教授將白袍換成粉紅色羽絨外套後，實跟她一起離開特課總部，並肩而行走在貫穿公園的小徑上。話說還是初次以這種組合外出呢──實有如現在才想到這種事似的如此思考。
實是十六歲的高一生，教授是十歲的小四生。就兄妹而論，這種年齡差距並沒有那麽不自然，然而實畢竟還是無法產生那種大哥哥的心理狀態。畢竟就精神年齡而論，教授遠遠在他之上。
是因為想著這種事害的嗎，實覺得不時擦身而過、帶著幼兒的母親們似乎用有些狐疑的視線望向他們。就這樣繼續並肩而行的話，或許不久後就會被通報為綁架犯──就在實想像到這裏時……
走在旁邊的教授突然握住實的左手。
──什麽！
實在腦海內如此大叫，腳步一絆差點就要跌倒。教授發揮雖然是小孩，卻還是讓人覺得她不愧是煤玉之眼的臂力撐住實。
「啊……謝……謝謝……」
小聲道謝後，教授用夾雜著苦笑的低喃聲做出迴應：
「隻是牽個手，沒必要這麽震驚吧。」
「呃，可是因為事出突然，所以我嚇了一跳……」
「這樣做看起來姑且像是兄妹吶，這樣阿實也比較放心吧？」
「這個，哎，確實如此……」
實念小學時也很常跟典江手牽手走路，所以不會覺得這樣不自然，不過今年已經是二〇二〇年了。最近的年輕人還殘留著跟念小學的弟妹手牽手這種文化嗎？下次問看看箕輪同學好了……實如此思考後，忽然迴顧起伊佐理理教授今天的所有行動，然後微微歪頭露出困惑表情。
是從實的這副模樣，或是透過牽著的手感受到某種感覺嗎，教授再次囁語。
「怎樣了嗎，阿實？」
「不……那個，該怎麽說呢……我是在想說，總覺得今天……跟教授肌膚接觸的次數挺多的呢……」
「唔…………」
看樣子當事人似乎沒有自覺，這次換成是教授苦思了一會兒，然後點了點頭。
「經你這麽一說，或許是這樣沒錯吧。畢竟無法用客觀的角度去審視自己的行動吶。」
「那個……有什麽，理由嗎……？」
實跨越些許的躊躇開口詢問。
關於伊佐理理教授的家庭環境，實所知的比他對由美子或是奧利維的了解程度還要少。在特課總部那邊，實曾經坐在被爐桌裏麵思考教授是怎麽對家人解釋的，不過連那些家人的存在都隻是實毫無根據的想像。
如今雛跟奧利維正在住院，dd跟由美子似乎也迴了老家。在空無一人的特課總部獨自過新年，就算是教授也會感到寂寞吧？
實是基於這種想法才如此問道的，然而教授的答案卻出乎意料……
「嗯嗯……這個嘛……──阿實，特課並沒有禁止課內同事談戀愛這種愚蠢的規定。」
「是……是的？」
實啞口無言地反問後，教授仰望他的臉龐，用認真表情接著說道：
「所以就算阿實跟小由子，還有小雛因為三角戀愛而爭風吃醋，我也不打算表示意見……啊，不過爭風吃醋這個字眼是限定在兩男一女的狀況吧？兩個女人的話是爭什麽呢……？」
「這……這個嘛……呃，不，不是這樣的！我、我跟雛同學還有由美子同學並沒有爭什麽吃什麽喔！」
「我覺得什麽都沒有的話，那個小由子是不會突然哭出來的喔。」
「…………這些話，請教授絕對不要在本人在場的時候說喔……」
「這是當然。總之……你們的狀況讓我隱約感到自己被『排除在外』，我認為或許這就是自己今天這些行動的原因。」
「是……是喔……？」
教授覺得自己被排除在外，跟過多的肌膚接觸有怎樣的因果關係呢？實再次露出困惑表情。
然而在得到某種答案前，短促的喇叭聲就響了起來。
抬起臉龐後，走在道路左側人行道上的兩人前方約十公尺處停了一輛打了警示燈的小型家用車。
「喔，就是那個。」
仍然跟實牽著手的教授加快步伐，因此實也拉大了步距。
接近車子──愛快羅密歐giulietta後，這次傳來解除門鎖的聲音。教授放開牽著的手，開口表示「阿實坐後麵」後就打開了副駕駛座的門，所以實也按照吩咐打開後車門，將身體滑進就掀背車而論空間綽綽有餘的後座。
車內飄著微微的柑橘係香氣，輕輕地撩動鼻腔。駕駛座同時傳來聲音。
「空木同學，新年快樂。」
「啊，是的，新年快樂……呃，咦，由美子同學？」
實反射性地讓身體向後退十公分後，用樸素紅色發夾固定黑色長發的安須由美子從前座朝他瞪了一眼。
「不用這麽驚訝吧。」
「呃，不是的，那個，因為我聽說你迴家了……」
「今天迴來了喔，因為我也想去探望小村同學。」
「這……這樣啊。不好意思，那就麻煩你開車了。」
輕輕點頭後，實係緊安全帶。坐在副駕駛座的教授也一邊調整安全帶的長度，一邊向隔壁搭話。
「今天不是作戰行動，所以請你安全地開嘍，小由子。」
「了解……話說迴來，教授……」
由美子微微瞄向左方，不過她立刻搖搖頭說「不，沒什麽」，然後按下啟動鈕。比日本車還要有精神許多的引擎聲響起，儀表板亮起鮮豔的顏色。
直到此時，實總算再次想起一個疑問……由美子應該跟自己一樣念高一才對，她的駕照是怎麽來的呢？小村雛這個國中生都開大發了，所以就算在意這件事也沒用，不過由美子跟平常一樣穿著黑色西裝外套還有打著紅色蝴蝶結的製服，如果被交通警察發現的話應該會很麻煩吧？
然而由美子卻不把實的這種操心當一迴事，流暢地開動六檔手排的giulietta。
安安全全地從林立的公寓之間開過去後，在明治大街左轉。
車速提升時，實再次開口。
「這麽一說，車子不是之前用過的德利卡呢。」
實一邊想起南青山偵察作戰時搭乘的黑色廂型車，一邊如此問道後，由美子坦然自若地答道：
「今天隻有三個人，沒必要開那麽大台的車吧。」
「不過雛同學開，由美子同學則是有奧古斯塔……特課究竟有幾輛車啊？」
此話一出，坐在前麵的由美子跟教授瞬間交換眼神，兩人同時咳嗽清清喉嚨。
「哎，先這樣迴答好了……作戰需要幾輛就有幾輛喔，小實。」
「是……是喔……」
「像是龐德車，每一次不都要換車種嗎？而且還都是積架啦奧斯頓之類的超高級車。」
「是……是喔……」
──特課果然還有很多我不知道的事情。
實不由得這樣想。
一月三日的市中心車也很少，紅色giulietta順暢地在明治大街南下，於靖國大街轉入外苑西街，然後駛進澀穀區廣尾的大醫院停車場。
從除夕與液化者等人交戰的南青山那邊算起，直線距離連一公裏都不到。這段距離使用醫療直升機講起來雖然奢侈，不過這也表示雛的狀況就是如此危急。
