好一陣子她隻是不停哭泣。
庫斯勒對她伸出手時，她也不打算站起，反而逃離似的往後蜷縮起身體。
庫斯勒對這種反應也多少習慣了。並不打算逼迫她，而是裝作漠不關心似的放任她不管。
所以，庫斯勒整理起要搬入工坊的書籍和羊皮紙卷，和上一任人選留下的東西一起排列，把沒讀過的內容重新抽換放置。書籍中有不少裝訂是用鹿等大型動物的皮革漿燙出來的硬板裝禎製成的，施以金箔裝飾的也為數不少。翻開書頁，流利的文章段落之間密密麻麻描繪著精細的插圖，所費的工夫可見一斑。
這些原本應該是大主教或樞機主教指名陳列在大修道院或大聖堂內的藏書。
這裏到底有幾本呢？
戰場附近的工坊真是令人歎為觀止。
庫斯勒如是讚歎著。
也不知從那之後工作了多長時間，眼角餘光忽然捕捉到有東西在動，往那兒一瞥，神情似乎已大致迴複平靜的翡涅希絲，雙手正抵著地麵試圖重新站起。
看來，全身虛脫的狀況還未改善。
用力將羊皮卷塞入書架中，庫斯勒夾雜歎息移步走近她。
翡涅希絲聽到腳步聲後，驚慌地抬頭仰視庫斯勒，接著望向對自己伸出的手，然後又看了看庫斯勒的表情，如此重複兩次之後終於握住他的手站了起來。
隻不過，雙腳依然像甫出生的小鹿顫抖著，結果幾乎是靠庫斯勒摟著她在椅子上坐好。身子纖弱，尚留有幼小年紀該有的生硬，受到威藍多魔掌侵襲的胸口，發育程度若有似無。
但是體型十分勻稱，在僵硬中仍然能夠感覺到柔軟彈性。
讓人聯想到小貓的身體，事實上，她也的確愈看愈像被豢養在豪華宅第的貓。
「真是一場災難啊。」
庫斯勒邊說，邊將幹燥香草烹煮出來的茶注入木製茶杯中。把眼睛哭腫的少女偶爾抽幾聲鼻子，無言地凝視桌麵。
「但是，這麽漫不經心地接近煉金術師原本就是個錯誤。來這裏之前，沒有人提醒過你嗎？」
庫斯勒一將冒著熱氣的杯子放在翡涅希絲麵前，她就像隻眼前被放了可疑物的貓一樣拱起脊背。
應該是有人提醒過她了。
「嗯？」
再次征詢答案後，翡涅希絲用那哭腫成這樣卻依然顯得十分堅強的雙眼看著庫斯勒，說道：
「但……但……那樣的……」
「而且，雖然話是這麽說……」
對把聲音哭啞的翡涅希絲，庫斯勒以冷靜的態度繼續說道：
「如果當時沒有我在場，還真不知道你會遭遇到什麽。」
「唔！」
身體頓時僵硬，接著臉部因恐懼而抽搐，雙手牢牢抓住自己的雙肩。
她在修道院立下的誓言。
順從、清貧。
以及純潔。
「威藍多……對，就是那禽獸，他是不論類型大小通吃。即使是還未成熟的少女，遑論修女的身分，這些對他而言都不成問題。」
「嗚……」
翡涅希絲還是環抱著自己的肩膀，用無法隱藏害怕的雙眼看著庫斯勒。
「而且，真正的煉金術師抱持著比扭曲的肉欲還要可怕的想法。像威藍多這種禽獸，純潔無垢的處女是能夠用來享受三次的最好玩具。」
「……？」
隨著庫斯勒豎起三根手指，翡涅希絲的臉上立即浮現混亂的神情，似乎是對無法想像的事感到恐懼不已。
「首先，從處女身上能取得的東西會是很好的實驗材料。頭發、指甲、眼淚、以及，鮮血。」
咬緊牙關繃緊身體，努力讓悲鳴不要脫口逸出。
「第二個，是不用說出口也該知道的享受方式。被享受的一方……很痛苦就是了。」
這次依然咬緊牙關緊閉嘴唇，稍微抬起下顎瞪視庫斯勒。
女人的大敵。也可以說是，非人的禽獸作為。
即使如此，庫斯勒還有一根指頭豎著。
「然後，是最後的享受方式。」
「……那是？」
能夠出聲反問，是因為第二個方式非常易懂，是眾所皆知的惡劣行徑的關係。
顯而易見的憤怒是一帖多少能助人迴神的良藥。
但是，庫斯勒裝出一副冷血無情的樣子迴答這個問題。
「第三個，是最令人發指的。是惡魔之所以被稱為惡魔的由來。我問你，享受完第二個方式之後會留下什麽？」
麵對庫斯勒冰冷的神情，翡涅希絲猶豫了。
前方有個大坑洞，等人掉進去。
在無盡黑暗中如此確信的話，臉上說不定就會露出這種表情。
「是的，就是胎兒。」
「嗚……」
既非因憤怒而屏住唿吸，亦非因驚訝而倒抽一口氣。
而是幹嘔了起來。
那種想法她不想去理解，身體自然產生抗拒。
「胎盤、臍帶，以及胎兒本身。每一樣都是自古流傳下來，為了製造永恆生命及青春不老的靈丹妙藥時，被列舉出來的必須材料。想要得到，首先得活生生地將母親的肚皮剖開……」
庫斯勒停止描述，是因為翡涅希絲那發青的臉蛋，以及搗住嘴垂著頭的動作。
庫斯勒閑適地看著翡涅希絲，差不多了吧，心裏盤算著。
在翡涅希絲的心中，威藍多已經是惡的化身、地獄使者、代表黑暗和魔道的瘋狂煉金術師了吧。
「抱歉，內容太過刺激了，還好嗎？」
完全不像是沒事的樣子，但翡涅希絲還是堅毅地點點頭。
「不過，有兩件事可以讓你安心。」
「……？」
翡涅希絲用那雙方才因為幹嘔，而噙著淚水，猶如寶石般閃亮的瞳孔望著庫斯勒。
「威藍多表現出那種瘋狂舉動已經是幾年前的事了。如今在神的威光照耀下，多少迴複了一點人性。話雖如此，也隻是失去了第三個欲望而已，第一和第二個欲望仍然健在，你還是得多留心點。」
翡涅希絲認真盯住庫斯勒豎起的兩根手指，點了點頭。
「然後，第二點就是我站在你這邊。」
庫斯勒說出他極少使用的第二人稱「你」，接著展露人畜無害的微笑。
翡涅希絲恍神了數秒，然後臉上才終於出現從地獄曆劫歸來的表情。
這種事不用你說，我自己也看得出來，願神祝福你！她大概想表示這意思吧，庫斯勒以冷靜的心態揣想著。
「才、才不相信你。」
「當然可以。應該說，不這樣可不行。」
「……你在故弄玄虛嗎？」
「怎麽會。隻不過你若是個因為我表示站在你這邊，就輕易信任我的笨蛋，那應該會馬上被戴著麵具的威藍多欺騙吧。這樣的人，我也無法守護到底。但是，帶著懷疑的目光、會思考的腦袋、以及抱著隨時戰鬥的氣概和信仰的話，想必很快就能夠看出真相吧？這樣就夠了。我自知誰才是正確的，而神則是無所不知。真相雖然隻有一個，通往它的路卻有好幾條。隻要我們在途中相遇時，可以攜手扶持就夠了。不是嗎？」
不是嗎？被這麽一問的翡涅希絲收起下顎正視著庫斯勒。
這目光充滿了不少敵意和警戒之色，庫斯勒放心了。
這目光並非看著某些無法理解的事物時的眼神，而是看著至少仍在自己的理解範圍內的事物時才會出現。
而人，不知為何，總對自己能夠理解的事物感到親近。
所以，煉金術師會遭忌
諱被厭惡，就是因為正好相反的關係。
「把茶喝了吧。這是南方貴族間流行的商品。不像酒一樣會令人酪酊大醉，有助養生還能治病。隻要開發出航路，今後應該也會成為重要的貿易商品。」
庫斯勒對著仍舊沉默無語的翡涅希絲，擺手勸道。
翡涅希絲看看茶，再看看庫斯勒。
目光中的敵意緩緩消還，僅僅留下警戒。
庫斯勒看著一切，想著，還太嫩啊！如果有心要欺騙的話，無論騙幾次都會上當吧。
把這樣的少女送到這裏來，聖歌隊真的期待她能帶迴什麽成果嗎？他詫異不已。但是，不對，庫斯勒推翻了這個念頭。
可能就跟他們兩人一樣。
以波斯特的立場來看，他早就知道毫無疑問地，聖歌隊會利用上一任人選湯瑪斯之死乘虛而入。所以波斯特一定會布陣加以防範，這點聖歌隊的人也能猜想得出。如此一來，聖歌隊若是將優秀的人送進來，卻被反將一軍的話，豈不賠了夫人又折兵。
那麽，就改派會忠於任何命令但死不足惜的人才。
如果真能找出蛛絲馬跡，自然是大功一件，即使因為某種緣故被殺，他們也可以此為藉口向波斯特發難。
庫斯勒邊喝自己杯中的茶，邊偷覷翡涅希絲。眼前這位少女，怎麽也看不出來能夠理解到這種程度。倒不如說，從先前的虛張聲勢來看，她一開始胸口可是滿溢著初次被委以重任的驕傲。
無知和信仰狂熱總是一拍即合，這是世間的常理。
房裏流動著靜謐的沉默。
翡涅希絲終於舉杯喝茶時，已然經過了一段時間。
他們有句慣用語「同桌共食」，意思是要非常信任對方才能同桌。
真想開口對她說：要是我下了毒，你早就沒命囉。
如此實力懸殊，雖然對方如己所願順利上鉤，他卻一點也不自滿得意。
庫斯勒隻是出於義務對她說出那些能縮短兩人距離的話。
「好喝嗎？我隻是依樣畫葫蘆，不知道味道是不是像那些貴族端出來的一樣。」
「……味道並不壞。」
她的迴答聽來與其說頑固，不如說倔強，因為她的外表及精神上仍有些虛弱的關係吧。
「話說迴來，我還沒自我介紹呢。」
「……」
翡涅希絲將茶杯放下。用絲毫不敢大意的眼神看著庫斯勒。
也或許是，她天生就是這種眼神。
「我名叫庫斯勒，自知這是讓人很不以為然的名字。」
「本名？」
對於這個疑問，庫斯勒隻是聳聳肩。
「煉金術師原本就沒有本名。煉金術師是追求『超越人力所能為』的方法的探索者，這不是身為人所應該做的事。離經叛道者並不需要人的名字。就算死了，也無法長眠在墓穴裏，被棄置森林深處或荒野是理所當然。所以，就更加不需要本名了。」
雖然將事實稍微誇大傳達給她聽，但翡涅希絲並沒有被嚇到的樣子。
的確如此啊，她隻是表示讚同地垂下目光，喝了口茶。
「那麽非人並身為『利息（庫斯勒）』的你，在探究什麽呢？」
這個疑問和竭盡努力的眼神一同丟了過來。
本人或許想要表現出尖銳嚴厲如鋼鐵般的眼神吧，但認真評論的話，比較像是適合城市生活的天真爛漫的眼神。
「鐵。」
「鐵？」
「對。比起鐵，更正確的說法是金屬吧。帶有黯淡的光，經打磨後會熠熠生輝，經敲打會發出鏗鏘聲的金屬。威藍多最近也沉迷於金屬中，所以才被派來這個工坊。他最愛把魔石啊，魔鐵什麽的掛在嘴邊，看來隻是病態的方向變了，內心可能沒多少變化。」
裝作不經意地追加威藍多的壞話，重新喚起翡涅希絲的厭惡和恐懼情緒後，庫斯勒繼續說道：
「金屬很美。而且，與信仰很相似。」
「……與信仰？」
「神沒有讓金屬以純粹的姿態埋藏在土中。人們必須用各種方法將不純物質去除，提煉出純粹的物質。這段過程既漫長且辛苦。信仰也是一樣對吧？慢慢將不純物質排除掉，盡可能讓它接近純粹。」
「……確實是如此。」
迴話前有短暫的躊躇，大概是在困惑，這煉金術師到底想表達些什麽。
「然後，等到有一天信仰會升華為某種本質完全不同的東西。不過，那是否就表示被神所召喚？像我這種無神論者對這種事就不甚了解。」
「……」
翡涅希絲雖然沒有迴答，但眼神中透露些許不知所措以及期待。
對方會不會並不像自己所想的那麽壞？這樣的念頭完全寫在臉上了。想必不太習慣懷疑他人。
雙方的實力過於懸殊，很稀奇地，庫斯勒湧起輕微的罪惡感。
以及認知到，忠於信仰原來可以讓人如此純真啊。
讓她親近自己之後，應該會很值得去疼愛。
如果說，讓他出現這種想法就是聖歌隊的陰謀，那麽或許真是選對人了。
好險，庫斯勒對自己說道。
「算了。不過，我認為這點在金屬上也是相同的。所以，才抱著對危險的覺悟來到這邊。無論如何，為了騎士團所執行的神之代理行動，強韌的金屬是必須的。」
「對異教徒的宗教改革。」
「是可恨的異教徒。」
庫斯勒加上這句話時，翡涅希絲的表情突然繃緊。
正統中的正統信仰者。真是清新得讓人感到愉悅。
聖歌隊那群人，鐵定認為翡涅希絲可以聽憑他們操縱。
既然如此，庫斯勒該做的就是看穿這一點，用更高明的手段去操縱她。
「不過，在達成目標前會有許多困難在前方潛伏著。我希望我們可以好好合作。」
庫斯勒邊說，邊將右手伸出去。
但是，翡涅希絲隻是瞥了一眼，並沒有伸出自己的手。
「我是兩位的監視者。不會和你們成為一丘之貉。」
絕對的廉潔、清高。縱使遭到威藍多襲胸，身陷危險，也絕不忘記自己該做的事。
隻不過，這還是沒有超出小孩子乖乖遵守大人吩咐的領域。
庫斯勒竭盡全力演戲。
「太糊塗了！我也不想讓你覺得我在拉攏你。」
庫斯勒把手收迴，翡涅希絲像是甚表讚同似的閉上眼睛。
「但是，我很感謝你的招待。還有……」
「還有？」
「……讓你見到我的醜態了。」
雖然不想提起，但更討厭故意不提。
這或許是出自慣於告解和懺悔的神之仆人的習性，但也可能是經由說出口來為自己找台階下。
「不。我認為那是理所當然的反應喔。」
「……」
這是在安慰我嗎？她的眼神中閃現鬆了一口氣的光芒，其中還夾雜了羞愧及悔恨。高潔而且有著堅定不滅的鋼鐵般的信仰所支撐，這樣的修女應該是翡涅希絲的理想吧。
完全就是可取之處唯有認真的少女會抱持的夢想啊。
庫斯勒感到內心汩汩湧出的是保護欲。沒人保護的話，她就完蛋了。在她身上就是可以找到讓人這麽想的天真無邪。
隻不過，同時對於將這樣的她當作敵方前哨並認真對應的自己，逐漸感到荒謬。
「唉，不管怎麽說。」
庫斯勒像這樣繼續開口，翡涅希絲就又因緊張而僵直了身子。
掌握他人命運時，即使是一些瑣
碎的反應也能讓你感到愉快。
可以算是擔任這個麻煩又荒謬的角色時，多少能得到的慰藉吧。
「今後請多指教囉。烏魯·翡涅希絲修女。」
顯而易見地，她對庫斯勒的這句話鬆了一口氣，差點就要笑出來了。
「嗯，嗯。」
而且，還重新端正坐姿，清了清嗓子，奮力拾迴自己的威嚴。
正因為她以為這麽做就會有所挽救，才讓人在一旁看得不禁感到有趣。
「但是，我是兩位的監視者。」
「這是當然。」
庫斯勒也跟著加以掩飾，擺出認真的神情迴答。
對煉金術師進行監視，本身並非一件罕見的事。
對旁觀者來說，根本就看不出來他們想做些什麽，甚至還毫不在乎地著手進行會讓自己丟掉性命的實驗，這麽說來，反倒是有人在旁盯著才算合乎常理。
當然，庫斯勒和威藍多也是屢屢胡作非為、有案在身的人。
受人監視也不是第一次了。
「大致上，工坊就是長這樣子。有很多東西一經碰觸就有危險，還有混和後會變成毒物，所以的確最好不要妄自闖進來。」
庫斯勒自己雖然以第一次進這間工坊為由拒絕過導覽，但聽他現在的講解，感覺倒是毫不費力。
另一方麵，從地麵上的房間走下階梯，來到眼前工作室轉了一圈的翡涅希絲，像在思索著什麽似的點了點頭。一開始，她對上一任人選留下的各種動物骸骨，或無法窺視底部的壺和數不清的小瓶子投以訝異的目光，但一項一項說明給她聽後，好像已讓她的疑慮煙消雲散了。
而且，翡涅希絲既然被任命為煉金術師的監視者，自己多少有些知識，也帶了可以用來查閱的書籍。她大概是認為，與掌有權威的修士所著作的書籍內容兩相對照後，就可以一目了然得知這裏是否進行著異教的奇術妖法吧。
「不過，最危險的還是威藍多。」
庫斯勒低語呢喃道。翡涅希絲幼小的身體顫栗了一下。
威藍多目前人在更下一層，那設有燃爐及水車的房間。
