［3］孤獨世界
妮娜與兔子與魔法戰車 作者：兔月龍之介 投票推薦 加入書簽 留言反饋
野戰車中隊的襲擊過了四天，妮娜的感冒完全康複了。她隻有前兩天臥病在床，剩下兩天則乖乖在家中靜養。
妮娜閱讀醫生給的雜誌，熟記製作甜點的方法。她想先嚐試簡單的餅幹，遺憾的是目前群兔沒有享受奢侈品的閑錢。
吃完早餐的妮娜，整裝完畢後離開了事務所玄關。
今天是久違的上班日，其實妮娜想做點餅幹帶給大家吃，可惜在沒錢買材料的情況下，這個構想隻好推遲了。或者，到女仆宿舍借一點材料也是個辦法。
妮娜握緊包包的背帶，仰望戰兔號的車身。
現在戰兔號完好如初停在車庫裏，但四天前的襲擊事件結束時，車內狀況相當糟糕。
之前對抗馬德卡特，戰兔號的魔法防壁被鐵人暴君的雷射擊中，桃樂絲的第二心髒受傷不說，戰兔號的魔法板也焦黑損毀。愛麗絲發射波動彈的瞬間也發生了同樣的狀況，焦黑的魔法板裂成了兩塊。
損壞的魔法板沒有修複的餘地，戰兔號的主要武裝才射擊一次就報銷了。
最後，她們不得不訂製新的魔法板，稍有起色的群兔財政又急轉直下……連製作甜點的材料也買不起。
吉普車慢慢開近妮娜。
奇奇走下車，和妮娜一起仰望戰兔號。
「唔嗯，敵人忽然退兵，算是不幸中的大幸吧……」
「是啊。」
那次襲擊事件後，再也沒有野戰車從新定點f進犯了。
正確來說……野戰車並未消失。它們偶爾會離開魔力母體潛藏的森林，在空曠的平原上晃來晃去，一碰上人類或車輛就馬上迴到森林裏。
根據奇奇的說法……這種行為很類似碰到人類的野貓。
田地中央的管理室，有其他私立戰車隊前來待機，算是替補戰力下降的群兔。安佛列格的周邊備有一些便利的空房舍，用來做為警戒四周的據點。
副駕駛座上的愛爾紗探出身子，頭部伸出駕駛座的車窗外麵。
「可是，誰敢保證野戰車不會再來？一想到要用剩下的魔法板應戰，我就超想哭的……其他的根本沒路用嘛。」
「確實，剩下的種類都很特殊啊。」
奇奇露出苦笑。
妮娜也是同樣的表情。
具備物理衝擊的波動彈，可說是戰車作戰的要角。
有攻擊用的波動彈和防守用的物理防壁……基本上就能戰鬥了。
鼴鼠彈隻能穿破柔軟泥土，從敵人的正下方攻擊。
火炎彈有貫穿堅硬裝甲的效果，但遠距離難以發揮威力。
雷擊彈無法防禦，卻得貼著敵人開炮才有用。
水流彈被稱為水槍型彈藥，本來純粹是消防用的設備。
鑽孔彈足以破壞頑石，反而打不壞柔軟的土木。
這些魔法要配合典型的波動彈，才有辦法在特殊局麵大顯身手（當中不乏『根本不適合用在戰場上』的武裝……）
「最微妙的就是冰結弾。」
克兒從二樓走廊的窗戶探頭，大概是聽到奇奇她們的對話了。
「……也罷，反正隨時可以吃到剡冰嘛。」
她說的最微妙魔法，是專門對付使用汽油燃料的兵器。發明構想是冰凍燃料，造成機械無法運作。
不過在同樣的射程下，發射波動彈更為簡潔有效，所以這項兵器並未普及。
況且，私立戰車隊的主要敵人是野戰車，野戰車是以魔力行動的，發射冰結彈絲毫沒有意義。
這項兵器唯一的功績，是在戰後樹立了魔動冰箱的技術開發。在小型化、節能化、刪減製作成本、以及和平產業上具有卓越的貢獻。
「不對不對、我們事務所有電力冰箱，用不到冰結彈的魔法板吧！我真搞不懂為何桃樂絲會自信滿滿地購買這東西耶？她還說冰結彈數量稀少，所以價格特別昂貴呢。要是把那些錢存起來，現在也不用這麽煩惱了吧。」
二樓內側傳來了哀號的聲音。
也許是某個人的心靈被毒舌傷害了吧。
「對了，愛麗絲跑哪去了？時間是還有五分鍾，不過……」
奇奇確認手表的時間。
愛麗絲和妮娜一樣，在醫生的事務所從事女仆工作。自從搬到群兔的事務所，早上她也搭乘奇奇的吉普車去上班。隻是……前兩天她都在出發前五分鍾就準備好了，不曉得今天怎麽還沒有現身。
妮娜環顧四周，沒有在庭園找到愛麗絲。
愛爾紗仰望被烏雲覆蓋的天空，語氣有些不解地說。
「那孩子常常突然消失呢。吃飯的時候啊，她總是一個人躲進房間裏，說是怕影響我們的食欲。」
北方驟然吹來一陣寒風。
這幾天，安佛列格一帶逐漸從深秋轉入寒冬了。氣候的變化之快，收音機的天氣預報還說今晚有可能下雪。
克兒也認同愛爾紗的說法。
「……愛麗絲見外的程度，我也小有微辭呢。她來到群兔事務所快一個禮拜了，還是不肯告訴我三圍、也不肯讓我抱抱。」
「這是理所當然的啦！」
愛爾紗扯開嗓子大叫——她的意思是，想抱怨的是我才對。
「對了，愛麗絲不在二樓嗎？」
「二樓隻有跌倒的戰車長。」
「不用管她啦，等她醒了自然會爬起來。」
失去聊天興致的克兒，縮迴了窗戶裏。
妮娜心想……戰車長被說得像僵屍一樣呢。
「有沒有人看到時鍾？」
這時，小櫻打開客廳的窗戶，尋問在場的眾人。
她指的是最近大家在討論的客廳時鍾，那個時鍾用了好幾年，這陣子故障不會動了。奇奇說她認識修理的師父，所以大家決定交給她處理。
奇奇搖搖頭說。
「我沒有拿走喔……咦？時鍾不見了嗎？」
「奇怪了，我放在廚具櫃上頭的啊。嗯……」
小櫻關上窗戶，尋找消失的時鍾。
大家都沒有碰過那個時鍾。
況且，拿走壞掉的時鍾能幹什麽呢？
「這幾天，是不是有很多東西不見啊？」
愛爾紗厭煩地歎了一口氣。
那些不見的東西沒有時鍾大，但妮娜有印象的失物已經超過十根手指的數量了。多半是空的罐頭、斷掉的鋼筆、魔法板燒焦時弄壞的配線……種類不勝枚舉，幸好都是一些不見了也無關緊要的東西。
或者……拿走這些東西的人，是刻意挑選不重要的東西。
大家不想推測犯人是誰。當然，妮娜也不願去推測這種事，然而她也懷疑過是不是愛麗絲拿走的。她們沒有任何證據，話雖如此，其他成員也不會偷拿東西。
四天前的襲擊發生時，愛麗絲說要代替妮娜駕駛戰車，妮娜以為自己終於和她成為朋友了，沒想到過兩天她的態度還是沒變。
愛麗絲很堅持，妮娜絕對不可以和她成為朋友。
她說自己搭乘戰車是想報答群兔，妮娜也很想報答她。大家一直想找個方法，讓她不會害怕和別人相處……可惜她就是不肯主動接近妮娜等人。
如果真的為愛麗絲好，也許就要按照她說的，盡量討厭她才行吧。
有時，愛麗絲甚至會請大家趕她出去。每次她的語氣都很倉皇、動作也很誇張，所以就算她的表情陰鬱，大家也隻當她在開玩笑。可是，萬一她是認真的，大家不知道該怎麽幫助她才好。
這種時候，妮娜總會想到蒂歐多萊。
蒂歐多萊說她很想交朋友。那是她製作奧裏哈鋼，以及報複族人瞧不起自己的手
段。可是，最後她放棄了奧裏哈鋼和複仇——選擇和心愛的雷奧納多殉情。
妮娜常想，要是她們能成為真正的朋友……。
正因為有那樣的經驗，妮娜才會比其他人更擔心愛麗絲。
事實上，愛麗絲在女仆宿舍也沒有交朋友。她的工作態度良好，在職場也沒有被其他人討厭。大家都認為……她的人品不壞，隻是不擅長與人交際。
問題是，妮娜終究無法忍受這點。
愛麗絲對她很溫柔，她也想溫柔對待愛麗絲，最好是能和她成為朋友。
