「我會期待諸位今後的忠誠與表現。」
謁見聽裏響起露畢絲公主的清亮聲音，並立在王座前的五位貴族立刻一齊低頭鞠躬。
平時他們都隻是形式上出一下兵，實際上一直隔山觀虎鬥。但這次不同。
每個人都帶領在自己的領地上征召到的幾百位士兵，將所有物資運入王城。
連家人都一並帶過來的行為，彰顯出他們對這次戰爭的決心。
中立派貴族開始往露畢絲公主底下聚集。
這個光景，令許多人感覺到羅賽裏雅王國即將迎接黎明。
午後柔和的陽光灑入王城的某個房間，裏麵有三個男人正在談天。
其中兩人身穿絲綢縫製的奢華服飾，看起來充滿貴族風範，最後一個人則是穿著黑色衣物的平凡青年。
那個青年雖然外表幹淨整潔，卻怎麽看都不像貴族。
在屬於階級社會製的大地世界，尤其是對身分高低相當嚴格的羅賽裏雅王國，平民與貴族同席是相當罕見的情景。
而且，掌握談話主導權的還是這個平民。
「現在似乎進行得很順利呢……」
這句話雖然不算無禮，但也不是平民能對貴族說的話。
可是，聽到青年的話，貴族們卻沒有露出不滿或憤怒的神色。
兩位貴族麵露微笑，互相點點頭。
「是啊，到今天為止，我又多說服了三個人。埃爾南你呢？」
聽到拜格史東伯爵的詢問，瑟列夫伯爵撚著嘴巴的胡子迴答。
「現在接受條件過來的有四個。然後，隻要再推一把就會加入我們的還有三個吧？」
聞言，拜格史東伯爵露出苦笑搖搖頭。
「看來這場打賭是你贏了……」
「是的，好像是這樣沒錯。」
「好吧，下次請你喝我家珍藏的紅酒。」
「那我會好好期待的，屆時務必讓我帶著妻子一同前去打擾。我想內人也會很想看看許久不見的姐姐。」
瑟列夫伯爵笑容滿麵。
由於兩家長年來不斷進行交流，這個男人麵對拜格史東伯爵的態度相當輕鬆。他的名字叫埃爾南·瑟列夫伯爵。
是一個年紀超過三十五歲，帶著鮪魚肚，充滿貴族氣息的中年男性。
看起來就像一個戴著金色假發的雪人。
可是，這個外表看起來十分平凡的男人卻相當棘手、難以對付。
如果拜格史東伯爵是銳利的長刀，那麽瑟列夫伯爵就是厚重的柴刀。
他和拜格史東伯爵一樣，才能受到已經亡故的恩奈斯特侯爵賞識，娶到了侯爵的女兒之一。但侯爵落馬後，他遭到格哈特公爵的怨恨，這十幾年來都靜靜地在領地裏生活。
不過，麵對仇視自己的格哈特公爵，他在心底長年抱著熊熊恨意。
他和拜格史東伯爵一同拜訪交情不錯的中立派貴族，不到一個月就拉攏了相當多人進入公主派。
「兩位果然都很厲害。我沒想到會這麽早得到結果。」
聽到亮真的話，拜格史東與瑟列夫兩人彼此看了一眼後勾起了嘴角，似乎在說這是當然的。
拜格史東伯爵宣誓效忠露畢絲才短短一個月。
雖然是自己順利點燃了中立派貴族們原本就壓抑在心底的不滿，不過亮真覺得兩位伯爵的本事真的很厲害。但對他們兩人來說，能得到這樣的結果似乎很正常。
「這是因為禦子柴先生信任並且重用我們……對吧？如果身上被施加了奇怪的桎梏，我們也動彈不得了。」
「埃爾南說的沒錯……手中有再好的名劍，如果不拿出來用，就比成捆賣的鈍劍還不如。」
這兩人的話，讓亮真默默露出苦笑。
把自己比喻成名劍雖然讓人覺得有點過度自信，不過兩人確實在分化中立派貴族上立下了極大功績，讓人無法抱怨。
況且，他們的看法是正確的。
不管擁有多優秀的能力，如果得不到活用的機會就沒意義了。
有些能力隻能在戰亂的世界發揮，有些人隻能在和平時代活躍。
能像被稱為『治世的能臣，亂世的奸雄』的三國誌英雄曹操那樣，不管在亂世或和平時代都能發揮才能的人相當稀少。
事實上，就連禦子柴亮真自己在被召喚到這個大地世界之前，都隻是一個平凡的高中生。
「請您看著吧。日後宣誓效忠露畢絲殿下的貴族將會愈來愈多。」
「埃爾南說的沒錯。怨恨貴族派的中立派貴族很多，隻要讓他們明白格哈特公爵的詐術，他們不會默默留在貴族派的。」
拜格史東伯爵用力點頭讚同瑟列夫伯爵的話。
中立派貴族長年被排擠在中央政治圈之外，所以恨意很強烈。
加上他們認為貴族派被清除後，負責羅賽裏雅王國政治的人會是自己，所以來到王城的貴族們都帶著平時難以想象的忠誠心效忠公主。
怨恨與利益，驅使他們中立派貴族的心偏向露畢絲。
「我們換件事來說。騎士派的分化工作似乎讓您很頭痛呢。」
話題聊到某個程度後，拜格史東伯爵換了一個話題。
「是啊，您真清楚。」
聽到帶著探究視線的拜格史東伯爵的話，亮真歎著氣點頭。
雖然貴族們的拉攏工作進行得很順利，但騎士們的分化工作坦白講觸礁了。
「這真令人傷腦筋……為了能在掃除阿爾勃格將軍後，讓露畢絲公主掌握這個國家的實權，分化騎士派是不得不做的工作。隻靠現在的人數，怎樣都無法防衛好一個國家，禦子柴先生那邊的進度稍微有點太慢了呢。」
瑟列夫伯爵一邊用手撚著打理得很整齊的八字胡，一邊責備亮真的懈怠。
「埃爾南說的沒錯。如果騎士們無法站在我們這邊，就算處理掉阿爾勃格將軍，也無法穩住王權。」
相當有默契的配合。看來這兩人事前已經對情勢有相當程度的了解。
亮真接受兩人的指責，默默地點頭。
其實用不著他們指摘，亮真自己也有相同的想法，並且為了對策煩惱不已。
露畢絲·羅賽裏雅努瑟想以國王的身分，名符其實地君臨羅賽裏雅王國，有幾個問題非得解決不可。
其中最重要的，就是從阿爾勃格將軍手中搶迴騎士團的指揮權。
所謂的騎士，是指學會法術的戰士裏，侍奉貴族或國王等等特定主人的人。
如果把騎士視為正式員工、傭兵視為約聘員工，應該比較好懂。
使用武法術戰鬥的他們擁有強大戰鬥力，是戰爭的主力部隊。
騎士團是羅賽裏雅王國國內最大的武裝集團，如果無法得到擁有最強戰力的他們支持，露畢絲想繼承王位就如同一場不可能實現的幻想。
（這種事不用說我也知道……）
現在是亂世。
弱肉強食的理論可說是大地世界的基礎。
不論國內外，把羅賽裏雅王國當成食物準備吃下肚的人多得是。
要從那群惡狼般的人口中保護國家並不容易。
想攻打其他國家，必須要有軍事力量；為了守護自己的國家，也必須要有軍事力量。
就算不開戰，改用交涉方式避免戰爭，這一點還是不會改變。
一個國家如果軍事力量弱，即使到了談判桌也是絕對劣勢。
（依照和露畢絲的約定，戰後這個國家會怎樣，不在我負責的範圍裏……但真要我袖手旁觀，又顯得太不負責任了。）
如果不限製贏法，亮真可
以想出一大堆策略。
說得極端一點，要是能把騎士們通通都殺了，這種方法最簡單了。
可是，一旦把羅賽裏雅王國的未來列入考慮，能選的選項就瞬間變少了。
「光靠那兩個人果然不行……不過這結果我早就猜到了。」
拜格史東伯爵深深歎了一口氣。
「打從一開始我就不抱太大的期望了……」
事到如今，這些話是在指誰，連問都不用問。
亮真正確理解了拜格史東伯爵眼中的暗示，聳聳肩後搖了搖頭。
梅兒蒂納和米哈伊爾兩個人不是笨蛋。
因為他們出生於上級騎士家庭，還接受了一定程度的教育。
但身為騎士的驕傲及信念太過強大，導致他們兩人完全不適合聽人說話與說服別人。
過度強烈的信念，導致他們難以尊重他人的立場與想法。
「但也不能就這樣丟著不管吧？理由應該用不著我告訴禦子柴先生您。」
拜格史東伯爵用責備的目光瞪著亮真。
「伯爵說的沒錯。可是，除了他們，還有其他人選可以分化騎士派嗎？如果派出貴族當說客，對方連話都不會聽喔。」
聽到亮真的話，這次換拜格史東伯爵閉嘴沉思。
正如亮真所言，騎士對貴族抱有強烈的敵視。
這一點貴族也是一樣，所以可說是半斤八兩，但卻大大阻礙了交涉工作的進行。
即便由身為貴族的拜格史東伯爵親自當說客，大部分的騎士也會以情緒上的理由拒絕吧。
最壞的情況是連談話的機會都沒有。
以這一點來看，雖然梅兒蒂納與米哈伊爾不適合交涉及當說客，不過派他們兩人出去，可以降低吃閉門羹的機率。
漫長的沉默之後，拜格史東伯爵終於開口說道：
「我明白了……禦子柴先生說的沒錯，除了那兩個人，我想不出其他適合的人選……」
亮真一開始就知道，這個任務對梅兒蒂納及米哈伊爾的負擔太重。
但無論如何，騎士派的分化任務都隻能由信得過的人執行。
同時，還要盡可能找知名度高的人。
一個是深受露畢絲信賴的騎士團副團長，一個是羅賽裏雅王國內數一數二的劍術高手，米哈伊爾與梅兒蒂納確實擁有一番功績。
此外，他們從羅賽裏雅王國建國之初延續到現在的上級騎士家世，就是最大的武器。
兩人雖然有欠缺思考的缺點，周圍給他們的評價卻很高。
原本屬於公主派的人就很少，再加上能力、信賴度、名聲等種種條件，露畢絲身邊隻剩這兩個人可選。
能用的人才隻能積極使用了。
「可是，考慮到戰後的情況，那兩個人實在稍微……」
亮真點頭同意瑟列夫伯爵的話。
以個人身手來說，梅兒蒂納與米哈伊爾確實都有卓越本領。
但他們縱使能當幹部，也無法成為將領。
不對，就亮真看來，他們連當幹部都相當危險。
「真是傷腦筋……這麽一來，當我們除掉阿爾勃格將軍，極有可能馬上被鄰近諸國攻擊呢。」
拜格史東伯爵歎著氣搖搖頭。
「查魯達和米斯托就不用說了，南邊的塔爾加可是非常危險的。我們和那個國家一直在南邊國境不斷發生小糾紛。」
「埃爾南……我記得阿爾勃格將軍的妻子，來自塔爾加的當權貴族吧。」
聽到拜格史東伯爵的話，瑟列夫伯爵稍微思考了下後點頭。
「嗯，當初應該是前任國王的命令。」
說到國與國的聯姻，基本上最好是王室對王室。但遇上年齡不相等或是沒有適當的未婚人選時，有時也會選擇掌權者的子女來替代。
「這麽說起來，當阿爾勃格將軍逃亡出國的時候，最糟的情況下，我們可能和塔爾加開戰……對吧。」
拜格史東伯爵用力歎了口氣後繼續說道。
愈想愈覺得情勢很嚴峻，但所剩時間無幾。
「我認為還是別讓那兩個人當將軍比較好。雖說地位可以讓人成長，但那需要時間……而我們沒有那種時間。」
「可是也沒有其他合適的人。或者說，兩位心底有人選呢？」
亮真的話讓拜格史東伯爵沉默了下來。
話題再度迴到了起點。這件事就像一個梅比斯環，又像找不到出口的迷宮。
為了讓露畢絲以國王的身分，名符其實地君臨羅賽裏雅王國，太有野心的阿爾勃格將軍是他們無論如何都要除掉的礙事者。
但除掉阿爾勃格將軍後，如果沒有一個有能力統領騎士團的人，鄰近諸國肯定會趁機發動攻擊。
可惜的是，梅兒蒂納和米哈伊爾身為露畢絲最信任的部下，卻明顯沒有立於人上的資質。
