壹野等人在昏暗的地底前進。
隊形由櫻打頭陣，友梨、亞雷斯、紫苑、花憐擔任中堅，壹野則負責殿後。
途中有敵人，但實力並不強，都是些城鎮近郊會出沒的低等危險怪物。
而這也讓他們更加納悶，這裏到底是個什麽樣的地方。
除此之外，似乎還留有公會會館的屬性，脫離道具以及脫離魔法都不能用。玩家要是在地城裏無法脫離，有時是因為出口有遊戲事件等著玩家完成，但這裏應該不是那樣。
何況不說別的，這條路也不見得就是通往地表。
「這裏到底是什麽地方？」
「他們沒跟我提過，我也不太清楚。」
看來紫苑也不知情。大概是隻有遊戲公司內部的少數份子才曉得的地方。
「不過我還是覺得，好像在哪裏看過……」
櫻嘀嘀咕咕地說著，一旁的友梨也點點頭。
「可是花憐沒看過……」
「我也沒看過。」
花憐和壹野都是一臉納悶。
一旁的亞雷斯看不下去似地歎了口氣，聽起來就像是表示「你們這群人到底在說些什麽」。
「……你們真的看不出來？」
接著，他傻眼地說了。
「難不成亞雷斯你知道嗎？」
友梨望向亞雷斯，於是他點點頭。
「……看來你們隻是記不得罷了。至於壹野的話不曉得也很正常，因為他不曾進過那裏。」
「不曾進過那裏……？」
壹野有一大堆地城都還沒通關。
但依亞雷斯的說法，以及那是櫻跟友梨都去過的地城這項資訊，壹野就有些頭緒了。
「等等，難不成這裏是新手地城？」
壹野的迴答，讓亞雷斯露出一種「你總算發現了」的表情。
「……我不知道是否跟那裏相通，但是這地城的貼圖材質、硬度、地板形狀、氣氛，全都跟那裏相符。」
壹野環顧四周再次確認。
櫻和友梨同樣看著周遭，似乎也確定了這件事。
「對了，我記得以前剛加入遊戲時，馬上就進到這裏。還有廣播語音帶領。」
「仔細一迴想，連怪物都跟那裏的一樣嘛。真是忘得一乾二淨了。」
「這麽說來好像是……」
紫苑也想起來了。
「花憐沒進去過，所以不太清楚就是了。」
除了壹野，還有另一人也一樣沒進過新手地城，不過花憐應該是個特例吧。
壹野恍然大悟。
「怪不得我對這裏一點印象都沒有。這素材在其他地方從來沒看過，聽你們這麽一說我才想到攻略網站裏好像有記載，可是沒看過實物的話根本不會發現。」
「……看來隻有那個地城的環境特殊。搞不好，那其實是遊戲公司打造的實驗場。」
亞雷斯提出假設，但壹野益發感到不可思議。
「可是既然這樣，為什麽我們進得來？這裏不是隻有等級1才能進入嘛嗎？」
新手地城，隻限於等級1時進入。
在新手地城裏，玩家能跟弱小的怪物進行練習戰鬥，得到幾件有用的道具。
像壹野這種不進新手地城的玩家，在遊戲裏算是異類。
隻要出了地城到外頭戰鬥，玩家馬上就會升級，再也進不了該地城。
雖說經驗值的計算受到『數位適性』的補正所加成，但等級還低的時候帶來的差距並不大。
「……可能其實就隻有入口設限吧。」
「咦？所以隻要穿過那裏，就算等級高也進得去嗎？」
「……我不確定。但有些好奇心旺盛的冒險者嚐試過，從地城上方鑽洞進入裏頭。」
「喔喔，這我也聽說過，不過我記得最後還是進不去不是嗎？」
「……沒有錯。所以〈八咫烏〉公會的那個墜落機關應該出了什麽問題，才導致進入新手地城的這種例外狀況。又或許那是包特羅暫時解除限製。要是不這麽做，就沒辦法把你關進這個地底。」
恍然大悟的壹野等人，隨後繼續尋找出口。
等級1限製解除雖然是好消息，但大家還是沒找到什麽像是出口的地方。
麵對一條條的通道，隻能進入其中一一確認。
「……差不多是這附近吧。」
亞雷斯停下腳步。
「怎麽了？」
「……壹野，這裏的材質雖然跟新手地城一樣，可是應該沒跟正規地城相連。但要是能把牆壁爆破，兩邊也許就能互通。由座標來看，新手地城也在這附近一帶。」
「爆破？」
友梨的表情明顯糾結了起來。
因為要是想炸牆，除了她之外沒人辦得到。
「……由座標來看，此處應該是最接近的。從這裏開始往西邊挖吧。」
接著，亞雷斯以手背敲敲牆壁，為她明確指出位置。
「可是我實在不喜歡把自己弄髒……」
「……現在是說那種話的時候嗎？再說在這世界裏就算身子弄髒，過了一段時間就會自然而然恢複清潔了不是嗎？」
「是這麽說沒錯啦……」
友梨隻好勉為其難地舉起杖擺出架式。
「謝啦，友梨。」
「不必謝啦，反正這種任務的確隻有我做得來。這裏是密閉空間，粉塵應該會吹得到處都是，大家還是退後點吧。」
聽了友梨的指示，壹野等人退到後方。
「吾乃渴望之人。接受吾之世界──」
詠唱一開始，杖尖亮起星火般的光源。
「〈閃焰炸彈〉！」
由杖射出的魔法力轟上牆麵。
火與風毫不留情地削切著岩石，像是削岩機般鑿著牆壁。
但才持續了一下，鑿壁的過程隨即結束。
「我確認一下，那地城真的在另一頭沒錯吧！？」
「……要是懷疑的話你可以自己用透視技能看看。」
「呣……」
聽亞雷斯這麽說，友梨於是使用了透視魔法。
接著，她麵有難色地皺起臉，偏過頭納悶地說了。
「另一頭沒有光源什麽也看不見呀。應該說，這根本隻是岩石不是嗎？」
「……我有許多sp補給道具，你隻要開火就行了。」
「好啦，我做就是了！」
氣唿唿的友梨繼續猛轟〈閃焰炸彈〉。
牆麵一點一點地被鑿穿。
這段期間，壹野等人繼續前行並確認周遭，但目前的地點完全是條死巷，找不到任何出路。
「真是錯綜複雜的地城啊。」
「真是的～我累了！雖然不累但是累了！」
友梨扔下杖。帶了荷葉邊的裙子輕飄飄地揚起，她整個人向後倒了下去。
由於沒有痛覺，因此她並不在意地麵岩石的銳角。
「辛苦了。你休息一下吧。」
壹野來到一旁蹲下。
「為了避免地城崩塌還得調整火力，實在是麻煩透了！」
「委屈你了。畢竟要是用我帶的炸彈，一樣有可能因為效力太強而崩塌。」
「這點小事沒什麽啦……反正隻剩我能做了。早知道就帶哈吉來，沒它在好寂寞喔……」
一提起目前不在場的
寵物鳥，友梨歎了一聲。
「你真的很喜歡那隻鳥啊。」
「當然了，我一直都很寶貝它。」
「話說我好像沒問過它名字的由來。為什麽叫哈吉？」
「當然是從壹野你的本名取的呀，這還用問嗎？」
從弌（hazime）取前兩個發音，就成了哈吉（hazi）。
而壹野似乎從來沒發現這件事。
聽友梨這麽說，紫苑搶在壹野之前率先反應。
「你、你怎麽會曉得壹野的本名？」
「當然是從蕾娜那裏問來的，透過一點利益交換。」
壹野一聲歎息。
「她在搞什麽鬼呀……而且你怎麽會用我的名字給寵物命名？雖然怪物的卵當時是我陪你一起弄來的……」
「呣，都講得這麽白了還聽不懂……總之這是秘密，不能告訴你。」
接著，隻見友梨臭著一張臉起身。
「離遠一點。」
她再次舉起杖，施放先前的魔法。
宛如鑿地機大鑽特鑽的聲響傳來，牆麵一點一點被鑿開。
「笨蛋！笨蛋！呆頭鵝！」
聲響中似乎還聽得到，她不知在罵誰的尖酸話。
「她怎麽心情突然變這麽差，到底發生了什麽事？」
「好吧，我可以體會。」
「我也可以體會。」
「花憐也是～」
櫻和紫苑都滿臉無奈地看著壹野，花憐則是咧著嘴角，笑嘻嘻地看著這樣的場麵。
「……你還是多留意點，別走在路上被人背刺一刀。」
「怎麽連亞雷斯你也說這些話？」
隔了一會兒，爆炸聲裏傳來些許不太一樣的聲響。
那一樣是鑿牆的聲音，但聽起來卻顯得分散，像是有迴音被折射到其他方向。
雖然依舊煙塵彌漫，但壹野還是先將火炬往牆壁方向一照。
裏頭如今多出一條通向另一頭的新通道。
看樣子，他們終於鑿穿了兩者之間的牆壁。
「好耶～我打穿它了！」
友梨擺出勝利姿勢，和櫻開心地互拍肩膀。
開出的小洞隨後又透過爆炸，漸漸開出能夠通行的大洞。
「謝啦，友梨。」
「哼嗯，這點小事哪難得倒我。」
看著她此刻的笑容，彷佛先前的疲憊已不複見。
「……友梨，趁現在好好補給吧。這是我最後一罐sp補給道具。」
友梨從亞雷斯那兒接下罐子，迴複了自己的sp。
壹野等人穿過洞穴，前往那可能是新手地城的場所。
一到另一頭，一行人再次整隊前進。
「以前有這樣的通道嗎？」
眾人邊走，櫻邊問了。
「這麽說來，以前好像沒有這麽窄的通道。」
紫苑的話，讓壹野浮現不安。
「喂，我們通往的該不會其實根本不是新手地城吧？」
但亞雷斯搖搖頭，不覺得自己搞錯了。
「……不，這裏應該是新手地城，至少座標上沒錯。不過不是入口一帶，甚至是最深處。」
「深處？」
「……這新手地城的最深處有頭目，要是打倒頭目，接下來還有戰鬥事件，到時會強製吞敗而返迴城鎮。但那後方其實還有通道，雖然不曉得進入裏頭有沒有意義，但八成還沒人進入過。我當然也沒看過裏頭，一切就隻是臆測罷了。」
亞雷斯的說明，讓大家一時無語。
之後走著走著，不知不覺間，來到地城深處的事件發生點。
出了通道後，抵達一個形狀扭曲的開闊空間。空間雖然呈巨蛋狀，但牆壁與天花板幾乎看不出分別，線條也扭曲不平整。
而在正中央，有個敵人站立在那兒。
〈星界變革者〉實質的最終頭目──伊略葛雷撒。
他是等級1的玩家正常情況下絕不可能打得倒的，新手地城的事件頭目。壹野從以前開始，就以打倒他為目標。
『想不到在這種地方，竟然會有像你這樣的危險因子。』
伊略葛雷撒用帶有迴音的嗓音，念出事件的進行台詞。
超過兩公尺的暗色軀體配上黑翼，強壯的胳臂，野獸般的足部。他雖然呈現人型，雙腳卻離開地麵，以黑翼浮遊在空中。
而黑翼背後的六把劍，正飄散黑色的氣場。
隨手一揮的劍路，劃出黑色的軌跡。
房間並沒有封閉為密室，但這怪物將會緊追不舍，三兩下就能斷絕玩家的性命。
前來攻略新手地城的初心者將被迫於此見識到，未來的敵手伊略葛雷撒有多麽強大。
「這家夥身上的《記憶碎片》被人拿走了吧？」
壹野低語，而這看來是在問紫苑，她點頭並說了。
「對，肯定是這樣。」