雖然如此，翡涅希絲在參觀工坊時，也絕不會與庫斯勒分開超過一定的距離。
庫斯勒感覺到自己像是在介紹偉大詩人所撰寫的地獄巡禮一書的導覽員。
「基本上，我們會在這裏研究該怎麽提升鐵的品質，還有如何用更少的燃料把鐵煉製出來。就像神在大地不同的角落，安排了不同外觀的人們一樣，深埋在地麵下的石頭也會因為土質差異而擁有各式各樣的特征。我們要做的就是配合當地所采掘到的石頭，探究出最好的提煉方法。」
「……」
曾聽聞過修士的生活規範中，有一則叫做「沉默」。
翡涅希絲正在身體力行，隻認真聽庫斯勒的說明，但絕不出聲。
也或許是她認為在工坊內張嘴的話，會有不好的東西進入口中，但無論如何，對說明者而言，是個相對輕鬆的聽眾。
「不過，這真的是很棒的工坊啊！」
向翡涅希絲介紹的同時，庫斯勒不禁讓感想溜出口，畢竟他也是第一次踏入這裏。
地下一樓的工作室所收納的東西數量比樓上還要繁多，乍看之下完全教人搞不清楚哪裏有什麽。躍然進入眼簾的是懸掛在牆壁的動物頭蓋骨、用來量秤的壺、還有水晶的結晶、黃銅製的天球儀等顯眼物品。將之一項一項細看，就會發現所有物品都被整齊合理地擺置，像是一個小宇宙的集合體。
各式物品都經過歸納選有分類，讓即使是初來乍到的人，隻要稍有知識都能夠立即判斷出自己拿在手上的東西是何種種類之下的什麽用途。
能流暢地對翡涅希絲講解這些的原因也在此。
隻是，庫斯勒放眼環視整個工作室之後沉默了一會兒，因為他突然感傷起來。
「……？」
「啊，對不起。我在想，這裏的上一任人選真的很能幹呢！」
「……」
名字好像是叫湯瑪斯·布朗科特。
據說是在城內被殺的，究竟為何而死也還是一團迷霧。
庫斯勒在芙莉婕慘死、屍體甚至被開腸剖肚時，都還隻是思索著冶金的事，現在卻有股陰鬱的情緒在他心中翻騰湧起。
一名技術高超的煉金術師已不在世上。
這表示，少了一個和他同樣專幹掀起神的衣角這種吃力不討好工作的夥伴。
如果有機會，真想與他交談一次。
也許，湯瑪斯·布朗科特隻是借來的名字，他來自何處？身世為何？恐怕也沒有人知道吧。就連座墳都沒有，所以再過個幾年也必定不會有人記得他的名字。他所留下的就隻有這間工坊以及煉金術知識，而工坊也迅速被庫斯勒和威藍多進駐，最終會變得似是而非，不再是原來的模樣吧。
然後，他曾煞費苦心導出的煉金術做法，也會如同過去的做法，總有一天因為陳舊而遭到廢棄，不再被人瞧上一眼。
煉金術師就是背負著這種宿命。
煉金術師不會留下任何東西。
留下的隻是「曾有人朝著抹大拉前進」這個微不足道的事實。
「話說迴來，能幹的煉金術師往往都會變得像威藍多那樣。」
庫斯勒半開玩笑說，翡涅希絲馬上露出嫌惡的表情。
「從這一點看，我隻能算是二流煉金術師。」
「……」
這番話根據個人的理解，可以解釋成謙虛也可以是過度自信。
翡涅希絲察覺到這個文字遊戲，投射過來的視線可以解讀出「真受不了」的意味。
看來腦袋還不差。
庫斯勒並不討厭聰明的女孩。
「威藍多的工作情形該怎麽辦呢？我覺得那家夥才是真的該監視的對象。」
然後，隨著這句話她露出真的很困擾的樣子。
感覺得出她相當害怕且厭惡。
「如果你願意相信我，我可以向你逐一報告他的行動？」
「……」
翡涅希絲點點頭，以認真的神情想了想，簡短迴答道：
「偶爾請協助我做突擊檢查。」
這就好像東拉西扯列舉出幾個像樣的理由之後，最後還是被要求晚上上廁所時要一起跟過來的感覺。
雖然沒有笑出來，但稍微有點想捉弄她。
「謹遵吩咐。」
身為上司的波斯特豁達大度地迴應了他矯情無禮的台詞；翡涅希絲則以含怒的眼神迴瞪他的嘲弄。
度量的差距是壓倒性的不同。
庫斯勒假裝沒有發現翡涅希絲的瞪視。
「工坊大致上就這樣吧。在實際作業時，如果有想知道的事情當下再問就行了。我也會配合你的突擊檢查。」
「……唔……！」
「我並沒有把你當傻瓜。相反地，你在監視作業情形時，叫我陪在身邊才是為你的安全著想。」
「……這麽做……還是……」
聽起來像是忍不住開口詢問，但庫斯勒接著道：「原因大概跟你想像的不太一樣。」
「在實驗過程中，有可能會產生眼睛看不見、鼻子聞不出來，吸入之後過沒多久就會讓人喪失意識且死亡的瘴氣。」
「咦？」
「我們稱它為死神之手。隻要燃燒一種叫做石炭的東西就很容易會出現。」
手指邊撫摸擱在牆角的熊的頭蓋骨，庫斯勒邊繼續解釋道：
「在萃取金屬時，有時也會使用僅僅碰到就會昏倒的毒物。盡管我們並未存心精製出那種毒物，像水
銀就如此。還有一些不是那麽強烈的毒物，但碰觸之後如果沒有洗手就直接吃東西，體內很容易累積微弱的毒性。比如說像鉛、砒霜……」
庫斯勒扳著手指舉例時，當他每次彎下一指，翡涅希絲的表情就好像看到支撐天空的柱子又斷了一根似的。
「我、我明白了。」
「啊，與其向身為監視者的你隱瞞，倒不如說，必須要向你說清楚的危險實在太多了。要是監視者一死，我們一定會被列為頭號嫌疑犯。如果人真是我們殺的，那就沒話講，但要是對方找死，最後還害我們得上絞刑台，我們可是死不瞑目。」
「……」
道理上說得過去，但翡涅希絲本身卻露出很複雜的表情。
被這麽多毒物包圍的話，除了可能被謀殺，也確實有足夠的可能性是自己枉送性命。這個認知比起那些以訛傳訛，圍繞在令人聞風喪膽的煉金術師身邊的傳聞還來得更真實。
「然後，還有一件事。」
「？」
「飯一定要在我們之後吃。」
翡涅希絲歪著頭，表示不明其意。
「即便我沒有背叛你，威藍多還是有可能殺你。」
「唔！」
「就算他沒有動手，我們所不知道的敵人也有可能策畫毒殺。如果是我們，看得出有沒有毒。所以，偷吃之類的舉動也不要做比較好，要吃的話，得要我在場的時候，或者膽子夠大的話，就和威藍多一起吃，從他動過的菜開始吃起。」
才不想賭上性命去偷吃食物呢。
緊閉雙唇的翡涅希絲臉上是這麽寫的。
但庫斯勒所說的話也不是在開玩笑。原本翡涅希絲在此死亡的話，就會被當成向波斯特追究的契機，所以打一開始就不能完全排除她被當作棄子的可能性。兇手是你旗下的煉金術師吧，快負起責任！聖歌隊定會以這種邏輯加以撻伐。要是果真如此，那麽由翡涅希絲的上司在她的食物中下毒，這樣的推測可是合情合理。
對她的氣色和健康不多加注意也不行，庫斯勒興味索然地想著。
就算這裏的飲食沒有問題，但要是在其他地方就沒辦法提防了。即便是在別的場所被下了砒霜，隻要對方堅持是在這間工坊被下毒的，他們可是死無對證。
有句格言：鎖鏈的強度取決於它最弱的一環。
也就是，與其說翡涅希絲是庫斯勒他們的敵人，倒不如說他們較接近於命運共同體。太過弱小的敵人反而得視為同伴予以保護才行。
煉金術師信奉的道理「萬物流轉」，在任何情況下都適用。
凡事沒有恆久不變的。稍微鬆口氣，視線一離開的瞬間，自己的容身處就轉瞬化為地獄。
隻不過，庫斯勒邊思考著這些邊走上階梯時，轉頭一看卻發現翡涅希絲駐足不前。
「一直……都過著這樣的生活嗎？」
稍微花了點時間後，他才理解到這是在延續方才的對話內容。
從階梯上俯視翡涅希絲時，她看起來像個異鄉人。
「當然，一直以來都是這樣。而且，未來也會是。」
他聳聳肩，走迴到一樓。
隨後跟來的翡涅希絲似乎陷入了沉思。
或許是對煉金術師感到訝異。
「煉金術師的工作有一半在工坊，另一半在城市中。」
「咦？」
「沒有與城市中的工匠打好關係的煉金術師隻能算三流。你可能會感到意外，但不善於社交是當不成煉金術師的。」
怎麽可能！翡涅希絲被唬得一愣一愣。
庫斯勒略微笑了笑。
「我們的工作當中，特別是和金屬有關的，都是在反覆進行一些實驗，那是終日忙碌的工匠無法去做的。但工匠的技術真的不容小覷。還有，我們會將成果記載在紙上，但工匠做不剄，他們沒有空間記載，所以我們才要去問，去找人指導。連威藍多那家夥，去到工匠麵前看起來可就人模人樣。話說迴來，要是不在工匠麵前表現謙遜，可能會有生命危險。工匠的工坊可不像這裏平靜。那裏可是幹了蠢事就會被鐵砧砸腦袋，被火鉗施加烙印的地方。才不會有毒殺或暗殺這麽溫吞的做法。要是有不知好歹的人想偷竊，直接把他扔進燃爐裏就解決了。連市內那些掌管司法裁判的家夥，也無從分辨是意外還是蓄意殺人。相反的，要是以不會留下骨頭的高溫去焚燒，那就什麽都不留痕跡。換句話說……」
翡涅希絲的注意力完全被庫斯勒的語調和敘述內容所吸引，視線也像貓一樣地，被庫斯勒隨著「換句話說」豎起的一根手指誘導著。
「換句話說，這個世界處處遍布危機，和修道院可是天差地遠。」
接著，翡涅希絲還配合著收迴的手指，沉重地點了點頭。
其實並沒有完全聽懂吧，反正原本就沒有義務也沒有必要教她這些事情。
庫斯勒注視著翡涅希絲，被氣勢壓倒的她不禁低下了頭。
有種捉弄小貓的樂趣。
庫斯勒聳了聳肩，伸手拿起外套。
不過，這個舉動讓翡涅希絲稍顯慌張地開口。
大概被交代過必須掌握他們的一切行蹤吧。
「請問，要上哪兒去？」
「大概快響起黃昏時刻的鍾聲了。我必須在日落前登門拜訪一下工匠們。事後要是被耍性子刁難說沒有立即去拜碼頭的話，就麻煩囉。」
「……」
能讓恐怖煉金術師低頭拜訪的對象，她或許很難想像得出那是什麽樣的人物。
「那麽，你打算怎麽辦？」
「咦？」
「能夠一個人待在這兒看家嗎？」
很明顯可以看出她對這句話感到不甚痛快，但原本就是為了招惹她而說出口的，要是沒有這點反而就太乏味了。
「請不用擔心。」
「是嗎？」
庫斯勒故作輕鬆迴應著，其實對於她這種和威藍多兩人單獨留下也無妨的態度感到驚訝。
「黃昏時刻的鍾聲就要響起的話，表示來接我的人也快到了。」
隻是那麽一點時間，一個人也不要緊。
庫斯勒輕輕地聳聳肩。
「那麽，我想你也已經明白，千萬不要亂動東西。」
「那個……明白。」
「安靜地看看書也好。」
「咦？」
翡涅希絲短暫地驚唿一聲，望向庫斯勒。
庫斯勒注意到她的反應，一手搭著門，轉頭迴看她。
「怎麽了？」
「啊，沒事……」
翡涅希絲重新改口，視線來迴遊移，然後，眼珠子朝上戰戰兢兢望向庫斯勒問道：
「我可以看嗎？」
「啊？」
不甚明白這個問題的意思，該不會是在擔心信仰上的問題吧。
「啊……這裏不會有背離教義的書籍。全部都交給你的同伴檢查過了。」
「……」
「但是要先說好，這些全都是高價的東西，不要讓口水滴在書上喔。」
「！」
對於將嘴唇緊抿成三角形的翡涅希絲，庫斯勒不再加以理會，伸手推開門扉。
外頭已是一片霞光，有點冷。庫斯勒在關上門時迴頭望了一眼，翡涅希絲正一臉開心，瞻仰著塞得密密麻麻的書架。他迴想起，和威藍多剛抵達這裏時，她的手上也翻著書。果然是學識教養良好的修女啊。
庫斯勒邊迴想這些邊信步走著，在通往港口的坡道上與一群騎馬隊伍擦身而過。
三匹並列的馬兒，走在中間的那匹，馬臉上覆蓋著金絲與
銀絲編織成的裝飾頭套，一片又大又豪華的錦布則從它的頸背往下垂掛，正隨風招展，馬背上乘坐一位挺直腰杆的老人，身上套了件仿佛布塊的漆黑長袍。
他的目光沒有絲毫偏移，直視前方。
盡管庫斯勒明明已進入他的視野，也還是如此。
我所前往的道路上，不可能有任何障礙。
如此深信的眼神並非單純的妄想，隨侍在他兩旁、頭戴鐵麵具的修道騎士的存在便是最好的保證。
騎士團專屬的聖歌隊。
庫斯勒因為馬匹而避往路肩，好讓雙方通過。對方不可能不認得庫斯勒的臉，即使如此，他還是沒有投射視線過來。
惡作劇的念頭使庫斯勒想試著堵住他們的去路，但他還沒有蠢到在尚未弄清楚城裏的狀況時就貿然行事。
隻不過，庫斯勒也沒有繼續走下坡道，而是迴頭眺望了他們一會兒。一行人在工坊門口停下，騎士中的一人舉起長槍捅了一下門。走出來的是翡涅希絲，深深俯首，看起來就像在懇求他人慈悲的樣子。
然後，跟隨他們往港口的相反方向離去。當然，唯有翡涅希絲是徒步。
這個光景或許在上下關係製定嚴謹的修道院中是理所當然的事，但怎麽有種恍若看到人口販子與奴隸的錯覺。不，也許不算看錯，庫斯勒推翻先前的想法。聖歌隊的人特地如此重裝備前來接迴，可能是為了防備不期然的意外，也可能是對它的發生有所期待。
陰險的家夥，庫斯勒朝路麵吐了口唾沫，嘟噥著。
教會黃昏時刻的鍾聲恰巧在當下響起，這座城市要準備結束一天的工作了。
無論是城市或是村莊，隻要當地存在著教會，當地時間的流動就得遵循鍾聲的推移。盡管騎士團掌握了城裏的議會，這一點仍是難以瓦解的最後要塞。
城中以此為信號規律地動作，沿著大道兩旁林立的攤位一處又一處，對著整天的勞累歎口氣，緩緩開始收拾。
話雖如此，城裏仍在工作的人們和已在迴家路上的人們交互混雜，反而更顯得雜亂無章。這其中，由於負責維持城市治安的市兵正持槍來迴巡視，人群更是處於接踵摩肩的狀態。然而，人們倒是巧妙地填補著之間的空隙，逐漸形成一道像是某種高黏度液體狀的人流。
真不可思議，庫斯勒心想。
沒過多久，他抵達一棟巨大的五樓建築前，建築物上刻有鏤空鐵錘模樣的鐵製徽章。庫斯勒雖然與這座城市沒有地緣關係，但城市構造不管何處都是大同小異，絕不會迷路。城裏最繁華的地區中，沿著最熱鬧的大街上望去，建築一定是照勢力高低的順序坐落。
稍微環顧四下，在距離一個街區的位置，屹立著波斯特所屬騎士團的建築物。
和沉眠地表下的石頭世界相比，人類的世間道理相對簡單。
庫斯勒輕鬆地一步登上三階左右的石階，門環也不敲，直接將厚重的橡木門推開。
工匠工會的會館看起來也和其他城市造得相去不遠。一樓用來舉行工會的重要會議或是進行內部審判，所以規劃成寬廣的大廳。平時，清晨是讓開始工作前的工頭在此處用早餐，傍晚轉為黑夜工作結束之際，就會快速地變成酒肆之地。因為隻要是在這裏吃飯飲酒，就算再怎麽胡搞瞎鬧打群架也無妨，反正全都是自己人。
隻不過，本來該是這樣的時刻，大廳的桌上依然擺放著椅子，蠟燭也沒有點燃。地板雖然打磨得幹幹淨淨，但烏黑錚亮的同時也泛著冰冷蕭索。
「沒有人在嗎？」
庫斯勒故意將鞋跟重重踩在地板上，深處的房間裏透出聲響，才終於傳出一句話：
「狄金斯？才這個時間你又讓工坊打烊——」
隨著話語，一個卷起袖子，端著笨重桶子的女孩從裏麵走了出來。
頭上綁著方巾，穿著圍裙，應該是在會館裏幫傭的人吧。
「嗯？你是誰？」
「我是來拜訪首領。」
