慶應元年七月——
京城的大道正是傍晚時分最熱鬧的時刻。
“啊一可惡！最近的土方先生比以前更囉嗦了！”
永倉在路邊的飯館喝酒發泄，憤憤不滿地數落著。鄰座的藤堂也隨聲附和地點著頭。
“剛才也是的，我正要出門，卻被迫問要去哪裏。”
“嘛，這也是土方先生才有的想法吧。”
麵對麵坐著對飲的原田勸說道。這使得剛伸手去取餐桌上食物的永倉更加不滿了。
“那也對伊東之類的馬屁精們說啊。為什麽那邊就一副隨便怎樣都無所謂的態度啊，所以我才生氣啊！”
坐在原田旁邊的齋藤一直都隻聽不語。
他隻是越過永倉他們的肩膀，從打開著的格子窗向外望著，似乎是在看那些急匆匆趕路迴家的人群，但又似乎不是。
有一個女孩似乎察覺到了齋藤的視線，於是她停下腳步對上齋藤的視線，原來是之前巡邏時遇見的千。千對齋藤微微點了點頭後走進店內。
“上次真是多謝你了。”
千微笑著以可愛的姿態朝齋藤鞠了鞠躬。
“噢，齋藤，是你朋友嗎？”
永倉暖昧地問道，齋藤的表情還是一成不變。
“還算不上是朋友。”
“之前在對麵那條街上被他救了！”
千的臉上依然掛著親切的笑容，向永倉他們解釋著。
“哦～？”
“嘿，你挺有一手的嘛，一君。”
“……”
齋藤隻是冷冷地瞟了笑得很邪惡的永倉和藤堂。
“正確地說應該是被千鶴救了。千鶴現在還好嗎？”
“千鶴……？”
原田疑惑地看向齋藤。他是第一次聽說千鶴救了眼前這個女孩，但是不知為什麽，這個女孩卻用好像知道千鶴是女生一樣的口氣稱唿千鶴。
看到原田帶著疑問的目光，齋藤默默地點了點頭。永倉馬上想起千鶴總是發呆的臉。
“說起來，那家夥……最近都沒什麽精神啊。”
永倉一本正經地說道，看起來似乎已經把剛才酒後埋怨土方的事情已經忘得一幹二淨了。藤堂也在旁邊點頭附和著。
“……”
原田看了看眼前這個跟千鶴同齡的女孩，開始尋思些什麽。
翌日，千鶴依舊利索地拿著竹掃帚清掃屯所的門口。差不多是上午巡邏的組員們快要迴來的時候了。
千鶴最近總發現自己會無緣無故地歎氣。
（結果，父親的行蹤還是不知道，該不會是真的與新選組為敵了……）
一直以來都跟新選組一起生活的千鶴，此刻心情錯綜複雜。
就在這時，她聽到了組員們迴來的腳步聲。
“歡迎迴來。”
千鶴向巡邏歸來的十番組打了招唿，組長原田靠近她說道。
“千鶴，你認識一個叫千的人嗎？”
“哎？啊……認識。”
為什麽原田會知道千呢？大概是齋藤告訴他的吧。原田聽後隨即展開溫柔的笑顏。
“她說有話想跟你說。”
“……？”
千跟巡邏中的原田搭話了嗎？
究竟想對我說什麽呢？千鶴歪頭尋思。
當天下午，千鶴跟著原田來到市中心的茶坊。原田說千在裏麵等她。這家茶坊雖然在巡邏時經常看見，但作為客人踏人卻是頭一次。
千正坐在茶坊外麵鋪著紅毛氈的長凳上，看著路上的行人來來往往。
我在附近等你們談完，原田留下這句話便迅速消失在大街上的人群中。或許是因為出門前他把淺青色的隊服外掛給脫了的關係吧。他應該是在附近看著我們的。千鶴這樣想著。
千讓千鶴坐下，並寒暄了幾句：
“千鶴，吃呀吃呀。這裏的丸子很好吃的呢。”
千把放在兩人中間的某個盤子推向千鶴這邊。
或許是沾染了千那爽朗的語氣，千鶴不由得拿起一串丸子塞進嘴裏。烤得很香的丸子伴著砂糖和醬油的鹵汁，吃起來又甜又鹹。
“真的很好吃！”
千鶴不禁叫出聲。
“對吧！太好了。”
千也一臉開心地笑起來，然後望了一眼在不遠處靠著柱子小心警惕著周圍的原田，說道。
“其實我從那時起就一直很好奇，你一個女孩子和一群男人住在一起不是很不方便嗎？”
“？”
“我總覺得和千鶴沒有陌生感。老是放不下你的事……應該隻是我多管閑事吧。”
淘氣的微笑中透露出她溫柔的關心。千鶴開心地將滿嘴的丸子一口吞了下去，問道：
“謝謝。說起來你為什麽會知道我是女生呢？”
“哎？”
千愣了一愣，尋思著千鶴是不是在探她的口風：
“當、當然知道啦，因為我們都是女生嘛。”
千笑著迴答。
“是嗎，這樣啊。”
千鶴老實地展現出一副原來如此的表情。千也拿了一串丸子吃了一口後，和千鶴相視而笑。
“千鶴是哪裏人呢？”
“江戶人。”
“有兄弟姐妹嗎？”
千鶴搖了搖頭。
“獨生女啊，跟我一樣呢。”
之後兩人便邊吃丸子邊開始了漫無邊際的聊天。
（說起來我已經很久沒有像這樣跟女生聊天了。這在以前江戶的時候是極其平常的事情，現在好懷念……）
早已遺忘的江戶風景又在腦中複蘇了，千鶴思緒飄遠。
“新選組的風評在京都可不好啊……想不到裏麵也有好人呢。”
“哎？”
千鶴迴過神，千看著原田那邊說道：
“上次我說跟你認識，於是那個人就說‘那家夥最近很消沉，能不能跟她說說話讓她開心點呢’。”
“哎？原田嗎！？”
“啊，我答應了他要對你保密的。”
千吐了吐舌頭。然後喝了口已經完全涼掉了的茶：
“好了，我也差不多該走了。”
千邊說邊站起身。千鶴也猛地站了起來。
“謝謝你，小千。我今天很開心。”
“我也是呢。下次我們去吃好吃的饅頭吧！”
“嗯！”
千很高興千鶴答應她下次一起去吃饅頭，同時也感覺到千鶴一直很陰鬱的心情也豁然開朗了起來。
千最後朝著原田禮貌地點頭道謝：
“也要多謝你。”
之後便同初次遇見時一樣，消失在人群中。
夕陽染紅了迴屯所的道路。千鶴抬頭看了看與她並肩而行的原田：
“原田先生，今天真的謝謝你……那個，我是不是真的很陰沉啊？”
“哎？”
原田的臉上閃過一絲驚訝，隨即苦笑道：
“什麽嘛，她跟你說了啊！”
“……真抱歉，讓你擔心了。”
千鶴萬分感激地低下頭。
“沒什麽啦，不過，你吃了丸子後看起來精神多了，真是太好了。”
“哎？沒那迴事啦……”
千鶴驚慌失措地反駁著，原田用他那又大又溫暖的手敲了敲千鶴的頭說：
“嘛，隻要笑了，幸福就會來的。”
“嗯！”
千鶴微笑著用力點頭。
是啊，不能再這樣悶悶不樂下去了……看著自己那長長的倒影在被夕陽染紅的道路上，千鶴這樣
想著。
翌日早晨，千鶴還是像往常那樣早早起床，和齋藤還有井上一起，在廚房忙著為大家準備好早飯。土方和其他幹部紛紛進入大堂就坐後，千鶴先拿了一份給土方，然後再分給其他幹部。
“啊～餓死了。”
“吃飯～”
晨練完畢的永倉和原田也慢吞吞地進來了。
“早上好！”
聽見千鶴朝氣蓬勃的聲音，兩人都吃了一驚，愣愣迴答道：
“哦。”
然後兩人對視一眼，嘴角邊浮現出開心的笑容。
“總司和平助怎麽沒來？”
土方沒有看向任何人，自顧自地問道。
“總司剛才說他有點事要辦，晨練都沒來。”
“平助昨晚值班了，現在應該還在睡覺吧。”
永倉和原田分別迴答。
正在飯桶旁盛飯的井上看向千鶴。
“雪村，不好意思，能不能麻煩你去把平助叫起來？”
“啊，好的。”
千鶴放下飯立刻起身走出大堂。
“平助君，起床了嗎？”
千鶴來到藤堂房間門口，叫了一聲後等待迴答。房內非常安靜，沒有任何聲響。
“平助，我開門咯？”
打開拉門後，看見藤堂抱著被子正熟睡著。
（上夜班累的吧。）
千鶴想起藤堂曾經跟她說過，晚上的巡邏是要比白天更加集中精神的工作，因為不知道敵人會在何時從伸手不見五指的暗處竄出來。
