，但大多是可以適用於各種合約的定型化條款。
挑出重點來說的話，可歸納如下：
此為甲乙雙方進行一○○個《火魔獸蛋》交易訂定之合約。甲方為帕爾，乙方為賣家。
·貨款八○○萬f須先支付。
·若未於期限內交貨，乙方須支付甲方相當於雙倍貨款的違約金。
·交貨期限為乙方從舊魔王領地迴到法德拉市後的三天內。
·若在往來舊魔王領地與法德拉市期間發生事故，
乙方須將貨款歸還甲方，但不須支付違約金。
·本合約的有效期限為雙方簽訂合約後的一個月。
有效期限之所以訂為一個月，是因為賣家從法德拉市前往舊魔王領地進貨後，再迴到法德拉市大約需要一個月。
率領商隊來迴法德拉市與舊魔王領地，這算是十分妥當的時程安排。
我將合約書還給帕爾。
「所以隻要違反其中任何一條，就可以立刻把對方石化嗎？」
她點了點頭。
「是的，由於需要先付款，我自認為已經設下相當嚴格的條件。在簽訂合約的過程中，我甚至覺得『自己做買賣的手段愈來愈高明了』！」
「有自信是好事啦，那結果呢？」
「…………我付了八○○萬f，但直到現在都還沒有收到貨。」
她沮喪地垂下肩膀。
我轉了轉脖子。
「就現況而言，你隻要說聲『變成石頭！』就可以解決了吧。」
「這就是問題所在！我之所以會來找您商量，就是因為對方根本沒有交貨，而且無論我怎麽用《誓約魔石》對方都不會石化，我已經走投無路了……」
「不會石化嗎？」
真奇怪。
在進行交易買賣時，《誓約魔石》應該能發揮絕對的效力。
無論如何都會讓簽下契約、卻沒有履約的人變成石頭才對。
我開始思考。
「不會石化就代表對方沒有違反合約。」
「怎麽可能!?對方明明沒有交貨!?」
帕爾驚訝地睜大雙眼，仿佛聽到什麽極為離譜的事。
「還有其他可能性嗎？」
「會不會是因為……對方使用了某種妨礙魔術……」
「妨礙魔術無法阻擋《誓約魔石》的石化效力，也不是石化後還能夠治愈的半調子魔術。與普通的石化魔術可說完全不同層次。」
如果隻是用魔術就能夠破解的石化，就不會在買賣交易時受到重用。
而且，若使用暴力手段或魔術介入契約的執行，當下就會因為違約被石化。
契約是絕對的。
所以，如果沒有履行契約卻不會被石化，的確是相當特殊的情況。
帕爾臉色泛青，開始發抖。
「可是……再這樣下去，合約本身會失效！我隻能眼睜睜看著對方拿走八○○萬f……」
「合約本身會失效……啊啊，有效期限快到了嗎？」
「還有一周左右……我已經盡量自己努力解決，但真的快沒時間了。這樣我該如何向英格麗特大人報告……」
「你會被拋棄吧？」
「雖然那也是令我害怕的原因之一……」
帕爾欲言又止。
我隻好繼續追問：
「還有其他原因嗎？」
「……有。我無論做什麽都很遲鈍……其實不太適合做生意……」
「嗯，我也有這種感覺。」
「……但英格麗特大人讓這樣的我為她工作這麽久，還給我這個大好機會，我卻連一件商品都沒買到，還浪費了進貨的款項，也辜負了她對我的信賴。」
帕爾低著頭咬住嘴唇。
我抓了抓頭發說：
「那你想要怎麽做？」
「……隻要對方能夠按照合約交貨，我不會有半句怨言。」
「不可能。」
「為什麽!?」
「你沒發現嗎？你簽下的契約有很大的『陷阱』……當對方沒有交貨卻不會被石化，一定就是那個『陷阱』發揮作用了。」
「陷、陷阱……？」
帕爾重新看了一次合約書。
瑞秋與尤妮絲也湊上前一起看。
我聳了聳肩。
「你當初看的時候沒有發現，現在也看不出來吧。你隻要知道……要對方交貨已經是不可能的事。」
「那、那隻要能夠把錢拿迴來……」
「怎麽拿迴來？想依據合約在雙方合意之下進行……已經不可能了。硬搶可能還有機會，不過我覺得在國家騎士麵前討論搶劫不太好。」
我瞥了一眼身後。
瑞秋點了點頭。
「無論對方用了多麽惡劣的詐騙手法，也不可以犯罪！」
我冷笑了一下。
「……順帶一提，對方沒有犯下法律上的詐欺罪。你們簽下合約，而對方沒有違約，《誓約魔石》就是最好的證據。」
「但是帕爾現在非常煩惱耶？」
「是啊。」