庫斯勒眺望著裝飾在牆壁上的羊皮紙迴答道。每一幅都是城裏的議會贈予這個工會的特權狀副本，數量愈多，愈能夠彰顯這個工會在城裏的地位之高。
「有什麽事？」
叩咚，她放下手裏的木桶，由聲音可以聽得出來具有相當的重量。這女孩看來還年輕，身段雖苗條卻不顯柔弱，綁在頭上的方巾也讓人感覺生氣勃勃的樣子。
非常符合鐵匠工會給人的印象，方巾下露出的長長紅發，就像水手的亂發一樣摩擦之間仿佛會傳出沙沙的聲音。
「啊。」女孩取下頭頂的方巾擦拭額頭，想到什麽似的叫道：
「是你吧。」
「？」
庫斯勒揚了揚下顎表示疑問，但女孩並沒有繼續把話說完。她邊將卷起的衣袖拉迴，邊走向祭祀著守護聖人的小祭壇去。接著拿出一根細棍子伸進放在該處的小壇子裏後，旁邊的蠟燭就瞬間點起了。
不愧是鐵匠工會，看來祭壇中隨時都備有火種。
「新來的煉金術師對吧。」
「很好，我不用再廢話了。那麽，工會的首領在哪？」
庫斯勒再次詢問，女孩拿起蠟燭點燃懸吊在牆壁上的燈火，一邊頭也不迴地說：
「我就是。」
「……唷喔。」
故意發出這種聲音，但事實上庫斯勒的確吃了一驚。
女孩越過肩頭第一次將視線朝向他，目光中看來有些疲憊。
「我是管理鐵匠工會的羅伯特·布魯納的代理人，伊莉涅·布魯納。」
庫斯勒還是稍微揚起下顎，望著自稱伊莉涅的女孩。
「原來如此。我真是太失禮了。」
「不。我也自覺非常不合乎這個頭銜呢。隻不過，也沒有其他人想當。」
「羅伯特·布魯納首領呢？」
「去了遙遠的地方旅行。」
應該是死了吧。
也就是說，伊莉涅是年輕的遺孀。
沒有推舉出新的首領，是因為領悟到這會變成引發紛爭的原因嗎？
「那麽，伊莉涅·布魯納女士，容我重新介紹。」
庫斯勒將右手放置在左肩附近，貌似鄭重但近乎矯情無禮地將頭低垂，信口陳述道：
「我乃騎士團專屬的煉金術師。沒有名、沒有家，隻有一身的技術，如今來到此地。為了神的代理者，重新為大地取迴正義的騎士團；為了偉大的神之名，但願戈爾貝蒂鐵匠工會如此強而有力的組織能夠不吝惜協助。」
庫斯勒這裝摸作樣的演技十分徹底，沒有半分破綻。
一被看輕，之後在工作上容易綁手綁腳，雖說前例是如此，但在城市中打破慣例才是最大禁忌。在這裏人們會以誇張得叫人感到難為情的方式對神祈禱；會循序漸進遵守那些繁瑣到令人瞠目結舌的手續來締結契約。
不管是多麽急迫要人手的工頭，在正式迎接新徒弟進入工坊前，還是得讓徒弟站在工坊外等上三天。當然，他照樣可以用餐和如廁，晚上也會招唿他進工坊借他被褥，不過還是得恪守傳統。
「不吝惜協助，是嗎？」
點完所有燈火，伊莉涅熄了拿在手上那支特長蠟燭的火苗後放迴祭壇，輕輕笑著。
「明明是我們在借用你們的技術才對啊。」
伊莉涅竟如此說道。
「……您說話如此一針見血，可是有點讓人困擾啊。」
「在我以前待的城市，對煉金術師可是嗤之以鼻呢。」
「……」
就算騎士團的權勢再大，也不可能統管所有的城市。
而且，關於冶金畢竟還是專業工
匠的經驗豐富。更何況，鐵的地域性差異相當大，再怎麽經驗豐富的煉金術師也敵不過當地的工匠。煉金術師所需的材料在流通上被工會勢力強大的街坊壟斷也是常有的事，連煉金術師的保護者也無力幹涉的情況又何曾少了。
因此，才有新來乍到的煉金術師，必須先向工匠低頭稱臣的傳統。藉由如此才能接手他們的知識和材料，之後研發出新手法好向工匠們報恩。那怕是流於形式也得遵守。
至少，這已是代代綿延的傳統。
「全拜騎士團將戰爭擴大之賜，工作永遠做不完。才會像現在到了這個時間，會館還是這樣冷冷清清。」
地板和牆壁都打磨得很明亮，蠟燭看起來也像是剛切下的新品。
隻是，在其他工會差不多要開始進行酒宴的這個時間，還沒有見到任何一位工頭。
「多虧騎士團特別對鐵匠工會睜一隻眼閉一隻眼，徒弟的人數限製不再那麽嚴厲，移居到這座城市的人幾乎都加入我們工會。一百三十位工頭，旗下的五百名徒弟。再把他們的家人算進去的話超過千人，這樣的組織能夠不挨餓，全仰仗騎士團的恩惠。還有像是原料進貨和成品販賣也得到騎士團的幫助啊，為了因應持續增設的工坊而建造的水車和燃爐也是來自騎士團的資金援助啊，我們若是還敢向騎士團大人抱怨的話，一定會遭受報應的呀。」
一坐上象征會館館長的位子，在女性中屬於身材修長的伊莉涅也顯得嬌小。
或許就算是一臉虯髯體型健壯如岩石、身經百戰的鐵匠，隻要坐上那個位子，麵對著騎士團壓倒性的雄厚資金，都不得不蜷縮身子選擇沉默吧。
工匠想一展身手就必須要有錢。想招攬那些輾轉移居城內的人進自家人的工坊，就得在與其他工匠工會的權力鬥爭下取勝。而致勝關鍵畢竟還是在於金錢。
水車和燃爐的建設，也絕不是個人能夠負擔。再說，城中能設置的水車數量有限，因此在使用權上總是不免會和其他工匠們產生衝突。這時要讓對手閉嘴最好的方法是什麽？還不就是金錢。
這些令人擔憂的種種問題，騎士團憑藉著龐大資金讓一切好說話。因為想贏得戰爭得要有武器和護具，攻城戰時也少不了必要的工具。
「要是拒絕協助你們，我可是會被大卸八塊。」
「騎士團雖然陰險，倒還不至於如此野蠻。」
「不，是被那些工頭。」
伊莉涅臉上浮現有些戲譫的笑容。
把煉金術師當作發泄平日不滿的人選，還真是相當有膽識，庫斯勒心想。
「北方的城鎮要是有幾座攻陷的話，就會開始新的殖民對吧？大夥兒把目標放在那，想多存點錢，讓騎士團大人多少留下點好印象呀。所以，把所知道的全部獻給煉金術師，是我們工會的方針。」
伊莉涅從桌下取出一束羊皮紙卷，「咚」地往桌上一扔。
看見庫斯勒驚訝的表情，伊莉涅笑了出來。
一般而言，工匠不會將自己的技術記載於文書上。為了作為工坊獨自傳承的機密技術，好與其他工坊有所區別。而現在，竟然準備周全到整理在羊皮紙上，就表示工頭們為了新天地已做好凡事配合的覺悟。
甚至讓原本以獨立自主為重的工匠工會，被取笑成騎士團的雜役。
「這樣你能明白以我的身世境遇，卻仍坐在這張椅子上的理由了嗎？」
深深陷坐在椅子上的伊莉涅邊露出自嘲的笑容邊說道。麵對著庫斯勒依然遊刃有餘的原因，看來不是膽識夠大。
而是她已經自暴自棄。
「隻是擺著好看的花瓶。」
「您說話真是坦白。」
「不是都說煉金術師專會看透真理。」
庫斯勒的手伸向那束羊皮紙卷，鼻中吸入那獨特的味道後，輕輕翻動幾頁說道：「的確是。」
這麽一來，就沒必要繼續留在這裏了。
把羊皮紙卷夾在腋下，打算轉頭就走的時候，腦中突然一閃。
「前任的湯瑪斯是怎麽樣的人？」
湯瑪斯的死因早已有波斯特和教會在著手調查，因此這個問題的目的並非出自於想要調查。會這麽問，單純是為了好奇心。
也有可能是經曆過芙莉婕的死後，開始稍微會對人的死感到哀傷。
「認真，公平，看透真理的人。」
語帶雙關，庫斯勒隻是不以為意地聳聳肩。
不過，從那間工坊井井有條的整理方式來看，想必這評價應該也八九不離十了。
「……我們會努力不輸給前輩。」
「這關係到我們的收入，所以請你們在鐵的精煉上要有新發現喔。」
庫斯勒輕淺一笑，轉身步出會館。
關上笨重的大門，稍微走幾步路後，門內側傳來某種撞擊的聲音。
無論何處，總有人在麵對巨大的力量時被壓得喘不過氣。
但是。
「隻有我……」
一定會撐到最後。
將話裏餘音隱匿於胸口，在日暮時分的城中，緩緩步向工坊。
庫斯勒迴到工坊時，威藍多正在地下室往天平上放置著金屬，好像在測量什麽。
「工匠們怎麽說？」
「一切順利。工匠工會可是盡全力巴結騎士團啊。看看這個！」
在作業台上展開羊皮紙後，就算是威藍多也不禁睜大雙眼。
「哈哈哈。丟棄工匠的尊嚴，投靠利益啊。」
「隻要能夠第一個搶進新大地，構築好勢力範圍，之後再找迴尊嚴都來得及。」
「騎士團真是善於操控人的欲望啊。」
威藍多邊感歎邊翻起一張又一張的羊皮紙，然後不感興趣地推開。
「不過，我想前任的湯瑪斯應該沒有漏聽任何內容。」
「哦？」
接下來換庫斯勒洗耳恭聽了。
「我稍微調查了工坊裏留下的種種，發現鐵塊的純度非常驚人。比我從之前的工坊所帶來的基準鐵的純度還高，令人泄氣啊。而且，這附近能采掘到的絕不是單純的鐵砂，而是混雜了硫磺和大量雜質的惡質礦石。如果是在這種條件下取出那樣的鐵塊，簡直就像是施了魔法，絕對不是市並中的工匠有辦法辦到的。」
「魔法……」
「那是惡魔的伎倆，就連神都得甘拜下風。那根本就是……」
威藍多邊瞧著天花板邊接著說：
「抹大拉的住民也說不定。」
「唔！」
庫斯勒倒抽了一口氣。對煉金術師來說，抹大拉是個特別的名詞，所有煉金術師都以此地為目標向前邁進。
威藍多是個比庫斯勒更像煉金術師的煉金術師，對於這個名詞他特別重視，不輕易提起。所以威藍多都這樣開口了，就一定不是玩笑話。
「那個肥豬波斯特就算被聖歌隊的人盯上，還是沒有下令封鎖這裏好好整頓一番的原因或許在此。能夠生產出如此高純度的鐵，上麵對那男人的評價肯定會扶搖直上吧。」
「但是，卻找不出這個煉鐵方法保留在什麽地方是嗎？」
煉金術師中有不少人並未將自己的成果留在羊皮紙上，而是選擇保留在建築物中的某些地方。一部分是因為無法預知自己是否會遭到橫禍，甚至有可能因政治因素而被暗殺。暖爐裏、屋簷上的橫梁、地磚背麵。這些地方都有可能藏著暗號編寫出的內容。
「要是知道方法的話，就可以無視聖歌隊插手幹預，直接將整座工坊毀去，再找別的地方另築新工坊，然後盡全力保護住不就能夠大量生產鐵了。現今沒有采取這個做法，恐怕
就是這個原因。說不定整棟建築物本身掌握著解開暗號的重要關鍵呢。再者，湯瑪斯的城府宛如其技術，是個老謀深算的家夥。」
「怎麽說？」
「我大致翻閱了他留下的記錄，全部都是以暗號記載。」
利用隻有煉金術師能看懂的符號，或是占星術上的知識來掩人耳目。
「我認為這應該不算是對神的褻瀆……，總之它的構造看起來應該是把每一個冶金結果，拿來當作之後文書上的暗號。每次有所進展，就使用之前的結果製作出暗號，為的是不讓旁人輕易奪取他的成果。所以，他很有可能是在做出那擁有驚人高純度的鐵後，馬上就被做掉。沒有時間好好整理出最後的結果。」
「也就是說……那個……」
庫斯勒發出一記呻吟，威藍多在嘴角緩緩牽動出訕笑後，點了點頭。
「想要找出如何產生那樣高純度鐵的方法，就隻能重頭開始沿著湯瑪斯曾經不斷嚐試，最後找出的那條路往下走。一般的煉金術師不可能辦到。所以，看來我們也不單純隻是被當作要被犧牲的棋子哪。」
令人愉快的自負。
在自己生死攸關的當口測試自己的實力，在戰場以外的地方嚐到這種滋味可是相當難能可貴。
而且，以煉金術師的身分來說，還有個令人興奮的理由。
「要是能夠獲知魔法真正的模樣，無論要經曆什麽樣的過程都是我所期待的啊。」
「嗬嗬嗬。」
威藍多笑了，然後像是要進行密談似的將身子越過桌麵，稍微拉長身軀。
「但是。」接著說道：
「那個肥豬波斯特，要我們靠毒殺和暗殺的技術保護自身安全，想來也不是誇大其詞啊。」
說這句話的口吻，讓人仿佛以為在討論明天的天氣。
庫斯勒的視線稍微掃過四周，聳了聳肩。
「不管是什麽樣的原因，能肯定的是他這位煉金術師優秀到有被人暗殺的價值。」
「確是如此啊。太強的傭兵，不光是敵人就連雇主也是除之為快。要是被窩裏反就麻煩了。假使教會得到這樣的技術……可能就是出自於這樣的擔憂。畢竟隻要能夠在鐵的生產上執牛耳，教會就一定會在這場與異教徒的戰爭中後來居上。」
「真是強敵環伺啊。我能記得了這麽多嗎？」
庫斯勒半開玩笑地屈指數了起來。
「這個人選從一開始就讓人覺得可疑，還真是不辜負期望呐。」
威藍多在鼻間冷哼一聲，抹了抹臉上邋遢的胡子，半閉隻眼說道：
「好——好看清楚四周喔，而且要比任何人都仔細。老是悶著頭待在工坊裏，到時候敵人占據整個城市都還渾然未覺。」
「你是指阿基米德的故事啊！」
古代帝國有位被尊稱為大發明家，地位宛如煉金術師鼻祖，名為阿基米德的男人。
據說他曾經過度埋頭於實驗，在洗澡時突然靈光一閃，人就這麽赤條條地跑到外麵邊發出怪聲，邊跑遍了整條街道。他的死法也很離奇，當他趴在地上苦思幾何學的解題方法時，就這麽被無名小兵一刀砍死。據說是因為當時他被占領城市的敵方士兵問到姓名，卻激動地大聲反駁，嫌對方打擾到他的思考，旁人想保護都來不及。
作古千年以上的男人的故事至今都還流傳著，就表示其中有太多值得吸取教訓的地方。
在這個時代，像那種笨蛋是當不成煉金術師的。
「那個大小姐也是，明顯很不自然。」
庫斯勒說出他對翡涅希絲的看法後，威藍多的見解也是約莫一致。
「庫斯勒，我覺得你的疑慮是對的。她的身體僵硬成那樣，光靠演技是辦不到的。」
但對威藍多說出的評論，庫斯勒倒是一臉疲憊地看著他。
「……你是下手過幾次啊，竟然可以判斷出是否為演技。」
「嗯？這招使用在那種不知從何下手的女人身上，倒是很管用喔！她將會有一段時間滿腦子都想著我。就算是憤怒也好，恐懼也好。反正，一直不停地想著我的話，就成了我的囊中物了。接著，動作上再表現出誠意，心就會被我攻陷，反應也不會再像那樣僵直了。」
將那種事輕描淡寫地以「表現誠意」來搪塞，這家夥作為人類理應是個人渣吧，但身為一個男人，或許是個可敬的角色。
「不過，她被當成犧牲的棋子這個可能性絕對不是多慮。」
「就是呀，再怎麽說這裏可是有兩個男人的工坊喲。找個修女進來擺著，本來就是個錯誤。突然一來勁就不小心出事的可能性是不容置疑的啊。雖然庫斯勒看起來不愛搞這一套。」
「你還真是禽獸。」
「怎麽這麽說！我不過就是用我喜歡的方式去疼愛我看上的人而已。」
庫斯勒心想，就是這種想法太禽獸。不過話說得太冠冕堂皇，隻會被威藍多認為是軟弱的人，於是不再繼續這個話題。
「反正，不管怎樣，那家夥就由庫斯勒你負責啦。交給你囉。」
庫斯勒怒視著威藍多，對方卻是一臉渾然未覺，在一旁納涼。
「也不想想是誰硬推過來的啊。我會好好做給你看。」
「那就拜托囉。明天要做的事堆積如山，要是有人在工坊裏晃來晃去就太礙事了。」
威藍多站起身來，兩手插在腰間，側目環顧周遭。
「這裏可是煉金術帥的工坊。是我的帝國！」
「那我咧？」
庫斯勒這麽一問，威藍多不禁晃著肩膀大笑了起來。
翌日，當庫斯勒正在做著外出的準備時，就感覺到有人在工坊門前徘徊。