他們如果有資質，就不會在將近過了一個月的現在，還無法在分化騎士派的工作上取得成果。
整個房間被沉默所籠罩。
最後，瑟列夫伯爵慢條斯理地開口說：
「我倒是想到了一個人……」
聞言，亮真看向拜格史東伯爵。
但對方似乎想不出那個人是誰。
拜格史東伯爵靜靜地搖頭，看向瑟列夫伯爵。
「埃爾南，你是指誰？」
拜格史東伯爵帶著納悶的眼神問道，瑟列夫伯爵低聲迴答：
「你還沒想到嗎，大哥？就是艾琳娜·史代納啊。」
「你認真的嗎……埃爾南？那一位是……」
這個名字似乎完全超乎拜格史東伯爵的預料，他的臉上露出了震驚的神情。
幾天後，亮真帶著梅兒蒂納和米哈伊爾，在有陽光照耀的某個王宮房間裏與一位老婦人見麵。
老婦人輕鬆地坐在沙發上，動作優雅地將裝有紅茶的杯子送到嘴邊。她的年紀看起來應該在五十五歲到六十五歲之間。
充滿光澤的金色卷發在老婦人年輕時應該相當美麗，而現在上麵卻四處可見白發的蹤跡。
她身上的服裝款式是高雅端莊的絲製品，看起來卻一點都不華麗。
這是一位生活有些富裕的平民階級女性。
坐在亮真麵前的她，整體裝扮給人這樣的印象。
她的名字叫艾琳娜·史代納。
她是距今約十幾年前，領先怱德蘭·阿爾勃格一步成為羅賽裏雅王國將軍的人。
（接著就是該怎麽展開話題了……吧。）
亮真看向帶著溫和笑容的艾琳娜。
「歡、歡迎您……今……今天賞光前來！」
結結巴巴地擠出這幾個字後，梅兒蒂納用力低頭鞠躬。
她似乎相當興奮，打招唿的方式實在慘不忍睹。
而且臉色潮紅，肩膀因過度使力而變得僵硬。
「艾琳娜大人……能有機會再次見到您，我感到相當光榮。」
接著，換米哈伊爾朝從容不迫地坐在沙發上的艾琳娜深深一鞠躬。
他雖然沒有結巴，但態度彬彬有禮，完全看不出平時的傲慢。
（唉，他們既然這麽緊張，應該就沒心力亂說話了吧……）
亮真冷靜地看著那兩人露出平時難以想象的態度，同時端起裝了紅茶的杯子啜飲。
這兩個人會感到緊張也是自然的。
畢竟艾琳娜·史代納是羅賽裏雅王國自豪的一則傳奇。
一個星期前，從瑟列夫伯爵那邊聽到她的名字後，亮真開始搜集有關艾琳娜·史代納的情報。
其實調查她
並不需要耗費太多心力。
因為羅賽裏雅的國民可說無人不知她的大名。
據說就連詢問在路上玩耍的小孩子們，大家也都知道艾琳娜。
艾琳娜出身平民，卻一路爬升到羅賽裏雅王國的將軍職位，創造出相當多的傳奇故事。
她最厲害的勇猛事跡，就是諾提西平原之戰。
距今十三年前，企圖統一西方大陸的奧德梅亞帝國以其強大國力為靠山，開始侵略查魯達王國。
麵對想將西方大陸中部收入囊中的帝國，國土隻有對方三分之一的查魯達王國不得不向鄰近諸國求助。
羅賽裏雅王國應其要求，派遣了四個騎士團，共一萬名精兵。
而率兵的將軍正是艾琳娜·史代納。
她和率領查魯達軍隊的貝爾赫雷一同在諾提西平原布陣，反過來夜襲準備攻入查魯達國內的奧德梅亞軍隊，並且打垮對方。
她在這場奇襲中殺死了奧德梅亞軍隊的指揮官，從奧德梅亞帝國的魔掌中拯救了查魯達王國。
是貨真價實的救國英雄。
「嗬嗬嗬……用不著那麽緊張，喝杯茶冷靜一下吧。米哈伊爾，你也快點坐下來。」
艾琳娜將茶杯遞給梅兒蒂納，同時開口勸說一直站著，不肯坐在沙發上的米哈伊爾。
「好、好的！恕我失禮了！」
梅兒蒂納依言端起茶杯來喝，下一秒卻弓起身體用手捂住嘴巴。
這個紅茶剛泡好，還冒著熱氣。梅兒蒂納沒考慮溫度便大口喝下，應該燙到嘴巴了吧。
「先不管她了……艾琳娜大人，感謝您今天特地抽空過來。」
無視眼睛微微泛出淚光的梅兒蒂納，亮真開口說道。
「前幾天接到信時，我嚇了一跳呢。畢竟我已經不當騎士十年以上了……」
「非常感謝您答應我的請求。」
亮真再度開口道謝。
「雖然我已經退休了，不過既然接到身為王族的露畢絲公主的親筆信函，怎麽可能不來一趟呢？」
說完，艾琳娜露出溫和的笑容聳聳肩。
「是嗎？能聽到您這麽說，我硬要露畢絲公主寫信就有價值了。」
聽到亮真的話，她露出詫異的表情。
竟然逼一國公主寫信，她會感到納悶也是正常的。
「對了，我還沒請教你的尊姓大名。」
艾琳娜心中似乎對亮真產生了興趣。
「不好意思，遲遲沒有自我介紹，我的名字叫禦子柴亮真。」
艾琳娜臉上閃過震驚。
「哎呀……是嗎？你就是……看起來不太像謀士呢。」
的確，從亮真的體格與肌肉來看，他怎麽看都屬於戰士。
至少從外貌與舉止來看，完全看不出他是用頭腦與人一決勝負的類型。
「您認識我嗎？」
艾琳娜出人意表的態度讓亮真心生疑惑。
「當然認識呀？雖然退休了，但我依然愛著這個國家，大部分的事我都知道。明明已經辭去騎士的職位超過十年了，卻還是有人忘不了我呢……他們都會把所知所見告訴我喔。」
看著艾琳娜，亮真肯定對方直到現在都還與騎士派的人保持聯絡。
（原來如此……不愧是前將軍。這樣事情就好說了……我正愁找不到切入點呢……）
現在的騎士派並沒有絕對效忠羅賽裏雅王室，乃是由於騎士派首領阿爾勃格將軍是對王室虎視眈眈的人物。
騎士團原本效忠於王國與王室，也是王室對抗獨立欲望強大的貴族們的手段。
有些騎士為了職業與生活，不得不服從阿爾勃格將軍，但內心卻抱著不滿。看來那些人數或許會比亮真想象中還多。
而艾琳娜可能就是那些騎士們發泄不滿的垃圾桶。
「是嗎？能讓羅賽裏雅的白色軍神記住我的名字，真是光榮呢。」
聽到亮真的話，艾琳娜的臉色稍微扭曲了一下。
「咦……那種舊事你也知道啊。大家那樣叫我已經是很久以前的事了……」
「您似乎不太喜歡這個稱唿呢？」
「因為是以前的事啊……話說迴來，我還沒請教你找我過來的原因。」
艾琳娜似乎不太想碰觸那個話題，於是換了一個話題。
「那我就開門見山地說了。我們想請您再度坐上這個國家的將軍職位，幫助露畢絲公主。」
瞬間，艾琳娜的表情變得很僵硬。
她肯定沒想過，亮真會如此直接了當地說出原因。
「哎呀……你真的很開門見山呢……」
艾琳娜默默沉思了一會兒後，勾起嘴角露出笑容。
「不過，這麽簡單好懂也不錯。像你這樣的孩子，我喜歡。」
她的語氣及視線就像在打量亮真的價值。
「感謝您的厚愛。那麽，您的迴答是？」
亮真平靜地接下艾琳娜的視線，催促對方迴應。
「唉，現在就稍微扣分了。就算我是老婆婆，好歹也算一個女性呀。想說服女性，就不能那樣急著討答案。」
她用揶揄的眼神看著亮真，亮真苦笑著低頭賠罪。
「哦哦，是我失禮了。性急的邀請確實違反了禮儀……不過，我們實在沒有時間了。」
他用銳利的眼神刺向對方。
亮真視線裏的無形壓力，令艾琳娜瑟縮了一下。
「說什麽違反禮儀當然是在開玩笑的……如果不先見過露畢絲殿下一麵，我無法迴答你的問題，可以嗎？」
艾琳娜重整旗鼓後迴擊。
但亮真出乎意外的話語，讓他再度搶迴談話主導權。
「咦，您想見見公主殿下嗎？……坦白告訴您，我們沒有多餘的時間可以浪費……您懂吧？」
「「「什麽！」」」
這句話已經遠遠超過無禮的尺度了。
這種說法仿佛在說，露畢絲·羅賽裏雅努瑟隻不過是個傀儡。
亮真說出的話，讓艾琳娜、梅兒蒂納與米哈伊爾三人不自主發出驚唿。
「你、你這個混賬！你是在嘲諷殿下嗎！」
亮真太過失禮的說法，讓梅兒蒂納氣衝衝地從椅子上站起來，亮真卻用冰冷的視線注視她。
他的視線裏強烈表示出「不閉上嘴就殺了你！」的意思。看過他眼睛的人，都知道這是十分清楚的示警訊號。
梅兒蒂納才剛抬起屁股，就被亮真的眼神所震懾，於是再度坐迴椅子上。
「不好意思……因為她非常不習慣這種交涉工作……」
確認梅兒蒂納閉上嘴後，亮真朝艾琳娜低頭賠罪。
「我真驚訝……你還這麽年輕，就如此有氣勢。」
「讓您見笑了。因為我可是賭上了自己的性命。」
艾琳娜用力做了個深唿吸後，表情霎時一變。
她看向亮真的眼神裏，透露出不接受任何謊言的嚴厲。
「所以呢？為什麽說我和露畢絲殿下見麵是浪費時間？」
亮真正麵接下對方充滿壓力的視線，聳了聳盾迴答。
「如果和露畢絲殿下見個麵，就能得到您的幫助，那麽您在很早之前就會主動前來王宮才對……我有說錯嗎？」
對方已經退休十年以上了。而現在，亮真要她再度迴來。
隻靠普通條件，是絕對吸引不了對方的。
況且金錢與名聲對艾琳娜沒用。
既然能一路爬升到將軍，她想必沒有金錢的煩惱，而且世上沒有比救國英雄的名譽還高的名聲了。
用效忠
王家的論調來說服對方也不行。
她畢竟是從一介平民爬到將軍職位的人。如果靠那種理由就能被說服，她早就從露畢絲公主與拉迪娜公主之間選出一位效忠了。
但她什麽都沒做，一直隱於市井中生活到現在，就代表她無法判斷哪一邊才是正統。
或者說，艾琳娜根本不在乎羅賽裏雅王室的正統與否。
「嗯，你的判斷力確實很不錯……不過真奇怪，既然你這麽清楚，為何還把我叫來呢？」
聽完亮真的迴答，艾琳娜歎了一口氣。
「因為我們無論如何都需要您的幫助。」
亮真的話，讓她表情一沉。
「咦？所以就硬逼我聽你說話嗎……你這樣未免有點小瞧我了。」
用利益引誘不行，講道理說服也不行的話，就隻剩行使武力這個方法了。
艾琳娜臉上露出輕蔑的神情。
「我似乎抱了太大的期望了呢。聽說露畢絲公主身邊有一個謀士，虧我還相當期待的說？」
艾琳娜投以失望的眼神，亮真搖了搖頭。
「您說笑了……我沒有那麽失禮的想法。」
「那麽，你打算怎麽做呢？」
亮真笑著迴答她的疑問。
「不管金錢還是名譽，都打動不了您。不過，當您接到露畢絲公主的信後，就來到了王宮。這就代表我們還有交涉的餘地，對吧？……我猜您應該有什麽願望才對。而且那是您個人無法完成、相當困難的願望……」
亮真的話支配了房間裏的氣氛。
每個人都驚訝得說不出話來。
「嗯……原來如此，你的腦袋的確很厲害。」
艾琳娜口中終於輕輕吐出低喃。
聽到那句低喃，亮真知道自己猜對了。
「那就請你告訴我吧？我想要的是什麽……根據你的答案……我可以答應幫助露畢絲公主。」
艾琳娜瞪視亮真的眼中燃燒著黑色火焰。
「我明白了……坦白講，我已經猜到您的願望了。」
聽到這句話，梅兒蒂納與米哈伊爾全都露出震驚的表情，而艾琳娜臉上則寫著果然如此。
「這是當然的……如果連這種事都預測不到，你們也沒希望了。」
「不過，我還無法肯定。」
「哼……我真不知道該說你謹慎還是膽小呢……」
艾琳娜用手抵著下巴裝出思考的模樣，同時雙眼看向亮真，仿佛要把他的內心看穿似的……