實從由美子一次就停進停車格裏的車子上下來，這裏明明是地下停車場，卻還是能感受到些微的消毒水氣味。伊佐理理教授斂起表情邁出步伐，由美子跟實也默默追在她身後。
搭乘電梯來到四樓後，教授通過護理站前方，就這樣朝通道深處
前進。不久後在盡頭處出現一道看起來很堅固的不鏽鋼門扉，前方有一名警衛常駐在那兒。
三人走近警衛就迅速行禮，教授無言地點頭迴應。製服雖是民間的保全公司，但衣服裏麵的人或許跟警方有關……實如此思考之際，男人操縱保全裝置，門扉發出沉重聲響開啟。
裏麵是溢滿白光的空間，而且寂靜無聲。整潔的通道就這樣延續了十公尺左右，左側的牆壁上有一個大大的長方形窗戶，還並排著兩扇滑門。
走近至前方的窗戶後，教授略微墊起腳尖探頭望向內部。由美子也有如下定決心般前進，實也跟在她後麵。
窗戶裏麵是一間寬敞的個人房，率先映入眼簾的是許多機械類物件。
而且，它們的中央存在著一張有輪子的床。
為了探望被紅寶石之眼「咀嚼者」襲擊的箕輪朋美，實曾經在大約三周前造訪埼玉市的大學醫院。當時朋美入住的病房有一扇大窗子，床邊也插著花。然而如今透過玻璃所看見的加護病房卻遠比它更冷硬，機械感更強，而且布滿緊繃的氣息。
玻璃擦得很亮，實忍住想將雙手跟額頭壓上它的衝動，拚命凝神觀視。
床上蓋著毛毯，前方有著機械類物件的櫃子，所以就算患者躺在上麵，實也隻能看到對方的肩膀邊緣。然而，實卻直覺地確信從術後衣領口露出的雪白肌膚就是小村雛。
「……不能進去裏麵嗎，教授？」
站在左邊的由美子輕聲詢問後，右側的教授答道：
「很遺憾，發下來的許可就隻能到這裏為止。因為現在小雛的生命跡象雖然穩定，卻才剛動過急性硬腦膜下血腫的去除手術吶……」
「意識……恢複了吧？」
由美子如此問道，迴應的答案卻略微遲疑了一些。
「……我是這樣相信的。不過，小雛的第三隻眼與大腦下視丘融合在一起，所以就算是專科醫師也無法預料這次的傷勢會給腦部帶來何種影響。第三隻眼究竟是如何從我們身上取得能量，或者說它並不需要生物化學能量，就連這一點都還無法解釋……」
實下意識地移動左手，觸碰胸口中央。
寄生在實身上的第三隻眼，埋在分成三塊的胸骨正中央──名為胸骨體的這塊骨頭的略上方。雖然隔著皮膚壓它也不會有疼痛感或是異物感，卻可以感到那邊有微微凸出。
就像由美子跟實或是雛那樣，第三隻眼有時會完全隱藏在體內，卻也有像發火者或「分隊」的柿成隊員那樣將近有一半裸露在外的例子。這個球體是從哪裏出現，又為何會寄生在人類身上，其理由還沒有人知曉。
──不過……
「…………第三隻眼如果是生物的話……一定也不想死才對。」
實如此低喃後，由美子跟教授同時將臉龐轉了過來。實一邊感受兩人的視線，一邊繼續說道：
「它落入地球，寄生在我們身上，我覺得一定有其理由……以及它存在的目的。既然如此，當身為宿主的我們命危時，它應該會想要幫助我們才對……就算是為了讓我們跟敵人戰鬥也一樣。」
「…………唔，是吶。」
教授搖晃麻花辮點點頭。
「第三隻眼在我們體內合成著九磷酸腺苷這種令人驚異的物質。既然如此……也有可能用我們不可能做到的方式治療腦部這個人體最大的黑盒子吧。總有一天小雛會清醒的……我是如此相信。」
由美子也因為這番話語而深深動容。
「是呢……小村同學是特課最強的煤玉之眼，所以不會因為稍微撞到一下腦袋就死掉的喔。她一定會立刻迴來的，空木同學。」
如果是平常的話，實就會反射性地吐嘈「幹嘛要對我說啊」，不過如今實卻是率直地點點頭。
「…………嗯，一定會的。」
再次凝視雛從毛毯中裸露而出的左肩，一邊在心中祈求她早日康複後，實向後退一步。
就在此時，實忽然發現一件事，所以他朝四周張望。然而，加護病房內當然用不著，就連短短的通道上都沒有三人以外的人影。
「那個……教授？」
「嗯？」
「我記得雛同學有哥哥吧？他沒來這裏嗎？」
實如此詢問後，教授跟由美子麵麵相覷，兩人同時發出「嗯～～」的沉吟聲。實不明白為何會有這種反應，所以他皺起眉頭。
實記得自己聽過小村雛與她哥哥兩人都是煤玉之眼，同時也隸屬於特課。實不在時，兄妹兩人似乎會輪流警備他的家，所以打從以前實就很介意這件事，覺得有朝一日見到小村大哥時一定要向他道謝才行。就算在總部完全沒看見他是因為忙於任務之故，難道連妹妹昏迷時都不能在身邊照顧她嗎──
然而，教授卻用一句話否定實的這種想法。
「……不，他有來喔。」
「請……請問？有來是指……在哪裏呢？」
實再次環視四周，視野內隻有教授跟由美子的身影。然後實總算想到了一個可能性。
「啊……該不會大哥的能力也跟雛同學一樣是『折射』……隱形化嗎……？」
就實來說，這個推測伴隨著相當程度的確信，然而這次卻換成由美子搖了搖頭。
「不是喔。哎，也不能說不是同係統的能力……呃，也不是這樣說……」
實一頭霧水，來迴望著教授跟由美子的臉龐。
數秒後，伊佐理理教授有如拋去些許猶豫似的清清喉嚨說道：
「在特課這裏就原則而論，公開能力這件事是要由本人親口進行……不過小村哥的情況特殊，所以我會在事後請求他的許可──阿實，病房的右後方有一台護士推車，你能看見放在上麵的東西嗎？」
「咦……？」
雖然因為唐突的問題而感到困惑，實仍是將視線望向加護病房內部。
從三人這邊看過去的右後方牆邊擺了裝有滑輪的多層桌，那就是教授口中的護士推車吧。雖然至今為止都完全沒察覺，不過它的白色桌板上擺著一個跟病房極為格格不入的物體。那是高度約二十公分的人偶──而且還是將動畫或電玩的女性角色立體化的人偶，也就是所謂的美少女人物模型。
「……放著人物模型……」
「唔，在那邊的就是特課代號『觀察者【spectator】』的小村哥，也就是小村菖。」
「………………」
如果不是在這種狀況下，實會覺得教授想要騙他吧。
然而教授確實不是會在呈現昏迷狀態的雛麵前開無聊玩笑的人，而且隔壁的由美子也維持著嚴肅表情。也就是說，剛才那番話語是事實。那個有如在韻律服上麵裝備鎧甲般，穿在身上的衣服有些煽情的美少女人物模型就是小村哥。
「…………是變身為人物模型的能力嗎……？」
實小心翼翼地開口後，教授很遺憾，或是很慶幸地搖搖頭。
「可惜，裏麵雖然有小菖的意識，但人物模型本身並不是本人。」
「小……」