「那麽能不能別跟他打，想辦法打發掉他……」
「……應該不可能。別說是打倒，甚至沒聽說有冒險者成功擺脫他。」
亞雷斯的說明聽起來充滿悲觀。
「那我們該怎麽辦？」
但要是繞過這裏，就不可能前往入口。
正當壹野不知該如何是好，櫻挺身來到前方。
壹野還來不及問，她已經舉劍斬向伊略葛雷撒。
「壹野！你先走吧！」
「喂，櫻！？」
「我沒問題的。他隻是設計成等級1玩家打不贏，應該沒考慮到我這種高等玩家。」
「你傻了嗎！不要東張西望！」
伊略葛雷撒操縱的六把劍，其中一把釋出漆黑的氣場朝櫻攻去。
照理說應該穩穩劈中身軀的攻擊，卻以毫厘之差停住了。
原來，紫苑以劍抵消了那發攻擊。
「差點就要打中你了，櫻。」
「紫、紫苑……？」
不知何時，紫苑挺身到壹野他們麵前。
護著櫻的她，緊握手裏的劍。劍似乎已經凍結周遭的空氣，散發噪音般的聲響。
「根據試算，這裏的伊略葛雷撒，就算是等級50也打不贏。」
「原、原來是這樣嗎……我想說正式地城裏的伊略葛雷撒等級30前後就打得贏了……」
伊略葛雷撒這個冒險者在這世界的死對頭，其實在前期就會跟玩家一決勝負。
當然就算打倒他，〈星界變革者〉也不會到此結束，甚至可說冒險接下來才正式啟程。
「這裏的伊略葛雷撒，跟原本地城裏的伊略葛雷撒，在數值設定上是不一樣的。快迴來重新備戰吧。」
聽她這麽說，櫻離開了伊略葛雷撒，重新擺出架式。
而為了引開敵人目光，紫苑也挑了個遠離壹野等人的位置，舉劍斬向伊略葛雷撒。
「壹野！這裏交給我們！你們趕緊前往出口！」
「快去吧，壹野！」
壹野雖然煩惱──
「好吧！那你們可千萬別死了！」
但最後還是決定相信她們繼續前進。壹野、友梨、花憐、亞雷斯各自沿著外圍繞過敵人，前往正前方的通道。
伊略葛雷撒雖然試圖追趕，但這次又被櫻的劍給攔下。
「反正就算死了，大概也隻是被關進奇怪的地方吧。」
「我們可不曉得他們會做什麽，所以千萬不可以死。」
「當然了。」
於是，兩人舉起劍，迎向伊略葛雷撒。
◇ ◇ ◇
櫻和紫苑的兵刃接二連三往返，劈上頭目伊略葛雷撒的頭、身、手、腳。
人型的伊略葛雷撒除了擁有頭目用的ai，其實就隻是能力值較高的怪物，一般情況下並不是打不贏的對手。
伊略葛雷撒平常在遠離五大城鎮的地城裏等待著玩家。
這樣的他攻擊方式變化多端，能讓六把劍飄浮在空中，以它們施展攻擊，甚至有六劍連動與亂舞攻擊。他本身也有透過體術的攻擊方式，偶爾會像是突然想起似地對玩家發動肉搏戰。
在魔法方麵，一樣是花招百出，能使用廣域攻擊魔法、減益魔法或者瞬間移動魔法，種類五花八門。
「怎麽打都不減少啊……」
櫻咬牙揮劍。
她一次又一次抵消攻擊，同時給予伊略葛雷撒傷害。抵消雖然失敗過幾次，但以她的等級，也不至於被一擊打倒。
〈勘察石〉帶來的怪物資料雖然已經記入腦中，但他的hp卻怎麽打都沒變少。
「他是有損血的，隻是又被幾乎等量的自愈能力補迴來了。」
紫苑的〈冰霜魔劍〉同樣綻放冰之特效在房內穿梭，施展她的必殺一擊。
「這自愈能力也太誇張了吧……！」
櫻瞪著伊略葛雷撒，嘴裏埋怨著。
櫻和紫苑都曾打倒〈星界變革者〉裏被視為魔王的最終頭目伊略葛雷撒，但並不記得當時苦戰到這種地步。
這次的他說起來，並沒有比之前被打倒時還要厲害，但就是變得非常難打死。
這都是因為遊戲替頭目設定了隨時自愈的特性，讓等級1的玩家無法打倒。這也是壹野最擔心的特性。要不是因為這特性，壹野其實早就來這裏擊敗他了。
伊略葛雷撒的hp依舊不斷迴湧，要是沒持續給予傷害，眨眼間就補至全滿。
看來它雖然隻是用來讓等級1的玩家吞敗的事件頭目，在這方麵卻是脫離常軌的滴水不漏。
「這樣的難纏角色，壹野原本是打算怎麽打倒他啊？」
「他平常就在搜集各種炸彈，我猜應該是打算帶道具進來，想辦法用那些擺平他吧。」
的確，壹野已經擬定了攻略法，打算先運用固定傷害的炸彈，之後再使出各種爆擊來打倒他。
為了這攻略法，他平常就采集各種炸彈道具的素材，以個人身分委托〈福音詠團〉的人製造偶然研發出的〈紫色火藥〉。
他拜托亞雷斯尋找的不隻有《記憶碎片》的下落，還有各種炸彈道具的素材。好比說能夠製造〈集束炸彈〉的〈紅火石〉，能夠製造〈炸藥箱〉的〈炸藥板〉，壹野成天忙著搜集這些東西。
壹野房間的道具寶箱裏除了蕾娜的道具，其餘全都被炸彈用的道具給占滿。
「的確，他平常一直都在搜集炸彈……」
「再說憑他的身手，應該能抵消這怪物的所有攻擊，不是嗎？」
「他要是能不斷使出爆擊，便能打得出傷害……可是這樣的話，他打算持續幾個小時啊？」
「持續到，打倒對手為止吧。」
一想到壹野打算單挑這樣的怪物，櫻不禁一陣不寒而栗。
坦白講，櫻剛剛要是一個人對付，現在已經被打倒了。
幸虧有紫苑的支援，櫻才勉強能與之一戰。
不過紫苑其實也差不多。要是隻有她一個，同樣別想跟伊略葛雷撒對局。
每當櫻專注於攻擊，紫苑也跟著負責掩護。
反之每當紫苑出手，櫻則是轉為掩護的那一方。
這樣的聯手一開始雖然生疏，但才打了十幾分鍾，竟也馬上培養起默契。
「真沒想到，我竟然有辦法跟你配合到這種地步。」
「我也這麽覺得。不過既然我們都是跟壹野搭檔，可能就因為這樣所以配合得來吧。」
「因為我們都有壹野這個搭檔，是嗎……也許你說得沒錯。」
兩人之間應該還是有些芥蒂在。
但，紫苑欣然接受並笑了。
「喔？想不到你竟然也讚同。」
「因為我已經擺脫心結，也得到壹野的原諒了……不過關於戰友的位置，我可不會拱手讓人。」
「那是我要說的話。不管壹野以前怎樣指導你，我都不會讓出現在這個位置。」
「很好，我就接受你的挑戰。最後的贏家一定會是我！」
櫻和紫苑躲著六把劍，也沒忘記拌嘴。
她們的劍閃勁道依舊未衰，甚至在經曆了漫長戰鬥後更添技巧──更加得心應手。
對六把劍的抵消，成功率一點一點提升。
「看清攻擊……！」
櫻看著來去穿梭的黑劍，喃喃自語。
就算攻擊再怎麽五花八門，對手畢竟隻是個搭載了ai的怪物，而不是真正的人類。
即使劍再多，軌道與待機位置都是不變的。
那些劍沒攻擊時隻停在伊略葛雷撒的身後，隻有在對手進入攻擊圈才會斬去，攻擊軌道也隻有單調的五種。
最棘手的在於，六把劍彼此配合時發動的攻勢。
而現在，櫻終於連那都看破了。
雖然劍數高達六把，但隻要看出其中動向，接下來就隻是考驗個人的專注力。
「就是現在！」
包夾而來的兩把劍，被櫻一記調整角度的橫掃一次抵消。
攻擊判定一消失，櫻的腳底蹬向大地，朝伊略葛雷撒逼近。
但，伊略葛雷撒的手朝櫻的方向伸去。
手裏蘊聚的黑焰就像雷射光，對著櫻筆直射去。
「櫻！」
紫苑倉皇地喊出聲。
「〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉！」
但櫻似乎早料到這一擊，在僅隻幾個畫格的判定時間裏，由上而下劈開雷射。
黑焰魔法被斬斷了。
順著這樣的勁勢，技能隨後發動。描繪出六芒星的六連擊，毫不留情地劈上伊略葛雷撒的身子。
「好耶～！這招怎麽樣！」
得心應手的感覺顯然重創了敵人，但敵人的hp又在不知不覺間迅速恢複了。
而一發現魔法對櫻無效，伊略葛雷撒轉而對紫苑施放強力的魔法。
「嗚……！」
紫苑一開始勉強躲開，但卻沒辦法閃避所有攻擊。
除此之外，她雖然有本事，使用的武器卻無法施展魔法切斷──能使用魔法切斷的，就隻有〈日緋色金〉打造成的武器。
「糟──」
接著，紫苑挨了魔法的痛擊，hp大幅減少。
「你先退下！」
紫苑照著櫻的話退至她身後，趕緊拿出道具治療。
櫻雖然努力攻擊，不讓他hp自愈到全滿，但憑她一個人的本領，還是突破不了這短兵相接的拉鋸戰。
坐以待斃。
戰況看起來沒完沒了。
然而屈居下風的，顯然是櫻與紫苑這頭。
「你覺得打得倒他嗎？」
「你還真是會問尷尬問題呢。」
「因為計算下來，感覺會很棘手，所以我才想說你有沒有什麽妙計。」
「沒有。我的治愈
道具都用光了，也沒有辦法切斷魔法。」
「看來場麵還真絕望啊。」
看櫻在這絕望的情勢裏依然笑著，紫苑也不禁露出輕笑。
「但你一點都不像是感到絕望，不是嗎？」
「才沒這迴事。」
「……不過，好吧。既然成功讓壹野他們先行離開，我們爭取的時間也夠久了。」
話一說完，紫苑突然奔向櫻跟伊略葛雷撒激烈的交鋒裏。
甚至承受了暗之劍的攻擊，也同樣不在乎。
漸漸減少的hp，幅度大得一目瞭然。
「你打算做什麽！？」
「剛剛說沒有妙計是騙你的。其實我藏了一招。」
紫苑把劍刺出，朝敵人的劍之風暴裏奔去。
伊略葛雷撒雖然以六把劍試圖抵擋紫苑的突擊，不過來不及製伏她。
「櫻！你可要保護好壹野！」
接著，劍刺中了伊略葛雷撒。
「〈冰晶裂碎〉！」
在刺上伊略葛雷撒的狀態下，紫苑使用了技能。
凍結聲與內髒破裂聲同時響起。
等寒氣帶來的白靄散去，映入櫻眼簾的，是體內冒出冰尖的伊略葛雷撒。
看來這招威力不俗，連伊略葛雷撒都不禁踉蹌了幾步。
但這樣的威力，也反噬到紫苑的身上。
〈冰晶裂碎〉。
這是一招透過消費自身hp重創敵方的技能。
「傻……！」
趁敵人尚未恢複，櫻趕緊來到紫苑身旁。
「你這傻瓜在做什麽！」
但六把劍和無數的魔法，隨後紛紛襲向紫苑。
伊略葛雷撒的全方位攻擊。
紫苑的hp已如風中殘燭，再受一擊就會失去戰鬥能力被送迴據點──而那位置應該會是〈八咫烏〉的公會會館。
櫻將所有劍路盡收眼底，把心一橫並架起劍。
「唔喔～～～～～～！」
攻擊抵消了漫天飛舞的劍，同時切斷了魔法。
連壹野都不見得辦得到的劍技，斷絕了所有針對紫苑的攻擊判定。
氣魄逼人的迴擊成功抵禦，櫻白了一眼紫苑並說了。
「你到底在想什麽！竟然想跟他同歸於盡！」