如果他心中出現一絲膽怯或猶豫，艾琳娜肯定就不會認可他了吧。
亮真毫不膽怯地正麵接下她的注視。
為了證明自己的價值……
「好吧，如果是依靠智慧與人決勝負的話，確實需要那一份慎重……好吧，我給你一些時間思考，然後再讓我聽聽你的答案。」
艾琳娜看到亮真眼神中表達的意思，然後決定賭一把。
賭上了自己的性命……
（這孩子……這孩子就是我等待的最後希望嗎？……我等了十年以上，終於出現在我麵前的最後的……）
從她辭去騎士職位到現在，已經過了十年以上歲月。
但她原本並不打算辭去騎士職位，最後卻被逼得辭職。
在那個男人，那個叫忽德蘭·阿爾勃格的陰謀下。
（羅賽裏雅的白色軍神？真是誇張的別號……可笑至極……哪有連自己的家人都保護不了的軍神……）
艾琳娜露出諷刺的笑容。
過去她的確被稱唿為軍神。
不隻在羅賽裏雅王國，那個名號也轟動了鄰近諸國。
每個人都崇拜並稱讚艾琳娜。
但當時的艾琳娜卻不知道。
有一把刀就躲在她身後，偷偷揮向她與家人。
當她名聲愈來愈高，就會有嫉妒她的人出現。
（如果這孩子能看出我的願望……如果他有那樣厲害的謀略與智慧……我……我就能完成心願了！）
艾琳娜眼中露出期待與不安。
自己的願望或許會達成的期待，以及可能必須再度潛藏等待的不安。
亮真感受到她心中的躁動。
代表她對自己抱了相當大的期待。
而自己能否迴應那份期待，決定了艾琳娜今後是否會獻出一切。
亮真將事前調查中所得到的艾琳娜資料，與現實裏和她見麵後得知的信息統整一遍後，得到了一個假設。
（她的願望應該是對怱德蘭·阿爾勃格將軍展開複仇……吧？）
即使辭去騎士職務已經超過十年了，艾琳娜身上散發的堅強意誌及霸氣，讓她看起來宛如一名現役將軍。
從她依舊對騎士們擁有影響力這一點來看，尋找機會複仇是最貼切的理由了。
除此之外，還有方才說到羅賽裏雅白色軍神的名號時，艾琳娜所露出的表情。
在亮真眼中看來，她很討厭對自己的別稱。
（可是，我沒有……確實的證據。）
他還不清楚艾琳娜辭去羅賽裏雅的將軍職位，隱於市井中的理由。
知道當時事情的人都閉緊了嘴巴保持沉默。
（接著隻能一決勝負了……）
亮真做好了覺悟。
畢竟假設終究隻是假設。
做再多假設也不可能得到確實證據。
那麽，他隻能相信事前調查艾琳娜所得知的信息，加上實際見麵後得到的觀感所導出的答案了。
「你的願望是對忽德蘭·阿爾勃格報仇……嗎？」
聽到亮真的話，艾琳娜露出陰暗的笑容。
「為什麽你會這麽想？」
「見到您的時候，我就感覺到您並沒有放棄騎士的身分。因為，您既沒有怠於修練，也很清楚騎士派的消息。但事實上，您已經退休超過十年了……這就代表您並非自願退休的。而且在您辭職後，阿爾勃格將軍就坐上了將軍寶座……前幾天，我實際和將軍見過一次麵，馬上就知道他是滿腦子特權意識的人……然後恕我失禮地說，艾琳娜小姐您……原本是一介平民。既不是出身貴族也不是騎士世家，而是普通的平民。就我所知，阿爾勃格這個人並沒有接納您的肚量。」
說到這裏做了個深唿吸後，亮真以近似同情的視線看著艾琳娜。
因為他從她充滿苦悶的表情中領悟到，自己的假設是對的。
「自從知道您的名字後，我搜集了各種情報，可是就連現在，也幾乎調查不到您當初退休時的狀況。這恐怕是有人壓製住，不讓事情流傳開。這麽推敲起來，有問題的人，就是在您之後繼承將軍位置的阿爾勃格將軍而已。」
房間裏一片沉默。
聽到這驚人的內容，梅兒蒂納與米哈伊爾兩人都啞口無言。
他們是打從心底敬愛羅賽裏雅的白色軍神，實在無法馬上接受這樣的消息。
「是嗎，你已經了解這麽多了嗎……果然頭腦很好。」
這充滿怨恨的聲音宛若從地底傳出。
艾琳娜終於露出一直隱藏的憎恨。
「我的願望就是拿到忽德蘭·阿爾勃格與其家人的頭顱……那家夥……那家夥是我丈夫及女兒的仇敵……」
十幾年前，艾琳娜·史代納是羅賽裏雅王國的將軍。
她從平民成為騎士，然後又當上了將軍……
難以望其項背的能力與功績，將艾琳娜推上了軍隊的最高位子。
羅賽裏雅王國的所有國民都十分尊敬她。
可是，當時的確有人因為艾琳娜出身平民，而嫉妒排
擠她。剛開始那隻是一搓小小的情緒，但隨著她的地位愈來愈高，那股情緒也變得愈大愈強。這情況就好比強烈的光芒必定有暗影伴隨……
那個人的名字就叫忽德蘭·阿爾勃格。
忽德蘭天生擁有良好的體格。
騎士必要的武術天分也很優異。
他以嫡長子的身分，誕生於代代都培育出上級騎士的名門世家阿爾勃格家，早早就注定會成為家主。
以騎士來說幾乎完美無瑕的忽德蘭·阿爾勃格唯一缺少一樣東西。
那就是自製心。
由於忽德蘭不巧比一般人還優秀，導致他不知何謂知足。
擔任等同騎士團最高頂點的團長職務的同時，他還想繼續往上爬。
目標就是羅賽裏雅王國軍隊的最高位置——將軍。
在羅賽裏雅國內的六大騎士團裏，除了直屬於國王的禁衛、親衛兩個騎士團，還有將軍統領其他所有人。
不對，考慮到有時候國王會把禁衛、親衛兩騎士團的指揮權委托出去，說將軍掌握了羅賽裏雅王國一切軍事力量也不為過。
以形式上來說，將軍最終是由國王任命，但就職的條件是在前任將軍退休時，得到對方指名為繼任者。
畢竟這個職位背負了整個國家的軍事。
功績與能力是必然不可或缺的，再經過人品、思想到親屬身家的調查後，最後獲得國王的同意，才接下將軍的職責。
但其中最重視的，其實是繼任者從周圍的人們裏得到多少聲望。他們相當看重繼任者能獲得騎士們多大的信任。
前前任將軍即將退休時，忽德蘭為了表現出自己很有聲望，做了各式各樣的動作。
包括賄賂、威脅以及承諾幫對方升遷，他在台麵下幾乎是不擇手段策劃各種陰謀。
然而，被選為繼任者的竟是艾琳娜。
她待人接物都很玲瓏，還擁有羅賽裏雅的白色軍神的名聲。
態度公正無私，堪稱是羅賽裏雅的騎士典範。
前任將軍會指名艾琳娜也是理所當然的。
但忽德蘭不死心。他驕傲自滿的優越意識不容許出身平民的艾琳娜爬到自己頭上。
為了把她拉下來，怱德蘭做了各種小手段。
從暗殺到捏造她收賄，能想得到的所有手段都用上了。
可是，艾琳娜還是順利度過了種種難關。
因為騎士團裏的同僚與朋友們全都幫助她。
最後，忍無可忍的怱德蘭把魔手伸向了艾琳娜的家人。
那一天，艾琳娜結束鎮壓地方小領主的叛亂行動，迴到暌違了兩個月的家。
然而打開玄關大門後，卻沒有半個人出來迎接她。
雖然是平民出身，艾琳娜畢竟是統帥羅賽裏雅王國軍隊的將軍。
為了故意對外展示力量，她建造了相當氣派的宅邸，也聘雇了相當多的傭人。
可是，每次在自己迴家時必定會飛奔出來、年滿十歲的愛女，現在卻不見蹤影。
艾琳娜覺得很納悶，還是走向家人所在的起居間。
然後，打開門後，映入眼簾的是……
「我第一眼看到的，是丈夫的頭顱……」
打開起居間的門後，映入艾琳娜眼中的是一片鮮紅色的房間，以及放置在桌上、被斬落的丈夫頭顱。
丈夫似乎是遭到淒慘拷問後被殺死的。他帶著痛苦的表情立在桌上。
淒慘的景象，讓艾琳娜的大腦無法接受這個事實。
再次有記憶，是她幾天後從副官家裏的床鋪上醒來開始。
當將軍絕對不是一個輕鬆的工作。
如果正在打仗，身為指揮官的她必須做的工作多如山高。即使沒有戰爭，檢查騎士們的訓練成果、觀察周邊各國動向也讓她操勞不已。
就算從遠征中迴來，能在家裏好好休息的時間也隻有班師迴朝那一天。
第二天開始，她就必須寫報告，處理堆棧如山的工作。
因此，幸虧副官因艾琳娜歸家後隔天，對她遲遲沒在軍部出現一事心生疑惑，前去造訪她家。
據說副官找到艾琳娜的時候，她抱著丈夫的頭顱癱坐在起居間中央。整個房間都是鮮血的鐵鏽味，以及頭顱開始腐爛的惡臭，而艾琳娜則是雙眼空洞無神。
副官將精神失常的艾琳娜帶迴自己家中，再和同僚們一起迴到她的房子。
那裏雖然是犯罪現場，但交給一般警衛隊太危險了。
從現場的慘狀來判斷，怎麽看都不像是遭到強盜襲擊。
副官的判斷是正確的。
「那裏……放了一封信，說我女兒暫時寄放在他們那裏。交換條件是我要辭去騎士職務退休。」
艾琳娜恐怕覺得身體都被懊悔與不甘給撕裂了吧。
她的每一字、每一句都散發出驚人的怨恨。
「我呀……從平民開始努力，最後當上了將軍……你能想象得到嗎？我付出了多大的犧牲，才一路攀升到將軍的位子。加上騎士基本上都是男人的工作……」
與其說是男女差別，或許更偏向適合度的問題。
即使雙方的差距可以用法術來彌補，光是在肌肉方麵，女性就輸給男性不隻一點。
理所當然的，艾琳娜經曆過一番男性社會相當慘痛的洗禮。
可是，她把女性特質發揮到極限，展現出超越男性的本領。
她讓大家看到團體的力量，而非個人的剛猛。騎士在戰場上戰鬥時，會把一對一的對戰視為美德，並且對多人包圍一人表示厭惡。
這種行為說好聽一點是騎士的榮譽，但事實上說白一點就是效率差。
因此，艾琳娜提議騎士聯合作戰。
剛開始，有人堅守騎士榮譽提出反對，但當他們見識到艾琳娜的人品，以及那種做法在戰場上發揮的效果後，開始慢慢給予理解。
那全是艾琳娜努力的成果。
「你明白拋棄那一切的意義嗎？」
聽到艾琳娜的詢問，亮真搖了搖頭。
我可以想象。
但亮真還沒厚顏無恥到把這句話說出來。能真正理解艾琳娜感受的，隻有曾經和她站在相同立場的人。
「即使如此，為了那孩子，我不在乎將軍的地位……隻要我女兒可以平安迴來……」
那是過了四十歲才懷上的女兒。
由於騎士的職務，過了三十歲才結婚的艾琳娜早就對懷孕一事死心了。
這個大地世界和現代日本不一樣，醫療技術很落後，不可能進行高齡生產。
於是，得知懷孕時，艾琳娜格外高興。
因為她終於可以品嚐身為女性的喜悅，而這份喜悅她原本已經放棄了。
「所以我無視朋友和同僚們的慰留退休了……現在迴想起來，會覺得這個決定太過天真，但當時我沒有其他路可走……」
「她沒有迴來對吧……」
艾琳娜默默點頭，迴應亮真的問題。
「然後，我拜托同僚和部下隱瞞這件事，因為我不想隨便刺激嫌犯。也幸好當初沒有通報警備隊……可是，過了一個月、兩個月……一年過後，女兒還是沒有迴來……而這段期間裏，那個男人坐上了將軍寶座。」
如果事件是由受害者所掩蓋，這件事當然不會散播出去。
這時，亮真對艾琳娜提出疑問。
「那到底是怎麽迴事？想坐上將軍的位子，不是需要前任將軍的指定嗎？」
