就算滿身瘡痍，值管艱辛難熬，即使哀痛欲絕。
都得挺身站起，男往直前。
因為我已經不想再——
聽著營火嗶剝作響，我打了一個哈欠，混著枯枝燃燒的煙燫味，作為宵夜的肉幹傳來一陣刺激食欲的香氣。
緋紅滿月映照漆黑長夜，豎耳傾聽，可以聽見微風輕撫樹葉磨擦出的嘶嘶低響，以及唧唧蟲鳴，有條不紊的大自然合奏，便是魔物不在四周的證明。
這是一個令人懷念的夢，數年前的舊夢。
黑夜之中並無街燈照明，對習慣電燈光源的我們而言，紅色月光顯得過於昏暗，黑夜之暗與真正的黑暗，在我們眼中毫無二致。
旅途的疲勞讓孩子們很快地睡著了，我們四個超過二十歲的人，邊喝酒邊等待天明。
我、優子、藤堂、九季，隻有我們四人是成人，其餘夥伴都是未滿二十歲的孩子，但比起我們這些大人，還是孩子們比較有精神，稹極向前，努力不懈。
我們為了支持這樣的孩子們而拚盡全力，我們一麵受這蠻不講理的異世界生活（現實）所苦，一麵受孩子們的充沛精神拯救。
優子施展女神授與的魔法，藤堂以烹飪技術，九季身為眾人的護盾，各自全力以赴。
但是，對了，我想起來了。
這一天——
「山田哥，今天很謝謝你。」
「啊——不會啦，反而是我該謝謝你」
總是擺個臭臉的阿彌，竟難得地向我道謝，我們分坐於營火兩端，她對我露出少見的微笑，這或許是我第一次正麵見到阿彌的笑臉吧？
這天的對手是誰呢……是巨魔還是獨眼巨人啊？我隻記得是巨人係的魔物。
野營時，我忽然發現阿彌不見了，本以為她是去解手，卻聽見不遠處傳來魔物的咆哮聲，我便急忙趕去。
因當時過於拚命，記憶已經有些模糊，我隻記得自己砍向襲擊阿彌的巨魔，引開它的注意——接著，我被晚一步趕到的宗一所救，還真是個脫線的結局。
「發生什麽事了嗎？」
「沒有……」
這時我對阿彌的印象，還停留在總是跟宗一吵架，以及不斷地發脾氣。
被召喚到異世界，感覺令她無所適從，變得極為暴躁，這也在所難免，所以我雖然總被掃到台風尾，也不曾特別放在心上。
麵臨被召喚到異世界的異常情況，能沉著應對的人還比較奇怪。
實際上，剛被召喚來的一個禮拜，我亦是對整個環境非常敏感，無法平心靜氣，因此我能理解阿彌為什麽總是跟我、甚至是跟每一個人起衝突。
而這樣火爆的阿彌，那天罕見地向我道歉，還在晚上跟我單獨說話。
其他人或許也敏銳地有所察覺，早早散去各自的帳篷中休息，但隔天早上，我卻被眾人調侃那晚的事，我才知道原來他們都醒著偷聽。
他們就是這樣的家夥，我們之間隻有最低程度的隠私，但也因為這樣，大家才能毫無隔閡地相處。
夢中的我將枯枝放入營火中。
我盯著微微加劇的火勢與阿彌談話，內容都是些不足為道的小事、我們彼此的事、這世界的事以及未來的事。
話題告一段落，我與她陷入一陣靜默，枯枝發出燃燒聲，樹木隨風作響，耳中僅傳來這些聲音。
平常總是與其他大人邊喝酒邊聊今後的計劃，但阿彌還未成年，也無法讓她喝酒。
正當我煩惱該如何是好之際，比我年幼的阿彌機靈地提起話題……我真是個沒用的大人。
「我覺得山田哥很了不起呢。」
「我隻是很拚命而已，我倒認為芙蓉你和宗一他們才比較厲害呢。」
事實亦是如此。
年僅十五歲，便踏上拯救世界的旅途。
明明還是國中生，正是在學校念書、於迴家途中邊走邊吃、加入社團揮灑汗水、抑或交個男女朋友歌頌青春的大好年華。
但這一切都無法實現了，因為這世界需要我們成為『英雄』，要我們並非為了自己……而是為了世界挺身而戰，無論襯牲何等代價，我們都得戰勝邪惡，這便是這世界對我們的盼望。
他們真的比我堅強多了，若站在相同立場，我大概會哭泣喪誌、逡巡不前，畢竟才十五歲，又不是電玩遊戲或電影世界中的主角，能拍拍胸脯說要拯救世界的人，真的非常偉大。
我十五歲時，還成天腦袋空空地做些蠢事，整天隻想著玩樂而已。
「沒這迴事，有山田哥你們在，我們雖然不安，但還是能感到安心……」
「這樣啊。」
我又丟了些枯枝到營火中。
那時候的我應該覺得很開心吧，不，那時我確實很開心。
為了不成為大家的負擔，為了在孩子們努力奮鬥時，能在他們身旁做些什麽，我一直咬緊牙關拚搏著。
在原本世界之中，我無論多麽認真、多麽努力，都不會被人看到，彷佛認真與努力本來就是天經地義，成果才是一切，因此毫無成果的努力不具任何意義。
我在那世界中沒有拿出任何成果。原本的世界生活雖然便利，我卻活得十分鬱悶，至少我是那麽覺得。
而來到這世界後，其實也沒做出什麽成果。劍術平平，愛絲特莉亞賜予的異能亦不出色，人品個性也沒特別好，還很容易受環境所左右。
所以此時聽到阿彌這麽說……我真的很開心，即使是這樣不足為道的我，多多少少還是能緩和孩子們心中的彷徨。
無論形式為何，隻要能幫上夥伴的忙，都令我非常髙興。
「你終於笑了。」
「欸？」
「此田哥老是擺出一副心情凝重的臉，眼神也很可怕。」
原來我一直是這樣的表情啊，或許我想得太多，不經意把煩惱表現到臉上了。
年長於所有人這件事，在不知不覺間已成為我的重搛。
聽她這麽說，我試著濟出笑容，但似乎反而變成奇怪的表情，阿彌見狀，噗哧地笑出聲。
「我有嗎？」
「對啊，山田哥總是無精打采，隻有會跟優子姊他們說話時才會喋喋不休……」
之後，阿彌餅著指頭，細數我所有的缺點。
結果，十根手指根本不夠，阿彌隻好笑著說出希望我改善的地方。
不太說話、愛板著臉、總是滿身傷、和魔物戰鬥時衝得太前麵。
我也不想啊，周圍的人都比我小，我是年長者——我可不想因自己比較弱，就躲去孩子身後避難。
現在想想，當時真是有勇無謀。
換阿彌將枯枝加到營火中，營火映照著她的臉龐，顯露一抹微笑。
隻要能讓她像這樣笑著，要我再怎麽逞強都無妨——而結果就是我數次瀕臨生死關頭。將夥伴笑容與自己性命放在天秤上，到底是哪一邊比較重呢？——答案明明顯而易見，以前的我真是個超級大傻瓜。
「山田哥，我的魔法強得過頭了。」
「嗯——對啊。」
她的音量極為細小，若周遭環境吵雜，就會不小心忽略吧……以熟悉芙蓉阿彌這名少女的人來說，這聲音實在過於細微。
阿彌雙手抱膝，將臉埋在其中，將身體蜷曲縮得小小的。我見狀，一言不發，繼續朝營火添加枯枝。
她抬起藏在膝蓋後的臉，露出與方才不同的沮喪神情。
「如果展開亂戰，就會連累無辜的人們；但如果太在意這點，我連對上半獸人都會陷入苦戰。」
「因為你被逼急的話，就會驚慌失措呢。」
「……也不需要講得那麽直接吧。』
阿彌嘟起了嘴，啊，這種時候她就會露出孩子氣的表情呢。
不知從何時開始，她想讓自己看起來成熟一些，不再做這類幼稚舉動。
「芙蓉很不擅長應對危急時刻呢。」
語畢，我笑了笑，阿彌則氣唿唿地鼓著臉頰，我們倆便得能交談聊天後，我發現原來捉弄阿彌是很有趣的。
她盡管生氣，也不會像打宗一那樣打我，隻會氣鼓鼓地鬧別扭。
那模樣實在很可愛，讓我不禁想一再逗弄她，久而久之，便不自覺地把她當自己妹妹，雖然我沒有妹妹，但若有的話，或許我們之間的相處模式，就會像與阿彌互動一般吧。
而不可思議的是，這次和阿彌聊過之後，我與年少組的互動也越來越順利。
我心中依然抱持年長者必須守護年幼者的想法，不過也漸漸願意一起戰鬥，或是能稍微依賴他們，總之，往後再也不是我獨自一人殺到前方衝鋒陷陣，而是能與他們並肩作戰。
不知是我不再那麽饋牛角尖，還是我終於找到羼於自己的戰鬥方式了。
「山田哥也這麽覺得嗎？」
「我沒有魔力，所以也說不準啊。」
「說得也是……山田哥的能力非常難發動呢。」
阿彌露出與年齡相符的表情，沒有英雄或弒神者的嚴肅拘謹，是一種天真無邪的模樣。看著她，我心情也隨之愉悅起來，
我因她的表情笑了起來，又惹她不高興了。她鼓著臉，以倔強的眼神看著我。
阿彌雖然不會像修理宗一那樣打我，不過表情豐富多變。她是個令我望塵莫及的魔法師，但從這些可愛的舉止，還是能感受到她較我年幼許多的一麵。
「你是不是太執著於強勁華麗的魔法了啊？」
「話是這樣說……但我的魔力太強，就算才稍微想象一下，一施展出來，還是會如火燎原樣誇張猛烈。」
「如火燎原……你竟然會使用這種艱澀的形容。」
「不要逗我啦。」
我稍微調侃她一番，又被她罵了。
「話說迴來，你之前不是有去找優子商量嗎？」
「有啊。」
優子向女神祈求能使用所有的魔法。
她的確也是個魔法師，但從各個層麵而言，皆與阿彌截然不同，
這世界的魔法乃透過想象力，運用魔力將之化為現實，但優子的魔法，是隻要她本人認為該魔法『存在』不論任何魔法皆能施展。
也蹴那些存在於遊戲中的魔法也能施展，如rpg（角色扮演遊戲）、adv（冒險扮演遊戲）、stg（射擊遊戲）等。
而阿彌的魔法則是指本就存在於這世界中，將人類想象力藉由魔力施展出來的魔法。
兩者何止些許不同，簡直天差地別，所以盡管都是魔法職業，但兩人之間的障礙不僅是隔閡或鴻溝，而是根本處於不同次元。
「如果和優子商量沒結論的話，那就找幸太郎……」
「我才不要。」
我一說出這名字，阿彌便露出被臭蟲咬到的臉。