實瞬間還想說教授在說什麽，不過所謂的「小菖」應該跟「阿實」或「小由子」一樣是教授給小村哥的昵稱吧。這次實百分之百確定昵稱的由來是小村菖的簡化形式。
然而，要在意的並不是這件事。雖然有意識存在，卻不是本人──這句話語具備何種意義呢？
「……那個人物模型是某種媒介……？」
實才剛這樣低喃，由美子就用指尖戳他的豎脊肌。
「第六感挺靈的嘛。」
「這……這是在誇我嗎？」
「當然。spec
tator的能力是『千裏眼』……不過也不是任何地方都可以隨心所欲地觀察。他會把長年擺飾在自己房內的人物模型當成終端機，藉此看到擺放場所的光景，也能聽到聲音喔。」
由美子如此說明後，教授又加以補充。
「順帶一提，阿實你家前方那根電線杆上麵裝的端子箱裏麵也收納著人物模型，而且小菖現在也在監看那邊。如果有什麽不對勁，他就會立刻聯絡我。」
「是……這樣的啊……」
在吃驚心情仍未消退的情況下，實再次望向加護病房裏麵的人物模型。
然而他立刻又浮現了新的疑惑。
「……教授之前說過第三隻眼會直接操縱分子，藉此產生超常力量吧？不過……透過人物模型的眼睛在遠處看東西這種能力，沒辦法用分子操縱說來解釋不是嗎……？」
「嗯，正是如此吶。不過打個比方來說……迴想一下『探索者』dd的能力吧。他可以透過嗅覺在數公裏遠的場所感應到紅寶石之眼操縱的分子。在那個當下，身為對象物的紅寶石之眼與dd之間並未進行任何分子交換。我把這個現象稱為第三隻眼操縱分子的未知之力……那群學者將它稱之為『第七之力【seventh force】』，總之我認為就是那股力量造成的。」
「念力般的東西……就是教授口中的力量呢。」
為什麽是第七呢？事後再問問由美子吧──實一邊這樣想，一邊點點頭。
「這樣啊……如果dd先生可以從遠處感受到分子的氣味，大哥他當然也能感受到人物模型接觸的光線與空氣的振動……吧。隻不過為何是人物模型是個謎就是了……」
「這個等小雛清醒後再問她吧。」
如此說道後，教授滑開粉紅色羽絨外套的袖子望向手表，這邊也是可愛的兒童用手表。
「……抱歉，時間差不多了。隔著玻璃不太有探病的感覺吧……」
「沒有這種事。」
如此迴答的人是由美子。
「就算站在這裏，小村同學正在奮鬥的感覺也會傳達過來，所以我相信我們的加油打氣一定也能傳到她心中。」
「……我也是。」
實也深深點頭表示同意後，教授用感到有些耀眼的表情仰望兩人，接著露出微笑。
「嗯嗯，是吶。小雛馬上就會迴到特課……到時候要準備好料請她吃喔，阿實。」
「好的！」
實乾脆地如此答道。教授走向隔離區域出口，實準備跟上她。
不過就在此時，微微的振動聲傳至耳中，教授停下腳步。她從外套口袋裏取出智慧型手機，用拇指點擊畫麵。一邊皺起眉心，一邊瞥了一眼某人發送的訊息後──
「……什麽……！」
教授立刻低聲叫道並翻轉身軀。從連忙避開的實麵前通過後，教授迴到雛的病房前方，將右手與額頭壓上玻璃。
「怎……怎麽了嗎？」
教授也沒迴應由美子的提問，目不轉睛凝視床鋪那邊半晌後，她再次叫道：
「是……是真的……！」
「所以到底發生了什麽事啊？」
「小村哥發訊息過來說小雛的手指在動。」
「咦……！」
實跟由美子異口同聲地大叫，而且他忘我地將雙手放上玻璃。凝神觀視被螢幕類物件包圍的床鋪後──雛從白色毛毯中稍微露出來的右手食指確實在微微震動。
「痙……痙攣？還是說……」
由美子如此囁語後，教授立刻搖頭。
「不，手指的動作有規律性……小雛打算將某種訊息傳達給我們。那個動作……是日文對照的摩斯密碼？可……裏……免……近……可裏免近……？」
對實來說，這個動作看起來隻是手指在抖動而已，能瞬間看穿它是摩斯密碼就是「思索」能力的厲害之處。然而早一步察覺到訊息內容的人卻是由美子。
「不是的教授，是『進殼裏麵』喔！」
聽到這句話後，教授也在玻璃上握住右手。
「沒錯，正是如此……小雛在叫我們把她放進阿實的防禦殼裏麵！」
十五分鍾後。
從家裏穿來的衣服跟內褲甚至是襪子都被剝光，進行全身消毒，又被套上殺菌過的無塵衣後，實再次站在加護病房前方。
這次不是為了在玻璃外麵祈求對方康複，而是為了進入內部跟小村雛接觸。
知道特課跟第三隻眼內情的主治醫師操縱滑門附近的控製麵板後，門框上麵的部位噴出空氣，那是為了防止雜菌跟病毒入侵的空氣門。胸口掛著「本鄉」這個名牌的男醫師看著實說：
「門扉開啟的時間隻有兩秒，請你迅速進入。」
「好……好的，隨時都行。」
教授跟由美子在數公尺遠的地方待命。看了她們後，實點點頭，然後本鄉醫師再次讓手指在控製麵板上奔馳。在現場傳出噗咻聲響、門扉同時滑開的瞬間，實抵抗從房內流泄而出的空氣踏入室內。後方的門扉立刻關閉。
加護病房裏麵很安靜，幾乎沒有氣味，卻微微飄散著記憶中的甘甜香氣。那是在南青山偵察任務中一直聞著的，小村雛的香味。
實先從門扉筆直地走向前方，然後接近右後方的護士推車。朝放在那上麵的美少女人物模型──藉由它看著這副光景的小村菖點頭行禮後，實將身體轉向左邊。
從玻璃外麵看過來有一半以上被遮住的床鋪整體一映入視野，實就倒吸了一口涼氣。
小村雛蓋著薄毛毯躺在床上，看起來比記憶中更加細瘦。
她頭上纏著繃帶，下方那張同樣慘白──卻美麗到淒絕的容顏上，眼皮仍然閉著一動也不動。看起來雖然隻像是處於昏迷狀態，然而從毛毯裏露出來的右手食指卻不時微微顫抖，大概是為了傳送剛才那些摩斯密碼而用盡了所有能量吧。即使精疲力盡，她仍然拚命地試圖傳達些什麽。
「……雛同學。」
實小聲地唿喚後，覺得手指的動作好像有點變大。
不能一直呆站在此浪費時間。下定決心後，實走近床鋪，輕輕用左手裹住雛的右手。
平滑肌膚的冰涼感觸瞬間令實膽怯。不過在冰涼感觸之中，確實含有雛的求生意誌。
在牽著手的情況下，實將左膝放上床鋪。一想到自己被教授、由美子、主治醫師、還有小村哥盯著看，害羞的感覺就襲向心中，然而現在不是分神的時候。實拿下毛毯，隨意疊起來放到旁邊的推車上後，隻穿著樸素術後衣的軀體露了出來。
點滴管跟心電圖電極已藉由本鄉醫師之手移除，不過左臂上麵仍然留著插管，看起來令人心痛。將自己的所有體重放上這副過於纖細的身軀雖然不安，然而就算身負重傷，應該也沒有失去第三隻眼對肉體的活性化效果才對。實的右手也隔著石膏疊上雛的左手，雙腿也緊密貼合，連同整個身體慎重地蓋上去。