妮娜的這份心意始終如一。
喀擦喀擦
事務所後方，傳來有東西撥弄樹叢的聲音。
群兔事務所的周圍，偶爾會看到狸貓或狐狸之類的動物，每年大概還能看到一次鹿。熊倒是沒有出現過，但考量到森林的範圍也不是全無可能。
蓋在森林裏的事務所，其實也就在入口的位置。從安佛列格鎮的西邊，到群兔所處的南方田地，有一大片森林通往新定點f。群兔的夥伴多次提醒妮娜，一旦跑進去很容易迷路。
所以也許是狸貓或狐狸吧……最好是可愛的小鬆鼠。
庭園裏的妮娜等人迴過頭，看到渾身沾滿樹葉的愛麗絲從後方出來。
她跑到吉普車旁低頭致歉。
「對、對不起，讓各位久等了……」
愛麗絲的衣服髒得很誇張，在附近樹林散步頂多頭上有片葉子而已。然而，愛麗絲全身上下都是樹葉。
在大家異樣的目光注視下，她才發現自己身上全是樹葉，趕緊將那些樹葉拍掉。
至於頭發和背部的樹葉，她就沒辦法自己處理了。她點點頭以為樹葉拍完了，其實身上還有許多枯黃的葉片。
「愛麗絲小妹，你身上還有樹葉喔。」
妮娜伸手要幫她拿掉葉片。
沒想到，愛麗絲吃驚躲開，活像在閃躲兇器。
「咦？啊、還有嗎？」
「嗯，我幫你拿，你不要動。」
得知妮娜是出於好意，愛麗絲乖乖站在原地。
在拍掉落葉的過程中，妮娜一直很在意她的表情。
愛麗絲裝出生硬的笑容，試圖掩飾剛才躲開妮娜的反應。那個表情——和妮娜生活在邊境村落時露出的虛假笑容一樣。那是一種在逃避某種事物的表情。
所以，妮娜知道愛麗絲在隱瞞事情。
拿完枯葉後，愛麗絲鞠躬道謝。
「麻煩你了，不好意思。真的非常感謝。」
「你在森林裏做什麽呢？」
奇奇提了一個理所當然的疑問。
愛麗絲的眼神遊移不定，她抓抓頭說。
「我在追一隻小狗……那隻小狗太可愛了，我就不小心追進森林裏了。抓住它以後我們就在落葉上滾來滾去。」
「——你是在做別的事情吧？」
愛爾紗話一說完，就知道自己說錯話了。
愛麗絲緊閉雙唇無法反駁。
奇奇也沒有深究。
事務所前彌漫著不好的氣氛……偏偏大家也無可奈何。
這時，客廳窗戶再次打開，徹底打破現場的氣氛。
「——對了對了，有件事我忘了說。」
小櫻從窗戶探頭，似乎沒聽到庭園裏的談話內容。
她和站在前方庭園的上班組搭話，語氣和聊起時鍾的時候沒兩樣。
「今晩我要參加鎮上家政婦協會的住宿會，你們沒問題吧？」
「嗯？啊啊……沒問題。」
奇奇最先答話。
小櫻將錢包丟給她。
「今晚我就不在家了，晚飯你們自己煮咖哩吃吧。這樣一來，明天的早餐和中餐就有著落了，搞不好你們晚餐也得吃咖哩呢。家裏還有紅蘿卜，馬鈴薯和洋蔥沒了自己買。想煮出平時的味道，記得加點醬油就行了。」
「了解，我迴程時去買。」
「麻煩你了。千萬別煮出難吃的飯菜，吃到自己身體不適喔。」
小櫻再次關上窗戶迴到客廳。
眼見話題被含糊帶過，奇奇坐上了吉普車。
妮娜也跟著上了車，一坐上附加車頂的貨架，她覺得自己仿佛變成了真正的貨物。
大家懷疑愛麗絲的原因——不外乎她在襲擊事件中展現的超常魔力。射擊一次就燒壞魔法板，這種魔力量已經遠超常理了。
大多數人都能使用某種程度的魔法，頂多差在強弱的區別。然而，愛麗絲那種級數的卻寥寥無幾。那已經是童話或傳說中——被喻為『魔法師』的人才擁有的力量。
和蒂歐多萊一戰時為了破壞奧裏哈鋼，妮娜挑戰極限發動連續炮擊，那時波動彈的魔法板也沒有損壞。稍有焦黑的魔法板，經過奇奇的精心保養後又完好如初了。
對妮娜來說，她所知道的魔法師，就是奇奇告訴她的傳說——鋼鐵惡魔和亞德力歐·馬德卡特。
愛麗絲被抓進蒂歐多萊的研究所，也是因為她身負強大的魔力吧，世界各國都很想獲得魔力強大的人。換言之，愛麗絲很容易被壞人盯上，但隻要她跑到適當的機構，就有得到庇護的資格。
事實上，這個國家中『具有超常魔力』的人，幾乎都在政府的管轄範圍內生活。這件事要視為『監視』或『保護』全憑個人判斷，至少現在妮娜不認為是壞事。
首先，受到政府保護衣食無缺，還有機會去學校念書、交朋友、參加社團活動，畢業後也不愁沒有工作。妮娜很喜歡私立戰車隊的工作，不可否認的是，這份工作危險又賺不了大錢，因此多數人寧可在政府手下做事吧。
也不知道愛麗絲有沒有思考過這個問題？或者，她不想重蹈被蒂歐多萊監禁的覆轍，才刻意隱藏自己的魔力吧。妮娜絞盡腦汁，卻始終想不出一個答案。每次和愛麗絲談這件事，她總是慌張地顧左右而言他。
再這樣下去，說不定真的會如她所願。
大家在無法互相理解的情況下，就這麽分道揚鑣。
愛麗絲認為這樣沒什麽不好。
她償還了群兔的恩情。不過，她覺得自己不該待在這裏。她擔心自己的存在會影響大家的情緒，根本沒資格和大家交朋友。恩情償還後，她想悄然離開這裏。
妮娜無法接受這一點。
她已經認識了愛麗絲這位少女。她知道愛麗絲不喜歡孤獨，卻刻意不交任何朋友，而且還為了說謊裝出假笑，她無法棄愛麗絲不顧。
不過，她又沒有具體的辦法。
憂鬱的妮娜，好不容易才處理完上午的工作。
上午的工作是清掃鎮上的葉片。這個時期公園的樹木和行道樹有不少落葉，鎮上充斥著枯黃的顏色。清掃這些落葉也是諸位女仆（這是醫生稱唿她們的方式）的工作。清掃起來的落葉可以用來施肥或烤蕃薯。
大家很期待烤蕃薯的日子。妮娜想像愛麗絲貪吃蕃薯的模樣，內心感覺很有趣。由於妮娜本身的食量很小，所以她很喜歡美味享用食物——或是食量大的人。
醫生交代妮娜製作甜點，妮娜知道這是一個好機會，她打算準備多一點材料，總有一天她要學成餅幹和其他料理，請愛麗絲或群兔的夥伴品嚐。
妮娜感受到了小櫻平時煮飯的喜悅。
吃了這麽多真是對不起！妮娜小姐做的餅幹太好吃了！像我這樣的人有幸享用如此美味的餅幹，真不知該說什麽才好。總之真的很對不起！我最喜歡你了，妮娜小姐！
「愛麗絲小妹喜歡道歉的毛病不太好，但也別有樂趣啊……」
「——妮娜小姐，你該往前走囉。」
走過身旁的貝雅莉潔提醒妮娜，妮娜才從妄想的世界中迴神。
「抱、抱歉……」
「就快吃午飯了。還有，你的表情笑得很誇張呢。」
貝雅莉潔抱著文件離去了。
鎮公所的圓環上停了一台迴收落葉的卡車，目前還沒有烤蕃薯的計劃，卡車迴收的落葉要直接載到焚化場。燃燒的熱量似乎是用來替公共浴場加溫（可惜沒有溫泉）。
女仆們手持一籮筐落葉，在卡車前麵排成一列。
妮娜將落葉倒入卡車的貨架上，趕緊害羞離開現場。
她到花圃旁邊的水龍頭洗手，洗完後邊走邊拿手帕擦拭。
「對、對、對……」
忽然間，妮娜聽到事務所後方傳來愛麗絲的聲音。
愛麗絲大概是想說對不起吧。她一天會道歉三十次左右，妮娜一聽就知道是她了。這已經是群兔夥伴的共同技能了。
事務所的後方，正好連接醫務室的後門。附近有小型的焚化爐，正在燃燒女仆宿舍、事務所、公所的可燃垃圾。不過，那裏沒辦法燃燒大量的落葉。
「……難得你會主動找人談話呢。」
妮娜也聽到了醫生的聲音。