從經驗上他能夠分辨出，對方隻是單純路過的人或是正在窺視工坊內部的人。
現在明顯就是後者，而且技術差勁得很。
把人趕走又嫌麻煩，就繼續不動聲色，但是趁對方從鐵門的縫隙窺探裏麵狀況時，他也利用眼角餘光確認到對方的身分。
這時候庫斯勒已開始難以再假裝平靜，當敲門聲過不久，他上前去打開門後，更是難上加難。
門的另一端，是端著架子裝得一臉漠然的翡涅希絲。
方才應該是在盤算著站在裏麵的人是庫斯勒或是威藍多，而有點張皇失措吧。
要是被她知道所有的舉動他都看在眼裏，又會是什麽樣的表情呢？
讓她踏入屋內時，庫斯勒邊俯視從自己的下顎走過，身材嬌小的翡涅希絲，內心邊這麽猜測著。
「這些東西……是要做什麽？」
看來一丁點都沒發覺自己裝出來的平靜早已被人識破的翡涅希絲，在還沒脫下披在修女服長袍外的羽絨外套時，就被眼前桌上的東西給嚇呆了。
「我們正在著手重現這座工坊上一任人選的工法。」
庫斯勒心想讓她知道這件事應該無妨，就誠實地迴答了。倘若隨意拿個答案敷衍，真相曝光時反倒麻煩。除非是該欺瞞的事情，不然說謊的結果都不會有什麽好下場。
「……喔。」
不過，翡涅希絲的迴答倒是曖昧不明。在她的眼前，各式各樣顏色和形狀的石頭及粉末用小盤子盛裝著，井然有序地大量排列在展開的羊皮紙前。羊皮紙上也繪製了各種器具的圖樣、星座圖，一旁有筆跡嚴謹的文字說明，乍看之下還真像是和魔法有關的內容。
但是魔法相關的儀式想必會更有些陣仗，樣式上更精美講究。
翡涅希絲露出一時之間不知道該如何迴應的表情，或許是因為桌上呈現的景象與其說詭異，倒不如說看起來像是在準備製作餅幹糕點類，為
了招待接下來將蜂擁而至的客人。
「你可別打噴嚏喔。要是吸進揚起的粉末可能就沒命了。」
「呃！」
翡涅希絲慌張地舉起袖口掩住口鼻，但瞧著庫斯勒的模樣後，皺了皺眉頭。
「那你就不要緊嗎？」
一聽到這模糊不清的聲音，庫斯勒還來不及迴答就先笑得肩膀晃動。
「……請不要撒這種謊。」
「要你別打噴嚏是說真的。很多都是花了一整晚功夫才清楚分類出來。要是還得重新再來一次，威藍多可是會拿著火鉤從樓下跑上來喔。」
「……我會小心。」
威藍多還真是一條好用的韁繩。
「還有……你為什麽打扮成這樣呢？」
原本邊聽著庫斯勒的說明，十分新鮮地望著擺在桌上的東西的翡涅希絲，注意到庫斯勒披上外套後，臉上表情轉變為不可思議。
「我接下來要去市集。」
「咦？」
「手邊缺少了幾樣必需品，去一趟市集或許能夠取得各種有用的東西。原本隻留威藍多一個人在工坊，我還有點不放心，但現在來了個這麽好的監視者，真是幫了大忙。」
庫斯勒滿臉笑容地對翡涅希絲說道，相反地卻見翡涅希絲的臉色漸漸發青。
「那、那個？呃？」
「我先叮囑你幾件事。要是聞到像雞蛋臭掉時的味道，還不打緊。但要是傳出像石頭被搗碎時的特殊氣味，燃爐的煙囪還冒出黑煙時，記得停止唿吸，然後馬上衝出去跑到後勤運輸隊的本部。因為那有可能是在燃燒瀝青。就像我在介紹工坊時說的，死神之手隨時有可能伸過來，吸到體內時是無臭無味，但人會就這麽死了。這時你得趕快找人阻止威藍多的暴行。換句話說，這座城市會不會就此變成死城……全看你的表現了。」
庫斯勒一臉嚴肅地伸手拍了拍翡涅希絲的肩膀，她目光呆滯地追隨這動作，似乎看的便是死神伸出來的手。
「那麽，就交給你囉。」
庫斯勒一說完，就轉過身朝門口邁去。
本來還以為多少能忍耐一會兒，但當庫斯勒轉過身的瞬間，就感覺到翡涅希絲的手抓住他的外套一角。
「……」
庫斯勒停住腳步迴頭望時，翡涅希絲一副迴過神的樣子，慌慌張張地放開手。
不過，眼神已訴說著別將她留在這裏。
「怎麽了？」
庫斯勒這麽一問，她就整個身體瑟縮起來。盡管如此，如今仍然快要被不安及恐懼壓垮的翡涅希絲，還是沒有開口說出任何一字。
這或許是身為監視者的尊嚴吧，但她也沒有多餘力氣去佯裝神色如常。和威藍多單獨兩人留在這個工坊，就是讓她感到如此害怕。
當然庫斯勒是明知翡涅希絲會害怕才故意這麽做，但看見她這副模樣，玩弄人的喜悅早已蕩然無存，取而代之的是心生憐憫。
因走向斷頭台時的恐懼而顫抖的姿態，與半夜不敢上廁所的樣子果然不同。
然而，就算隻是不敢上廁所，要是恫嚇太過，不小心被就地解決的話，之後的收拾可就麻煩了。
庫斯勒輕輕歎了氣，問道：
「還是說，有人交代你要監視我呢？」
「咦？」
翡涅希絲真的如同字麵上所說，抓到一根救命稻草似的，忙不迭地點頭讚同這句話。
庫斯勒卯足了勁做出很不情願的表情，翡涅希絲好像藉此多少找迴了一些身為監視者的威嚴。臉上的表情就像是溺水的人終於踩到河底，接著絞盡腦汁後說出的話是：
「我被命令必須監視你。」
綠色的雙眼不自然地動也不動。
庫斯勒聳聳肩迴答：「隨你便吧。」
戈爾貝蒂是座曆史悠久的港口城市。在過去教會和異教徒尚未正麵衝突，彼此相互尊重的時代就存在著。
然而，現今這裏成為前往與異教徒之戰最前線的橋頭堡，是向異教徒展示神之正統的強而有力的象征。
在城裏轉個幾圈，就會對傭兵和騎士的數量之多感到詫異，為了接收這些及時行樂的人身上所剩無幾的錢財，誘人沉迷享樂的店家是一間一間地開。另一方麵，也可以看到不耐枯坐於教會，一心認為唯有戰場才能考驗本身信仰、血氣方剛的聖職者。
打從白天就開始吹奏樂器，邊飲酒邊打牌的一群人身旁，站著周遊各地正在做遠行準備的傳教士，這樣的光景並非隨處可見。
但是，庫斯勒非常喜歡這種大雜燴的氛圍。
在這裏，仿佛無論是怎麽樣的惡行都可轉變成善行，反之亦然。
在其他城市被當作是惡行而遭人唾棄皺眉的追逐利益，在這裏被正當化為討伐異教徒所需要的資金籌措。不僅如此，要是與異教徒的交易上有所獲利，就表示成功地從異教徒身上奪取錢財，會大大獲得好評。
在司空見慣的東西裏，攙和稍微不同的狀況，未曾見過的結果跟著躍然出現。這不正是煉金術師在進行的工作，可以說這整座城市本身就像是煉金用的大窯爐。
以帶罪之身被送來這裏的工坊的庫斯勒和威藍多，就某種意義上，他們正麵臨大好機會，處於一個有機會就此鹹魚翻身的賭局上。
「那麽，你要往哪裏去？」
翡涅希絲這麽張口問道之前，她正眉頭微蹙，視線落在一群粗野的傭兵身上，那群人對著放置在木桶上的酒瓶投擲餐刀，鬧得不可開交。
要是現在開口質疑她，方才明明表現地那麽膽怯，她的臉蛋一定會唰地轉紅，齜牙咧嘴地極力進行反駁。
「市集啊。你剛剛沒聽見嗎？」
對上庫斯勒冷淡的視線，或許讓她那段可怕的工坊中的記憶逐漸複蘇。
不過，在這光天化日之下，沒有什麽事會讓人擔驚受怕。
「有、有聽見啊。但是我想市集有分很多種嘛。」
看到她表現出如此顯而易懂的故作鎮定，真是太值得捉弄了。
「並不是什麽大市集。要去的隻是常設的普通市集。」
「是、是這樣啊？那你打算買什麽？提煉咒術的材料嗎？」
似乎是恢複了一點精神，她用那自以為是的口氣問問題，直叫人想摸摸她的頭。
「一整盆的牛眼珠，還有一大籠蜥蜴之類的吧。」
「咦？」
聽到庫斯勒的迴答，她突然站立不動。
庫斯勒一迴頭就看到突然停步的翡涅希絲被像是工匠的男人從身後撞上，小小的白色身影頓時就這麽往前摔倒。
「騙你的。」
「……說謊是對神的褻瀆。」
雖然想反譏她虛張聲勢裏難道就沒有謊言的成分，但看她一臉執拗地拍落膝頭的灰塵，庫斯勒為了避免麻煩還是姑且保持沉默。
「不可能買那種東西，況且也沒人在賣。總之我需要的是小麥、黑麥、燕麥、還有雞蛋、羊乳、濃葡萄酒以及……」
庫斯勒屈指數算起來，身旁的翡涅希絲忍不住訝異的神情問道：
「是要采買食物嗎？」
臉上的表情似乎是想問：「煉金術師不是都不用吃飯？」
庫斯勒聳了聳肩，說道：
「全部都要用在實驗上。」
「……」
「對了，還有牛糞跟馬糞，鴿子糞最好也先買一買。」
「……那、那也是用在實驗？」
「正是如此。」
「……」
已經無法自行判斷，到底是不是又被捉弄了？束手無策的翡涅希絲一臉疲憊地問道：
「
那種東西有在賣嗎？」
對於在修道院裏終日祈禱過生活的翡涅希絲來說，牛糞和眼珠子或許是半斤八兩。
「有。因為牛糞和馬糞曬幹後可以變成燃料喔，相關的店家就會經手這些。」
「……鴿子糞呢？」
「一般是在鞣皮的時候用。你知道什麽叫鞣皮嗎？」
麵對庫斯勒的詢問，翡涅希絲並沒有迴答。沒有迴答就表示不知道。
「像這樣把皮剝下來。」
「嚇！」
庫斯勒的手指劃過翡涅希絲的臉頰，她驚嚇地仿佛要跳了起來。
庫斯勒仰天無聲地大笑一番後，撫著臉頰呆若木雞的翡涅希絲才終於迴神，滿臉通紅。
「總之就是把皮剝下，做些加工動作讓生皮不要腐爛。這就是所謂的鞣皮，此時需要用到鴿子糞。所以像是去鞣皮工坊或是專賣染料的店家都有得買。」
那你早說啊！翡涅希絲含淚瞪視庫斯勒，如此示意著。
「然後，這些全部都會在鐵的精煉時派上用場。」
「反正這句話也是騙人的吧。」
翡涅希絲自暴自棄地吐出這句話。臉上一副感歎著為何自己得處在這種地方的表情，把頭別向一邊。
可能捉弄過頭了。
「牛焚和馬糞都是為了用來增加鐵的韌性。」
庫斯勒先這麽解釋道：
「鴿子糞的話，是基於既然牛糞和馬糞會帶來那種效果，就想說順便嚐試看看也好。」
「……」
翡涅希絲依舊臉朝另一邊。
庫斯勒也不以為意地繼續往下說：
「雞蛋的話，是要用它的蛋白和殼。把殼磨成紛末狀放入燃爐中，可以取出鐵中的雜質。蛋白則是為了去除葡萄酒的混濁。」
「……葡萄酒的？」
讓庫斯勒持續唱獨腳戲，一點迴應都沒有直接無視的做法，似乎不合乎她的本性。
或許她原本就是這種會留意他人的個性。
「過濾幹淨的濃葡萄酒可以發酵變成醋。醋可以用來溶解金屬類的東西，通常拿來當作試劑。」
「……小、小麥呢？」
「喔，蛋殼是白色的對吧？如果利用蛋殼精煉的結果會有所改變，那同樣是白色粉末的小麥粉又會如何？是基於這個想法才會用到。事實上是有點效果，但不如蛋殼來得好。」
翡涅希絲聽著庫斯勒的說明，一臉困惑地不知該接什麽話才好。
可能是過於被捉弄，開始有點疑神疑鬼了。
「你知道鐵的精煉過程嗎？」
「咦？……那……那點程度是知道。」
「是嗎？」
聽出話裏稍微隱含著嘲弄的口吻，翡涅希絲斜睨著庫斯勒。
「燃燒石頭，集中熔解出來的東西，再將其煉製成鐵。」
正確答案對吧？翡涅希絲伸直脊背，挺起小小的胸膛，靜待答案揭曉。
「大致上是沒有錯，但實際上會稍微複雜一點。」
「嗯……」
「要是鐵砂的話，就可以直接做出算得上馬馬虎虎的鐵。在燃燒的木炭上撒落鐵砂，等待它熔化。要提升純度，隻要將浮出表麵的雜質舍去即可。」
「……然、然後呢？」
「會變得複雜的是，當鐵裏麵含有鐵以外的物質時。當時的過程就會變得很麻煩。比如說當鉛的含量較多時，首先得把鐵塊加熱，讓熔點低的鉛先熔解出來，會剩下一塊像是粗棉的鐵塊。將它取出待其冷卻之後，就用鐵錘均勻地敲碎它，接著用水去漂洗。經過水的漂洗，會依其中所含的礦物重量不同，有些沉降得快有些沉降得慢，就這樣逐漸形成分層。然後盡可能地隻挑選出鐵，再將它放入爐中進行熔解。這時候把木炭一起放進去，或是將帶有葉子的木材放進去，或是放入鉛。加入鉛，是因為鉛可以先行熔解，能夠將尚殘留其中的雜質一起熔解帶出來。加入木炭和木材，則是因為藉由這麽做可以讓純度提高。偶爾也會加入蛋殼或是石灰。說到石灰……也是白色的石頭。」
庫斯勒聳了聳肩膀，翡涅希絲含糊地點了點頭。
「加熱大致由日出持續到傍晚。當下所用的木炭種類、加熱方法、時間等等可以左右結果。在等待的時間內，不時地將浮出表麵的雜質取出丟掉。最後將熔解完畢的東西取出靜待冷卻。從這裏開始就必須加上鍛造和加熱等幾道工程才能做出劍和防具，要是還有硫磺或其他雜質殘留時，就得再次改變溫度和添加物的內容，但大致上就是這樣。」
當庫斯勒說完「大致上就是這樣」，聽得出神的翡涅希絲才突然醒轉過來。
「還、還真的挺複雜的呢。」
「對啊。當你懂得有多少種類之後，就更加複雜啦。」
庫斯勒這麽一說，翡涅希絲還是再度含糊地點了點頭。
「有什麽疑問嗎？」
一聽到庫斯勒這麽問，翡涅希絲抬起頭，卻又馬上露出困惑表情，把臉別過去。
「你是我的監視者。和監視者之間的情報交換以及信賴是必須的。」
「……」
你又是從哪張嘴裏說出信賴這個字眼的啊？在翡涅希絲側目斜睨庫斯勒的眼眸中，掠過一道猜忌和憤怒的光芒，不過從她收迴視線後的側臉上還是可以看出迷惘。
接著馬上就知道，翡涅希絲並不是個會把疑問憋在心中的溫順女孩。
「反正可以預期到你不會說實話，我就直接問了。」
「真過分的偏見啊。」
「對神的褻瀆，是在哪一個階段進行的呢？」
翡涅希絲無視庫斯勒的詼諧譏諷，逕自追問，她所提出的這個問題足以讓庫斯勒保持沉默。
「你們這些煉金術師都是邪魔外道之輩。唾棄神、擾亂世間秩序、耽溺於不道德的行為，我是這麽聽說。」
「所以呢？」
「所、所以，才會派我來當你們的監視者……」
翡涅希絲的語音剛落，兩人也抵達了市集，洋溢著活力朝氣的此處，堆疊的商品更是眼花繚亂。不過庫斯勒並不是出來采買今晚的晚餐材料，也不是以轉賣為目的的行商。
他隻是陸續將映入眼簾並且有需要的東西買下，不一會兒便已拎著大包小包。
翡涅希絲反射性地接下遞往她眼前的麻袋，之後的瞬間臉上表情淨是苦悶，原來那一袋裝滿了馬糞牛糞。
「你、你這個人真是……」
翡涅希絲帶著怒氣說道，可是語氣間卻似乎鬆了一口氣。
這也是因為她剛才的問題被買東西所打斷，在話題沒來得及繼續時，就已經從一間店又往另一間店移動，這過程中翡涅希絲的心裏慢慢累積了一些不安。她擔心過於直接的問題，是不是惹庫斯勒生氣了。
自己當著煉金術師的麵，直接說他是邪魔外道。
「不愧是位在戰場附近，就連這種店都有啊。」
語畢，庫斯勒便在一處路過的雜貨攤前麵停下腳步。
翡涅希絲一方麵對提在手上這裝滿糞便的麻袋感到厭惡，另一方麵又在意庫斯勒，神色複雜地跟著駐足，但一看到這雜貨攤，也不禁驚愕得雙眼圓瞪。
「隻不過擺放成這樣，還真叫人無法心生感恩呢。」
聽見庫斯勒苦笑著說出的評論，翡涅希絲隻能生硬地抽動一絲嘴角。
這家雜貨攤擺放了大量的聖具，店老板注意到庫斯勒在店門前停下腳步，就從裏麵走了出來。
「哎呀哎呀，有什麽需要的嗎？這裏每樣東西都是在南邊大司教區受過洗禮的珍品啊。喔，客人是出來采買食材的嗎
