慶應三年一月——
幾天前積的薄薄的一層雪已經化為了雪水，閃爍著晨光。
原田正坐在連接屯所外廊和中庭的階梯上，突然間他驚叫了起來。
“你被伊東叫去了！？”
“噓——！太大聲了啦，左之。”
坐在一旁的永倉慌慌張張地四處張望一番。幸好，除了坐在後麵幾個台階上的衝田和在中庭練習坐姿出刀的齋藤之外，就隻有懷抱著放有洗滌衣物的洗衣盆的千鶴了。
“而且還是篩選後才被召見的。”
“篩選後？”
永倉壓低聲音說，千鶴驚訝地重複道。身為參謀的伊東篩選召見的人，這到底是怎麽一迴事呢。
“他問我是不是對現在的新選組不滿啊，還說了連攘夷都對付不了的幕府已經完蛋了之類的話後，問我要不要跟隨他。”
“那永倉你怎樣迴答的呢？”
“我就說，‘我現在有吃有喝的，要是跟了你們豈不是無趣’。”
聽了這爽快的迴答，衝田不禁笑了起來。
“當時齋藤也在吧？”
“嗯。”
齋藤簡潔地應了一聲後，一刀揮向眼前的稻草堆。
還是一如既往的華麗刀法，但千鶴卻有種不安的感覺，不知道是不是因為剛才的話題。眼下正處於動蕩不安的時期，看不見的未來瞬息萬變。
去年年底，德川慶喜剛就任第十五代將軍才不過二十天的時候，孝明天皇就駕崩了。當時正值前任將軍家茂和孝明天皇剛著手公武合體製度的初期，兩人卻先後離開了人世。受命於幕府的新選組也多少受到些影響。
千鶴愣愣地站了一會兒後，突然想起原本是要去曬衣場的，於是匆忙抱著洗衣盆離開了。
那天，千鶴參與了白天的巡邏。
像平時一樣，組員們在前麵走，千鶴跟在最後和衝田並肩而行，絲毫不放鬆警惕地觀察著來往的人群。
“二番組和三番組的組長都被召見了，為什麽一番組組長的我沒有被召見呢！？”
衝田有些遺憾地說。千鶴戰戰兢兢地問：
“要是被叫去了你會站到伊東那邊嗎？”
“當然。”
“衝田先生……”
驚訝於衝田的迴答，千鶴不由得停下料腳步。自顧自往前走的衝田突然迴首：
“會砍死他。”
看見衝田壞壞的笑容，千鶴才發現自己被耍了。
“真是的。聽上去可完全不像玩笑。”
千鶴急忙追上衝田。衝田還想說些什麽再逗逗千鶴的，卻突然咳嗽起來。
此時，在不遠的陰暗處，正有人悄悄地盯著弓著背拚命咳嗽的衝田和正打算伸手撫摸他背脊的千鶴。然而衝田由於劇烈的咳嗽沒能察覺到。他邊說著“沒關係的”，邊伸出手製止了千鶴的動作，千鶴也邊走邊關心著衝田的身體狀況。
慶應三年二月末——
京城的空氣中也逐漸彌漫起春天的氣息了。屯所中庭一直未盛放的櫻花也終於綻開了花蕾。
在一個晴朗的午後，千鶴再次受到千的邀請。
拜托閑著沒事幹的永倉把自己帶到茶坊。和上次一樣，千早已在那裏等候了。千鶴拉起千的手，為她們能再次相見而感到高興。
“千鶴，好久不見了。你還好吧？”
“嗯，小千，你還記得我們上次的約定啊！”
“那當然啦！”
自從千上次說以後要去吃好吃的饅頭之後，發生了一些事情。一段時間沒聯係，千還記得和自己的約定，千鶴感到非常高興。
竹皮上擺放著很多剛出籠的精致的小饅頭，上麵還微微冒著熱氣。千鶴和千吃著饅頭聊起天來，快樂的時光眨眼就過了。
“今天多謝你了。我們……還能再見嗎？”
分別的時候，千鶴問道。千報以一笑：
“嗯，一定會再見的——”
慶應三年三月——
千鶴被走廊裏的腳步聲給吵醒了。
紙門上隱隱綽綽映著影子。現在正是櫻花盛開的時期，可能是月光將櫻花的影子投射過來的吧。
正當千鶴這樣想著，腳步聲由遠漸近，紙門上映出人影。人影停在千鶴的視線前方。
“誰……是誰？”
千鶴提高聲音問。紙門啪地一聲應聲而倒。
“！ ？’’
一個男人站在門外。淺青色的外掛——是組員。散亂的白發，散發可怕紅光的眼睛，正看向這邊。
（羅刹……！！）
男子盯著凝神屏息的千鶴，呻吟著。
“血……”
“！？”
千鶴過於恐懼連站起來的力氣都沒有。隻能拚命把身體從窩裏挪出來。
“把血交出來！”
男子幾近瘋狂的表情嚇得千鶴拚命往後退，
“桀桀桀！快把血交出來！”
一直後退的千鶴已經無路可退了，拚死用背抵著牆。心中一涼：萬事休矣。組員拔刀欲砍。
“啊啊啊啊啊！”
千鶴慘叫著縮起肩膀，刀刃落在手臂上。千鶴隻覺得一陣劇痛伴隨著皮膚被切開的灼熱感。
“救、救命！”
鮮血從按住傷口的左手指間噴湧而出。霎時，組員的眼神閃爍著詭異的光芒。
“就是這個……快把那血交出來！”
男子舉起刀，再次步步逼近。
“！！”
這次一定會被殺。正當千鶴這樣想著，男子背後被砍，慘叫著向前撲倒在地。
“土方先生！！”
聞聲趕來的土方從背後將男子砍倒。
“快來這邊！！”
千鶴跑向土方的同時，藤堂和齋藤，永倉和原田，還有衝田和近藤也出現了。
“千鶴！你沒事嗎！”
藤堂大聲喊道。
“嗯、嗯。”
千鶴顫抖著應道。
大家繃著臉看著臉朝下倒在地上的男子。
看起來應該死了的男子卻搖搖晃晃地又站了起來。
“桀桀桀！給我血……”
持刀的雙手像斷掉般垂在空中不斷晃動著，渴血的雙眼在黑暗的房間裏來迴搜尋。
“看起來已經沒法溝通了。”
永倉說。
“是的。”
原田握緊手中的槍，隨時準備開戰。
“給我血！！”
男子再次舉刀，說時遲那時快，土方一刀斜砍過去。
“嗚噢！”
幾乎同時，原田的槍刺穿了男子的心髒。男子咚地倒地，這次真的氣絕了。
“為什麽這家夥會……”
藤堂不快地皺著眉。
“非常抱歉，是我的疏忽。”
道著歉跑進來的正是山南。
“山南君，這到底是怎麽迴事？”
近藤轉過頭嚴厲地詢問。
“其實我也不是很清楚究竟發生了什麽……”
山南搖著頭迴答，鏡片後的雙眼不斷打量著房內的情況。然後，他看見了受傷的千鶴。
“雪村君，你沒事吧？”
山南跑到千鶴身邊，捧起她受傷的右手臂。千鶴感到山南的手指輕輕滑過她的血。一瞬間，山南像是在看一件貴重的物品似的凝視著自己染血的左手。
“……嗚！”
“山南？”
山南在千鶴麵前抱住頭部，臉上浮現痛苦的表情，不停地揪著自己的頭發。
“咕……咕啊啊啊！”
“千鶴！”
土方迅速攬過千鶴的肩膀，將她拉離山南。眾人眼看著山南的頭發慢慢變白。
“哎！？”
千鶴在土方身邊不禁叫出聲。千鶴眼前的山南，雙眼變得像剛飲下變若水時那樣發著紅光。
“血……血啊。”
“山南先生……”
千鶴顫聲叫著山南的名字。但他已完全失去理智了。
“血……我要血！”
山南趴在地上瘋狂地搜尋著地上的血跡。永倉見了悲歎道：
“可惡！連山南都被血腥味衝昏頭了啊！”
山南舉起沾有千鶴鮮血的手，貪婪地舔光了上麵的鮮血。一瞬間，表情恍惚的山南，不經意地從喉間發出一聲悶笑。
“血……給我你的血。”
山南看著千鶴，眼中滿是嗜血的貪婪。嘴角邊沾著血跡。
“——！！”
千鶴嚇得差點停止唿吸，土方和齋藤一人一邊扶住雙腳發軟的千鶴。
“切，沒辦法了。”
永倉嘖了一聲從腰間拔出刀，藤堂、衝田和近藤也相繼拔刀。齋藤手按刀柄蹲下身體蓄勢待發。
“我們大家一齊上！”
原田擺好架勢喊道。
“等等！”
土方出手製止了大家，隻是一個人從頭到尾靜靜地觀察著山南。此時山南恢複痛苦的表情，
“咕、咕啊啊啊啊！”
隻見他雙手抱頭無力地跪倒在地。發色逐漸恢複原狀。
“……！”
大家不明白山南的身體到底怎麽了，隻是一言不發地靜觀其變。不一會兒，山南抬起頭，神情已恢複到往常的溫和。
“山南先生……？”
千鶴戰戰兢兢地喊道。山南一臉莫名地看著她。
“雪村，你……我，我怎麽了？”
這是原來的山南。藤堂和永倉還有原田都鬆了一口氣。山南看向倒在榻榻米上的組員屍體，目光黯淡道：
“是嗎，我也變得跟他一樣了……”
突然，耳邊傳來一陣尖銳的叫聲。
“這……這究竟發生什麽事了？”