她猜想，愛麗絲是在利用倒垃圾的機會和醫生聊天吧……可話說迴來，愛麗絲幾乎不會主動攀談，了不起傳達一些生活瑣事，例如該輪到誰洗澡了之類的。
大感好奇的妮娜，沿著白色的牆壁繞到建築物後方。事務所和公所之間，有一條成人難以通過的間隙。牆壁上配有管線，地上也雜草叢生，走起來十分不便。隻有女仆在『認真玩捉迷藏』時才會使用。
妮娜從間隙裏探頭，確認事務所後方的情況。
愛麗絲和醫生站在焚化爐前麵。
愛麗絲穿著和妮娜一樣的女仆裝，可愛到讓人好想抱緊處理，真希望可以直接把她帶迴群兔事務所。
根據傳聞，被醫生雇用的女仆都蠻受歡迎的。身穿可愛女仆裝勤奮工作的女性，迷住了不少造訪公所的男性。
醫生身穿平時的白袍。他的腳下套著外出用的涼鞋……應該是從醫務室後門出來的。
妮娜知道不該偷窺別人——但又不好意思現身或離開這裏，愛麗絲從來沒有主動對群兔成員說過什麽。前幾天的襲擊事件，是她第一次、也是最後一次積極表達主張。說不定這一場對話可以解開愛麗絲的秘密。
「和群兔的同居生活如何啊？臨時叫你搬家，也許你很訝異。不過她們都是很有趣的女孩對吧？」
醫生開朗地尋問愛麗絲。
愛麗絲捏住圍裙的裙?，和平時一樣左顧右盼，她沒料到醫生會問這種問題吧。
「的、的確，我這種人根本高攀不起呢，哈哈哈……」
「我相信群兔的成員，一定能和你好好相處。所以，我才用稍嫌強硬的方式，讓你搬到她們的事務所。可能有時你會不太自在，你就當成是培養良好關係的考驗吧。」
「考驗……是嗎？可是，我、我不太想給她們添麻煩。跟我這種人在一起，本身就是一件麻煩的事情吧……」
「原來如此。你不想給她們添麻煩，才特地來找我嗎？」
愛麗絲沉默不語。
醫生摸摸長滿胡渣的下巴說。
「呃、抱歉，我的說法不太好……」
「請不必道歉，你肯傾聽就足夠了。」
之後，醫生從白袍的胸前口袋裏拿出香煙抽。
愛麗絲的表情緩和不少。
醫生也注意到這點，他吐了一個圓形的煙圈。
愛麗絲凝視著冉冉飄升的煙圈。
「你喜歡香煙的味道嗎？」
「……喜歡、還蠻喜歡的。」
「有事情歡迎來找我，解決小孩子的麻煩也是大人的工作。」
聽到醫生的迴應，愛麗絲迫不及待地說。
「我、我、我想要金屬！」
「什麽樣的金屬呢？」
醫生的語氣既不困惑、也不驚訝，他甚至不覺得奇怪。
妮娜試著迴想一下。
她發現群兔事務所不見的東西，多半是金屬製成的。罐頭、鋼筆的筆尖、損壞的配線、壞掉的時鍾。看來群兔事務所的東西不見是愛麗絲造成的。
愛麗絲需要金屬的理由不明，醫生也沒有過問。
「呃呃、任何金屬物品都可以，構造複雜點比較好，如果是壞掉的機器就更好了。」
「事務所壞掉的東西，大多拿去修理了……啊啊、對了，倉庫裏有壞掉不能用的鏟子，可惜生鏽破損了，不介意的話就拿去吧。」
「謝、謝謝，真是不好意思……」
愛麗絲表現出真誠的笑容。
談話結束後，醫生從後門迴到醫務室。醫務室的窗簾被拉上，很快就看不到醫生的身影了。愛麗絲獨自留在焚化爐前的小廣場。
幾乎可以肯定，從群兔事務所拿走東西的是愛麗絲了。
現在妮娜得問清楚才行，她下定決心走到外麵。隻有和夥伴一起駕駛戰車，將不安與恐懼交給戰車長桃樂絲，她才敢鼓起勇氣。所以，她得學習在自己認定的關鍵時刻行動。
「——愛麗絲小妹！」
妮娜唿喊愛麗絲，從建築物的間隙跑出來。
愛麗絲嚇得往前一跳，好像被人意外撞到似地。她迴過頭來張大眼睛，看上去比平時更加驚訝。
她還來不及答話，妮娜一反常態先聲奪人。
「愛麗絲小妹，是你從事務所拿走許多東西的吧？」
「咦？呃呃……」
「那些都是壞掉或不需要的東西，不見了也沒關係。不過，大家都覺得很不可思議。你若有什麽需要……或有什麽困擾，可以好好告訴我們啊！」
愛麗絲怯生生地後退，似乎被嚇到腳軟了。
妮娜沒有生愛麗絲的氣。然而，妮娜越接近她，她就越害怕。看到她害怕的模樣，妮娜也好痛心，仿佛自己幹了什麽壞事一樣。妮娜真希望自己的說話技巧高明一點。
膽怯的愛麗絲揮舞雙手，焦急地向妮娜解釋。
「對不起，我再也不敢了，真的！我絕對不會給群兔的各位添麻煩的……」
「我不是要你道歉，我隻是不喜歡你把話悶在心裏。」
妮娜決定說出真心話。
「我們就這麽不可靠嗎？確實……我們能解決的事情很少，但大家可以一起想辦法啊。我想和你一起煩惱，不想看你獨自受苦啊！」
蒂歐多萊一直獨自煩惱，直到人生的最後一刻依舊獨自求解。
過去……痛恨野戰車和戰車駕駛的妮娜也是如此。
要阻止悲哀的結局發生，最好的辦法是不要獨自鑽牛角尖。
連蒂歐多萊這麽優秀的人，也隻想出殉情這樣的解答，妮娜不想承認那是正確的選擇。因此，不擅長和別人一起思考、喜歡獨自想辦法、不願給人添麻煩的說詞……都阻擋不了妮娜的心意。
妮娜想盡自己的一份力量。
她還是個小孩子，但至少能聽愛麗絲傾訴。
「也許我太多管閑事了，但我真的很在意你的煩惱。倘若你不想給我們添麻煩，就請你老實告訴我吧！拜托了！」
「嗚嗚嗚嗚……」
愛麗絲先甩甩頭，再抱住自己的身體。然後，她踩著小碎步在原地轉圈圈。愛麗絲在焚化爐前麵跳來跳去，某種難以壓抑的心情在她體內躁動不安。
妮娜也好想宣泄自己的情緒。
不過，她咬緊牙關忍住了，宣泄也解決不了問題，她得和愛麗絲好好詳談。
愛麗
絲痛苦地在焚化爐周圍打轉，最後總算迴到妮娜身旁。
泫然欲泣的愛麗絲，抽抽噎嘻地說道。
「我對妮娜小姐……還有群兔的成員沒有什麽可說的！」
這就是愛麗絲獨自想出來的解答。
妮娜真心想幫助她，如今卻也無話可說。
頓時，有個想法浮現妮娜心頭。
她是想了解愛麗絲的心聲才行動的，這個做法萬一傷到愛麗絲……
到最後，愛麗絲又和平常一樣不給妮娜說話的機會。
「我、我不敢奢求和其他人成為朋友！我不想這樣……真的、不想。和我這種人成為朋友，大家都會不幸的。假如大家因我而受害，我也沒辦法負起責任。和我在一起就是這麽危險，我很清楚——大家越了解我，一定會越討厭我的……」
愛麗絲說出這番話時，還用力握住白己的圍裙。
「我現在已經非常幸福了。我不會和其他人成為朋友，我也不想讓大家知道我是多汙穢的人。能在一旁眺望我最喜歡的群兔，我就心滿意足了，也請你不要在關心我了。」
她的視線落到了地麵。
「……早知如此，說不定我們不要相遇比較好吧。對不起，害你不舒服了，妮娜小姐。當你知道我的真麵目，肯定會更不舒服的。我也不想害你那樣。與其和朋友交惡，我寧可永遠孤獨。」
「我——」
妮娜勉強擠出一絲虛弱顫抖的聲音迴應。
「我還是想成為你的朋友。請不要自己一個鑽牛角尖，我相信和大家一起煩惱，任何問題都能迎刃而解。所以，我不會放棄接近你。你說自己喜歡我們、又說我們很溫柔，那我要一直接近你，直到你願意和我們成為朋友。」
維持永不放棄的意誌。
這是妮娜目前最大的努力了。
「請不要對我太溫柔，妮娜小姐……」