「看到她這麽煩惱，我很想做些什麽幫助她。」
「你就是這種人。不過，這次她尋求幫助的對象可是我。」
「……那我也拜托你幫幫帕爾。」
「我又沒說不幫她。」
帕爾的眼神一亮。
「您願意幫助我嗎!?」
「但是！這可不是免費的。還有，必須決定該怎麽做的人不是我，是你。」
「……該怎麽做嗎……？」
「是的。如果你想把錢拿迴來，我們需要冒點險賭一把，畢竟現在已經不可能以正常管道要求對方還錢……」
「是要用硬搶的嗎？」
「你想那樣做的話我是無所謂啦，但我拒絕成為你的幫兇。」
「那……要怎麽做您才願意幫助我呢!?」
她傾身朝我的方向靠近。
我聳了聳肩。
「你想知道方法的話，請先付錢。」
「……要付多少？」
「幫我出午餐的錢就可以了。」
瑞秋不禁露出苦笑。
「……約爾，你果然沒錢。」
「吵死了。之前你們找我商量，我也有收諮詢費對吧？所以這次當然也要收。如何？」
我將視線轉向帕爾。
她點點頭說：
「我知道了，請告訴我方法吧。」
我用手指著帕爾拿在手上的合約書。
「就用跟對方一樣的方法。」
「……您的意思是，詐欺嗎？」
「就法律上來說不是詐欺。但如果你將自己這次受害的情況稱為
詐欺，也許就是吧。」
「簡而言之，就是要反過來騙對方對吧？」
「沒錯。我會幫你擬訂計劃，但你必須自己執行，而且必須支付酬勞給我。」
「我需要支付多少酬勞給您……」
「二○○萬f，這金額應該很合理吧？」
「原來如此……」
「不好意思，我不打算給你優惠。付我二○○萬f得到我的幫助，對你而言究竟是損失還是得利，亦或是迴到原點……就要看你做生意的才能了。」
「……就拜托您了。」
帕爾比我想象中更快迴答。
讓我有些驚訝。
「雖然自己這樣說有點怪，但這麽輕易委托我真的沒問題嗎？」
「損失八○○萬f的話我就沒臉見英格麗特大人。若將付給您的酬勞當成學費來看，算是一筆相當合理的交易吧。」
「原來如此……我好像明白為什麽多維爾子爵會將采購《魔獸蛋》的任務交給你了。」
「……為什麽呢？」
她計算利益得失的速度非常快。
再加上，能在瞬間將我提出的金額視為「學費」，也代表她具有遠見。
……不過，既然多維爾沒有讓她知道這些，由我來告訴她也滿奇怪的吧。
所以我決定裝作不知道。
「那麽，我就來說明一下計劃……後麵兩位呢？也要繼續聽嗎？」
我將視線轉向瑞秋與尤妮絲。
瑞秋唿吸急促地點了點頭。
「我要聽！我也想聽約爾的計劃，從中學習。」
尤妮絲在一旁露出悠哉的笑容。
「好像很有趣，我也想聽聽看～」
我笑著說：
「這可不是遊戲啊……不過，算了。關於接下來要做什麽，以及需要準備哪些東西——」
我開始進行說明。
一開始，三人都歪著頭，用一副不可思議的表情看著我，然而……
在聽我說明的過程中，她們也逐漸流露能夠理解的表情。
當我講解完計劃時——
尤妮絲說了一句話。
「果然就像鬧劇一樣有趣呢！」
正是如此。
要破解像鬧劇的合約，就要用像鬧劇的方法——這次的反向詐欺，就是這樣的計劃。
?
隔天——
我們決定中午前在我住宿的旅舍集合，因為我請帕爾準備了一些後續需要用到的物品。
房間位於《安心亭·日出町分店》二樓。
我與瑞秋、尤妮絲正在房間內等帕爾。
由於沒有椅子，兩位少女坐在床上聊天。
我則靠著牆壁站在一旁。
從窗戶看出去，窗外的街景沐浴在強烈的陽光之下。
雖然氣溫非常高，但因空氣幹燥感覺十分舒適，街道上行人來來往往，是幅充滿『和平』氣息的景象，對於過去辛苦征討魔王的我而言，眼前的畫麵令人感慨良多。
我將視線轉迴到正在聊天的兩位少女身上。
「……喂，你們不做自己的工作沒關係嗎？」
瑞秋點頭答道：
「沒問題。我從昨天晚上到今天中午已經值過班了。」
所以她剛值完夜班嗎？
「你快迴家補眠吧。」
「不要，那個……我才剛在食堂吃過午餐，馬上睡覺的話會變胖啦。」
聽她這麽一說，我忍不住看了一眼瑞秋的腹部。
她的腰十分纖細。
應該一直都有在鍛煉吧。
我歎了一口氣。