眾人轉過頭，伊東不知何時出現在身後，隻見他站在千鶴房前，用手捂著嘴。
“誰來給我說明一下！”
伊東的視線輪流掃了一圈在場的幹部，最後停在了山南身上。
“山、山、山南先生！？你、你、你、應該已經死了啊！？”
“嘛，你先冷靜一下，伊東先生。今天已經很晚了，我們有話明天再說吧。”
近藤一臉和善地笑著打著圓場，但伊東卻反而更激動了。
“這叫我怎麽冷靜！？你給我好好說清楚——”
“來來，來這邊聽我給你解釋。”
近藤依舊一副老好人的笑臉，硬把伊東推到走廊盡頭。
“啊，近藤先生，你幹什麽！你今天不給我好好說明……”
叫喊聲漸行漸遠。衝田探頭望了望走廊後，反身迴問土方。
“被他知道了，要滅口嗎？”
“……”
土方沒有迴答他，隻是看著千鶴。
“你今晚睡我房間。讓山崎幫你包紮傷口o”
千鶴迴過神，把右手臂抽離出土方的手，並與他保持一定的距離。
“我沒關係的。”
“什麽沒關係啊。山崎是組裏醫療隊的……”
“我沒事！傷口的包紮我自己也可以。”
說完朝大家鞠了一躬，從眾人驚訝的視線中逃出了房間。
山南迴到自己房間，坐在書桌前。
怔怔地看著自己的左手掌。
不明白。
雖然已在水池邊把已經幹涸了的血跡給洗幹淨了，但口中還殘留著千鶴的血腥味——
（為什麽……為什麽我的理智又迴來了？）
山南就這樣一直沉思著。
短暫的黑夜迎來了黎明。
千鶴躺在土方房間裏，未曾睡熟，起身撩起睡衣的衣袖，解開昨晚自己包紮了好幾層的繃帶。
繃帶解開後露出白嫩的肌膚。已經連傷口的影子都沒有了。
（……果然痊愈了。）
千鶴重新包紮好繃帶。
那之後，山南怎樣了呢。近藤他們昨晚又是怎樣跟伊東解釋的呢。想到這些，千鶴急忙換好衣服出了房門。
“早上好。”
千鶴一踏進大堂，就聽見永倉的怒吼。
“開什麽玩笑！怎麽能答應這種要求！”
大堂裏除了衝田、原田和井上之外，還有負責偵查的山崎和島田。
“這才過了一個晚上，那隻老狐狸竟然行動得這麽快。”
千鶴聽著原田的話，坐到井上旁邊問：
“怎麽了？”
“伊東要求分組。”
“分組？”
千鶴一驚，心中頓生不安。
當天早晨，伊東帶領屬下去找過近藤了。
“禦陵衛士？”
坐在上座的近藤反問。身邊坐著土方。
背對紙門而坐的伊東點點頭：
“是的。我伊東將與各位同誌一同請命成為孝明天皇的禦陵衛士。”
“可是伊東先生——”
“哎呀，難不成你讓我看見了昨晚那樣的場麵後還想要我留在這裏嗎？”
“……”
被他這樣一說，近藤無言以對。
“雖說那個組員違反了禁令，但不問青紅皂白就亂刀砍死這也太野蠻了吧！”
“那、那個嘛……”
近藤慌忙想要圓謊，伊東卻自顧自地繼續。
“而且還有那應該已經死了的山南，竟然還活著……連身為參謀的我都要欺瞞，這究竟算什麽？”
尖銳的逼問使得近藤抬不起頭來。
“一切責任都在我——”
“再說，你們似乎還有事瞞著我。”
伊東再次打斷近藤，咄咄逼人道。
“……”
“幹部之間互相欺瞞，這可是會影響到大家的士氣的。”
於是，一直沉默不語的土方忍不住單刀直入地問道：
“你就別再找借口了。伊東先生，你不就是想要搞分裂嗎？”
“我可沒這麽說，這隻不過是為了能向更好的方向發展而已。”
“……”
土方直直地盯著一臉笑容的伊東。
“你們要欺瞞我，我心中有數。我們要分組的事，你們心裏也應該清楚……”
不是嗎，伊東別有深意地奸笑道。
“嘛……既然伊東先生話都說到這份上了，那也沒辦法了。”
近藤隻得答應伊東的申請。
伊東起身拉開紙門，紙門外的走廊坐著排成一列的伊東的部下。
“你們，可別後悔。”
土方衝著半扇未被拉開的紙門後坐著的兩個人影說道。
那兩個人影沒有迴答。土方氣勢洶洶地猛拉開紙門，那兩人的神情異常堅定。
“你說平助和齋藤！？”
千鶴難以置信地驚叫起來。井上頜首。
“是的，好像跟隨伊東走了。真讓人吃驚啊！”
“不可能……”
千鶴無語。
“平助那混蛋！連招唿都不跟我打一聲！真沒勁！”
永倉跳起來，狂暴地衝出大堂。大堂的氣氛很凝重。
“……”
眾人心情沉重，千鶴的心情也跟著複雜起來。
千鶴踏出大堂，正要往水池邊走，卻看見駐足在院子裏的齋藤，於是悄悄地走近他。
“齋藤先生。”
“……”
其實千鶴是想要問他，為什麽要決定追隨伊東。瞥見仰頭看著盛開櫻花的齋藤的側臉，卻怎麽也問不出口了。
“……已經記不清是第幾次看這櫻花了，連這京都的櫻花也年年不同。”
“……”
隨著齋藤的目光，千鶴也看向櫻花。
“世界萬物都在時間的洪流中不斷改變。這個時代的動向以及思想……還有，新選組。”
“就因為改變了所以你才要離去嗎？”
櫻花隨風起舞，花瓣零零落落從兩人凝望著的樹枝上飄落下來。
“即便如此，也不是所有事物都會改變。”
“……”
齋藤看向千鶴，微微一笑。
“我啊……隻相信不會改變的東西。”
“不會改變的東西……”
那究竟是指什麽呢？因為相信自己的信念才離開新選組的嗎？
齋藤穿過漫天飛舞的櫻花瓣，往屯所走去。
“……”
千鶴注視著齋藤的背影，依舊得不到答案。
當天下午，千鶴意外地和藤堂聊起天來。
千鶴在院子裏手拿竹掃帚清掃著被風吹落了一地的花瓣，心情依舊沉重。
踏過滿地的櫻花瓣，一眼看見坐在長板凳上的藤堂，正無所事事地望向天空發呆。見到千鶴後，嘴角邊才浮起一絲微笑。這讓千鶴稍稍放下了心。
千鶴並排坐在藤堂旁邊，兩人沉默了一會兒，藤堂先開了口。
“我不像大家一樣，認為完全是伊東的錯。什麽尊王攘夷什麽佐幕派的……誰對誰錯隻有到了最後才能知道。再說……伊東是我引進來的。
是因為相信伊東，還是因為對將伊東拉進組裏一事感到愧疚呢。千鶴很想知道藤堂心中真正的想法。
“我不知道怎樣說才好，我隻是想親眼看看對這個國家而言什麽才是必要的。所以我選擇跟隨伊東。”
“平助君……”
千鶴看著藤堂的側臉，堅毅的神情充分顯示了他的決心。
“不過，我想讓你明白一件事。我不是討厭大家才走的。我也不想和你分別的——”
說到這裏，藤堂低下頭。
“要說離開你們不寂寞……那是騙人的。”
“那你為什麽——”
藤堂打斷千鶴脫口而出的話。
“我已經決定要走了……怎麽說我也是堂堂七尺男兒。”
這話似乎是說給他自己聽的，像是要為自己的落寞找個理由。
“……我明白了，平助君。”
千鶴無奈地點了點頭，藤堂安心地微微一笑。
“對不起，不能和你一起找你父親了。”
“沒關係的，不要放在心上。”
千鶴搖頭。
“你要保重哦，千鶴。”
“嗯……你也是。”
一朵櫻花瓣飄落在藤堂的肩上。
千鶴想起今早身處漫天櫻花瓣中的齋藤。
在如此美好的日子裏卻要說離別的話，實在是太傷感了。至少，千鶴不希望他們兩人像櫻花一般隨風飄散。
慶應三年三月二十日——
空氣中悄然彌漫著初夏的氣息。齋藤和藤堂兩人與支持伊東的十名組員一起離開了新選組所在的屯所。
仿佛是理所當然的事情，幹部們都沒有出來送他們。隻有井上一人站在千鶴身旁，目送他們離開西本願寺。不知道是不是在耿耿於懷隻有兩個人出來送行，齋藤和藤堂他們誰都沒有迴頭看一眼千鶴他們。千鶴很失落。
當晚，千鶴難以人眠。就在她輾轉反側時，腦海中突然浮現出晚飯時的情景。
少了齋藤和藤堂的大堂裏，氣氛非常沉悶。雖然兩人決心離開那刻起就沒再和大家一起吃飯了，但此時一想到他們真的已經離開屯所了，大家就都鬱鬱寡歡起來。
突然，像是受不了這壓抑的氣氛似的，永倉開始拚命往嘴裏扒飯。
“平助這混蛋！平助這混蛋！”
以往這個時候，藤堂總愛和永倉搶菜，兩人永遠在吃飯時吵吵鬧鬧的。
“幹什麽啊！大家都是胸懷攘夷雄誌的同誌嘛，還會再見的啦！”
近藤看著這樣的永倉，故作開朗地想要安慰他。可是，沒有人附和他。