「我、我也是不得已呀，否則也沒其他辦法了……」
「怎麽會沒有！辦法跟壹野一樣，別受到攻擊就行了！」
「我、我可沒辦法像你那樣擋下魔法──」
「魔法全部由我切斷！你隻要專注攻擊！要是對方有破綻我也會幫忙攻擊！那些劍接下來全都由我來抵消！」
「這、這也未免太亂來了吧！？」
「亂來也無所謂！我們非做不可！這樣才能一起活下來！」
而這樣的瘋狂之舉，似乎也打動了紫苑。
原來壹野迷上的是這樣的一個人嗎？
她確實是跟愛亂來的壹野很登對。某方麵來說，他們很適合。
「那就來吧。我就用剩下這點血量，毫發無傷地打倒他。」
「這可是你自己說的。等一下可別拖累我了，紫苑。」
「你也一樣，櫻。」
「一起戰到最後吧！」
接下來，紫苑和櫻開啟了一場，誰都不能再受任何一擊的極限之戰。
◇ ◇ ◇
聽著身後櫻和紫苑發出的幹戈聲，壹野等人向前趕路。
「不知道櫻她們要不要緊啊。」
「她們一定行的，會想辦法搞定。」
但友梨說完，壹野臉上依然掛著不安。
「……講得直接點，她們隻要幫我們拖延時間就行了。之後就隻是跟時間的賽跑。」
「亞雷斯，你這樣講也太……」
「……我們的首要目標是將這道具送達，難道我有說錯嗎？」
在這裏一旦喪失戰鬥能力，就會被傳送到〈八咫烏〉的特殊設施。那裏就是以前戀曾經誤入，拆散她人格數據的地點。
根據包特羅的說法，要取得人格數據得花很長一段時間。等大家把資料送到外頭，之後再迴頭搭救都還來得及。
但要是不先搞定這份數據，就沒辦法揭發遊戲公司的陰謀。
亞雷斯的言下之意，是要壹野想清楚事情的輕重緩急。
但就算明白這些，他還是不忍心就這樣拋下她們。
「我知道。」
盡管依然有些不滿，壹野還是讓亞雷斯到前頭當先導。
兩人交談完，一旁前進的花憐開口說了。
「別擔心，壹野先生，她們絕對不會有問題。」
「你為何說得這麽肯定？」
「這還用解釋嗎？當然是因為她們很厲害呀！壹野先生您隻要相信著，等她們迴來就行了。」
聽她這麽一說壹野才發現，自己原來是擔心她們的實力。
「這……也對。」
她們都是高手。
壹野教過她們抵消，教過她們手動控製，帶她們成為實力高超的冒險者。
當然，她們的強或許有部分來自天分，但壹野同樣有自負，認為是自己的建議幫助她們更上一層樓。
「總覺得你好像常常會說些，像是能看透別人心思的話。」
「感謝您的讚美。」
剛剛那句話算是讚美嗎……？壹野雖感納悶，還是繼續在地城裏趕路。
這個新手地城，等級1者約得花三小時才能通關。
玩家得在這裏學習如何控製身體、攻擊怪物、使用道具與技能，一套流程相當冗長。
而等到攻略地城所必須的每樣行動都學透了，玩家才能前往下個階段。
目前他們所在的地點一片漆黑，不點火炬的話什麽光源也沒有，玩家會在這裏學會使用光源來照亮環境。
〈星界變革者〉當初設計得貼近現實，裏頭沒有可通融的部分，戰鬥方麵也對新手毫不客氣，到處都有怪物生出。
但壹野一行人幾乎不必理會這些新手勉強能打倒的怪物。亞雷斯和花憐一擊就能擺平它們，甚至連友梨都能隻用魔杖就敲死。
要是事前曉得地城的形狀，從最深處返迴入口，不用一個小時就能走完。
從伊略葛雷撒的出現地點走了約三十分鍾，壹野等人再次來到一個開闊的空洞。
「……總算過完一半了。」
一迴到這裏，地麵、牆壁與天花板微微發光，不需要火炬也看得到環境。
本來愈是深入地城，後半就非得使用火炬不可，但壹野等人是逆向通關，接下來就不再需要火炬了。
「這地城有這麽大嗎？太久沒來都沒印象了。不過看來這裏一樣不能用脫離魔法……」
正當友梨揮著杖，不抱希望地想使用脫離魔法──
「……有東西來了。」
「咦？有東西來了？」
瞬間，地麵浮現無數的紅色紋路。
比地麵光源還要耀眼的紋路，看來是召喚魔法陣。
但這個地點照理說並沒有這樣的事件。看著魔法陣，壹野等人滿是不祥的預感。
「……友梨，把它們消除。」
「不、不行啦！我頂多隻能減少傳送過來的敵人……！」
友梨趕緊詠唱兼揮杖，但由於魔法陣數量太多，沒辦法消除全部，
顯得杯水車薪。
「……嘖，這下麻煩了。」
紅色魔法陣裏浮現無數黑影。
不，那並不是影子，而是一身的黑色裝備。
「黑騎士……？」
壹野不禁瞠目。
裏頭現身的竟然是黑騎士，裝備跟之前交手過的一模一樣，黑騎士套裝配上黑鐵頭盔。
「等等，可是這些人……」
這群人不是在〈天津真浦〉的大本營〈彼斯特雷〉為非作歹的那群冒險者。
真要說的話，他們散發的陰森氛圍，更像是包特羅率領的那群黑騎士。
但若他們真是那群黑騎士，接下來將有一場苦戰等著大家。這黑騎士隻有一人也就罷了，眼前可是多達五十人。
壹野等人戒慎以對，但亞雷斯製止大家。
「……壹野，把它帶走吧。」
他說著並交出的，是那裝滿資料數據的石板狀道具。
「你在說什麽？要帶的話當然是你帶吧？」
「……不行，你沒有魔法，壓製力不足。要是不能封起房間，我們一路都會被黑騎士追著跑。」
「是這樣沒錯啦……」
正當壹野不知如何是好，亞雷斯已經把道具硬塞給他。
「吾乃渴望之人。接受吾之世界──」
並且，友梨也不知何時開始詠唱。
「〈大地隆突〉！」
黑騎士們所在的地板發出地鳴，接著冒出一根根土針。
有些人被土針刺穿，也有些被夾在土針之間。
「壹野，趁現在快走吧！這裏交給我跟亞雷斯！我們應付得來，之後就會追上你們。我會用魔法秒殺他們全部！」
友梨也同樣催促壹野。她已經備戰完畢，壹野不能妨礙她。
「好吧！但千萬別死了！」
「祝你們旗開得勝！」
說完，壹野和花憐轉身離去。
擺脫土針的黑騎士舉著斧頭襲來，但壹野抵消攻擊，同時穿越大房間。
更多的黑騎士雖然隨後也追向壹野──
「吾乃渴望之人。接受吾之世界，來自霧之國度的冰霜大地！」
房間的氣溫大幅驟降。
冰纏上黑騎士的腳部，接著向上蔓延包覆黑騎士的身軀。
房間被冰籠罩，隨後紛紛碎裂散去。
這一擊雖然沒能殲滅所有黑騎士，但至少也暫時癱瘓他們，並成功轉移了攻擊焦點。
◇ ◇ ◇
「……看來壹野離開了。很好。〈斷蹤岩牆〉。」
亞雷斯一使用技能，壹野等人離開的通道被岩石給堵住。
那本來是用來防止敵人追擊的技能，但也可以把人關起來。
「我說啊，你剛剛不能直接用這招讓大家一起逃走嗎！？」
「……沒辦法。這牆的耐久度並不高，馬上就會被破壞，但隻要成為他們的仇恨目標，在我們被打倒以前，他們就不會破牆去追壹野。簡單說，這牽涉到ai的目標優先度。」
「數量真的是有夠多耶。我們打得倒嗎？」
「……期待你的表現。」
「我從來沒跟你搭檔過，不過也隻好盡人事聽天命了！」
士氣高昂的友梨，舉起杖指向黑騎士。
她施放完幾根冰柱，接著用〈浮遊術〉將之升到空中。
由於接下來會是一場持久戰，她並沒有持續用〈浮遊術〉在空中攻擊，而是以最有效率的方式施放魔法。
因此她的攻擊魔法，以能夠限製移動的土屬性魔法，以及暫時令行動僵直的冰屬性魔法為主。
撐過魔法的黑騎士們舉著武器，紛紛襲向亞雷斯與友梨。
「這些人是怎樣！行動跟一般的怪物都不一樣……！」
「動作的確是相當俐落，行動模式也不單調，甚至還會擺假動作。」
「有些竟然還懂得聯手合擊！這是要人怎麽打嘛～！」
雖然有亞雷斯的掩護，但還是躲不掉所有攻擊。
斧、矛等各式各樣的攻擊判定，毫不留情地落到友梨身上。
但那些最後都揮了空。友梨的身影就像是幻影般淡去。
「……〈霧幻虛像〉。那隻是殘像罷了。」
「你真的是學了堆奇怪的招數耶。」
亞雷斯不知何時來到大廳的角落，友梨也在一旁。
原來友梨放完魔法的瞬間，亞雷斯就使用了技能，留下了一道幻影。
「看來這些ai雖然行動俐落，不過對幻象──對數據似乎無法看破。這點可以善加利用。」
「這真的是ai嗎？以ai來說他們也太有人味了吧。」
「……他們的行動不固定，還有高水準的默契，乍看的確很像活人，但應該是ai沒錯。」
「你怎麽知道啊？你可別跟我說，是因為他們一句話都不講的關係喔。」
「……看眼神就曉得了。npc不必仰賴視覺。當然他們還是會用視線來表現出正看著敵人，差別在於戰鬥時眼珠完全不會轉動。我們剛躲避攻擊，他們並不是以眼珠跟隨，而是從頭到尾把臉對著我們。」
「你看得還真仔細耶……不過聽你這麽一說我才想到，壹野以前好像也提過類似的事情。」
黑騎士此刻東張西望，像是在尋找些什麽。
亞雷斯目前以技能施加偽裝，讓敵人看不見我方的身影。黑騎士到現在還沒發現他們。
「我們不能就這樣騙過他們嗎？」
「……可以是可以，但他們要是發現我們不在，一定會立刻破壞出入口的障礙物追向壹野。到時他們就會徹底忽略我們，優先攻擊壹野。」
「真麻煩。到頭來還是隻能放手一搏嗎……我現在攻擊的話，會變成奇襲判定嗎？」
「……你現在要是詠唱，這招幹擾視覺的技能馬上就會失效。」
「好啦。那我接下來要用一招大魔法，你能幫我撐一下嗎？五分鍾就好。」
「……這要求的難度也比壹野的高太多了吧。算了，也好，反正一切都是為了撐過這裏。」
亞雷斯反手握住兩把短劍，以雷鳴般的速度斬向黑騎士。
這是亞雷斯平常不輕易示人的，全力發揮的戰鬥風格。
黑騎士們似乎將這樣的他視為威脅，視線全集中到他身上。
而為了不受攻擊，亞雷斯誘導其行動，躲避揮落的武器攻擊判定。
雖然沒辦法像壹野那樣使用抵消，但憑他的實力隻要專注於迴避，也是很難被打中。
隻要這樣動，對手就會跟著這麽動……透過這基本的預測與高階的誘導手法，讓亞雷斯化身為迴避特化型的前線防禦角色。
但問題就在於，這些指的都是一對一的情況。
如今麵對多數對手，讓他很難用假動作或視線控製敵人的行動。
然而目前的場麵，他非得一肩扛下所有攻擊不可。
亞雷斯並沒有能耐殲滅成群黑騎士。唯一能寄望的，就隻有友梨的魔法。