不知為何，阿彌這時候還很不撞長應付井上幸太郎——一個毫無羞恥地自稱為『魔法使』的男人。
但她並不是討厭他，也不曾無視過他，我不時會見到兩人正常地對話，更從未看過他們吵架，不過偶爾在談話中提及這名字時，就會看到她皸起臉。
我之後才知道，總而言之，這兩人就像水跟火，阿彌就是與幸太郎那詭異的個性徹底合不來。
「如果問我的意見，那不要用火炎或雷電，而是換些東西……比如說射出岩石就沒那麽危險了吧？」
「岩石嗎？但由我使出就會變成下巨石雨喔？」
「……是怎樣，也太恐怖了嗯。」
我想象那幅光景，腦中浮現自己被巨石壓扁的淒慘畫麵。
「這樣的話，山田哥就會被砸扁喔？」
「要是被自己人打死，還真是讓人笑不出來。」
「是不是？」
雖然我們彷佛開玩笑地聊著，但這其實並不是比喻，而是確實可能發生在現實之中，所以才叫人更笑不出來。之前，阿彌便將一片區域夷為連魔物都無法居住的荒地，這件事我還記憶猶新。
但當時僅能出此下策，讓阿彌施展魔法的是伊姆內幾亞王國以及我們這些大人，所以無法怪罪阿彌，隻能感歎她的魔力過於駭人，導致後果完全超乎我們預料。
「我也是每天都很努力地抑製啊。」
不愧是夥伴之中火力最強的魔法師，我們努力的方向完全兩極，令人不禁哀聲歎氣0我都得拚命砍魔物脖子的說。
「不，想些更簡單的東西不是很好？這些火焰啦冰錐啦巨石啦以外的東西。」
「還有什麽其他東西？就算我隻想象旋風，也會變成龍卷風喔。」
「所以為什麽要想這麽危險的東西啦……是再更簡單一點的。」
到底為什麽會那麽輕易就成為醸成天災的攻擊啦？我們的能力真不是普通地非同一般。
「更簡單的嗎？」
阿彌往營火中添加枯枝，黑發在火光照耀下反射嫣紅光澤。
火光在阿彌身上平添一股夢幻的美感，我旋即別開視線，畢竟這不是對隻有自己一半歲數的孩子該有的想法。
「像在電影中常看到的陷阱……用植物的藤蔓纏住敵人之類的。」
「……但那樣無法打倒魔物啊？」
「打不倒也沒關係啊，芙蓉阻止魔物動作時，我可以給它最後一擊。」
我拿起一根枯枝，在地上歪七扭八地畫起哥布林的醜臉，連我自己都覺得畫得很爛，從一雙大耳和鼻子多少可看出是隻哥布林，但說這是變形的大象，搞不好還比較能說服別人。
接著，我唰地一撇，在哥布林頭上畫下一條斜線。
「並非隻有打倒魔物才叫魔法喔，把它關起來或阻止它行動，也是一種了不起的戰術。」
雖說這女孩用不用戰術都無所謂，畢竟她擁有能輾壓一切的力量。
她與終日想著不要扯孩子們後腿、兀自苦惱的我有如雲泥之別。
我一方麵覺得羨慕，一方麵也覺得這樣才好，我不想讓他們像我一樣，每天都曝露於與死亡比鄰的危險之中。
敵人雖是魔物，但畢竟是賭上性命的戰鬥，仍有其危險性，相較於幾近無力的我，擁有驚人魔力壓製全場的阿彌，自然安全許多。
我向女神祈求能弑神的武器，這兵器確實能斬殺神祇，但卻也僅止於此。
這是一把在與神祇或受神影響的對象戰鬥時，才能發揮其力量的武器，但對普通的魔物或魔族而言，我有的隻是一把平凡的武器，非常地弱。
正因如此，我是魔神的天敵，而魔族們紛紛把我當仇人一樣恨之入骨，張牙舞爪地朝我襲來。
畢竟我雖能弒神，一旦遇上魔物或魔族時，卻無法施展任何特別的力量。
……當初祈求實用性更高的力童就好了，但事到如今捶胸頓足也沒用，木已成舟——還真是句偉大的成語。
「嗯……確實，如果是這種，倒是能輕易想象呢。」
阿彌沒察覺到我內心的想法，煩惱著該如何實現我的建議。
她是個認真的女孩，思想重活，總是創造出比我的建議更能發揮效果的魔法。
大魔導士，乃引導魔法師之人，芙蓉阿彌是個不讓該名號蒙羞的優秀少女。
「話說迴來，你對殺死生物這件事……心中不會有所抗拒嗎？」
「——！」
忽然被我這麽問道，阿彌的笑容僵住了，她露出詫異表情直盯著我。
這是個不能提起的問題，是討伐魔神之旅以及擊退魔物時所不需要的情緒，甚至可說是阻礙，是無用的感情。
但是我必須詢問，這是一件不得不說的事情。
十五歲是多愁善感的時期，盡管是為了拯救世界、即使對手並非人類、就算殺的都是魔物……但奪取性命仍是件難事。
「但這也是為了拯救世界啊……」
「嗯。」
真是令人懷念的記憶。
除了營火嗶啵作響及蟲鳴聲外，萬籟俱寂。
連夥伴進入夢鄉的鼻息都聽不見。
「——」
殺死生物，奪取其性命。這個事實比用言語形容或文字表述都沉重得多。
盡管我們擁有名為拯救世界的贖罪券，依然不會改變我們奪取他人性命的事實，對過僅在電視中看過去生死瞬間的我們而言，這實在過於沉重。
讓我能忽略這項事實的，是阿彌的話語，是肩負的拯救世界的使命。
若不殺死魔物、魔族與魔神，這異世界便會迎向末日，無數人將喪失性命，因此，我們必須殺死它們，這是讓我們舍身戰鬥、讓我們得以舍身戰鬥的理由。
這份重搛非常沉重，但宗一他們願意承接使命，不停下旅行的腳步。我卻每天獨自煩惱，雙手顫抖，夜晚無法成眠，隻能守著夜色靜待天明。
這是為了他人，為了某些事物，為了世界，為了我的夥伴。
我的夥伴一向勇往直前，幾乎讓我覺得自己的苦惱——英雄頭銜是個重擔——隻是不值一提的小事；幾乎令我心生欣羨，甚至嫉妒到無法直視大家。
「山田哥……我們能迴到原本的世界嗎？」
「嗯。」
「大家都能一起迴去嗎？」
「可以的。」
——若我們打倒魔神的話，
我們十三人是為了拯救世界而被召喚前來，若在童話故事或小說之中，這是何等光榮之事，是令人欣喜若狂、歡天喜地的事。
但現實卻是……異世界生活充滿不便，食物難吃，騎馬屁股會痛，走路腳也很痛，睡在野外根本無法消除疲勞，連旅館的床鋪都很硬。
這裏的生活令人抱怨連連，異世界真是個戳破人夢想與希望的地方。
所以，我才拚命地想要變強。
我不得不承認，年紀最大的自己是最大的累贅，以這事實為前提，我為了與大家一起旅行，隻好不斷鞭策自己。
我無法把責任都推給隻有我年紀一半的孩子們。
拜托王國騎士團教我劍術，請厲害的魔法師與優子教我讓寫這世界的文字，為了稍微幫上大家的忙，甚至磨練交涉技巧。
（插圖）
我向女神祈求的『弒神武器』隻是一柄兵器，而我卻是劍術菜鳥，武器特性亦無法對魔物發揮任何效果。
其他人隻需要我一半的訓練或經驗，便能比我變得更強。
真虧我當時竟然沒自甘墮落呢。
「大家都能好好活著……一起迴去嗎？」
「可以的。」
沒有一個人是堅強無畏的。
外掛能力、劍術才能、無比驚人的魔力，都是些無關緊要的條件。
我們在沒有任何覺悟的情況下來到異世界，拯救世界的遠大目標蒙蔽了擺在眼前的殘酷現實，掩蓋了近在咫尺的生死別離……所以——
「我跟你約定。」
為了讓大家都不送上性命，都能活下來，都能一起迴去——我會變得更強，變得能不扯大家後腿，能好好守護大家，能成為大家的依靠。
「我們能一起迴到原本的世界。」
這是個死亡如影隨形的世界，但正因為如此……在這世界之中，比起死亡，值得信賴的重要夥伴更接近自己。
「要是我遇上危險……你還會來保護我嗎？」
「要是大家遇上危險，我絕對會守護你們喔。」
這真是異常可恥的宣言。
最弱的我居然誇口要守護這世界最強的夥伴們。
『絕對』，是隻有故事主角才能用的單詞，像我這種有如村人的小角色是不能用的。
但為了守護他人，我必須賭上自己的性命。
即使遇到千鈞一發的瀕死危難、滿身瘡痍、灰心喪誌，或被令我無能為力的勁敵阻擋於前——我都得不屈不撓地挺身站起，握緊武器、威嚇敵人，即使到最後一刻都永不放棄。
這才是守護的意義，戰鬥的意義——成為英雄的意義。
……如今迴想起來，即使我渾身浴血，其他人也時常依舊英姿颯爽地戰鬥著。
我經曆過數次能光是活著便可稱為奇跡的慘烈戰役。
* * *
睜開眼睛，從窗簾縫隙射進的耀眼陽光令我不禁緊皺眉頭。
『你起床啦，懶鬼。』
「嗯。啊啊……現在……」
『真是的，都已經要中午囉。』
我一起床，艾路曼希爾徳便對我歎了口氣。
我也覺得睡前明明沒喝酒，還能睡過頭的自己實在不象話。
「艾路曼希爾德。」
『嗯？』
「……沒事。」
『懶鬼，快點起床去工作了。|
腦中響起她的嗓音，我從床上起身。
真是個令人懷念的夢，和夥伴們旅行時與阿彌相處的夢，在那之後阿彌努力當了一陣挖洞魔法師呢。
實際上，與其施展無比強大的魔法，挖洞困住魔物，我們還比較便於施展拳腳，畢竟這樣就不會被她超越常理的魔法波及了。
若是大軍來襲，就讓她在對方抵達戰線之前，降下巨石或炎雨，徹底掃蕩。
但如果遇上少數敵手或一陣亂戰，有時丟顆簡單的火球也會演變成燒傷自己人的慘事，過於強勁的外掛能力也不是那麽好用呢。
「艾路曼希爾德。」
『……這次又怎麽了？』
「阿彌頭發長長了呢。」
『……現在才說這個？』
艾路曼希爾德發出傻眼至極的嗓音。剛睡醒的我，迷迷糊糊地對這道冷淡嗓音迴以苦笑。
「彌生長髙了呢。」
宗一就……看起來好像沒什麽變，隻有發型有點不一樣。
「孩子們長得真快呢。」
『是啊，為了不被孩子們笑話，今天也努力打拚一下如何。』