庫斯勒對她伸出手時，她也不打算站起，反而逃離似的往後蜷縮起身體。
庫斯勒對這種反應也多少習慣了。並不打算逼迫她，而是裝作漠不關心似的放任她不管。
所以，庫斯勒整理起要搬入工坊的書籍和羊皮紙卷，和上一任人選留下的東西一起排列，把沒讀過的內容重新抽換放置。書籍中有不少裝訂是用鹿等大型動物的皮革漿燙出來的硬板裝禎製成的，施以金箔裝飾的也為數不少。翻開書頁，流利的文章段落之間密密麻麻描繪著精細的插圖，所費的工夫可見一斑。
這些原本應該是大主教或樞機主教指名陳列在大修道院或大聖堂內的藏書。
這裏到底有幾本呢？
戰場附近的工坊真是令人歎為觀止。
庫斯勒如是讚歎著。
也不知從那之後工作了多長時間，眼角餘光忽然捕捉到有東西在動，往那兒一瞥，神情似乎已大致迴複平靜的翡涅希絲，雙手正抵著地麵試圖重新站起。
看來，全身虛脫的狀況還未改善。
用力將羊皮卷塞入書架中，庫斯勒夾雜歎息移步走近她。
翡涅希絲聽到腳步聲後，驚慌地抬頭仰視庫斯勒，接著望向對自己伸出的手，然後又看了看庫斯勒的表情，如此重複兩次之後終於握住他的手站了起來。
隻不過，雙腳依然像甫出生的小鹿顫抖著，結果幾乎是靠庫斯勒摟著她在椅子上坐好。身子纖弱，尚留有幼小年紀該有的生硬，受到威藍多魔掌侵襲的胸口，發育程度若有似無。
但是體型十分勻稱，在僵硬中仍然能夠感覺到柔軟彈性。
讓人聯想到小貓的身體，事實上，她也的確愈看愈像被豢養在豪華宅第的貓。
「真是一場災難啊。」
庫斯勒邊說，邊將幹燥香草烹煮出來的茶注入木製茶杯中。把眼睛哭腫的少女偶爾抽幾聲鼻子，無言地凝視桌麵。
「但是，這麽漫不經心地接近煉金術師原本就是個錯誤。來這裏之前，沒有人提醒過你嗎？」
庫斯勒一將冒著熱氣的杯子放在翡涅希絲麵前，她就像隻眼前被放了可疑物的貓一樣拱起脊背。
應該是有人提醒過她了。
「嗯？」
再次征詢答案後，翡涅希絲用那哭腫成這樣卻依然顯得十分堅強的雙眼看著庫斯勒，說道：
「但……但……那樣的……」
「而且，雖然話是這麽說……」
對把聲音哭啞的翡涅希絲，庫斯勒以冷靜的態度繼續說道：
「如果當時沒有我在場，還真不知道你會遭遇到什麽。」
「唔！」
身體頓時僵硬，接著臉部因恐懼而抽搐，雙手牢牢抓住自己的雙肩。
她在修道院立下的誓言。
順從、清貧。
以及純潔。
「威藍多……對，就是那禽獸，他是不論類型大小通吃。即使是還未成熟的少女，遑論修女的身分，這些對他而言都不成問題。」
「嗚……」
翡涅希絲還是環抱著自己的肩膀，用無法隱藏害怕的雙眼看著庫斯勒。
「而且，真正的煉金術師抱持著比扭曲的肉欲還要可怕的想法。像威藍多這種禽獸，純潔無垢的處女是能夠用來享受三次的最好玩具。」
「……？」
隨著庫斯勒豎起三根手指，翡涅希絲的臉上立即浮現混亂的神情，似乎是對無法想像的事感到恐懼不已。
「首先，從處女身上能取得的東西會是很好的實驗材料。頭發、指甲、眼淚、以及，鮮血。」
咬緊牙關繃緊身體，努力讓悲鳴不要脫口逸出。
「第二個，是不用說出口也該知道的享受方式。被享受的一方……很痛苦就是了。」
這次依然咬緊牙關緊閉嘴唇，稍微抬起下顎瞪視庫斯勒。
女人的大敵。也可以說是，非人的禽獸作為。
即使如此，庫斯勒還有一根指頭豎著。
「然後，是最後的享受方式。」
「……那是？」
能夠出聲反問，是因為第二個方式非常易懂，是眾所皆知的惡劣行徑的關係。
顯而易見的憤怒是一帖多少能助人迴神的良藥。
但是，庫斯勒裝出一副冷血無情的樣子迴答這個問題。
「第三個，是最令人發指的。是惡魔之所以被稱為惡魔的由來。我問你，享受完第二個方式之後會留下什麽？」
麵對庫斯勒冰冷的神情，翡涅希絲猶豫了。
前方有個大坑洞，等人掉進去。
在無盡黑暗中如此確信的話，臉上說不定就會露出這種表情。
「是的，就是胎兒。」
「嗚……」
既非因憤怒而屏住唿吸，亦非因驚訝而倒抽一口氣。
而是幹嘔了起來。
那種想法她不想去理解，身體自然產生抗拒。
「胎盤、臍帶，以及胎兒本身。每一樣都是自古流傳下來，為了製造永恆生命及青春不老的靈丹妙藥時，被列舉出來的必須材料。想要得到，首先得活生生地將母親的肚皮剖開……」
庫斯勒停止描述，是因為翡涅希絲那發青的臉蛋，以及搗住嘴垂著頭的動作。
庫斯勒閑適地看著翡涅希絲，差不多了吧，心裏盤算著。
在翡涅希絲的心中，威藍多已經是惡的化身、地獄使者、代表黑暗和魔道的瘋狂煉金術師了吧。
「抱歉，內容太過刺激了，還好嗎？」
完全不像是沒事的樣子，但翡涅希絲還是堅毅地點點頭。
「不過，有兩件事可以讓你安心。」
「……？」
翡涅希絲用那雙方才因為幹嘔，而噙著淚水，猶如寶石般閃亮的瞳孔望著庫斯勒。
「威藍多表現出那種瘋狂舉動已經是幾年前的事了。如今在神的威光照耀下，多少迴複了一點人性。話雖如此，也隻是失去了第三個欲望而已，第一和第二個欲望仍然健在，你還是得多留心點。」
翡涅希絲認真盯住庫斯勒豎起的兩根手指，點了點頭。
「然後，第二點就是我站在你這邊。」
庫斯勒說出他極少使用的第二人稱「你」，接著展露人畜無害的微笑。
翡涅希絲恍神了數秒，然後臉上才終於出現從地獄曆劫歸來的表情。
這種事不用你說，我自己也看得出來，願神祝福你！她大概想表示這意思吧，庫斯勒以冷靜的心態揣想著。
「才、才不相信你。」
「當然可以。應該說，不這樣可不行。」
「……你在故弄玄虛嗎？」
「怎麽會。隻不過你若是個因為我表示站在你這邊，就輕易信任我的笨蛋，那應該會馬上被戴著麵具的威藍多欺騙吧。這樣的人，我也無法守護到底。但是，帶著懷疑的目光、會思考的腦袋、以及抱著隨時戰鬥的氣概和信仰的話，想必很快就能夠看出真相吧？這樣就夠了。我自知誰才是正確的，而神則是無所不知。真相雖然隻有一個，通往它的路卻有好幾條。隻要我們在途中相遇時，可以攜手扶持就夠了。不是嗎？」
不是嗎？被這麽一問的翡涅希絲收起下顎正視著庫斯勒。
這目光充滿了不少敵意和警戒之色，庫斯勒放心了。
這目光並非看著某些無法理解的事物時的眼神，而是看著至少仍在自己的理解範圍內的事物時才會出現。
而人，不知為何，總對自己能夠理解的事物感到親近。
所以，煉金術師會遭忌
諱被厭惡，就是因為正好相反的關係。
「把茶喝了吧。這是南方貴族間流行的商品。不像酒一樣會令人酪酊大醉，有助養生還能治病。隻要開發出航路，今後應該也會成為重要的貿易商品。」
庫斯勒對著仍舊沉默無語的翡涅希絲，擺手勸道。
翡涅希絲看看茶，再看看庫斯勒。
目光中的敵意緩緩消還，僅僅留下警戒。
庫斯勒看著一切，想著，還太嫩啊！如果有心要欺騙的話，無論騙幾次都會上當吧。
把這樣的少女送到這裏來，聖歌隊真的期待她能帶迴什麽成果嗎？他詫異不已。但是，不對，庫斯勒推翻了這個念頭。
可能就跟他們兩人一樣。
以波斯特的立場來看，他早就知道毫無疑問地，聖歌隊會利用上一任人選湯瑪斯之死乘虛而入。所以波斯特一定會布陣加以防範，這點聖歌隊的人也能猜想得出。如此一來，聖歌隊若是將優秀的人送進來，卻被反將一軍的話，豈不賠了夫人又折兵。
那麽，就改派會忠於任何命令但死不足惜的人才。
如果真能找出蛛絲馬跡，自然是大功一件，即使因為某種緣故被殺，他們也可以此為藉口向波斯特發難。
庫斯勒邊喝自己杯中的茶，邊偷覷翡涅希絲。眼前這位少女，怎麽也看不出來能夠理解到這種程度。倒不如說，從先前的虛張聲勢來看，她一開始胸口可是滿溢著初次被委以重任的驕傲。
無知和信仰狂熱總是一拍即合，這是世間的常理。
房裏流動著靜謐的沉默。
翡涅希絲終於舉杯喝茶時，已然經過了一段時間。
他們有句慣用語「同桌共食」，意思是要非常信任對方才能同桌。
真想開口對她說：要是我下了毒，你早就沒命囉。
如此實力懸殊，雖然對方如己所願順利上鉤，他卻一點也不自滿得意。
庫斯勒隻是出於義務對她說出那些能縮短兩人距離的話。
「好喝嗎？我隻是依樣畫葫蘆，不知道味道是不是像那些貴族端出來的一樣。」
「……味道並不壞。」
她的迴答聽來與其說頑固，不如說倔強，因為她的外表及精神上仍有些虛弱的關係吧。
「話說迴來，我還沒自我介紹呢。」
「……」
翡涅希絲將茶杯放下。用絲毫不敢大意的眼神看著庫斯勒。
也或許是，她天生就是這種眼神。
「我名叫庫斯勒，自知這是讓人很不以為然的名字。」
「本名？」
對於這個疑問，庫斯勒隻是聳聳肩。
「煉金術師原本就沒有本名。煉金術師是追求『超越人力所能為』的方法的探索者，這不是身為人所應該做的事。離經叛道者並不需要人的名字。就算死了，也無法長眠在墓穴裏，被棄置森林深處或荒野是理所當然。所以，就更加不需要本名了。」
雖然將事實稍微誇大傳達給她聽，但翡涅希絲並沒有被嚇到的樣子。
的確如此啊，她隻是表示讚同地垂下目光，喝了口茶。
「那麽非人並身為『利息（庫斯勒）』的你，在探究什麽呢？」
這個疑問和竭盡努力的眼神一同丟了過來。
本人或許想要表現出尖銳嚴厲如鋼鐵般的眼神吧，但認真評論的話，比較像是適合城市生活的天真爛漫的眼神。
「鐵。」
「鐵？」
「對。比起鐵，更正確的說法是金屬吧。帶有黯淡的光，經打磨後會熠熠生輝，經敲打會發出鏗鏘聲的金屬。威藍多最近也沉迷於金屬中，所以才被派來這個工坊。他最愛把魔石啊，魔鐵什麽的掛在嘴邊，看來隻是病態的方向變了，內心可能沒多少變化。」
裝作不經意地追加威藍多的壞話，重新喚起翡涅希絲的厭惡和恐懼情緒後，庫斯勒繼續說道：
「金屬很美。而且，與信仰很相似。」
「……與信仰？」
「神沒有讓金屬以純粹的姿態埋藏在土中。人們必須用各種方法將不純物質去除，提煉出純粹的物質。這段過程既漫長且辛苦。信仰也是一樣對吧？慢慢將不純物質排除掉，盡可能讓它接近純粹。」
「……確實是如此。」
迴話前有短暫的躊躇，大概是在困惑，這煉金術師到底想表達些什麽。
「然後，等到有一天信仰會升華為某種本質完全不同的東西。不過，那是否就表示被神所召喚？像我這種無神論者對這種事就不甚了解。」
「……」
翡涅希絲雖然沒有迴答，但眼神中透露些許不知所措以及期待。
對方會不會並不像自己所想的那麽壞？這樣的念頭完全寫在臉上了。想必不太習慣懷疑他人。
雙方的實力過於懸殊，很稀奇地，庫斯勒湧起輕微的罪惡感。
以及認知到，忠於信仰原來可以讓人如此純真啊。
讓她親近自己之後，應該會很值得去疼愛。
如果說，讓他出現這種想法就是聖歌隊的陰謀，那麽或許真是選對人了。
好險，庫斯勒對自己說道。
「算了。不過，我認為這點在金屬上也是相同的。所以，才抱著對危險的覺悟來到這邊。無論如何，為了騎士團所執行的神之代理行動，強韌的金屬是必須的。」
「對異教徒的宗教改革。」
「是可恨的異教徒。」
庫斯勒加上這句話時，翡涅希絲的表情突然繃緊。
正統中的正統信仰者。真是清新得讓人感到愉悅。
聖歌隊那群人，鐵定認為翡涅希絲可以聽憑他們操縱。
既然如此，庫斯勒該做的就是看穿這一點，用更高明的手段去操縱她。
「不過，在達成目標前會有許多困難在前方潛伏著。我希望我們可以好好合作。」
庫斯勒邊說，邊將右手伸出去。
但是，翡涅希絲隻是瞥了一眼，並沒有伸出自己的手。
「我是兩位的監視者。不會和你們成為一丘之貉。」
絕對的廉潔、清高。縱使遭到威藍多襲胸，身陷危險，也絕不忘記自己該做的事。
隻不過，這還是沒有超出小孩子乖乖遵守大人吩咐的領域。
庫斯勒竭盡全力演戲。
「太糊塗了！我也不想讓你覺得我在拉攏你。」
庫斯勒把手收迴，翡涅希絲像是甚表讚同似的閉上眼睛。
「但是，我很感謝你的招待。還有……」
「還有？」
「……讓你見到我的醜態了。」
雖然不想提起，但更討厭故意不提。
這或許是出自慣於告解和懺悔的神之仆人的習性，但也可能是經由說出口來為自己找台階下。
「不。我認為那是理所當然的反應喔。」
「……」
這是在安慰我嗎？她的眼神中閃現鬆了一口氣的光芒，其中還夾雜了羞愧及悔恨。高潔而且有著堅定不滅的鋼鐵般的信仰所支撐，這樣的修女應該是翡涅希絲的理想吧。
完全就是可取之處唯有認真的少女會抱持的夢想啊。
庫斯勒感到內心汩汩湧出的是保護欲。沒人保護的話，她就完蛋了。在她身上就是可以找到讓人這麽想的天真無邪。
隻不過，同時對於將這樣的她當作敵方前哨並認真對應的自己，逐漸感到荒謬。
「唉，不管怎麽說。」
庫斯勒像這樣繼續開口，翡涅希絲就又因緊張而僵直了身子。
掌握他人命運時，即使是一些瑣
碎的反應也能讓你感到愉快。
可以算是擔任這個麻煩又荒謬的角色時，多少能得到的慰藉吧。
「今後請多指教囉。烏魯·翡涅希絲修女。」
顯而易見地，她對庫斯勒的這句話鬆了一口氣，差點就要笑出來了。
「嗯，嗯。」
而且，還重新端正坐姿，清了清嗓子，奮力拾迴自己的威嚴。
正因為她以為這麽做就會有所挽救，才讓人在一旁看得不禁感到有趣。
「但是，我是兩位的監視者。」
「這是當然。」
庫斯勒也跟著加以掩飾，擺出認真的神情迴答。
對煉金術師進行監視，本身並非一件罕見的事。
對旁觀者來說，根本就看不出來他們想做些什麽，甚至還毫不在乎地著手進行會讓自己丟掉性命的實驗，這麽說來，反倒是有人在旁盯著才算合乎常理。
當然，庫斯勒和威藍多也是屢屢胡作非為、有案在身的人。
受人監視也不是第一次了。
「大致上，工坊就是長這樣子。有很多東西一經碰觸就有危險，還有混和後會變成毒物，所以的確最好不要妄自闖進來。」
庫斯勒自己雖然以第一次進這間工坊為由拒絕過導覽，但聽他現在的講解，感覺倒是毫不費力。
另一方麵，從地麵上的房間走下階梯，來到眼前工作室轉了一圈的翡涅希絲，像在思索著什麽似的點了點頭。一開始，她對上一任人選留下的各種動物骸骨，或無法窺視底部的壺和數不清的小瓶子投以訝異的目光，但一項一項說明給她聽後，好像已讓她的疑慮煙消雲散了。
而且，翡涅希絲既然被任命為煉金術師的監視者，自己多少有些知識，也帶了可以用來查閱的書籍。她大概是認為，與掌有權威的修士所著作的書籍內容兩相對照後，就可以一目了然得知這裏是否進行著異教的奇術妖法吧。
「不過，最危險的還是威藍多。」
庫斯勒低語呢喃道。翡涅希絲幼小的身體顫栗了一下。
威藍多目前人在更下一層，那設有燃爐及水車的房間。