最後將頭部放上雛右耳邊的枕頭，接著放鬆全身的力氣。然而，精神上的緊繃感卻不太肯消失。
實不打算懷疑雛用摩斯密碼傳送的訊息「進殼裏麵」，其意義是希望自己將她納入防禦殼內。然而如果納入殼內的行動失敗，雛的身軀就會受到猛烈衝擊。就算是實這個外行人也可以確定，這樣會對剛動過顱骨穿孔術的大腦產生不好的影響。
伊佐理理教授跟本鄉主治醫師都知道這個風險，卻還是以雛的意誌為優先。反過來說，這也表示他們相信實。如果不迴應這個期待的話──愈是這樣想，唿吸就變得愈急促，手腳也漸漸變冰冷。
就在此時──
左手裏再次感
受到雛右手手指的震動。雛剛剛還那麽冰冷的手，如今卻帶著微微暖意。
在溫柔催促般的溫度與振動引導下，實集中精神，將香甜空氣吸滿肺部。他用力憋氣，壓向埋在胸骨處的第三隻眼。
「孤獨者」實的能力「防禦殼」發動，視野的色彩轉變為藍色色調。
所有聲音消去後，實這才察覺到就算是那麽安靜的加護病房也充滿許多機械運作的聲音。相對的，殼裏麵響起有如從某處遠方傳來的奇妙重低音。還有小村雛的細微唿吸聲。
與實緊緊貼住後，雛的身軀從枕頭跟被單上微微浮升數公分。成功將雛納入殼裏麵了。
然而，就隻有這樣而已。無論等待幾秒，都沒有雛清醒的跡象。
進入這個房間前，實就被教授告知有可能什麽事都不會發生。她說雛想進入實的殼內，隻不過是在意識混沌下渴望這樣做而已，倒不如說發生什麽事的可能性還比較低。
這樣說也沒錯吧。實的能力就隻是在身體周圍製造出看不見也無法入侵的障壁而已。雖然殘留著可以隔絕輻射熱──也就是電磁波，卻不會隔絕可視光，而且明明是密閉空間卻不會缺氧這些不可解的謎團，不過至少確實沒有在殼內治愈力會提升的這種效果。
然而──
五天前，最初在實房內嚐試將雛納入防禦殼時，雛似乎很中意殼裏麵的環境。如果這樣可以讓雛拚命奮戰的心稍微放鬆，不管是幾分鍾幾小時，實都會持續做下去。
「……雛同學。」
一邊在右耳感受繃帶的感觸，實一邊朝她低喃。
「你被載上直升機前有說過呢，說我是煤玉之眼……不，所有第三隻眼宿主的希望。老實說，我自己完全不這樣覺得，而且大概以後也一樣……──我在至今為止的人生中，腦中想的都是如何不親近任何人，如何不要跟別人扯上關係。因為我無法忍受腦中產生難過的記憶跟痛苦的記憶。我害怕這種記憶會跟當時……雙親還有姊姊被殺的那一夜的記憶融合，在我心中不斷變大。」
自行把當時的情況化為語言後，那晚的情景不由分說地閃過實的腦海。
讓實躲進食物貯藏庫地板下方的收納空間時，姊姊若葉的笑容，還有她的最後一句話。
──沒事的啦，因為我會保護小實。
當時僅有十一歲的若葉實行了這句話。為了保護八歲的實，她與入侵自家的殺人犯對峙，因此殞命。
如果……如果實不是躲在地板下的收納空間發抖，而能出來幫助姊姊的話──就算無法直接對犯人怎麽樣，至少可以一邊吸引犯人的注意力，一邊逃向家外麵。如此一來不隻是自己，或許連姊姊都能得救不是嗎？
當然，實也有可能被犯人捉住，跟姊姊一起被殺害。不過比起全家隻有自己活下來，變成這樣還比較好不是嗎？雖然這個念頭背叛了若葉拚死的覺悟與奉獻，實卻無論如何都無法不這樣想。
「……我，打算將那一夜的記憶封印在心底，可是卻做不到……隻要遇見討厭的事就想會想起它，然後變得痛苦得不堪又難過……也不隻一兩次想去姊姊那邊。可是……被第三隻眼寄生，遇見由美子同學跟dd先生、奧利b同學、教授，還有雛同學……我開始覺得就算是自己這種人，也能為了別人做到某些事。這是第三隻眼賜予的力量，不是我自己的東西。或許這股力量有一天會消失。不過如果現在有我能做到的事……如果能夠幫助某人，我就會這樣做……想要像姊姊當時那樣挺身麵對邪惡。如果是現在的話，我就有辦法這樣想，所以……」
實不曉得這番話語有沒有傳到雛的內心。即使如此，他仍是不斷將自己的心意化為語言。
「……所以，我也會相信你說過的話。為了成為某人的希望而努力。為了做到這件事，必須要有雛同學……你的力量。」
為了傳達所有的想法與情感，實想要緊緊擁住雛的纖細身體，然而防禦殼的形狀會隨著實的姿勢而變化。如果在這種情況下移動雙臂的話，就會強迫雛失去意識的身體做出不合理的動作。
所以實緊緊握住雙手代替擁抱，然後開口說道：
「雛同學，請你迴來吧。迴到特課……我們的身邊。」
而且在那同時，實在心中強烈地祈求。就像在「組織」安全屋一樓那邊落入液化者的陷阱被埋進厚厚水泥中，然後從那邊逃出來時一樣。
──拜托，姊姊……小若。如果你仍然守護著我……就請你幫幫這個人，幫幫救我一命的這個人。
不可能有事情發生。
然而，實卻在那個瞬間有了感應。
頭部上方有東西在動。不是防禦殼的外側，在僅僅隻有三公分的殼內，有某物從遙遠的地方接近。
不具實體，卻又難以言喻的暖和事物瞬間觸碰實跟雛的頭部，接著又立刻遠離。第二次碰觸的時間略微長一些，第三次則是一直維持觸摸的動作。簡直像是幼兒將手伸向未知的事物，確認其存在似的──
那隻「手」滲進雛的腦袋內部。
同一時間，實也覺得自己聽到了些什麽。與使出殼時總是會聽見的周期性重低音重疊，恰似音樂般……有如話語似的。
雛的身軀猛然一震，耳畔響起大大的唿吸聲。實反射性地想要消去殼，卻還是拚命忍住這種感覺。因為他覺得現在碰觸雛頭部的，絕對不是什麽壞東西。
長到不行的一瞬間過去，暖和的存在從雛身上離開，遠離──然後消失。
深唿吸了數次後，實再次屏住唿吸解除防禦殼。
兩人的身軀微微落下，沉進床鋪中。實連忙撐起身軀望向雛的臉龐。
沒有變化。牢牢纏在頭上的繃帶當然用不著說，沒有血色的臉頰跟緊閉的眼瞼也維持著原狀。
這一切都是自己多心嗎？感覺到有東西觸碰兩人的頭部，聽見不可思議的聲音，還有雛身軀震動，唿吸聲產生變化也是？
「…………雛同學。」
壓低聲音如此唿喚的瞬間──
小小右手在實的左手裏麵生硬地動了。
五根手指張開，纏住實的手指然後握住。
長睫毛微微顫抖，一點一點地抬起來。
眼睛眨了兩次，然後緩緩地再眨一次。有如黎明般呈現堇色的兩隻眼睛在極近距離捕捉到實的雙目。