（真的還會有再見麵的一天嗎……）
新選組和禦陵衛士被下令禁止往來。千鶴也不能像以前那樣獨自地出入屯所了，更別妄想能在街上偶然碰見他們了。即便如此，千鶴至今仍相信著近藤曾說過的那句話—一
正當千鶴躲在被窩胡思亂想之際，走廊上傳來腳步聲。
“醒了嗎？有人找你。”
是土方的聲音。
“找我……？”
千鶴應了一聲後匆忙起床。
換好衣服的千鶴急忙跑進大堂。深更半夜的，究竟是誰呢。
拉開紙門，上座中央坐著土方，左邊是近藤，右邊是山南。永倉、原田和衝田也來了。
當看見和近藤他們三人麵對麵坐著的客人時，千鶴不禁驚訝道。
“小千！？”
“千鶴！你好嗎？”
千微笑著看向千鶴。她身邊坐著一名身穿忍者服，長發垂肩的女子。
等到千鶴入座後，千正襟危坐地說：
“我這次，是來迎接你的。”
“這、這麽突然，究竟怎麽迴事？”
看到千鶴的不知所措，千鄰座的女子不禁催促道：
“沒有時間了。請立刻收拾東西跟我們走吧！”
“你這麽一說我就更莫名其妙了啊……”
千鶴一頭霧水地來迴看著她們倆，這時，永倉開口道。
“就是啊，好歹讓我們也知道究竟是為什麽吧？”
近藤和土方也點頭附和，並催促地望著千。千隨即也點頭默認了：
“你們應該知道風間千景吧？”
“風間……！？”
千鶴心中咚地跳了一下。為什麽風間的名字會從千的口中冒出來呢。
“那家夥是薩摩的同黨。”
原田接過話頭。
“那你們也知道他們的目標是千鶴咯？”
千繼續問，近藤立刻點頭。
“知道，他們似乎說自己是鬼族……”
永倉一臉鄙夷：
“那些家夥確實有著常人所沒有的蠻力，但要說鬼什麽的，怎麽可能有那種——”
“其實我也是鬼。”
千幹脆地說。眾人目瞪口呆地看著她。千身邊的女子平靜地開口：
“這位是繼承了古代鬼族血脈……鈴鹿禦前的末裔，千姬公主。而我則是代代伺候公主的忍者一族。”
（小千她是……鬼族的公主！？）
一直都認為千是普通女孩的千鶴，此刻不禁大吃一驚。
“原來如此。怪不得總覺得你很喜歡親近我們，原來是為了獲得新選組的情報。”
土方的眼神犀利起來，女子的唇邊浮現微笑。
“您在說什麽呢？”
“你們認識？”
永倉疑惑地看了看土方和女子：
“睜大眼看清楚，她是君菊姑娘。”
被原田這麽一說，永倉吃驚地盯著女子的臉。千鶴也不禁驚訝得瞪大了雙眼。卸了妝一時之間沒認出來，但被原田這麽一說，這的確就是在島原見過
的君菊。
千姬再度開口說明。
“從遠古時代開始，時代的統治者一直覬覦著想要利用鬼族的力量，但絕大部分鬼都隻想過平靜的生活，而不想和人類扯上關係。”
大家的視線落在了千姬身上。連懶洋洋靠在柱子上的衝田都很認真地在聽她說話。
“於是，不喜歡爭鬥的鬼之一族漸漸四散開來，各自過著隱居的生活。人鬼的關係發展至今，和人類有往來的鬼中卻很少有血統純正的鬼。”
“你是指你自己和風間？”
近藤插嘴道，千姬點了點頭：
“西邊是風間家族，然後——”
千姬盯著千鶴：
“東邊最大的鬼族就是雪村家族。”
“哎！？”
千鶴不由得驚叫出了聲。幹部們也一齊看向她。千鶴低下頭，偷偷看向自己受傷的右臂。
“我聽聞雪村家已被滅族了……”
原田打斷了還想繼續說下去的千姬。
“等、等一下……也就是說，千鶴也是鬼咯？”
“她本人似乎有所察覺呢。”
被千姬的目光注視著，千鶴猶豫不決地卷起自己和服的衣袖，默默地解開繃帶。被迷失在血腥味中而喪失理智的組員砍傷後到現在，才過了幾天而已，但千鶴的手臂上連傷口的影子都找不到，幹部們不禁愕然。
“正如小千所說的……一定是因為我是鬼的緣故。”
（若真是這樣的話，所有的一切都說得通了。我真的是……）
在這令人難以接受的事實麵前，千鶴再次低下頭。
山南也和其他人一樣，死死盯著千鶴的手臂：
（怪不得……我那天能恢複理智是因為她的血……）
一直都百思不得其解的疑問現在竟意外得到了答案，不禁心頭一顫。
千姬的目光從千鶴身上移到上座，繼續說道：
“若血統純正，純血的鬼族後代能夠結合的話，能夠誕生出更強的鬼。”
“這就是風間的目的嗎？”
恐怕是的，千姬向土方點了點頭。
“可是，那家夥已經有一段時間沒出現了，應該是放棄了——”
聽了原田的話，君菊不禁蹙眉：
“那是因為他離京去執行薩摩的任務了。現在已經迴到京都了。”
“——！”
千鶴的身體猛地僵住。千姬似乎感受到了她的恐懼感，迅速切入正題：
“若風間對你們動真格的話，你們根本不是他的對手。所以，能不能把千鶴托付給我們？”
“我說千姬公主，根本不是他的對手這話說得有些過分了吧？”
“真不甘心被小看了啊！”
永倉和原田有些生氣。時不時地咳嗽幾聲的衝田也不滿道：
“身為外人的你們能不能不要插手我們新選組的內務呢？”
連一直沉默不語的山南也忍不住了：
“雪村君還有必須待在這裏的理由。”
君菊無視他們，正麵盯著土方。
“你應該是最清楚風間的能力的人。如果是我們的話，或許可以從風間手中守護住千鶴。”
永倉他們也直直地看著土方。
千鶴過於恐懼土方的迴答而無法抬頭。新選組不可能放任一個有可能是鬼的人在屯所裏的。自己能不能繼續留在這裏，完全要看土方的決定。
“你說‘或許可以’，也就是說也有可能無法守護她。再說，無論對方有多強，這都跟我們賭上新選組的名義也要誓死保護她的決心毫無關係。”
“土方先生……”
千鶴放下了心，總算能夠抬起頭來。永倉他們也都鬆了一口氣。
“怎麽連你都——”
近藤打斷君菊的責難，問千鶴：
“雪村，你怎麽說？”
“哎？”
“你自己決定就好。是跟她們走還是繼續留在這裏。”
抗議聲立刻響起。
“近藤先生！那樣可不行啊！”
“閉嘴，新八！”
土方訓斥了異常惱怒大聲抗議的永倉，轉頭看向千鶴。
“不必有所顧慮。把你的真心話說出來吧。”
“……”
話鋒陡轉，千鶴有些動搖。一直以來，在找到父親之前自己都隻能依靠新選組，而今卻多了一個可以離開屯所的選擇。是不是真的可以說出自己的真心話呢？千鶴猶豫不決。
千鶴緩緩環視了一遍正焦急等著自己迴答的幹部們，緊緊握住放在膝上的雙拳，顫抖著雙唇。
“可能會給大家添麻煩……但是，我——想要留在這裏。”
很好，近藤用力地點著頭。
“那麽，就請暫時把雪村交給我們吧，我們會負起責任好好保護她的。”
永倉大聲叫好。原田笑而不語。千鶴也終於重展笑顏了。
千鶴將千姬和君菊送到屯所的大門口：
“對不起，小千。”
千鶴低頭道歉。
“沒關係，你不願意的話，我們也不能勉強把你帶出去啊。”
千鶴抬起頭，映入眼簾的是千姬那有些失落的臉龐。千鶴隻得迴以滿懷歉意的眼神。突然，千姬的紫紅色眼眸閃過一絲光芒。
“難道你有不願離開這裏的理由？是心裏有人嗎？”
“哎！？啊，那個——”
千鶴迷茫了。不想離開新選組的心意是認真的。可是，不想離開的理由連她自己都不知道。
看著無法迴答的千鶴，千姬隻是溫柔地微笑著。
“公主……這樣真的可以嗎？”
君菊憂心忡忡地問。
千姬肯定地迴答她。隨後拉起千鶴的手。
“你可要千萬小心啊，千鶴。”
“謝謝你，小千。”
千鶴心中不禁自問，這樣真的好嗎？她將這一切隱藏了起來，隻露出微笑。
千鶴滿眼感激地目送二人離去。
屯所大門內側，一如既往地燃著篝火。
三個巡邏的組員在確認過大門四周後正要離開之際，大門突然被打開，數聲槍響劃破夜空。
“呀啊啊啊！”
慘叫聲起，兩人當場倒下。剩下的一人把刀戒備，卻被入侵者一記重拳打飛出去，重重地撞擊在地麵後，沒有了動靜。
入侵者是不知火和天霧，以及最後才進來的風間。
“真是一群不經打的家夥。”