「這倒也是。」
我離開床鋪，伸了個懶腰，窗外照進的陽光即使隔著一層窗簾都很剌眼，太陽已高掛天邊，發出耀眼光芒。
「今天也認真工作吧。」
『可不能讓孩子們看到你沒出息的樣子呢……畢竟你比較年長嘛。』
「他們已經看過很多次我沒出息的窩囊相了吧。」
我數次被這些隻有我一半年紀的孩子們拯救。
數次懊悔自己無法拯救他人。
數次、數次、數次……
『是嗎？』
「是啊。」
我整裝完畢，保持最低限度的儀容整潔。
『我記憶中隻有蓮司威風凍凜的模樣喔。』
「……你偶爾會說出非常讓人害羞的話啊。」
『才沒那種事。』
我威風凜凜的模樣？我挖掘前塵往事，沒捜尋到任何相關場景。
「比如說？」
『和魔王戰鬥時毫不讓步，與魔神戰鬥時，也站在最前線揮舞著我，比這些號稱最強的勇者們站得還更
前麵……不論倒下幾次，都會再站起來戰鬥。』
「那隻是因為當時我拚上老命了啊。」
什麽啊。
若不奮戰便會被殺死，若不奮戰便無法活下來，所以我總是傷痕累累。如果不是夥伴們守護著我，我早就死過好幾次了。
所以我才毫不退讓，緊緊握著艾路曼希爾德，一直挺身站起，若不這樣，便無法與夥伴並肩作戰。
而且更重要的是——孩子們都賭上性命拚搏時，我怎麽能先敗陣退場呢？
「因為我不想死啊，所以才拚命戰鬥，為了讓自己活著而斬殺敵人，這是很普通的事喔，艾路曼希爾德。」
『嗯嗯，是啊，是很普通的事。』
因為我不想死，我想活著，不想讓人見到我淒慘可恥的模樣。
這是很正常、理所當然的事，是任誰都會抱持的感情。
威風凜凜？不是這樣的，我才不是那麽瀟灑卓絕的人物。
我不是為了這世界，不是為了他人，不是為了任何事物。我雖然口口聲說要守護他人，事實上，我光是為了自己就拚盡全力。
「我所做的事，每個人都辦得到喔……艾路曼希爾德。」
為了我自己——！並不是為了陌生的他人，而是為了自己拚命奮鬥。
所以這是每個人都會如此作想的事，是每個人都做得到的事，為了活著，因為不想死這是誰都做得到、理所當然的事。
『這可不是誰都辦得到的事喔，山田蓮司。』
但我搭擋給我的迴答卻恰好相反，因此我感到內心有一絲喜悅之情。
女神授予之力（艾露曼希爾德）一直在我身旁看著我。
無論何時，她都是我的劍、我的槍——作為我的武器，守護著我，與我一同並肩作戰。而且，總是視我為英雄……至今也一直在我身旁，明明我隻是個隨處可見的普通人類啊。
『我不這樣想。』
我披起鬥篷，將鐵製小刀插在腰上。
我拿起放在枕邊的艾路曼希爾德。
『這世上有隻有蓮司才能做到的事喔。』
「這樣啊。」
艾路曼希爾德的嗓音無比自豪，不禁令我覺得異常羞赧，
而為了掩飾自己的害羞，我一如往常地將艾路曼希爾德擲出。
出現的是反麵。
「那麽，今天也好好幹吧。」
『嗯，加油，這樣在宗一他們麵前，才能看起來像個樣子。』
「你總是愛踩我痛腳呢。」
我走出旅館房間，我們迴到了平常的關係，搭檔——持有人與武器的關係。
吃完早餐走向公會，我發現榧台聚集了大量人潮。
我不解地環顧四周，想找人詢問狀況，這時我注意到櫃台之外，有個地方正窩著幾個人，這群人中有幾張臉有點眼熟。
雖然我未曾與他們搭話，不過他們是與我住在同一間旅館的冒險者。
「嗨。」
「……嗯？」
對方似乎不記得我是誰，但聽見我打招唿，還是明朗地迴應了我。
迴應我的男人也望著台台，他穿著以魔物素材加工製成的皮甲與厚重衣物，十足冒險者作風，年齡與我相仿，或比我年輕一點。
「大家都聚集在那兒，是怎麽了嗎？」
「嗯？你才剛來？」
「對啊。」
聽我這麽說，他便親切地告訴我發生什麽事，這麽說雖然失禮，但他的態度比外表溫柔得多。
據說昨晚前往『魔力秘林』探索的冒險者發現了哥布林的巢穴。
我、芙蘭榭絲卡與菲洛納之前也多次進入森林，但都沒找到巢穴，能找到當然是件好事，
但不知道眼前人潮與這件事有什麽關聯？
「哥布林的巢穴和這陣騒動有什麽關係啊？」
「說有關係也有——現在公會要組成討伐隊，明天早上去殲滅它們。」
「非常倉促呢。」
魔物巢穴。
如字麵所示，所謂巢穴便是魔物溫床，盡管哥布林是這世界中最低等的魔物，卻擁有媲美成年男性的力量，因此去它們大量聚集之處，還是有髙度風險存在。
哥布林的數量、巢穴規模，以及巢穴形成後經過時間——這些都還一概不知。
而且若巢穴中已有幼默，父母一定拚死抵抗，人類與魔物都極為愛護自己的後代。
調查這些狀況，思考所需戰力，利用地利時運，將傷害降低到最低，這便是戰鬥的智慧。
『不知道是誰提出要討伐它們的？』
「這個任務是公會提出的嗎？」
「不是，據說是精靈們急忙要求組成討伐隊。」
此時我腦中浮現菲洛納的臉，我自問他的性格是否會這樣妄下決斷。
雖然認識他隻有來魔法都市（奧方）後這段短短的時間，但透過幾次一起工作的機會，讓我對他多少有點了解。
菲洛納為人非常小心謹慎，再三思索才會作出決定，那麽這任務便是菲洛納之外——恐怕是地位比菲洛納髙的村長決定的吧。
……算了，現在想也沒用，而且既然精靈已向公會提出委托了，那我也無計可施。
「這樣啊，謝謝你告訴我。」
「不客氣……你也要接這任務嗎？」
「唔，怎麽辦呢？我對自己的功夫沒什麽信心呢。」
我這麽說，輕輕拍了拍插在腰際的鐵製小刀，看到我的動作，對方也意會地點了點頭。
身上連劍都沒帶的冒險者，被人認為實力無法狩玀魔物也再正常不過。
『唉。』
某個人物似乎對我被人如此定義非常不滿，但與其被人抱以期待，這樣還比較輕鬆。
「那你呢？」
「當然要接啦。」
他這麽說道，也輕拍一下腰際之物，腰帶上掛的是一把不錯的長劍，讓我的鐵製小刀看起來像小孩玩具。
「這樣啊，多注意安全啊。」
「哈——不過就是些哥布林嘛。」
「對我而言，那些哥布林也是可怕的對手啊。」
聽我這麽說，他咧嘴一笑，走向櫃台接受委托。
『蓮司不接這任務嗎？』
「該怎麽辦呢？」
談話對象離開後，我坐在附近的椅子上，從口袋拿出徽章（艾露曼希爾德）彈起，出現的是反麵。
「不要好了。」
『喂，我才想說你最近變得會認真工作了說……』
「這樣的占卜結果很重要耶？」
當我自言自語時，公會門口的雙開門被人推開了。
我迅速地望向那兒，發現芙蘭榭絲卡與菲洛納混在幾名冒險者中一起踏入公會。
兩人似乎都注意到我了，沒走向櫃台，而是往我走來。
「你剛剛接了什麽工作了嗎？」
「沒有，蓮司太慢了，所以我就先去吃早餐。」
「……你在等我啊，抱歉。」
見我露出尷尬笑容，菲洛納微微一笑，像叫我不用在意。
「不用介意，用你的話來講，和女性一起用餐也不壞。」
「哈，那我在的話，的確就是電燈泡了。」
「討厭啦。」
『真是的。』
聽見我和菲洛納的玩笑話，艾路曼希爾德與芙蘭榭絲卡紛紛發出摻雜苦笑的聲音。
之後，兩人與我一起園著桌子坐下。
「菲洛納先生說他沒在路邊攤吃過東西，所以我們就一起去路邊攤了。」
「這樣啊
？」
「嗯，在餐龐吃飯，點餐後料理便會送上桌，但在路邊攤吃飯，點完餐後就會和老板兩人獨處不是嗎？我不太習慣那樣。」
菲洛納對很微妙的事情無法習慣啊，我實在不太了解原因為何，而菲洛納似乎注意到我的目光，略帶靦腆地別開視線，露出難得一見的表情。
「嘻嘻，菲洛納先生剛剛很緊張唷。」
「是喔，我還真想看看啊。」
「……我不習慣被人盯著看。」
菲洛納這麽說，但可是他有一張和大部分精靈一樣端正俊秀的臉龐。
所以他才會如此引人注目……他不習慣的似乎就是這點。
「而且我也不知道跟冒險者以外的人類說什麽好。」
「點完菜後便一言不發，店家也不知道該怎麽辦才好呢。」
「有芙蘭榭絲卡在真是幫大忙了。」
我腦中浮現路邊攤前來了一個美形男，點完菜後便杵在那兒的模樣，真是#||的光景。
「要是我早黏起床就好了。」
「真是個糟糕的癖好。」
菲洛納疲倦似地低語。
他的模樣實在很有趣，我忍著聲音直笑，令他狀似不滿地歎息。
『少調侃人家。』
雖然被艾路曼希爾德出聲警告，但我還是覺得好玩，菲洛納即使被我笑話，也僅是露出不滿的神色，與其說他生氣動怒，不如說是掩飾害羞。
或許這代表他已經對我敞開心房了？
但如果玩笑開過頭，也會惹他生氣，真的很難拿捏分寸，不過多了個能開玩笑的夥伴總是令人高興。
「那就先不鬧菲洛納了。」
「蓮司大人，這樣就滿足了？」
芙蘭榭絲卡露出微笑，但卻用一種彷佛勸阻般的口吻喊我的名字。
我知道她想說什麽，聲肩以示響應。
「但真可惜呢。」
「什麽事情呢？」
「這幾天我們不是一直在森林中探索嗎？你不會希望由自己找到哥布林的巢穴嗎？」
「——嗬嗬，您說得也是。」
不知我的發言是否過為小家子氣，芙蘭榭絲卡微微訝異之後，便露出好笑的神情。
「那你要怎麽辦呢？」
「怎麽辦是指？」
我一邊覺得有些可惜，一邊將視線從芙蘭榭絲卡的笑臉上轉向菲洛納。
「討伐哥布林啊，明天早上任務便要開始了……你會參加吧？」
「我嗎？」
被他這麽問，我看向櫃台。