「你就算稍微變胖一點也沒關係吧？」
「才沒有呢！些微的鬆懈是最大的敵人！」
「唔、呃、這樣啊……」
我被她驚人的氣勢震懾。
仿佛逃難一般，我趕緊將視線轉向瑞秋身旁的尤妮絲。
她全身放鬆、躺在床上休息，塞滿生意道具的大背包放在地上，真希望她能多點矜持……
尤妮絲感覺到我的視線，抬起頭說：
「怎麽了？我太胖了嗎？」
「不是啦……你的工作沒關係嗎？商人白天應該要工作賺錢吧？」
「嗯～……我想工作，但也想看看約爾接下來的行動。而且我擅長的是拜訪熟客，傍晚也去不了。沒問題的～」
「你無所謂的話，就隨你高興吧。」
尤妮絲的兩隻腳無意義地踢來踢去。
「我會的～」
「不過，請不要在我的床上這麽放鬆。」
「總覺得有約爾的味道，讓人好安心～」
「別說那種話。」
我覺得好累啊。
尤妮絲露出不解的表情後，又開始在我的床上滾來滾去。
我聽到有人正在敲門。
「請進！」
我迴應後過了幾秒鍾——門才慢慢被打開。
帕爾從門後探頭進來。
她怯生生地走進房間，環視室內一圈。
「那、那個……您交代的東西都準備好了。」
她的肩膀上背著一個皮革製包包。
是個相當大的包包，應該放得下一○把短劍。另外還背著一個很大的後背包，對嬌小的帕爾來說似乎相當沉重，她大口喘氣，唿吸有些紊亂。
我走向帕爾，接過皮革製的包包。
「可以讓我確認一下裏麵的東西嗎？」
「好、好的！沒問題。」
由於包包沒有特別用扣環或繩索固定，我輕易地將蓋子打開。
裏麵放了衣服與一個小箱子。
看起來像商人的衣服是我請帕爾準備的，我打算陪同帕爾一起反向詐欺——應該說打算在一旁守護，因此請她幫我挑選合適的服裝。
至於小箱子。
裏麵放著一顆藍色的《魔獸蛋》。
約為雞蛋的四倍大，與拳頭相當，比蘋果大。是個表麵粗糙、凹凸不平的金屬硬塊，整體微微發出藍色光芒。
看顏色就知道這是《水魔獸蛋》，擁有水屬性，與帕爾要購買的《火魔獸蛋》不同。
「這一顆就要一○萬f嗎？」
好重。就像同樣大小的鐵塊般沉甸甸的。
「唿……唿……真的好重。」
「由我來背吧！你放著就好。」
「麻煩您了。」
我點了點頭，從包包裏取出商人的服裝。
「那麽，我要換衣服了。」
「啊，好的，我去下麵等您。」
「就這樣吧。啊，雖然剛才也問過，但你知道對方的所在地點吧？」
「呃……是的，他連假裝隱藏行蹤都沒有……一副坦蕩蕩的樣子。」
帕爾不禁苦笑。
「看來對方比你更有膽識。也顯示出他對自己的詐欺手法非常有自信……從他的手法其實也可以看出其個性，那正是我們要好好利用的致勝關鍵。我換個衣服馬上下去。」
「好、好的，就拜托您了！」
「既然收了錢，我就會做該做的事。」
帕爾對我點了好幾次頭後，走出房間。
瑞秋也對我點頭行禮。
「我也去外麵等。」
「嗯。」
兩人相繼離開房間。
我脫下身上的黑色衣服。
其實我隻要使用《變化戒指》，不僅可以換衣服，連容貌都能改變，要變成鳥或老鼠也沒問題。雖然一旦取下戒指就會恢複原貌，但根本不需要刻意請人幫我準備服裝。
然而，如果我隨意改變造型，可能會被追問『在哪裏取得服裝』。麵對可能發生的麻煩，我寧可選擇事先避開。
我赤裸著上半身，將黑色上衣丟在床上。
此時我才發覺——
「……喂，尤妮絲……為什麽你還在這裏？」
尤妮絲仰躺在床上看我，身體剛好被我丟下的黑色衣服蓋住。
「……咦？大家呢？」
她揉了揉眼睛。
沒想到她不隻放鬆躺在別人房間的床上，還睡著了？這家夥的戒心也低得太驚人了。
「大家都出去了，因為我要換衣服。」
「……啊，真的耶，都沒人呢～」
「知道就別看了，快出去。」
「唔～……嗯。」
她在床上發愣了一會兒，才揉著眼睛緩慢地下床。
背起看起來很重的後背包，走出房間。
我記得以前後背包還卡在門上過，今天倒是十分順暢，可能裏麵的東西有減少。
假設我剛才是用戒指變身，可能會被尤妮絲看到。
「……最近的我好像太鬆懈了。」
這就是所謂和平會使人變笨嗎？我應該要更謹慎一點。
因為這個世界還沒有恢複真正的和平……
?