正當不知火嘲笑之際，倒在地上的組員們又緩緩站了起來。血紅色的瞳眸直勾勾地盯著風間他們，頭發也逐漸變白。
“他們是什麽東西？”
不知火將原本已插迴腰帶間的短槍又再度抽了出來，組員們也搖晃著身體拔刀蓄勢待發。
“等你們很久了。”
此時，黑暗中響起了聲音。
帶領著七八個組員的山南不知何時站在了那裏。
“就由我們羅刹隊來當你們鬼族的對手吧！”
山南以平靜卻又透著毅然的語氣向風間他們宣戰。
“好像是之前的研究製造出來的試驗品呢。”
“是啊，一群冒牌貨。”
在天霧和不知火一來一往的調侃中，山南單手一揮：
“上吧！盡情展現你們的力量！”
羅刹隊得到命令後，呐喊著齊齊砍向風間他們。
天霧赤手空拳，毫不慌亂地備好架勢，身旁的不知火已將槍口對準了一個組員，風間則嗤鼻一笑，遊刃有餘地拔出刀。
“
嗚噢噢噢噢！”
“呀！”
羅刹隊的呐喊變成了慘叫，但無論被打倒幾次都能再站起來。山南一直靜觀其變。
千鶴猛然驚醒。
外麵很吵。
“……那是！？”
剛才在朦朧中聽到的聲音，應該是槍聲吧。
“也就是說……”
千鶴跳出被窩。
風間被山南調來的羅刹隊所包圍，隊員們的刀刃都指向他。天霧和不知火也分別和幾個羅刹對恃著。
暗夜中閃爍著風間的刀光，伴隨而來的是羅刹的慘叫，被刀刃刺穿心髒的羅刹應聲而倒。
“找準要害他們就完蛋了。”
經過和羅刹們的數度交手，風間看穿了他們的弱點，羅刹完全不是他的對手，眨眼間就全軍覆沒了。
“製造出這個隊伍是不是太過殘酷了。
天霧狠狠地朝羅刹的胸口揮去。不知火的子彈也無一例外地全部射中羅刹。
“真正的鬼族太過可怕了……”
慘叫聲此起彼伏不絕於耳，看著相繼倒下的羅刹隊員們，山南不禁顫聲感歎。手按刀柄拔刀的同時，眼鏡後麵的紅瞳散發出灼熱的紅光，白發在黑夜中飄動。
“這裏就交給你們了。”
在黑夜中瞥見聞聲趕來的土方一群人，風間丟下這麽一句話後邁步朝屯所走去。
“真沒辦法啊。”
不知火皺眉嘖了一聲。
屯所內的氣氛異常緊張。
衝田在自己房間內把刀插進腰間整裝待發，一邊迅速問道：
“近藤先生呢？”
門外走廊傳來山崎的聲音。
“局長正在阻止僧侶們出房門，以防羅刹隊被普通人看見。井上先生負責看守普通組員們。”
“是嗎？”
衝田拉開紙門正準備出去，山崎早已守候在走廊。衝田馬上明白是誰的命令了。
“……所以是派你來阻止我咯？能不能讓開呢？”
“職責所在，請恕我無法從命。”
衝田知道，隻要山崎受到土方的命令，即便死也會完成任務的。
“……”
衝田和山崎對恃了一會兒。
而此時，千鶴正從房間出來，跑向走廊，身後島田急奔而來。
“雪村君！副長下令不準你出房間！”
“他們的目標是我。怎麽能隻讓大家戰鬥而我卻——”
正當千鶴迴過頭打算繼續前進時，風間陡然出現在眼前。
“我來接你了！”
“……！”
被風間堵住去路的千鶴倒吸一口氣。
“你這混蛋！”
島田伸手去抓刀柄，但他手指還未觸及佩刀就被風間狠狠一腳踢中腹部。
“咕哇哇哇哇！”
被踢飛的島田在頭部猛烈撞到走廊的扶手後滑落在地。
“島田先生！”
千鶴嘶聲大叫著衝過去，用身體擋住島田，不讓風間靠近。
“請住手，不要再打了——”
下一刻，風間出現在千鶴背後用力一扯，千鶴便失去重心向後倒去。
“！？”
失去平衡的千鶴被風間重重一擊失去了意識。
寺院內，急奔而來的土方和永倉則與天霧揮刀搏鬥中。天霧的雙拳抵住兩人同時的進攻。
原田無數次將槍刺向不知火，都被對方閃過了。而在躲閃期間還遊刃有餘地向原田開了好幾槍。原田用眼神製止了在一旁打算伺機參戰的山南。
“這家夥我會搞定的！”
“口氣別太猖狂了！”
不知火臉無懼色地笑著。
此時，風間迴來了，肩上扛著失去意識全身無力的千鶴。
“千鶴！”
原田大聲喊道。
“！”
“給我放下千鶴！”
土方和永倉也瞄準風間。
“何不自己用武力來搶奪？”
風間將千鶴放在身後的地上，輕笑道。
“有意思。擅自闖入新選組屯所，怎麽可能再讓你們為所欲為。”
激起鬥誌的土方一瞬間蹬地躍起，風間幾乎在同一時間拔刀輕鬆地擋住土方的攻擊。就此展開一場激鬥。
永倉則獨自一人對付天霧。好不容易躲過對方快得無法看清動向的拳頭，連喘氣的功夫都沒有，鋒利的刀尖又接踵而來。
不知火也開始被原田那帶有壓倒性氣勢的槍尖給逼得無處可逃了。
“怎麽了啊你！怎麽一味往後退呢！”
“切！”
不知火惱怒地嘖了一聲舉槍待射時，被一旁羅刹化的山南敏捷地一刀撞偏了槍口，怎樣也無法瞄準了。
千鶴在意識朦朧間隱約聽到激烈的刀劍交鋒聲。
“汝等鼠輩豈會明白她的價值。”
從地麵傳來的腳步聲將千鶴瞬間拉迴現實。
“接下來的話你就跟閻王老子去說吧！”
是風間和土方。千鶴聽出兩人聲音的同時也睜開了眼睛。
勉強支起身後看見正在激烈交鋒的兩人。土方正被風間壓倒性的力量所壓製。
“土方先生！”
聽見千鶴的叫聲，土方跳離開風間後，再次使出全身力氣將刀揮向風間，風間用來抵擋的刀應聲而落。
“喔～”
風間詭異一笑，周身的空氣突然凝固，彈開了土方再度揮來的刀後，將土方整個人包裹在自己的殺氣中，風間自身就是一把利刃。
不自量力地與鬼族為敵，土方已逐漸呈現下風，抵擋風間那絲毫沒有喘息餘地的攻擊已是筋疲力盡了。隻要有絲毫的鬆懈，他就會立刻命喪黃泉。
終於逮到機會可以揮刀了，卻不想揮出的刀被風間彈飛，自己也失去重心。風間趁機將刀朝無還手之力的土方揮去——說時遲那時快，
“住手！”
千鶴手握短刀飛撲上去，擋在土方前麵。
“——！！”
土方睜開眼。
“！？”
風間的刀在千鈞一發之間停在了千鶴眼前。
“混蛋！不要多管閑事！”
土方左手拉開千鶴，右手握住千鶴手中的短刀刀柄。
風間直直盯著瑟瑟發抖卻還定睛看向他的千鶴。
“為何要站在人類那邊？到最後隻會被他們背叛而已。你也看見了那些被製造出來的偽物了吧？和製造出那些偽物的愚蠢家夥們在一起有什麽意義？”
千鶴的表情一瞬間似乎要哭了出來，但仍拚命朝風間喊道。
“因為我——相信他們！”
說完千鶴才發現，這其實是她一直所要尋找的答案。因為相信大家，所以不管發生什麽都想要留在這裏。
“……”
土方扶助千鶴發抖的身體，默默地瞪著風間。
“……”
意外地，風間收起了刀。
“真掃興，走了。”
不知火瞥了一眼出了大門的風間後，衝著原田喊。
“後會有期了，原田。你的項上人頭留著下次再來取。洗幹淨脖子等著吧！”
“這句話原封不動還給你！”
不知火朝原田微微一笑後消失了。天霧向在場眾人行了個禮，最後一個出門離開。
“馬上清點傷亡人數！”
土方放開千鶴命令道。永倉和山南分頭行動起來。
短刀從千鶴手中滑落，千鶴崩潰地跌坐在地，眼中映著一具具倒下的羅刹屍體。
聽
了千姬的話後，她並不是沒有想過風間他們會采取行動。但卻未曾想到事情會演變成這樣。
千鶴非常懊悔自己的設想不周全。
“你沒事吧？”
抬起頭，原田正關心地朝她走來。
“原田……”
“你已經很努力了。”
原田溫柔地將大手放在千鶴頭上。感受到他掌心的溫暖，千鶴不禁淚如泉湧。
“我……都是因為我，大家才……”
“別這麽說。男人保護女人是天經地義的事。千鶴，因為有你在我們才能發揮出比平時更強的力量。”
原田蹲下來微笑道。
“……”
“土方先生和新八也都這樣認為的。”
千鶴緩緩環顧四周。不遠處的永倉正用力點著頭。土方也注視著千鶴。
“原田……大家……謝謝你們……”
眼淚奪眶而出，從臉頰上滑落。
土方見狀慌忙返迴屋子裏。原田壞壞一笑。
“土方先生也在對你說‘幹得好’呢。”
“……嗯。”
千鶴擦幹淚抬起頭。
篝火仍在熊熊燃燒著。而千鶴則望著土方那被篝火照亮的背影漸行漸遠。