不過此時藤堂的睡相簡直就像個孩子。千鶴在他臉上吹了一口氣：
“再不快點起床可就沒早飯吃了哦？”
千鶴再次叫了一聲，並將房間的拉門全部打開。清晨的陽光和新鮮的空氣總算讓藤堂睜開了眼。
“唿哇～知道了啦……”
被叫醒的藤堂依舊一臉很累很想睡的表情，被從走廊透進來的陽光照射得睜不開眼。
“千鶴你今天很有精神啊！”
“嗯！”
清晨的風迎麵吹來，千鶴一臉朝氣地笑了笑。
寺院的外廊很長。平時擦地板時，總感覺無論怎麽擦都擦不完似的，今天的千鶴卻異常有幹勁，看起來心情格外好，額上微微冒著汗珠，手拿抹布迅速地在地板上滑動著。不一會便將整個外廊都擦得一塵不染了。
“嗯，總算好了。”
千鶴維持著蹲姿，看著幹淨的地板滿意地說道。
突然，身邊傳來聲音：
“擦完了？”
千鶴側頭一看，地板上赫然露出了衝田的臉。
“！？”
千鶴嚇了一跳，跌坐在地上。隨後急忙從走廊扶手處探出身張望，散開發髻的衝田正坐在走廊的樓梯上。
“你、你幹嘛那種樣子出房門啊！？”
千鶴衝上前去質問衝田。衝田的頭發濕濕的，似乎還在滴水。
“睡覺時出了汗，洗了澡以後在這兒曬太陽唄。”
原來他早飯都沒來吃就是因為去洗澡了啊。
千鶴看著頭發濕漉漉的衝田，不由得加強了語氣。
“雖然現在是夏天，但盛夏早就過去了。頭發那樣濕漉漉的可是會感冒的啊！”
“這種程度的話沒關係的啦。”
看著一臉滿不在乎的衝田，千鶴氣不打一處來。
“不可能沒關係。請你多加珍惜自己的身體！”
明明就已經患了肺結核了，要是再弄個感冒什麽的可就更嚴重了。可衝田看見千鶴盛怒的臉卻撲哧一聲笑了起來。
“我說，你可真是出乎意外的囉嗦啊，喜歡瞎操心——像土方一樣呢。”
“哎！？”
千鶴的怒氣瞬間被轉移，睜大著眼說不出話來。衝田背過身體，準備將還在滴水的頭發紮起來。
千鶴愣愣地看著他用靈巧的手指紮頭發，猛然迴過神：
“啊，所以我不是說了嘛，要把頭發弄幹了才能紮！”
千鶴衝上去把衝田肩上搭著的毛巾一把扯下來，粗暴地擦拭著他的頭發。
“哇！？千鶴，你幹嘛這麽粗暴啊！？”
“沒有幹嘛！”
看來千鶴打算趁頭上的水分還沒完全冷掉之前把頭發擦幹，也許是感受到了千鶴極其認真的心情，衝田沒再說什麽，任由千鶴擦他的頭發。
“夠了啦，差不多都幹了。”
待千鶴停手之後，衝田仍然維持先前的姿勢，背對著千鶴開始紮頭發。
“啊，我……”
千鶴不安地看著還留在手上的濕毛巾，一臉做錯了事的表情。
“我想問你一個問題。”
衝田迅速紮好頭發，迴過頭認真地問千鶴。
“什、什麽問題？”
“就是……你覺得我的發型怎麽樣？”
“哎？”
千鶴緊張地以為衝田會訓斥自己，聽到他的問題後，稍稍放寬了心，再次審視他的頭發：
“我覺得挺好。”
“是嗎，太好了，謝謝。”
衝田開心地笑了，天真無邪的表情很是令人心動。
“其實，我這是在模仿近藤先生的發型。”
“？”
衝田的口氣像是在說一件不得了的秘密似的，千鶴不禁睜大了眼。腦海中浮現出衝田和近藤的發型。
“紮頭發的方法好像是一樣的。”
千鶴突然覺得很好笑。
“你可不能告訴其他人哦。”
衝田佯裝嗔怒地瞪著千鶴，隨後眯起眼舒服地繼續享受陽光浴。千鶴也和他一起沐浴陽光，心情也變得暖洋洋起來。
“又不是去巡邏，為什麽迴來得這麽晚？”
晚飯後，千鶴收拾完畢走出廚房時，聽見土方正嚴厲地在訓斥著誰。
怎麽了？千鶴疑惑著走向大門處。
“不遵守門禁就要切腹，從以前就一直在說了。”
緊接著又響起了永倉憤憤不平的聲音：
“是我硬拉他們去的，要切腹的話我一個人就夠了。”
（切腹……！？）
這意外嚴重的事態不由得讓千鶴心頭一緊。最近組員們都在議論紛紛，說是組裏的紀律好像越來越嚴厲了。
門禁的確是天黑後的第五聲鍾聲，而那早在幾小時前就已經敲過了。
千鶴從走廊處偷偷望去，那裏站著似乎剛從外麵迴來的永倉，旁邊還有原田和藤堂。
大門口掛著寫有‘誠’字的燈籠，借著燈光看見大家的臉都很紅。應該是在哪裏喝了酒迴來的吧。
一直在門口等他們迴來的土方怒氣衝衝地瞪著他們。千鶴嚇得趕緊躲到柱子後麵。
“新八，要誰切腹這不是你來決定的。你們沒遵守組裏的紀律是事實，這跟是誰先帶頭出去的毫無關係吧！”
土方嚴厲地說道，與永倉互瞪了片刻。之前一直沉默不語的藤堂打破這沉悶的氣氛開口道：
“那……那個，土方先生。我們也有錯的。要是我們叫他早點迴來就好了，也不會弄得這麽晚了——”
土方打斷他：
“你們全部迴房間去，等候發落吧！”
說完跨過門檻往大堂方向走去。永倉也跟在他身後。藤堂慌了。
“左、左之，這樣好嗎！？”
原田沒有迴答，隻是抓住藤堂的手腕去追永倉他們。土方經過千鶴的藏身柱子，一副沒看見她的樣子說道：
“千鶴，你也過來！”
“是、是！”
千鶴
慌慌張張地從柱子後跳出來。
永倉跟著土方來到大堂，把刀放在右手邊，一屁股坐了下來。
“那麽你要怎樣發落我們呢？反正我也不怕死，你就痛痛快快地說吧！”
坐在他對麵的土方依舊一副嚴厲的表情，在瞪了永倉一會兒後忍不住歎氣道：
“……你對我的做法很不滿吧？不然你也不會一直對我這種態度。”
土方一語中的，永倉無言以對。不過，一直以來對土方不滿的口氣卻緩和了不少。
“怎麽說呢……你不覺得最近總是對我們這些老組員很苛刻，卻對新進成員很寬容嗎？”
永倉也把一直憋到現在的想法一起說了出來。
“我們確實沒有口才、不能言善辯，也不認識什麽有權有勢的人，唯一的優點也就是劍術還過得去了。”
“……”
“可是新選組能有今天這番成就，是我們抱著必死的決心打下來的，不是嗎？至少我是這樣認為的。”
永倉一口氣說完後，自豪地昂起頭。土方默默地注視著他的目光，好一會兒才開口：
“……對不起。”
土方突然向永倉低頭道歉。
“……”
永倉被嚇了一跳：
“……有些人說我太放縱你們了。”
土方有些難以啟齒地繼續說：
“說我一味重用老臣，偏袒你們，薪水也比別人多什麽的，說了很多無聊的話。”
“……”
“……不過，我也不好，總是有的沒的都對你們說，對不起。”
土方再次道歉，一直看著土方的永倉此時不禁歎了口氣。
“真是的，敗給你了啦，被你這麽……就像以前在練武館時一樣這麽一說，也隻能接受啦。”
永倉有些不好意思地搔了搔頭，低頭道歉。
“我也要向你道歉。以後我們再一起去喝酒吧。我一定會證明給大家看，你隻是看起來酒量很好，其實一喝就醉的。”
“……真噦嗦，我啊，不是酒量不好，隻是不喝罷了。”
兩人恢複了平時嬉笑的態度，互相看了一眼後笑了起來。
一直躲在隔壁沒有燈光的黑暗房間中的千鶴，看著這兩人高興的樣子，總算放下心來。
千鶴心想，或許土方總是這樣扮演著被人怨恨的角色。表麵風光的副長一定也有不為人知的辛酸吧。
看著身旁滿臉微笑的原田和藤堂，千鶴也不由得露出了笑臉。
慶應二年，九月——
傍晚，原田身穿隊服出現在大堂裏，千鶴則在廚房為他泡茶。原田所在的十番組等會馬上就要出去進行公告牌的護衛了。
兩個月前，發生了一連串的打擊，家茂將軍逝世後不久，發生了以禁門之變為導火線的第二次長洲討伐，最終以幕府的失敗告終。