愛麗絲放開了圍裙。
圍裙被她握到充滿了皺紋。
過於激動的愛麗絲，眼中浮現了淚光。
妮娜將手帕拿給她，她用皺掉的圍裙粗魯擦拭自己的瞼。
「你看，沒有手帕也沒關係的。妮娜小姐，請你先去吃午飯吧。不把圍裙燙平，大家會覺得很奇怪的……」
愛麗絲衝向了女仆宿舍。
地麵多了幾滴淚痕。
手帕依舊在妮娜的手上。
她好後悔，自己連手帕都沒能交給愛麗絲。
聽到積雪從屋頂上落下的聲音，妮娜從睡夢中清醒了。
在故鄉索爾夏共和國及山中的邊境村落裏，每到冬天經常下雪。累積在屋頂上的雪塊滑落時，總會發出難以言喻的沉重聲響吵醒妮娜。
「好、好冷扭……」
睜開雙眼的妮娜，首先感受到刺痛臉頰的冰冷空氣。明明昨天的氣候還是秋季，一過午夜就如嚴冬降臨了。
妮娜不知道……現在是清晨還是該起床的時刻。天氣太過寒冷，她沒有從棉被爬出來的力氣。妮娜依依不舍地拉住棉被，被寒意趕跑的睡魔又迴來了。
戶外又響起了雪塊滑落屋頂的聲音。
幾秒後。
啾、啾、啾……
在雪上行走的獨特腳步聲，傳入了妮娜的耳中。
這種柔軟白雪被踩踏紮實的感覺——難不成是森林裏的熊嗎？
妮娜好奇望向窗外，看到有人在事務所的後方庭園行走。
對方身穿輕飄飄的蘿莉塔服，從溫泉旅行至今，妮娜看過那件衣服很多次。另外，那個人的帽子戴得特別低，腳上還穿著桃樂絲贈送的靴子，駝背的走路姿勢顯得很沒自信。
妮娜光看背影就知道是誰了。
那個人一定是愛麗絲。
妮娜發現愛麗絲手上拿著某種棒狀物。那樣東西是暗紅色的，而且中間歪掉了，妮娜看出那是鏟子。想必是她昨天從醫生的事務所得到的廢棄物吧。
愛麗絲走到了森林裏。
她小巧的足跡，在白雪鋪成的地毯上留下了印記。
妮娜一看到愛麗絲，就不打算繼續睡覺了。
和她成為朋友之前，妮娜絕不放棄接近她、絕不放棄和她攀談。
那不是妮娜對愛麗絲的誓言，而是妮娜的自我約束。打破這個約束也沒人會責備她，但她說什麽也不想破壞自己立下的誓言。
再者……這是一個好機會。愛麗絲收集不少金屬帶入森林之中，這是她的一大秘密。如果解開這個秘密，也許就能接近她的心靈了。
妮娜相信自己的決定是正確的。沒有這層心靈支柱，她也無力行動。
「好……」
妮娜拉開棉被爬下床鋪。
地板很冷，光著腳丫根本站不住。妮娜穿上條紋棉襪和椅子上的長大衣，順便戴起用上個月薪水買的毛線帽。
整裝待發的妮娜，來到了走廊。
這時，她遇到了用毛毯把自己裹得像鬼魂的克兒。
「……克兒小姐，你還在睡覺嗎？」
克兒用毛毯蓋住自己的腦袋和身體，隻從毛毯中露出一張俏臉，如同一個穿著長袍的可疑占卜師。她連下半身都裹著毛毯，看起來不太會冷。
妮娜叫她也沒反應，仔細一看她的眼睛是閉著的，大概是平時的夢遊症狀吧。症狀嚴重時甚至會走到鎮上去，在冰天雪地裏發作就更危險了。
「到床上去睡吧，克兒小姐。我要去追愛麗絲了。」
偶爾，睡著的克兒也會乖乖聽話。
妮娜試著勸說，克兒當真拖著毛毯走迴房間了。她還記得關上房門，代表她的症狀和一般的夢遊病不同。這種魔力炸彈造成的後遺症，也不曉得何時會康複……
總之，妮娜決定去追蹤愛麗絲了。
她跑到一樓看客廳是否有人，裏麵還殘留著昨天的咖哩味。
奇奇和克兒挑戰製作咖哩，可惜無法完整重現小櫻的味道。大家一臉困惑地說，都加入醬油了，還是缺乏某種味道。
客廳裏沒有人影。
桌上放了奇奇的手表，來代替壞掉的時鍾。現在才快要六點，離起床時間還很早。暖爐裏沒有炭火，顯然妮娜和愛麗絲以外的人還沒清醒。平時早起的小櫻，也跑去住在鎮上的家政婦協會。
妮娜穿上鞋子走出玄關，馬上就看到愛麗絲留下的足跡。
天氣冷到唿吸都有白煙，冷風一吹連大衣也擋不住冰冷的風勢。尤其臉頰一帶的感覺，已經不是冰冷而是疼痛了。不過，若非這場嚴冬瑞雪，也不會留下這些足跡了。
妮娜順著足跡，走向事務所的後方庭園。
愛麗絲的足跡通往森林裏，和她在房間看到的一模一樣。
「走吧——」
妮娜鼓舞自己踏入森林之中。
首先，她發現森林裏的視野非常不好。
低矮的樹木和枝葉積滿白雪，變得更加粗大的植物幾乎遮住了她的視線。這一帶的林木生長茂密，四周隻有五到十公尺左右的視野，沒有足跡的話絕對無法行走。
妮娜撥開樹叢前進，身上都被尖銳的葉片刮到。
等她穿越這片森林，也許大衣都破損了吧。
「……真的好冷喔。」
妮娜孤寂地自言自語。
如果天上持續降雪蓋掉足跡，妮娜真的有可能遇難。
她的身體發抖——也不知是寒冷或恐懼的因素。
連牙齒也在打顫。
沒吃東西就跑出來也有影響吧。因為身上的能量所剩無幾，她活動身子越過各種障礙也暖和不起來。新陳代謝敵不過自然的嚴寒。
妮娜的耳中，隻有
和雪有關的聲音。
寧靜的降雪聲、自己踩在雪上的腳步聲、枝葉上的積雪滑落聲。
四周也全無動物，妮娜陷入一種世上沒有其他人的錯覺。
她迴過頭一看，早已看不見森林的入口了……不、她甚至不曉得事務所的位置在哪裏。畢竟她是順著足跡移動，不是筆直行進的。
沿途都是相同的景色，妮娜也漸漸失去了時間概念。她定期迴頭觀看後方，卻不知自己究竟走了多遠，連自己是否真的在前進都不確定。
她的心中浮現了一個疑問。
愛麗絲是順著什麽標記行走的呢？
周圍乍看之下沒有什麽特別的東西，要是樹上有記號那就好辦了……說不定，四周存在著隻有愛麗絲看得懂的記號吧。
早知道真該在身上綁一條繩索的。
將繩索綁在森林入口，就能順著繩索迴去了。
……妮娜轉念又想，其實那樣做也沒用。
在克兒讀給她聽的小說裏，繩索一定會斷掉的。何況，她也沒有這麽長的繩索，可以通到森林內側。
「咦、奇怪……」
妮娜發現足跡突然消失了。
失去足跡的地方積雪也特別高，旁邊還有一棵巨大的杉木。
想必是樹上的積雪滑落吧。
妮娜告訴自己，千萬要保持冷靜。
由於持續降雪的關係，地上的足跡也變淺了，她得趴在地上尋找才行。在慌亂的情況下放過蛛絲馬跡，這才是最恐怖的下場。
妮娜趴在地上，慎重調查雪塊的周圍。
不久，她的膝蓋到腳尖失去知覺了，手掌的冰冷更是難以忍受。妮娜搓揉雙手，用嘴巴唿氣取暖。她這才想到自己忘記戴手套是多嚴重的失誤。
溫度冷到她連冷汗都流不出來。
事到如今，妮娜很後悔自己一個人跑出來。
她其實很清楚——自己一個人是什麽也做不到的。她對愛麗絲說不要獨自鑽牛角尖，結果她卻孤身追逐愛麗絲，這完全是迷失自我、焦躁、失控造成的下場。
「啊啊……」
妮娜終於想通了。
獨自鑽牛角尖的，不是隻有愛麗絲而己。
「——來、吃吧。」
就在妮娜察覺自己心境的當下。
不遠處的樹叢後方，傳來愛麗絲和別人的交談聲。
妮娜趴著接近樹叢，以免被愛麗絲發現。
她將腦袋伸進樹叢間，悄悄窺探對麵的景況。
她最先看到的是……
「好吃嗎？咦、很苦？生鏽的果然很苦啊。」
愛麗絲蹲在地上抱住膝蓋，開心地和別人交談。
緊接著。
「要細嚼慢咽喔。咦？野戰車沒有牙齒，不能用細嚼慢咽對吧？」