嬌小唇瓣移動，無聲囁語確實地傳進實的耳中。
「……我迴來了，實同學。」
實是十六歲的高一生，教授是十歲的小四生。就兄妹而論，這種年齡差距並沒有那麽不自然，然而實畢竟還是無法產生那種大哥哥的心理狀態。畢竟就精神年齡而論，教授遠遠在他之上。
是因為想著這種事害的嗎，實覺得不時擦身而過、帶著幼兒的母親們似乎用有些狐疑的視線望向他們。就這樣繼續並肩而行的話，或許不久後就會被通報為綁架犯──就在實想像到這裏時……
走在旁邊的教授突然握住實的左手。
──什麽！
實在腦海內如此大叫，腳步一絆差點就要跌倒。教授發揮雖然是小孩，卻還是讓人覺得她不愧是煤玉之眼的臂力撐住實。
「啊……謝……謝謝……」
小聲道謝後，教授用夾雜著苦笑的低喃聲做出迴應：
「隻是牽個手，沒必要這麽震驚吧。」
「呃，可是因為事出突然，所以我嚇了一跳……」
「這樣做看起來姑且像是兄妹吶，這樣阿實也比較放心吧？」
「這個，哎，確實如此……」
實念小學時也很常跟典江手牽手走路，所以不會覺得這樣不自然，不過今年已經是二〇二〇年了。最近的年輕人還殘留著跟念小學的弟妹手牽手這種文化嗎？下次問看看箕輪同學好了……實如此思考後，忽然迴顧起伊佐理理教授今天的所有行動，然後微微歪頭露出困惑表情。
是從實的這副模樣，或是透過牽著的手感受到某種感覺嗎，教授再次囁語。
「怎樣了嗎，阿實？」
「不……那個，該怎麽說呢……我是在想說，總覺得今天……跟教授肌膚接觸的次數挺多的呢……」
「唔…………」
看樣子當事人似乎沒有自覺，這次換成是教授苦思了一會兒，然後點了點頭。
「經你這麽一說，或許是這樣沒錯吧。畢竟無法用客觀的角度去審視自己的行動吶。」
「那個……有什麽，理由嗎……？」
實跨越些許的躊躇開口詢問。
關於伊佐理理教授的家庭環境，實所知的比他對由美子或是奧利維的了解程度還要少。在特課總部那邊，實曾經坐在被爐桌裏麵思考教授是怎麽對家人解釋的，不過連那些家人的存在都隻是實毫無根據的想像。
如今雛跟奧利維正在住院，dd跟由美子似乎也迴了老家。在空無一人的特課總部獨自過新年，就算是教授也會感到寂寞吧？
實是基於這種想法才如此問道的，然而教授的答案卻出乎意料……
「嗯嗯……這個嘛……──阿實，特課並沒有禁止課內同事談戀愛這種愚蠢的規定。」
「是……是的？」
實啞口無言地反問後，教授仰望他的臉龐，用認真表情接著說道：
「所以就算阿實跟小由子，還有小雛因為三角戀愛而爭風吃醋，我也不打算表示意見……啊，不過爭風吃醋這個字眼是限定在兩男一女的狀況吧？兩個女人的話是爭什麽呢……？」
「這……這個嘛……呃，不，不是這樣的！我、我跟雛同學還有由美子同學並沒有爭什麽吃什麽喔！」
「我覺得什麽都沒有的話，那個小由子是不會突然哭出來的喔。」
「…………這些話，請教授絕對不要在本人在場的時候說喔……」
「這是當然。總之……你們的狀況讓我隱約感到自己被『排除在外』，我認為或許這就是自己今天這些行動的原因。」
「是……是喔……？」
教授覺得自己被排除在外，跟過多的肌膚接觸有怎樣的因果關係呢？實再次露出困惑表情。
然而在得到某種答案前，短促的喇叭聲就響了起來。
抬起臉龐後，走在道路左側人行道上的兩人前方約十公尺處停了一輛打了警示燈的小型家用車。
「喔，就是那個。」
仍然跟實牽著手的教授加快步伐，因此實也拉大了步距。
接近車子──愛快羅密歐giulietta後，這次傳來解除門鎖的聲音。教授放開牽著的手，開口表示「阿實坐後麵」後就打開了副駕駛座的門，所以實也按照吩咐打開後車門，將身體滑進就掀背車而論空間綽綽有餘的後座。
車內飄著微微的柑橘係香氣，輕輕地撩動鼻腔。駕駛座同時傳來聲音。
「空木同學，新年快樂。」
「啊，是的，新年快樂……呃，咦，由美子同學？」
實反射性地讓身體向後退十公分後，用樸素紅色發夾固定黑色長發的安須由美子從前座朝他瞪了一眼。
「不用這麽驚訝吧。」
「呃，不是的，那個，因為我聽說你迴家了……」
「今天迴來了喔，因為我也想去探望小村同學。」
「這……這樣啊。不好意思，那就麻煩你開車了。」
輕輕點頭後，實係緊安全帶。坐在副駕駛座的教授也一邊調整安全帶的長度，一邊向隔壁搭話。
「今天不是作戰行動，所以請你安全地開嘍，小由子。」
「了解……話說迴來，教授……」
由美子微微瞄向左方，不過她立刻搖搖頭說「不，沒什麽」，然後按下啟動鈕。比日本車還要有精神許多的引擎聲響起，儀表板亮起鮮豔的顏色。
直到此時，實總算再次想起一個疑問……由美子應該跟自己一樣念高一才對，她的駕照是怎麽來的呢？小村雛這個國中生都開大發了，所以就算在意這件事也沒用，不過由美子跟平常一樣穿著黑色西裝外套還有打著紅色蝴蝶結的製服，如果被交通警察發現的話應該會很麻煩吧？
然而由美子卻不把實的這種操心當一迴事，流暢地開動六檔手排的giulietta。
安安全全地從林立的公寓之間開過去後，在明治大街左轉。
車速提升時，實再次開口。
「這麽一說，車子不是之前用過的德利卡呢。」
實一邊想起南青山偵察作戰時搭乘的黑色廂型車，一邊如此問道後，由美子坦然自若地答道：
「今天隻有三個人，沒必要開那麽大台的車吧。」
「不過雛同學開，由美子同學則是有奧古斯塔……特課究竟有幾輛車啊？」
此話一出，坐在前麵的由美子跟教授瞬間交換眼神，兩人同時咳嗽清清喉嚨。
「哎，先這樣迴答好了……作戰需要幾輛就有幾輛喔，小實。」
「是……是喔……」
「像是龐德車，每一次不都要換車種嗎？而且還都是積架啦奧斯頓之類的超高級車。」
「是……是喔……」
──特課果然還有很多我不知道的事情。
實不由得這樣想。
一月三日的市中心車也很少，紅色giulietta順暢地在明治大街南下，於靖國大街轉入外苑西街，然後駛進澀穀區廣尾的大醫院停車場。
從除夕與液化者等人交戰的南青山那邊算起，直線距離連一公裏都不到。這段距離使用醫療直升機講起來雖然奢侈，不過這也表示雛的狀況就是如此危急。
實從由美子一次就停進停車格裏的車子上下來，這裏明明是地下停車場，卻還是能感受到些微的消毒水氣味。伊佐理理教授斂起表情邁出步伐，由美子跟實也默默追在她身後。