「……壹野他們離開到現在，也差不多過十五分鍾了。」
以拖延時間來說這樣已經夠了，但要是可以的話，他還是希望能活下來。
五分鍾的時間，漫長得就像永恆。
亞雷斯竭盡全力，成功躲開所有攻擊。
「……五分鍾結束了。想不到我也辦
得到嘛。」
被黑騎士包圍在正中央的亞雷斯騰空一躍，蹬向天花板修正方向，迴到友梨的身旁。
「黑色的家夥全都消失吧！〈白色昴星〉！」
洞窟裏突然出現六道光源。
光源射出燦爛的岩石，襲向大群的黑騎士。
六道巨大的星芒伴隨光輝落下，將黑騎士們一一葬送。
等到六道星芒終於墜地，化為隕坑的地麵幾乎被破壞殆盡，滿目瘡痍。
「……這是哪招啊？」
「召喚星球的魔法。我也是頭一次在洞窟裏使用。」
這是友梨不輕易示人的秘藏絕技，靠巨岩與光芒帶來爆炸，連中頭目都能秒殺的必殺魔法。這招不但是大範圍攻擊，連續六發造成的傷害更是可觀。
缺點就在於需要漫長的詠唱時間，期間等於毫無防備，得要有人保護才能施展。
「……誇張也該有個限度在。還好洞窟沒被你搞垮。」
「遊戲地形沒那麽容易弄壞的。」
「……是啊，有些黑騎士看來也還沒倒下。」
正確來說，黑騎士其實是倒下的。
但既然倒在那裏，代表他們沒被傳送迴據點。
身披黑甲的敵人，搖搖晃晃地又站了起來。
「……沒辦法，再來一發吧。反正黑騎士數量已經減少許多，要爭取時間應該不是問題。」
「抱、抱歉。」
「……雖然充滿不祥預感但我還是問吧。為什麽要道歉？」
「我為了剛剛那招必殺魔法，把sp藥水瓶都喝光。我的sp已經見底，沒辦法再用了。」
「………」
亞雷斯無奈的視線瞥向她，發出歎息。
〈白色昴星〉的缺點不隻詠唱耗時，還會消耗大量的sp。
而亞雷斯身上的sp補給道具，已經在剛剛交給友梨讓她破牆。
現在的友梨施展不了魔法。巫師一旦sp枯竭，等於失去作戰能力。
「……那接下來怎麽辦？」
「怎麽辦嗎？我也沒料到竟然會有漏網之魚呀。亞雷斯，你有沒有什麽妙技能漂亮地解決問題？」
「……有的話我早就試了。我剛說過，我可沒有那種迅速滅敵的手段。」
「所以我們走投無路了嗎？」
「……好吧，其實也可以躲起來就是了。反正時間也拖夠了。」
討論的期間，黑騎士們也小心謹慎地慢慢逼近兩人。
「……總之，這下無計可施了。」
亞雷斯平常缺乏抑揚的聲調，唯獨此刻聽起來顯得高尖。
◇ ◇ ◇
壹野一離開那個大房間，出入口馬上被岩石堵住。
「原來如此，這就是阻止黑騎士離開的手段嗎？」
技能〈斷蹤岩牆〉的效果堵住了出入口，想迴去也迴不去了。
以壹野的情況，就算想迴去也得花不少時間。岩牆並沒有設定弱點，沒辦法打出爆擊，就隻端看玩家的攻擊力與牆的防禦力。
在這樣的設定下，壹野的攻擊力將變得寥寥無幾，而花憐也跟他差不多。
亞雷斯要他先走。現在的他不該迴頭。
「我們走吧，壹野先生。」
「嗯。」
前進的途中，壹野的視線轉向花憐。
「……想不到最後竟然剩下我跟你，真是奇妙的緣分。現在問這可能是馬後炮，不過你為什麽會一起跟過來？」
「嗯～憑感覺？」
「你就隻有這句嗎……」
「哎呀，有什麽關係呢，起碼花憐還能幫您擋攻擊。」
「等一下萬一遇上敵人，希望你能幫我弱化他們，或者幫我補給sp。」
「遵命！」
花憐一派輕鬆地迴了個敬禮。
接著，兩人繼續朝入口趕路。
他們得趕緊離開，把資料交給普莉希拉。
現在他真心覺得，幸好這是個用全速奔跑也不會疲憊的世界。
「前方有岔路，該往哪邊走好呢……」
「走右邊。」
途中雖然遇上岔路，但壹野毫不猶豫地繼續前進。
「壹野先生，您不是沒進過這裏嗎……？」
「因為攻略網站上會列出那些有名地城的地圖，特別是像這種新手地城或者初心者用的地城，攻略情報都記載得钜細靡遺。」
「原來是這樣嗎？花憐沒看過所以不太清楚就是了……」
之後又遇上了幾個岔路，但壹野早就已經背下地城的結構。
一切都是為了將來有一天前來此處，與伊略葛雷撒一決勝負。
而這樣的事前功課發揮了效果，兩人穿越地城，一路順暢地前往出入口。
之後，兩人終於抵達洞窟的入口，一個像是大廳的空間。
「想不到您竟然有辦法擺脫伊略葛雷撒與黑騎士來到這裏……真是讓人意外。」
而才剛進入其中，空間裏的光源瞬間點亮。
隻見包特羅擋在出口前，身旁帶了幾十名公會成員。那些人都戴著〈八咫烏〉的麵具，以魔法照著壹野。
「給我讓開！」
對方畢竟擁有主導權。這群人有可能半路殺出，其實已經是預料中事。
因此壹野一點都不訝異，帶著即使蠻幹也要通過的堅定意誌騰空一躍。
「………」
但，一道人影介入壹野的跳躍軌道。
犀利的──無比鋒利的攻擊判定同時襲來。
壹野勉強抵消那一擊，往對手的身子一踢並落迴原先位置。花憐見狀則憂心忡忡地趕來身旁。
「你……」
影子一瞬間現出的劍影，對壹野來說並不陌生。
因為昨天他才剛嚐過苦頭，見識過它的力量。
「………」
貌似俊男的纖瘦女性。
腰上佩著與身材不搭的兩把大劍，是她實力的依托，就有如她的雙翼。
她由於戴上〈八咫烏〉的麵具而看不見臉，但獅子鬃毛般的圍巾卻證明了身分。她毫無疑問是埃裏澤。
在墜落前被架走的她不知遇上什麽事，此刻隻剩麵具底下一對殺氣騰騰，犀利卻又木然的眼瞳。
「埃裏澤！你為什麽……！？」
「………」
但，埃裏澤不由分說地襲向壹野。
除了雅羅斯卡為她打造的〈天魔劍艾斯布雷德〉，照理說在之前比賽裏已被壹野折斷的〈聖光劍艾斯卡利博〉，如今竟然也在。
雙劍的攻擊判定肆無忌憚地狂舞著，要將壹野四分五裂。
壹野看準對手的劍路，勉強抵消了攻擊。
「為什麽〈艾斯卡利博〉複活了……！不對，重點是埃裏澤為什麽要……！」
埃裏澤沒有迴應，倒是包特羅露出愉悅的笑靨並說了。
「埃裏澤閣下實在是硬脾氣，我們隻好用點強硬手段請她合作，於是她二話不說就答應配合了。」
「不可能！」
埃裏澤的高潔，連對人際方麵消息不靈通的壹野都有耳聞。
『我絕不能忍受有人玷汙這個世界。』
事情發生的當下，她顯得義憤填膺。
這樣的她絕不可能會跟〈八咫烏〉合作。
「哈哈哈，身為遊戲管理者，我們多
的是手段。雖然那些手段既麻煩又有複雜的限製。我們認為以她的『數位適性』應該已經能待滿二十四小時，所以硬把她的等級提升到99。怎麽樣？她的攻擊是不是又比之前更犀利了呢？」
「你們對埃裏澤洗腦……？」
剛剛紫苑現身前，埃裏澤毫無由來地痛苦跪下。
看來那個時候，他們對她進行了洗腦。
「沒錯，我們終於收到能夠剝奪意識的程式。雖然那目前隻能控製一個人，但改良之後就能控製所有的冒險者了。另外關於那把劍，其實並不是〈聖光劍艾斯卡利博〉，而是〈神聖劍艾斯卡利博?二式〉，簡單說就是〈艾斯卡利博〉的高階版。」
的確，劍看起來雖然跟之前折斷的〈艾斯卡利博〉無異，但卻顯得邪氣逼人，白色軌跡變成黑色，和〈艾斯布雷德〉一同劃出狂亂的軌跡。
壹野抵消了〈艾斯布雷德〉的攻擊。
而攻來的〈艾斯卡利博〉，則是打算用〈星界護盾〉抵禦，並且在腦海裏排定反擊的流程。
「……！」
但強烈的不祥預感一竄過，流程也隨即瓦解。
向後的一個大跳躲開了〈艾斯卡利博〉的攻擊。這是平常的壹野絕不會采取的，無法反攻的躲避方式。
若是在平常，〈星界護盾〉才是最穩當的因應法，但某種不祥預感讓他放棄這麽做。
「喔，竟然躲掉了。您可真是機警過人。」
包特羅從口吻到從容的態度都像是在說，〈星界護盾〉對它絕不管用。
〈星界護盾〉是一招靠著消耗與等級數字等值的sp，讓一切攻擊無效化的技能。
但，他以前曾經聽亞雷斯提過一些風聲。
那真偽不明的風聲，壹野直到剛剛才親眼見識。
「這把劍能使技能無效化對吧？」
「答對了。您的最終防線〈星界護盾〉可以抵禦一切攻擊，對我們來說相當棘手，但隻要有這種能夠克製技能的屬性……您就撐不了太久了。」
包特羅洋洋得意，笑得像是勝券在握。
「嘖……」
壹野咂了一聲。
壹野的防禦行動首先是迴避，不成的話則改采抵消或是化勁，要是連這都行不通，則動用〈星界護盾〉。
〈星界護盾〉對他來說，堪稱是最終防線。
總能在最後救他一命的〈星界護盾〉無法使用。
「少把人看扁了！」
壹野集中精神，提升對埃裏澤的抵消精準度。
但兩人的行動次數實在相差懸殊。
由於一切的行動都拿來抵消攻擊，壹野難以拿捏進攻的時間點。
非但如此，埃裏澤麵對進入攻擊範圍的敵人，絕不給對方閃躲的機會。
這意味著──一旦跟埃裏澤交鋒，就別想有餘力做其他事。
「那麽，就讓我們殺了您，把您送進那個設施吧。刪除資料的事等之後再做也不遲。接下來隻要把希爾特露特跟雅羅斯卡也打倒，登出限製就會解除。而為了這一切──」
包特羅拔出鎗，鎗口對準了壹野。
周遭的公會成員也跟著施展魔法與架上弓，各種殺意紛紛朝壹野飛去。
「納命來。」
各種攻擊判定飛向壹野。
攻擊同樣會波及埃裏澤，但他們看來早已不在乎。
這些攻擊的任何一樣要是不能無效化，壹野就必死無疑。他隻有等級1的hp。
但就算使用〈星界護盾〉，在〈艾斯卡利博?二式〉之前卻不管用。對手會在他固守防禦時對他下手。
事情至此可說是山窮水盡，壹野無計可施了。
就在這時，一旁的人影撲到壹野身上。
「壹野先生！」
原來是花憐。隻見她張開法衣，拚命地以物理方式與魔法結界保護壹野。
透過結界的效果，成功擋掉了埃裏澤的攻擊。
然而──
脆弱的結界還是被名為多數暴力的殺意所破壞。包括包特羅的攻擊判定在內，各式各樣的攻擊全都傾注到花憐身上。
衝擊讓花憐倒伏在地。
「壹野先生……太好了，護住您了……」
「花憐！你在做什麽……！而、而且、你為什麽……！」
壹野趕緊扶起倒下的花憐。
她的hp必定是歸零了。
但不知為何，她的身體並沒有消失，未被傳送迴據點。