幾天前積的薄薄的一層雪已經化為了雪水，閃爍著晨光。
原田正坐在連接屯所外廊和中庭的階梯上，突然間他驚叫了起來。
“你被伊東叫去了！？”
“噓——！太大聲了啦，左之。”
坐在一旁的永倉慌慌張張地四處張望一番。幸好，除了坐在後麵幾個台階上的衝田和在中庭練習坐姿出刀的齋藤之外，就隻有懷抱著放有洗滌衣物的洗衣盆的千鶴了。
“而且還是篩選後才被召見的。”
“篩選後？”
永倉壓低聲音說，千鶴驚訝地重複道。身為參謀的伊東篩選召見的人，這到底是怎麽一迴事呢。
“他問我是不是對現在的新選組不滿啊，還說了連攘夷都對付不了的幕府已經完蛋了之類的話後，問我要不要跟隨他。”
“那永倉你怎樣迴答的呢？”
“我就說，‘我現在有吃有喝的，要是跟了你們豈不是無趣’。”
聽了這爽快的迴答，衝田不禁笑了起來。
“當時齋藤也在吧？”
“嗯。”
齋藤簡潔地應了一聲後，一刀揮向眼前的稻草堆。
還是一如既往的華麗刀法，但千鶴卻有種不安的感覺，不知道是不是因為剛才的話題。眼下正處於動蕩不安的時期，看不見的未來瞬息萬變。
去年年底，德川慶喜剛就任第十五代將軍才不過二十天的時候，孝明天皇就駕崩了。當時正值前任將軍家茂和孝明天皇剛著手公武合體製度的初期，兩人卻先後離開了人世。受命於幕府的新選組也多少受到些影響。
千鶴愣愣地站了一會兒後，突然想起原本是要去曬衣場的，於是匆忙抱著洗衣盆離開了。
那天，千鶴參與了白天的巡邏。
像平時一樣，組員們在前麵走，千鶴跟在最後和衝田並肩而行，絲毫不放鬆警惕地觀察著來往的人群。
“二番組和三番組的組長都被召見了，為什麽一番組組長的我沒有被召見呢！？”
衝田有些遺憾地說。千鶴戰戰兢兢地問：
“要是被叫去了你會站到伊東那邊嗎？”
“當然。”
“衝田先生……”
驚訝於衝田的迴答，千鶴不由得停下料腳步。自顧自往前走的衝田突然迴首：
“會砍死他。”
看見衝田壞壞的笑容，千鶴才發現自己被耍了。
“真是的。聽上去可完全不像玩笑。”
千鶴急忙追上衝田。衝田還想說些什麽再逗逗千鶴的，卻突然咳嗽起來。
此時，在不遠的陰暗處，正有人悄悄地盯著弓著背拚命咳嗽的衝田和正打算伸手撫摸他背脊的千鶴。然而衝田由於劇烈的咳嗽沒能察覺到。他邊說著“沒關係的”，邊伸出手製止了千鶴的動作，千鶴也邊走邊關心著衝田的身體狀況。
慶應三年二月末——
京城的空氣中也逐漸彌漫起春天的氣息了。屯所中庭一直未盛放的櫻花也終於綻開了花蕾。
在一個晴朗的午後，千鶴再次受到千的邀請。
拜托閑著沒事幹的永倉把自己帶到茶坊。和上次一樣，千早已在那裏等候了。千鶴拉起千的手，為她們能再次相見而感到高興。
“千鶴，好久不見了。你還好吧？”
“嗯，小千，你還記得我們上次的約定啊！”
“那當然啦！”
自從千上次說以後要去吃好吃的饅頭之後，發生了一些事情。一段時間沒聯係，千還記得和自己的約定，千鶴感到非常高興。
竹皮上擺放著很多剛出籠的精致的小饅頭，上麵還微微冒著熱氣。千鶴和千吃著饅頭聊起天來，快樂的時光眨眼就過了。
“今天多謝你了。我們……還能再見嗎？”
分別的時候，千鶴問道。千報以一笑：
“嗯，一定會再見的——”
慶應三年三月——
千鶴被走廊裏的腳步聲給吵醒了。
紙門上隱隱綽綽映著影子。現在正是櫻花盛開的時期，可能是月光將櫻花的影子投射過來的吧。
正當千鶴這樣想著，腳步聲由遠漸近，紙門上映出人影。人影停在千鶴的視線前方。
“誰……是誰？”
千鶴提高聲音問。紙門啪地一聲應聲而倒。
“！ ？’’
一個男人站在門外。淺青色的外掛——是組員。散亂的白發，散發可怕紅光的眼睛，正看向這邊。
（羅刹……！！）
男子盯著凝神屏息的千鶴，呻吟著。
“血……”
“！？”
千鶴過於恐懼連站起來的力氣都沒有。隻能拚命把身體從窩裏挪出來。
“把血交出來！”
男子幾近瘋狂的表情嚇得千鶴拚命往後退，
“桀桀桀！快把血交出來！”
一直後退的千鶴已經無路可退了，拚死用背抵著牆。心中一涼：萬事休矣。組員拔刀欲砍。
“啊啊啊啊啊！”
千鶴慘叫著縮起肩膀，刀刃落在手臂上。千鶴隻覺得一陣劇痛伴隨著皮膚被切開的灼熱感。
“救、救命！”
鮮血從按住傷口的左手指間噴湧而出。霎時，組員的眼神閃爍著詭異的光芒。
“就是這個……快把那血交出來！”
男子舉起刀，再次步步逼近。
“！！”
這次一定會被殺。正當千鶴這樣想著，男子背後被砍，慘叫著向前撲倒在地。
“土方先生！！”
聞聲趕來的土方從背後將男子砍倒。
“快來這邊！！”
千鶴跑向土方的同時，藤堂和齋藤，永倉和原田，還有衝田和近藤也出現了。
“千鶴！你沒事嗎！”
藤堂大聲喊道。
“嗯、嗯。”
千鶴顫抖著應道。
大家繃著臉看著臉朝下倒在地上的男子。
看起來應該死了的男子卻搖搖晃晃地又站了起來。
“桀桀桀！給我血……”
持刀的雙手像斷掉般垂在空中不斷晃動著，渴血的雙眼在黑暗的房間裏來迴搜尋。
“看起來已經沒法溝通了。”
永倉說。
“是的。”
原田握緊手中的槍，隨時準備開戰。
“給我血！！”
男子再次舉刀，說時遲那時快，土方一刀斜砍過去。
“嗚噢！”
幾乎同時，原田的槍刺穿了男子的心髒。男子咚地倒地，這次真的氣絕了。
“為什麽這家夥會……”
藤堂不快地皺著眉。
“非常抱歉，是我的疏忽。”
道著歉跑進來的正是山南。
“山南君，這到底是怎麽迴事？”
近藤轉過頭嚴厲地詢問。
“其實我也不是很清楚究竟發生了什麽……”
山南搖著頭迴答，鏡片後的雙眼不斷打量著房內的情況。然後，他看見了受傷的千鶴。
“雪村君，你沒事吧？”
山南跑到千鶴身邊，捧起她受傷的右手臂。千鶴感到山南的手指輕輕滑過她的血。一瞬間，山南像是在看一件貴重的物品似的凝視著自己染血的左手。
“……嗚！”
“山南？”
山南在千鶴麵前抱住頭部，臉上浮現痛苦的表情，不停地揪著自己的頭發。
“咕……咕啊啊啊！”
“千鶴！”
土方迅速攬過千鶴的肩膀，將她拉離山南。眾人眼看著山南的頭發慢慢變白。
“哎！？”
千鶴在土方身邊不禁叫出聲。千鶴眼前的山南，雙眼變得像剛飲下變若水時那樣發著紅光。
“血……血啊。”
“山南先生……”
千鶴顫聲叫著山南的名字。但他已完全失去理智了。
“血……我要血！”
山南趴在地上瘋狂地搜尋著地上的血跡。永倉見了悲歎道：
“可惡！連山南都被血腥味衝昏頭了啊！”
山南舉起沾有千鶴鮮血的手，貪婪地舔光了上麵的鮮血。一瞬間，表情恍惚的山南，不經意地從喉間發出一聲悶笑。
“血……給我你的血。”
山南看著千鶴，眼中滿是嗜血的貪婪。嘴角邊沾著血跡。
“——！！”
千鶴嚇得差點停止唿吸，土方和齋藤一人一邊扶住雙腳發軟的千鶴。
“切，沒辦法了。”
永倉嘖了一聲從腰間拔出刀，藤堂、衝田和近藤也相繼拔刀。齋藤手按刀柄蹲下身體蓄勢待發。
“我們大家一齊上！”
原田擺好架勢喊道。
“等等！”
土方出手製止了大家，隻是一個人從頭到尾靜靜地觀察著山南。此時山南恢複痛苦的表情，
“咕、咕啊啊啊啊！”
隻見他雙手抱頭無力地跪倒在地。發色逐漸恢複原狀。
“……！”
大家不明白山南的身體到底怎麽了，隻是一言不發地靜觀其變。不一會兒，山南抬起頭，神情已恢複到往常的溫和。
“山南先生……？”
千鶴戰戰兢兢地喊道。山南一臉莫名地看著她。
“雪村，你……我，我怎麽了？”
這是原來的山南。藤堂和永倉還有原田都鬆了一口氣。山南看向倒在榻榻米上的組員屍體，目光黯淡道：
“是嗎，我也變得跟他一樣了……”
突然，耳邊傳來一陣尖銳的叫聲。
“這……這究竟發生什麽事了？”