那兒依然聚集著大量人潮，粗略估計——光是我看到的時候，大概已經有三十名左右的冒險者登記參加這次的任務了。
「就算我參加，也不會改變什麽事吧。」
「才沒有那種事呢！」
芙蘭榭絲卡提高音量，製止著每次㈱想設法逃避的我。
平常這時候，我總是會被艾路曼希爾德碎念一頓，但這次芙蘭榭絲卡比她反應更快，該說不愧是她嗎？嗯，這好像也沒什麽好讚歎的。
『……她這麽說喔？』
艾路曼希爾德的台詞被搶走了，她以一種有些鬧別扭的嗓音說道，這點小事有這麽值得懊悔嗎？
「你太看得起我了。」
我隨意敷衍著她，露出苦笑。
「目前知道哥布林的數量有多少嗎？」
我轉向菲洛納，他沒對芙蘭榭絲卡的發言做出特別的反應，表情依舊平靜。
「目前隻是估計，但約有五十隻上下。」
「……到現在為止，竟然都沒被發現呢。」
這是很單純的疑問，魔物竟然能在有精靈居住的森林築巢、繁衍後代，卻都沒被發現。
聽我這麽說，菲洛納窘迫地歎了口氣，那聲歎息令人覺得他對此事應頗感羞愧。
「等發現時，它們已在森林深處的洞窟築巢而居了。」
「等發現時？」
「是啊，精靈會定期巡視森林，想必也去過那洞窟好幾次了……」
我漫不經心地嗯了一聲，看向別處，開始思考他這奇妙的迴答。
突然出現的哥布林巢穴。
哥布林這種低等魔物到底能否隠形，瞞過精靈的舁子與感官呢？
答案是不可能，這個問題不論問過十個人或一百個人，都會得到一樣的答案，所以我才覺得不可思議，而菲洛納——那些住在『魔力秘林』的精靈應該都對未發現巢穴一事感到羞愧吧。
而且，大約五十這個數字，數量也不少了。盡管對手並非負責狩獵的哥布林，而是養育著下一代，所以主要對手應該是幼年期哥布林……但光是這個數量就已經是個威脅了，以戰力方麵而言，這與五十名成年男性手持武器襄擊是一樣的概念。
『真令人在意呢。』
我隔著口袋輕輕敲了徽章（艾露曼希爾德）一下，以示同意。
「哥布林築巢的洞窟很深嗎？」
「照理說也沒那麽深。」
「那是怎麽估計出數量的？」
「今天早上發現巢穴的冒險者已與它們交戰了，當時出現的哥布林都被全數殲滅，隻是考慮到洞窟規模，推測還有五十隻左右藏在洞窟裏。」
既然如此，實際數量或許會更多，也或許會少一些。
「明天一早，我們會朝那個洞窟發動奇襲，順勢把它們趕出森林，再由冒險者在外夾擊，把它們包圍在沒有障礙物的平原上。」
聽完他的說明，我唿了一口氣，乍聽之下，這次任務沒有任何危險，恐怕最後參加任務的冒險者人數會與哥布林的數目不相上下吧。如此一來，一旦與精靈合流，戰力便會翻倍，而且戰場是森林外的平原，視野十分良好。
隻要在哥布林被趕出森林的時間點同時放箭，想必就能一舉減少它們的數量。
輕鬆的任務。屬於什麽都不必做，便可領取參加報酬的類型，所以才會有這麽多冒險者聚集在概台處啊。
大家都很現實呢，不過現實則更加現實。
危險性不高，報酬自然也不高，低風險低報酬。低風險髙報酬是每個人的理想，可是現實中沒那麽幸運的好事。
我望向芙蘭榭絲卡，該說她眼神閃閃發光嗎？或者說整張表情都很明亮呢？
「怎麽了？」
「不，沒有。」
聽我一問，她便裝作沒事人似地，不僅別開視線，甚至低下了頭，她的動作實在過於可疑，讓我都懶得吐槽了。
「芙蘭榭絲卡小姐也要參加嗎？」
「是的！」
『嗬嗬，還是一樣有精神呢。』
芙蘭榭絲卡抬起原本低垂的臉，露出笑容迴答我。太有精神也不好啊。
「討伐半獸人時我跟你講的話，你還記得嗎？」
「記得，您說或許會死。」
「……你還記得的話，那我也不多說什麽了。」
既然她是有所覺悟才選擇參加，我也不方便再多說什麽了。
「那我也參加吧。」
「您說真的嗎！？」
「……你好像很高興。」
我可是沒什麽幹勁啊。
「這樣好嗎？」
「不好啊，我討厭戰鬥，受傷會很痛，死掉也很恐怖。」
我一如往常戲謔地道，芙蘭榭絲卡與菲洛納都笑了出聲，而艾路曼希爾德則用無奈嗓音輕歎。
「但看著熟人犯險，我沒辦法視而不見呢。」
「真的很謝謝您。」
「這沒什麽好道謝啦。」
我袋肩道，芙
蘭榭絲卡笑意更深了。
敵人是哥布林，她既不緊張也未感到壓力，我不知該對她漸漸習慣擊退魔物感到開心，抑或對她漸漸習慣冒險犯難而憂心。
算了，在這常麵臨生死瞬間的世界，這種成長應該值得欣喜吧，但與討伐半獸人時不同，這次看不到她緊張的模樣倒是有點可惜。
「我們初次見麵時，你可是差點就被哥布林殺掉呢。」
「唔，討、討厭啦！」
我說了之後，芙蘭榭絲卡不好意思地紅了臉。
「沒工作是明天，今天就好好休息吧。」
「欸？」
「養精蓄銳可是很重要的喔，對吧，菲洛納？」
「比起養精蓄說，你這話聽起來更像是想偷懶，到底是為什麽呢？」
「好意外你會這樣看待我，一旦決定要做，我也是會稍微認真的好嗎？」
「稍微嗎？」
「嗯，稍微。」
我們像玩文字遊戲般一陣你來我往後，我從位子上起身。
我望向台台，現在還聚集著好幾個人，看來要傳達參加意願……暫時還有點困難呢。
* * *
戰鬥前的空氣，往往令人感到剌痛肌虜般的緊張，以及死亡如影隨形的沉重。魔法都市（奧方）南門前，聚集參加討伐哥布林任務的冒險者，約有三十人，幾乎都是看似未滿為十歲的少年。
魔神被討伐後，魔物的數量將越來越少，大型戰役應該也會驟減。而且魔族又因魔神被討伐而隠蔽於阿貝艾爾姆大陸，魔物的活動規模也越發式微。
正因如此，為了讓年輕冒險者累積經驗，便規劃了這次討伐哥布林的任務。
雖有風險，但也能學到些什麽。與精靈會合之後，人數便會倍增，可判斷這次任務並不會有陣亡的危險。
「早上有些涼意的季節到了呢。」
氣氛比平時沉重，但與接下來要征戰魔物的氛圍相比，又顯得過於愜意。我一如往常地說出悠閑發言，腦中旋轉著一個簡單的問題：我在這做什麽？
如方才所言，這次任務優先讓年輕冒險者參加，像我這種年近三十的冒險者並不多見，含我僅有五人。
大概是要叫我們當援護少年的後盾吧。
而我遭這次被刷下的年長……這樣說也很怪，遭那些與我年紀相仿的冒險者怒目瞪視，似乎是因為我是受指名參加任務，不免引人注目，真是沒好事。
附帶一提，指名我的似乎是委托此次任務的精靈高層，菲洛納雖然武功髙強，身份卻沒那麽了不起，或許在精靈村落中已經有人發現我的真實身份。
黑發與蓮司這個名字。精靈善於察覺魔力流動，若又是習慣掌握魔力的魔法師，即便發現艾路曼希爾德的存在也不足為奇。盡管未曾與他們打過照麵，但我也沒有時時警惕，仔細留意偵查魔法或隠藏於森林之中的精靈氣息。
『嗬嗬，對啊。』
而我的搭檔似乎心情很好，以快要輕快哼歌的嗓音，附和我的發言。
雖然我很高興她心情好，但原因若是戰鬥，我便無言以對。
我深吸一口氣後吐出，沉重的氣氛與空氣彷佛黏附於肌虜之上。雖然是錯覺，卻像雙腳陷入無底沼澤一般。
胸口附近微微剌痛，像是被揪緊、被細針戳剌般的疼痛。
這是緊張感。
並不是我，而是我周圍……年輕冒險者們的緊張傳達到我身上。他們身旁沒有可依賴的前輩，隻能靠自己戰鬥，這也將成為不錯的曆練。
彷佛看見過去的自己，我撫摸著口袋中艾路曼希爾德的邊緣。
『怎麽了？』
「開始緊張了。」
『……這是能臉不紅氣不喘地說的事嗎？』
我已習慣與哥布林戰鬥，過去與它們交手過非常多次，也殺了很多隻，在平原、洞窟中、森林裏、街道上。
但非我也不會因此不害怕，尤其是看到接下來要一起並肩作戰——將背後的安全托付給我的夥伴這麽緊張，也會讓我感染到那份緊張的情緒。
仰望晴空，發出燦爛光芒的太陽高掛東方，我看著地麵上的日晷，離作戰開始還有一段時間，
「蓮司大人，有人分我一些水，您要喝嗎？」
忽然，一道與這場合不搭的開朗聲音傳來。我望向聲音來源，看到穿著與平常相同的魔法學院製服的芙蘭榭絲卡，微微喘著氣朝我而來。
她懷中抱著兩個皮製水袋，我望向芙蘭榭絲卡身後，有名咧嘴暗爽的中年冒險者。這麽說雖然不妥，但他是拜倒在芙蘭榭絲卡石榴裙下的男人。
我心想自己也沒資格說別人，向芙蘭榭絲卡謝過後，拿走其中一個水袋。
「公會擔心任務延長，所以幫大家準備了飲水。」
「那還真是幫大忙了。」
我轉開水袋口的綁帶，喝了一口不怎麽清涼的水。
『你還好嗎？』
「有點緊張。」
語畢，芙蘭榭絲卡也學我喝了口水。
看向她的側臉，我覺得她毫無緊張神色。
她看起來跟平常一樣，與至今一起工作時並無差異。硬要說的話，我擔心她有點喘，但這
也是因為她剛拿完水後跑著過來的緣故吧。
『講了一樣的話呢……』
「嗯？」
「沒事，隻是我跟平常一樣捉弄了她。」
『……不要如唿吸般地捉弄我好嗎？』
「我拒絕。」
我堂堂正正地斷言後，腦中傳來一道歎息，聽到這嗓音，我笑著將水袋掛在腰際。
「你現在好像很冷靜呢。」
「是的。」
「這樣啊。」
她狀況似乎不錯。
「那麽……」
我低語著再度望向芙蘭榭絲卡過來的方向。年輕冒險者似乎很緊張，身體都十分僵硬。
他們不斷環顧四周、觸摸武器，無意義地走來走去，一看就知道他們一點都不冷靜。