甚至開始散發出淡淡的光芒。
隊形由櫻打頭陣，友梨、亞雷斯、紫苑、花憐擔任中堅，壹野則負責殿後。
途中有敵人，但實力並不強，都是些城鎮近郊會出沒的低等危險怪物。
而這也讓他們更加納悶，這裏到底是個什麽樣的地方。
除此之外，似乎還留有公會會館的屬性，脫離道具以及脫離魔法都不能用。玩家要是在地城裏無法脫離，有時是因為出口有遊戲事件等著玩家完成，但這裏應該不是那樣。
何況不說別的，這條路也不見得就是通往地表。
「這裏到底是什麽地方？」
「他們沒跟我提過，我也不太清楚。」
看來紫苑也不知情。大概是隻有遊戲公司內部的少數份子才曉得的地方。
「不過我還是覺得，好像在哪裏看過……」
櫻嘀嘀咕咕地說著，一旁的友梨也點點頭。
「可是花憐沒看過……」
「我也沒看過。」
花憐和壹野都是一臉納悶。
一旁的亞雷斯看不下去似地歎了口氣，聽起來就像是表示「你們這群人到底在說些什麽」。
「……你們真的看不出來？」
接著，他傻眼地說了。
「難不成亞雷斯你知道嗎？」
友梨望向亞雷斯，於是他點點頭。
「……看來你們隻是記不得罷了。至於壹野的話不曉得也很正常，因為他不曾進過那裏。」
「不曾進過那裏……？」
壹野有一大堆地城都還沒通關。
但依亞雷斯的說法，以及那是櫻跟友梨都去過的地城這項資訊，壹野就有些頭緒了。
「等等，難不成這裏是新手地城？」
壹野的迴答，讓亞雷斯露出一種「你總算發現了」的表情。
「……我不知道是否跟那裏相通，但是這地城的貼圖材質、硬度、地板形狀、氣氛，全都跟那裏相符。」
壹野環顧四周再次確認。
櫻和友梨同樣看著周遭，似乎也確定了這件事。
「對了，我記得以前剛加入遊戲時，馬上就進到這裏。還有廣播語音帶領。」
「仔細一迴想，連怪物都跟那裏的一樣嘛。真是忘得一乾二淨了。」
「這麽說來好像是……」
紫苑也想起來了。
「花憐沒進去過，所以不太清楚就是了。」
除了壹野，還有另一人也一樣沒進過新手地城，不過花憐應該是個特例吧。
壹野恍然大悟。
「怪不得我對這裏一點印象都沒有。這素材在其他地方從來沒看過，聽你們這麽一說我才想到攻略網站裏好像有記載，可是沒看過實物的話根本不會發現。」
「……看來隻有那個地城的環境特殊。搞不好，那其實是遊戲公司打造的實驗場。」
亞雷斯提出假設，但壹野益發感到不可思議。
「可是既然這樣，為什麽我們進得來？這裏不是隻有等級1才能進入嘛嗎？」
新手地城，隻限於等級1時進入。
在新手地城裏，玩家能跟弱小的怪物進行練習戰鬥，得到幾件有用的道具。
像壹野這種不進新手地城的玩家，在遊戲裏算是異類。
隻要出了地城到外頭戰鬥，玩家馬上就會升級，再也進不了該地城。
雖說經驗值的計算受到『數位適性』的補正所加成，但等級還低的時候帶來的差距並不大。
「……可能其實就隻有入口設限吧。」
「咦？所以隻要穿過那裏，就算等級高也進得去嗎？」
「……我不確定。但有些好奇心旺盛的冒險者嚐試過，從地城上方鑽洞進入裏頭。」
「喔喔，這我也聽說過，不過我記得最後還是進不去不是嗎？」
「……沒有錯。所以〈八咫烏〉公會的那個墜落機關應該出了什麽問題，才導致進入新手地城的這種例外狀況。又或許那是包特羅暫時解除限製。要是不這麽做，就沒辦法把你關進這個地底。」
恍然大悟的壹野等人，隨後繼續尋找出口。
等級1限製解除雖然是好消息，但大家還是沒找到什麽像是出口的地方。
麵對一條條的通道，隻能進入其中一一確認。
「……差不多是這附近吧。」
亞雷斯停下腳步。
「怎麽了？」
「……壹野，這裏的材質雖然跟新手地城一樣，可是應該沒跟正規地城相連。但要是能把牆壁爆破，兩邊也許就能互通。由座標來看，新手地城也在這附近一帶。」
「爆破？」
友梨的表情明顯糾結了起來。
因為要是想炸牆，除了她之外沒人辦得到。
「……由座標來看，此處應該是最接近的。從這裏開始往西邊挖吧。」
接著，亞雷斯以手背敲敲牆壁，為她明確指出位置。
「可是我實在不喜歡把自己弄髒……」
「……現在是說那種話的時候嗎？再說在這世界裏就算身子弄髒，過了一段時間就會自然而然恢複清潔了不是嗎？」
「是這麽說沒錯啦……」
友梨隻好勉為其難地舉起杖擺出架式。
「謝啦，友梨。」
「不必謝啦，反正這種任務的確隻有我做得來。這裏是密閉空間，粉塵應該會吹得到處都是，大家還是退後點吧。」
聽了友梨的指示，壹野等人退到後方。
「吾乃渴望之人。接受吾之世界──」
詠唱一開始，杖尖亮起星火般的光源。
「〈閃焰炸彈〉！」
由杖射出的魔法力轟上牆麵。
火與風毫不留情地削切著岩石，像是削岩機般鑿著牆壁。
但才持續了一下，鑿壁的過程隨即結束。
「我確認一下，那地城真的在另一頭沒錯吧！？」
「……要是懷疑的話你可以自己用透視技能看看。」
「呣……」
聽亞雷斯這麽說，友梨於是使用了透視魔法。
接著，她麵有難色地皺起臉，偏過頭納悶地說了。
「另一頭沒有光源什麽也看不見呀。應該說，這根本隻是岩石不是嗎？」
「……我有許多sp補給道具，你隻要開火就行了。」
「好啦，我做就是了！」
氣唿唿的友梨繼續猛轟〈閃焰炸彈〉。
牆麵一點一點地被鑿穿。
這段期間，壹野等人繼續前行並確認周遭，但目前的地點完全是條死巷，找不到任何出路。
「真是錯綜複雜的地城啊。」
「真是的～我累了！雖然不累但是累了！」
友梨扔下杖。帶了荷葉邊的裙子輕飄飄地揚起，她整個人向後倒了下去。
由於沒有痛覺，因此她並不在意地麵岩石的銳角。
「辛苦了。你休息一下吧。」
壹野來到一旁蹲下。
「為了避免地城崩塌還得調整火力，實在是麻煩透了！」
「委屈你了。畢竟要是用我帶的炸彈，一樣有可能因為效力太強而崩塌。」
「這點小事沒什麽啦……反正隻剩我能做了。早知道就帶哈吉來，沒它在好寂寞喔……」
一提起目前不在場的
寵物鳥，友梨歎了一聲。
「你真的很喜歡那隻鳥啊。」
「當然了，我一直都很寶貝它。」
「話說我好像沒問過它名字的由來。為什麽叫哈吉？」
「當然是從壹野你的本名取的呀，這還用問嗎？」
從弌（hazime）取前兩個發音，就成了哈吉（hazi）。
而壹野似乎從來沒發現這件事。
聽友梨這麽說，紫苑搶在壹野之前率先反應。
「你、你怎麽會曉得壹野的本名？」
「當然是從蕾娜那裏問來的，透過一點利益交換。」
壹野一聲歎息。
「她在搞什麽鬼呀……而且你怎麽會用我的名字給寵物命名？雖然怪物的卵當時是我陪你一起弄來的……」
「呣，都講得這麽白了還聽不懂……總之這是秘密，不能告訴你。」
接著，隻見友梨臭著一張臉起身。
「離遠一點。」
她再次舉起杖，施放先前的魔法。
宛如鑿地機大鑽特鑽的聲響傳來，牆麵一點一點被鑿開。
「笨蛋！笨蛋！呆頭鵝！」
聲響中似乎還聽得到，她不知在罵誰的尖酸話。
「她怎麽心情突然變這麽差，到底發生了什麽事？」
「好吧，我可以體會。」
「我也可以體會。」
「花憐也是～」
櫻和紫苑都滿臉無奈地看著壹野，花憐則是咧著嘴角，笑嘻嘻地看著這樣的場麵。
「……你還是多留意點，別走在路上被人背刺一刀。」
「怎麽連亞雷斯你也說這些話？」
隔了一會兒，爆炸聲裏傳來些許不太一樣的聲響。
那一樣是鑿牆的聲音，但聽起來卻顯得分散，像是有迴音被折射到其他方向。
雖然依舊煙塵彌漫，但壹野還是先將火炬往牆壁方向一照。
裏頭如今多出一條通向另一頭的新通道。
看樣子，他們終於鑿穿了兩者之間的牆壁。
「好耶～我打穿它了！」
友梨擺出勝利姿勢，和櫻開心地互拍肩膀。
開出的小洞隨後又透過爆炸，漸漸開出能夠通行的大洞。
「謝啦，友梨。」
「哼嗯，這點小事哪難得倒我。」
看著她此刻的笑容，彷佛先前的疲憊已不複見。
「……友梨，趁現在好好補給吧。這是我最後一罐sp補給道具。」
友梨從亞雷斯那兒接下罐子，迴複了自己的sp。
壹野等人穿過洞穴，前往那可能是新手地城的場所。
一到另一頭，一行人再次整隊前進。
「以前有這樣的通道嗎？」
眾人邊走，櫻邊問了。
「這麽說來，以前好像沒有這麽窄的通道。」
紫苑的話，讓壹野浮現不安。
「喂，我們通往的該不會其實根本不是新手地城吧？」
但亞雷斯搖搖頭，不覺得自己搞錯了。
「……不，這裏應該是新手地城，至少座標上沒錯。不過不是入口一帶，甚至是最深處。」
「深處？」
「……這新手地城的最深處有頭目，要是打倒頭目，接下來還有戰鬥事件，到時會強製吞敗而返迴城鎮。但那後方其實還有通道，雖然不曉得進入裏頭有沒有意義，但八成還沒人進入過。我當然也沒看過裏頭，一切就隻是臆測罷了。」
亞雷斯的說明，讓大家一時無語。
之後走著走著，不知不覺間，來到地城深處的事件發生點。
出了通道後，抵達一個形狀扭曲的開闊空間。空間雖然呈巨蛋狀，但牆壁與天花板幾乎看不出分別，線條也扭曲不平整。
而在正中央，有個敵人站立在那兒。
〈星界變革者〉實質的最終頭目──伊略葛雷撒。
他是等級1的玩家正常情況下絕不可能打得倒的，新手地城的事件頭目。壹野從以前開始，就以打倒他為目標。
『想不到在這種地方，竟然會有像你這樣的危險因子。』
伊略葛雷撒用帶有迴音的嗓音，念出事件的進行台詞。
超過兩公尺的暗色軀體配上黑翼，強壯的胳臂，野獸般的足部。他雖然呈現人型，雙腳卻離開地麵，以黑翼浮遊在空中。
而黑翼背後的六把劍，正飄散黑色的氣場。
隨手一揮的劍路，劃出黑色的軌跡。
房間並沒有封閉為密室，但這怪物將會緊追不舍，三兩下就能斷絕玩家的性命。
前來攻略新手地城的初心者將被迫於此見識到，未來的敵手伊略葛雷撒有多麽強大。
「這家夥身上的《記憶碎片》被人拿走了吧？」
壹野低語，而這看來是在問紫苑，她點頭並說了。
「對，肯定是這樣。」
「那麽能不能別跟他打，想辦法打發掉他……」