雖然如此，翡涅希絲在參觀工坊時，也絕不會與庫斯勒分開超過一定的距離。
庫斯勒感覺到自己像是在介紹偉大詩人所撰寫的地獄巡禮一書的導覽員。
「基本上，我們會在這裏研究該怎麽提升鐵的品質，還有如何用更少的燃料把鐵煉製出來。就像神在大地不同的角落，安排了不同外觀的人們一樣，深埋在地麵下的石頭也會因為土質差異而擁有各式各樣的特征。我們要做的就是配合當地所采掘到的石頭，探究出最好的提煉方法。」
「……」
曾聽聞過修士的生活規範中，有一則叫做「沉默」。
翡涅希絲正在身體力行，隻認真聽庫斯勒的說明，但絕不出聲。
也或許是她認為在工坊內張嘴的話，會有不好的東西進入口中，但無論如何，對說明者而言，是個相對輕鬆的聽眾。
「不過，這真的是很棒的工坊啊！」
向翡涅希絲介紹的同時，庫斯勒不禁讓感想溜出口，畢竟他也是第一次踏入這裏。
地下一樓的工作室所收納的東西數量比樓上還要繁多，乍看之下完全教人搞不清楚哪裏有什麽。躍然進入眼簾的是懸掛在牆壁的動物頭蓋骨、用來量秤的壺、還有水晶的結晶、黃銅製的天球儀等顯眼物品。將之一項一項細看，就會發現所有物品都被整齊合理地擺置，像是一個小宇宙的集合體。
各式物品都經過歸納選有分類，讓即使是初來乍到的人，隻要稍有知識都能夠立即判斷出自己拿在手上的東西是何種種類之下的什麽用途。
能流暢地對翡涅希絲講解這些的原因也在此。
隻是，庫斯勒放眼環視整個工作室之後沉默了一會兒，因為他突然感傷起來。
「……？」
「啊，對不起。我在想，這裏的上一任人選真的很能幹呢！」
「……」
名字好像是叫湯瑪斯·布朗科特。
據說是在城內被殺的，究竟為何而死也還是一團迷霧。
庫斯勒在芙莉婕慘死、屍體甚至被開腸剖肚時，都還隻是思索著冶金的事，現在卻有股陰鬱的情緒在他心中翻騰湧起。
一名技術高超的煉金術師已不在世上。
這表示，少了一個和他同樣專幹掀起神的衣角這種吃力不討好工作的夥伴。
如果有機會，真想與他交談一次。
也許，湯瑪斯·布朗科特隻是借來的名字，他來自何處？身世為何？恐怕也沒有人知道吧。就連座墳都沒有，所以再過個幾年也必定不會有人記得他的名字。他所留下的就隻有這間工坊以及煉金術知識，而工坊也迅速被庫斯勒和威藍多進駐，最終會變得似是而非，不再是原來的模樣吧。
然後，他曾煞費苦心導出的煉金術做法，也會如同過去的做法，總有一天因為陳舊而遭到廢棄，不再被人瞧上一眼。
煉金術師就是背負著這種宿命。
煉金術師不會留下任何東西。
留下的隻是「曾有人朝著抹大拉前進」這個微不足道的事實。
「話說迴來，能幹的煉金術師往往都會變得像威藍多那樣。」
庫斯勒半開玩笑說，翡涅希絲馬上露出嫌惡的表情。
「從這一點看，我隻能算是二流煉金術師。」
「……」
這番話根據個人的理解，可以解釋成謙虛也可以是過度自信。
翡涅希絲察覺到這個文字遊戲，投射過來的視線可以解讀出「真受不了」的意味。
看來腦袋還不差。
庫斯勒並不討厭聰明的女孩。
「威藍多的工作情形該怎麽辦呢？我覺得那家夥才是真的該監視的對象。」
然後，隨著這句話她露出真的很困擾的樣子。
感覺得出她相當害怕且厭惡。
「如果你願意相信我，我可以向你逐一報告他的行動？」
「……」
翡涅希絲點點頭，以認真的神情想了想，簡短迴答道：
「偶爾請協助我做突擊檢查。」
這就好像東拉西扯列舉出幾個像樣的理由之後，最後還是被要求晚上上廁所時要一起跟過來的感覺。
雖然沒有笑出來，但稍微有點想捉弄她。
「謹遵吩咐。」
身為上司的波斯特豁達大度地迴應了他矯情無禮的台詞；翡涅希絲則以含怒的眼神迴瞪他的嘲弄。
度量的差距是壓倒性的不同。
庫斯勒假裝沒有發現翡涅希絲的瞪視。
「工坊大致上就這樣吧。在實際作業時，如果有想知道的事情當下再問就行了。我也會配合你的突擊檢查。」
「……唔……！」
「我並沒有把你當傻瓜。相反地，你在監視作業情形時，叫我陪在身邊才是為你的安全著想。」
「……這麽做……還是……」
聽起來像是忍不住開口詢問，但庫斯勒接著道：「原因大概跟你想像的不太一樣。」
「在實驗過程中，有可能會產生眼睛看不見、鼻子聞不出來，吸入之後過沒多久就會讓人喪失意識且死亡的瘴氣。」
「咦？」
「我們稱它為死神之手。隻要燃燒一種叫做石炭的東西就很容易會出現。」
手指邊撫摸擱在牆角的熊的頭蓋骨，庫斯勒邊繼續解釋道：
「在萃取金屬時，有時也會使用僅僅碰到就會昏倒的毒物。盡管我們並未存心精製出那種毒物，像水
銀就如此。還有一些不是那麽強烈的毒物，但碰觸之後如果沒有洗手就直接吃東西，體內很容易累積微弱的毒性。比如說像鉛、砒霜……」
庫斯勒扳著手指舉例時，當他每次彎下一指，翡涅希絲的表情就好像看到支撐天空的柱子又斷了一根似的。
「我、我明白了。」
「啊，與其向身為監視者的你隱瞞，倒不如說，必須要向你說清楚的危險實在太多了。要是監視者一死，我們一定會被列為頭號嫌疑犯。如果人真是我們殺的，那就沒話講，但要是對方找死，最後還害我們得上絞刑台，我們可是死不瞑目。」
「……」
道理上說得過去，但翡涅希絲本身卻露出很複雜的表情。
被這麽多毒物包圍的話，除了可能被謀殺，也確實有足夠的可能性是自己枉送性命。這個認知比起那些以訛傳訛，圍繞在令人聞風喪膽的煉金術師身邊的傳聞還來得更真實。
「然後，還有一件事。」
「？」
「飯一定要在我們之後吃。」
翡涅希絲歪著頭，表示不明其意。
「即便我沒有背叛你，威藍多還是有可能殺你。」
「唔！」
「就算他沒有動手，我們所不知道的敵人也有可能策畫毒殺。如果是我們，看得出有沒有毒。所以，偷吃之類的舉動也不要做比較好，要吃的話，得要我在場的時候，或者膽子夠大的話，就和威藍多一起吃，從他動過的菜開始吃起。」
才不想賭上性命去偷吃食物呢。
緊閉雙唇的翡涅希絲臉上是這麽寫的。
但庫斯勒所說的話也不是在開玩笑。原本翡涅希絲在此死亡的話，就會被當成向波斯特追究的契機，所以打一開始就不能完全排除她被當作棄子的可能性。兇手是你旗下的煉金術師吧，快負起責任！聖歌隊定會以這種邏輯加以撻伐。要是果真如此，那麽由翡涅希絲的上司在她的食物中下毒，這樣的推測可是合情合理。
對她的氣色和健康不多加注意也不行，庫斯勒興味索然地想著。
就算這裏的飲食沒有問題，但要是在其他地方就沒辦法提防了。即便是在別的場所被下了砒霜，隻要對方堅持是在這間工坊被下毒的，他們可是死無對證。
有句格言：鎖鏈的強度取決於它最弱的一環。
也就是，與其說翡涅希絲是庫斯勒他們的敵人，倒不如說他們較接近於命運共同體。太過弱小的敵人反而得視為同伴予以保護才行。
煉金術師信奉的道理「萬物流轉」，在任何情況下都適用。
凡事沒有恆久不變的。稍微鬆口氣，視線一離開的瞬間，自己的容身處就轉瞬化為地獄。
隻不過，庫斯勒邊思考著這些邊走上階梯時，轉頭一看卻發現翡涅希絲駐足不前。
「一直……都過著這樣的生活嗎？」
稍微花了點時間後，他才理解到這是在延續方才的對話內容。
從階梯上俯視翡涅希絲時，她看起來像個異鄉人。
「當然，一直以來都是這樣。而且，未來也會是。」
他聳聳肩，走迴到一樓。
隨後跟來的翡涅希絲似乎陷入了沉思。
或許是對煉金術師感到訝異。
「煉金術師的工作有一半在工坊，另一半在城市中。」
「咦？」
「沒有與城市中的工匠打好關係的煉金術師隻能算三流。你可能會感到意外，但不善於社交是當不成煉金術師的。」
怎麽可能！翡涅希絲被唬得一愣一愣。
庫斯勒略微笑了笑。
「我們的工作當中，特別是和金屬有關的，都是在反覆進行一些實驗，那是終日忙碌的工匠無法去做的。但工匠的技術真的不容小覷。還有，我們會將成果記載在紙上，但工匠做不剄，他們沒有空間記載，所以我們才要去問，去找人指導。連威藍多那家夥，去到工匠麵前看起來可就人模人樣。話說迴來，要是不在工匠麵前表現謙遜，可能會有生命危險。工匠的工坊可不像這裏平靜。那裏可是幹了蠢事就會被鐵砧砸腦袋，被火鉗施加烙印的地方。才不會有毒殺或暗殺這麽溫吞的做法。要是有不知好歹的人想偷竊，直接把他扔進燃爐裏就解決了。連市內那些掌管司法裁判的家夥，也無從分辨是意外還是蓄意殺人。相反的，要是以不會留下骨頭的高溫去焚燒，那就什麽都不留痕跡。換句話說……」
翡涅希絲的注意力完全被庫斯勒的語調和敘述內容所吸引，視線也像貓一樣地，被庫斯勒隨著「換句話說」豎起的一根手指誘導著。
「換句話說，這個世界處處遍布危機，和修道院可是天差地遠。」
接著，翡涅希絲還配合著收迴的手指，沉重地點了點頭。
其實並沒有完全聽懂吧，反正原本就沒有義務也沒有必要教她這些事情。
庫斯勒注視著翡涅希絲，被氣勢壓倒的她不禁低下了頭。
有種捉弄小貓的樂趣。
庫斯勒聳了聳肩，伸手拿起外套。
不過，這個舉動讓翡涅希絲稍顯慌張地開口。
大概被交代過必須掌握他們的一切行蹤吧。
「請問，要上哪兒去？」
「大概快響起黃昏時刻的鍾聲了。我必須在日落前登門拜訪一下工匠們。事後要是被耍性子刁難說沒有立即去拜碼頭的話，就麻煩囉。」
「……」
能讓恐怖煉金術師低頭拜訪的對象，她或許很難想像得出那是什麽樣的人物。
「那麽，你打算怎麽辦？」
「咦？」
「能夠一個人待在這兒看家嗎？」
很明顯可以看出她對這句話感到不甚痛快，但原本就是為了招惹她而說出口的，要是沒有這點反而就太乏味了。
「請不用擔心。」
「是嗎？」
庫斯勒故作輕鬆迴應著，其實對於她這種和威藍多兩人單獨留下也無妨的態度感到驚訝。
「黃昏時刻的鍾聲就要響起的話，表示來接我的人也快到了。」
隻是那麽一點時間，一個人也不要緊。
庫斯勒輕輕地聳聳肩。
「那麽，我想你也已經明白，千萬不要亂動東西。」
「那個……明白。」
「安靜地看看書也好。」
「咦？」
翡涅希絲短暫地驚唿一聲，望向庫斯勒。
庫斯勒注意到她的反應，一手搭著門，轉頭迴看她。
「怎麽了？」
「啊，沒事……」
翡涅希絲重新改口，視線來迴遊移，然後，眼珠子朝上戰戰兢兢望向庫斯勒問道：
「我可以看嗎？」
「啊？」
不甚明白這個問題的意思，該不會是在擔心信仰上的問題吧。
「啊……這裏不會有背離教義的書籍。全部都交給你的同伴檢查過了。」
「……」
「但是要先說好，這些全都是高價的東西，不要讓口水滴在書上喔。」
「！」
對於將嘴唇緊抿成三角形的翡涅希絲，庫斯勒不再加以理會，伸手推開門扉。
外頭已是一片霞光，有點冷。庫斯勒在關上門時迴頭望了一眼，翡涅希絲正一臉開心，瞻仰著塞得密密麻麻的書架。他迴想起，和威藍多剛抵達這裏時，她的手上也翻著書。果然是學識教養良好的修女啊。
庫斯勒邊迴想這些邊信步走著，在通往港口的坡道上與一群騎馬隊伍擦身而過。
三匹並列的馬兒，走在中間的那匹，馬臉上覆蓋著金絲與
銀絲編織成的裝飾頭套，一片又大又豪華的錦布則從它的頸背往下垂掛，正隨風招展，馬背上乘坐一位挺直腰杆的老人，身上套了件仿佛布塊的漆黑長袍。
他的目光沒有絲毫偏移，直視前方。
盡管庫斯勒明明已進入他的視野，也還是如此。
我所前往的道路上，不可能有任何障礙。
如此深信的眼神並非單純的妄想，隨侍在他兩旁、頭戴鐵麵具的修道騎士的存在便是最好的保證。
騎士團專屬的聖歌隊。
庫斯勒因為馬匹而避往路肩，好讓雙方通過。對方不可能不認得庫斯勒的臉，即使如此，他還是沒有投射視線過來。
惡作劇的念頭使庫斯勒想試著堵住他們的去路，但他還沒有蠢到在尚未弄清楚城裏的狀況時就貿然行事。
隻不過，庫斯勒也沒有繼續走下坡道，而是迴頭眺望了他們一會兒。一行人在工坊門口停下，騎士中的一人舉起長槍捅了一下門。走出來的是翡涅希絲，深深俯首，看起來就像在懇求他人慈悲的樣子。
然後，跟隨他們往港口的相反方向離去。當然，唯有翡涅希絲是徒步。
這個光景或許在上下關係製定嚴謹的修道院中是理所當然的事，但怎麽有種恍若看到人口販子與奴隸的錯覺。不，也許不算看錯，庫斯勒推翻先前的想法。聖歌隊的人特地如此重裝備前來接迴，可能是為了防備不期然的意外，也可能是對它的發生有所期待。
陰險的家夥，庫斯勒朝路麵吐了口唾沫，嘟噥著。
教會黃昏時刻的鍾聲恰巧在當下響起，這座城市要準備結束一天的工作了。
無論是城市或是村莊，隻要當地存在著教會，當地時間的流動就得遵循鍾聲的推移。盡管騎士團掌握了城裏的議會，這一點仍是難以瓦解的最後要塞。
城中以此為信號規律地動作，沿著大道兩旁林立的攤位一處又一處，對著整天的勞累歎口氣，緩緩開始收拾。
話雖如此，城裏仍在工作的人們和已在迴家路上的人們交互混雜，反而更顯得雜亂無章。這其中，由於負責維持城市治安的市兵正持槍來迴巡視，人群更是處於接踵摩肩的狀態。然而，人們倒是巧妙地填補著之間的空隙，逐漸形成一道像是某種高黏度液體狀的人流。
真不可思議，庫斯勒心想。
沒過多久，他抵達一棟巨大的五樓建築前，建築物上刻有鏤空鐵錘模樣的鐵製徽章。庫斯勒雖然與這座城市沒有地緣關係，但城市構造不管何處都是大同小異，絕不會迷路。城裏最繁華的地區中，沿著最熱鬧的大街上望去，建築一定是照勢力高低的順序坐落。
稍微環顧四下，在距離一個街區的位置，屹立著波斯特所屬騎士團的建築物。
和沉眠地表下的石頭世界相比，人類的世間道理相對簡單。
庫斯勒輕鬆地一步登上三階左右的石階，門環也不敲，直接將厚重的橡木門推開。
工匠工會的會館看起來也和其他城市造得相去不遠。一樓用來舉行工會的重要會議或是進行內部審判，所以規劃成寬廣的大廳。平時，清晨是讓開始工作前的工頭在此處用早餐，傍晚轉為黑夜工作結束之際，就會快速地變成酒肆之地。因為隻要是在這裏吃飯飲酒，就算再怎麽胡搞瞎鬧打群架也無妨，反正全都是自己人。
隻不過，本來該是這樣的時刻，大廳的桌上依然擺放著椅子，蠟燭也沒有點燃。地板雖然打磨得幹幹淨淨，但烏黑錚亮的同時也泛著冰冷蕭索。
「沒有人在嗎？」
庫斯勒故意將鞋跟重重踩在地板上，深處的房間裏透出聲響，才終於傳出一句話：
「狄金斯？才這個時間你又讓工坊打烊——」
隨著話語，一個卷起袖子，端著笨重桶子的女孩從裏麵走了出來。
頭上綁著方巾，穿著圍裙，應該是在會館裏幫傭的人吧。
「嗯？你是誰？」
「我是來拜訪首領。」