愛麗絲麵前，有一台和小狗差不多大的機械。
那台小小的野戰車……正在食用地上彎曲生鏽的鏟子。
妮娜閱讀醫生給的雜誌，熟記製作甜點的方法。她想先嚐試簡單的餅幹，遺憾的是目前群兔沒有享受奢侈品的閑錢。
吃完早餐的妮娜，整裝完畢後離開了事務所玄關。
今天是久違的上班日，其實妮娜想做點餅幹帶給大家吃，可惜在沒錢買材料的情況下，這個構想隻好推遲了。或者，到女仆宿舍借一點材料也是個辦法。
妮娜握緊包包的背帶，仰望戰兔號的車身。
現在戰兔號完好如初停在車庫裏，但四天前的襲擊事件結束時，車內狀況相當糟糕。
之前對抗馬德卡特，戰兔號的魔法防壁被鐵人暴君的雷射擊中，桃樂絲的第二心髒受傷不說，戰兔號的魔法板也焦黑損毀。愛麗絲發射波動彈的瞬間也發生了同樣的狀況，焦黑的魔法板裂成了兩塊。
損壞的魔法板沒有修複的餘地，戰兔號的主要武裝才射擊一次就報銷了。
最後，她們不得不訂製新的魔法板，稍有起色的群兔財政又急轉直下……連製作甜點的材料也買不起。
吉普車慢慢開近妮娜。
奇奇走下車，和妮娜一起仰望戰兔號。
「唔嗯，敵人忽然退兵，算是不幸中的大幸吧……」
「是啊。」
那次襲擊事件後，再也沒有野戰車從新定點f進犯了。
正確來說……野戰車並未消失。它們偶爾會離開魔力母體潛藏的森林，在空曠的平原上晃來晃去，一碰上人類或車輛就馬上迴到森林裏。
根據奇奇的說法……這種行為很類似碰到人類的野貓。
田地中央的管理室，有其他私立戰車隊前來待機，算是替補戰力下降的群兔。安佛列格的周邊備有一些便利的空房舍，用來做為警戒四周的據點。
副駕駛座上的愛爾紗探出身子，頭部伸出駕駛座的車窗外麵。
「可是，誰敢保證野戰車不會再來？一想到要用剩下的魔法板應戰，我就超想哭的……其他的根本沒路用嘛。」
「確實，剩下的種類都很特殊啊。」
奇奇露出苦笑。
妮娜也是同樣的表情。
具備物理衝擊的波動彈，可說是戰車作戰的要角。
有攻擊用的波動彈和防守用的物理防壁……基本上就能戰鬥了。
鼴鼠彈隻能穿破柔軟泥土，從敵人的正下方攻擊。
火炎彈有貫穿堅硬裝甲的效果，但遠距離難以發揮威力。
雷擊彈無法防禦，卻得貼著敵人開炮才有用。
水流彈被稱為水槍型彈藥，本來純粹是消防用的設備。
鑽孔彈足以破壞頑石，反而打不壞柔軟的土木。
這些魔法要配合典型的波動彈，才有辦法在特殊局麵大顯身手（當中不乏『根本不適合用在戰場上』的武裝……）
「最微妙的就是冰結弾。」
克兒從二樓走廊的窗戶探頭，大概是聽到奇奇她們的對話了。
「……也罷，反正隨時可以吃到剡冰嘛。」
她說的最微妙魔法，是專門對付使用汽油燃料的兵器。發明構想是冰凍燃料，造成機械無法運作。
不過在同樣的射程下，發射波動彈更為簡潔有效，所以這項兵器並未普及。
況且，私立戰車隊的主要敵人是野戰車，野戰車是以魔力行動的，發射冰結彈絲毫沒有意義。
這項兵器唯一的功績，是在戰後樹立了魔動冰箱的技術開發。在小型化、節能化、刪減製作成本、以及和平產業上具有卓越的貢獻。
「不對不對、我們事務所有電力冰箱，用不到冰結彈的魔法板吧！我真搞不懂為何桃樂絲會自信滿滿地購買這東西耶？她還說冰結彈數量稀少，所以價格特別昂貴呢。要是把那些錢存起來，現在也不用這麽煩惱了吧。」
二樓內側傳來了哀號的聲音。
也許是某個人的心靈被毒舌傷害了吧。
「對了，愛麗絲跑哪去了？時間是還有五分鍾，不過……」
奇奇確認手表的時間。
愛麗絲和妮娜一樣，在醫生的事務所從事女仆工作。自從搬到群兔的事務所，早上她也搭乘奇奇的吉普車去上班。隻是……前兩天她都在出發前五分鍾就準備好了，不曉得今天怎麽還沒有現身。
妮娜環顧四周，沒有在庭園找到愛麗絲。
愛爾紗仰望被烏雲覆蓋的天空，語氣有些不解地說。
「那孩子常常突然消失呢。吃飯的時候啊，她總是一個人躲進房間裏，說是怕影響我們的食欲。」
北方驟然吹來一陣寒風。
這幾天，安佛列格一帶逐漸從深秋轉入寒冬了。氣候的變化之快，收音機的天氣預報還說今晚有可能下雪。
克兒也認同愛爾紗的說法。
「……愛麗絲見外的程度，我也小有微辭呢。她來到群兔事務所快一個禮拜了，還是不肯告訴我三圍、也不肯讓我抱抱。」
「這是理所當然的啦！」
愛爾紗扯開嗓子大叫——她的意思是，想抱怨的是我才對。
「對了，愛麗絲不在二樓嗎？」
「二樓隻有跌倒的戰車長。」
「不用管她啦，等她醒了自然會爬起來。」
失去聊天興致的克兒，縮迴了窗戶裏。
妮娜心想……戰車長被說得像僵屍一樣呢。
「有沒有人看到時鍾？」
這時，小櫻打開客廳的窗戶，尋問在場的眾人。
她指的是最近大家在討論的客廳時鍾，那個時鍾用了好幾年，這陣子故障不會動了。奇奇說她認識修理的師父，所以大家決定交給她處理。
奇奇搖搖頭說。
「我沒有拿走喔……咦？時鍾不見了嗎？」
「奇怪了，我放在廚具櫃上頭的啊。嗯……」
小櫻關上窗戶，尋找消失的時鍾。
大家都沒有碰過那個時鍾。
況且，拿走壞掉的時鍾能幹什麽呢？
「這幾天，是不是有很多東西不見啊？」
愛爾紗厭煩地歎了一口氣。
那些不見的東西沒有時鍾大，但妮娜有印象的失物已經超過十根手指的數量了。多半是空的罐頭、斷掉的鋼筆、魔法板燒焦時弄壞的配線……種類不勝枚舉，幸好都是一些不見了也無關緊要的東西。
或者……拿走這些東西的人，是刻意挑選不重要的東西。
大家不想推測犯人是誰。當然，妮娜也不願去推測這種事，然而她也懷疑過是不是愛麗絲拿走的。她們沒有任何證據，話雖如此，其他成員也不會偷拿東西。
四天前的襲擊發生時，愛麗絲說要代替妮娜駕駛戰車，妮娜以為自己終於和她成為朋友了，沒想到過兩天她的態度還是沒變。
愛麗絲很堅持，妮娜絕對不可以和她成為朋友。
她說自己搭乘戰車是想報答群兔，妮娜也很想報答她。大家一直想找個方法，讓她不會害怕和別人相處……可惜她就是不肯主動接近妮娜等人。
如果真的為愛麗絲好，也許就要按照她說的，盡量討厭她才行吧。
有時，愛麗絲甚至會請大家趕她出去。每次她的語氣都很倉皇、動作也很誇張，所以就算她的表情陰鬱，大家也隻當她在開玩笑。可是，萬一她是認真的，大家不知道該怎麽幫助她才好。
這種時候，妮娜總會想到蒂歐多萊。
蒂歐多萊說她很想交朋友。那是她製作奧裏哈鋼，以及報複族人瞧不起自己的手
段。可是，最後她放棄了奧裏哈鋼和複仇——選擇和心愛的雷奧納多殉情。
妮娜常想，要是她們能成為真正的朋友……。
正因為有那樣的經驗，妮娜才會比其他人更擔心愛麗絲。
事實上，愛麗絲在女仆宿舍也沒有交朋友。她的工作態度良好，在職場也沒有被其他人討厭。大家都認為……她的人品不壞，隻是不擅長與人交際。
問題是，妮娜終究無法忍受這點。
愛麗絲對她很溫柔，她也想溫柔對待愛麗絲，最好是能和她成為朋友。
妮娜的這份心意始終如一。
喀擦喀擦
事務所後方，傳來有東西撥弄樹叢的聲音。