「……應該不可能。別說是打倒，甚至沒聽說有冒險者成功擺脫他。」
亞雷斯的說明聽起來充滿悲觀。
「那我們該怎麽辦？」
但要是繞過這裏，就不可能前往入口。
正當壹野不知該如何是好，櫻挺身來到前方。
壹野還來不及問，她已經舉劍斬向伊略葛雷撒。
「壹野！你先走吧！」
「喂，櫻！？」
「我沒問題的。他隻是設計成等級1玩家打不贏，應該沒考慮到我這種高等玩家。」
「你傻了嗎！不要東張西望！」
伊略葛雷撒操縱的六把劍，其中一把釋出漆黑的氣場朝櫻攻去。
照理說應該穩穩劈中身軀的攻擊，卻以毫厘之差停住了。
原來，紫苑以劍抵消了那發攻擊。
「差點就要打中你了，櫻。」
「紫、紫苑……？」
不知何時，紫苑挺身到壹野他們麵前。
護著櫻的她，緊握手裏的劍。劍似乎已經凍結周遭的空氣，散發噪音般的聲響。
「根據試算，這裏的伊略葛雷撒，就算是等級50也打不贏。」
「原、原來是這樣嗎……我想說正式地城裏的伊略葛雷撒等級30前後就打得贏了……」
伊略葛雷撒這個冒險者在這世界的死對頭，其實在前期就會跟玩家一決勝負。
當然就算打倒他，〈星界變革者〉也不會到此結束，甚至可說冒險接下來才正式啟程。
「這裏的伊略葛雷撒，跟原本地城裏的伊略葛雷撒，在數值設定上是不一樣的。快迴來重新備戰吧。」
聽她這麽說，櫻離開了伊略葛雷撒，重新擺出架式。
而為了引開敵人目光，紫苑也挑了個遠離壹野等人的位置，舉劍斬向伊略葛雷撒。
「壹野！這裏交給我們！你們趕緊前往出口！」
「快去吧，壹野！」
壹野雖然煩惱──
「好吧！那你們可千萬別死了！」
但最後還是決定相信她們繼續前進。壹野、友梨、花憐、亞雷斯各自沿著外圍繞過敵人，前往正前方的通道。
伊略葛雷撒雖然試圖追趕，但這次又被櫻的劍給攔下。
「反正就算死了，大概也隻是被關進奇怪的地方吧。」
「我們可不曉得他們會做什麽，所以千萬不可以死。」
「當然了。」
於是，兩人舉起劍，迎向伊略葛雷撒。
◇ ◇ ◇
櫻和紫苑的兵刃接二連三往返，劈上頭目伊略葛雷撒的頭、身、手、腳。
人型的伊略葛雷撒除了擁有頭目用的ai，其實就隻是能力值較高的怪物，一般情況下並不是打不贏的對手。
伊略葛雷撒平常在遠離五大城鎮的地城裏等待著玩家。
這樣的他攻擊方式變化多端，能讓六把劍飄浮在空中，以它們施展攻擊，甚至有六劍連動與亂舞攻擊。他本身也有透過體術的攻擊方式，偶爾會像是突然想起似地對玩家發動肉搏戰。
在魔法方麵，一樣是花招百出，能使用廣域攻擊魔法、減益魔法或者瞬間移動魔法，種類五花八門。
「怎麽打都不減少啊……」
櫻咬牙揮劍。
她一次又一次抵消攻擊，同時給予伊略葛雷撒傷害。抵消雖然失敗過幾次，但以她的等級，也不至於被一擊打倒。
〈勘察石〉帶來的怪物資料雖然已經記入腦中，但他的hp卻怎麽打都沒變少。
「他是有損血的，隻是又被幾乎等量的自愈能力補迴來了。」
紫苑的〈冰霜魔劍〉同樣綻放冰之特效在房內穿梭，施展她的必殺一擊。
「這自愈能力也太誇張了吧……！」
櫻瞪著伊略葛雷撒，嘴裏埋怨著。
櫻和紫苑都曾打倒〈星界變革者〉裏被視為魔王的最終頭目伊略葛雷撒，但並不記得當時苦戰到這種地步。
這次的他說起來，並沒有比之前被打倒時還要厲害，但就是變得非常難打死。
這都是因為遊戲替頭目設定了隨時自愈的特性，讓等級1的玩家無法打倒。這也是壹野最擔心的特性。要不是因為這特性，壹野其實早就來這裏擊敗他了。
伊略葛雷撒的hp依舊不斷迴湧，要是沒持續給予傷害，眨眼間就補至全滿。
看來它雖然隻是用來讓等級1的玩家吞敗的事件頭目，在這方麵卻是脫離常軌的滴水不漏。
「這樣的難纏角色，壹野原本是打算怎麽打倒他啊？」
「他平常就在搜集各種炸彈，我猜應該是打算帶道具進來，想辦法用那些擺平他吧。」
的確，壹野已經擬定了攻略法，打算先運用固定傷害的炸彈，之後再使出各種爆擊來打倒他。
為了這攻略法，他平常就采集各種炸彈道具的素材，以個人身分委托〈福音詠團〉的人製造偶然研發出的〈紫色火藥〉。
他拜托亞雷斯尋找的不隻有《記憶碎片》的下落，還有各種炸彈道具的素材。好比說能夠製造〈集束炸彈〉的〈紅火石〉，能夠製造〈炸藥箱〉的〈炸藥板〉，壹野成天忙著搜集這些東西。
壹野房間的道具寶箱裏除了蕾娜的道具，其餘全都被炸彈用的道具給占滿。
「的確，他平常一直都在搜集炸彈……」
「再說憑他的身手，應該能抵消這怪物的所有攻擊，不是嗎？」
「他要是能不斷使出爆擊，便能打得出傷害……可是這樣的話，他打算持續幾個小時啊？」
「持續到，打倒對手為止吧。」
一想到壹野打算單挑這樣的怪物，櫻不禁一陣不寒而栗。
坦白講，櫻剛剛要是一個人對付，現在已經被打倒了。
幸虧有紫苑的支援，櫻才勉強能與之一戰。
不過紫苑其實也差不多。要是隻有她一個，同樣別想跟伊略葛雷撒對局。
每當櫻專注於攻擊，紫苑也跟著負責掩護。
反之每當紫苑出手，櫻則是轉為掩護的那一方。
這樣的聯手一開始雖然生疏，但才打了十幾分鍾，竟也馬上培養起默契。
「真沒想到，我竟然有辦法跟你配合到這種地步。」
「我也這麽覺得。不過既然我們都是跟壹野搭檔，可能就因為這樣所以配合得來吧。」
「因為我們都有壹野這個搭檔，是嗎……也許你說得沒錯。」
兩人之間應該還是有些芥蒂在。
但，紫苑欣然接受並笑了。
「喔？想不到你竟然也讚同。」
「因為我已經擺脫心結，也得到壹野的原諒了……不過關於戰友的位置，我可不會拱手讓人。」
「那是我要說的話。不管壹野以前怎樣指導你，我都不會讓出現在這個位置。」
「很好，我就接受你的挑戰。最後的贏家一定會是我！」
櫻和紫苑躲著六把劍，也沒忘記拌嘴。
她們的劍閃勁道依舊未衰，甚至在經曆了漫長戰鬥後更添技巧──更加得心應手。
對六把劍的抵消，成功率一點一點提升。
「看清攻擊……！」
櫻看著來去穿梭的黑劍，喃喃自語。
就算攻擊再怎麽五花八門，對手畢竟隻是個搭載了ai的怪物，而不是真正的人類。
即使劍再多，軌道與待機位置都是不變的。
那些劍沒攻擊時隻停在伊略葛雷撒的身後，隻有在對手進入攻擊圈才會斬去，攻擊軌道也隻有單調的五種。
最棘手的在於，六把劍彼此配合時發動的攻勢。
而現在，櫻終於連那都看破了。
雖然劍數高達六把，但隻要看出其中動向，接下來就隻是考驗個人的專注力。
「就是現在！」
包夾而來的兩把劍，被櫻一記調整角度的橫掃一次抵消。
攻擊判定一消失，櫻的腳底蹬向大地，朝伊略葛雷撒逼近。
但，伊略葛雷撒的手朝櫻的方向伸去。
手裏蘊聚的黑焰就像雷射光，對著櫻筆直射去。
「櫻！」
紫苑倉皇地喊出聲。
「〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉！」
但櫻似乎早料到這一擊，在僅隻幾個畫格的判定時間裏，由上而下劈開雷射。
黑焰魔法被斬斷了。
順著這樣的勁勢，技能隨後發動。描繪出六芒星的六連擊，毫不留情地劈上伊略葛雷撒的身子。
「好耶～！這招怎麽樣！」
得心應手的感覺顯然重創了敵人，但敵人的hp又在不知不覺間迅速恢複了。
而一發現魔法對櫻無效，伊略葛雷撒轉而對紫苑施放強力的魔法。
「嗚……！」
紫苑一開始勉強躲開，但卻沒辦法閃避所有攻擊。
除此之外，她雖然有本事，使用的武器卻無法施展魔法切斷──能使用魔法切斷的，就隻有〈日緋色金〉打造成的武器。
「糟──」
接著，紫苑挨了魔法的痛擊，hp大幅減少。
「你先退下！」
紫苑照著櫻的話退至她身後，趕緊拿出道具治療。
櫻雖然努力攻擊，不讓他hp自愈到全滿，但憑她一個人的本領，還是突破不了這短兵相接的拉鋸戰。
坐以待斃。
戰況看起來沒完沒了。
然而屈居下風的，顯然是櫻與紫苑這頭。
「你覺得打得倒他嗎？」
「你還真是會問尷尬問題呢。」
「因為計算下來，感覺會很棘手，所以我才想說你有沒有什麽妙計。」
「沒有。我的治愈
道具都用光了，也沒有辦法切斷魔法。」
「看來場麵還真絕望啊。」
看櫻在這絕望的情勢裏依然笑著，紫苑也不禁露出輕笑。
「但你一點都不像是感到絕望，不是嗎？」
「才沒這迴事。」
「……不過，好吧。既然成功讓壹野他們先行離開，我們爭取的時間也夠久了。」
話一說完，紫苑突然奔向櫻跟伊略葛雷撒激烈的交鋒裏。
甚至承受了暗之劍的攻擊，也同樣不在乎。
漸漸減少的hp，幅度大得一目瞭然。
「你打算做什麽！？」
「剛剛說沒有妙計是騙你的。其實我藏了一招。」
紫苑把劍刺出，朝敵人的劍之風暴裏奔去。
伊略葛雷撒雖然以六把劍試圖抵擋紫苑的突擊，不過來不及製伏她。
「櫻！你可要保護好壹野！」
接著，劍刺中了伊略葛雷撒。
「〈冰晶裂碎〉！」
在刺上伊略葛雷撒的狀態下，紫苑使用了技能。
凍結聲與內髒破裂聲同時響起。
等寒氣帶來的白靄散去，映入櫻眼簾的，是體內冒出冰尖的伊略葛雷撒。
看來這招威力不俗，連伊略葛雷撒都不禁踉蹌了幾步。
但這樣的威力，也反噬到紫苑的身上。
〈冰晶裂碎〉。
這是一招透過消費自身hp重創敵方的技能。
「傻……！」
趁敵人尚未恢複，櫻趕緊來到紫苑身旁。
「你這傻瓜在做什麽！」
但六把劍和無數的魔法，隨後紛紛襲向紫苑。
伊略葛雷撒的全方位攻擊。
紫苑的hp已如風中殘燭，再受一擊就會失去戰鬥能力被送迴據點──而那位置應該會是〈八咫烏〉的公會會館。
櫻將所有劍路盡收眼底，把心一橫並架起劍。
「唔喔～～～～～～！」
攻擊抵消了漫天飛舞的劍，同時切斷了魔法。
連壹野都不見得辦得到的劍技，斷絕了所有針對紫苑的攻擊判定。
氣魄逼人的迴擊成功抵禦，櫻白了一眼紫苑並說了。
「你到底在想什麽！竟然想跟他同歸於盡！」