眾人轉過頭，伊東不知何時出現在身後，隻見他站在千鶴房前，用手捂著嘴。
“誰來給我說明一下！”
伊東的視線輪流掃了一圈在場的幹部，最後停在了山南身上。
“山、山、山南先生！？你、你、你、應該已經死了啊！？”
“嘛，你先冷靜一下，伊東先生。今天已經很晚了，我們有話明天再說吧。”
近藤一臉和善地笑著打著圓場，但伊東卻反而更激動了。
“這叫我怎麽冷靜！？你給我好好說清楚——”
“來來，來這邊聽我給你解釋。”
近藤依舊一副老好人的笑臉，硬把伊東推到走廊盡頭。
“啊，近藤先生，你幹什麽！你今天不給我好好說明……”
叫喊聲漸行漸遠。衝田探頭望了望走廊後，反身迴問土方。
“被他知道了，要滅口嗎？”
“……”
土方沒有迴答他，隻是看著千鶴。
“你今晚睡我房間。讓山崎幫你包紮傷口o”
千鶴迴過神，把右手臂抽離出土方的手，並與他保持一定的距離。
“我沒關係的。”
“什麽沒關係啊。山崎是組裏醫療隊的……”
“我沒事！傷口的包紮我自己也可以。”
說完朝大家鞠了一躬，從眾人驚訝的視線中逃出了房間。
山南迴到自己房間，坐在書桌前。
怔怔地看著自己的左手掌。
不明白。
雖然已在水池邊把已經幹涸了的血跡給洗幹淨了，但口中還殘留著千鶴的血腥味——
（為什麽……為什麽我的理智又迴來了？）
山南就這樣一直沉思著。
短暫的黑夜迎來了黎明。
千鶴躺在土方房間裏，未曾睡熟，起身撩起睡衣的衣袖，解開昨晚自己包紮了好幾層的繃帶。
繃帶解開後露出白嫩的肌膚。已經連傷口的影子都沒有了。
（……果然痊愈了。）
千鶴重新包紮好繃帶。
那之後，山南怎樣了呢。近藤他們昨晚又是怎樣跟伊東解釋的呢。想到這些，千鶴急忙換好衣服出了房門。
“早上好。”
千鶴一踏進大堂，就聽見永倉的怒吼。
“開什麽玩笑！怎麽能答應這種要求！”
大堂裏除了衝田、原田和井上之外，還有負責偵查的山崎和島田。
“這才過了一個晚上，那隻老狐狸竟然行動得這麽快。”
千鶴聽著原田的話，坐到井上旁邊問：
“怎麽了？”
“伊東要求分組。”
“分組？”
千鶴一驚，心中頓生不安。
當天早晨，伊東帶領屬下去找過近藤了。
“禦陵衛士？”
坐在上座的近藤反問。身邊坐著土方。
背對紙門而坐的伊東點點頭：
“是的。我伊東將與各位同誌一同請命成為孝明天皇的禦陵衛士。”
“可是伊東先生——”
“哎呀，難不成你讓我看見了昨晚那樣的場麵後還想要我留在這裏嗎？”
“……”
被他這樣一說，近藤無言以對。
“雖說那個組員違反了禁令，但不問青紅皂白就亂刀砍死這也太野蠻了吧！”
“那、那個嘛……”
近藤慌忙想要圓謊，伊東卻自顧自地繼續。
“而且還有那應該已經死了的山南，竟然還活著……連身為參謀的我都要欺瞞，這究竟算什麽？”
尖銳的逼問使得近藤抬不起頭來。
“一切責任都在我——”
“再說，你們似乎還有事瞞著我。”
伊東再次打斷近藤，咄咄逼人道。
“……”
“幹部之間互相欺瞞，這可是會影響到大家的士氣的。”
於是，一直沉默不語的土方忍不住單刀直入地問道：
“你就別再找借口了。伊東先生，你不就是想要搞分裂嗎？”
“我可沒這麽說，這隻不過是為了能向更好的方向發展而已。”
“……”
土方直直地盯著一臉笑容的伊東。
“你們要欺瞞我，我心中有數。我們要分組的事，你們心裏也應該清楚……”
不是嗎，伊東別有深意地奸笑道。
“嘛……既然伊東先生話都說到這份上了，那也沒辦法了。”
近藤隻得答應伊東的申請。
伊東起身拉開紙門，紙門外的走廊坐著排成一列的伊東的部下。
“你們，可別後悔。”
土方衝著半扇未被拉開的紙門後坐著的兩個人影說道。
那兩個人影沒有迴答。土方氣勢洶洶地猛拉開紙門，那兩人的神情異常堅定。
“你說平助和齋藤！？”
千鶴難以置信地驚叫起來。井上頜首。
“是的，好像跟隨伊東走了。真讓人吃驚啊！”
“不可能……”
千鶴無語。
“平助那混蛋！連招唿都不跟我打一聲！真沒勁！”
永倉跳起來，狂暴地衝出大堂。大堂的氣氛很凝重。
“……”
眾人心情沉重，千鶴的心情也跟著複雜起來。
千鶴踏出大堂，正要往水池邊走，卻看見駐足在院子裏的齋藤，於是悄悄地走近他。
“齋藤先生。”
“……”
其實千鶴是想要問他，為什麽要決定追隨伊東。瞥見仰頭看著盛開櫻花的齋藤的側臉，卻怎麽也問不出口了。
“……已經記不清是第幾次看這櫻花了，連這京都的櫻花也年年不同。”
“……”
隨著齋藤的目光，千鶴也看向櫻花。
“世界萬物都在時間的洪流中不斷改變。這個時代的動向以及思想……還有，新選組。”
“就因為改變了所以你才要離去嗎？”
櫻花隨風起舞，花瓣零零落落從兩人凝望著的樹枝上飄落下來。
“即便如此，也不是所有事物都會改變。”
“……”
齋藤看向千鶴，微微一笑。
“我啊……隻相信不會改變的東西。”
“不會改變的東西……”
那究竟是指什麽呢？因為相信自己的信念才離開新選組的嗎？
齋藤穿過漫天飛舞的櫻花瓣，往屯所走去。
“……”
千鶴注視著齋藤的背影，依舊得不到答案。
當天下午，千鶴意外地和藤堂聊起天來。
千鶴在院子裏手拿竹掃帚清掃著被風吹落了一地的花瓣，心情依舊沉重。
踏過滿地的櫻花瓣，一眼看見坐在長板凳上的藤堂，正無所事事地望向天空發呆。見到千鶴後，嘴角邊才浮起一絲微笑。這讓千鶴稍稍放下了心。
千鶴並排坐在藤堂旁邊，兩人沉默了一會兒，藤堂先開了口。
“我不像大家一樣，認為完全是伊東的錯。什麽尊王攘夷什麽佐幕派的……誰對誰錯隻有到了最後才能知道。再說……伊東是我引進來的。
是因為相信伊東，還是因為對將伊東拉進組裏一事感到愧疚呢。千鶴很想知道藤堂心中真正的想法。
“我不知道怎樣說才好，我隻是想親眼看看對這個國家而言什麽才是必要的。所以我選擇跟隨伊東。”
“平助君……”
千鶴看著藤堂的側臉，堅毅的神情充分顯示了他的決心。
“不過，我想讓你明白一件事。我不是討厭大家才走的。我也不想和你分別的——”
說到這裏，藤堂低下頭。
“要說離開你們不寂寞……那是騙人的。”
“那你為什麽——”
藤堂打斷千鶴脫口而出的話。
“我已經決定要走了……怎麽說我也是堂堂七尺男兒。”
這話似乎是說給他自己聽的，像是要為自己的落寞找個理由。
“……我明白了，平助君。”
千鶴無奈地點了點頭，藤堂安心地微微一笑。
“對不起，不能和你一起找你父親了。”
“沒關係的，不要放在心上。”
千鶴搖頭。
“你要保重哦，千鶴。”
“嗯……你也是。”
一朵櫻花瓣飄落在藤堂的肩上。
千鶴想起今早身處漫天櫻花瓣中的齋藤。
在如此美好的日子裏卻要說離別的話，實在是太傷感了。至少，千鶴不希望他們兩人像櫻花一般隨風飄散。
慶應三年三月二十日——
空氣中悄然彌漫著初夏的氣息。齋藤和藤堂兩人與支持伊東的十名組員一起離開了新選組所在的屯所。
仿佛是理所當然的事情，幹部們都沒有出來送他們。隻有井上一人站在千鶴身旁，目送他們離開西本願寺。不知道是不是在耿耿於懷隻有兩個人出來送行，齋藤和藤堂他們誰都沒有迴頭看一眼千鶴他們。千鶴很失落。
當晚，千鶴難以人眠。就在她輾轉反側時，腦海中突然浮現出晚飯時的情景。
少了齋藤和藤堂的大堂裏，氣氛非常沉悶。雖然兩人決心離開那刻起就沒再和大家一起吃飯了，但此時一想到他們真的已經離開屯所了，大家就都鬱鬱寡歡起來。
突然，像是受不了這壓抑的氣氛似的，永倉開始拚命往嘴裏扒飯。
“平助這混蛋！平助這混蛋！”
以往這個時候，藤堂總愛和永倉搶菜，兩人永遠在吃飯時吵吵鬧鬧的。
“幹什麽啊！大家都是胸懷攘夷雄誌的同誌嘛，還會再見的啦！”
近藤看著這樣的永倉，故作開朗地想要安慰他。可是，沒有人附和他。