法德拉市西街——
由於靠近舊魔王領地，這裏聚集不少旅社以及商店，供前往舊魔王領地的冒險者們使用。
鋪著石板的路麵兩旁是石造建築物。
此時剛過中午，買東西的擁擠人潮似乎也告一段落，街道上恢複平靜。
我穿著商人的服裝，樸素襯衫上套了件暗色係背心，下半身穿著質料硬挺的長褲。順帶一提，由於全身的色調偏黑，與我平常的模樣沒有太大不同。
瑞秋目不轉睛地盯著我。
「約爾很適合穿商人的服裝呢，很帥喔。」
「是嗎？看起來不奇怪就好。」
我聳聳肩。
背起帕爾帶來的後背包，背包相當大，也有些重量。
尤妮絲拉住我的衣角。
「呐呐，約爾很適合這身打扮喔。帶著後背包！就跟我一樣呢～」
「……啊、對啊。」
身穿商人服裝又背著後背包，的確與尤妮絲的打扮很像。
她開心地在我身旁繞來繞去。
「要不要就這樣成為真正的商人呢？」
「我可沒有這種打算。」
「但比起當冒險者，生活會比較安定喔？」
「我覺得安定的生活也沒那麽好。」
我迴想起過去在皇宮的生活，無論三餐、床具都最高級，卻很快就厭煩了。
也許會被認為太好命……不過凡事都要看適不適合，我並不適合安定的生活。
尤妮絲鼓起臉頰說：
「約爾真頑固～」
「我隻是想照自己喜歡的方式生活罷了……不過，帕爾你看起來覺得如何？我的樣子應該有像你的隨從吧？你可別現在才說一定要裝成豹人族喔？」
帕爾誇張地搖了搖頭。
「不用不用不用！英格麗特大人的部下雖然大多是豹族人，但也有人類！因為大人喜歡有才能的人……」
「啊啊，她的確給人那種感覺。」
「……嗚嗚……為什麽大人沒有拋棄我呢……？太不可思議導致我的胃……好痛……」
「你冷靜點。即使你沒有自覺，不過多維爾子爵一定有她的理由。」
「……是。」
在走出有蔬果店等商店的街角後——
我們眼前出現一些攤販。
帕爾東張西望一陣子，然後拉住我的衣服。
「在、在那裏。」
在距離我們稍遠的地方，有個隻在一塊布上擺放少量商品的攤販。
我選擇先從遠處默默觀察，沒有立刻靠近。
攤位上沒有客人，周圍其他店家賣的都是果實或肉幹類，那家店則是生活必需品以外的商品，並不是一般人需要經常購買的東西。
從遠處看不太清楚攤位上的商品到底是什麽……但似乎有不少市麵上少見的珍奇之物。看起來應該是唯有在舊魔王領地才能找到的物品。
攤商背後放著一個巨大鐵箱，堅固的箱子可以承受怪物輕微的攻擊，是前往舊魔王領地商人才有的特殊配備。
因此他們也被稱為『箱屋』。
隻在人族城市往來做生意的普通商人大多駕駛馬車；箱屋在旅行時則會讓馬匹載著鐵箱。
就是那個箱屋騙了帕爾嗎？
「從這裏看不到標價的牌子……真的那麽便宜嗎？」
「我是跟他談判後，才得到一些折扣的。」
「也對，如果大量購買，多少都會算便宜一點吧。」
「竟然把英格麗特大人交給我的進貨款項……唉……」
帕爾垂下肩膀。
多維爾似乎相當嚴格。如果就這樣損失龐大經費，還恬不知恥地迴去找她，不知道會遭受到什麽樣的待遇。
亦或是因為自己被交付的任務失敗，帕爾的表情才如此黯淡無光？
我把手放在她的肩膀上。
「怎麽啦？馬上就可以拿迴來了。」
「啊……約爾大人。」
「開始行動吧。」
帕爾發著抖點點頭。
「好、好的……」
「你的緊張會讓我們的行動看起來更真實，但別忘了我之前告訴你的談判方針。」
「沒問題……」
她重複深唿吸好幾次。
我再次叮嚀瑞秋與尤妮絲。
「請你們待在離我們有點距離的地方。瑞秋你聽好了，即使對方的言行舉止惹你生氣，你也絕對不可以過來。」
「為、為什麽隻叮嚀我？尤妮絲她……好吧……她確實不會做出那種事……」
「因為你的正義感太強了啊。」
「我知道了啦！」
她生氣地鼓起臉頰，尤妮絲在一旁不由得笑了出來。
我推了帕爾的背一把。
「我相信你們啦……好，我們走吧。」
帕爾太過緊張，像個機器人般僵硬地點了點頭。
我們一起走向箱屋的攤位。
?
我與帕爾站在沒有客人的箱屋攤位前。
店主是個纖細的年經男子，他身穿寬鬆的服裝，盤腿而坐，即使沒有客人上門也不叫賣。
箱屋注意到我們後抬起頭，臉上露出親切的笑容。
「歡迎光臨，今天也是來買東西的嗎？」
——真是個厚臉皮的家夥啊。
他不可能不認得自己詐騙過的帕爾。不過作為商人，臉皮厚也算是項優點。
我在臉上堆起笑容。
「呃……事實上，關於前幾天的買賣，我們想找您聊聊……」
箱屋誇張地歎了口氣。
「啊啊，又是那件事啊……我不是說過了嗎？如果認為我違反合約，就把我變成石頭啊。你們根本做不到。還是你要用腰上的劍對我做什麽呢？好可怕喔。」
對方的臉上浮現輕蔑的笑容。
《誓約魔石》最基本的功能，就是防止『透過不正當的暴力手段違反合約』。
如果受帕爾之托的我為了讓對方拿出《火魔獸蛋》而拔劍，當場就會被石化。
箱屋很清楚會有什麽樣的後果，因此一派輕鬆。
我急忙搖了搖頭。
「我怎麽可能做那種事！我們隻希望能夠安穩平和地拿
迴損失的費用罷了。」
「所——以——我們之間沒什麽可談的。不管你們是想拿迴費用還是想幹嘛，我可是透過正式的交易從那人手中取得八○○萬f，這是《誓約魔石》顯示的事實喔？」