幕府為了讓民眾知道長洲藩是我朝敵人，而在三條大橋上樹立了幾塊公告牌。但最近有人將這些公告牌拔出來扔進鴨川河裏。即使重新樹立了還是會被拔起扔掉，於是最終對新選組下令要護衛公告牌。
剛給原田送上茶，永倉就進來了。昨晚是永倉護衛公告牌的，所以直到剛才他都一直在房間睡覺。
“真是辛苦了。”
聽見千鶴的聲音，原田這才注意到永倉也來了：
“喂，昨晚怎樣？”
原田問道。永倉伸了個大大的懶腰後開口說。
“什麽也沒有。說不定今天會發生什麽。”
原田點了點頭。身為參謀的伊東此時正好路過大堂，看見永倉他們後就進來了。
“幕府的軍隊連個小小的長洲藩都打不過，我可不認為砍掉幾個不順從浪士就能改變什麽……”
原田聽了這話氣不打一處來：
“伊東先生，你是對新選組的工作有什麽意見嗎？”
“沒有沒有。雖說隻是護衛公告牌，卻也是個重要的工作呢。那麽，你們就好好努力吧！”
伊東一副事不關己的樣子，嘴角浮起嘲諷的笑容，瞥了一眼原田他們後便出了大堂。永倉雖然臉現怒容，但一直等到伊東的腳步聲遠去之後才罵道：
“切，那家夥還是一樣討人厭啊。自己明明也是被幕府雇傭的，卻公然擺出一副尊王派的樣子。”
原田緊握手中的茶碗點頭道：
“經常看見他偷偷摸摸地招兵買馬，鬼知道他在暗地裏搞什麽把戲。近藤先生到底在想什麽啊，把那種人拉進組裏來。”
“……”
千鶴對新選組內部正在萌發的不滿感到擔心。但伊東似乎什麽都沒察覺到。
不一會，十番組的組員就跑來叫原田準備出發了。
“啊呀，差不多到出發時間了。”
說著，原田便站起身，拿好槍準備出去護衛公告牌。
千鶴衝著他的背影喊道：“千萬小心呐，原田！”
“嗯。”
原田迴過頭，自信地點了點頭。
插有公告牌的地方就在三條大橋的附近。簡陋的避雨篷下豎著一塊塊寫有墨字的公告牌。
夜晚，穿過月亮的雲移動得非常迅速。原田他們躲在圍著公告牌的柵欄下巡視著四周。
夜半時分，突然出現了一群男子。月亮被厚重的雲給遮掩了，但原田卻能在黑夜中看清對方一共有八人。後來才知道，這些男人是土佐藩士。他們踏著倉促的腳步聲紛紛靠近公告牌，正企圖伸手拔公告牌時，原田他們看準機會，齊齊從柵欄裏跳出來。廝殺固然激烈，但原田的隊伍有十二人，眨眼間勝負揭曉。
正當一名組員要用繩子去捆綁抓獲的兩個土佐藩士時：
“啊——！？”
突然被人在背後砍了一刀。
“！”
在不遠處已製服三個土佐藩士的原田在聽到這聲慘叫後，猛然迴頭，透過夜色，看見砍傷組員的敵人蒙著麵巾。
“！？”
看對方穿著似是女性，正當原田凝視對方的時候。
“撤退、快撤退——！”
土佐藩士大叫著，一群男人一哄而散。連那兩名正要被繩子捆綁的藩士也趁機溜走了。
“給我站住！”
開始焦急的原田猛地把槍刺向對方，槍尖的末端撕裂了敵人的麵巾。麵巾落下的瞬間，原田大吃一驚。
“……千鶴！？”
麵巾下露出的赫然是一張與千鶴一模一樣的臉。
女子趁原田吃驚的當口毫無懼色地笑著消失在黑夜中。
慶應二年十月——
千鶴他們走在夜晚的島原上。
島原是京城的紅燈區。鱗次櫛比的商店，空氣中彌漫著三味線的聲音。街旁的路燈照亮了路麵，但千鶴卻稍稍有些膽怯。
“啊呀～！左之，你真是太好了！沒想到你會說用賞金來請我們吃飯！”
永倉興奮地說，衝田聽了笑道。
“新八，你要是想表揚他的話可不是這麽說的哦，應該稱讚他守護住了公告牌吧！”
“那是當然的啦！”
上個月由於原田守護公告牌有功，幕府認可了新選組的忠誠，原田於幾天前從會津藩得到了賞金。因此今晚和大家一同去島原慶祝。
“哦呀！”
永倉看中一間燒烤店，停住了腳步。
“來吧，今晚左之請客！大家盡情喝酒，把白天的不快樂都一掃而光吧！”
“你這臭小子，別人的錢不當錢啊！”
原田追上已經迅速鑽人暖簾的永倉。
“左之，真謝謝你啊！！讓我
們開懷暢飲大吃大喝！”
對著滿臉興奮的藤堂，衝田隻好苦笑。
“我說大家，組裏規定不能喝酒的啊！”
“別這麽說嘛，多吃點東西好啦！”
繼衝田之後，土方也鑽進了暖簾。
千鶴雖然是因為被他們拉了才來的，但還是很猶豫要不要進去，因為這次的功勞自己什麽都沒做。
“都已經來了，還有什麽好客氣的。”
“啊……是。”
在齋藤的催促下，千鶴才踏進店裏。
紅燈區的店比想象的要華麗許多。
土方坐在上座，右手邊依次坐著原田、永倉、藤堂。左邊是齋藤和衝田。坐在衝田旁邊最末端座位的千鶴，睜大著眼睛來迴看店裏的擺設。
繪有大牡丹的紙門，紙罩蠟燈造型的美麗裝飾燈。抬頭則是閃耀刺眼的金箔天花板。
房間的紙門被拉開了。
“大家晚上好哇。歡迎光臨弊店。”
一名笑容豔麗的女子走了進來，千鶴目不轉睛地盯著她看。她身著豪華絢麗的和服，天神結上插著幾根美麗精致的發簪和發梳。
“讓我來伺候各位大爺吧。我叫君菊。希望各位大爺今晚能玩得愉快。”
這位自稱君菊的女子，用優雅的姿態有教養地招唿著在座的人。
“真漂亮……”
千鶴著迷地看著她。君菊注意到她的視線，報以微笑。千鶴慌忙迴禮。
菜肴接二連三地送了上來。有紅燒鱸魚，香魚壽司，加了花椒芽的鯉魚醬湯，鮑魚和蝦，鯰魚糕等，都是些千鶴從來沒見過的豪華佳肴。還有很多叫做梨、柿子和葡萄的水果。
“價格貴的酒就是不一樣哇！燒得喉嚨好爽啊！”
剛喝了一口酒藤堂就讚不絕口，永倉不禁勸道：
“平助，你從剛才開始就一直光喝酒不吃菜，可是會醉的哦。”
“有什麽關係，今天沒關係啦～！”
永倉歎著氣，無奈地笑笑，目光停在千鶴身上。
“千鶴，你都沒喝啊，不會醉的啦。”
“啊，我是因為不會喝酒啦……”
“那你就多吃點菜嘛。”
“好的。”
千鶴點點頭，象征性地將筷子伸向那些豪華的菜肴。由於還不太習慣這種場合，弄得自己緊張兮兮的，連菜肴吃在嘴裏什麽味兒都不知道。可是千鶴還是非常高興自己能融入這個集體。
上座的土方接過君菊斟的酒一飲而盡。
“說起新選組的土方先生，一直都以為是像魔鬼般的人，沒想到今日一見，竟是像官差一般威風凜凜的好男人。”
土方看著近身的君菊，認真迴答道：
“……我經常被人這樣評價的。”
永倉和藤堂噗噗地把酒從嘴裏噴出來。
“啊～啊～土方先生也醉了呢。”
“唉，酒量還是一如既往的差勁啊。”
被兩人如此嘲笑，土方依舊紋絲不動。千鶴看著土方和君菊：
（世人所說的俊男美女就是指他倆吧。簡直就像是從畫上走下來的人物一樣。總覺得同為女性的我就……）
想到這兒，一下子沒了自信，苦笑起來。
永倉像是想起了什麽似的，收起笑容說道。
“話說，光是保住了公告牌就有這麽多賞金，要是把那夥人都抓起來那得得到多少賞錢哇！”
“就是，就是。”
藤堂頻頻點頭附和。永倉滿臉認真地問。
“我說左之，為什麽你隻抓了三個人呢？對方隻有八個人吧？不會那麽難抓啊！”
“啊，我也覺得很不可思議啊！好像當時還抓住了其他人吧？到底發生了什麽事了？”
“……”
被兩人這麽一問，原田僵硬著臉陷入短暫沉默，一會兒便望向千鶴。
“千鶴，那天晚上你有出去嗎？”
“哎？沒有。”