這時候讓他們冷靜下來是前輩的工作……但除我之外的近三十歲冒險者毫無動靜，或許他們覺得緊張也是一種經驗吧。
我沉吟了一下該怎麽辦後，從口袋中拿出徽章擲向空中，出現正麵。
「感覺我最近都很認真工作啊。」
『這種事若隻在心裏想而不要說出口，我會很開心的。』
我低聲說道，走向前方，視線彼方是一名少年。
他似乎很緊張，即便我發出腳步聲走向他，他的臉依然朝下沒看我，手緊握掛在腰間的長劍，皮手套下的手現在大概因用力過猛而泛白。
他一頭金發，身高卻與宗一相近，年約十五左右。
會讓我忽然泛起宗一與阿彌為何在此的錯覺。
在大型戰事前這樣想，有種插了死旗的感覺……算了，至今都不知道插過幾根，又何必在意。
「你還好嗎？」
「唔，嗯嗯，是的。」
我緩緩地向他搭話後，一臉慘白的少年這才望向我。
這應是他第一次參加這種規模的戰鬥，他非常緊張，看起來快要吐了。
「放心吧，精靈他們會從森林中趕出哥布林，我們隻需討伐一群陷入混亂的魔物。」
「……我知道，可是……」
他每說一個字，就加重握緊長劍的力道。
盡管這樣還是會害怕吧，以前的我、我們也是這樣，我感到些許懷念，將握在右手的
徽章（艾露曼希爾德）向上一擲。
「喂，少年，你叫什麽？」
「呃……羅伯，羅貝亞諾。」
「真是個好名字，羅貝亞諾，我給緊張的你看個好東西吧，仔細看這個喔。」
我這麽說道，再次彈飛艾路曼希爾德。
然後捉住在空中旋轉的徽章。
「正麵。」
我如此宣言後攤開手，掌上的徽章確實是正麵，鑲嵌裴翠寶石與雕工精細的美麗徽章反射陽光，宛如微微發光。
不僅如此，我再次用手指彈了一下徽章，用手捉住。
「正麵。」
我重複這個動作。
不論幾次，都出現正麵。
不久，周遭漸漸出現「你一定是作弊吧」、「這是出老千」的聲音。不知不覺間，好奇我
在做什麽的冒險者，以我們為中心聚集過來。
因此，我這次讓他們選正反麵，再用手指彈出，並依他們的選擇，出現正麵或反麵。
這是過去在鄉下村落幫助芙蘭榭絲卡冷靜下來的小伎倆，其實隻是看出徽章現在是正麵或反麵再捉住，卻意外地不會被人發現。
「下次是正麵！」
某人這麽說，語氣已不帶一絲陰霾。
這世界中可稱為娛樂的娛樂實在不多，像這樣的遊戲也可讓大家非常快樂。原本世界中充斥電玩或手機這類娛樂，但在這裏有像這種邊對話邊進行才能誕生的禱絆。
「喔，如果是就好了呢。」
我這麽說著挪出徽章（艾露曼希爾德），出現的是正麵。
歡聲四起。
「你們的運氣真好，能像這樣連績猜中正反麵。」
歡聲驟止，迴歸寂靜。
「所以沒問題的，你們一定都不會死，都能活著迴來。」
我將艾路曼希爾德收進口袋。
麵容鐵青的冒險者們，紛紛恢複充滿銳氣的表情，眼中浮現的並非恐懼。
這樣就好，現在的我能做的事隻能到這種程度，像這樣的「魔術」已是極限。
「根本不用怕哥布林這種東西。而且，比起殺死哥布林，應該想著怎麽活下去，好好守護周圍夥伴的背後，如此一來，大家就能一起活著迴家。」
『你話還真多呢。』
我聳聳肩迴應艾路曼希爾德愉悅似的嗓音，此時，有好幾個人向我道謝。
這並非深謀遠慮，我隻是不希望見到任何人死去。
我不知道大家的名字。我們之間僅有今天一起並肩作戰的情誼。來到這個異世界後，我邂逅過許多這樣的人，其中不乏……已經殞命離世之人。
所以，我不想見到任何人死，討伐魔神之後，這世界恢複和平，因此我更不希望他們因為這種無聊的戰事死去。
會這麽想天經地義。若有什麽我能做、可以消除大家的不安、降低死亡率的手段……我都願意去嚐試，不想什麽都不做。
「理所當然地做理所當然的事，便會得到周遭夥伴的幫助；隻要努力就會被他人信賴。」
這是我向艾路曼希爾德講的話，卻引來年輕冒險者的迴響。
這實在很有趣，我不禁勾起嘴角。
『蓮司。』
眾目睽睽下，我也無法響應她，隻好輕撫徽章（艾露曼希爾德）邊緣迴應。
『很帥喔。』
什麽啦，我看著恢後生氣的年輕冒險者，籲了一口氣。
剛剛哪裏存在帥氣成分啦？隻是靠這幾年磨練出來的動態視力辨別徽章正反麵、再握住，要說是魔術也還差得遠，這正是「沒有花招也沒有機關」的魔術。
明知我用的伎倆，但艾路曼希爾德的嗓音……卻有種自豪的感覺，這又令我不禁微笑，而少年們也被我感染露出笑容。
『嘻嘻，你害羞啦？』
「無聊——對了，我再讓大家見識另一個有趣的表演吧。」
事到如今，誰會因為那樣一句話就害羞啊？為了隠藏想法，我揮舞雙手使在場全員看到。
「我手上什麽都沒有對吧？背後也是。」
我轉身向後，掀開鬥蓬。由於沒錢買投擲用的匕首，因此身上隻有一柄鐵製小刀。
讓大家確認過後，我將雙手蔵在鬥篷之下。
「你們看！」
下一刻，從鬥篷中抽出的雙手上多了兩把單刃小刀。
在場全員發出一陣騒動的歡聲。
我聽著大家的鼓噪，再將雙手藏入鬥蓬中，將小刀變不見，接著變出兩把類似芙蘭榭絲卡用的短劍，並將雙手亮出示眾。
這把戲其實很簡單，隻是用艾路曼希爾德的魔力創造出武器。再說，也沒人知道我的真實身份，因此沒有人發現到底是怎麽一迴事，
知道原委的，僅有在稍遠處看著我們的芙蘭榭絲卡。
有人說「這莫非是魔法？」但很可惜我沒有絲毫魔力。
一名魔法師少年幫我澄清事實，向大家說出我毫無魔力的事實。
我聽著眾人的喧閭，再度將手藏進鬥蓬中——這次變出剛好能藏在鬥蓬裏的長槍，獲得周遭驚歎與感佩之聲。
『不要拿我來玩……』
「很有趣吧？」
我朗笑出聲。果然，長槍在我鬥篷下，化作翡翠色的魔力煙消雲散。
伸出鬥篷的雙手之中沒有任何東西。
「大家要努力活下來喔，這世上比這種事好玩的事很多。」
『這種事是怎樣啦，真是的。』
我最後這麽說完，離開聚集在身邊的群眾，有幾個人問我訣竅，我隻能隨意敷衍過去。
畢竟，我並不想向大家說明艾路曼希爾德的事。
『為什麽要做這種事？』
「這樣的話，就算他們看到你，我也可以說是那魔術把戲啊。」
『啊?原來是這樣。』
我的搭檔真單純。在我迴複這有什麽好驚訝的之前，芙蘭榭絲卡走到我身邊。
她麵露喜色，我疑惑地歪著頭問：
「怎麽了？」
「沒有，隻是覺得蓮司大人真的好溫柔。」
「我嗎？」
我到底哪裏溫柔了？我沉吟一會兒，想不出自己哪裏溫柔後，再度望向芙蘭榭絲卡。她似乎覺得我的反應很有趣，再度開心地笑著說：
『因為您很照顳身旁的人啊。」
『沒有吧——剛剛那不是溫柔，隻是再正常不過的事。」
若習憤肅殺之事，心情便能常保平靜，任誰都能這樣鼓舞他人。
「雖然這是再正常不過的事，我卻覺得非常開心唷？」
「嗯？」
為什麽芙蘭榭絲卡會覺得開心啊？
我這麽想。話說迴來，我想起以前也曾像這樣替她打氣。
「嘻嘻。」
芙蘭榭絲卡看出我迴想起那件事，再度展顏微笑。
『蓮司很帥對吧？』
「是的。」
「你們還真敢講那麽讓人害羞的話啊。」
我有點無奈地垂下肩膀，驀地想起「必須將想法化作話語，才能向對方傳達自己的心情」這句話。不知是誰曾這麽說過，或是在哪本書上贖過。
不過，這世界的人常常直接說出自己的想法。我之所以覺得羞恥，是因為在我原本的世界中，人們思慮過深……總是不把話說出口，全悶在心裏，這樣才「正常」。
「就靠你了喔？」
『嗬，交給我吧。』
聽我這麽說，艾路曼希爾德以開心的嗓音迴複。
把話說出口，才能確實傳達心意……但因為實在有點羞恥，不知之後還會不會這麽說。
「菲洛納先生不知準備得如何
了？」
過了一會兒，芙蘭榭絲卡呢喃。我看向日晷，已接近作戰開始的時間。
我們的計劃是讓精靈襲擊哥布爾巢穴，將它們引出洞窟，因此他現在大概在山洞前擺好隊形了。
「應該沒問題吧。」
我呆望著遠方的天空，無法想象菲洛納因哥布爾這種低等魔物手忙腳亂的模樣。
* * *
森林的空氣中十分緊繃，自我誕生於這百餘年，鮮少遇見這樣的狀況。
我深吸一口氣，再緩緩吐氣，閉上眼睛，提升五感敏銳度，確認自身狀態。
「菲洛納，怎麽了？」
「沒事，好像有點緊張。」
「對手不過是矮小鬼怪（哥布爾）。」
我看著自己拳頭無端用力緊握，了解身體過於緊繃僵硬。
正如夥伴所言，對手是區區哥布爾，無論數量有多少，都不會構成威脅。我笑自己竟對這種程度的對感手到緊張。夥伴見狀，露出詫異神情。
「你最近變得愛笑了呢。」
「是嗎？」
「是啊。」
這意思是我以前都不笑嗎？
我潛身草叢中，屏氣凝神，窺伺著位於視線彼端的洞窟入口。
我知道眼前洞窟不深。這是我孩童時代時的魔物挖鑿與居住的洞窟。那些魔物被討伐後，洞窟成為野獣的棲身之處，而現在又再度淪為魔物巢穴。
不知是多少年前的往事……我思索著原先居住於此的野猷下場如何。
因為這裏變成魔物巢穴，所以它們逃走了嗎？——還是被殺了呢？
當我想著這些事情時，夥伴聚集過來，包含我共有十人。而思及待命於森林外的冒險者，不禁覺得人手過多。
我方約有半數皆為年輕精靈，村落欲透過此次機會，幫助年輕一輩累積經驗，而外麵的冒險者似乎也打著同樣算盤。
不過就是哥布爾，雖說大意判斷沒有危險才更危險，但我也不否認心中湧現輕敵之意。
「到齊了嗎？」