「我、我也是不得已呀，否則也沒其他辦法了……」
「怎麽會沒有！辦法跟壹野一樣，別受到攻擊就行了！」
「我、我可沒辦法像你那樣擋下魔法──」
「魔法全部由我切斷！你隻要專注攻擊！要是對方有破綻我也會幫忙攻擊！那些劍接下來全都由我來抵消！」
「這、這也未免太亂來了吧！？」
「亂來也無所謂！我們非做不可！這樣才能一起活下來！」
而這樣的瘋狂之舉，似乎也打動了紫苑。
原來壹野迷上的是這樣的一個人嗎？
她確實是跟愛亂來的壹野很登對。某方麵來說，他們很適合。
「那就來吧。我就用剩下這點血量，毫發無傷地打倒他。」
「這可是你自己說的。等一下可別拖累我了，紫苑。」
「你也一樣，櫻。」
「一起戰到最後吧！」
接下來，紫苑和櫻開啟了一場，誰都不能再受任何一擊的極限之戰。
◇ ◇ ◇
聽著身後櫻和紫苑發出的幹戈聲，壹野等人向前趕路。
「不知道櫻她們要不要緊啊。」
「她們一定行的，會想辦法搞定。」
但友梨說完，壹野臉上依然掛著不安。
「……講得直接點，她們隻要幫我們拖延時間就行了。之後就隻是跟時間的賽跑。」
「亞雷斯，你這樣講也太……」
「……我們的首要目標是將這道具送達，難道我有說錯嗎？」
在這裏一旦喪失戰鬥能力，就會被傳送到〈八咫烏〉的特殊設施。那裏就是以前戀曾經誤入，拆散她人格數據的地點。
根據包特羅的說法，要取得人格數據得花很長一段時間。等大家把資料送到外頭，之後再迴頭搭救都還來得及。
但要是不先搞定這份數據，就沒辦法揭發遊戲公司的陰謀。
亞雷斯的言下之意，是要壹野想清楚事情的輕重緩急。
但就算明白這些，他還是不忍心就這樣拋下她們。
「我知道。」
盡管依然有些不滿，壹野還是讓亞雷斯到前頭當先導。
兩人交談完，一旁前進的花憐開口說了。
「別擔心，壹野先生，她們絕對不會有問題。」
「你為何說得這麽肯定？」
「這還用解釋嗎？當然是因為她們很厲害呀！壹野先生您隻要相信著，等她們迴來就行了。」
聽她這麽一說壹野才發現，自己原來是擔心她們的實力。
「這……也對。」
她們都是高手。
壹野教過她們抵消，教過她們手動控製，帶她們成為實力高超的冒險者。
當然，她們的強或許有部分來自天分，但壹野同樣有自負，認為是自己的建議幫助她們更上一層樓。
「總覺得你好像常常會說些，像是能看透別人心思的話。」
「感謝您的讚美。」
剛剛那句話算是讚美嗎……？壹野雖感納悶，還是繼續在地城裏趕路。
這個新手地城，等級1者約得花三小時才能通關。
玩家得在這裏學習如何控製身體、攻擊怪物、使用道具與技能，一套流程相當冗長。
而等到攻略地城所必須的每樣行動都學透了，玩家才能前往下個階段。
目前他們所在的地點一片漆黑，不點火炬的話什麽光源也沒有，玩家會在這裏學會使用光源來照亮環境。
〈星界變革者〉當初設計得貼近現實，裏頭沒有可通融的部分，戰鬥方麵也對新手毫不客氣，到處都有怪物生出。
但壹野一行人幾乎不必理會這些新手勉強能打倒的怪物。亞雷斯和花憐一擊就能擺平它們，甚至連友梨都能隻用魔杖就敲死。
要是事前曉得地城的形狀，從最深處返迴入口，不用一個小時就能走完。
從伊略葛雷撒的出現地點走了約三十分鍾，壹野等人再次來到一個開闊的空洞。
「……總算過完一半了。」
一迴到這裏，地麵、牆壁與天花板微微發光，不需要火炬也看得到環境。
本來愈是深入地城，後半就非得使用火炬不可，但壹野等人是逆向通關，接下來就不再需要火炬了。
「這地城有這麽大嗎？太久沒來都沒印象了。不過看來這裏一樣不能用脫離魔法……」
正當友梨揮著杖，不抱希望地想使用脫離魔法──
「……有東西來了。」
「咦？有東西來了？」
瞬間，地麵浮現無數的紅色紋路。
比地麵光源還要耀眼的紋路，看來是召喚魔法陣。
但這個地點照理說並沒有這樣的事件。看著魔法陣，壹野等人滿是不祥的預感。
「……友梨，把它們消除。」
「不、不行啦！我頂多隻能減少傳送過來的敵人……！」
友梨趕緊詠唱兼揮杖，但由於魔法陣數量太多，沒辦法消除全部，
顯得杯水車薪。
「……嘖，這下麻煩了。」
紅色魔法陣裏浮現無數黑影。
不，那並不是影子，而是一身的黑色裝備。
「黑騎士……？」
壹野不禁瞠目。
裏頭現身的竟然是黑騎士，裝備跟之前交手過的一模一樣，黑騎士套裝配上黑鐵頭盔。
「等等，可是這些人……」
這群人不是在〈天津真浦〉的大本營〈彼斯特雷〉為非作歹的那群冒險者。
真要說的話，他們散發的陰森氛圍，更像是包特羅率領的那群黑騎士。
但若他們真是那群黑騎士，接下來將有一場苦戰等著大家。這黑騎士隻有一人也就罷了，眼前可是多達五十人。
壹野等人戒慎以對，但亞雷斯製止大家。
「……壹野，把它帶走吧。」
他說著並交出的，是那裝滿資料數據的石板狀道具。
「你在說什麽？要帶的話當然是你帶吧？」
「……不行，你沒有魔法，壓製力不足。要是不能封起房間，我們一路都會被黑騎士追著跑。」
「是這樣沒錯啦……」
正當壹野不知如何是好，亞雷斯已經把道具硬塞給他。
「吾乃渴望之人。接受吾之世界──」
並且，友梨也不知何時開始詠唱。
「〈大地隆突〉！」
黑騎士們所在的地板發出地鳴，接著冒出一根根土針。
有些人被土針刺穿，也有些被夾在土針之間。
「壹野，趁現在快走吧！這裏交給我跟亞雷斯！我們應付得來，之後就會追上你們。我會用魔法秒殺他們全部！」
友梨也同樣催促壹野。她已經備戰完畢，壹野不能妨礙她。
「好吧！但千萬別死了！」
「祝你們旗開得勝！」
說完，壹野和花憐轉身離去。
擺脫土針的黑騎士舉著斧頭襲來，但壹野抵消攻擊，同時穿越大房間。
更多的黑騎士雖然隨後也追向壹野──
「吾乃渴望之人。接受吾之世界，來自霧之國度的冰霜大地！」
房間的氣溫大幅驟降。
冰纏上黑騎士的腳部，接著向上蔓延包覆黑騎士的身軀。
房間被冰籠罩，隨後紛紛碎裂散去。
這一擊雖然沒能殲滅所有黑騎士，但至少也暫時癱瘓他們，並成功轉移了攻擊焦點。
◇ ◇ ◇
「……看來壹野離開了。很好。〈斷蹤岩牆〉。」
亞雷斯一使用技能，壹野等人離開的通道被岩石給堵住。
那本來是用來防止敵人追擊的技能，但也可以把人關起來。
「我說啊，你剛剛不能直接用這招讓大家一起逃走嗎！？」
「……沒辦法。這牆的耐久度並不高，馬上就會被破壞，但隻要成為他們的仇恨目標，在我們被打倒以前，他們就不會破牆去追壹野。簡單說，這牽涉到ai的目標優先度。」
「數量真的是有夠多耶。我們打得倒嗎？」
「……期待你的表現。」
「我從來沒跟你搭檔過，不過也隻好盡人事聽天命了！」
士氣高昂的友梨，舉起杖指向黑騎士。
她施放完幾根冰柱，接著用〈浮遊術〉將之升到空中。
由於接下來會是一場持久戰，她並沒有持續用〈浮遊術〉在空中攻擊，而是以最有效率的方式施放魔法。
因此她的攻擊魔法，以能夠限製移動的土屬性魔法，以及暫時令行動僵直的冰屬性魔法為主。
撐過魔法的黑騎士們舉著武器，紛紛襲向亞雷斯與友梨。
「這些人是怎樣！行動跟一般的怪物都不一樣……！」
「動作的確是相當俐落，行動模式也不單調，甚至還會擺假動作。」
「有些竟然還懂得聯手合擊！這是要人怎麽打嘛～！」
雖然有亞雷斯的掩護，但還是躲不掉所有攻擊。
斧、矛等各式各樣的攻擊判定，毫不留情地落到友梨身上。
但那些最後都揮了空。友梨的身影就像是幻影般淡去。
「……〈霧幻虛像〉。那隻是殘像罷了。」
「你真的是學了堆奇怪的招數耶。」
亞雷斯不知何時來到大廳的角落，友梨也在一旁。
原來友梨放完魔法的瞬間，亞雷斯就使用了技能，留下了一道幻影。
「看來這些ai雖然行動俐落，不過對幻象──對數據似乎無法看破。這點可以善加利用。」
「這真的是ai嗎？以ai來說他們也太有人味了吧。」
「……他們的行動不固定，還有高水準的默契，乍看的確很像活人，但應該是ai沒錯。」
「你怎麽知道啊？你可別跟我說，是因為他們一句話都不講的關係喔。」
「……看眼神就曉得了。npc不必仰賴視覺。當然他們還是會用視線來表現出正看著敵人，差別在於戰鬥時眼珠完全不會轉動。我們剛躲避攻擊，他們並不是以眼珠跟隨，而是從頭到尾把臉對著我們。」
「你看得還真仔細耶……不過聽你這麽一說我才想到，壹野以前好像也提過類似的事情。」
黑騎士此刻東張西望，像是在尋找些什麽。
亞雷斯目前以技能施加偽裝，讓敵人看不見我方的身影。黑騎士到現在還沒發現他們。
「我們不能就這樣騙過他們嗎？」
「……可以是可以，但他們要是發現我們不在，一定會立刻破壞出入口的障礙物追向壹野。到時他們就會徹底忽略我們，優先攻擊壹野。」
「真麻煩。到頭來還是隻能放手一搏嗎……我現在攻擊的話，會變成奇襲判定嗎？」
「……你現在要是詠唱，這招幹擾視覺的技能馬上就會失效。」
「好啦。那我接下來要用一招大魔法，你能幫我撐一下嗎？五分鍾就好。」
「……這要求的難度也比壹野的高太多了吧。算了，也好，反正一切都是為了撐過這裏。」
亞雷斯反手握住兩把短劍，以雷鳴般的速度斬向黑騎士。
這是亞雷斯平常不輕易示人的，全力發揮的戰鬥風格。
黑騎士們似乎將這樣的他視為威脅，視線全集中到他身上。
而為了不受攻擊，亞雷斯誘導其行動，躲避揮落的武器攻擊判定。
雖然沒辦法像壹野那樣使用抵消，但憑他的實力隻要專注於迴避，也是很難被打中。
隻要這樣動，對手就會跟著這麽動……透過這基本的預測與高階的誘導手法，讓亞雷斯化身為迴避特化型的前線防禦角色。
但問題就在於，這些指的都是一對一的情況。
如今麵對多數對手，讓他很難用假動作或視線控製敵人的行動。
然而目前的場麵，他非得一肩扛下所有攻擊不可。
亞雷斯並沒有能耐殲滅成群黑騎士。唯一能寄望的，就隻有友梨的魔法。