群兔事務所的周圍，偶爾會看到狸貓或狐狸之類的動物，每年大概還能看到一次鹿。熊倒是沒有出現過，但考量到森林的範圍也不是全無可能。
蓋在森林裏的事務所，其實也就在入口的位置。從安佛列格鎮的西邊，到群兔所處的南方田地，有一大片森林通往新定點f。群兔的夥伴多次提醒妮娜，一旦跑進去很容易迷路。
所以也許是狸貓或狐狸吧……最好是可愛的小鬆鼠。
庭園裏的妮娜等人迴過頭，看到渾身沾滿樹葉的愛麗絲從後方出來。
她跑到吉普車旁低頭致歉。
「對、對不起，讓各位久等了……」
愛麗絲的衣服髒得很誇張，在附近樹林散步頂多頭上有片葉子而已。然而，愛麗絲全身上下都是樹葉。
在大家異樣的目光注視下，她才發現自己身上全是樹葉，趕緊將那些樹葉拍掉。
至於頭發和背部的樹葉，她就沒辦法自己處理了。她點點頭以為樹葉拍完了，其實身上還有許多枯黃的葉片。
「愛麗絲小妹，你身上還有樹葉喔。」
妮娜伸手要幫她拿掉葉片。
沒想到，愛麗絲吃驚躲開，活像在閃躲兇器。
「咦？啊、還有嗎？」
「嗯，我幫你拿，你不要動。」
得知妮娜是出於好意，愛麗絲乖乖站在原地。
在拍掉落葉的過程中，妮娜一直很在意她的表情。
愛麗絲裝出生硬的笑容，試圖掩飾剛才躲開妮娜的反應。那個表情——和妮娜生活在邊境村落時露出的虛假笑容一樣。那是一種在逃避某種事物的表情。
所以，妮娜知道愛麗絲在隱瞞事情。
拿完枯葉後，愛麗絲鞠躬道謝。
「麻煩你了，不好意思。真的非常感謝。」
「你在森林裏做什麽呢？」
奇奇提了一個理所當然的疑問。
愛麗絲的眼神遊移不定，她抓抓頭說。
「我在追一隻小狗……那隻小狗太可愛了，我就不小心追進森林裏了。抓住它以後我們就在落葉上滾來滾去。」
「——你是在做別的事情吧？」
愛爾紗話一說完，就知道自己說錯話了。
愛麗絲緊閉雙唇無法反駁。
奇奇也沒有深究。
事務所前彌漫著不好的氣氛……偏偏大家也無可奈何。
這時，客廳窗戶再次打開，徹底打破現場的氣氛。
「——對了對了，有件事我忘了說。」
小櫻從窗戶探頭，似乎沒聽到庭園裏的談話內容。
她和站在前方庭園的上班組搭話，語氣和聊起時鍾的時候沒兩樣。
「今晩我要參加鎮上家政婦協會的住宿會，你們沒問題吧？」
「嗯？啊啊……沒問題。」
奇奇最先答話。
小櫻將錢包丟給她。
「今晚我就不在家了，晚飯你們自己煮咖哩吃吧。這樣一來，明天的早餐和中餐就有著落了，搞不好你們晚餐也得吃咖哩呢。家裏還有紅蘿卜，馬鈴薯和洋蔥沒了自己買。想煮出平時的味道，記得加點醬油就行了。」
「了解，我迴程時去買。」
「麻煩你了。千萬別煮出難吃的飯菜，吃到自己身體不適喔。」
小櫻再次關上窗戶迴到客廳。
眼見話題被含糊帶過，奇奇坐上了吉普車。
妮娜也跟著上了車，一坐上附加車頂的貨架，她覺得自己仿佛變成了真正的貨物。
大家懷疑愛麗絲的原因——不外乎她在襲擊事件中展現的超常魔力。射擊一次就燒壞魔法板，這種魔力量已經遠超常理了。
大多數人都能使用某種程度的魔法，頂多差在強弱的區別。然而，愛麗絲那種級數的卻寥寥無幾。那已經是童話或傳說中——被喻為『魔法師』的人才擁有的力量。
和蒂歐多萊一戰時為了破壞奧裏哈鋼，妮娜挑戰極限發動連續炮擊，那時波動彈的魔法板也沒有損壞。稍有焦黑的魔法板，經過奇奇的精心保養後又完好如初了。
對妮娜來說，她所知道的魔法師，就是奇奇告訴她的傳說——鋼鐵惡魔和亞德力歐·馬德卡特。
愛麗絲被抓進蒂歐多萊的研究所，也是因為她身負強大的魔力吧，世界各國都很想獲得魔力強大的人。換言之，愛麗絲很容易被壞人盯上，但隻要她跑到適當的機構，就有得到庇護的資格。
事實上，這個國家中『具有超常魔力』的人，幾乎都在政府的管轄範圍內生活。這件事要視為『監視』或『保護』全憑個人判斷，至少現在妮娜不認為是壞事。
首先，受到政府保護衣食無缺，還有機會去學校念書、交朋友、參加社團活動，畢業後也不愁沒有工作。妮娜很喜歡私立戰車隊的工作，不可否認的是，這份工作危險又賺不了大錢，因此多數人寧可在政府手下做事吧。
也不知道愛麗絲有沒有思考過這個問題？或者，她不想重蹈被蒂歐多萊監禁的覆轍，才刻意隱藏自己的魔力吧。妮娜絞盡腦汁，卻始終想不出一個答案。每次和愛麗絲談這件事，她總是慌張地顧左右而言他。
再這樣下去，說不定真的會如她所願。
大家在無法互相理解的情況下，就這麽分道揚鑣。
愛麗絲認為這樣沒什麽不好。
她償還了群兔的恩情。不過，她覺得自己不該待在這裏。她擔心自己的存在會影響大家的情緒，根本沒資格和大家交朋友。恩情償還後，她想悄然離開這裏。
妮娜無法接受這一點。
她已經認識了愛麗絲這位少女。她知道愛麗絲不喜歡孤獨，卻刻意不交任何朋友，而且還為了說謊裝出假笑，她無法棄愛麗絲不顧。
不過，她又沒有具體的辦法。
憂鬱的妮娜，好不容易才處理完上午的工作。
上午的工作是清掃鎮上的葉片。這個時期公園的樹木和行道樹有不少落葉，鎮上充斥著枯黃的顏色。清掃這些落葉也是諸位女仆（這是醫生稱唿她們的方式）的工作。清掃起來的落葉可以用來施肥或烤蕃薯。
大家很期待烤蕃薯的日子。妮娜想像愛麗絲貪吃蕃薯的模樣，內心感覺很有趣。由於妮娜本身的食量很小，所以她很喜歡美味享用食物——或是食量大的人。
醫生交代妮娜製作甜點，妮娜知道這是一個好機會，她打算準備多一點材料，總有一天她要學成餅幹和其他料理，請愛麗絲或群兔的夥伴品嚐。
妮娜感受到了小櫻平時煮飯的喜悅。
吃了這麽多真是對不起！妮娜小姐做的餅幹太好吃了！像我這樣的人有幸享用如此美味的餅幹，真不知該說什麽才好。總之真的很對不起！我最喜歡你了，妮娜小姐！
「愛麗絲小妹喜歡道歉的毛病不太好，但也別有樂趣啊……」
「——妮娜小姐，你該往前走囉。」
走過身旁的貝雅莉潔提醒妮娜，妮娜才從妄想的世界中迴神。
「抱、抱歉……」
「就快吃午飯了。還有，你的表情笑得很誇張呢。」
貝雅莉潔抱著文件離去了。
鎮公所的圓環上停了一台迴收落葉的卡車，目前還沒有烤蕃薯的計劃，卡車迴收的落葉要直接載到焚化場。燃燒的熱量似乎是用來替公共浴場加溫（可惜沒有溫泉）。
女仆們手持一籮筐落葉，在卡車前麵排成一列。
妮娜將落葉倒入卡車的貨架上，趕緊害羞離開現場。
她到花圃旁邊的水龍頭洗手，洗完後邊走邊拿手帕擦拭。
「對、對、對……」
忽然間，妮娜聽到事務所後方傳來愛麗絲的聲音。
愛麗絲大概是想說對不起吧。她一天會道歉三十次左右，妮娜一聽就知道是她了。這已經是群兔夥伴的共同技能了。
事務所的後方，正好連接醫務室的後門。附近有小型的焚化爐，正在燃燒女仆宿舍、事務所、公所的可燃垃圾。不過，那裏沒辦法燃燒大量的落葉。
「……難得你會主動找人談話呢。」
妮娜也聽到了醫生的聲音。
她猜想，愛麗絲是在利用倒垃圾的機會和醫生聊天吧……可話說迴來，愛麗絲幾乎不會主動攀談，了不起傳達一些生活瑣事，例如該輪到誰洗澡了之類的。