「是的，這些我們都明白，因此帕爾希望能與您談一樁新的買賣……」
「什麽？」
箱屋將視線轉移到帕爾身上。
他的表情當然帶有強烈的警戒心。
帕爾因為緊張，導致唿吸有些急促。
「關、關於前陣子那樁交易，我對您多所質疑與埋怨，真的非常抱歉！」
她深深低下頭。
箱屋的心情似乎轉好。
他抬起下巴，以輕蔑的眼神看著帕爾。
「沒事沒事，你明白就好。我的態度可能也不夠成熟，我也在反省，希望你能原諒我。」
箱屋眯起眼睛露出笑容。
我很想說「嘴上說有在反省，至少也該擺出相應的表情啊」。
根據對方的反應，他的個性和我預測的一模一樣，我們的談判方針不需要修改。
帕爾在深唿吸之後，提出新的買賣方案。
「事情是這樣的……我一直在想如何能拿迴那八○○萬f，其實那些錢是別人寄放在我這裏，如果變少了……我的下場會很慘。」
帕爾的臉色發青，身體也不停顫抖。
……她真的很害怕多維爾吧。
如果光靠演技就能夠裝出如此絕望的表情，她就可以不當商人而去當演員了。
箱屋的嘴角上揚，看起來心情更好了。
「那還真糟糕，八○○萬f不是筆小錢啊。」
「是啊……因此我在想是否能夠與您做一筆《水魔獸蛋》的交易。」
「……你的意思是，要我用從你那裏得到的八○○萬f，跟你買《水魔獸蛋》嗎？」
「正如您所言，由於我想要購買的是《火魔獸蛋》，《水魔獸蛋》對我來說是多餘的。」
「你帶了多少過來？」
箱屋傾身向前。
帕爾吞了吞口水說：
「……約爾，請把我們帶來的商品給這位先生看一下。」
我點點頭，卸下背在後方的包包，從裏麵拿出一個木箱。
「全部共有一○○顆，請確認。」
我打開木箱的上蓋。
裏頭放滿綻放藍色光芒的《水魔獸蛋》。
箱屋的嘴角一歪，露出醜惡的表情。
他還刻意數《水魔獸蛋》的數量。
過了一段時間之後——
箱屋開心地點了點頭。
「的確有一○○顆！」
「是的！您可以用八○○萬f將全部的《水魔獸蛋》買下來，一○○顆《水魔獸蛋》的行情價是一○○○萬f，您不覺得賺到了嗎？」
「唔～嗯……但我覺得有點困難耶。」
箱屋又露出了醜惡的笑容。
帕爾睜大眼睛驚唿：
「怎麽會!?以一般行情來說，這可是破盤的便宜價格耶!?」
「不，做生意的基本原則就是『低價買進，高價賣出』，對我而言，希望能夠再多點優惠！」
「……那究竟要多少您才滿意呢？」
「一○○顆五○○萬f吧。」
「什麽!?」
帕爾頓時啞口無言，這也是理所當然的反應。
以談判技巧來說，一開始就提出過分要求是有道理的，但他也太過分了。
帕爾煩惱似地低聲哀鳴。
「……那種價格，再怎麽說都太便宜了吧？」
「我可以選擇不買啊。如果你可以找到其他人跟你買，請自便吧。」
帕爾咬住嘴唇。
「我、我知道了……那我就用一○○顆五○○萬f的價格賣你。但請您買二○○顆，總共一○○○萬f！無論如何我都希望那些錢能夠迴到我手上！」
她的演技真不錯。
帕爾以視死如歸的表情，提出破天荒低價的交易。
箱屋的嘴角一歪，嘲笑似地說道：
「好！就這麽說定了！」
「那我們就用《誓約魔石》簽訂合約吧。」
「好啊。進行高價交易時使用《誓約魔石》是常識嘛。破壞約定就會被神變成石頭。」
一聽就知道是違心之論。
帕爾垂著肩膀提出合約條款。
「我這邊會準備好足夠的數量，簽訂合約後就不可以修改金額，並請當場支付現金……」
箱屋點了點頭。
「你的目的就是拿迴八○○萬f吧，我會好好支付貨款——一○○○萬f。真是太好了，還增加了二○○萬f呢。」
「謝謝您。」
真是亂七八糟的歪理，二○○顆《水魔獸蛋》的市價是二○○○萬f，用一半的價格進行交易，根本就像在賣人情。
「你別忘了要依約帶二○○顆《水魔獸蛋》來喔。」
「好的，合約上會載明數量是二○○顆。」
箱屋的臉上浮現勝利的笑容。
「雖然很想快點進行交易——可惜我沒有隨身攜帶一○○○萬f，我們約明天如何？」
「知道了，我現在也隻帶一○○顆，明天日落前我會把貨交給你，合約裏這樣寫如何？」
「好，那我們就約傍晚在這裏碰麵吧？」
「能這樣安排真是太好了……就一邊確認一邊寫下實際的合約條款吧。」
帕爾從隨身行李中取出羊皮紙、羽毛筆和墨水瓶，還有《誓約魔石》。
她如行雲流水般寫下條款內容。
甲方為帕爾 乙方為箱屋
甲方以一○○○萬f的價格將二○○顆《水魔獸蛋》賣給乙方。
交易期限為簽訂合約的隔日，至太陽下山為止。
另外也明確記載進行交易的地點與時間。
兩人檢視了一遍簽訂的合約內容。
箱屋十分滿意地點了點頭。
「反正不是多複雜的內容，沒問題了。來進行《誓約魔石》的滴血儀式吧。」
「好的。」
帕爾與箱屋各自在《誓約魔石》上滴了自己的血液。
魔石發出光芒，合約締結完成。魔石一分為二。
箱屋露出微笑。
「我很高興做了一筆好生意，明天見。」
「好的……我會準備好《水魔獸蛋》等待您，明天見。」
帕爾對箱屋點頭致意後，轉身邁開步伐離去。
我也跟在帕爾身後離開。
?