千鶴不明白為什麽話題矛頭會指向自己，驚訝得直搖頭。
“真的嗎？”
“是的。我晚上一般都待在屯所的。”
“是嗎……說的也是啊，那樣就好。”
為什麽原田會這樣問呢？千鶴放下筷子，問道：
“那個，到底發生什麽事了？”
不用說永倉他們了，就連一直都默默吃喝著的衝田和齋藤也都一齊望向原田。但原田似乎在猶豫著什麽而沒有說話。
“左之，到底怎麽了？”
永倉再度問他，這次原田終於開口了。
“呀，其實……那天在圍捕土佐藩士的時候，被一個和千鶴長得很像的女人給攪和了，破壞了我們的包圍陣。”
“哎？”
千鶴驚訝得不禁叫了出來。身旁的衝田像是想起了什麽似的，轉而問千鶴：
“原田說的那個女子……或許是之前我們遇到的那個？你還記得和平助一起外出巡邏時的事情嗎？”
“啊——”
那是藤堂去了趟江戶迴來後，和千鶴一起外出執行八番組巡邏時的事情。在歸途中正好遇見一番組的衝田在馬路上出手救了一個被浪士糾纏的姑娘。當時那位姑娘和千鶴並肩而站，衝田說了句兩個人的臉簡直一模一樣。
“名叫——南雲薰吧？那孩子真的跟你長得很像。”
一直坐在沉默不語的土方身邊的君菊，此時卻正注視著千鶴。但千鶴一心想要迴憶起南雲薰的臉，而未曾注意到君菊的眼神。
“但是，不能就光憑這個斷定就是她啊——”
千鶴臉上浮現一絲複雜的表情。
“我也覺得不太會。再說對方是穿著女裝的。”
藤堂還是和那天一樣，堅持認為她們長得也沒那麽相像。但關鍵原田他並沒有見過南雲薰，無憑無據的沒法得出結論。
此時，一直靜靜喝酒的齋藤突然想到了什麽似的，抬起頭說：
“不如讓千鶴穿上女裝看看吧？”
所有人的視線都集中在千鶴身上。
“哎？”
千鶴驚慌失措之際，藤堂卻興奮地跳了起來。
“讓千鶴穿女裝！？”
“噢噢，對啊對啊！這真是個好主意！”
永倉拍著手，對君菊說。
“我說君菊姑娘，真不好意思，能不能麻煩你幫她換上女裝？”
“誒——！？”
對眼前這意想不到的發展，千鶴開始慌亂了。
“我說你們啊……”
土方皺著臉，站起身剛想說什麽，被一旁的君菊拉住：
“好的。就包在我身上吧！”
君菊帶著千鶴到了另外一個房間，幫她盤頭發和化妝，並叫人送來一套藝妓的和服，教她怎樣穿。雖然千鶴不知道君菊是不是已經知道了她是女兒身，但在千鶴換衣服的時候，君菊還是離開了一會兒。換好衣服後，君菊就迴到房間內，替千鶴綁和服帶，插發簪和發梳。
迴到先前大家所在的房間前，君菊在走廊上拉開紙門讓千鶴進去：
“讓大家久等了。”
“！？”
房裏除了出去醒酒的土方之外，所有人都在，誰都沒有說話。
由於太過驚豔於千鶴楚楚動人的模樣，藤堂打翻了酒杯，永倉用筷子夾著的高級菜肴也掉落了。
一陣沉默後，最先開口的是藤堂。
“喂，我說，你是——千鶴吧？”
“嗯、嗯。”
依舊站在那裏的千鶴害羞地點點頭。衝田感歎地笑道。
“哎，真是大變樣
啊。一瞬間還真沒認出來是誰呢。”
不知是誰歎了口氣，於是大家又都陷入了沉默。
“那麽，怎麽樣呢，平助？”
這次輪到齋藤淡淡地問道。
“嗯～怎麽說呢？因為穿的不是平時的衣服，反而更難判斷了呢。”
藤堂歪著頭，用帶有醉意的眼神凝視著千鶴。
“不過話說迴來……真的是很可愛啊，千鶴！”
“哎。”
千鶴的臉頰突然發熱起來。
“天生麗質嘛。很漂亮哦，千鶴。”
“噢，真是一位美人兒哇！”
連原田和永倉都這樣誇讚自己，千鶴羞到簡直想挖個地洞鑽進去了。
“你們，不要再說了啦！”
千鶴拉開紙門，一路小跑，逃進隔壁的房間去了。
隔壁的房間裏隻有一盞小燈。從開著的窗戶可以聽見不知哪個房間傳來的樂曲聲。
月光柔和地照射進來，出來醒酒的土方正靠著窗邊，千鶴著迷地看著那張冷豔絕美的側臉。
不想土方突然轉過臉來，迎上了千鶴癡迷的眼神，千鶴不禁心跳加速起來。
“啊，真對不起。”
千鶴驚慌失措地想要轉身離開。
“你也沒必要逃走吧！”
“啊……是。”
千鶴隻得無奈地坐了下來，但一身藝妓的裝扮讓她坐立不安。
“……原田看見的女子。”
“？”
土方像是沒有察覺到千鶴的變身似的，隻當她是換了一套衣服，自然地將話題扯迴到先前的主題上。
“你沒必要去放在心上。妨礙我們的家夥，以後一定讓他嚐嚐報應。”
口氣仍是那樣粗暴。但千鶴毫不懷疑他那為自己著想的心意。
“……是的，多謝您。”
放下心的千鶴，輕啟朱唇道謝道。
此時，透過紙門，隔壁響起了愉快的聲音。
“好了！那麽左之，來表演一段你的絕活吧！”
“對對！要是沒那個的話，我都提不起興趣和你喝酒呢！”
那是永倉和藤堂的聲音。
“真是拿你們沒辦法啊！”
土方感覺到原田站起了身，嘴角不禁浮現一絲笑意。
“真是懷念啊！”
“？”
土方向疑惑的千鶴解釋道。
“這讓我想起當初在江戶打理貧窮的武館的時光，就像現在這樣，每晚我們都喝到很晚。”
此時，一隻蜻蜓飛進窗來。它振動著那雙在月光照射下微微泛藍的翅膀，飛入昏暗的房間，最後停留在了那盞蠟燈上。
“那時候，我們不像現在這樣，有很多資金和門徒……可是我們很快樂。”
土方眯起眼，像是又看到了當年的快樂情景。千鶴不可思議地說道：
“原來土方先生也有過那樣的時代啊！”
“什麽啊，難不成你以為我從以前開始就像現在這樣，板著臉瞪著眼教訓一群不良組員嗎？”
“啊，那個……我沒這樣想啦！”
千鶴覺得自己說過頭了，不知所措地低下頭：
“其實我偶爾也這樣認為的。”
土方輕笑了起來繼續說。
“真沒想到抱著藥箱經商的我，現在竟然腰間佩刀為幕府效力。總覺得這是個漫長而又幸福的夢。”
土方抬頭望向窗外的月亮，側臉特別淒美。發絲隨著微風輕輕搖動，那隻蜻蜒飛離蠟燈，朝著窗外的月亮飛去。
霎時，千鶴有種時間靜止了的錯覺。心中那些亂七八糟的雜念和令人眼花繚亂的世故也在此時此刻煙消雲散了。
突然，紙門被拉開了。鄰屋的衝田過來醒酒。瞥見千鶴和土方後暖昧一笑：
“噢，打攪你們了。”
正要拉上紙門退出時，永倉和藤堂一臉醉意地探頭進來。
“你們在這裏幹什麽啊！左之的肚皮舞開始了哦！”
“千鶴，你在這裏啊！快點過來啊！”
藤堂一看見千鶴興奮得直向她招手。
“真是的，真囉嗦啊！”
土方苦笑著站起身，迴到了隔壁那個熱鬧的房間。千鶴也笑著跟在後麵。
房間裏，原田正裸露著上半身，肚子上用墨水畫著臉，雙手拿著扇子正在跳舞。
肚子上的臉部表情隨著他的動作不斷變化，讓看的人忍俊不禁。
剛開始千鶴還有所顧忌，到最後也和大家一樣開懷大笑了起來。
君菊臉上帶著豔笑，站起身來出了房間。新選組組員們還在喧嘩著，看這陣勢是要鬧到天亮了。
和房裏的熱鬧相比，屋外的走廊稍顯清淨了些。她無意間瞥了一眼窗外，對麵的店家門口站著兩個看起來像護衛的男子。多半是哪個藩的大人物在裏麵吧。這在紅燈區不是什麽新鮮事。
但當君菊透過夜色看清兩名男子的臉後，猛地僵直了身體。
“風間他們已經迴到京城了？”
深處京都深山的八瀨有座房子。聽得見遠處小溪的潺潺聲。
聽見主人的詢問，一直在一旁待命的身穿忍者裝束的女子點了點頭。
此時正值天氣多變的秋天，主人微微皺眉，不安地望向天空：
“……看來一場暴風雨要來了。”