搭乘電梯來到四樓後，教授通過護理站前方，就這樣朝通道深處
前進。不久後在盡頭處出現一道看起來很堅固的不鏽鋼門扉，前方有一名警衛常駐在那兒。
三人走近警衛就迅速行禮，教授無言地點頭迴應。製服雖是民間的保全公司，但衣服裏麵的人或許跟警方有關……實如此思考之際，男人操縱保全裝置，門扉發出沉重聲響開啟。
裏麵是溢滿白光的空間，而且寂靜無聲。整潔的通道就這樣延續了十公尺左右，左側的牆壁上有一個大大的長方形窗戶，還並排著兩扇滑門。
走近至前方的窗戶後，教授略微墊起腳尖探頭望向內部。由美子也有如下定決心般前進，實也跟在她後麵。
窗戶裏麵是一間寬敞的個人房，率先映入眼簾的是許多機械類物件。
而且，它們的中央存在著一張有輪子的床。
為了探望被紅寶石之眼「咀嚼者」襲擊的箕輪朋美，實曾經在大約三周前造訪埼玉市的大學醫院。當時朋美入住的病房有一扇大窗子，床邊也插著花。然而如今透過玻璃所看見的加護病房卻遠比它更冷硬，機械感更強，而且布滿緊繃的氣息。
玻璃擦得很亮，實忍住想將雙手跟額頭壓上它的衝動，拚命凝神觀視。
床上蓋著毛毯，前方有著機械類物件的櫃子，所以就算患者躺在上麵，實也隻能看到對方的肩膀邊緣。然而，實卻直覺地確信從術後衣領口露出的雪白肌膚就是小村雛。
「……不能進去裏麵嗎，教授？」
站在左邊的由美子輕聲詢問後，右側的教授答道：
「很遺憾，發下來的許可就隻能到這裏為止。因為現在小雛的生命跡象雖然穩定，卻才剛動過急性硬腦膜下血腫的去除手術吶……」
「意識……恢複了吧？」
由美子如此問道，迴應的答案卻略微遲疑了一些。
「……我是這樣相信的。不過，小雛的第三隻眼與大腦下視丘融合在一起，所以就算是專科醫師也無法預料這次的傷勢會給腦部帶來何種影響。第三隻眼究竟是如何從我們身上取得能量，或者說它並不需要生物化學能量，就連這一點都還無法解釋……」
實下意識地移動左手，觸碰胸口中央。
寄生在實身上的第三隻眼，埋在分成三塊的胸骨正中央──名為胸骨體的這塊骨頭的略上方。雖然隔著皮膚壓它也不會有疼痛感或是異物感，卻可以感到那邊有微微凸出。
就像由美子跟實或是雛那樣，第三隻眼有時會完全隱藏在體內，卻也有像發火者或「分隊」的柿成隊員那樣將近有一半裸露在外的例子。這個球體是從哪裏出現，又為何會寄生在人類身上，其理由還沒有人知曉。
──不過……
「…………第三隻眼如果是生物的話……一定也不想死才對。」
實如此低喃後，由美子跟教授同時將臉龐轉了過來。實一邊感受兩人的視線，一邊繼續說道：
「它落入地球，寄生在我們身上，我覺得一定有其理由……以及它存在的目的。既然如此，當身為宿主的我們命危時，它應該會想要幫助我們才對……就算是為了讓我們跟敵人戰鬥也一樣。」
「…………唔，是吶。」
教授搖晃麻花辮點點頭。
「第三隻眼在我們體內合成著九磷酸腺苷這種令人驚異的物質。既然如此……也有可能用我們不可能做到的方式治療腦部這個人體最大的黑盒子吧。總有一天小雛會清醒的……我是如此相信。」
由美子也因為這番話語而深深動容。
「是呢……小村同學是特課最強的煤玉之眼，所以不會因為稍微撞到一下腦袋就死掉的喔。她一定會立刻迴來的，空木同學。」
如果是平常的話，實就會反射性地吐嘈「幹嘛要對我說啊」，不過如今實卻是率直地點點頭。
「…………嗯，一定會的。」
再次凝視雛從毛毯中裸露而出的左肩，一邊在心中祈求她早日康複後，實向後退一步。
就在此時，實忽然發現一件事，所以他朝四周張望。然而，加護病房內當然用不著，就連短短的通道上都沒有三人以外的人影。
「那個……教授？」
「嗯？」
「我記得雛同學有哥哥吧？他沒來這裏嗎？」
實如此詢問後，教授跟由美子麵麵相覷，兩人同時發出「嗯～～」的沉吟聲。實不明白為何會有這種反應，所以他皺起眉頭。
實記得自己聽過小村雛與她哥哥兩人都是煤玉之眼，同時也隸屬於特課。實不在時，兄妹兩人似乎會輪流警備他的家，所以打從以前實就很介意這件事，覺得有朝一日見到小村大哥時一定要向他道謝才行。就算在總部完全沒看見他是因為忙於任務之故，難道連妹妹昏迷時都不能在身邊照顧她嗎──
然而，教授卻用一句話否定實的這種想法。
「……不，他有來喔。」
「請……請問？有來是指……在哪裏呢？」
實再次環視四周，視野內隻有教授跟由美子的身影。然後實總算想到了一個可能性。
「啊……該不會大哥的能力也跟雛同學一樣是『折射』……隱形化嗎……？」
就實來說，這個推測伴隨著相當程度的確信，然而這次卻換成由美子搖了搖頭。
「不是喔。哎，也不能說不是同係統的能力……呃，也不是這樣說……」
實一頭霧水，來迴望著教授跟由美子的臉龐。
數秒後，伊佐理理教授有如拋去些許猶豫似的清清喉嚨說道：
「在特課這裏就原則而論，公開能力這件事是要由本人親口進行……不過小村哥的情況特殊，所以我會在事後請求他的許可──阿實，病房的右後方有一台護士推車，你能看見放在上麵的東西嗎？」
「咦……？」
雖然因為唐突的問題而感到困惑，實仍是將視線望向加護病房內部。
從三人這邊看過去的右後方牆邊擺了裝有滑輪的多層桌，那就是教授口中的護士推車吧。雖然至今為止都完全沒察覺，不過它的白色桌板上擺著一個跟病房極為格格不入的物體。那是高度約二十公分的人偶──而且還是將動畫或電玩的女性角色立體化的人偶，也就是所謂的美少女人物模型。
「……放著人物模型……」
「唔，在那邊的就是特課代號『觀察者【spectator】』的小村哥，也就是小村菖。」
「………………」
如果不是在這種狀況下，實會覺得教授想要騙他吧。
然而教授確實不是會在呈現昏迷狀態的雛麵前開無聊玩笑的人，而且隔壁的由美子也維持著嚴肅表情。也就是說，剛才那番話語是事實。那個有如在韻律服上麵裝備鎧甲般，穿在身上的衣服有些煽情的美少女人物模型就是小村哥。
「…………是變身為人物模型的能力嗎……？」
實小心翼翼地開口後，教授很遺憾，或是很慶幸地搖搖頭。
「可惜，裏麵雖然有小菖的意識，但人物模型本身並不是本人。」
「小……」
實瞬間還想說教授在說什麽，不過所謂的「小菖」應該跟「阿實」或「小由子」一樣是教授給小村哥的昵稱吧。這次實百分之百確定昵稱的由來是小村菖的簡化形式。