迴旅舍的歸途中——
我們四人走在擠滿購物客人的熱鬧大街。
「……唉呀，我剛才超擔心瑞秋會忍不住衝過來，一直冒冷汗呢。」
「我真的讓你這麽不安嗎!?」
「那個箱屋竟然敢說那種大言不慚的話，連我都覺得誇張。」
「我的確很生氣……不過約爾提醒過不可以過去，所以我絕對不會那麽做。」
「啊啊，真是抱歉。你是遵守約定的女人。」
「因為約爾是我的老師啊！詐欺老師！」
「這種名聲不太好吧！」
「啊，真的耶。」
我歎了口氣。
轉向走在瑞秋另一側的帕爾。
「你做得很好。要向那種把人當成笨蛋的對手低頭，應該不容易。」
帕爾苦笑道：
「我已經習慣向人道歉了……」
「……是嗎？不過你的演技真的很不錯
。當對方提出過分的要求時，我還以為你是真心希望對方能夠稍微讓步……」
「不，我是認真的。我想既然碰上了，就學習一下如何在不利的情況下進行談判的技巧。不過我完全想不出什麽好辦法……結果談判還是輸了……唉……」
「在這種情況下還想學習……沒想到你還滿堅強的……」
「因為我是商人啊。」
帕爾有些害羞，卻依然挺起胸膛迴答。
尤妮絲舉起雙手。
「帕爾真了不起！」
「沒有啦，都是靠大家幫忙。」
「不過你能夠這麽努力，我覺得很厲害喔～」
尤妮絲柔聲說道。
我也點頭表示同意。
「是啊，我不討厭努力的人。」
「約爾～我也有在努力喔～」
「是嗎？每個人都有自己的節奏。我知道你也有在努力，但如果能夠再有氣勢一點，我會比較安心。」
將來有一天，當我要離開這座城市時……
也許我還會有些擔心尤妮絲，這位草原妖精的少女就是如此危險。
瑞秋也讓人無法放心。
尤妮絲用長了兔耳的腦袋在我身上磨蹭。
「需要強勢的事情交給約爾就好了～」
我用一隻手推開她的小腦袋。
「請自立自強。別以為我會永遠留在這座城市。」
「!?」
瑞秋倒抽了一口氣。
她的表情看起來似乎想說些什麽，卻又把想說的話默默吞了下去。
這麽說來，她曾經說過希望我別離開這座城市。
然而，我不打算永遠留在此處，總有一天……
尤妮絲開朗的聲音打破了我與瑞秋之間的微妙氣氛，又開始纏著我不放。
「咦～？約爾，你不來我這裏工作嗎～？」
「我才不想在這麽漫不經心的店長手下做生意。」
我抓住她的兔耳朵。
有種毛茸茸的觸感。
尤妮絲不滿地鼓起臉頰。
我們走著走著，看到常去吃飯的《古蘭亭》。
空氣中有一股烤肉的香味。
總之，我們能做的都做了，接下來就去吃個飯吧。
帕爾不安地問道：
「那個……這樣真的就可以了嗎？」
「該怎麽說呢？我並非全知全能，無法保證絕對不會失敗。」
「但機率非常非常小，對吧？」
「我在構思計劃時已盡量壓低失敗的機率，而且你剛才順利地完成了最困難的部分，我認為不需要太過擔心。」
「……總覺得沒什麽真實感，一點都沒有為了把八○○萬f的巨款拿迴來，做了特殊事情的感覺。」
原來如此。
我懂她的不安，然而……
我對她露出笑容。
「我可不會叫業主做不會成功的事。」
「……我、我知道了。」
「如果是你……雖然這樣說不太好……我之前就覺得你應該可以把道歉、絕望，還有懦弱的應對方式表現得很好，而你果然如我預想般表現得很出色。」
「原來是這樣啊。」
「明天拿到巨款後，你就可以好好享受所作之事的成就感。總之，現在就去吃飯吧。」
我推著她的背走進《古蘭亭》。
今天的工作已經做完了。
如果到處亂晃，不小心碰上那個箱屋就麻煩了。
我打算好好吃一頓，倒頭就睡。
「吃飯囉——!!」尤妮絲開心地高聲大喊。
瑞秋因擔心體重，煩惱地看著菜單。
「這一餐就讓我請客吧！」帕爾說道，我笑著迴答：「你可別後悔喔？」
?