京城的大道正是傍晚時分最熱鬧的時刻。
“啊一可惡！最近的土方先生比以前更囉嗦了！”
永倉在路邊的飯館喝酒發泄，憤憤不滿地數落著。鄰座的藤堂也隨聲附和地點著頭。
“剛才也是的，我正要出門，卻被迫問要去哪裏。”
“嘛，這也是土方先生才有的想法吧。”
麵對麵坐著對飲的原田勸說道。這使得剛伸手去取餐桌上食物的永倉更加不滿了。
“那也對伊東之類的馬屁精們說啊。為什麽那邊就一副隨便怎樣都無所謂的態度啊，所以我才生氣啊！”
坐在原田旁邊的齋藤一直都隻聽不語。
他隻是越過永倉他們的肩膀，從打開著的格子窗向外望著，似乎是在看那些急匆匆趕路迴家的人群，但又似乎不是。
有一個女孩似乎察覺到了齋藤的視線，於是她停下腳步對上齋藤的視線，原來是之前巡邏時遇見的千。千對齋藤微微點了點頭後走進店內。
“上次真是多謝你了。”
千微笑著以可愛的姿態朝齋藤鞠了鞠躬。
“噢，齋藤，是你朋友嗎？”
永倉暖昧地問道，齋藤的表情還是一成不變。
“還算不上是朋友。”
“之前在對麵那條街上被他救了！”
千的臉上依然掛著親切的笑容，向永倉他們解釋著。
“哦～？”
“嘿，你挺有一手的嘛，一君。”
“……”
齋藤隻是冷冷地瞟了笑得很邪惡的永倉和藤堂。
“正確地說應該是被千鶴救了。千鶴現在還好嗎？”
“千鶴……？”
原田疑惑地看向齋藤。他是第一次聽說千鶴救了眼前這個女孩，但是不知為什麽，這個女孩卻用好像知道千鶴是女生一樣的口氣稱唿千鶴。
看到原田帶著疑問的目光，齋藤默默地點了點頭。永倉馬上想起千鶴總是發呆的臉。
“說起來，那家夥……最近都沒什麽精神啊。”
永倉一本正經地說道，看起來似乎已經把剛才酒後埋怨土方的事情已經忘得一幹二淨了。藤堂也在旁邊點頭附和著。
“……”
原田看了看眼前這個跟千鶴同齡的女孩，開始尋思些什麽。
翌日，千鶴依舊利索地拿著竹掃帚清掃屯所的門口。差不多是上午巡邏的組員們快要迴來的時候了。
千鶴最近總發現自己會無緣無故地歎氣。
（結果，父親的行蹤還是不知道，該不會是真的與新選組為敵了……）
一直以來都跟新選組一起生活的千鶴，此刻心情錯綜複雜。
就在這時，她聽到了組員們迴來的腳步聲。
“歡迎迴來。”
千鶴向巡邏歸來的十番組打了招唿，組長原田靠近她說道。
“千鶴，你認識一個叫千的人嗎？”
“哎？啊……認識。”
為什麽原田會知道千呢？大概是齋藤告訴他的吧。原田聽後隨即展開溫柔的笑顏。
“她說有話想跟你說。”
“……？”
千跟巡邏中的原田搭話了嗎？
究竟想對我說什麽呢？千鶴歪頭尋思。
當天下午，千鶴跟著原田來到市中心的茶坊。原田說千在裏麵等她。這家茶坊雖然在巡邏時經常看見，但作為客人踏人卻是頭一次。
千正坐在茶坊外麵鋪著紅毛氈的長凳上，看著路上的行人來來往往。
我在附近等你們談完，原田留下這句話便迅速消失在大街上的人群中。或許是因為出門前他把淺青色的隊服外掛給脫了的關係吧。他應該是在附近看著我們的。千鶴這樣想著。
千讓千鶴坐下，並寒暄了幾句：
“千鶴，吃呀吃呀。這裏的丸子很好吃的呢。”
千把放在兩人中間的某個盤子推向千鶴這邊。
或許是沾染了千那爽朗的語氣，千鶴不由得拿起一串丸子塞進嘴裏。烤得很香的丸子伴著砂糖和醬油的鹵汁，吃起來又甜又鹹。
“真的很好吃！”
千鶴不禁叫出聲。
“對吧！太好了。”
千也一臉開心地笑起來，然後望了一眼在不遠處靠著柱子小心警惕著周圍的原田，說道。
“其實我從那時起就一直很好奇，你一個女孩子和一群男人住在一起不是很不方便嗎？”
“？”
“我總覺得和千鶴沒有陌生感。老是放不下你的事……應該隻是我多管閑事吧。”
淘氣的微笑中透露出她溫柔的關心。千鶴開心地將滿嘴的丸子一口吞了下去，問道：
“謝謝。說起來你為什麽會知道我是女生呢？”
“哎？”
千愣了一愣，尋思著千鶴是不是在探她的口風：
“當、當然知道啦，因為我們都是女生嘛。”
千笑著迴答。
“是嗎，這樣啊。”
千鶴老實地展現出一副原來如此的表情。千也拿了一串丸子吃了一口後，和千鶴相視而笑。
“千鶴是哪裏人呢？”
“江戶人。”
“有兄弟姐妹嗎？”
千鶴搖了搖頭。
“獨生女啊，跟我一樣呢。”
之後兩人便邊吃丸子邊開始了漫無邊際的聊天。
（說起來我已經很久沒有像這樣跟女生聊天了。這在以前江戶的時候是極其平常的事情，現在好懷念……）
早已遺忘的江戶風景又在腦中複蘇了，千鶴思緒飄遠。
“新選組的風評在京都可不好啊……想不到裏麵也有好人呢。”
“哎？”
千鶴迴過神，千看著原田那邊說道：
“上次我說跟你認識，於是那個人就說‘那家夥最近很消沉，能不能跟她說說話讓她開心點呢’。”
“哎？原田嗎！？”
“啊，我答應了他要對你保密的。”
千吐了吐舌頭。然後喝了口已經完全涼掉了的茶：
“好了，我也差不多該走了。”
千邊說邊站起身。千鶴也猛地站了起來。
“謝謝你，小千。我今天很開心。”
“我也是呢。下次我們去吃好吃的饅頭吧！”
“嗯！”
千很高興千鶴答應她下次一起去吃饅頭，同時也感覺到千鶴一直很陰鬱的心情也豁然開朗了起來。
千最後朝著原田禮貌地點頭道謝：
“也要多謝你。”
之後便同初次遇見時一樣，消失在人群中。
夕陽染紅了迴屯所的道路。千鶴抬頭看了看與她並肩而行的原田：
“原田先生，今天真的謝謝你……那個，我是不是真的很陰沉啊？”
“哎？”
原田的臉上閃過一絲驚訝，隨即苦笑道：
“什麽嘛，她跟你說了啊！”
“……真抱歉，讓你擔心了。”
千鶴萬分感激地低下頭。
“沒什麽啦，不過，你吃了丸子後看起來精神多了，真是太好了。”
“哎？沒那迴事啦……”
千鶴驚慌失措地反駁著，原田用他那又大又溫暖的手敲了敲千鶴的頭說：
“嘛，隻要笑了，幸福就會來的。”
“嗯！”
千鶴微笑著用力點頭。
是啊，不能再這樣悶悶不樂下去了……看著自己那長長的倒影在被夕陽染紅的道路上，千鶴這樣
想著。
翌日早晨，千鶴還是像往常那樣早早起床，和齋藤還有井上一起，在廚房忙著為大家準備好早飯。土方和其他幹部紛紛進入大堂就坐後，千鶴先拿了一份給土方，然後再分給其他幹部。
“啊～餓死了。”
“吃飯～”
晨練完畢的永倉和原田也慢吞吞地進來了。
“早上好！”
聽見千鶴朝氣蓬勃的聲音，兩人都吃了一驚，愣愣迴答道：
“哦。”
然後兩人對視一眼，嘴角邊浮現出開心的笑容。
“總司和平助怎麽沒來？”
土方沒有看向任何人，自顧自地問道。
“總司剛才說他有點事要辦，晨練都沒來。”
“平助昨晚值班了，現在應該還在睡覺吧。”
永倉和原田分別迴答。
正在飯桶旁盛飯的井上看向千鶴。
“雪村，不好意思，能不能麻煩你去把平助叫起來？”
“啊，好的。”
千鶴放下飯立刻起身走出大堂。
“平助君，起床了嗎？”
千鶴來到藤堂房間門口，叫了一聲後等待迴答。房內非常安靜，沒有任何聲響。
“平助，我開門咯？”
打開拉門後，看見藤堂抱著被子正熟睡著。
（上夜班累的吧。）
千鶴想起藤堂曾經跟她說過，晚上的巡邏是要比白天更加集中精神的工作，因為不知道敵人會在何時從伸手不見五指的暗處竄出來。