至少表麵上是如此。
艾琳娜搖了搖頭。
「基本上是這樣沒錯……但也有前任
將軍還沒指定繼任者就死亡的情況……所以那時候就由騎士們投票決定……」
艾琳娜當時滿腦子都隻擔心女兒的安危，在那樣的狀況下，怎麽可能思考繼任人選。
如此一來，忽德蘭台麵下的小手段就發揮了功效。
艾琳娜的副官及朋友們雖然全都投反對票，但被眾人當成了空氣。
加上出身名門世家的優點，怱德蘭很快就當上了羅賽裏雅王國的將軍。
「我等女兒迴來等了五年……其實心底已經放棄了……我想找丈夫的仇敵報仇，也不知道該找誰；想找被帶走的女兒下落，也沒有線索……活在世上讓我覺得痛苦得不得了。」
這很正常。
小孩可說是父母的寶貝。
不，說是他們的性命也不為過。
「您沒有懷疑過忽德蘭將軍嗎？」
「怎麽可能沒懷疑過……」
「沒有確切證據嗎？」
聽到亮真的話，艾琳娜點點頭。
當時把艾琳娜視為眼中釘的國家很多。
看到其他國家的軍事力量高漲，沒有哪個君主會置之不理。
這一點，也適用在曾經共同麵對奧德梅亞侵略勢力的查魯達及米斯托上。
「你或許曾經聽過一件事吧？據說五年前，有個在國內小動作頻頻的奴隸商人被處死。」
艾琳娜把話題矛頭轉向梅兒蒂納。此時的梅兒蒂納因為聽到前麵那一大段超出想象的話，而變得一臉呆滯。
「咦！……是、是的！……雖然我不是很清楚內情……」
在大地世界，奴隸買賣的行為並沒有犯法。
但條件是奴隸必須來自戰爭時捕獲的敵國國民，或是償還不了借款的人等等。
至少沒有半個國家會允許商人抓自家國民來當奴隸。
遺憾的是，每個時代總會有愚蠢的人。
隻要做買賣時懂得拿捏分寸，上麵大多會睜隻眼閉隻眼。
而五年前被斬首的商人就是笨蛋之一。
「那家夥為了錢，什麽人都敢拿來買賣。不管是王城居民還是哪裏的人，順手抓了就賣……然後就自取滅亡了。」
把當權貴族的血親抓走的行為，要了那個商人的命。
被抓的那個人甚至也與王室有血緣關係。
那個商人付給與王國警備工作有關的人一大筆錢，這份自信是他做出大膽行動的源頭。但有朝一日如果惹怒了地位高於他結交的貴族及掌權者，下場可想而知。
「抓到那家夥的是騎士團。因為他擁有一支規模相當大的私兵隊伍……警備隊拿他也沒轍。」
「那時候你找到了女兒的下落嗎？」
「沒錯……因為那家夥身上負有很多傳聞，所以騎士團對他進行了拷問。」
艾琳娜迴複亮真問題的語氣很平靜，內容卻很陰暗。
「然後，拷問到最後，那家夥吐出了有關我的家人被暗殺的事。」
事實上，那個商人負責的工作近似召集暗殺者並擔任中介，對艾琳娜而言就跟仇敵沒兩樣。
「負責拷問的騎士原本是我的部下，多虧這個緣故，我才能直接見到那家夥。」
說起來簡單，但其實相當冒險。
如果艾琳娜還是將軍也就罷了，但當時她已經退休超過五年了。
以前的部下冒著極大風險，讓雖是前將軍、但當時是普通人的艾琳娜與罪犯見麵……
「原來如此……您是在那時候知道的嗎？怱德蘭將軍就是幕後黑手的事……」
「是呀。」
話語雖短，卻說明了一切。
「那您過去為什麽一直默默等待呢？」
「理由很簡單……因為這件事不能公開……一旦公開就會被壓下來，那家夥還會派出刺客來解決我。我退休之後，忽德蘭的權勢變得相當驚人。光靠奴隸商人的證詞，已經無法把他拉下來了……」
房間被沉默所籠罩。
沒有半個人預料到其中會有如此深的糾葛。
驚悚的內容，讓米哈伊爾和梅兒蒂納都說不出話來。
「原來是這麽迴事……」
亮真的語氣也變得很沉重。
雖然事先已經預料到，但沒想到這份仇恨會這麽深。
（傷腦筋……這樣豈不是比把騎士派交給梅兒蒂納還糟糕嗎？）
仇恨是促使一個人行動的強烈原動力，但過度沉浸在仇恨裏的人總有一天會爆發。
如果倒下的隻有艾琳娜一個人還無所謂，但要是連亮真等人都被卷進去就麻煩了。
「放心吧，我不會做出你擔心的那些行為……我要的隻有忽德蘭和他的家人，僅此而已。」
艾琳娜從亮真的臉色看出他的擔憂。
因此，她很坦白地把自己的願望說出來。
（原來如此……她能明白我的擔憂嗎……她的能力與個性的確不差……之後就看我的決定了……）
艾琳娜依舊是符合他需求的人才。沒有人可以贏過她所擁有的能力與功績。
接著全看亮真這邊要不要實現她的願望，把忽德蘭及其家人交給她。
按照法律，複仇是錯誤的行為。
即使是大地世界的法律也一樣。
這一點，艾琳娜自己也十分清楚。因此她才會為了一個機會，等待好幾年。就會了尋找完成複仇的好機會。
她亮出自己的售價了，就看亮真願不願意支付。
（沒有其他選擇了……阿爾勃格將軍的家人說可憐是很可憐啦……算了，這也是無可奈何的事。）
亮真雖然已經預測到那將是一出淒慘的複仇戲碼，但還是很幹脆地拋棄了忽德蘭·阿爾勃格及其家人。
按現況，除了艾琳娜，他找不到其他合適人選。
對於艾琳娜的複仇，他不打算批評它是錯誤的，也不打算肯定它是正確的。
重點隻有一個，那就是哪一種作法對自己更有利。
（我是無所謂……但問題在露畢絲公主……）
即使亮真想睜隻眼閉隻眼，然而後麵還有個露畢絲公主。
認識露畢絲公主已經超過一個月了。
這段時間足以讓他充分掌握公主的個性。
（她太過理想主義了……那樣的人會同意把報複忽德蘭做為報酬，付給艾琳娜嗎？……應該不可能……該怎麽做才好？……要是在這時候拒絕，艾琳娜肯定會跑到貴族派那邊……）
如果把這件事告訴露畢絲，她鐵定會說依法處置。
亮真不認為她會同意艾琳娜報私仇。
但那種做法是無法消除艾琳娜的怨恨的。
艾琳娜的動力來源是複仇。
當然她還是保有對羅賽裏雅王室的忠誠，但心底的憎恨遠遠淩駕其上。
假如貴族派比亮真等人早一步找上艾琳娜，並且同意支付她提出的報酬，她肯定會毫不猶豫地加入貴族派吧。
艾琳娜重視的是能不能親手殺死怱德蘭，而且恐怕不隻是取他性命而已。
（沒辦法……隻能由我先頂住了……）
亮真做出了決斷。
他決定不請示公主，直接答應讓艾琳娜報仇。
「好……我接受您的要求。」
「「什麽！」」
梅兒蒂納和米哈伊爾發出震驚與責備的聲音，但亮真通通無視。
交涉過程本來就不會一帆風順。
要是在這時候對艾琳娜說需要請示公主，無疑是給她澆下一盆冷水。
隻能立刻做出決定了。
「真的嗎？你不用和公主殿下
討論嗎？」
艾琳娜帶著試探意味看著亮真。
「不用。這次的會談，殿下已經全權交給我處理了……這的確是一種越權行為……不過我會想辦法處理的，請您放心。」
聞言，艾琳娜直直盯著亮真的眼睛。
意思在說，如果你有一絲謊言，我不會善罷幹休。
不知道凝視了多久之後。
艾琳娜的表情和緩了下來。
「好吧，我相信你，禦子柴先生。」
艾琳娜對年紀遠小於自己許多的亮真表達敬意，作為信任的證明。
「謝謝您，艾琳娜大人。」
「那麽，我該怎麽做呢？分化騎士派嗎？」
聽到她的詢問，亮真陷入沉思。
「不知道事實上究竟有多少人對阿爾勃格將軍感到不滿呢？」
施行的計劃將依照現況而有極大的調整。
當然，真心尊敬那位個性傲慢的阿爾勃格將軍的人應該不多吧，但那些人未必會憎恨將軍。
亮真的想法似乎是杞人憂天了。
「我想想……大概有全體的三分之二對他不滿……而且甚至露出了殺意……」
「三分之二！」
艾琳娜的話令亮真驚唿出聲。
明明有超過半數的人對他不滿，怱德蘭怎麽還能當派係首領？
「再怎麽說都不可能吧？」
麵對亮真的疑問，艾琳娜笑著說：
「一般來說確實不可能……但他卻辦到了。因為他讓騎士們彼此互相監視。」
「互相監視嗎？」
「告密就有獎勵，這麽說比較好懂吧？」
地球上也有采用這種製度的國家。
蘇聯解體前的共產主義國家圈幾乎全部采用這樣的製度。現今，在許多國家裏，它依然是為了維持政權穩定而必須的重要製度。
簡單解釋這個製度的話，就是獎勵告發背叛。
也就是將同僚或家人無意中泄漏的抱怨內容，向上司報告。
然後，作為告密的報酬，該人將在組織中獲得晉升或是拿到獎金。
這個製度容易使人無法信任他人。
原因不言而喻。
對現狀感到不滿或想抱怨是很正常的，也可以說是相當自然的行為。
這世上應該沒有人對自己的人生百分之百滿意。
但要是說出口被誰聽到，跑去告密，自己就很有可能被殺害。
導致大家對同僚、朋友、甚至親兄弟都無法敞開心扉。
「原來如此……那麽應該很容易分化才對。」
這個製度的弱點在於外表看似堅固，但內在其實相當脆弱，隻要有一個人拿出勇氣，整個製度就有可能崩解。
說它既堅固又脆弱雖然很怪，卻是事實。
問題在於，很難讓第一個抱有勇氣的人站出來。
每個人都心有不滿，卻無法告訴其他人。
想說，就要有丟命的覺悟。
因此這個製度很堅固。
可是，如果有一個人將不滿告訴其他人，會導致什麽結果呢？
這個開口的人選當然必須經過挑選，不過，引起大家發出不滿的共鳴機率相當高。
而那股不滿，將隨著大家的交談愈堆愈高，最後滿溢出來。
然後，就無人可以阻止他們了。
被壓抑的不滿將如同岩漿翻滾般爆發。
擔任這次導火線的人就在眼前。
羅賽裏雅王國自豪的英雄將親手點火。
屆時將會點燃一場熊熊燃燒的不滿烈焰。
腦筋不太靈光的梅兒蒂納和米哈伊爾露出一頭霧水的表情，但亮真已經在腦中清楚想象出來了。
「好吧，方法就交給艾琳娜小姐您決定。不過……請務必完整迴報情況。」
「好，這一點就請您放心相信我吧。我雖然老了，但好歹以前當過將軍呀。」
艾琳娜對信任自己的亮真深深一鞠躬。
「方便請教您一件事嗎？」
「咦，還有什麽問題嗎？」
結束會談準備離開房間之際，亮真在艾琳娜背後開口問道。
明知這麽做有欠周慮，但他無論如何都想問清楚。
「請問令媛……」
聽到亮真的詢問，艾琳娜一時陷入沉默。
看來內容令人難以啟齒吧。
亮真懊悔自己問得太衝動了。
「我女兒……被抓走後，因為不斷被侵犯，所以瘋了……由於無法當商品賣……後來就被殺了……被那個奴隸商人給殺了……」
「對不起，我問了失禮的問題。」
艾琳娜用很幹澀的聲音敘說，亮真聽完後隻能鞠躬道歉。
其實他原本就已經料想到一部分了，但那些事從失去女兒的母親口中說出來，實在太沉重。
（我真是笨蛋……竟然問了不該問的……）
雖然不是出於好奇心而問，但終究還是不該問。
「無妨……你不用在意……不過……就是因為這樣，所以我不會放棄的……絕對不會！」
亮真默默站在原地。
走出房間的艾琳娜背後，明顯帶著熊熊燃燒的憎恨火焰。