大感好奇的妮娜，沿著白色的牆壁繞到建築物後方。事務所和公所之間，有一條成人難以通過的間隙。牆壁上配有管線，地上也雜草叢生，走起來十分不便。隻有女仆在『認真玩捉迷藏』時才會使用。
妮娜從間隙裏探頭，確認事務所後方的情況。
愛麗絲和醫生站在焚化爐前麵。
愛麗絲穿著和妮娜一樣的女仆裝，可愛到讓人好想抱緊處理，真希望可以直接把她帶迴群兔事務所。
根據傳聞，被醫生雇用的女仆都蠻受歡迎的。身穿可愛女仆裝勤奮工作的女性，迷住了不少造訪公所的男性。
醫生身穿平時的白袍。他的腳下套著外出用的涼鞋……應該是從醫務室後門出來的。
妮娜知道不該偷窺別人——但又不好意思現身或離開這裏，愛麗絲從來沒有主動對群兔成員說過什麽。前幾天的襲擊事件，是她第一次、也是最後一次積極表達主張。說不定這一場對話可以解開愛麗絲的秘密。
「和群兔的同居生活如何啊？臨時叫你搬家，也許你很訝異。不過她們都是很有趣的女孩對吧？」
醫生開朗地尋問愛麗絲。
愛麗絲捏住圍裙的裙?，和平時一樣左顧右盼，她沒料到醫生會問這種問題吧。
「的、的確，我這種人根本高攀不起呢，哈哈哈……」
「我相信群兔的成員，一定能和你好好相處。所以，我才用稍嫌強硬的方式，讓你搬到她們的事務所。可能有時你會不太自在，你就當成是培養良好關係的考驗吧。」
「考驗……是嗎？可是，我、我不太想給她們添麻煩。跟我這種人在一起，本身就是一件麻煩的事情吧……」
「原來如此。你不想給她們添麻煩，才特地來找我嗎？」
愛麗絲沉默不語。
醫生摸摸長滿胡渣的下巴說。
「呃、抱歉，我的說法不太好……」
「請不必道歉，你肯傾聽就足夠了。」
之後，醫生從白袍的胸前口袋裏拿出香煙抽。
愛麗絲的表情緩和不少。
醫生也注意到這點，他吐了一個圓形的煙圈。
愛麗絲凝視著冉冉飄升的煙圈。
「你喜歡香煙的味道嗎？」
「……喜歡、還蠻喜歡的。」
「有事情歡迎來找我，解決小孩子的麻煩也是大人的工作。」
聽到醫生的迴應，愛麗絲迫不及待地說。
「我、我、我想要金屬！」
「什麽樣的金屬呢？」
醫生的語氣既不困惑、也不驚訝，他甚至不覺得奇怪。
妮娜試著迴想一下。
她發現群兔事務所不見的東西，多半是金屬製成的。罐頭、鋼筆的筆尖、損壞的配線、壞掉的時鍾。看來群兔事務所的東西不見是愛麗絲造成的。
愛麗絲需要金屬的理由不明，醫生也沒有過問。
「呃呃、任何金屬物品都可以，構造複雜點比較好，如果是壞掉的機器就更好了。」
「事務所壞掉的東西，大多拿去修理了……啊啊、對了，倉庫裏有壞掉不能用的鏟子，可惜生鏽破損了，不介意的話就拿去吧。」
「謝、謝謝，真是不好意思……」
愛麗絲表現出真誠的笑容。
談話結束後，醫生從後門迴到醫務室。醫務室的窗簾被拉上，很快就看不到醫生的身影了。愛麗絲獨自留在焚化爐前的小廣場。
幾乎可以肯定，從群兔事務所拿走東西的是愛麗絲了。
現在妮娜得問清楚才行，她下定決心走到外麵。隻有和夥伴一起駕駛戰車，將不安與恐懼交給戰車長桃樂絲，她才敢鼓起勇氣。所以，她得學習在自己認定的關鍵時刻行動。
「——愛麗絲小妹！」
妮娜唿喊愛麗絲，從建築物的間隙跑出來。
愛麗絲嚇得往前一跳，好像被人意外撞到似地。她迴過頭來張大眼睛，看上去比平時更加驚訝。
她還來不及答話，妮娜一反常態先聲奪人。
「愛麗絲小妹，是你從事務所拿走許多東西的吧？」
「咦？呃呃……」
「那些都是壞掉或不需要的東西，不見了也沒關係。不過，大家都覺得很不可思議。你若有什麽需要……或有什麽困擾，可以好好告訴我們啊！」
愛麗絲怯生生地後退，似乎被嚇到腳軟了。
妮娜沒有生愛麗絲的氣。然而，妮娜越接近她，她就越害怕。看到她害怕的模樣，妮娜也好痛心，仿佛自己幹了什麽壞事一樣。妮娜真希望自己的說話技巧高明一點。
膽怯的愛麗絲揮舞雙手，焦急地向妮娜解釋。
「對不起，我再也不敢了，真的！我絕對不會給群兔的各位添麻煩的……」
「我不是要你道歉，我隻是不喜歡你把話悶在心裏。」
妮娜決定說出真心話。
「我們就這麽不可靠嗎？確實……我們能解決的事情很少，但大家可以一起想辦法啊。我想和你一起煩惱，不想看你獨自受苦啊！」
蒂歐多萊一直獨自煩惱，直到人生的最後一刻依舊獨自求解。
過去……痛恨野戰車和戰車駕駛的妮娜也是如此。
要阻止悲哀的結局發生，最好的辦法是不要獨自鑽牛角尖。
連蒂歐多萊這麽優秀的人，也隻想出殉情這樣的解答，妮娜不想承認那是正確的選擇。因此，不擅長和別人一起思考、喜歡獨自想辦法、不願給人添麻煩的說詞……都阻擋不了妮娜的心意。
妮娜想盡自己的一份力量。
她還是個小孩子，但至少能聽愛麗絲傾訴。
「也許我太多管閑事了，但我真的很在意你的煩惱。倘若你不想給我們添麻煩，就請你老實告訴我吧！拜托了！」
「嗚嗚嗚嗚……」
愛麗絲先甩甩頭，再抱住自己的身體。然後，她踩著小碎步在原地轉圈圈。愛麗絲在焚化爐前麵跳來跳去，某種難以壓抑的心情在她體內躁動不安。
妮娜也好想宣泄自己的情緒。
不過，她咬緊牙關忍住了，宣泄也解決不了問題，她得和愛麗絲好好詳談。
愛麗
絲痛苦地在焚化爐周圍打轉，最後總算迴到妮娜身旁。
泫然欲泣的愛麗絲，抽抽噎嘻地說道。
「我對妮娜小姐……還有群兔的成員沒有什麽可說的！」
這就是愛麗絲獨自想出來的解答。
妮娜真心想幫助她，如今卻也無話可說。
頓時，有個想法浮現妮娜心頭。
她是想了解愛麗絲的心聲才行動的，這個做法萬一傷到愛麗絲……
到最後，愛麗絲又和平常一樣不給妮娜說話的機會。
「我、我不敢奢求和其他人成為朋友！我不想這樣……真的、不想。和我這種人成為朋友，大家都會不幸的。假如大家因我而受害，我也沒辦法負起責任。和我在一起就是這麽危險，我很清楚——大家越了解我，一定會越討厭我的……」
愛麗絲說出這番話時，還用力握住白己的圍裙。
「我現在已經非常幸福了。我不會和其他人成為朋友，我也不想讓大家知道我是多汙穢的人。能在一旁眺望我最喜歡的群兔，我就心滿意足了，也請你不要在關心我了。」
她的視線落到了地麵。
「……早知如此，說不定我們不要相遇比較好吧。對不起，害你不舒服了，妮娜小姐。當你知道我的真麵目，肯定會更不舒服的。我也不想害你那樣。與其和朋友交惡，我寧可永遠孤獨。」
「我——」
妮娜勉強擠出一絲虛弱顫抖的聲音迴應。
「我還是想成為你的朋友。請不要自己一個鑽牛角尖，我相信和大家一起煩惱，任何問題都能迎刃而解。所以，我不會放棄接近你。你說自己喜歡我們、又說我們很溫柔，那我要一直接近你，直到你願意和我們成為朋友。」
維持永不放棄的意誌。
這是妮娜目前最大的努力了。
「請不要對我太溫柔，妮娜小姐……」
愛麗絲放開了圍裙。
圍裙被她握到充滿了皺紋。
過於激動的愛麗絲，眼中浮現了淚光。