（真的還會有再見麵的一天嗎……）
新選組和禦陵衛士被下令禁止往來。千鶴也不能像以前那樣獨自地出入屯所了，更別妄想能在街上偶然碰見他們了。即便如此，千鶴至今仍相信著近藤曾說過的那句話—一
正當千鶴躲在被窩胡思亂想之際，走廊上傳來腳步聲。
“醒了嗎？有人找你。”
是土方的聲音。
“找我……？”
千鶴應了一聲後匆忙起床。
換好衣服的千鶴急忙跑進大堂。深更半夜的，究竟是誰呢。
拉開紙門，上座中央坐著土方，左邊是近藤，右邊是山南。永倉、原田和衝田也來了。
當看見和近藤他們三人麵對麵坐著的客人時，千鶴不禁驚訝道。
“小千！？”
“千鶴！你好嗎？”
千微笑著看向千鶴。她身邊坐著一名身穿忍者服，長發垂肩的女子。
等到千鶴入座後，千正襟危坐地說：
“我這次，是來迎接你的。”
“這、這麽突然，究竟怎麽迴事？”
看到千鶴的不知所措，千鄰座的女子不禁催促道：
“沒有時間了。請立刻收拾東西跟我們走吧！”
“你這麽一說我就更莫名其妙了啊……”
千鶴一頭霧水地來迴看著她們倆，這時，永倉開口道。
“就是啊，好歹讓我們也知道究竟是為什麽吧？”
近藤和土方也點頭附和，並催促地望著千。千隨即也點頭默認了：
“你們應該知道風間千景吧？”
“風間……！？”
千鶴心中咚地跳了一下。為什麽風間的名字會從千的口中冒出來呢。
“那家夥是薩摩的同黨。”
原田接過話頭。
“那你們也知道他們的目標是千鶴咯？”
千繼續問，近藤立刻點頭。
“知道，他們似乎說自己是鬼族……”
永倉一臉鄙夷：
“那些家夥確實有著常人所沒有的蠻力，但要說鬼什麽的，怎麽可能有那種——”
“其實我也是鬼。”
千幹脆地說。眾人目瞪口呆地看著她。千身邊的女子平靜地開口：
“這位是繼承了古代鬼族血脈……鈴鹿禦前的末裔，千姬公主。而我則是代代伺候公主的忍者一族。”
（小千她是……鬼族的公主！？）
一直都認為千是普通女孩的千鶴，此刻不禁大吃一驚。
“原來如此。怪不得總覺得你很喜歡親近我們，原來是為了獲得新選組的情報。”
土方的眼神犀利起來，女子的唇邊浮現微笑。
“您在說什麽呢？”
“你們認識？”
永倉疑惑地看了看土方和女子：
“睜大眼看清楚，她是君菊姑娘。”
被原田這麽一說，永倉吃驚地盯著女子的臉。千鶴也不禁驚訝得瞪大了雙眼。卸了妝一時之間沒認出來，但被原田這麽一說，這的確就是在島原見過
的君菊。
千姬再度開口說明。
“從遠古時代開始，時代的統治者一直覬覦著想要利用鬼族的力量，但絕大部分鬼都隻想過平靜的生活，而不想和人類扯上關係。”
大家的視線落在了千姬身上。連懶洋洋靠在柱子上的衝田都很認真地在聽她說話。
“於是，不喜歡爭鬥的鬼之一族漸漸四散開來，各自過著隱居的生活。人鬼的關係發展至今，和人類有往來的鬼中卻很少有血統純正的鬼。”
“你是指你自己和風間？”
近藤插嘴道，千姬點了點頭：
“西邊是風間家族，然後——”
千姬盯著千鶴：
“東邊最大的鬼族就是雪村家族。”
“哎！？”
千鶴不由得驚叫出了聲。幹部們也一齊看向她。千鶴低下頭，偷偷看向自己受傷的右臂。
“我聽聞雪村家已被滅族了……”
原田打斷了還想繼續說下去的千姬。
“等、等一下……也就是說，千鶴也是鬼咯？”
“她本人似乎有所察覺呢。”
被千姬的目光注視著，千鶴猶豫不決地卷起自己和服的衣袖，默默地解開繃帶。被迷失在血腥味中而喪失理智的組員砍傷後到現在，才過了幾天而已，但千鶴的手臂上連傷口的影子都找不到，幹部們不禁愕然。
“正如小千所說的……一定是因為我是鬼的緣故。”
（若真是這樣的話，所有的一切都說得通了。我真的是……）
在這令人難以接受的事實麵前，千鶴再次低下頭。
山南也和其他人一樣，死死盯著千鶴的手臂：
（怪不得……我那天能恢複理智是因為她的血……）
一直都百思不得其解的疑問現在竟意外得到了答案，不禁心頭一顫。
千姬的目光從千鶴身上移到上座，繼續說道：
“若血統純正，純血的鬼族後代能夠結合的話，能夠誕生出更強的鬼。”
“這就是風間的目的嗎？”
恐怕是的，千姬向土方點了點頭。
“可是，那家夥已經有一段時間沒出現了，應該是放棄了——”
聽了原田的話，君菊不禁蹙眉：
“那是因為他離京去執行薩摩的任務了。現在已經迴到京都了。”
“——！”
千鶴的身體猛地僵住。千姬似乎感受到了她的恐懼感，迅速切入正題：
“若風間對你們動真格的話，你們根本不是他的對手。所以，能不能把千鶴托付給我們？”
“我說千姬公主，根本不是他的對手這話說得有些過分了吧？”
“真不甘心被小看了啊！”
永倉和原田有些生氣。時不時地咳嗽幾聲的衝田也不滿道：
“身為外人的你們能不能不要插手我們新選組的內務呢？”
連一直沉默不語的山南也忍不住了：
“雪村君還有必須待在這裏的理由。”
君菊無視他們，正麵盯著土方。
“你應該是最清楚風間的能力的人。如果是我們的話，或許可以從風間手中守護住千鶴。”
永倉他們也直直地看著土方。
千鶴過於恐懼土方的迴答而無法抬頭。新選組不可能放任一個有可能是鬼的人在屯所裏的。自己能不能繼續留在這裏，完全要看土方的決定。
“你說‘或許可以’，也就是說也有可能無法守護她。再說，無論對方有多強，這都跟我們賭上新選組的名義也要誓死保護她的決心毫無關係。”
“土方先生……”
千鶴放下了心，總算能夠抬起頭來。永倉他們也都鬆了一口氣。
“怎麽連你都——”
近藤打斷君菊的責難，問千鶴：
“雪村，你怎麽說？”
“哎？”
“你自己決定就好。是跟她們走還是繼續留在這裏。”
抗議聲立刻響起。
“近藤先生！那樣可不行啊！”
“閉嘴，新八！”
土方訓斥了異常惱怒大聲抗議的永倉，轉頭看向千鶴。
“不必有所顧慮。把你的真心話說出來吧。”
“……”
話鋒陡轉，千鶴有些動搖。一直以來，在找到父親之前自己都隻能依靠新選組，而今卻多了一個可以離開屯所的選擇。是不是真的可以說出自己的真心話呢？千鶴猶豫不決。
千鶴緩緩環視了一遍正焦急等著自己迴答的幹部們，緊緊握住放在膝上的雙拳，顫抖著雙唇。
“可能會給大家添麻煩……但是，我——想要留在這裏。”
很好，近藤用力地點著頭。
“那麽，就請暫時把雪村交給我們吧，我們會負起責任好好保護她的。”
永倉大聲叫好。原田笑而不語。千鶴也終於重展笑顏了。
千鶴將千姬和君菊送到屯所的大門口：
“對不起，小千。”
千鶴低頭道歉。
“沒關係，你不願意的話，我們也不能勉強把你帶出去啊。”
千鶴抬起頭，映入眼簾的是千姬那有些失落的臉龐。千鶴隻得迴以滿懷歉意的眼神。突然，千姬的紫紅色眼眸閃過一絲光芒。
“難道你有不願離開這裏的理由？是心裏有人嗎？”
“哎！？啊，那個——”
千鶴迷茫了。不想離開新選組的心意是認真的。可是，不想離開的理由連她自己都不知道。
看著無法迴答的千鶴，千姬隻是溫柔地微笑著。
“公主……這樣真的可以嗎？”
君菊憂心忡忡地問。
千姬肯定地迴答她。隨後拉起千鶴的手。
“你可要千萬小心啊，千鶴。”
“謝謝你，小千。”
千鶴心中不禁自問，這樣真的好嗎？她將這一切隱藏了起來，隻露出微笑。
千鶴滿眼感激地目送二人離去。
屯所大門內側，一如既往地燃著篝火。
三個巡邏的組員在確認過大門四周後正要離開之際，大門突然被打開，數聲槍響劃破夜空。
“呀啊啊啊！”
慘叫聲起，兩人當場倒下。剩下的一人把刀戒備，卻被入侵者一記重拳打飛出去，重重地撞擊在地麵後，沒有了動靜。
入侵者是不知火和天霧，以及最後才進來的風間。
“真是一群不經打的家夥。”