不過此時藤堂的睡相簡直就像個孩子。千鶴在他臉上吹了一口氣：
“再不快點起床可就沒早飯吃了哦？”
千鶴再次叫了一聲，並將房間的拉門全部打開。清晨的陽光和新鮮的空氣總算讓藤堂睜開了眼。
“唿哇～知道了啦……”
被叫醒的藤堂依舊一臉很累很想睡的表情，被從走廊透進來的陽光照射得睜不開眼。
“千鶴你今天很有精神啊！”
“嗯！”
清晨的風迎麵吹來，千鶴一臉朝氣地笑了笑。
寺院的外廊很長。平時擦地板時，總感覺無論怎麽擦都擦不完似的，今天的千鶴卻異常有幹勁，看起來心情格外好，額上微微冒著汗珠，手拿抹布迅速地在地板上滑動著。不一會便將整個外廊都擦得一塵不染了。
“嗯，總算好了。”
千鶴維持著蹲姿，看著幹淨的地板滿意地說道。
突然，身邊傳來聲音：
“擦完了？”
千鶴側頭一看，地板上赫然露出了衝田的臉。
“！？”
千鶴嚇了一跳，跌坐在地上。隨後急忙從走廊扶手處探出身張望，散開發髻的衝田正坐在走廊的樓梯上。
“你、你幹嘛那種樣子出房門啊！？”
千鶴衝上前去質問衝田。衝田的頭發濕濕的，似乎還在滴水。
“睡覺時出了汗，洗了澡以後在這兒曬太陽唄。”
原來他早飯都沒來吃就是因為去洗澡了啊。
千鶴看著頭發濕漉漉的衝田，不由得加強了語氣。
“雖然現在是夏天，但盛夏早就過去了。頭發那樣濕漉漉的可是會感冒的啊！”
“這種程度的話沒關係的啦。”
看著一臉滿不在乎的衝田，千鶴氣不打一處來。
“不可能沒關係。請你多加珍惜自己的身體！”
明明就已經患了肺結核了，要是再弄個感冒什麽的可就更嚴重了。可衝田看見千鶴盛怒的臉卻撲哧一聲笑了起來。
“我說，你可真是出乎意外的囉嗦啊，喜歡瞎操心——像土方一樣呢。”
“哎！？”
千鶴的怒氣瞬間被轉移，睜大著眼說不出話來。衝田背過身體，準備將還在滴水的頭發紮起來。
千鶴愣愣地看著他用靈巧的手指紮頭發，猛然迴過神：
“啊，所以我不是說了嘛，要把頭發弄幹了才能紮！”
千鶴衝上去把衝田肩上搭著的毛巾一把扯下來，粗暴地擦拭著他的頭發。
“哇！？千鶴，你幹嘛這麽粗暴啊！？”
“沒有幹嘛！”
看來千鶴打算趁頭上的水分還沒完全冷掉之前把頭發擦幹，也許是感受到了千鶴極其認真的心情，衝田沒再說什麽，任由千鶴擦他的頭發。
“夠了啦，差不多都幹了。”
待千鶴停手之後，衝田仍然維持先前的姿勢，背對著千鶴開始紮頭發。
“啊，我……”
千鶴不安地看著還留在手上的濕毛巾，一臉做錯了事的表情。
“我想問你一個問題。”
衝田迅速紮好頭發，迴過頭認真地問千鶴。
“什、什麽問題？”
“就是……你覺得我的發型怎麽樣？”
“哎？”
千鶴緊張地以為衝田會訓斥自己，聽到他的問題後，稍稍放寬了心，再次審視他的頭發：
“我覺得挺好。”
“是嗎，太好了，謝謝。”
衝田開心地笑了，天真無邪的表情很是令人心動。
“其實，我這是在模仿近藤先生的發型。”
“？”
衝田的口氣像是在說一件不得了的秘密似的，千鶴不禁睜大了眼。腦海中浮現出衝田和近藤的發型。
“紮頭發的方法好像是一樣的。”
千鶴突然覺得很好笑。
“你可不能告訴其他人哦。”
衝田佯裝嗔怒地瞪著千鶴，隨後眯起眼舒服地繼續享受陽光浴。千鶴也和他一起沐浴陽光，心情也變得暖洋洋起來。
“又不是去巡邏，為什麽迴來得這麽晚？”
晚飯後，千鶴收拾完畢走出廚房時，聽見土方正嚴厲地在訓斥著誰。
怎麽了？千鶴疑惑著走向大門處。
“不遵守門禁就要切腹，從以前就一直在說了。”
緊接著又響起了永倉憤憤不平的聲音：
“是我硬拉他們去的，要切腹的話我一個人就夠了。”
（切腹……！？）
這意外嚴重的事態不由得讓千鶴心頭一緊。最近組員們都在議論紛紛，說是組裏的紀律好像越來越嚴厲了。
門禁的確是天黑後的第五聲鍾聲，而那早在幾小時前就已經敲過了。
千鶴從走廊處偷偷望去，那裏站著似乎剛從外麵迴來的永倉，旁邊還有原田和藤堂。
大門口掛著寫有‘誠’字的燈籠，借著燈光看見大家的臉都很紅。應該是在哪裏喝了酒迴來的吧。
一直在門口等他們迴來的土方怒氣衝衝地瞪著他們。千鶴嚇得趕緊躲到柱子後麵。
“新八，要誰切腹這不是你來決定的。你們沒遵守組裏的紀律是事實，這跟是誰先帶頭出去的毫無關係吧！”
土方嚴厲地說道，與永倉互瞪了片刻。之前一直沉默不語的藤堂打破這沉悶的氣氛開口道：
“那……那個，土方先生。我們也有錯的。要是我們叫他早點迴來就好了，也不會弄得這麽晚了——”
土方打斷他：
“你們全部迴房間去，等候發落吧！”
說完跨過門檻往大堂方向走去。永倉也跟在他身後。藤堂慌了。
“左、左之，這樣好嗎！？”
原田沒有迴答，隻是抓住藤堂的手腕去追永倉他們。土方經過千鶴的藏身柱子，一副沒看見她的樣子說道：
“千鶴，你也過來！”
“是、是！”
千鶴
慌慌張張地從柱子後跳出來。
永倉跟著土方來到大堂，把刀放在右手邊，一屁股坐了下來。
“那麽你要怎樣發落我們呢？反正我也不怕死，你就痛痛快快地說吧！”
坐在他對麵的土方依舊一副嚴厲的表情，在瞪了永倉一會兒後忍不住歎氣道：
“……你對我的做法很不滿吧？不然你也不會一直對我這種態度。”
土方一語中的，永倉無言以對。不過，一直以來對土方不滿的口氣卻緩和了不少。
“怎麽說呢……你不覺得最近總是對我們這些老組員很苛刻，卻對新進成員很寬容嗎？”
永倉也把一直憋到現在的想法一起說了出來。
“我們確實沒有口才、不能言善辯，也不認識什麽有權有勢的人，唯一的優點也就是劍術還過得去了。”
“……”
“可是新選組能有今天這番成就，是我們抱著必死的決心打下來的，不是嗎？至少我是這樣認為的。”
永倉一口氣說完後，自豪地昂起頭。土方默默地注視著他的目光，好一會兒才開口：
“……對不起。”
土方突然向永倉低頭道歉。
“……”
永倉被嚇了一跳：
“……有些人說我太放縱你們了。”
土方有些難以啟齒地繼續說：
“說我一味重用老臣，偏袒你們，薪水也比別人多什麽的，說了很多無聊的話。”
“……”
“……不過，我也不好，總是有的沒的都對你們說，對不起。”
土方再次道歉，一直看著土方的永倉此時不禁歎了口氣。
“真是的，敗給你了啦，被你這麽……就像以前在練武館時一樣這麽一說，也隻能接受啦。”
永倉有些不好意思地搔了搔頭，低頭道歉。
“我也要向你道歉。以後我們再一起去喝酒吧。我一定會證明給大家看，你隻是看起來酒量很好，其實一喝就醉的。”
“……真噦嗦，我啊，不是酒量不好，隻是不喝罷了。”
兩人恢複了平時嬉笑的態度，互相看了一眼後笑了起來。
一直躲在隔壁沒有燈光的黑暗房間中的千鶴，看著這兩人高興的樣子，總算放下心來。
千鶴心想，或許土方總是這樣扮演著被人怨恨的角色。表麵風光的副長一定也有不為人知的辛酸吧。
看著身旁滿臉微笑的原田和藤堂，千鶴也不由得露出了笑臉。
慶應二年，九月——
傍晚，原田身穿隊服出現在大堂裏，千鶴則在廚房為他泡茶。原田所在的十番組等會馬上就要出去進行公告牌的護衛了。
兩個月前，發生了一連串的打擊，家茂將軍逝世後不久，發生了以禁門之變為導火線的第二次長洲討伐，最終以幕府的失敗告終。