「……壹野他們離開到現在，也差不多過十五分鍾了。」
以拖延時間來說這樣已經夠了，但要是可以的話，他還是希望能活下來。
五分鍾的時間，漫長得就像永恆。
亞雷斯竭盡全力，成功躲開所有攻擊。
「……五分鍾結束了。想不到我也辦
得到嘛。」
被黑騎士包圍在正中央的亞雷斯騰空一躍，蹬向天花板修正方向，迴到友梨的身旁。
「黑色的家夥全都消失吧！〈白色昴星〉！」
洞窟裏突然出現六道光源。
光源射出燦爛的岩石，襲向大群的黑騎士。
六道巨大的星芒伴隨光輝落下，將黑騎士們一一葬送。
等到六道星芒終於墜地，化為隕坑的地麵幾乎被破壞殆盡，滿目瘡痍。
「……這是哪招啊？」
「召喚星球的魔法。我也是頭一次在洞窟裏使用。」
這是友梨不輕易示人的秘藏絕技，靠巨岩與光芒帶來爆炸，連中頭目都能秒殺的必殺魔法。這招不但是大範圍攻擊，連續六發造成的傷害更是可觀。
缺點就在於需要漫長的詠唱時間，期間等於毫無防備，得要有人保護才能施展。
「……誇張也該有個限度在。還好洞窟沒被你搞垮。」
「遊戲地形沒那麽容易弄壞的。」
「……是啊，有些黑騎士看來也還沒倒下。」
正確來說，黑騎士其實是倒下的。
但既然倒在那裏，代表他們沒被傳送迴據點。
身披黑甲的敵人，搖搖晃晃地又站了起來。
「……沒辦法，再來一發吧。反正黑騎士數量已經減少許多，要爭取時間應該不是問題。」
「抱、抱歉。」
「……雖然充滿不祥預感但我還是問吧。為什麽要道歉？」
「我為了剛剛那招必殺魔法，把sp藥水瓶都喝光。我的sp已經見底，沒辦法再用了。」
「………」
亞雷斯無奈的視線瞥向她，發出歎息。
〈白色昴星〉的缺點不隻詠唱耗時，還會消耗大量的sp。
而亞雷斯身上的sp補給道具，已經在剛剛交給友梨讓她破牆。
現在的友梨施展不了魔法。巫師一旦sp枯竭，等於失去作戰能力。
「……那接下來怎麽辦？」
「怎麽辦嗎？我也沒料到竟然會有漏網之魚呀。亞雷斯，你有沒有什麽妙技能漂亮地解決問題？」
「……有的話我早就試了。我剛說過，我可沒有那種迅速滅敵的手段。」
「所以我們走投無路了嗎？」
「……好吧，其實也可以躲起來就是了。反正時間也拖夠了。」
討論的期間，黑騎士們也小心謹慎地慢慢逼近兩人。
「……總之，這下無計可施了。」
亞雷斯平常缺乏抑揚的聲調，唯獨此刻聽起來顯得高尖。
◇ ◇ ◇
壹野一離開那個大房間，出入口馬上被岩石堵住。
「原來如此，這就是阻止黑騎士離開的手段嗎？」
技能〈斷蹤岩牆〉的效果堵住了出入口，想迴去也迴不去了。
以壹野的情況，就算想迴去也得花不少時間。岩牆並沒有設定弱點，沒辦法打出爆擊，就隻端看玩家的攻擊力與牆的防禦力。
在這樣的設定下，壹野的攻擊力將變得寥寥無幾，而花憐也跟他差不多。
亞雷斯要他先走。現在的他不該迴頭。
「我們走吧，壹野先生。」
「嗯。」
前進的途中，壹野的視線轉向花憐。
「……想不到最後竟然剩下我跟你，真是奇妙的緣分。現在問這可能是馬後炮，不過你為什麽會一起跟過來？」
「嗯～憑感覺？」
「你就隻有這句嗎……」
「哎呀，有什麽關係呢，起碼花憐還能幫您擋攻擊。」
「等一下萬一遇上敵人，希望你能幫我弱化他們，或者幫我補給sp。」
「遵命！」
花憐一派輕鬆地迴了個敬禮。
接著，兩人繼續朝入口趕路。
他們得趕緊離開，把資料交給普莉希拉。
現在他真心覺得，幸好這是個用全速奔跑也不會疲憊的世界。
「前方有岔路，該往哪邊走好呢……」
「走右邊。」
途中雖然遇上岔路，但壹野毫不猶豫地繼續前進。
「壹野先生，您不是沒進過這裏嗎……？」
「因為攻略網站上會列出那些有名地城的地圖，特別是像這種新手地城或者初心者用的地城，攻略情報都記載得钜細靡遺。」
「原來是這樣嗎？花憐沒看過所以不太清楚就是了……」
之後又遇上了幾個岔路，但壹野早就已經背下地城的結構。
一切都是為了將來有一天前來此處，與伊略葛雷撒一決勝負。
而這樣的事前功課發揮了效果，兩人穿越地城，一路順暢地前往出入口。
之後，兩人終於抵達洞窟的入口，一個像是大廳的空間。
「想不到您竟然有辦法擺脫伊略葛雷撒與黑騎士來到這裏……真是讓人意外。」
而才剛進入其中，空間裏的光源瞬間點亮。
隻見包特羅擋在出口前，身旁帶了幾十名公會成員。那些人都戴著〈八咫烏〉的麵具，以魔法照著壹野。
「給我讓開！」
對方畢竟擁有主導權。這群人有可能半路殺出，其實已經是預料中事。
因此壹野一點都不訝異，帶著即使蠻幹也要通過的堅定意誌騰空一躍。
「………」
但，一道人影介入壹野的跳躍軌道。
犀利的──無比鋒利的攻擊判定同時襲來。
壹野勉強抵消那一擊，往對手的身子一踢並落迴原先位置。花憐見狀則憂心忡忡地趕來身旁。
「你……」
影子一瞬間現出的劍影，對壹野來說並不陌生。
因為昨天他才剛嚐過苦頭，見識過它的力量。
「………」
貌似俊男的纖瘦女性。
腰上佩著與身材不搭的兩把大劍，是她實力的依托，就有如她的雙翼。
她由於戴上〈八咫烏〉的麵具而看不見臉，但獅子鬃毛般的圍巾卻證明了身分。她毫無疑問是埃裏澤。
在墜落前被架走的她不知遇上什麽事，此刻隻剩麵具底下一對殺氣騰騰，犀利卻又木然的眼瞳。
「埃裏澤！你為什麽……！？」
「………」
但，埃裏澤不由分說地襲向壹野。
除了雅羅斯卡為她打造的〈天魔劍艾斯布雷德〉，照理說在之前比賽裏已被壹野折斷的〈聖光劍艾斯卡利博〉，如今竟然也在。
雙劍的攻擊判定肆無忌憚地狂舞著，要將壹野四分五裂。
壹野看準對手的劍路，勉強抵消了攻擊。
「為什麽〈艾斯卡利博〉複活了……！不對，重點是埃裏澤為什麽要……！」
埃裏澤沒有迴應，倒是包特羅露出愉悅的笑靨並說了。
「埃裏澤閣下實在是硬脾氣，我們隻好用點強硬手段請她合作，於是她二話不說就答應配合了。」
「不可能！」
埃裏澤的高潔，連對人際方麵消息不靈通的壹野都有耳聞。
『我絕不能忍受有人玷汙這個世界。』
事情發生的當下，她顯得義憤填膺。
這樣的她絕不可能會跟〈八咫烏〉合作。
「哈哈哈，身為遊戲管理者，我們多
的是手段。雖然那些手段既麻煩又有複雜的限製。我們認為以她的『數位適性』應該已經能待滿二十四小時，所以硬把她的等級提升到99。怎麽樣？她的攻擊是不是又比之前更犀利了呢？」
「你們對埃裏澤洗腦……？」
剛剛紫苑現身前，埃裏澤毫無由來地痛苦跪下。
看來那個時候，他們對她進行了洗腦。
「沒錯，我們終於收到能夠剝奪意識的程式。雖然那目前隻能控製一個人，但改良之後就能控製所有的冒險者了。另外關於那把劍，其實並不是〈聖光劍艾斯卡利博〉，而是〈神聖劍艾斯卡利博?二式〉，簡單說就是〈艾斯卡利博〉的高階版。」
的確，劍看起來雖然跟之前折斷的〈艾斯卡利博〉無異，但卻顯得邪氣逼人，白色軌跡變成黑色，和〈艾斯布雷德〉一同劃出狂亂的軌跡。
壹野抵消了〈艾斯布雷德〉的攻擊。
而攻來的〈艾斯卡利博〉，則是打算用〈星界護盾〉抵禦，並且在腦海裏排定反擊的流程。
「……！」
但強烈的不祥預感一竄過，流程也隨即瓦解。
向後的一個大跳躲開了〈艾斯卡利博〉的攻擊。這是平常的壹野絕不會采取的，無法反攻的躲避方式。
若是在平常，〈星界護盾〉才是最穩當的因應法，但某種不祥預感讓他放棄這麽做。
「喔，竟然躲掉了。您可真是機警過人。」
包特羅從口吻到從容的態度都像是在說，〈星界護盾〉對它絕不管用。
〈星界護盾〉是一招靠著消耗與等級數字等值的sp，讓一切攻擊無效化的技能。
但，他以前曾經聽亞雷斯提過一些風聲。
那真偽不明的風聲，壹野直到剛剛才親眼見識。
「這把劍能使技能無效化對吧？」
「答對了。您的最終防線〈星界護盾〉可以抵禦一切攻擊，對我們來說相當棘手，但隻要有這種能夠克製技能的屬性……您就撐不了太久了。」
包特羅洋洋得意，笑得像是勝券在握。
「嘖……」
壹野咂了一聲。
壹野的防禦行動首先是迴避，不成的話則改采抵消或是化勁，要是連這都行不通，則動用〈星界護盾〉。
〈星界護盾〉對他來說，堪稱是最終防線。
總能在最後救他一命的〈星界護盾〉無法使用。
「少把人看扁了！」
壹野集中精神，提升對埃裏澤的抵消精準度。
但兩人的行動次數實在相差懸殊。
由於一切的行動都拿來抵消攻擊，壹野難以拿捏進攻的時間點。
非但如此，埃裏澤麵對進入攻擊範圍的敵人，絕不給對方閃躲的機會。
這意味著──一旦跟埃裏澤交鋒，就別想有餘力做其他事。
「那麽，就讓我們殺了您，把您送進那個設施吧。刪除資料的事等之後再做也不遲。接下來隻要把希爾特露特跟雅羅斯卡也打倒，登出限製就會解除。而為了這一切──」
包特羅拔出鎗，鎗口對準了壹野。
周遭的公會成員也跟著施展魔法與架上弓，各種殺意紛紛朝壹野飛去。
「納命來。」
各種攻擊判定飛向壹野。
攻擊同樣會波及埃裏澤，但他們看來早已不在乎。
這些攻擊的任何一樣要是不能無效化，壹野就必死無疑。他隻有等級1的hp。
但就算使用〈星界護盾〉，在〈艾斯卡利博?二式〉之前卻不管用。對手會在他固守防禦時對他下手。
事情至此可說是山窮水盡，壹野無計可施了。
就在這時，一旁的人影撲到壹野身上。
「壹野先生！」
原來是花憐。隻見她張開法衣，拚命地以物理方式與魔法結界保護壹野。
透過結界的效果，成功擋掉了埃裏澤的攻擊。
然而──
脆弱的結界還是被名為多數暴力的殺意所破壞。包括包特羅的攻擊判定在內，各式各樣的攻擊全都傾注到花憐身上。
衝擊讓花憐倒伏在地。
「壹野先生……太好了，護住您了……」
「花憐！你在做什麽……！而、而且、你為什麽……！」
壹野趕緊扶起倒下的花憐。
她的hp必定是歸零了。
但不知為何，她的身體並沒有消失，未被傳送迴據點。
甚至開始散發出淡淡的光芒。