隔天傍晚——
我與帕爾一起來到與箱屋約定的地點。
和昨天一樣在西街的一角。
瑞秋與尤妮絲就藏身在附近，真是兩個好事者。
對方還沒有出現。
帕爾不安地環視四周。
「……他該不會不出現吧？」
「我們簽訂的合約讓他無法不出現。在合約上已載明交易期限，以及必須當場一手交錢一手交貨，對吧？」
「是、是的……」
「這兩條合起來即意味『如果沒有在期限前一手交錢一手交貨，就是違反合約』。況且我們還指定了交易地點，違反約定、變成石頭的人可是對方。」
這麽簡單的道理她應該不會不懂。
帕爾大大唿了口氣。
「確實是這樣沒錯……可是我曾經被自以為萬無一失的合約背叛，總覺得有些不安。」
「原來如此，我能理解你的心情，但不用擔心……你看。」
我用手指向前方。
有兩匹馬從我指的方向處走過來。
箱屋騎在其中一匹馬上。
另一匹的身體左右兩側各掛著一個鐵箱，裏麵裝的應該是這次交易用的款項吧。
一○○○萬f雖然是筆巨款，但實際的重量用人力也可以搬運，不一定需要用馬匹運載。
馬停在我們前方，跨坐在馬鞍上的箱屋身手矯健地跳了下來。
他環視四周，露出疑惑的表情。
「兩位好。不過……《水魔獸蛋》在哪？我怎麽沒看到像是載貨用的馬車？」
《魔獸蛋》比蘋果還大。
若真的要搬運二○○顆，盡管不一定需要馬車，卻也不可能全部放進尤妮絲平常背的那種後背包。
然而，我們並沒有帶任何行李。
我與平時相同，穿了一身黑，腰間掛著長劍。
帕爾隻拿著一個小小皮革製肩背包，看起來絕對不可能容納二○○顆《魔獸蛋》。
我舉起一隻手說道：
「我們已經準備好貨品，請讓我們確認你有把錢帶過來。」
「都在這裏，你們要一張一張數嗎？」
他打開吊掛在馬匹身上的鐵箱蓋子。
取出皮革袋子放在腳邊。
帕爾蹲了下來。
「那我來確認。」
正當我以為她會花一段時間確認金額時，帕爾的動作讓我與箱屋都睜大雙眼看呆了。
她就像數錢機般確實快速，一瞬間就把金幣從皮革袋子移到另一個皮革袋子裏。
「沒錯！這裏有一○○○萬f！」
我不禁吹了聲口哨。
箱屋甚至拍起手。
「你真厲害。那麽，請把《水魔獸蛋》交給我吧。」
我將視線轉向帕爾。
她點了點頭，伸手打開背在肩上的皮革包包。
從中拿出散發藍色光芒的《魔獸蛋》。
「在這裏。」
「嗯，這的確是《水魔獸蛋》……隻有一顆？不用給我看樣品，快把二○○顆交出來。」
「好……的……」
我快速瞄了帕爾一眼。
她依舊十分不安。
我跨步向前，從帕爾手上接過《水魔獸蛋》。
「數量是二○○顆對吧？」
「嗯，合約內容有寫這是二○○顆《水魔獸蛋》的交易。」
「簡單明了的合約內容。」
「是啊，剩下的貨在哪？可別告訴我你們沒有準備喔？你們想因違反合約變成石頭嗎？」
「怎麽可能！你等等，我現在馬上準備……帕爾，請幫我把袋子準備好。」
我上揚嘴角。
帕爾興奮地拿出比手掌稍微大點
的皮革袋子，站到我麵前。
「這、這個可以嗎……？」
她打開袋子後問道。
我點了點頭。
「可以，你絕對不可以動喔？絕對。如果覺得害怕就把眼睛閉起來。」
箱屋歪著頭問：
「你要做什麽？」
「我不是說過了嗎？要準備交貨的數量啊。」
我將手上的《水魔獸蛋》高高拋向空中。
拔出腰上的長劍。
箱屋驚訝地瞪大雙眼。
被拋起來的《水魔獸蛋》落在我眼前。
我揮舞劍。
好久沒有大放送我的特殊技能了。
我可是像在跟魔王作戰時一樣認真。
雖然看起來很樸實……
一瞬間就結束了，沒有華麗的音效，也沒有爆炸或閃光。
我將長劍收入劍鞘。
仿佛什麽事都沒發生，《水魔獸蛋》掉進帕爾準備的皮革袋子裏。
然後在袋子中裂成碎片。
帕爾將袋子拿給對方。
「請收下。」
箱屋接過袋子，往裏頭一看，驚訝地張大嘴巴。
「什麽——!?你竟然用劍切碎《魔獸蛋》……!?這是金屬耶!?」
我聳聳肩膀。
「我用了魔術與武術，再搭配一些特殊技能——總之交貨的數量都在這裏。」
「開什麽玩笑！這……我怎麽可能接受這種東西!?」
箱屋把皮革袋子摔在地上。
《水魔獸蛋》的碎片散落一地。
我故意歎了很大一口氣。
「唉呀～你怎麽如此粗暴對待你用一○○○萬f買到的重要商品呢……」
「誰要付錢買這種東西啊！這種合約根本無效，無效！」
「為什麽？」
我歪頭詢問。
箱屋說不出話來。
「你、你問這個問題是認真的嗎……？這、這不過是把一顆《魔獸蛋》切成碎片！根本沒有達到合約所訂的數量！」