謁見聽裏響起露畢絲公主的清亮聲音，並立在王座前的五位貴族立刻一齊低頭鞠躬。
平時他們都隻是形式上出一下兵，實際上一直隔山觀虎鬥。但這次不同。
每個人都帶領在自己的領地上征召到的幾百位士兵，將所有物資運入王城。
連家人都一並帶過來的行為，彰顯出他們對這次戰爭的決心。
中立派貴族開始往露畢絲公主底下聚集。
這個光景，令許多人感覺到羅賽裏雅王國即將迎接黎明。
午後柔和的陽光灑入王城的某個房間，裏麵有三個男人正在談天。
其中兩人身穿絲綢縫製的奢華服飾，看起來充滿貴族風範，最後一個人則是穿著黑色衣物的平凡青年。
那個青年雖然外表幹淨整潔，卻怎麽看都不像貴族。
在屬於階級社會製的大地世界，尤其是對身分高低相當嚴格的羅賽裏雅王國，平民與貴族同席是相當罕見的情景。
而且，掌握談話主導權的還是這個平民。
「現在似乎進行得很順利呢……」
這句話雖然不算無禮，但也不是平民能對貴族說的話。
可是，聽到青年的話，貴族們卻沒有露出不滿或憤怒的神色。
兩位貴族麵露微笑，互相點點頭。
「是啊，到今天為止，我又多說服了三個人。埃爾南你呢？」
聽到拜格史東伯爵的詢問，瑟列夫伯爵撚著嘴巴的胡子迴答。
「現在接受條件過來的有四個。然後，隻要再推一把就會加入我們的還有三個吧？」
聞言，拜格史東伯爵露出苦笑搖搖頭。
「看來這場打賭是你贏了……」
「是的，好像是這樣沒錯。」
「好吧，下次請你喝我家珍藏的紅酒。」
「那我會好好期待的，屆時務必讓我帶著妻子一同前去打擾。我想內人也會很想看看許久不見的姐姐。」
瑟列夫伯爵笑容滿麵。
由於兩家長年來不斷進行交流，這個男人麵對拜格史東伯爵的態度相當輕鬆。他的名字叫埃爾南·瑟列夫伯爵。
是一個年紀超過三十五歲，帶著鮪魚肚，充滿貴族氣息的中年男性。
看起來就像一個戴著金色假發的雪人。
可是，這個外表看起來十分平凡的男人卻相當棘手、難以對付。
如果拜格史東伯爵是銳利的長刀，那麽瑟列夫伯爵就是厚重的柴刀。
他和拜格史東伯爵一樣，才能受到已經亡故的恩奈斯特侯爵賞識，娶到了侯爵的女兒之一。但侯爵落馬後，他遭到格哈特公爵的怨恨，這十幾年來都靜靜地在領地裏生活。
不過，麵對仇視自己的格哈特公爵，他在心底長年抱著熊熊恨意。
他和拜格史東伯爵一同拜訪交情不錯的中立派貴族，不到一個月就拉攏了相當多人進入公主派。
「兩位果然都很厲害。我沒想到會這麽早得到結果。」
聽到亮真的話，拜格史東與瑟列夫兩人彼此看了一眼後勾起了嘴角，似乎在說這是當然的。
拜格史東伯爵宣誓效忠露畢絲才短短一個月。
雖然是自己順利點燃了中立派貴族們原本就壓抑在心底的不滿，不過亮真覺得兩位伯爵的本事真的很厲害。但對他們兩人來說，能得到這樣的結果似乎很正常。
「這是因為禦子柴先生信任並且重用我們……對吧？如果身上被施加了奇怪的桎梏，我們也動彈不得了。」
「埃爾南說的沒錯……手中有再好的名劍，如果不拿出來用，就比成捆賣的鈍劍還不如。」
這兩人的話，讓亮真默默露出苦笑。
把自己比喻成名劍雖然讓人覺得有點過度自信，不過兩人確實在分化中立派貴族上立下了極大功績，讓人無法抱怨。
況且，他們的看法是正確的。
不管擁有多優秀的能力，如果得不到活用的機會就沒意義了。
有些能力隻能在戰亂的世界發揮，有些人隻能在和平時代活躍。
能像被稱為『治世的能臣，亂世的奸雄』的三國誌英雄曹操那樣，不管在亂世或和平時代都能發揮才能的人相當稀少。
事實上，就連禦子柴亮真自己在被召喚到這個大地世界之前，都隻是一個平凡的高中生。
「請您看著吧。日後宣誓效忠露畢絲殿下的貴族將會愈來愈多。」
「埃爾南說的沒錯。怨恨貴族派的中立派貴族很多，隻要讓他們明白格哈特公爵的詐術，他們不會默默留在貴族派的。」
拜格史東伯爵用力點頭讚同瑟列夫伯爵的話。
中立派貴族長年被排擠在中央政治圈之外，所以恨意很強烈。
加上他們認為貴族派被清除後，負責羅賽裏雅王國政治的人會是自己，所以來到王城的貴族們都帶著平時難以想象的忠誠心效忠公主。
怨恨與利益，驅使他們中立派貴族的心偏向露畢絲。
「我們換件事來說。騎士派的分化工作似乎讓您很頭痛呢。」
話題聊到某個程度後，拜格史東伯爵換了一個話題。
「是啊，您真清楚。」
聽到帶著探究視線的拜格史東伯爵的話，亮真歎著氣點頭。
雖然貴族們的拉攏工作進行得很順利，但騎士們的分化工作坦白講觸礁了。
「這真令人傷腦筋……為了能在掃除阿爾勃格將軍後，讓露畢絲公主掌握這個國家的實權，分化騎士派是不得不做的工作。隻靠現在的人數，怎樣都無法防衛好一個國家，禦子柴先生那邊的進度稍微有點太慢了呢。」
瑟列夫伯爵一邊用手撚著打理得很整齊的八字胡，一邊責備亮真的懈怠。
「埃爾南說的沒錯。如果騎士們無法站在我們這邊，就算處理掉阿爾勃格將軍，也無法穩住王權。」
相當有默契的配合。看來這兩人事前已經對情勢有相當程度的了解。
亮真接受兩人的指責，默默地點頭。
其實用不著他們指摘，亮真自己也有相同的想法，並且為了對策煩惱不已。
露畢絲·羅賽裏雅努瑟想以國王的身分，名符其實地君臨羅賽裏雅王國，有幾個問題非得解決不可。
其中最重要的，就是從阿爾勃格將軍手中搶迴騎士團的指揮權。
所謂的騎士，是指學會法術的戰士裏，侍奉貴族或國王等等特定主人的人。
如果把騎士視為正式員工、傭兵視為約聘員工，應該比較好懂。
使用武法術戰鬥的他們擁有強大戰鬥力，是戰爭的主力部隊。
騎士團是羅賽裏雅王國國內最大的武裝集團，如果無法得到擁有最強戰力的他們支持，露畢絲想繼承王位就如同一場不可能實現的幻想。
（這種事不用說我也知道……）
現在是亂世。
弱肉強食的理論可說是大地世界的基礎。
不論國內外，把羅賽裏雅王國當成食物準備吃下肚的人多得是。
要從那群惡狼般的人口中保護國家並不容易。
想攻打其他國家，必須要有軍事力量；為了守護自己的國家，也必須要有軍事力量。
就算不開戰，改用交涉方式避免戰爭，這一點還是不會改變。
一個國家如果軍事力量弱，即使到了談判桌也是絕對劣勢。
（依照和露畢絲的約定，戰後這個國家會怎樣，不在我負責的範圍裏……但真要我袖手旁觀，又顯得太不負責任了。）
如果不限製贏法，亮真可
以想出一大堆策略。
說得極端一點，要是能把騎士們通通都殺了，這種方法最簡單了。
可是，一旦把羅賽裏雅王國的未來列入考慮，能選的選項就瞬間變少了。
「光靠那兩個人果然不行……不過這結果我早就猜到了。」
拜格史東伯爵深深歎了一口氣。
「打從一開始我就不抱太大的期望了……」
事到如今，這些話是在指誰，連問都不用問。
亮真正確理解了拜格史東伯爵眼中的暗示，聳聳肩後搖了搖頭。
梅兒蒂納和米哈伊爾兩個人不是笨蛋。
因為他們出生於上級騎士家庭，還接受了一定程度的教育。
但身為騎士的驕傲及信念太過強大，導致他們兩人完全不適合聽人說話與說服別人。
過度強烈的信念，導致他們難以尊重他人的立場與想法。
「但也不能就這樣丟著不管吧？理由應該用不著我告訴禦子柴先生您。」
拜格史東伯爵用責備的目光瞪著亮真。
「伯爵說的沒錯。可是，除了他們，還有其他人選可以分化騎士派嗎？如果派出貴族當說客，對方連話都不會聽喔。」
聽到亮真的話，這次換拜格史東伯爵閉嘴沉思。
正如亮真所言，騎士對貴族抱有強烈的敵視。
這一點貴族也是一樣，所以可說是半斤八兩，但卻大大阻礙了交涉工作的進行。
即便由身為貴族的拜格史東伯爵親自當說客，大部分的騎士也會以情緒上的理由拒絕吧。
最壞的情況是連談話的機會都沒有。
以這一點來看，雖然梅兒蒂納與米哈伊爾不適合交涉及當說客，不過派他們兩人出去，可以降低吃閉門羹的機率。
漫長的沉默之後，拜格史東伯爵終於開口說道：
「我明白了……禦子柴先生說的沒錯，除了那兩個人，我想不出其他適合的人選……」
亮真一開始就知道，這個任務對梅兒蒂納及米哈伊爾的負擔太重。
但無論如何，騎士派的分化任務都隻能由信得過的人執行。
同時，還要盡可能找知名度高的人。
一個是深受露畢絲信賴的騎士團副團長，一個是羅賽裏雅王國內數一數二的劍術高手，米哈伊爾與梅兒蒂納確實擁有一番功績。
此外，他們從羅賽裏雅王國建國之初延續到現在的上級騎士家世，就是最大的武器。
兩人雖然有欠缺思考的缺點，周圍給他們的評價卻很高。
原本屬於公主派的人就很少，再加上能力、信賴度、名聲等種種條件，露畢絲身邊隻剩這兩個人可選。
能用的人才隻能積極使用了。
「可是，考慮到戰後的情況，那兩個人實在稍微……」
亮真點頭同意瑟列夫伯爵的話。
以個人身手來說，梅兒蒂納與米哈伊爾確實都有卓越本領。
但他們縱使能當幹部，也無法成為將領。
不對，就亮真看來，他們連當幹部都相當危險。
「真是傷腦筋……這麽一來，當我們除掉阿爾勃格將軍，極有可能馬上被鄰近諸國攻擊呢。」
拜格史東伯爵歎著氣搖搖頭。
「查魯達和米斯托就不用說了，南邊的塔爾加可是非常危險的。我們和那個國家一直在南邊國境不斷發生小糾紛。」
「埃爾南……我記得阿爾勃格將軍的妻子，來自塔爾加的當權貴族吧。」
聽到拜格史東伯爵的話，瑟列夫伯爵稍微思考了下後點頭。
「嗯，當初應該是前任國王的命令。」
說到國與國的聯姻，基本上最好是王室對王室。但遇上年齡不相等或是沒有適當的未婚人選時，有時也會選擇掌權者的子女來替代。
「這麽說起來，當阿爾勃格將軍逃亡出國的時候，最糟的情況下，我們可能和塔爾加開戰……對吧。」
拜格史東伯爵用力歎了口氣後繼續說道。
愈想愈覺得情勢很嚴峻，但所剩時間無幾。
「我認為還是別讓那兩個人當將軍比較好。雖說地位可以讓人成長，但那需要時間……而我們沒有那種時間。」
「可是也沒有其他合適的人。或者說，兩位心底有人選呢？」
亮真的話讓拜格史東伯爵沉默了下來。
話題再度迴到了起點。這件事就像一個梅比斯環，又像找不到出口的迷宮。
為了讓露畢絲以國王的身分，名符其實地君臨羅賽裏雅王國，太有野心的阿爾勃格將軍是他們無論如何都要除掉的礙事者。
但除掉阿爾勃格將軍後，如果沒有一個有能力統領騎士團的人，鄰近諸國肯定會趁機發動攻擊。
可惜的是，梅兒蒂納和米哈伊爾身為露畢絲最信任的部下，卻明顯沒有立於人上的資質。