與我一同看守洞窟入口的夥伴，詢問聚集而來的同族（精靈）。引導年輕人來此、稍長於我的精靈
告訴我們人數與各人名字。
站在他身後的年輕人們，似乎正因初次實戰感到緊張。
以人類外觀而言，約莫十四、十五歲。精靈這種族於二十歲前後，肉體便停止成長，之後長達數百年的壽命中，外觀都不會有什麽變化。
這些年輕同族在數年後，外觀成長也將停止，長大成人。
我初次討伐魔物已是一百年前以上的事，當時也如此緊張嗎？我努力迴溯記憶，卻無法記憶起，不，應該是我不願想起吧。
明明對手是哥布爾，卻緊張得自顧不暇，如今迴想起來依然羞赧不堪。
「確認武器！」
耳邊響起宏亮的聲音，年輕精靈受聲音催促，確認自己的武器。
全新的弓箭與箭筒，插在腰際的長劍也是村人為今天準備的。我邊瞄他們急忙確認武器的模樣，邊留神注意今天目標的山洞。
之後，不知道過了多久——
全員整裝完畢，列隊整齊。他們或許是想起過去狩獵與訓練的經驗，臉上浮現自信與些微緊張，這是下定決心時的戰士表情。
「時候差不多了。」
看向天際，從枝丫間看見漸漸爬升的太陽。正當我從太陽位置判斷時間時，洞窟入口……從那敞開之處，出現幾道黑影。
是矮小鬼怪（哥布爾）與犬人（狗頭人）。擁有土色肌虜與孩童容貌的怪物，長著大耳與鼻子的哥布爾；全身覆蓋肮髒棕色毛發，使用雙腳步行的野猷，不通人語、智商低落的狗頭人。
兩隻魔物從洞窟深處冒出。
「怎麽迴事？」
身旁夥伴如此低語，聲音雖小，卻語帶驚愕，而我也是同樣心情。
哥布爾與狗頭人雖同為魔物，立場卻是敵對。它們感情很差，為搶地盤時時互相殘殺，而現在這兩種魔物竟一同現身於洞窟之前。
我舉起右手握拳，示意眾人安靜，同時嗅聞空氣，發現一陣輕微腐臭。
是股令人皺眉的腐臭味，在這座清淨森林中不可能出現。
我不禁用手搗住鼻子，卻無法完全遮蓋氣味，精靈五感雖略不及默人，但比人類敏銳，嗅覺自然也是如此，
我感到頭痛，從背上取下長弓，架上箭矢。
「什麽臭味啊……？」
不知是誰這麽說，不過沒人知曉答案，我們至今從未在森林中聞過如此惡臭。
或許是洞窟中藏著哥布爾作為食物的腐敗獸肉。
盡管過於強烈的異臭使思考遲鈍，我依然將視線專注於哥布爾與狗頭人身上。
它們慌忙逃出洞窟」環顧四周，猶豫片刻後，朝森林拔腿狂奔。
然而，它們的行動隻晚了一瞬間。洞窟深處忽然伸出一隻粗壯如樹幹的手臂，捉住躲避不及的狗頭人，並用五指捏爛它的身軀。
即使有段距離，血肉被捏爛、骨頭被輾碎的聲響——以及狗頭人的哀號仍清楚傳來。我方有人發出細弱悲鳴，或許是某個年輕精靈，但聲音又立刻消失，應應是被其他夥伴遮住了嘴巴。
洞窟入口的空間可通過哥布爾與狗頭人，卻不是那麽寬敞……因此眾人一致覺得不可能。
但心中浮現的都是——藏在洞窟深處、伸出手臂的魔物，僅有一種可能性。
是這伊姆內幾亞大陸上體型最為龐大的——
「竟然是巨魔……？」
某人低喊出魔物的名稱。
……隨後，龐大身軀刮磨山洞上緣，巨大鬼怪（巨魔）緩緩爬出洞窟。
* * *
於『魔力秘林』外待命，已不知過了多久。
本一臉蒼白的新人冒險者緩解緊張情緒，與其他夥伴談笑風生，比起因過度緊張而肢體僵硬，這樣當然比較好，卻未免過於缺乏緊張感。
芙蘭榭絲卡也加入人群，與女性冒險者談話。冒險者並非全為男性，不過當然還是以男性居多。
話說迴來，我從未在公會見過芙蘭榭絲卡與其他女性冒險者在一起。盡管並非初次見麵，但這或許是她第一次與她們第一次談話。
年長冒險者則與我相同，站在稍遠處看著年輕人們。
微風靜靜吹拂。這道撫動平原花草的柔風，吹動頭發及鬥篷。
「怎麽了？」
樹木劇烈搖晃，即使遙遠也很清楚——現在風明明已經止歇。
『那是……？』
艾路曼希爾德也察覺森林異象，流瀉詫異嗓音。樹木劇烈搖晃，卻無鳥飛獸嚎，證明森林中目前並無野獣存在——但如此廣大森林沒有飛禽走獣，有這個可能嗎？
野獣對危險極為敏感，若它們目前不在森林中，表示事前察覺到變異，已先逃離此地。
「集合！」
……正當我不解其故時，一名前輩冒險者大聲唿喚。
新人們依循他的聲皆，聚集到該名冒險者身邊。他開始傳達委托內容——討伐哥布爾的概要後，新人神色變得有些嚴肅，與方才談笑時不同，是即將麵臨實戰的緊張表情。
有幾名新人表情過於緊繃，這一定是他們的初次戰鬥吧。包含芙蘭榭絲卡在內的其他人，大概是想起自己初次討伐魔物時，差點被哥布爾殺死的慘事。
當時她何止一臉哭喪，根本是淚流滿麵，不知這次會如何？
『你露出不懷好意的表情喔。』
「這臉是天生的。」
一如往常，真是個失禮的家夥。
我將視線從緊張到無法察覺我目光的芙蘭榭絲卡身上移開，將解說委托的事交給其他冒險者後，望向森林。
樹木搖動，那些地方是菲洛納他們經過之處吧。
雖然距離還很遙遠、有些難以辨識，但總覺速度非常快。我感到些許不尋常，雙眼盯著森林，側耳傾聽針對新人們的解說。
『你發現什麽了嗎？』
「不，隻是覺得太快了……」
我將右手放在位於腰際的鐵製小刀，這武器的觸感讓人無法安心。
我歎了口氣，手離開小刀，從口袋中拿出徽章（艾露曼希爾德），一如往常地用手指擲出，出現的是反麵。
『嗬嗬，擔心的話，可以用我啊。』
「……我不太想依賴你。」
我們進行如常的對話，望向天際，我不太喜歡反麵呢。
真不走運啊，我在心中如此低喃時，針對新人們的解說恰好結束。
眾人分成前鋒與後衛，前鋒負資保護魔法師與弓箭手，後衛則在與哥布爾短兵相接前施放攻擊。指示極為簡單，這在群體戰中是基本中的基本，或該說是定式戰略。
根據情報，哥布爾約有三十隻，最多也才五十。若照戰略行動，便不會有任何危險。
「那麽……」
樹木搖晃得更為劇烈，傳來陣陣地鳴——
「……？」
我俯瞰地麵，心想為什麽會產生地鳴。
「怎麽了？」——眾多慌張聲音傳出，並非出自於我。大概是新人冒險者的聲音，一道道驚唿中夾雜焦慮與恐懼，而恐懼很快蔓延。
變異使在場眾人忐忑不安，樹木的搖晃處漸漸靠近，而地鳴亦與之成正比，越來越劇烈。似乎有什麽不對勁，我這麽想，用力握緊艾路曼希爾德。其他人也漸漸往後退，與森林拉開距離。
哥布爾可謂最弱魔物，但此刻傳來的威壓感過於異常，捶動著森林樹木，往我們逼近，眾人如此心想，而我亦不例外。
有東西要來了，而它現在正藏在森林之中，無法目視，
麵對「未知」的恐懼，新人們加快後退的速度。
有人喊了聲「冷靜點」的瞬間——哥布爾與狗頭人從森林中逃竄而出。
「……什麽？」
某人發出一道脫線的叫聲。
魔物數量約有數十隻，但再怎麽多也僅有三十，不算非常多，與偵查所說的數字相符。眾人放下胸中大石，從方才感到的未知恐懼中解脫時——彷佛追著哥布爾群，精靈一行人從森林中奔馳而出。
菲洛納亦在其中——他警戒著後方奔馳。
「全員，舉起武器！」
下一秒，剛向新人下指示的冒險者大聲疾唿，我也將手放到鐵製小刀上，但並非盯著哥布
林或狗頭人——而是望向菲洛納他們警戒的森林。
身後傳來舉起武器的鏗然聲響，以及霎時湧升、比起自然風更為激烈的魔力奔流。
樹木搖晃得越加劇烈，朝我們步步逼近，這表示菲洛納身後有什麽正追趕而來。
『蓮司。』
「嗯。」
我將徽章（艾露曼希爾德）換到左手，右手拔出鐵製小刀，短刀身與輕盈觸感——人充滿不安。
我心中浮現不滿的牢騒，轉向哥布爾與狗頭人。
十幾隻魔物朝我而來，它們似乎別無他想，僅一心想從菲洛納他們身邊逃開——總之，魔物十分好戰，即使麵對勇者（宗一）或大魔導士（阿彌），也未曾見它們露出如此狼狽的逃竄模樣。
「拿弓的人和魔法師預備！」
我身後傳來下指示的聲音，盡管有些詭異，但不構成輕視哥布爾的理由。要是放著不管，數十秒後便會與它們正麵衝突。
在它們接近前，以遠距離攻擊減少數量，接著於近戰中解決剩下的魔物。盡管森林中還有東西，但目前仍見不到其蹤影。不論對方是什麽，都必須先有萬全準備——因此解決未知魔物外的敵人當然是優先事項。
我忽然環顧四周……不知為何，我竟然站在最前方。不知不覺間，除我以外的人已全退到後方。
我淺歎口氣，抱怨大家的無情，並打算後退時……追著菲洛納他們的——龐大魔物從森林中竄出。
雖然略矮於周圍樹木，卻遠比人類巨大許多。即使還有些距離，但對比之下，菲洛納他們不禁顯得嬌小。
「巨大鬼怪（巨魔）……」
某人念出廳大魔物的名字。
巨魔，巨大鬼怪，它擁有灰色肌虜與金色瞳仁，裂唇中伸出銳牙，似乎因眼前充滿獵物，口中不斷流出大量唾液。
這是伊姆內幾亞大陸上體型最為龐大的魔物，手臂如樹幹般粗壯，皮虜堅韌，普通武器根本無法傷它分毫。出拳能擊碎岩石，腕力可拋飛人類大小的岩石。正因為它無比巨大，步距也十分長，移動速度遠超過人類。
然而，它不是該存在於此地的魔物……而且有兩隻。
「到底怎麽迴事？」
看到巨魔的瞬間，恐懼便隨之蔓延。如此巨大的身軀，若出現於森林中，別說精靈，連人類都應該能輕易察覺，事實上卻無人發現，亦無任何痕跡。