庫斯勒眺望著裝飾在牆壁上的羊皮紙迴答道。每一幅都是城裏的議會贈予這個工會的特權狀副本，數量愈多，愈能夠彰顯這個工會在城裏的地位之高。
「有什麽事？」
叩咚，她放下手裏的木桶，由聲音可以聽得出來具有相當的重量。這女孩看來還年輕，身段雖苗條卻不顯柔弱，綁在頭上的方巾也讓人感覺生氣勃勃的樣子。
非常符合鐵匠工會給人的印象，方巾下露出的長長紅發，就像水手的亂發一樣摩擦之間仿佛會傳出沙沙的聲音。
「啊。」女孩取下頭頂的方巾擦拭額頭，想到什麽似的叫道：
「是你吧。」
「？」
庫斯勒揚了揚下顎表示疑問，但女孩並沒有繼續把話說完。她邊將卷起的衣袖拉迴，邊走向祭祀著守護聖人的小祭壇去。接著拿出一根細棍子伸進放在該處的小壇子裏後，旁邊的蠟燭就瞬間點起了。
不愧是鐵匠工會，看來祭壇中隨時都備有火種。
「新來的煉金術師對吧。」
「很好，我不用再廢話了。那麽，工會的首領在哪？」
庫斯勒再次詢問，女孩拿起蠟燭點燃懸吊在牆壁上的燈火，一邊頭也不迴地說：
「我就是。」
「……唷喔。」
故意發出這種聲音，但事實上庫斯勒的確吃了一驚。
女孩越過肩頭第一次將視線朝向他，目光中看來有些疲憊。
「我是管理鐵匠工會的羅伯特·布魯納的代理人，伊莉涅·布魯納。」
庫斯勒還是稍微揚起下顎，望著自稱伊莉涅的女孩。
「原來如此。我真是太失禮了。」
「不。我也自覺非常不合乎這個頭銜呢。隻不過，也沒有其他人想當。」
「羅伯特·布魯納首領呢？」
「去了遙遠的地方旅行。」
應該是死了吧。
也就是說，伊莉涅是年輕的遺孀。
沒有推舉出新的首領，是因為領悟到這會變成引發紛爭的原因嗎？
「那麽，伊莉涅·布魯納女士，容我重新介紹。」
庫斯勒將右手放置在左肩附近，貌似鄭重但近乎矯情無禮地將頭低垂，信口陳述道：
「我乃騎士團專屬的煉金術師。沒有名、沒有家，隻有一身的技術，如今來到此地。為了神的代理者，重新為大地取迴正義的騎士團；為了偉大的神之名，但願戈爾貝蒂鐵匠工會如此強而有力的組織能夠不吝惜協助。」
庫斯勒這裝摸作樣的演技十分徹底，沒有半分破綻。
一被看輕，之後在工作上容易綁手綁腳，雖說前例是如此，但在城市中打破慣例才是最大禁忌。在這裏人們會以誇張得叫人感到難為情的方式對神祈禱；會循序漸進遵守那些繁瑣到令人瞠目結舌的手續來締結契約。
不管是多麽急迫要人手的工頭，在正式迎接新徒弟進入工坊前，還是得讓徒弟站在工坊外等上三天。當然，他照樣可以用餐和如廁，晚上也會招唿他進工坊借他被褥，不過還是得恪守傳統。
「不吝惜協助，是嗎？」
點完所有燈火，伊莉涅熄了拿在手上那支特長蠟燭的火苗後放迴祭壇，輕輕笑著。
「明明是我們在借用你們的技術才對啊。」
伊莉涅竟如此說道。
「……您說話如此一針見血，可是有點讓人困擾啊。」
「在我以前待的城市，對煉金術師可是嗤之以鼻呢。」
「……」
就算騎士團的權勢再大，也不可能統管所有的城市。
而且，關於冶金畢竟還是專業工
匠的經驗豐富。更何況，鐵的地域性差異相當大，再怎麽經驗豐富的煉金術師也敵不過當地的工匠。煉金術師所需的材料在流通上被工會勢力強大的街坊壟斷也是常有的事，連煉金術師的保護者也無力幹涉的情況又何曾少了。
因此，才有新來乍到的煉金術師，必須先向工匠低頭稱臣的傳統。藉由如此才能接手他們的知識和材料，之後研發出新手法好向工匠們報恩。那怕是流於形式也得遵守。
至少，這已是代代綿延的傳統。
「全拜騎士團將戰爭擴大之賜，工作永遠做不完。才會像現在到了這個時間，會館還是這樣冷冷清清。」
地板和牆壁都打磨得很明亮，蠟燭看起來也像是剛切下的新品。
隻是，在其他工會差不多要開始進行酒宴的這個時間，還沒有見到任何一位工頭。
「多虧騎士團特別對鐵匠工會睜一隻眼閉一隻眼，徒弟的人數限製不再那麽嚴厲，移居到這座城市的人幾乎都加入我們工會。一百三十位工頭，旗下的五百名徒弟。再把他們的家人算進去的話超過千人，這樣的組織能夠不挨餓，全仰仗騎士團的恩惠。還有像是原料進貨和成品販賣也得到騎士團的幫助啊，為了因應持續增設的工坊而建造的水車和燃爐也是來自騎士團的資金援助啊，我們若是還敢向騎士團大人抱怨的話，一定會遭受報應的呀。」
一坐上象征會館館長的位子，在女性中屬於身材修長的伊莉涅也顯得嬌小。
或許就算是一臉虯髯體型健壯如岩石、身經百戰的鐵匠，隻要坐上那個位子，麵對著騎士團壓倒性的雄厚資金，都不得不蜷縮身子選擇沉默吧。
工匠想一展身手就必須要有錢。想招攬那些輾轉移居城內的人進自家人的工坊，就得在與其他工匠工會的權力鬥爭下取勝。而致勝關鍵畢竟還是在於金錢。
水車和燃爐的建設，也絕不是個人能夠負擔。再說，城中能設置的水車數量有限，因此在使用權上總是不免會和其他工匠們產生衝突。這時要讓對手閉嘴最好的方法是什麽？還不就是金錢。
這些令人擔憂的種種問題，騎士團憑藉著龐大資金讓一切好說話。因為想贏得戰爭得要有武器和護具，攻城戰時也少不了必要的工具。
「要是拒絕協助你們，我可是會被大卸八塊。」
「騎士團雖然陰險，倒還不至於如此野蠻。」
「不，是被那些工頭。」
伊莉涅臉上浮現有些戲譫的笑容。
把煉金術師當作發泄平日不滿的人選，還真是相當有膽識，庫斯勒心想。
「北方的城鎮要是有幾座攻陷的話，就會開始新的殖民對吧？大夥兒把目標放在那，想多存點錢，讓騎士團大人多少留下點好印象呀。所以，把所知道的全部獻給煉金術師，是我們工會的方針。」
伊莉涅從桌下取出一束羊皮紙卷，「咚」地往桌上一扔。
看見庫斯勒驚訝的表情，伊莉涅笑了出來。
一般而言，工匠不會將自己的技術記載於文書上。為了作為工坊獨自傳承的機密技術，好與其他工坊有所區別。而現在，竟然準備周全到整理在羊皮紙上，就表示工頭們為了新天地已做好凡事配合的覺悟。
甚至讓原本以獨立自主為重的工匠工會，被取笑成騎士團的雜役。
「這樣你能明白以我的身世境遇，卻仍坐在這張椅子上的理由了嗎？」
深深陷坐在椅子上的伊莉涅邊露出自嘲的笑容邊說道。麵對著庫斯勒依然遊刃有餘的原因，看來不是膽識夠大。
而是她已經自暴自棄。
「隻是擺著好看的花瓶。」
「您說話真是坦白。」
「不是都說煉金術師專會看透真理。」
庫斯勒的手伸向那束羊皮紙卷，鼻中吸入那獨特的味道後，輕輕翻動幾頁說道：「的確是。」
這麽一來，就沒必要繼續留在這裏了。
把羊皮紙卷夾在腋下，打算轉頭就走的時候，腦中突然一閃。
「前任的湯瑪斯是怎麽樣的人？」
湯瑪斯的死因早已有波斯特和教會在著手調查，因此這個問題的目的並非出自於想要調查。會這麽問，單純是為了好奇心。
也有可能是經曆過芙莉婕的死後，開始稍微會對人的死感到哀傷。
「認真，公平，看透真理的人。」
語帶雙關，庫斯勒隻是不以為意地聳聳肩。
不過，從那間工坊井井有條的整理方式來看，想必這評價應該也八九不離十了。
「……我們會努力不輸給前輩。」
「這關係到我們的收入，所以請你們在鐵的精煉上要有新發現喔。」
庫斯勒輕淺一笑，轉身步出會館。
關上笨重的大門，稍微走幾步路後，門內側傳來某種撞擊的聲音。
無論何處，總有人在麵對巨大的力量時被壓得喘不過氣。
但是。
「隻有我……」
一定會撐到最後。
將話裏餘音隱匿於胸口，在日暮時分的城中，緩緩步向工坊。
庫斯勒迴到工坊時，威藍多正在地下室往天平上放置著金屬，好像在測量什麽。
「工匠們怎麽說？」
「一切順利。工匠工會可是盡全力巴結騎士團啊。看看這個！」
在作業台上展開羊皮紙後，就算是威藍多也不禁睜大雙眼。
「哈哈哈。丟棄工匠的尊嚴，投靠利益啊。」
「隻要能夠第一個搶進新大地，構築好勢力範圍，之後再找迴尊嚴都來得及。」
「騎士團真是善於操控人的欲望啊。」
威藍多邊感歎邊翻起一張又一張的羊皮紙，然後不感興趣地推開。
「不過，我想前任的湯瑪斯應該沒有漏聽任何內容。」
「哦？」
接下來換庫斯勒洗耳恭聽了。
「我稍微調查了工坊裏留下的種種，發現鐵塊的純度非常驚人。比我從之前的工坊所帶來的基準鐵的純度還高，令人泄氣啊。而且，這附近能采掘到的絕不是單純的鐵砂，而是混雜了硫磺和大量雜質的惡質礦石。如果是在這種條件下取出那樣的鐵塊，簡直就像是施了魔法，絕對不是市並中的工匠有辦法辦到的。」
「魔法……」
「那是惡魔的伎倆，就連神都得甘拜下風。那根本就是……」
威藍多邊瞧著天花板邊接著說：
「抹大拉的住民也說不定。」
「唔！」
庫斯勒倒抽了一口氣。對煉金術師來說，抹大拉是個特別的名詞，所有煉金術師都以此地為目標向前邁進。
威藍多是個比庫斯勒更像煉金術師的煉金術師，對於這個名詞他特別重視，不輕易提起。所以威藍多都這樣開口了，就一定不是玩笑話。
「那個肥豬波斯特就算被聖歌隊的人盯上，還是沒有下令封鎖這裏好好整頓一番的原因或許在此。能夠生產出如此高純度的鐵，上麵對那男人的評價肯定會扶搖直上吧。」
「但是，卻找不出這個煉鐵方法保留在什麽地方是嗎？」
煉金術師中有不少人並未將自己的成果留在羊皮紙上，而是選擇保留在建築物中的某些地方。一部分是因為無法預知自己是否會遭到橫禍，甚至有可能因政治因素而被暗殺。暖爐裏、屋簷上的橫梁、地磚背麵。這些地方都有可能藏著暗號編寫出的內容。
「要是知道方法的話，就可以無視聖歌隊插手幹預，直接將整座工坊毀去，再找別的地方另築新工坊，然後盡全力保護住不就能夠大量生產鐵了。現今沒有采取這個做法，恐怕
就是這個原因。說不定整棟建築物本身掌握著解開暗號的重要關鍵呢。再者，湯瑪斯的城府宛如其技術，是個老謀深算的家夥。」
「怎麽說？」
「我大致翻閱了他留下的記錄，全部都是以暗號記載。」
利用隻有煉金術師能看懂的符號，或是占星術上的知識來掩人耳目。
「我認為這應該不算是對神的褻瀆……，總之它的構造看起來應該是把每一個冶金結果，拿來當作之後文書上的暗號。每次有所進展，就使用之前的結果製作出暗號，為的是不讓旁人輕易奪取他的成果。所以，他很有可能是在做出那擁有驚人高純度的鐵後，馬上就被做掉。沒有時間好好整理出最後的結果。」
「也就是說……那個……」
庫斯勒發出一記呻吟，威藍多在嘴角緩緩牽動出訕笑後，點了點頭。
「想要找出如何產生那樣高純度鐵的方法，就隻能重頭開始沿著湯瑪斯曾經不斷嚐試，最後找出的那條路往下走。一般的煉金術師不可能辦到。所以，看來我們也不單純隻是被當作要被犧牲的棋子哪。」
令人愉快的自負。
在自己生死攸關的當口測試自己的實力，在戰場以外的地方嚐到這種滋味可是相當難能可貴。
而且，以煉金術師的身分來說，還有個令人興奮的理由。
「要是能夠獲知魔法真正的模樣，無論要經曆什麽樣的過程都是我所期待的啊。」
「嗬嗬嗬。」
威藍多笑了，然後像是要進行密談似的將身子越過桌麵，稍微拉長身軀。
「但是。」接著說道：
「那個肥豬波斯特，要我們靠毒殺和暗殺的技術保護自身安全，想來也不是誇大其詞啊。」
說這句話的口吻，讓人仿佛以為在討論明天的天氣。
庫斯勒的視線稍微掃過四周，聳了聳肩。
「不管是什麽樣的原因，能肯定的是他這位煉金術師優秀到有被人暗殺的價值。」
「確是如此啊。太強的傭兵，不光是敵人就連雇主也是除之為快。要是被窩裏反就麻煩了。假使教會得到這樣的技術……可能就是出自於這樣的擔憂。畢竟隻要能夠在鐵的生產上執牛耳，教會就一定會在這場與異教徒的戰爭中後來居上。」
「真是強敵環伺啊。我能記得了這麽多嗎？」
庫斯勒半開玩笑地屈指數了起來。
「這個人選從一開始就讓人覺得可疑，還真是不辜負期望呐。」
威藍多在鼻間冷哼一聲，抹了抹臉上邋遢的胡子，半閉隻眼說道：
「好——好看清楚四周喔，而且要比任何人都仔細。老是悶著頭待在工坊裏，到時候敵人占據整個城市都還渾然未覺。」
「你是指阿基米德的故事啊！」
古代帝國有位被尊稱為大發明家，地位宛如煉金術師鼻祖，名為阿基米德的男人。
據說他曾經過度埋頭於實驗，在洗澡時突然靈光一閃，人就這麽赤條條地跑到外麵邊發出怪聲，邊跑遍了整條街道。他的死法也很離奇，當他趴在地上苦思幾何學的解題方法時，就這麽被無名小兵一刀砍死。據說是因為當時他被占領城市的敵方士兵問到姓名，卻激動地大聲反駁，嫌對方打擾到他的思考，旁人想保護都來不及。
作古千年以上的男人的故事至今都還流傳著，就表示其中有太多值得吸取教訓的地方。
在這個時代，像那種笨蛋是當不成煉金術師的。
「那個大小姐也是，明顯很不自然。」
庫斯勒說出他對翡涅希絲的看法後，威藍多的見解也是約莫一致。
「庫斯勒，我覺得你的疑慮是對的。她的身體僵硬成那樣，光靠演技是辦不到的。」
但對威藍多說出的評論，庫斯勒倒是一臉疲憊地看著他。
「……你是下手過幾次啊，竟然可以判斷出是否為演技。」
「嗯？這招使用在那種不知從何下手的女人身上，倒是很管用喔！她將會有一段時間滿腦子都想著我。就算是憤怒也好，恐懼也好。反正，一直不停地想著我的話，就成了我的囊中物了。接著，動作上再表現出誠意，心就會被我攻陷，反應也不會再像那樣僵直了。」
將那種事輕描淡寫地以「表現誠意」來搪塞，這家夥作為人類理應是個人渣吧，但身為一個男人，或許是個可敬的角色。
「不過，她被當成犧牲的棋子這個可能性絕對不是多慮。」
「就是呀，再怎麽說這裏可是有兩個男人的工坊喲。找個修女進來擺著，本來就是個錯誤。突然一來勁就不小心出事的可能性是不容置疑的啊。雖然庫斯勒看起來不愛搞這一套。」
「你還真是禽獸。」
「怎麽這麽說！我不過就是用我喜歡的方式去疼愛我看上的人而已。」
庫斯勒心想，就是這種想法太禽獸。不過話說得太冠冕堂皇，隻會被威藍多認為是軟弱的人，於是不再繼續這個話題。
「反正，不管怎樣，那家夥就由庫斯勒你負責啦。交給你囉。」
庫斯勒怒視著威藍多，對方卻是一臉渾然未覺，在一旁納涼。
「也不想想是誰硬推過來的啊。我會好好做給你看。」
「那就拜托囉。明天要做的事堆積如山，要是有人在工坊裏晃來晃去就太礙事了。」
威藍多站起身來，兩手插在腰間，側目環顧周遭。
「這裏可是煉金術帥的工坊。是我的帝國！」
「那我咧？」
庫斯勒這麽一問，威藍多不禁晃著肩膀大笑了起來。
翌日，當庫斯勒正在做著外出的準備時，就感覺到有人在工坊門前徘徊。
從經驗上他能夠分辨出，對方隻是單純路過的人或是正在窺視工坊內部的人。