他們如果有資質，就不會在將近過了一個月的現在，還無法在分化騎士派的工作上取得成果。
整個房間被沉默所籠罩。
最後，瑟列夫伯爵慢條斯理地開口說：
「我倒是想到了一個人……」
聞言，亮真看向拜格史東伯爵。
但對方似乎想不出那個人是誰。
拜格史東伯爵靜靜地搖頭，看向瑟列夫伯爵。
「埃爾南，你是指誰？」
拜格史東伯爵帶著納悶的眼神問道，瑟列夫伯爵低聲迴答：
「你還沒想到嗎，大哥？就是艾琳娜·史代納啊。」
「你認真的嗎……埃爾南？那一位是……」
這個名字似乎完全超乎拜格史東伯爵的預料，他的臉上露出了震驚的神情。
幾天後，亮真帶著梅兒蒂納和米哈伊爾，在有陽光照耀的某個王宮房間裏與一位老婦人見麵。
老婦人輕鬆地坐在沙發上，動作優雅地將裝有紅茶的杯子送到嘴邊。她的年紀看起來應該在五十五歲到六十五歲之間。
充滿光澤的金色卷發在老婦人年輕時應該相當美麗，而現在上麵卻四處可見白發的蹤跡。
她身上的服裝款式是高雅端莊的絲製品，看起來卻一點都不華麗。
這是一位生活有些富裕的平民階級女性。
坐在亮真麵前的她，整體裝扮給人這樣的印象。
她的名字叫艾琳娜·史代納。
她是距今約十幾年前，領先怱德蘭·阿爾勃格一步成為羅賽裏雅王國將軍的人。
（接著就是該怎麽展開話題了……吧。）
亮真看向帶著溫和笑容的艾琳娜。
「歡、歡迎您……今……今天賞光前來！」
結結巴巴地擠出這幾個字後，梅兒蒂納用力低頭鞠躬。
她似乎相當興奮，打招唿的方式實在慘不忍睹。
而且臉色潮紅，肩膀因過度使力而變得僵硬。
「艾琳娜大人……能有機會再次見到您，我感到相當光榮。」
接著，換米哈伊爾朝從容不迫地坐在沙發上的艾琳娜深深一鞠躬。
他雖然沒有結巴，但態度彬彬有禮，完全看不出平時的傲慢。
（唉，他們既然這麽緊張，應該就沒心力亂說話了吧……）
亮真冷靜地看著那兩人露出平時難以想象的態度，同時端起裝了紅茶的杯子啜飲。
這兩個人會感到緊張也是自然的。
畢竟艾琳娜·史代納是羅賽裏雅王國自豪的一則傳奇。
一個星期前，從瑟列夫伯爵那邊聽到她的名字後，亮真開始搜集有關艾琳娜·史代納的情報。
其實調查她
並不需要耗費太多心力。
因為羅賽裏雅的國民可說無人不知她的大名。
據說就連詢問在路上玩耍的小孩子們，大家也都知道艾琳娜。
艾琳娜出身平民，卻一路爬升到羅賽裏雅王國的將軍職位，創造出相當多的傳奇故事。
她最厲害的勇猛事跡，就是諾提西平原之戰。
距今十三年前，企圖統一西方大陸的奧德梅亞帝國以其強大國力為靠山，開始侵略查魯達王國。
麵對想將西方大陸中部收入囊中的帝國，國土隻有對方三分之一的查魯達王國不得不向鄰近諸國求助。
羅賽裏雅王國應其要求，派遣了四個騎士團，共一萬名精兵。
而率兵的將軍正是艾琳娜·史代納。
她和率領查魯達軍隊的貝爾赫雷一同在諾提西平原布陣，反過來夜襲準備攻入查魯達國內的奧德梅亞軍隊，並且打垮對方。
她在這場奇襲中殺死了奧德梅亞軍隊的指揮官，從奧德梅亞帝國的魔掌中拯救了查魯達王國。
是貨真價實的救國英雄。
「嗬嗬嗬……用不著那麽緊張，喝杯茶冷靜一下吧。米哈伊爾，你也快點坐下來。」
艾琳娜將茶杯遞給梅兒蒂納，同時開口勸說一直站著，不肯坐在沙發上的米哈伊爾。
「好、好的！恕我失禮了！」
梅兒蒂納依言端起茶杯來喝，下一秒卻弓起身體用手捂住嘴巴。
這個紅茶剛泡好，還冒著熱氣。梅兒蒂納沒考慮溫度便大口喝下，應該燙到嘴巴了吧。
「先不管她了……艾琳娜大人，感謝您今天特地抽空過來。」
無視眼睛微微泛出淚光的梅兒蒂納，亮真開口說道。
「前幾天接到信時，我嚇了一跳呢。畢竟我已經不當騎士十年以上了……」
「非常感謝您答應我的請求。」
亮真再度開口道謝。
「雖然我已經退休了，不過既然接到身為王族的露畢絲公主的親筆信函，怎麽可能不來一趟呢？」
說完，艾琳娜露出溫和的笑容聳聳肩。
「是嗎？能聽到您這麽說，我硬要露畢絲公主寫信就有價值了。」
聽到亮真的話，她露出詫異的表情。
竟然逼一國公主寫信，她會感到納悶也是正常的。
「對了，我還沒請教你的尊姓大名。」
艾琳娜心中似乎對亮真產生了興趣。
「不好意思，遲遲沒有自我介紹，我的名字叫禦子柴亮真。」
艾琳娜臉上閃過震驚。
「哎呀……是嗎？你就是……看起來不太像謀士呢。」
的確，從亮真的體格與肌肉來看，他怎麽看都屬於戰士。
至少從外貌與舉止來看，完全看不出他是用頭腦與人一決勝負的類型。
「您認識我嗎？」
艾琳娜出人意表的態度讓亮真心生疑惑。
「當然認識呀？雖然退休了，但我依然愛著這個國家，大部分的事我都知道。明明已經辭去騎士的職位超過十年了，卻還是有人忘不了我呢……他們都會把所知所見告訴我喔。」
看著艾琳娜，亮真肯定對方直到現在都還與騎士派的人保持聯絡。
（原來如此……不愧是前將軍。這樣事情就好說了……我正愁找不到切入點呢……）
現在的騎士派並沒有絕對效忠羅賽裏雅王室，乃是由於騎士派首領阿爾勃格將軍是對王室虎視眈眈的人物。
騎士團原本效忠於王國與王室，也是王室對抗獨立欲望強大的貴族們的手段。
有些騎士為了職業與生活，不得不服從阿爾勃格將軍，但內心卻抱著不滿。看來那些人數或許會比亮真想象中還多。
而艾琳娜可能就是那些騎士們發泄不滿的垃圾桶。
「是嗎？能讓羅賽裏雅的白色軍神記住我的名字，真是光榮呢。」
聽到亮真的話，艾琳娜的臉色稍微扭曲了一下。
「咦……那種舊事你也知道啊。大家那樣叫我已經是很久以前的事了……」
「您似乎不太喜歡這個稱唿呢？」
「因為是以前的事啊……話說迴來，我還沒請教你找我過來的原因。」
艾琳娜似乎不太想碰觸那個話題，於是換了一個話題。
「那我就開門見山地說了。我們想請您再度坐上這個國家的將軍職位，幫助露畢絲公主。」
瞬間，艾琳娜的表情變得很僵硬。
她肯定沒想過，亮真會如此直接了當地說出原因。
「哎呀……你真的很開門見山呢……」
艾琳娜默默沉思了一會兒後，勾起嘴角露出笑容。
「不過，這麽簡單好懂也不錯。像你這樣的孩子，我喜歡。」
她的語氣及視線就像在打量亮真的價值。
「感謝您的厚愛。那麽，您的迴答是？」
亮真平靜地接下艾琳娜的視線，催促對方迴應。
「唉，現在就稍微扣分了。就算我是老婆婆，好歹也算一個女性呀。想說服女性，就不能那樣急著討答案。」
她用揶揄的眼神看著亮真，亮真苦笑著低頭賠罪。
「哦哦，是我失禮了。性急的邀請確實違反了禮儀……不過，我們實在沒有時間了。」
他用銳利的眼神刺向對方。
亮真視線裏的無形壓力，令艾琳娜瑟縮了一下。
「說什麽違反禮儀當然是在開玩笑的……如果不先見過露畢絲殿下一麵，我無法迴答你的問題，可以嗎？」
艾琳娜重整旗鼓後迴擊。
但亮真出乎意外的話語，讓他再度搶迴談話主導權。
「咦，您想見見公主殿下嗎？……坦白告訴您，我們沒有多餘的時間可以浪費……您懂吧？」
「「「什麽！」」」
這句話已經遠遠超過無禮的尺度了。
這種說法仿佛在說，露畢絲·羅賽裏雅努瑟隻不過是個傀儡。
亮真說出的話，讓艾琳娜、梅兒蒂納與米哈伊爾三人不自主發出驚唿。
「你、你這個混賬！你是在嘲諷殿下嗎！」
亮真太過失禮的說法，讓梅兒蒂納氣衝衝地從椅子上站起來，亮真卻用冰冷的視線注視她。
他的視線裏強烈表示出「不閉上嘴就殺了你！」的意思。看過他眼睛的人，都知道這是十分清楚的示警訊號。
梅兒蒂納才剛抬起屁股，就被亮真的眼神所震懾，於是再度坐迴椅子上。
「不好意思……因為她非常不習慣這種交涉工作……」
確認梅兒蒂納閉上嘴後，亮真朝艾琳娜低頭賠罪。
「我真驚訝……你還這麽年輕，就如此有氣勢。」
「讓您見笑了。因為我可是賭上了自己的性命。」
艾琳娜用力做了個深唿吸後，表情霎時一變。
她看向亮真的眼神裏，透露出不接受任何謊言的嚴厲。
「所以呢？為什麽說我和露畢絲殿下見麵是浪費時間？」
亮真正麵接下對方充滿壓力的視線，聳了聳盾迴答。
「如果和露畢絲殿下見個麵，就能得到您的幫助，那麽您在很早之前就會主動前來王宮才對……我有說錯嗎？」
對方已經退休十年以上了。而現在，亮真要她再度迴來。
隻靠普通條件，是絕對吸引不了對方的。
況且金錢與名聲對艾琳娜沒用。
既然能一路爬升到將軍，她想必沒有金錢的煩惱，而且世上沒有比救國英雄的名譽還高的名聲了。
用效忠
王家的論調來說服對方也不行。
她畢竟是從一介平民爬到將軍職位的人。如果靠那種理由就能被說服，她早就從露畢絲公主與拉迪娜公主之間選出一位效忠了。
但她什麽都沒做，一直隱於市井中生活到現在，就代表她無法判斷哪一邊才是正統。
或者說，艾琳娜根本不在乎羅賽裏雅王室的正統與否。
「嗯，你的判斷力確實很不錯……不過真奇怪，既然你這麽清楚，為何還把我叫來呢？」
聽完亮真的迴答，艾琳娜歎了一口氣。
「因為我們無論如何都需要您的幫助。」
亮真的話，讓她表情一沉。
「咦？所以就硬逼我聽你說話嗎……你這樣未免有點小瞧我了。」
用利益引誘不行，講道理說服也不行的話，就隻剩行使武力這個方法了。
艾琳娜臉上露出輕蔑的神情。
「我似乎抱了太大的期望了呢。聽說露畢絲公主身邊有一個謀士，虧我還相當期待的說？」
艾琳娜投以失望的眼神，亮真搖了搖頭。
「您說笑了……我沒有那麽失禮的想法。」
「那麽，你打算怎麽做呢？」
亮真笑著迴答她的疑問。
「不管金錢還是名譽，都打動不了您。不過，當您接到露畢絲公主的信後，就來到了王宮。這就代表我們還有交涉的餘地，對吧？……我猜您應該有什麽願望才對。而且那是您個人無法完成、相當困難的願望……」
亮真的話支配了房間裏的氣氛。
每個人都驚訝得說不出話來。
「嗯……原來如此，你的腦袋的確很厲害。」
艾琳娜口中終於輕輕吐出低喃。
聽到那句低喃，亮真知道自己猜對了。
「那就請你告訴我吧？我想要的是什麽……根據你的答案……我可以答應幫助露畢絲公主。」
艾琳娜瞪視亮真的眼中燃燒著黑色火焰。
「我明白了……坦白講，我已經猜到您的願望了。」
聽到這句話，梅兒蒂納與米哈伊爾全都露出震驚的表情，而艾琳娜臉上則寫著果然如此。
「這是當然的……如果連這種事都預測不到，你們也沒希望了。」
「不過，我還無法肯定。」
「哼……我真不知道該說你謹慎還是膽小呢……」
艾琳娜用手抵著下巴裝出思考的模樣，同時雙眼看向亮真，仿佛要把他的內心看穿似的……