我也曾多次探索森林，能斷言『魔力秘林』中絕無巨魔——但現實是，眼前出現巨大鬼怪（巨魔）。
大概是至今都奔跑於昏暗的森林，令它覺得陽光剌眼，巨魔用大手遮擋陽光，同時朝天發出不祥的吼叫。
咆哮幾乎可庚破耳膜，這道覺得陽光可憎的怒吼並非朝我們而來，卻令眾人感到恐懼而雙腳發顫。
有幾隻哥布爾與狗頭人被這聲咆哮嚇得跌倒在地。
看到它們狼狽的模樣，後衛們才迴過神，飛箭與五顏六色的魔法劃過天際，火炎、冰雪、岩槍，盡管有幾招僅在地麵刨了個洞，但一半以上都直擊魔物。
『不管看幾次都覺得魔法很華麗呢。』
「你又變不出來。」
『哼。』
我手中轉著鐵製小刀把玩，哥布爾們衝破魔法掀起的滿天煙塵，朝我們前來。
在此同時，位於哥布爾與狗頭人身後的精靈們紛紛放箭，引開巨魔的注意力。
魔物們步步逼近，與其說是我們（敵人）而來，不如說是想逃離背後的威脅，才朝此方向竄逃。它們未拿起手中武器，直接衝了過來。
我與跑在前頭的哥布爾錯身而過時，劃開它的喉嚨，使之喪命。跑在後頭的狗頭人見狀，執起長劍全力劈下。
我以毫厘之差避開攻擊，用鐵製小刀揮向它的手腕。雖因毛發過厚，僅留下皮肉傷，卻使它痛得鬆開長劍，再由其他冒險者砍下它毫無防備的頭顗。
鮮血如噴泉般湧出，弄髒我的臉。我在心中謾罵連連，將鐵製小刀收進刀鞘，順勢踢起狗頭人掉下的長劍，用右手握住。
即便魔物瘋狂逼近導致演變成亂戰，卻不見一起戰鬥的夥伴露出一絲慌亂神色，或許是精靈們正與巨魔纏鬥，使得精神較為放鬆。
『怎麽辦？』
「當然是——」
還來不及迴應艾路曼希爾德，耳邊再度傳來霣耳欲9的咆哮。
我用手裏長劍與哥布爾交手，同時望向巨魔。精靈個個為使箭好手，但擁有能射穿巨魔皮膺技巧的人還是算少數。
畢竟要以鐵箭傷到巨魔，本來就困難重重——理應如此，但不知怎地，其中一隻巨魔突然用兩手搗住臉、踉蹌後退。
定睛一看，它指縫間露出箭身及箭羽。從位置判斷，應是射中巨魔突出的眼睛。我在心中
讚歎精靈髙超的射箭技巧，一腳踢
都得挺身站起，男往直前。
因為我已經不想再——
聽著營火嗶剝作響，我打了一個哈欠，混著枯枝燃燒的煙燫味，作為宵夜的肉幹傳來一陣刺激食欲的香氣。
緋紅滿月映照漆黑長夜，豎耳傾聽，可以聽見微風輕撫樹葉磨擦出的嘶嘶低響，以及唧唧蟲鳴，有條不紊的大自然合奏，便是魔物不在四周的證明。
這是一個令人懷念的夢，數年前的舊夢。
黑夜之中並無街燈照明，對習慣電燈光源的我們而言，紅色月光顯得過於昏暗，黑夜之暗與真正的黑暗，在我們眼中毫無二致。
旅途的疲勞讓孩子們很快地睡著了，我們四個超過二十歲的人，邊喝酒邊等待天明。
我、優子、藤堂、九季，隻有我們四人是成人，其餘夥伴都是未滿二十歲的孩子，但比起我們這些大人，還是孩子們比較有精神，稹極向前，努力不懈。
我們為了支持這樣的孩子們而拚盡全力，我們一麵受這蠻不講理的異世界生活（現實）所苦，一麵受孩子們的充沛精神拯救。
優子施展女神授與的魔法，藤堂以烹飪技術，九季身為眾人的護盾，各自全力以赴。
但是，對了，我想起來了。
這一天——
「山田哥，今天很謝謝你。」
「啊——不會啦，反而是我該謝謝你」
總是擺個臭臉的阿彌，竟難得地向我道謝，我們分坐於營火兩端，她對我露出少見的微笑，這或許是我第一次正麵見到阿彌的笑臉吧？
這天的對手是誰呢……是巨魔還是獨眼巨人啊？我隻記得是巨人係的魔物。
野營時，我忽然發現阿彌不見了，本以為她是去解手，卻聽見不遠處傳來魔物的咆哮聲，我便急忙趕去。
因當時過於拚命，記憶已經有些模糊，我隻記得自己砍向襲擊阿彌的巨魔，引開它的注意——接著，我被晚一步趕到的宗一所救，還真是個脫線的結局。
「發生什麽事了嗎？」
「沒有……」
這時我對阿彌的印象，還停留在總是跟宗一吵架，以及不斷地發脾氣。
被召喚到異世界，感覺令她無所適從，變得極為暴躁，這也在所難免，所以我雖然總被掃到台風尾，也不曾特別放在心上。
麵臨被召喚到異世界的異常情況，能沉著應對的人還比較奇怪。
實際上，剛被召喚來的一個禮拜，我亦是對整個環境非常敏感，無法平心靜氣，因此我能理解阿彌為什麽總是跟我、甚至是跟每一個人起衝突。
而這樣火爆的阿彌，那天罕見地向我道歉，還在晚上跟我單獨說話。
其他人或許也敏銳地有所察覺，早早散去各自的帳篷中休息，但隔天早上，我卻被眾人調侃那晚的事，我才知道原來他們都醒著偷聽。
他們就是這樣的家夥，我們之間隻有最低程度的隠私，但也因為這樣，大家才能毫無隔閡地相處。
夢中的我將枯枝放入營火中。
我盯著微微加劇的火勢與阿彌談話，內容都是些不足為道的小事、我們彼此的事、這世界的事以及未來的事。
話題告一段落，我與她陷入一陣靜默，枯枝發出燃燒聲，樹木隨風作響，耳中僅傳來這些聲音。
平常總是與其他大人邊喝酒邊聊今後的計劃，但阿彌還未成年，也無法讓她喝酒。
正當我煩惱該如何是好之際，比我年幼的阿彌機靈地提起話題……我真是個沒用的大人。
「我覺得山田哥很了不起呢。」
「我隻是很拚命而已，我倒認為芙蓉你和宗一他們才比較厲害呢。」
事實亦是如此。
年僅十五歲，便踏上拯救世界的旅途。
明明還是國中生，正是在學校念書、於迴家途中邊走邊吃、加入社團揮灑汗水、抑或交個男女朋友歌頌青春的大好年華。
但這一切都無法實現了，因為這世界需要我們成為『英雄』，要我們並非為了自己……而是為了世界挺身而戰，無論襯牲何等代價，我們都得戰勝邪惡，這便是這世界對我們的盼望。
他們真的比我堅強多了，若站在相同立場，我大概會哭泣喪誌、逡巡不前，畢竟才十五歲，又不是電玩遊戲或電影世界中的主角，能拍拍胸脯說要拯救世界的人，真的非常偉大。
我十五歲時，還成天腦袋空空地做些蠢事，整天隻想著玩樂而已。
「沒這迴事，有山田哥你們在，我們雖然不安，但還是能感到安心……」
「這樣啊。」
我又丟了些枯枝到營火中。
那時候的我應該覺得很開心吧，不，那時我確實很開心。
為了不成為大家的負擔，為了在孩子們努力奮鬥時，能在他們身旁做些什麽，我一直咬緊牙關拚搏著。
在原本世界之中，我無論多麽認真、多麽努力，都不會被人看到，彷佛認真與努力本來就是天經地義，成果才是一切，因此毫無成果的努力不具任何意義。
我在那世界中沒有拿出任何成果。原本的世界生活雖然便利，我卻活得十分鬱悶，至少我是那麽覺得。
而來到這世界後，其實也沒做出什麽成果。劍術平平，愛絲特莉亞賜予的異能亦不出色，人品個性也沒特別好，還很容易受環境所左右。
所以此時聽到阿彌這麽說……我真的很開心，即使是這樣不足為道的我，多多少少還是能緩和孩子們心中的彷徨。
無論形式為何，隻要能幫上夥伴的忙，都令我非常髙興。
「你終於笑了。」
「欸？」
「此田哥老是擺出一副心情凝重的臉，眼神也很可怕。」
原來我一直是這樣的表情啊，或許我想得太多，不經意把煩惱表現到臉上了。
年長於所有人這件事，在不知不覺間已成為我的重搛。
聽她這麽說，我試著濟出笑容，但似乎反而變成奇怪的表情，阿彌見狀，噗哧地笑出聲。
「我有嗎？」
「對啊，山田哥總是無精打采，隻有會跟優子姊他們說話時才會喋喋不休……」
之後，阿彌餅著指頭，細數我所有的缺點。
結果，十根手指根本不夠，阿彌隻好笑著說出希望我改善的地方。
不太說話、愛板著臉、總是滿身傷、和魔物戰鬥時衝得太前麵。
我也不想啊，周圍的人都比我小，我是年長者——我可不想因自己比較弱，就躲去孩子身後避難。
現在想想，當時真是有勇無謀。
換阿彌將枯枝加到營火中，營火映照著她的臉龐，顯露一抹微笑。
隻要能讓她像這樣笑著，要我再怎麽逞強都無妨——而結果就是我數次瀕臨生死關頭。將夥伴笑容與自己性命放在天秤上，到底是哪一邊比較重呢？——答案明明顯而易見，以前的我真是個超級大傻瓜。
「山田哥，我的魔法強得過頭了。」
「嗯——對啊。」
她的音量極為細小，若周遭環境吵雜，就會不小心忽略吧……以熟悉芙蓉阿彌這名少女的人來說，這聲音實在過於細微。
阿彌雙手抱膝，將臉埋在其中，將身體蜷曲縮得小小的。我見狀，一言不發，繼續朝營火添加枯枝。
她抬起藏在膝蓋後的臉，露出與方才不同的沮喪神情。
「如果展開亂戰，就會連累無辜的人們；但如果太在意這點，我連對上半獸人都會陷入苦戰。」
「因為你被逼急的話，就會驚慌失措呢。」
「……也不需要講得那麽直接吧。』
阿彌嘟起了嘴，啊，這種時候她就會露出孩子氣的表情呢。
不知從何時開始，她想讓自己看起來成熟一些，不再做這類幼稚舉動。
「芙蓉很不擅長應對危急時刻呢。」
語畢，我笑了笑，阿彌則氣唿唿地鼓著臉頰，我們倆便得能交談聊天後，我發現原來捉弄阿彌是很有趣的。
她盡管生氣，也不會像打宗一那樣打我，隻會氣鼓鼓地鬧別扭。
那模樣實在很可愛，讓我不禁想一再逗弄她，久而久之，便不自覺地把她當自己妹妹，雖然我沒有妹妹，但若有的話，或許我們之間的相處模式，就會像與阿彌互動一般吧。