幕府為了讓民眾知道長洲藩是我朝敵人，而在三條大橋上樹立了幾塊公告牌。但最近有人將這些公告牌拔出來扔進鴨川河裏。即使重新樹立了還是會被拔起扔掉，於是最終對新選組下令要護衛公告牌。
剛給原田送上茶，永倉就進來了。昨晚是永倉護衛公告牌的，所以直到剛才他都一直在房間睡覺。
“真是辛苦了。”
聽見千鶴的聲音，原田這才注意到永倉也來了：
“喂，昨晚怎樣？”
原田問道。永倉伸了個大大的懶腰後開口說。
“什麽也沒有。說不定今天會發生什麽。”
原田點了點頭。身為參謀的伊東此時正好路過大堂，看見永倉他們後就進來了。
“幕府的軍隊連個小小的長洲藩都打不過，我可不認為砍掉幾個不順從浪士就能改變什麽……”
原田聽了這話氣不打一處來：
“伊東先生，你是對新選組的工作有什麽意見嗎？”
“沒有沒有。雖說隻是護衛公告牌，卻也是個重要的工作呢。那麽，你們就好好努力吧！”
伊東一副事不關己的樣子，嘴角浮起嘲諷的笑容，瞥了一眼原田他們後便出了大堂。永倉雖然臉現怒容，但一直等到伊東的腳步聲遠去之後才罵道：
“切，那家夥還是一樣討人厭啊。自己明明也是被幕府雇傭的，卻公然擺出一副尊王派的樣子。”
原田緊握手中的茶碗點頭道：
“經常看見他偷偷摸摸地招兵買馬，鬼知道他在暗地裏搞什麽把戲。近藤先生到底在想什麽啊，把那種人拉進組裏來。”
“……”
千鶴對新選組內部正在萌發的不滿感到擔心。但伊東似乎什麽都沒察覺到。
不一會，十番組的組員就跑來叫原田準備出發了。
“啊呀，差不多到出發時間了。”
說著，原田便站起身，拿好槍準備出去護衛公告牌。
千鶴衝著他的背影喊道：“千萬小心呐，原田！”
“嗯。”
原田迴過頭，自信地點了點頭。
插有公告牌的地方就在三條大橋的附近。簡陋的避雨篷下豎著一塊塊寫有墨字的公告牌。
夜晚，穿過月亮的雲移動得非常迅速。原田他們躲在圍著公告牌的柵欄下巡視著四周。
夜半時分，突然出現了一群男子。月亮被厚重的雲給遮掩了，但原田卻能在黑夜中看清對方一共有八人。後來才知道，這些男人是土佐藩士。他們踏著倉促的腳步聲紛紛靠近公告牌，正企圖伸手拔公告牌時，原田他們看準機會，齊齊從柵欄裏跳出來。廝殺固然激烈，但原田的隊伍有十二人，眨眼間勝負揭曉。
正當一名組員要用繩子去捆綁抓獲的兩個土佐藩士時：
“啊——！？”
突然被人在背後砍了一刀。
“！”
在不遠處已製服三個土佐藩士的原田在聽到這聲慘叫後，猛然迴頭，透過夜色，看見砍傷組員的敵人蒙著麵巾。
“！？”
看對方穿著似是女性，正當原田凝視對方的時候。
“撤退、快撤退——！”
土佐藩士大叫著，一群男人一哄而散。連那兩名正要被繩子捆綁的藩士也趁機溜走了。
“給我站住！”
開始焦急的原田猛地把槍刺向對方，槍尖的末端撕裂了敵人的麵巾。麵巾落下的瞬間，原田大吃一驚。
“……千鶴！？”
麵巾下露出的赫然是一張與千鶴一模一樣的臉。
女子趁原田吃驚的當口毫無懼色地笑著消失在黑夜中。
慶應二年十月——
千鶴他們走在夜晚的島原上。
島原是京城的紅燈區。鱗次櫛比的商店，空氣中彌漫著三味線的聲音。街旁的路燈照亮了路麵，但千鶴卻稍稍有些膽怯。
“啊呀～！左之，你真是太好了！沒想到你會說用賞金來請我們吃飯！”
永倉興奮地說，衝田聽了笑道。
“新八，你要是想表揚他的話可不是這麽說的哦，應該稱讚他守護住了公告牌吧！”
“那是當然的啦！”
上個月由於原田守護公告牌有功，幕府認可了新選組的忠誠，原田於幾天前從會津藩得到了賞金。因此今晚和大家一同去島原慶祝。
“哦呀！”
永倉看中一間燒烤店，停住了腳步。
“來吧，今晚左之請客！大家盡情喝酒，把白天的不快樂都一掃而光吧！”
“你這臭小子，別人的錢不當錢啊！”
原田追上已經迅速鑽人暖簾的永倉。
“左之，真謝謝你啊！！讓我
們開懷暢飲大吃大喝！”
對著滿臉興奮的藤堂，衝田隻好苦笑。
“我說大家，組裏規定不能喝酒的啊！”
“別這麽說嘛，多吃點東西好啦！”
繼衝田之後，土方也鑽進了暖簾。
千鶴雖然是因為被他們拉了才來的，但還是很猶豫要不要進去，因為這次的功勞自己什麽都沒做。
“都已經來了，還有什麽好客氣的。”
“啊……是。”
在齋藤的催促下，千鶴才踏進店裏。
紅燈區的店比想象的要華麗許多。
土方坐在上座，右手邊依次坐著原田、永倉、藤堂。左邊是齋藤和衝田。坐在衝田旁邊最末端座位的千鶴，睜大著眼睛來迴看店裏的擺設。
繪有大牡丹的紙門，紙罩蠟燈造型的美麗裝飾燈。抬頭則是閃耀刺眼的金箔天花板。
房間的紙門被拉開了。
“大家晚上好哇。歡迎光臨弊店。”
一名笑容豔麗的女子走了進來，千鶴目不轉睛地盯著她看。她身著豪華絢麗的和服，天神結上插著幾根美麗精致的發簪和發梳。
“讓我來伺候各位大爺吧。我叫君菊。希望各位大爺今晚能玩得愉快。”
這位自稱君菊的女子，用優雅的姿態有教養地招唿著在座的人。
“真漂亮……”
千鶴著迷地看著她。君菊注意到她的視線，報以微笑。千鶴慌忙迴禮。
菜肴接二連三地送了上來。有紅燒鱸魚，香魚壽司，加了花椒芽的鯉魚醬湯，鮑魚和蝦，鯰魚糕等，都是些千鶴從來沒見過的豪華佳肴。還有很多叫做梨、柿子和葡萄的水果。
“價格貴的酒就是不一樣哇！燒得喉嚨好爽啊！”
剛喝了一口酒藤堂就讚不絕口，永倉不禁勸道：
“平助，你從剛才開始就一直光喝酒不吃菜，可是會醉的哦。”
“有什麽關係，今天沒關係啦～！”
永倉歎著氣，無奈地笑笑，目光停在千鶴身上。
“千鶴，你都沒喝啊，不會醉的啦。”
“啊，我是因為不會喝酒啦……”
“那你就多吃點菜嘛。”
“好的。”
千鶴點點頭，象征性地將筷子伸向那些豪華的菜肴。由於還不太習慣這種場合，弄得自己緊張兮兮的，連菜肴吃在嘴裏什麽味兒都不知道。可是千鶴還是非常高興自己能融入這個集體。
上座的土方接過君菊斟的酒一飲而盡。
“說起新選組的土方先生，一直都以為是像魔鬼般的人，沒想到今日一見，竟是像官差一般威風凜凜的好男人。”
土方看著近身的君菊，認真迴答道：
“……我經常被人這樣評價的。”
永倉和藤堂噗噗地把酒從嘴裏噴出來。
“啊～啊～土方先生也醉了呢。”
“唉，酒量還是一如既往的差勁啊。”
被兩人如此嘲笑，土方依舊紋絲不動。千鶴看著土方和君菊：
（世人所說的俊男美女就是指他倆吧。簡直就像是從畫上走下來的人物一樣。總覺得同為女性的我就……）
想到這兒，一下子沒了自信，苦笑起來。
永倉像是想起了什麽似的，收起笑容說道。
“話說，光是保住了公告牌就有這麽多賞金，要是把那夥人都抓起來那得得到多少賞錢哇！”
“就是，就是。”
藤堂頻頻點頭附和。永倉滿臉認真地問。
“我說左之，為什麽你隻抓了三個人呢？對方隻有八個人吧？不會那麽難抓啊！”
“啊，我也覺得很不可思議啊！好像當時還抓住了其他人吧？到底發生了什麽事了？”
“……”
被兩人這麽一問，原田僵硬著臉陷入短暫沉默，一會兒便望向千鶴。
“千鶴，那天晚上你有出去嗎？”
“哎？沒有。”
千鶴不明白為什麽話題矛頭會指向自己，驚訝得直搖頭。