妮娜將手帕拿給她，她用皺掉的圍裙粗魯擦拭自己的瞼。
「你看，沒有手帕也沒關係的。妮娜小姐，請你先去吃午飯吧。不把圍裙燙平，大家會覺得很奇怪的……」
愛麗絲衝向了女仆宿舍。
地麵多了幾滴淚痕。
手帕依舊在妮娜的手上。
她好後悔，自己連手帕都沒能交給愛麗絲。
聽到積雪從屋頂上落下的聲音，妮娜從睡夢中清醒了。
在故鄉索爾夏共和國及山中的邊境村落裏，每到冬天經常下雪。累積在屋頂上的雪塊滑落時，總會發出難以言喻的沉重聲響吵醒妮娜。
「好、好冷扭……」
睜開雙眼的妮娜，首先感受到刺痛臉頰的冰冷空氣。明明昨天的氣候還是秋季，一過午夜就如嚴冬降臨了。
妮娜不知道……現在是清晨還是該起床的時刻。天氣太過寒冷，她沒有從棉被爬出來的力氣。妮娜依依不舍地拉住棉被，被寒意趕跑的睡魔又迴來了。
戶外又響起了雪塊滑落屋頂的聲音。
幾秒後。
啾、啾、啾……
在雪上行走的獨特腳步聲，傳入了妮娜的耳中。
這種柔軟白雪被踩踏紮實的感覺——難不成是森林裏的熊嗎？
妮娜好奇望向窗外，看到有人在事務所的後方庭園行走。
對方身穿輕飄飄的蘿莉塔服，從溫泉旅行至今，妮娜看過那件衣服很多次。另外，那個人的帽子戴得特別低，腳上還穿著桃樂絲贈送的靴子，駝背的走路姿勢顯得很沒自信。
妮娜光看背影就知道是誰了。
那個人一定是愛麗絲。
妮娜發現愛麗絲手上拿著某種棒狀物。那樣東西是暗紅色的，而且中間歪掉了，妮娜看出那是鏟子。想必是她昨天從醫生的事務所得到的廢棄物吧。
愛麗絲走到了森林裏。
她小巧的足跡，在白雪鋪成的地毯上留下了印記。
妮娜一看到愛麗絲，就不打算繼續睡覺了。
和她成為朋友之前，妮娜絕不放棄接近她、絕不放棄和她攀談。
那不是妮娜對愛麗絲的誓言，而是妮娜的自我約束。打破這個約束也沒人會責備她，但她說什麽也不想破壞自己立下的誓言。
再者……這是一個好機會。愛麗絲收集不少金屬帶入森林之中，這是她的一大秘密。如果解開這個秘密，也許就能接近她的心靈了。
妮娜相信自己的決定是正確的。沒有這層心靈支柱，她也無力行動。
「好……」
妮娜拉開棉被爬下床鋪。
地板很冷，光著腳丫根本站不住。妮娜穿上條紋棉襪和椅子上的長大衣，順便戴起用上個月薪水買的毛線帽。
整裝待發的妮娜，來到了走廊。
這時，她遇到了用毛毯把自己裹得像鬼魂的克兒。
「……克兒小姐，你還在睡覺嗎？」
克兒用毛毯蓋住自己的腦袋和身體，隻從毛毯中露出一張俏臉，如同一個穿著長袍的可疑占卜師。她連下半身都裹著毛毯，看起來不太會冷。
妮娜叫她也沒反應，仔細一看她的眼睛是閉著的，大概是平時的夢遊症狀吧。症狀嚴重時甚至會走到鎮上去，在冰天雪地裏發作就更危險了。
「到床上去睡吧，克兒小姐。我要去追愛麗絲了。」
偶爾，睡著的克兒也會乖乖聽話。
妮娜試著勸說，克兒當真拖著毛毯走迴房間了。她還記得關上房門，代表她的症狀和一般的夢遊病不同。這種魔力炸彈造成的後遺症，也不曉得何時會康複……
總之，妮娜決定去追蹤愛麗絲了。
她跑到一樓看客廳是否有人，裏麵還殘留著昨天的咖哩味。
奇奇和克兒挑戰製作咖哩，可惜無法完整重現小櫻的味道。大家一臉困惑地說，都加入醬油了，還是缺乏某種味道。
客廳裏沒有人影。
桌上放了奇奇的手表，來代替壞掉的時鍾。現在才快要六點，離起床時間還很早。暖爐裏沒有炭火，顯然妮娜和愛麗絲以外的人還沒清醒。平時早起的小櫻，也跑去住在鎮上的家政婦協會。
妮娜穿上鞋子走出玄關，馬上就看到愛麗絲留下的足跡。
天氣冷到唿吸都有白煙，冷風一吹連大衣也擋不住冰冷的風勢。尤其臉頰一帶的感覺，已經不是冰冷而是疼痛了。不過，若非這場嚴冬瑞雪，也不會留下這些足跡了。
妮娜順著足跡，走向事務所的後方庭園。
愛麗絲的足跡通往森林裏，和她在房間看到的一模一樣。
「走吧——」
妮娜鼓舞自己踏入森林之中。
首先，她發現森林裏的視野非常不好。
低矮的樹木和枝葉積滿白雪，變得更加粗大的植物幾乎遮住了她的視線。這一帶的林木生長茂密，四周隻有五到十公尺左右的視野，沒有足跡的話絕對無法行走。
妮娜撥開樹叢前進，身上都被尖銳的葉片刮到。
等她穿越這片森林，也許大衣都破損了吧。
「……真的好冷喔。」
妮娜孤寂地自言自語。
如果天上持續降雪蓋掉足跡，妮娜真的有可能遇難。
她的身體發抖——也不知是寒冷或恐懼的因素。
連牙齒也在打顫。
沒吃東西就跑出來也有影響吧。因為身上的能量所剩無幾，她活動身子越過各種障礙也暖和不起來。新陳代謝敵不過自然的嚴寒。
妮娜的耳中，隻有
和雪有關的聲音。
寧靜的降雪聲、自己踩在雪上的腳步聲、枝葉上的積雪滑落聲。
四周也全無動物，妮娜陷入一種世上沒有其他人的錯覺。
她迴過頭一看，早已看不見森林的入口了……不、她甚至不曉得事務所的位置在哪裏。畢竟她是順著足跡移動，不是筆直行進的。
沿途都是相同的景色，妮娜也漸漸失去了時間概念。她定期迴頭觀看後方，卻不知自己究竟走了多遠，連自己是否真的在前進都不確定。
她的心中浮現了一個疑問。
愛麗絲是順著什麽標記行走的呢？
周圍乍看之下沒有什麽特別的東西，要是樹上有記號那就好辦了……說不定，四周存在著隻有愛麗絲看得懂的記號吧。
早知道真該在身上綁一條繩索的。
將繩索綁在森林入口，就能順著繩索迴去了。
……妮娜轉念又想，其實那樣做也沒用。
在克兒讀給她聽的小說裏，繩索一定會斷掉的。何況，她也沒有這麽長的繩索，可以通到森林內側。
「咦、奇怪……」
妮娜發現足跡突然消失了。
失去足跡的地方積雪也特別高，旁邊還有一棵巨大的杉木。
想必是樹上的積雪滑落吧。
妮娜告訴自己，千萬要保持冷靜。
由於持續降雪的關係，地上的足跡也變淺了，她得趴在地上尋找才行。在慌亂的情況下放過蛛絲馬跡，這才是最恐怖的下場。
妮娜趴在地上，慎重調查雪塊的周圍。
不久，她的膝蓋到腳尖失去知覺了，手掌的冰冷更是難以忍受。妮娜搓揉雙手，用嘴巴唿氣取暖。她這才想到自己忘記戴手套是多嚴重的失誤。
溫度冷到她連冷汗都流不出來。
事到如今，妮娜很後悔自己一個人跑出來。
她其實很清楚——自己一個人是什麽也做不到的。她對愛麗絲說不要獨自鑽牛角尖，結果她卻孤身追逐愛麗絲，這完全是迷失自我、焦躁、失控造成的下場。
「啊啊……」
妮娜終於想通了。
獨自鑽牛角尖的，不是隻有愛麗絲而己。
「——來、吃吧。」
就在妮娜察覺自己心境的當下。
不遠處的樹叢後方，傳來愛麗絲和別人的交談聲。
妮娜趴著接近樹叢，以免被愛麗絲發現。
她將腦袋伸進樹叢間，悄悄窺探對麵的景況。
她最先看到的是……
「好吃嗎？咦、很苦？生鏽的果然很苦啊。」
愛麗絲蹲在地上抱住膝蓋，開心地和別人交談。
緊接著。
「要細嚼慢咽喔。咦？野戰車沒有牙齒，不能用細嚼慢咽對吧？」
愛麗絲麵前，有一台和小狗差不多大的機械。
那台小小的野戰車……正在食用地上彎曲生鏽的鏟子。