正當不知火嘲笑之際，倒在地上的組員們又緩緩站了起來。血紅色的瞳眸直勾勾地盯著風間他們，頭發也逐漸變白。
“他們是什麽東西？”
不知火將原本已插迴腰帶間的短槍又再度抽了出來，組員們也搖晃著身體拔刀蓄勢待發。
“等你們很久了。”
此時，黑暗中響起了聲音。
帶領著七八個組員的山南不知何時站在了那裏。
“就由我們羅刹隊來當你們鬼族的對手吧！”
山南以平靜卻又透著毅然的語氣向風間他們宣戰。
“好像是之前的研究製造出來的試驗品呢。”
“是啊，一群冒牌貨。”
在天霧和不知火一來一往的調侃中，山南單手一揮：
“上吧！盡情展現你們的力量！”
羅刹隊得到命令後，呐喊著齊齊砍向風間他們。
天霧赤手空拳，毫不慌亂地備好架勢，身旁的不知火已將槍口對準了一個組員，風間則嗤鼻一笑，遊刃有餘地拔出刀。
“
嗚噢噢噢噢！”
“呀！”
羅刹隊的呐喊變成了慘叫，但無論被打倒幾次都能再站起來。山南一直靜觀其變。
千鶴猛然驚醒。
外麵很吵。
“……那是！？”
剛才在朦朧中聽到的聲音，應該是槍聲吧。
“也就是說……”
千鶴跳出被窩。
風間被山南調來的羅刹隊所包圍，隊員們的刀刃都指向他。天霧和不知火也分別和幾個羅刹對恃著。
暗夜中閃爍著風間的刀光，伴隨而來的是羅刹的慘叫，被刀刃刺穿心髒的羅刹應聲而倒。
“找準要害他們就完蛋了。”
經過和羅刹們的數度交手，風間看穿了他們的弱點，羅刹完全不是他的對手，眨眼間就全軍覆沒了。
“製造出這個隊伍是不是太過殘酷了。
天霧狠狠地朝羅刹的胸口揮去。不知火的子彈也無一例外地全部射中羅刹。
“真正的鬼族太過可怕了……”
慘叫聲此起彼伏不絕於耳，看著相繼倒下的羅刹隊員們，山南不禁顫聲感歎。手按刀柄拔刀的同時，眼鏡後麵的紅瞳散發出灼熱的紅光，白發在黑夜中飄動。
“這裏就交給你們了。”
在黑夜中瞥見聞聲趕來的土方一群人，風間丟下這麽一句話後邁步朝屯所走去。
“真沒辦法啊。”
不知火皺眉嘖了一聲。
屯所內的氣氛異常緊張。
衝田在自己房間內把刀插進腰間整裝待發，一邊迅速問道：
“近藤先生呢？”
門外走廊傳來山崎的聲音。
“局長正在阻止僧侶們出房門，以防羅刹隊被普通人看見。井上先生負責看守普通組員們。”
“是嗎？”
衝田拉開紙門正準備出去，山崎早已守候在走廊。衝田馬上明白是誰的命令了。
“……所以是派你來阻止我咯？能不能讓開呢？”
“職責所在，請恕我無法從命。”
衝田知道，隻要山崎受到土方的命令，即便死也會完成任務的。
“……”
衝田和山崎對恃了一會兒。
而此時，千鶴正從房間出來，跑向走廊，身後島田急奔而來。
“雪村君！副長下令不準你出房間！”
“他們的目標是我。怎麽能隻讓大家戰鬥而我卻——”
正當千鶴迴過頭打算繼續前進時，風間陡然出現在眼前。
“我來接你了！”
“……！”
被風間堵住去路的千鶴倒吸一口氣。
“你這混蛋！”
島田伸手去抓刀柄，但他手指還未觸及佩刀就被風間狠狠一腳踢中腹部。
“咕哇哇哇哇！”
被踢飛的島田在頭部猛烈撞到走廊的扶手後滑落在地。
“島田先生！”
千鶴嘶聲大叫著衝過去，用身體擋住島田，不讓風間靠近。
“請住手，不要再打了——”
下一刻，風間出現在千鶴背後用力一扯，千鶴便失去重心向後倒去。
“！？”
失去平衡的千鶴被風間重重一擊失去了意識。
寺院內，急奔而來的土方和永倉則與天霧揮刀搏鬥中。天霧的雙拳抵住兩人同時的進攻。
原田無數次將槍刺向不知火，都被對方閃過了。而在躲閃期間還遊刃有餘地向原田開了好幾槍。原田用眼神製止了在一旁打算伺機參戰的山南。
“這家夥我會搞定的！”
“口氣別太猖狂了！”
不知火臉無懼色地笑著。
此時，風間迴來了，肩上扛著失去意識全身無力的千鶴。
“千鶴！”
原田大聲喊道。
“！”
“給我放下千鶴！”
土方和永倉也瞄準風間。
“何不自己用武力來搶奪？”
風間將千鶴放在身後的地上，輕笑道。
“有意思。擅自闖入新選組屯所，怎麽可能再讓你們為所欲為。”
激起鬥誌的土方一瞬間蹬地躍起，風間幾乎在同一時間拔刀輕鬆地擋住土方的攻擊。就此展開一場激鬥。
永倉則獨自一人對付天霧。好不容易躲過對方快得無法看清動向的拳頭，連喘氣的功夫都沒有，鋒利的刀尖又接踵而來。
不知火也開始被原田那帶有壓倒性氣勢的槍尖給逼得無處可逃了。
“怎麽了啊你！怎麽一味往後退呢！”
“切！”
不知火惱怒地嘖了一聲舉槍待射時，被一旁羅刹化的山南敏捷地一刀撞偏了槍口，怎樣也無法瞄準了。
千鶴在意識朦朧間隱約聽到激烈的刀劍交鋒聲。
“汝等鼠輩豈會明白她的價值。”
從地麵傳來的腳步聲將千鶴瞬間拉迴現實。
“接下來的話你就跟閻王老子去說吧！”
是風間和土方。千鶴聽出兩人聲音的同時也睜開了眼睛。
勉強支起身後看見正在激烈交鋒的兩人。土方正被風間壓倒性的力量所壓製。
“土方先生！”
聽見千鶴的叫聲，土方跳離開風間後，再次使出全身力氣將刀揮向風間，風間用來抵擋的刀應聲而落。
“喔～”
風間詭異一笑，周身的空氣突然凝固，彈開了土方再度揮來的刀後，將土方整個人包裹在自己的殺氣中，風間自身就是一把利刃。
不自量力地與鬼族為敵，土方已逐漸呈現下風，抵擋風間那絲毫沒有喘息餘地的攻擊已是筋疲力盡了。隻要有絲毫的鬆懈，他就會立刻命喪黃泉。
終於逮到機會可以揮刀了，卻不想揮出的刀被風間彈飛，自己也失去重心。風間趁機將刀朝無還手之力的土方揮去——說時遲那時快，
“住手！”
千鶴手握短刀飛撲上去，擋在土方前麵。
“——！！”
土方睜開眼。
“！？”
風間的刀在千鈞一發之間停在了千鶴眼前。
“混蛋！不要多管閑事！”
土方左手拉開千鶴，右手握住千鶴手中的短刀刀柄。
風間直直盯著瑟瑟發抖卻還定睛看向他的千鶴。
“為何要站在人類那邊？到最後隻會被他們背叛而已。你也看見了那些被製造出來的偽物了吧？和製造出那些偽物的愚蠢家夥們在一起有什麽意義？”
千鶴的表情一瞬間似乎要哭了出來，但仍拚命朝風間喊道。
“因為我——相信他們！”
說完千鶴才發現，這其實是她一直所要尋找的答案。因為相信大家，所以不管發生什麽都想要留在這裏。
“……”
土方扶助千鶴發抖的身體，默默地瞪著風間。
“……”
意外地，風間收起了刀。
“真掃興，走了。”
不知火瞥了一眼出了大門的風間後，衝著原田喊。
“後會有期了，原田。你的項上人頭留著下次再來取。洗幹淨脖子等著吧！”
“這句話原封不動還給你！”
不知火朝原田微微一笑後消失了。天霧向在場眾人行了個禮，最後一個出門離開。
“馬上清點傷亡人數！”
土方放開千鶴命令道。永倉和山南分頭行動起來。
短刀從千鶴手中滑落，千鶴崩潰地跌坐在地，眼中映著一具具倒下的羅刹屍體。
聽
了千姬的話後，她並不是沒有想過風間他們會采取行動。但卻未曾想到事情會演變成這樣。
千鶴非常懊悔自己的設想不周全。
“你沒事吧？”
抬起頭，原田正關心地朝她走來。
“原田……”
“你已經很努力了。”
原田溫柔地將大手放在千鶴頭上。感受到他掌心的溫暖，千鶴不禁淚如泉湧。
“我……都是因為我，大家才……”
“別這麽說。男人保護女人是天經地義的事。千鶴，因為有你在我們才能發揮出比平時更強的力量。”
原田蹲下來微笑道。
“……”
“土方先生和新八也都這樣認為的。”
千鶴緩緩環顧四周。不遠處的永倉正用力點著頭。土方也注視著千鶴。
“原田……大家……謝謝你們……”
眼淚奪眶而出，從臉頰上滑落。
土方見狀慌忙返迴屋子裏。原田壞壞一笑。
“土方先生也在對你說‘幹得好’呢。”
“……嗯。”
千鶴擦幹淚抬起頭。
篝火仍在熊熊燃燒著。而千鶴則望著土方那被篝火照亮的背影漸行漸遠。