“真的嗎？”
“是的。我晚上一般都待在屯所的。”
“是嗎……說的也是啊，那樣就好。”
為什麽原田會這樣問呢？千鶴放下筷子，問道：
“那個，到底發生什麽事了？”
不用說永倉他們了，就連一直都默默吃喝著的衝田和齋藤也都一齊望向原田。但原田似乎在猶豫著什麽而沒有說話。
“左之，到底怎麽了？”
永倉再度問他，這次原田終於開口了。
“呀，其實……那天在圍捕土佐藩士的時候，被一個和千鶴長得很像的女人給攪和了，破壞了我們的包圍陣。”
“哎？”
千鶴驚訝得不禁叫了出來。身旁的衝田像是想起了什麽似的，轉而問千鶴：
“原田說的那個女子……或許是之前我們遇到的那個？你還記得和平助一起外出巡邏時的事情嗎？”
“啊——”
那是藤堂去了趟江戶迴來後，和千鶴一起外出執行八番組巡邏時的事情。在歸途中正好遇見一番組的衝田在馬路上出手救了一個被浪士糾纏的姑娘。當時那位姑娘和千鶴並肩而站，衝田說了句兩個人的臉簡直一模一樣。
“名叫——南雲薰吧？那孩子真的跟你長得很像。”
一直坐在沉默不語的土方身邊的君菊，此時卻正注視著千鶴。但千鶴一心想要迴憶起南雲薰的臉，而未曾注意到君菊的眼神。
“但是，不能就光憑這個斷定就是她啊——”
千鶴臉上浮現一絲複雜的表情。
“我也覺得不太會。再說對方是穿著女裝的。”
藤堂還是和那天一樣，堅持認為她們長得也沒那麽相像。但關鍵原田他並沒有見過南雲薰，無憑無據的沒法得出結論。
此時，一直靜靜喝酒的齋藤突然想到了什麽似的，抬起頭說：
“不如讓千鶴穿上女裝看看吧？”
所有人的視線都集中在千鶴身上。
“哎？”
千鶴驚慌失措之際，藤堂卻興奮地跳了起來。
“讓千鶴穿女裝！？”
“噢噢，對啊對啊！這真是個好主意！”
永倉拍著手，對君菊說。
“我說君菊姑娘，真不好意思，能不能麻煩你幫她換上女裝？”
“誒——！？”
對眼前這意想不到的發展，千鶴開始慌亂了。
“我說你們啊……”
土方皺著臉，站起身剛想說什麽，被一旁的君菊拉住：
“好的。就包在我身上吧！”
君菊帶著千鶴到了另外一個房間，幫她盤頭發和化妝，並叫人送來一套藝妓的和服，教她怎樣穿。雖然千鶴不知道君菊是不是已經知道了她是女兒身，但在千鶴換衣服的時候，君菊還是離開了一會兒。換好衣服後，君菊就迴到房間內，替千鶴綁和服帶，插發簪和發梳。
迴到先前大家所在的房間前，君菊在走廊上拉開紙門讓千鶴進去：
“讓大家久等了。”
“！？”
房裏除了出去醒酒的土方之外，所有人都在，誰都沒有說話。
由於太過驚豔於千鶴楚楚動人的模樣，藤堂打翻了酒杯，永倉用筷子夾著的高級菜肴也掉落了。
一陣沉默後，最先開口的是藤堂。
“喂，我說，你是——千鶴吧？”
“嗯、嗯。”
依舊站在那裏的千鶴害羞地點點頭。衝田感歎地笑道。
“哎，真是大變樣
啊。一瞬間還真沒認出來是誰呢。”
不知是誰歎了口氣，於是大家又都陷入了沉默。
“那麽，怎麽樣呢，平助？”
這次輪到齋藤淡淡地問道。
“嗯～怎麽說呢？因為穿的不是平時的衣服，反而更難判斷了呢。”
藤堂歪著頭，用帶有醉意的眼神凝視著千鶴。
“不過話說迴來……真的是很可愛啊，千鶴！”
“哎。”
千鶴的臉頰突然發熱起來。
“天生麗質嘛。很漂亮哦，千鶴。”
“噢，真是一位美人兒哇！”
連原田和永倉都這樣誇讚自己，千鶴羞到簡直想挖個地洞鑽進去了。
“你們，不要再說了啦！”
千鶴拉開紙門，一路小跑，逃進隔壁的房間去了。
隔壁的房間裏隻有一盞小燈。從開著的窗戶可以聽見不知哪個房間傳來的樂曲聲。
月光柔和地照射進來，出來醒酒的土方正靠著窗邊，千鶴著迷地看著那張冷豔絕美的側臉。
不想土方突然轉過臉來，迎上了千鶴癡迷的眼神，千鶴不禁心跳加速起來。
“啊，真對不起。”
千鶴驚慌失措地想要轉身離開。
“你也沒必要逃走吧！”
“啊……是。”
千鶴隻得無奈地坐了下來，但一身藝妓的裝扮讓她坐立不安。
“……原田看見的女子。”
“？”
土方像是沒有察覺到千鶴的變身似的，隻當她是換了一套衣服，自然地將話題扯迴到先前的主題上。
“你沒必要去放在心上。妨礙我們的家夥，以後一定讓他嚐嚐報應。”
口氣仍是那樣粗暴。但千鶴毫不懷疑他那為自己著想的心意。
“……是的，多謝您。”
放下心的千鶴，輕啟朱唇道謝道。
此時，透過紙門，隔壁響起了愉快的聲音。
“好了！那麽左之，來表演一段你的絕活吧！”
“對對！要是沒那個的話，我都提不起興趣和你喝酒呢！”
那是永倉和藤堂的聲音。
“真是拿你們沒辦法啊！”
土方感覺到原田站起了身，嘴角不禁浮現一絲笑意。
“真是懷念啊！”
“？”
土方向疑惑的千鶴解釋道。
“這讓我想起當初在江戶打理貧窮的武館的時光，就像現在這樣，每晚我們都喝到很晚。”
此時，一隻蜻蜓飛進窗來。它振動著那雙在月光照射下微微泛藍的翅膀，飛入昏暗的房間，最後停留在了那盞蠟燈上。
“那時候，我們不像現在這樣，有很多資金和門徒……可是我們很快樂。”
土方眯起眼，像是又看到了當年的快樂情景。千鶴不可思議地說道：
“原來土方先生也有過那樣的時代啊！”
“什麽啊，難不成你以為我從以前開始就像現在這樣，板著臉瞪著眼教訓一群不良組員嗎？”
“啊，那個……我沒這樣想啦！”
千鶴覺得自己說過頭了，不知所措地低下頭：
“其實我偶爾也這樣認為的。”
土方輕笑了起來繼續說。
“真沒想到抱著藥箱經商的我，現在竟然腰間佩刀為幕府效力。總覺得這是個漫長而又幸福的夢。”
土方抬頭望向窗外的月亮，側臉特別淒美。發絲隨著微風輕輕搖動，那隻蜻蜒飛離蠟燈，朝著窗外的月亮飛去。
霎時，千鶴有種時間靜止了的錯覺。心中那些亂七八糟的雜念和令人眼花繚亂的世故也在此時此刻煙消雲散了。
突然，紙門被拉開了。鄰屋的衝田過來醒酒。瞥見千鶴和土方後暖昧一笑：
“噢，打攪你們了。”
正要拉上紙門退出時，永倉和藤堂一臉醉意地探頭進來。
“你們在這裏幹什麽啊！左之的肚皮舞開始了哦！”
“千鶴，你在這裏啊！快點過來啊！”
藤堂一看見千鶴興奮得直向她招手。
“真是的，真囉嗦啊！”
土方苦笑著站起身，迴到了隔壁那個熱鬧的房間。千鶴也笑著跟在後麵。
房間裏，原田正裸露著上半身，肚子上用墨水畫著臉，雙手拿著扇子正在跳舞。
肚子上的臉部表情隨著他的動作不斷變化，讓看的人忍俊不禁。
剛開始千鶴還有所顧忌，到最後也和大家一樣開懷大笑了起來。
君菊臉上帶著豔笑，站起身來出了房間。新選組組員們還在喧嘩著，看這陣勢是要鬧到天亮了。
和房裏的熱鬧相比，屋外的走廊稍顯清淨了些。她無意間瞥了一眼窗外，對麵的店家門口站著兩個看起來像護衛的男子。多半是哪個藩的大人物在裏麵吧。這在紅燈區不是什麽新鮮事。
但當君菊透過夜色看清兩名男子的臉後，猛地僵直了身體。
“風間他們已經迴到京城了？”
深處京都深山的八瀨有座房子。聽得見遠處小溪的潺潺聲。
聽見主人的詢問，一直在一旁待命的身穿忍者裝束的女子點了點頭。
此時正值天氣多變的秋天，主人微微皺眉，不安地望向天空：
“……看來一場暴風雨要來了。”