如果他心中出現一絲膽怯或猶豫，艾琳娜肯定就不會認可他了吧。
亮真毫不膽怯地正麵接下她的注視。
為了證明自己的價值……
「好吧，如果是依靠智慧與人決勝負的話，確實需要那一份慎重……好吧，我給你一些時間思考，然後再讓我聽聽你的答案。」
艾琳娜看到亮真眼神中表達的意思，然後決定賭一把。
賭上了自己的性命……
（這孩子……這孩子就是我等待的最後希望嗎？……我等了十年以上，終於出現在我麵前的最後的……）
從她辭去騎士職位到現在，已經過了十年以上歲月。
但她原本並不打算辭去騎士職位，最後卻被逼得辭職。
在那個男人，那個叫忽德蘭·阿爾勃格的陰謀下。
（羅賽裏雅的白色軍神？真是誇張的別號……可笑至極……哪有連自己的家人都保護不了的軍神……）
艾琳娜露出諷刺的笑容。
過去她的確被稱唿為軍神。
不隻在羅賽裏雅王國，那個名號也轟動了鄰近諸國。
每個人都崇拜並稱讚艾琳娜。
但當時的艾琳娜卻不知道。
有一把刀就躲在她身後，偷偷揮向她與家人。
當她名聲愈來愈高，就會有嫉妒她的人出現。
（如果這孩子能看出我的願望……如果他有那樣厲害的謀略與智慧……我……我就能完成心願了！）
艾琳娜眼中露出期待與不安。
自己的願望或許會達成的期待，以及可能必須再度潛藏等待的不安。
亮真感受到她心中的躁動。
代表她對自己抱了相當大的期待。
而自己能否迴應那份期待，決定了艾琳娜今後是否會獻出一切。
亮真將事前調查中所得到的艾琳娜資料，與現實裏和她見麵後得知的信息統整一遍後，得到了一個假設。
（她的願望應該是對怱德蘭·阿爾勃格將軍展開複仇……吧？）
即使辭去騎士職務已經超過十年了，艾琳娜身上散發的堅強意誌及霸氣，讓她看起來宛如一名現役將軍。
從她依舊對騎士們擁有影響力這一點來看，尋找機會複仇是最貼切的理由了。
除此之外，還有方才說到羅賽裏雅白色軍神的名號時，艾琳娜所露出的表情。
在亮真眼中看來，她很討厭對自己的別稱。
（可是，我沒有……確實的證據。）
他還不清楚艾琳娜辭去羅賽裏雅的將軍職位，隱於市井中的理由。
知道當時事情的人都閉緊了嘴巴保持沉默。
（接著隻能一決勝負了……）
亮真做好了覺悟。
畢竟假設終究隻是假設。
做再多假設也不可能得到確實證據。
那麽，他隻能相信事前調查艾琳娜所得知的信息，加上實際見麵後得到的觀感所導出的答案了。
「你的願望是對忽德蘭·阿爾勃格報仇……嗎？」
聽到亮真的話，艾琳娜露出陰暗的笑容。
「為什麽你會這麽想？」
「見到您的時候，我就感覺到您並沒有放棄騎士的身分。因為，您既沒有怠於修練，也很清楚騎士派的消息。但事實上，您已經退休超過十年了……這就代表您並非自願退休的。而且在您辭職後，阿爾勃格將軍就坐上了將軍寶座……前幾天，我實際和將軍見過一次麵，馬上就知道他是滿腦子特權意識的人……然後恕我失禮地說，艾琳娜小姐您……原本是一介平民。既不是出身貴族也不是騎士世家，而是普通的平民。就我所知，阿爾勃格這個人並沒有接納您的肚量。」
說到這裏做了個深唿吸後，亮真以近似同情的視線看著艾琳娜。
因為他從她充滿苦悶的表情中領悟到，自己的假設是對的。
「自從知道您的名字後，我搜集了各種情報，可是就連現在，也幾乎調查不到您當初退休時的狀況。這恐怕是有人壓製住，不讓事情流傳開。這麽推敲起來，有問題的人，就是在您之後繼承將軍位置的阿爾勃格將軍而已。」
房間裏一片沉默。
聽到這驚人的內容，梅兒蒂納與米哈伊爾兩人都啞口無言。
他們是打從心底敬愛羅賽裏雅的白色軍神，實在無法馬上接受這樣的消息。
「是嗎，你已經了解這麽多了嗎……果然頭腦很好。」
這充滿怨恨的聲音宛若從地底傳出。
艾琳娜終於露出一直隱藏的憎恨。
「我的願望就是拿到忽德蘭·阿爾勃格與其家人的頭顱……那家夥……那家夥是我丈夫及女兒的仇敵……」
十幾年前，艾琳娜·史代納是羅賽裏雅王國的將軍。
她從平民成為騎士，然後又當上了將軍……
難以望其項背的能力與功績，將艾琳娜推上了軍隊的最高位子。
羅賽裏雅王國的所有國民都十分尊敬她。
可是，當時的確有人因為艾琳娜出身平民，而嫉妒排
擠她。剛開始那隻是一搓小小的情緒，但隨著她的地位愈來愈高，那股情緒也變得愈大愈強。這情況就好比強烈的光芒必定有暗影伴隨……
那個人的名字就叫忽德蘭·阿爾勃格。
忽德蘭天生擁有良好的體格。
騎士必要的武術天分也很優異。
他以嫡長子的身分，誕生於代代都培育出上級騎士的名門世家阿爾勃格家，早早就注定會成為家主。
以騎士來說幾乎完美無瑕的忽德蘭·阿爾勃格唯一缺少一樣東西。
那就是自製心。
由於忽德蘭不巧比一般人還優秀，導致他不知何謂知足。
擔任等同騎士團最高頂點的團長職務的同時，他還想繼續往上爬。
目標就是羅賽裏雅王國軍隊的最高位置——將軍。
在羅賽裏雅國內的六大騎士團裏，除了直屬於國王的禁衛、親衛兩個騎士團，還有將軍統領其他所有人。
不對，考慮到有時候國王會把禁衛、親衛兩騎士團的指揮權委托出去，說將軍掌握了羅賽裏雅王國一切軍事力量也不為過。
以形式上來說，將軍最終是由國王任命，但就職的條件是在前任將軍退休時，得到對方指名為繼任者。
畢竟這個職位背負了整個國家的軍事。
功績與能力是必然不可或缺的，再經過人品、思想到親屬身家的調查後，最後獲得國王的同意，才接下將軍的職責。
但其中最重視的，其實是繼任者從周圍的人們裏得到多少聲望。他們相當看重繼任者能獲得騎士們多大的信任。
前前任將軍即將退休時，忽德蘭為了表現出自己很有聲望，做了各式各樣的動作。
包括賄賂、威脅以及承諾幫對方升遷，他在台麵下幾乎是不擇手段策劃各種陰謀。
然而，被選為繼任者的竟是艾琳娜。
她待人接物都很玲瓏，還擁有羅賽裏雅的白色軍神的名聲。
態度公正無私，堪稱是羅賽裏雅的騎士典範。
前任將軍會指名艾琳娜也是理所當然的。
但忽德蘭不死心。他驕傲自滿的優越意識不容許出身平民的艾琳娜爬到自己頭上。
為了把她拉下來，怱德蘭做了各種小手段。
從暗殺到捏造她收賄，能想得到的所有手段都用上了。
可是，艾琳娜還是順利度過了種種難關。
因為騎士團裏的同僚與朋友們全都幫助她。
最後，忍無可忍的怱德蘭把魔手伸向了艾琳娜的家人。
那一天，艾琳娜結束鎮壓地方小領主的叛亂行動，迴到暌違了兩個月的家。
然而打開玄關大門後，卻沒有半個人出來迎接她。
雖然是平民出身，艾琳娜畢竟是統帥羅賽裏雅王國軍隊的將軍。
為了故意對外展示力量，她建造了相當氣派的宅邸，也聘雇了相當多的傭人。
可是，每次在自己迴家時必定會飛奔出來、年滿十歲的愛女，現在卻不見蹤影。
艾琳娜覺得很納悶，還是走向家人所在的起居間。
然後，打開門後，映入眼簾的是……
「我第一眼看到的，是丈夫的頭顱……」
打開起居間的門後，映入艾琳娜眼中的是一片鮮紅色的房間，以及放置在桌上、被斬落的丈夫頭顱。
丈夫似乎是遭到淒慘拷問後被殺死的。他帶著痛苦的表情立在桌上。
淒慘的景象，讓艾琳娜的大腦無法接受這個事實。
再次有記憶，是她幾天後從副官家裏的床鋪上醒來開始。
當將軍絕對不是一個輕鬆的工作。
如果正在打仗，身為指揮官的她必須做的工作多如山高。即使沒有戰爭，檢查騎士們的訓練成果、觀察周邊各國動向也讓她操勞不已。
就算從遠征中迴來，能在家裏好好休息的時間也隻有班師迴朝那一天。
第二天開始，她就必須寫報告，處理堆棧如山的工作。
因此，幸虧副官因艾琳娜歸家後隔天，對她遲遲沒在軍部出現一事心生疑惑，前去造訪她家。
據說副官找到艾琳娜的時候，她抱著丈夫的頭顱癱坐在起居間中央。整個房間都是鮮血的鐵鏽味，以及頭顱開始腐爛的惡臭，而艾琳娜則是雙眼空洞無神。
副官將精神失常的艾琳娜帶迴自己家中，再和同僚們一起迴到她的房子。
那裏雖然是犯罪現場，但交給一般警衛隊太危險了。
從現場的慘狀來判斷，怎麽看都不像是遭到強盜襲擊。
副官的判斷是正確的。
「那裏……放了一封信，說我女兒暫時寄放在他們那裏。交換條件是我要辭去騎士職務退休。」
艾琳娜恐怕覺得身體都被懊悔與不甘給撕裂了吧。
她的每一字、每一句都散發出驚人的怨恨。
「我呀……從平民開始努力，最後當上了將軍……你能想象得到嗎？我付出了多大的犧牲，才一路攀升到將軍的位子。加上騎士基本上都是男人的工作……」
與其說是男女差別，或許更偏向適合度的問題。
即使雙方的差距可以用法術來彌補，光是在肌肉方麵，女性就輸給男性不隻一點。
理所當然的，艾琳娜經曆過一番男性社會相當慘痛的洗禮。
可是，她把女性特質發揮到極限，展現出超越男性的本領。
她讓大家看到團體的力量，而非個人的剛猛。騎士在戰場上戰鬥時，會把一對一的對戰視為美德，並且對多人包圍一人表示厭惡。
這種行為說好聽一點是騎士的榮譽，但事實上說白一點就是效率差。
因此，艾琳娜提議騎士聯合作戰。
剛開始，有人堅守騎士榮譽提出反對，但當他們見識到艾琳娜的人品，以及那種做法在戰場上發揮的效果後，開始慢慢給予理解。
那全是艾琳娜努力的成果。
「你明白拋棄那一切的意義嗎？」
聽到艾琳娜的詢問，亮真搖了搖頭。
我可以想象。
但亮真還沒厚顏無恥到把這句話說出來。能真正理解艾琳娜感受的，隻有曾經和她站在相同立場的人。
「即使如此，為了那孩子，我不在乎將軍的地位……隻要我女兒可以平安迴來……」
那是過了四十歲才懷上的女兒。
由於騎士的職務，過了三十歲才結婚的艾琳娜早就對懷孕一事死心了。
這個大地世界和現代日本不一樣，醫療技術很落後，不可能進行高齡生產。
於是，得知懷孕時，艾琳娜格外高興。
因為她終於可以品嚐身為女性的喜悅，而這份喜悅她原本已經放棄了。
「所以我無視朋友和同僚們的慰留退休了……現在迴想起來，會覺得這個決定太過天真，但當時我沒有其他路可走……」
「她沒有迴來對吧……」
艾琳娜默默點頭，迴應亮真的問題。
「然後，我拜托同僚和部下隱瞞這件事，因為我不想隨便刺激嫌犯。也幸好當初沒有通報警備隊……可是，過了一個月、兩個月……一年過後，女兒還是沒有迴來……而這段期間裏，那個男人坐上了將軍寶座。」
如果事件是由受害者所掩蓋，這件事當然不會散播出去。
這時，亮真對艾琳娜提出疑問。
「那到底是怎麽迴事？想坐上將軍的位子，不是需要前任將軍的指定嗎？」