然而，要在意的並不是這件事。雖然有意識存在，卻不是本人──這句話語具備何種意義呢？
「……那個人物模型是某種媒介……？」
實才剛這樣低喃，由美子就用指尖戳他的豎脊肌。
「第六感挺靈的嘛。」
「這……這是在誇我嗎？」
「當然。spec
tator的能力是『千裏眼』……不過也不是任何地方都可以隨心所欲地觀察。他會把長年擺飾在自己房內的人物模型當成終端機，藉此看到擺放場所的光景，也能聽到聲音喔。」
由美子如此說明後，教授又加以補充。
「順帶一提，阿實你家前方那根電線杆上麵裝的端子箱裏麵也收納著人物模型，而且小菖現在也在監看那邊。如果有什麽不對勁，他就會立刻聯絡我。」
「是……這樣的啊……」
在吃驚心情仍未消退的情況下，實再次望向加護病房裏麵的人物模型。
然而他立刻又浮現了新的疑惑。
「……教授之前說過第三隻眼會直接操縱分子，藉此產生超常力量吧？不過……透過人物模型的眼睛在遠處看東西這種能力，沒辦法用分子操縱說來解釋不是嗎……？」
「嗯，正是如此吶。不過打個比方來說……迴想一下『探索者』dd的能力吧。他可以透過嗅覺在數公裏遠的場所感應到紅寶石之眼操縱的分子。在那個當下，身為對象物的紅寶石之眼與dd之間並未進行任何分子交換。我把這個現象稱為第三隻眼操縱分子的未知之力……那群學者將它稱之為『第七之力【seventh force】』，總之我認為就是那股力量造成的。」
「念力般的東西……就是教授口中的力量呢。」
為什麽是第七呢？事後再問問由美子吧──實一邊這樣想，一邊點點頭。
「這樣啊……如果dd先生可以從遠處感受到分子的氣味，大哥他當然也能感受到人物模型接觸的光線與空氣的振動……吧。隻不過為何是人物模型是個謎就是了……」
「這個等小雛清醒後再問她吧。」
如此說道後，教授滑開粉紅色羽絨外套的袖子望向手表，這邊也是可愛的兒童用手表。
「……抱歉，時間差不多了。隔著玻璃不太有探病的感覺吧……」
「沒有這種事。」
如此迴答的人是由美子。
「就算站在這裏，小村同學正在奮鬥的感覺也會傳達過來，所以我相信我們的加油打氣一定也能傳到她心中。」
「……我也是。」
實也深深點頭表示同意後，教授用感到有些耀眼的表情仰望兩人，接著露出微笑。
「嗯嗯，是吶。小雛馬上就會迴到特課……到時候要準備好料請她吃喔，阿實。」
「好的！」
實乾脆地如此答道。教授走向隔離區域出口，實準備跟上她。
不過就在此時，微微的振動聲傳至耳中，教授停下腳步。她從外套口袋裏取出智慧型手機，用拇指點擊畫麵。一邊皺起眉心，一邊瞥了一眼某人發送的訊息後──
「……什麽……！」
教授立刻低聲叫道並翻轉身軀。從連忙避開的實麵前通過後，教授迴到雛的病房前方，將右手與額頭壓上玻璃。
「怎……怎麽了嗎？」
教授也沒迴應由美子的提問，目不轉睛凝視床鋪那邊半晌後，她再次叫道：
「是……是真的……！」
「所以到底發生了什麽事啊？」
「小村哥發訊息過來說小雛的手指在動。」
「咦……！」
實跟由美子異口同聲地大叫，而且他忘我地將雙手放上玻璃。凝神觀視被螢幕類物件包圍的床鋪後──雛從白色毛毯中稍微露出來的右手食指確實在微微震動。
「痙……痙攣？還是說……」
由美子如此囁語後，教授立刻搖頭。
「不，手指的動作有規律性……小雛打算將某種訊息傳達給我們。那個動作……是日文對照的摩斯密碼？可……裏……免……近……可裏免近……？」
對實來說，這個動作看起來隻是手指在抖動而已，能瞬間看穿它是摩斯密碼就是「思索」能力的厲害之處。然而早一步察覺到訊息內容的人卻是由美子。
「不是的教授，是『進殼裏麵』喔！」
聽到這句話後，教授也在玻璃上握住右手。
「沒錯，正是如此……小雛在叫我們把她放進阿實的防禦殼裏麵！」
十五分鍾後。
從家裏穿來的衣服跟內褲甚至是襪子都被剝光，進行全身消毒，又被套上殺菌過的無塵衣後，實再次站在加護病房前方。
這次不是為了在玻璃外麵祈求對方康複，而是為了進入內部跟小村雛接觸。
知道特課跟第三隻眼內情的主治醫師操縱滑門附近的控製麵板後，門框上麵的部位噴出空氣，那是為了防止雜菌跟病毒入侵的空氣門。胸口掛著「本鄉」這個名牌的男醫師看著實說：
「門扉開啟的時間隻有兩秒，請你迅速進入。」
「好……好的，隨時都行。」
教授跟由美子在數公尺遠的地方待命。看了她們後，實點點頭，然後本鄉醫師再次讓手指在控製麵板上奔馳。在現場傳出噗咻聲響、門扉同時滑開的瞬間，實抵抗從房內流泄而出的空氣踏入室內。後方的門扉立刻關閉。
加護病房裏麵很安靜，幾乎沒有氣味，卻微微飄散著記憶中的甘甜香氣。那是在南青山偵察任務中一直聞著的，小村雛的香味。
實先從門扉筆直地走向前方，然後接近右後方的護士推車。朝放在那上麵的美少女人物模型──藉由它看著這副光景的小村菖點頭行禮後，實將身體轉向左邊。
從玻璃外麵看過來有一半以上被遮住的床鋪整體一映入視野，實就倒吸了一口涼氣。
小村雛蓋著薄毛毯躺在床上，看起來比記憶中更加細瘦。
她頭上纏著繃帶，下方那張同樣慘白──卻美麗到淒絕的容顏上，眼皮仍然閉著一動也不動。看起來雖然隻像是處於昏迷狀態，然而從毛毯裏露出來的右手食指卻不時微微顫抖，大概是為了傳送剛才那些摩斯密碼而用盡了所有能量吧。即使精疲力盡，她仍然拚命地試圖傳達些什麽。
「……雛同學。」
實小聲地唿喚後，覺得手指的動作好像有點變大。
不能一直呆站在此浪費時間。下定決心後，實走近床鋪，輕輕用左手裹住雛的右手。
平滑肌膚的冰涼感觸瞬間令實膽怯。不過在冰涼感觸之中，確實含有雛的求生意誌。
在牽著手的情況下，實將左膝放上床鋪。一想到自己被教授、由美子、主治醫師、還有小村哥盯著看，害羞的感覺就襲向心中，然而現在不是分神的時候。實拿下毛毯，隨意疊起來放到旁邊的推車上後，隻穿著樸素術後衣的軀體露了出來。
點滴管跟心電圖電極已藉由本鄉醫師之手移除，不過左臂上麵仍然留著插管，看起來令人心痛。將自己的所有體重放上這副過於纖細的身軀雖然不安，然而就算身負重傷，應該也沒有失去第三隻眼對肉體的活性化效果才對。實的右手也隔著石膏疊上雛的左手，雙腿也緊密貼合，連同整個身體慎重地蓋上去。