現在明顯就是後者，而且技術差勁得很。
把人趕走又嫌麻煩，就繼續不動聲色，但是趁對方從鐵門的縫隙窺探裏麵狀況時，他也利用眼角餘光確認到對方的身分。
這時候庫斯勒已開始難以再假裝平靜，當敲門聲過不久，他上前去打開門後，更是難上加難。
門的另一端，是端著架子裝得一臉漠然的翡涅希絲。
方才應該是在盤算著站在裏麵的人是庫斯勒或是威藍多，而有點張皇失措吧。
要是被她知道所有的舉動他都看在眼裏，又會是什麽樣的表情呢？
讓她踏入屋內時，庫斯勒邊俯視從自己的下顎走過，身材嬌小的翡涅希絲，內心邊這麽猜測著。
「這些東西……是要做什麽？」
看來一丁點都沒發覺自己裝出來的平靜早已被人識破的翡涅希絲，在還沒脫下披在修女服長袍外的羽絨外套時，就被眼前桌上的東西給嚇呆了。
「我們正在著手重現這座工坊上一任人選的工法。」
庫斯勒心想讓她知道這件事應該無妨，就誠實地迴答了。倘若隨意拿個答案敷衍，真相曝光時反倒麻煩。除非是該欺瞞的事情，不然說謊的結果都不會有什麽好下場。
「……喔。」
不過，翡涅希絲的迴答倒是曖昧不明。在她的眼前，各式各樣顏色和形狀的石頭及粉末用小盤子盛裝著，井然有序地大量排列在展開的羊皮紙前。羊皮紙上也繪製了各種器具的圖樣、星座圖，一旁有筆跡嚴謹的文字說明，乍看之下還真像是和魔法有關的內容。
但是魔法相關的儀式想必會更有些陣仗，樣式上更精美講究。
翡涅希絲露出一時之間不知道該如何迴應的表情，或許是因為桌上呈現的景象與其說詭異，倒不如說看起來像是在準備製作餅幹糕點類，為
了招待接下來將蜂擁而至的客人。
「你可別打噴嚏喔。要是吸進揚起的粉末可能就沒命了。」
「呃！」
翡涅希絲慌張地舉起袖口掩住口鼻，但瞧著庫斯勒的模樣後，皺了皺眉頭。
「那你就不要緊嗎？」
一聽到這模糊不清的聲音，庫斯勒還來不及迴答就先笑得肩膀晃動。
「……請不要撒這種謊。」
「要你別打噴嚏是說真的。很多都是花了一整晚功夫才清楚分類出來。要是還得重新再來一次，威藍多可是會拿著火鉤從樓下跑上來喔。」
「……我會小心。」
威藍多還真是一條好用的韁繩。
「還有……你為什麽打扮成這樣呢？」
原本邊聽著庫斯勒的說明，十分新鮮地望著擺在桌上的東西的翡涅希絲，注意到庫斯勒披上外套後，臉上表情轉變為不可思議。
「我接下來要去市集。」
「咦？」
「手邊缺少了幾樣必需品，去一趟市集或許能夠取得各種有用的東西。原本隻留威藍多一個人在工坊，我還有點不放心，但現在來了個這麽好的監視者，真是幫了大忙。」
庫斯勒滿臉笑容地對翡涅希絲說道，相反地卻見翡涅希絲的臉色漸漸發青。
「那、那個？呃？」
「我先叮囑你幾件事。要是聞到像雞蛋臭掉時的味道，還不打緊。但要是傳出像石頭被搗碎時的特殊氣味，燃爐的煙囪還冒出黑煙時，記得停止唿吸，然後馬上衝出去跑到後勤運輸隊的本部。因為那有可能是在燃燒瀝青。就像我在介紹工坊時說的，死神之手隨時有可能伸過來，吸到體內時是無臭無味，但人會就這麽死了。這時你得趕快找人阻止威藍多的暴行。換句話說，這座城市會不會就此變成死城……全看你的表現了。」
庫斯勒一臉嚴肅地伸手拍了拍翡涅希絲的肩膀，她目光呆滯地追隨這動作，似乎看的便是死神伸出來的手。
「那麽，就交給你囉。」
庫斯勒一說完，就轉過身朝門口邁去。
本來還以為多少能忍耐一會兒，但當庫斯勒轉過身的瞬間，就感覺到翡涅希絲的手抓住他的外套一角。
「……」
庫斯勒停住腳步迴頭望時，翡涅希絲一副迴過神的樣子，慌慌張張地放開手。
不過，眼神已訴說著別將她留在這裏。
「怎麽了？」
庫斯勒這麽一問，她就整個身體瑟縮起來。盡管如此，如今仍然快要被不安及恐懼壓垮的翡涅希絲，還是沒有開口說出任何一字。
這或許是身為監視者的尊嚴吧，但她也沒有多餘力氣去佯裝神色如常。和威藍多單獨兩人留在這個工坊，就是讓她感到如此害怕。
當然庫斯勒是明知翡涅希絲會害怕才故意這麽做，但看見她這副模樣，玩弄人的喜悅早已蕩然無存，取而代之的是心生憐憫。
因走向斷頭台時的恐懼而顫抖的姿態，與半夜不敢上廁所的樣子果然不同。
然而，就算隻是不敢上廁所，要是恫嚇太過，不小心被就地解決的話，之後的收拾可就麻煩了。
庫斯勒輕輕歎了氣，問道：
「還是說，有人交代你要監視我呢？」
「咦？」
翡涅希絲真的如同字麵上所說，抓到一根救命稻草似的，忙不迭地點頭讚同這句話。
庫斯勒卯足了勁做出很不情願的表情，翡涅希絲好像藉此多少找迴了一些身為監視者的威嚴。臉上的表情就像是溺水的人終於踩到河底，接著絞盡腦汁後說出的話是：
「我被命令必須監視你。」
綠色的雙眼不自然地動也不動。
庫斯勒聳聳肩迴答：「隨你便吧。」
戈爾貝蒂是座曆史悠久的港口城市。在過去教會和異教徒尚未正麵衝突，彼此相互尊重的時代就存在著。
然而，現今這裏成為前往與異教徒之戰最前線的橋頭堡，是向異教徒展示神之正統的強而有力的象征。
在城裏轉個幾圈，就會對傭兵和騎士的數量之多感到詫異，為了接收這些及時行樂的人身上所剩無幾的錢財，誘人沉迷享樂的店家是一間一間地開。另一方麵，也可以看到不耐枯坐於教會，一心認為唯有戰場才能考驗本身信仰、血氣方剛的聖職者。
打從白天就開始吹奏樂器，邊飲酒邊打牌的一群人身旁，站著周遊各地正在做遠行準備的傳教士，這樣的光景並非隨處可見。
但是，庫斯勒非常喜歡這種大雜燴的氛圍。
在這裏，仿佛無論是怎麽樣的惡行都可轉變成善行，反之亦然。
在其他城市被當作是惡行而遭人唾棄皺眉的追逐利益，在這裏被正當化為討伐異教徒所需要的資金籌措。不僅如此，要是與異教徒的交易上有所獲利，就表示成功地從異教徒身上奪取錢財，會大大獲得好評。
在司空見慣的東西裏，攙和稍微不同的狀況，未曾見過的結果跟著躍然出現。這不正是煉金術師在進行的工作，可以說這整座城市本身就像是煉金用的大窯爐。
以帶罪之身被送來這裏的工坊的庫斯勒和威藍多，就某種意義上，他們正麵臨大好機會，處於一個有機會就此鹹魚翻身的賭局上。
「那麽，你要往哪裏去？」
翡涅希絲這麽張口問道之前，她正眉頭微蹙，視線落在一群粗野的傭兵身上，那群人對著放置在木桶上的酒瓶投擲餐刀，鬧得不可開交。
要是現在開口質疑她，方才明明表現地那麽膽怯，她的臉蛋一定會唰地轉紅，齜牙咧嘴地極力進行反駁。
「市集啊。你剛剛沒聽見嗎？」
對上庫斯勒冷淡的視線，或許讓她那段可怕的工坊中的記憶逐漸複蘇。
不過，在這光天化日之下，沒有什麽事會讓人擔驚受怕。
「有、有聽見啊。但是我想市集有分很多種嘛。」
看到她表現出如此顯而易懂的故作鎮定，真是太值得捉弄了。
「並不是什麽大市集。要去的隻是常設的普通市集。」
「是、是這樣啊？那你打算買什麽？提煉咒術的材料嗎？」
似乎是恢複了一點精神，她用那自以為是的口氣問問題，直叫人想摸摸她的頭。
「一整盆的牛眼珠，還有一大籠蜥蜴之類的吧。」
「咦？」
聽到庫斯勒的迴答，她突然站立不動。
庫斯勒一迴頭就看到突然停步的翡涅希絲被像是工匠的男人從身後撞上，小小的白色身影頓時就這麽往前摔倒。
「騙你的。」
「……說謊是對神的褻瀆。」
雖然想反譏她虛張聲勢裏難道就沒有謊言的成分，但看她一臉執拗地拍落膝頭的灰塵，庫斯勒為了避免麻煩還是姑且保持沉默。
「不可能買那種東西，況且也沒人在賣。總之我需要的是小麥、黑麥、燕麥、還有雞蛋、羊乳、濃葡萄酒以及……」
庫斯勒屈指數算起來，身旁的翡涅希絲忍不住訝異的神情問道：
「是要采買食物嗎？」
臉上的表情似乎是想問：「煉金術師不是都不用吃飯？」
庫斯勒聳了聳肩，說道：
「全部都要用在實驗上。」
「……」
「對了，還有牛糞跟馬糞，鴿子糞最好也先買一買。」
「……那、那也是用在實驗？」
「正是如此。」
「……」
已經無法自行判斷，到底是不是又被捉弄了？束手無策的翡涅希絲一臉疲憊地問道：
「
那種東西有在賣嗎？」
對於在修道院裏終日祈禱過生活的翡涅希絲來說，牛糞和眼珠子或許是半斤八兩。
「有。因為牛糞和馬糞曬幹後可以變成燃料喔，相關的店家就會經手這些。」
「……鴿子糞呢？」
「一般是在鞣皮的時候用。你知道什麽叫鞣皮嗎？」
麵對庫斯勒的詢問，翡涅希絲並沒有迴答。沒有迴答就表示不知道。
「像這樣把皮剝下來。」
「嚇！」
庫斯勒的手指劃過翡涅希絲的臉頰，她驚嚇地仿佛要跳了起來。
庫斯勒仰天無聲地大笑一番後，撫著臉頰呆若木雞的翡涅希絲才終於迴神，滿臉通紅。
「總之就是把皮剝下，做些加工動作讓生皮不要腐爛。這就是所謂的鞣皮，此時需要用到鴿子糞。所以像是去鞣皮工坊或是專賣染料的店家都有得買。」
那你早說啊！翡涅希絲含淚瞪視庫斯勒，如此示意著。
「然後，這些全部都會在鐵的精煉時派上用場。」
「反正這句話也是騙人的吧。」
翡涅希絲自暴自棄地吐出這句話。臉上一副感歎著為何自己得處在這種地方的表情，把頭別向一邊。
可能捉弄過頭了。
「牛焚和馬糞都是為了用來增加鐵的韌性。」
庫斯勒先這麽解釋道：
「鴿子糞的話，是基於既然牛糞和馬糞會帶來那種效果，就想說順便嚐試看看也好。」
「……」
翡涅希絲依舊臉朝另一邊。
庫斯勒也不以為意地繼續往下說：
「雞蛋的話，是要用它的蛋白和殼。把殼磨成紛末狀放入燃爐中，可以取出鐵中的雜質。蛋白則是為了去除葡萄酒的混濁。」
「……葡萄酒的？」
讓庫斯勒持續唱獨腳戲，一點迴應都沒有直接無視的做法，似乎不合乎她的本性。
或許她原本就是這種會留意他人的個性。
「過濾幹淨的濃葡萄酒可以發酵變成醋。醋可以用來溶解金屬類的東西，通常拿來當作試劑。」
「……小、小麥呢？」
「喔，蛋殼是白色的對吧？如果利用蛋殼精煉的結果會有所改變，那同樣是白色粉末的小麥粉又會如何？是基於這個想法才會用到。事實上是有點效果，但不如蛋殼來得好。」
翡涅希絲聽著庫斯勒的說明，一臉困惑地不知該接什麽話才好。
可能是過於被捉弄，開始有點疑神疑鬼了。
「你知道鐵的精煉過程嗎？」
「咦？……那……那點程度是知道。」
「是嗎？」
聽出話裏稍微隱含著嘲弄的口吻，翡涅希絲斜睨著庫斯勒。
「燃燒石頭，集中熔解出來的東西，再將其煉製成鐵。」
正確答案對吧？翡涅希絲伸直脊背，挺起小小的胸膛，靜待答案揭曉。
「大致上是沒有錯，但實際上會稍微複雜一點。」
「嗯……」
「要是鐵砂的話，就可以直接做出算得上馬馬虎虎的鐵。在燃燒的木炭上撒落鐵砂，等待它熔化。要提升純度，隻要將浮出表麵的雜質舍去即可。」
「……然、然後呢？」
「會變得複雜的是，當鐵裏麵含有鐵以外的物質時。當時的過程就會變得很麻煩。比如說當鉛的含量較多時，首先得把鐵塊加熱，讓熔點低的鉛先熔解出來，會剩下一塊像是粗棉的鐵塊。將它取出待其冷卻之後，就用鐵錘均勻地敲碎它，接著用水去漂洗。經過水的漂洗，會依其中所含的礦物重量不同，有些沉降得快有些沉降得慢，就這樣逐漸形成分層。然後盡可能地隻挑選出鐵，再將它放入爐中進行熔解。這時候把木炭一起放進去，或是將帶有葉子的木材放進去，或是放入鉛。加入鉛，是因為鉛可以先行熔解，能夠將尚殘留其中的雜質一起熔解帶出來。加入木炭和木材，則是因為藉由這麽做可以讓純度提高。偶爾也會加入蛋殼或是石灰。說到石灰……也是白色的石頭。」
庫斯勒聳了聳肩膀，翡涅希絲含糊地點了點頭。
「加熱大致由日出持續到傍晚。當下所用的木炭種類、加熱方法、時間等等可以左右結果。在等待的時間內，不時地將浮出表麵的雜質取出丟掉。最後將熔解完畢的東西取出靜待冷卻。從這裏開始就必須加上鍛造和加熱等幾道工程才能做出劍和防具，要是還有硫磺或其他雜質殘留時，就得再次改變溫度和添加物的內容，但大致上就是這樣。」
當庫斯勒說完「大致上就是這樣」，聽得出神的翡涅希絲才突然醒轉過來。
「還、還真的挺複雜的呢。」
「對啊。當你懂得有多少種類之後，就更加複雜啦。」
庫斯勒這麽一說，翡涅希絲還是再度含糊地點了點頭。
「有什麽疑問嗎？」
一聽到庫斯勒這麽問，翡涅希絲抬起頭，卻又馬上露出困惑表情，把臉別過去。
「你是我的監視者。和監視者之間的情報交換以及信賴是必須的。」
「……」
你又是從哪張嘴裏說出信賴這個字眼的啊？在翡涅希絲側目斜睨庫斯勒的眼眸中，掠過一道猜忌和憤怒的光芒，不過從她收迴視線後的側臉上還是可以看出迷惘。
接著馬上就知道，翡涅希絲並不是個會把疑問憋在心中的溫順女孩。
「反正可以預期到你不會說實話，我就直接問了。」
「真過分的偏見啊。」
「對神的褻瀆，是在哪一個階段進行的呢？」
翡涅希絲無視庫斯勒的詼諧譏諷，逕自追問，她所提出的這個問題足以讓庫斯勒保持沉默。
「你們這些煉金術師都是邪魔外道之輩。唾棄神、擾亂世間秩序、耽溺於不道德的行為，我是這麽聽說。」
「所以呢？」
「所、所以，才會派我來當你們的監視者……」
翡涅希絲的語音剛落，兩人也抵達了市集，洋溢著活力朝氣的此處，堆疊的商品更是眼花繚亂。不過庫斯勒並不是出來采買今晚的晚餐材料，也不是以轉賣為目的的行商。
他隻是陸續將映入眼簾並且有需要的東西買下，不一會兒便已拎著大包小包。
翡涅希絲反射性地接下遞往她眼前的麻袋，之後的瞬間臉上表情淨是苦悶，原來那一袋裝滿了馬糞牛糞。
「你、你這個人真是……」
翡涅希絲帶著怒氣說道，可是語氣間卻似乎鬆了一口氣。
這也是因為她剛才的問題被買東西所打斷，在話題沒來得及繼續時，就已經從一間店又往另一間店移動，這過程中翡涅希絲的心裏慢慢累積了一些不安。她擔心過於直接的問題，是不是惹庫斯勒生氣了。
自己當著煉金術師的麵，直接說他是邪魔外道。
「不愧是位在戰場附近，就連這種店都有啊。」
語畢，庫斯勒便在一處路過的雜貨攤前麵停下腳步。
翡涅希絲一方麵對提在手上這裝滿糞便的麻袋感到厭惡，另一方麵又在意庫斯勒，神色複雜地跟著駐足，但一看到這雜貨攤，也不禁驚愕得雙眼圓瞪。
「隻不過擺放成這樣，還真叫人無法心生感恩呢。」
聽見庫斯勒苦笑著說出的評論，翡涅希絲隻能生硬地抽動一絲嘴角。
這家雜貨攤擺放了大量的聖具，店老板注意到庫斯勒在店門前停下腳步，就從裏麵走了出來。
「哎呀哎呀，有什麽需要的嗎？這裏每樣東西都是在南邊大司教區受過洗禮的珍品啊。喔，客人是出來采買食材的嗎