至少表麵上是如此。
艾琳娜搖了搖頭。
「基本上是這樣沒錯……但也有前任
將軍還沒指定繼任者就死亡的情況……所以那時候就由騎士們投票決定……」
艾琳娜當時滿腦子都隻擔心女兒的安危，在那樣的狀況下，怎麽可能思考繼任人選。
如此一來，忽德蘭台麵下的小手段就發揮了功效。
艾琳娜的副官及朋友們雖然全都投反對票，但被眾人當成了空氣。
加上出身名門世家的優點，怱德蘭很快就當上了羅賽裏雅王國的將軍。
「我等女兒迴來等了五年……其實心底已經放棄了……我想找丈夫的仇敵報仇，也不知道該找誰；想找被帶走的女兒下落，也沒有線索……活在世上讓我覺得痛苦得不得了。」
這很正常。
小孩可說是父母的寶貝。
不，說是他們的性命也不為過。
「您沒有懷疑過忽德蘭將軍嗎？」
「怎麽可能沒懷疑過……」
「沒有確切證據嗎？」
聽到亮真的話，艾琳娜點點頭。
當時把艾琳娜視為眼中釘的國家很多。
看到其他國家的軍事力量高漲，沒有哪個君主會置之不理。
這一點，也適用在曾經共同麵對奧德梅亞侵略勢力的查魯達及米斯托上。
「你或許曾經聽過一件事吧？據說五年前，有個在國內小動作頻頻的奴隸商人被處死。」
艾琳娜把話題矛頭轉向梅兒蒂納。此時的梅兒蒂納因為聽到前麵那一大段超出想象的話，而變得一臉呆滯。
「咦！……是、是的！……雖然我不是很清楚內情……」
在大地世界，奴隸買賣的行為並沒有犯法。
但條件是奴隸必須來自戰爭時捕獲的敵國國民，或是償還不了借款的人等等。
至少沒有半個國家會允許商人抓自家國民來當奴隸。
遺憾的是，每個時代總會有愚蠢的人。
隻要做買賣時懂得拿捏分寸，上麵大多會睜隻眼閉隻眼。
而五年前被斬首的商人就是笨蛋之一。
「那家夥為了錢，什麽人都敢拿來買賣。不管是王城居民還是哪裏的人，順手抓了就賣……然後就自取滅亡了。」
把當權貴族的血親抓走的行為，要了那個商人的命。
被抓的那個人甚至也與王室有血緣關係。
那個商人付給與王國警備工作有關的人一大筆錢，這份自信是他做出大膽行動的源頭。但有朝一日如果惹怒了地位高於他結交的貴族及掌權者，下場可想而知。
「抓到那家夥的是騎士團。因為他擁有一支規模相當大的私兵隊伍……警備隊拿他也沒轍。」
「那時候你找到了女兒的下落嗎？」
「沒錯……因為那家夥身上負有很多傳聞，所以騎士團對他進行了拷問。」
艾琳娜迴複亮真問題的語氣很平靜，內容卻很陰暗。
「然後，拷問到最後，那家夥吐出了有關我的家人被暗殺的事。」
事實上，那個商人負責的工作近似召集暗殺者並擔任中介，對艾琳娜而言就跟仇敵沒兩樣。
「負責拷問的騎士原本是我的部下，多虧這個緣故，我才能直接見到那家夥。」
說起來簡單，但其實相當冒險。
如果艾琳娜還是將軍也就罷了，但當時她已經退休超過五年了。
以前的部下冒著極大風險，讓雖是前將軍、但當時是普通人的艾琳娜與罪犯見麵……
「原來如此……您是在那時候知道的嗎？怱德蘭將軍就是幕後黑手的事……」
「是呀。」
話語雖短，卻說明了一切。
「那您過去為什麽一直默默等待呢？」
「理由很簡單……因為這件事不能公開……一旦公開就會被壓下來，那家夥還會派出刺客來解決我。我退休之後，忽德蘭的權勢變得相當驚人。光靠奴隸商人的證詞，已經無法把他拉下來了……」
房間被沉默所籠罩。
沒有半個人預料到其中會有如此深的糾葛。
驚悚的內容，讓米哈伊爾和梅兒蒂納都說不出話來。
「原來是這麽迴事……」
亮真的語氣也變得很沉重。
雖然事先已經預料到，但沒想到這份仇恨會這麽深。
（傷腦筋……這樣豈不是比把騎士派交給梅兒蒂納還糟糕嗎？）
仇恨是促使一個人行動的強烈原動力，但過度沉浸在仇恨裏的人總有一天會爆發。
如果倒下的隻有艾琳娜一個人還無所謂，但要是連亮真等人都被卷進去就麻煩了。
「放心吧，我不會做出你擔心的那些行為……我要的隻有忽德蘭和他的家人，僅此而已。」
艾琳娜從亮真的臉色看出他的擔憂。
因此，她很坦白地把自己的願望說出來。
（原來如此……她能明白我的擔憂嗎……她的能力與個性的確不差……之後就看我的決定了……）
艾琳娜依舊是符合他需求的人才。沒有人可以贏過她所擁有的能力與功績。
接著全看亮真這邊要不要實現她的願望，把忽德蘭及其家人交給她。
按照法律，複仇是錯誤的行為。
即使是大地世界的法律也一樣。
這一點，艾琳娜自己也十分清楚。因此她才會為了一個機會，等待好幾年。就會了尋找完成複仇的好機會。
她亮出自己的售價了，就看亮真願不願意支付。
（沒有其他選擇了……阿爾勃格將軍的家人說可憐是很可憐啦……算了，這也是無可奈何的事。）
亮真雖然已經預測到那將是一出淒慘的複仇戲碼，但還是很幹脆地拋棄了忽德蘭·阿爾勃格及其家人。
按現況，除了艾琳娜，他找不到其他合適人選。
對於艾琳娜的複仇，他不打算批評它是錯誤的，也不打算肯定它是正確的。
重點隻有一個，那就是哪一種作法對自己更有利。
（我是無所謂……但問題在露畢絲公主……）
即使亮真想睜隻眼閉隻眼，然而後麵還有個露畢絲公主。
認識露畢絲公主已經超過一個月了。
這段時間足以讓他充分掌握公主的個性。
（她太過理想主義了……那樣的人會同意把報複忽德蘭做為報酬，付給艾琳娜嗎？……應該不可能……該怎麽做才好？……要是在這時候拒絕，艾琳娜肯定會跑到貴族派那邊……）
如果把這件事告訴露畢絲，她鐵定會說依法處置。
亮真不認為她會同意艾琳娜報私仇。
但那種做法是無法消除艾琳娜的怨恨的。
艾琳娜的動力來源是複仇。
當然她還是保有對羅賽裏雅王室的忠誠，但心底的憎恨遠遠淩駕其上。
假如貴族派比亮真等人早一步找上艾琳娜，並且同意支付她提出的報酬，她肯定會毫不猶豫地加入貴族派吧。
艾琳娜重視的是能不能親手殺死怱德蘭，而且恐怕不隻是取他性命而已。
（沒辦法……隻能由我先頂住了……）
亮真做出了決斷。
他決定不請示公主，直接答應讓艾琳娜報仇。
「好……我接受您的要求。」
「「什麽！」」
梅兒蒂納和米哈伊爾發出震驚與責備的聲音，但亮真通通無視。
交涉過程本來就不會一帆風順。
要是在這時候對艾琳娜說需要請示公主，無疑是給她澆下一盆冷水。
隻能立刻做出決定了。
「真的嗎？你不用和公主殿下
討論嗎？」
艾琳娜帶著試探意味看著亮真。
「不用。這次的會談，殿下已經全權交給我處理了……這的確是一種越權行為……不過我會想辦法處理的，請您放心。」
聞言，艾琳娜直直盯著亮真的眼睛。
意思在說，如果你有一絲謊言，我不會善罷幹休。
不知道凝視了多久之後。
艾琳娜的表情和緩了下來。
「好吧，我相信你，禦子柴先生。」
艾琳娜對年紀遠小於自己許多的亮真表達敬意，作為信任的證明。
「謝謝您，艾琳娜大人。」
「那麽，我該怎麽做呢？分化騎士派嗎？」
聽到她的詢問，亮真陷入沉思。
「不知道事實上究竟有多少人對阿爾勃格將軍感到不滿呢？」
施行的計劃將依照現況而有極大的調整。
當然，真心尊敬那位個性傲慢的阿爾勃格將軍的人應該不多吧，但那些人未必會憎恨將軍。
亮真的想法似乎是杞人憂天了。
「我想想……大概有全體的三分之二對他不滿……而且甚至露出了殺意……」
「三分之二！」
艾琳娜的話令亮真驚唿出聲。
明明有超過半數的人對他不滿，怱德蘭怎麽還能當派係首領？
「再怎麽說都不可能吧？」
麵對亮真的疑問，艾琳娜笑著說：
「一般來說確實不可能……但他卻辦到了。因為他讓騎士們彼此互相監視。」
「互相監視嗎？」
「告密就有獎勵，這麽說比較好懂吧？」
地球上也有采用這種製度的國家。
蘇聯解體前的共產主義國家圈幾乎全部采用這樣的製度。現今，在許多國家裏，它依然是為了維持政權穩定而必須的重要製度。
簡單解釋這個製度的話，就是獎勵告發背叛。
也就是將同僚或家人無意中泄漏的抱怨內容，向上司報告。
然後，作為告密的報酬，該人將在組織中獲得晉升或是拿到獎金。
這個製度容易使人無法信任他人。
原因不言而喻。
對現狀感到不滿或想抱怨是很正常的，也可以說是相當自然的行為。
這世上應該沒有人對自己的人生百分之百滿意。
但要是說出口被誰聽到，跑去告密，自己就很有可能被殺害。
導致大家對同僚、朋友、甚至親兄弟都無法敞開心扉。
「原來如此……那麽應該很容易分化才對。」
這個製度的弱點在於外表看似堅固，但內在其實相當脆弱，隻要有一個人拿出勇氣，整個製度就有可能崩解。
說它既堅固又脆弱雖然很怪，卻是事實。
問題在於，很難讓第一個抱有勇氣的人站出來。
每個人都心有不滿，卻無法告訴其他人。
想說，就要有丟命的覺悟。
因此這個製度很堅固。
可是，如果有一個人將不滿告訴其他人，會導致什麽結果呢？
這個開口的人選當然必須經過挑選，不過，引起大家發出不滿的共鳴機率相當高。
而那股不滿，將隨著大家的交談愈堆愈高，最後滿溢出來。
然後，就無人可以阻止他們了。
被壓抑的不滿將如同岩漿翻滾般爆發。
擔任這次導火線的人就在眼前。
羅賽裏雅王國自豪的英雄將親手點火。
屆時將會點燃一場熊熊燃燒的不滿烈焰。
腦筋不太靈光的梅兒蒂納和米哈伊爾露出一頭霧水的表情，但亮真已經在腦中清楚想象出來了。
「好吧，方法就交給艾琳娜小姐您決定。不過……請務必完整迴報情況。」
「好，這一點就請您放心相信我吧。我雖然老了，但好歹以前當過將軍呀。」
艾琳娜對信任自己的亮真深深一鞠躬。
「方便請教您一件事嗎？」
「咦，還有什麽問題嗎？」
結束會談準備離開房間之際，亮真在艾琳娜背後開口問道。
明知這麽做有欠周慮，但他無論如何都想問清楚。
「請問令媛……」
聽到亮真的詢問，艾琳娜一時陷入沉默。
看來內容令人難以啟齒吧。
亮真懊悔自己問得太衝動了。
「我女兒……被抓走後，因為不斷被侵犯，所以瘋了……由於無法當商品賣……後來就被殺了……被那個奴隸商人給殺了……」
「對不起，我問了失禮的問題。」
艾琳娜用很幹澀的聲音敘說，亮真聽完後隻能鞠躬道歉。
其實他原本就已經料想到一部分了，但那些事從失去女兒的母親口中說出來，實在太沉重。
（我真是笨蛋……竟然問了不該問的……）
雖然不是出於好奇心而問，但終究還是不該問。
「無妨……你不用在意……不過……就是因為這樣，所以我不會放棄的……絕對不會！」
亮真默默站在原地。
走出房間的艾琳娜背後，明顯帶著熊熊燃燒的憎恨火焰。