「合約書裏沒有寫到關於《水魔獸蛋》的尺寸吧？」
「確實沒有……但一般來說，提到《魔獸蛋》大家想到的都是比蘋果還大吧!?根本沒有人會想到《魔獸蛋》可以被切碎成這副德性！」
「厲害吧？要把《魔獸蛋》平均分割成一樣大小相當困難喔。」
我朝他眨了眨眼。
箱屋的臉一下子漲紅。
「你把我當笨蛋嗎!?合約書裏確實沒有載明，但在一般常識裏《魔獸蛋》就是不可能那麽小！你知道幹這種詐欺的勾當下場會如何嗎!?」
「會如何呢？」
「你、你會……」
他結結巴巴。
看來隻是逞一時口舌之快。
我聳了聳肩，決定把他想不出來的答案告訴他。
「你聽好了，利用對方先入為主的觀念做些不公不義的勾當，下場就是會失去信用。進行買賣交易的商人『不會特別去確認某些事情』，《魔獸蛋》的尺寸就是其中之一。」
「沒錯！會失去信用！」
他居然現學現賣。
這人大概已經神智不清了。
不過我完全不同情他。
「做生意建立於雙方的信賴。進行大筆交易時，為了防範致命的背叛發生，會使用《誓約魔石》……但合約條款中不會寫太過瑣碎的細節，若寫得非常仔細，會被認為不信任對方。」
「如你所說……我相信你們、跟你們交易，卻遭到這種對待！你們打算如何收拾善後？」
箱屋換上一張皮笑肉不笑的笑臉。
我非常清楚這人正在打什麽鬼主意。
因為已經預測到對方會說什麽，我於是搶先一步問道：
「你現在是不是想說『不希望其他人知道你們做了有失信用的勾當，就給我封口費』？」
「你們背叛了我的信任……!?」
「我說啊，你好像自以為很聰明，但都被我看穿了喔，你根本還不夠格。而且——是誰先做了不公不義的勾當，難道你以為我沒有看出來嗎？」
「你是什麽意思!?」
「我早就看穿你的詐騙行為了。」
「什……!?你亂說什麽……」
箱屋瞪大眼睛。
帕爾傾身向前說道：
「對啊！究竟為什麽這個人沒有依照合約把《火魔獸蛋》交給我，卻不會變成石頭呢？」
「因為你掉進合約的『陷阱』裏了。」
「你、你們在說什麽……!?」
箱屋的額頭上冒出油膩膩的汗水。
帕爾似乎還沒有發現問題出在哪。
我來稍微說明一下好了。
「你們簽的合約內容是這樣吧？」
此為甲乙雙方進行一○○個《火魔獸蛋》交易訂定之合約。甲方為帕爾，乙方為賣家。
·貨款八○○萬f須先支付。
·若未於期限內交貨，乙方須支付甲方相當於雙倍貨款的違約金。
·交貨期限為乙方從舊魔王領地迴到法德拉市後的三天內。
·若在往來舊魔王領地與法德拉市期間發生事故，
乙方須將貨款歸還甲方，但不須支付違約金。
·本合約的有效期限為雙方簽訂合約後的一個月。
箱屋擦了擦汗。
「沒有什麽問題啊？」
「對你來說是沒問題。」
「究竟是怎麽一迴事!?『陷阱』在哪裏!?」
「你從箱屋的立場思考看看？為了獲利，必須達到『不會被石化』、『不用交貨』、『不需要付違約金』、『不用歸還貨款』這幾個條件。如此一來，隻剩下一個可能性了吧？」
箱屋的臉色發青。
帕爾用認真的表情看著我。
我用嚴厲的眼神瞪了箱屋一眼。
「你其實——根本就沒有去舊魔王領地。」
箱屋向後退了幾步，汗如雨下。
帕爾一時之間愣住了。
「怎麽可能……已經簽了合約，卻連去進貨都沒有……」
「但這樣最有賺頭，對吧？」
「可、可是……」
「你再迴想一遍合約內容，隻要不去舊魔王領地，即使收到錢也不需要交貨。因為交貨的期限是『從舊魔王領地迴到法德拉市後的三天內』。」
帕爾垂下眼簾。
對她這個正經八百的認真商人來說，似乎受到了頗大的衝擊。
「已經不需要再多做說明了吧？」
「是、是的……簡而言之，這份合約從一開始就存在『陷阱』——簽訂合約拿到貨款後，隻要不去舊魔王領地就好了。」
「正是如此。」
「等到合約的有效期限過了，再去舊魔王領地也不會有任何問題。」
「啊啊，所以即使沒有客人上門，他還是在這裏擺攤。」
箱屋的身體開始發抖。
我聳了聳肩。
「我一開始不就說過了嗎？不可能從這個家夥手上拿到《火魔獸蛋》，因為他根本沒去進貨，他手上沒有《火魔獸蛋》。」
「原來如此……」
「這就是你被詐騙的全貌，若要命名——就稱為『魔獸蛋詐欺』吧。」
帕爾並沒有生氣。
反而看起來十分哀傷。
「你竟然做出這種事……這樣一來……」
「會失去作為商人的信用。如果想作為商人長久經營事業，這可是非常致命……之