最後將頭部放上雛右耳邊的枕頭，接著放鬆全身的力氣。然而，精神上的緊繃感卻不太肯消失。
實不打算懷疑雛用摩斯密碼傳送的訊息「進殼裏麵」，其意義是希望自己將她納入防禦殼內。然而如果納入殼內的行動失敗，雛的身軀就會受到猛烈衝擊。就算是實這個外行人也可以確定，這樣會對剛動過顱骨穿孔術的大腦產生不好的影響。
伊佐理理教授跟本鄉主治醫師都知道這個風險，卻還是以雛的意誌為優先。反過來說，這也表示他們相信實。如果不迴應這個期待的話──愈是這樣想，唿吸就變得愈急促，手腳也漸漸變冰冷。
就在此時──
左手裏再次感
受到雛右手手指的震動。雛剛剛還那麽冰冷的手，如今卻帶著微微暖意。
在溫柔催促般的溫度與振動引導下，實集中精神，將香甜空氣吸滿肺部。他用力憋氣，壓向埋在胸骨處的第三隻眼。
「孤獨者」實的能力「防禦殼」發動，視野的色彩轉變為藍色色調。
所有聲音消去後，實這才察覺到就算是那麽安靜的加護病房也充滿許多機械運作的聲音。相對的，殼裏麵響起有如從某處遠方傳來的奇妙重低音。還有小村雛的細微唿吸聲。
與實緊緊貼住後，雛的身軀從枕頭跟被單上微微浮升數公分。成功將雛納入殼裏麵了。
然而，就隻有這樣而已。無論等待幾秒，都沒有雛清醒的跡象。
進入這個房間前，實就被教授告知有可能什麽事都不會發生。她說雛想進入實的殼內，隻不過是在意識混沌下渴望這樣做而已，倒不如說發生什麽事的可能性還比較低。
這樣說也沒錯吧。實的能力就隻是在身體周圍製造出看不見也無法入侵的障壁而已。雖然殘留著可以隔絕輻射熱──也就是電磁波，卻不會隔絕可視光，而且明明是密閉空間卻不會缺氧這些不可解的謎團，不過至少確實沒有在殼內治愈力會提升的這種效果。
然而──
五天前，最初在實房內嚐試將雛納入防禦殼時，雛似乎很中意殼裏麵的環境。如果這樣可以讓雛拚命奮戰的心稍微放鬆，不管是幾分鍾幾小時，實都會持續做下去。
「……雛同學。」
一邊在右耳感受繃帶的感觸，實一邊朝她低喃。
「你被載上直升機前有說過呢，說我是煤玉之眼……不，所有第三隻眼宿主的希望。老實說，我自己完全不這樣覺得，而且大概以後也一樣……──我在至今為止的人生中，腦中想的都是如何不親近任何人，如何不要跟別人扯上關係。因為我無法忍受腦中產生難過的記憶跟痛苦的記憶。我害怕這種記憶會跟當時……雙親還有姊姊被殺的那一夜的記憶融合，在我心中不斷變大。」
自行把當時的情況化為語言後，那晚的情景不由分說地閃過實的腦海。
讓實躲進食物貯藏庫地板下方的收納空間時，姊姊若葉的笑容，還有她的最後一句話。
──沒事的啦，因為我會保護小實。
當時僅有十一歲的若葉實行了這句話。為了保護八歲的實，她與入侵自家的殺人犯對峙，因此殞命。
如果……如果實不是躲在地板下的收納空間發抖，而能出來幫助姊姊的話──就算無法直接對犯人怎麽樣，至少可以一邊吸引犯人的注意力，一邊逃向家外麵。如此一來不隻是自己，或許連姊姊都能得救不是嗎？
當然，實也有可能被犯人捉住，跟姊姊一起被殺害。不過比起全家隻有自己活下來，變成這樣還比較好不是嗎？雖然這個念頭背叛了若葉拚死的覺悟與奉獻，實卻無論如何都無法不這樣想。
「……我，打算將那一夜的記憶封印在心底，可是卻做不到……隻要遇見討厭的事就想會想起它，然後變得痛苦得不堪又難過……也不隻一兩次想去姊姊那邊。可是……被第三隻眼寄生，遇見由美子同學跟dd先生、奧利b同學、教授，還有雛同學……我開始覺得就算是自己這種人，也能為了別人做到某些事。這是第三隻眼賜予的力量，不是我自己的東西。或許這股力量有一天會消失。不過如果現在有我能做到的事……如果能夠幫助某人，我就會這樣做……想要像姊姊當時那樣挺身麵對邪惡。如果是現在的話，我就有辦法這樣想，所以……」
實不曉得這番話語有沒有傳到雛的內心。即使如此，他仍是不斷將自己的心意化為語言。
「……所以，我也會相信你說過的話。為了成為某人的希望而努力。為了做到這件事，必須要有雛同學……你的力量。」
為了傳達所有的想法與情感，實想要緊緊擁住雛的纖細身體，然而防禦殼的形狀會隨著實的姿勢而變化。如果在這種情況下移動雙臂的話，就會強迫雛失去意識的身體做出不合理的動作。
所以實緊緊握住雙手代替擁抱，然後開口說道：
「雛同學，請你迴來吧。迴到特課……我們的身邊。」
而且在那同時，實在心中強烈地祈求。就像在「組織」安全屋一樓那邊落入液化者的陷阱被埋進厚厚水泥中，然後從那邊逃出來時一樣。
──拜托，姊姊……小若。如果你仍然守護著我……就請你幫幫這個人，幫幫救我一命的這個人。
不可能有事情發生。
然而，實卻在那個瞬間有了感應。
頭部上方有東西在動。不是防禦殼的外側，在僅僅隻有三公分的殼內，有某物從遙遠的地方接近。
不具實體，卻又難以言喻的暖和事物瞬間觸碰實跟雛的頭部，接著又立刻遠離。第二次碰觸的時間略微長一些，第三次則是一直維持觸摸的動作。簡直像是幼兒將手伸向未知的事物，確認其存在似的──
那隻「手」滲進雛的腦袋內部。
同一時間，實也覺得自己聽到了些什麽。與使出殼時總是會聽見的周期性重低音重疊，恰似音樂般……有如話語似的。
雛的身軀猛然一震，耳畔響起大大的唿吸聲。實反射性地想要消去殼，卻還是拚命忍住這種感覺。因為他覺得現在碰觸雛頭部的，絕對不是什麽壞東西。
長到不行的一瞬間過去，暖和的存在從雛身上離開，遠離──然後消失。
深唿吸了數次後，實再次屏住唿吸解除防禦殼。
兩人的身軀微微落下，沉進床鋪中。實連忙撐起身軀望向雛的臉龐。
沒有變化。牢牢纏在頭上的繃帶當然用不著說，沒有血色的臉頰跟緊閉的眼瞼也維持著原狀。
這一切都是自己多心嗎？感覺到有東西觸碰兩人的頭部，聽見不可思議的聲音，還有雛身軀震動，唿吸聲產生變化也是？
「…………雛同學。」
壓低聲音如此唿喚的瞬間──
小小右手在實的左手裏麵生硬地動了。
五根手指張開，纏住實的手指然後握住。
長睫毛微微顫抖，一點一點地抬起來。
眼睛眨了兩次，然後緩緩地再眨一次。有如黎明般呈現堇色的兩隻眼睛在極近距離捕捉到實的雙目。
嬌小唇瓣移動，無聲囁語確實地傳進實的耳中。
「……我迴來了，實同學。」