而不可思議的是，這次和阿彌聊過之後，我與年少組的互動也越來越順利。
我心中依然抱持年長者必須守護年幼者的想法，不過也漸漸願意一起戰鬥，或是能稍微依賴他們，總之，往後再也不是我獨自一人殺到前方衝鋒陷陣，而是能與他們並肩作戰。
不知是我不再那麽饋牛角尖，還是我終於找到羼於自己的戰鬥方式了。
「山田哥也這麽覺得嗎？」
「我沒有魔力，所以也說不準啊。」
「說得也是……山田哥的能力非常難發動呢。」
阿彌露出與年齡相符的表情，沒有英雄或弒神者的嚴肅拘謹，是一種天真無邪的模樣。看著她，我心情也隨之愉悅起來，
我因她的表情笑了起來，又惹她不高興了。她鼓著臉，以倔強的眼神看著我。
阿彌雖然不會像修理宗一那樣打我，不過表情豐富多變。她是個令我望塵莫及的魔法師，但從這些可愛的舉止，還是能感受到她較我年幼許多的一麵。
「你是不是太執著於強勁華麗的魔法了啊？」
「話是這樣說……但我的魔力太強，就算才稍微想象一下，一施展出來，還是會如火燎原樣誇張猛烈。」
「如火燎原……你竟然會使用這種艱澀的形容。」
「不要逗我啦。」
我稍微調侃她一番，又被她罵了。
「話說迴來，你之前不是有去找優子商量嗎？」
「有啊。」
優子向女神祈求能使用所有的魔法。
她的確也是個魔法師，但從各個層麵而言，皆與阿彌截然不同，
這世界的魔法乃透過想象力，運用魔力將之化為現實，但優子的魔法，是隻要她本人認為該魔法『存在』不論任何魔法皆能施展。
也蹴那些存在於遊戲中的魔法也能施展，如rpg（角色扮演遊戲）、adv（冒險扮演遊戲）、stg（射擊遊戲）等。
而阿彌的魔法則是指本就存在於這世界中，將人類想象力藉由魔力施展出來的魔法。
兩者何止些許不同，簡直天差地別，所以盡管都是魔法職業，但兩人之間的障礙不僅是隔閡或鴻溝，而是根本處於不同次元。
「如果和優子商量沒結論的話，那就找幸太郎……」
「我才不要。」
我一說出這名字，阿彌便露出被臭蟲咬到的臉。
不知為何，阿彌這時候還很不撞長應付井上幸太郎——一個毫無羞恥地自稱為『魔法使』的男人。
但她並不是討厭他，也不曾無視過他，我不時會見到兩人正常地對話，更從未看過他們吵架，不過偶爾在談話中提及這名字時，就會看到她皸起臉。
我之後才知道，總而言之，這兩人就像水跟火，阿彌就是與幸太郎那詭異的個性徹底合不來。
「如果問我的意見，那不要用火炎或雷電，而是換些東西……比如說射出岩石就沒那麽危險了吧？」
「岩石嗎？但由我使出就會變成下巨石雨喔？」
「……是怎樣，也太恐怖了嗯。」
我想象那幅光景，腦中浮現自己被巨石壓扁的淒慘畫麵。
「這樣的話，山田哥就會被砸扁喔？」
「要是被自己人打死，還真是讓人笑不出來。」
「是不是？」
雖然我們彷佛開玩笑地聊著，但這其實並不是比喻，而是確實可能發生在現實之中，所以才叫人更笑不出來。之前，阿彌便將一片區域夷為連魔物都無法居住的荒地，這件事我還記憶猶新。
但當時僅能出此下策，讓阿彌施展魔法的是伊姆內幾亞王國以及我們這些大人，所以無法怪罪阿彌，隻能感歎她的魔力過於駭人，導致後果完全超乎我們預料。
「我也是每天都很努力地抑製啊。」
不愧是夥伴之中火力最強的魔法師，我們努力的方向完全兩極，令人不禁哀聲歎氣0我都得拚命砍魔物脖子的說。
「不，想些更簡單的東西不是很好？這些火焰啦冰錐啦巨石啦以外的東西。」
「還有什麽其他東西？就算我隻想象旋風，也會變成龍卷風喔。」
「所以為什麽要想這麽危險的東西啦……是再更簡單一點的。」
到底為什麽會那麽輕易就成為醸成天災的攻擊啦？我們的能力真不是普通地非同一般。
「更簡單的嗎？」
阿彌往營火中添加枯枝，黑發在火光照耀下反射嫣紅光澤。
火光在阿彌身上平添一股夢幻的美感，我旋即別開視線，畢竟這不是對隻有自己一半歲數的孩子該有的想法。
「像在電影中常看到的陷阱……用植物的藤蔓纏住敵人之類的。」
「……但那樣無法打倒魔物啊？」
「打不倒也沒關係啊，芙蓉阻止魔物動作時，我可以給它最後一擊。」
我拿起一根枯枝，在地上歪七扭八地畫起哥布林的醜臉，連我自己都覺得畫得很爛，從一雙大耳和鼻子多少可看出是隻哥布林，但說這是變形的大象，搞不好還比較能說服別人。
接著，我唰地一撇，在哥布林頭上畫下一條斜線。
「並非隻有打倒魔物才叫魔法喔，把它關起來或阻止它行動，也是一種了不起的戰術。」
雖說這女孩用不用戰術都無所謂，畢竟她擁有能輾壓一切的力量。
她與終日想著不要扯孩子們後腿、兀自苦惱的我有如雲泥之別。
我一方麵覺得羨慕，一方麵也覺得這樣才好，我不想讓他們像我一樣，每天都曝露於與死亡比鄰的危險之中。
敵人雖是魔物，但畢竟是賭上性命的戰鬥，仍有其危險性，相較於幾近無力的我，擁有驚人魔力壓製全場的阿彌，自然安全許多。
我向女神祈求能弑神的武器，這兵器確實能斬殺神祇，但卻也僅止於此。
這是一把在與神祇或受神影響的對象戰鬥時，才能發揮其力量的武器，但對普通的魔物或魔族而言，我有的隻是一把平凡的武器，非常地弱。
正因如此，我是魔神的天敵，而魔族們紛紛把我當仇人一樣恨之入骨，張牙舞爪地朝我襲來。
畢竟我雖能弒神，一旦遇上魔物或魔族時，卻無法施展任何特別的力量。
……當初祈求實用性更高的力童就好了，但事到如今捶胸頓足也沒用，木已成舟——還真是句偉大的成語。
「嗯……確實，如果是這種，倒是能輕易想象呢。」
阿彌沒察覺到我內心的想法，煩惱著該如何實現我的建議。
她是個認真的女孩，思想重活，總是創造出比我的建議更能發揮效果的魔法。
大魔導士，乃引導魔法師之人，芙蓉阿彌是個不讓該名號蒙羞的優秀少女。
「話說迴來，你對殺死生物這件事……心中不會有所抗拒嗎？」
「——！」
忽然被我這麽問道，阿彌的笑容僵住了，她露出詫異表情直盯著我。
這是個不能提起的問題，是討伐魔神之旅以及擊退魔物時所不需要的情緒，甚至可說是阻礙，是無用的感情。
但是我必須詢問，這是一件不得不說的事情。
十五歲是多愁善感的時期，盡管是為了拯救世界、即使對手並非人類、就算殺的都是魔物……但奪取性命仍是件難事。
「但這也是為了拯救世界啊……」
「嗯。」
真是令人懷念的記憶。
除了營火嗶啵作響及蟲鳴聲外，萬籟俱寂。
連夥伴進入夢鄉的鼻息都聽不見。
「——」
殺死生物，奪取其性命。這個事實比用言語形容或文字表述都沉重得多。
盡管我們擁有名為拯救世界的贖罪券，依然不會改變我們奪取他人性命的事實，對過僅在電視中看過去生死瞬間的我們而言，這實在過於沉重。
讓我能忽略這項事實的，是阿彌的話語，是肩負的拯救世界的使命。
若不殺死魔物、魔族與魔神，這異世界便會迎向末日，無數人將喪失性命，因此，我們必須殺死它們，這是讓我們舍身戰鬥、讓我們得以舍身戰鬥的理由。
這份重搛非常沉重，但宗一他們願意承接使命，不停下旅行的腳步。我卻每天獨自煩惱，雙手顫抖，夜晚無法成眠，隻能守著夜色靜待天明。
這是為了他人，為了某些事物，為了世界，為了我的夥伴。
我的夥伴一向勇往直前，幾乎讓我覺得自己的苦惱——英雄頭銜是個重擔——隻是不值一提的小事；幾乎令我心生欣羨，甚至嫉妒到無法直視大家。
「山田哥……我們能迴到原本的世界嗎？」
「嗯。」
「大家都能一起迴去嗎？」
「可以的。」
——若我們打倒魔神的話，
我們十三人是為了拯救世界而被召喚前來，若在童話故事或小說之中，這是何等光榮之事，是令人欣喜若狂、歡天喜地的事。
但現實卻是……異世界生活充滿不便，食物難吃，騎馬屁股會痛，走路腳也很痛，睡在野外根本無法消除疲勞，連旅館的床鋪都很硬。
這裏的生活令人抱怨連連，異世界真是個戳破人夢想與希望的地方。
所以，我才拚命地想要變強。
我不得不承認，年紀最大的自己是最大的累贅，以這事實為前提，我為了與大家一起旅行，隻好不斷鞭策自己。
我無法把責任都推給隻有我年紀一半的孩子們。
拜托王國騎士團教我劍術，請厲害的魔法師與優子教我讓寫這世界的文字，為了稍微幫上大家的忙，甚至磨練交涉技巧。
（插圖）
我向女神祈求的『弒神武器』隻是一柄兵器，而我卻是劍術菜鳥，武器特性亦無法對魔物發揮任何效果。
其他人隻需要我一半的訓練或經驗，便能比我變得更強。
真虧我當時竟然沒自甘墮落呢。
「大家都能好好活著……一起迴去嗎？」
「可以的。」
沒有一個人是堅強無畏的。
外掛能力、劍術才能、無比驚人的魔力，都是些無關緊要的條件。
我們在沒有任何覺悟的情況下來到異世界，拯救世界的遠大目標蒙蔽了擺在眼前的殘酷現實，掩蓋了近在咫尺的生死別離……所以——
「我跟你約定。」
為了讓大家都不送上性命，都能活下來，都能一起迴去——我會變得更強，變得能不扯大家後腿，能好好守護大家，能成為大家的依靠。
「我們能一起迴到原本的世界。」
這是個死亡如影隨形的世界，但正因為如此……在這世界之中，比起死亡，值得信賴的重要夥伴更接近自己。
「要是我遇上危險……你還會來保護我嗎？」
「要是大家遇上危險，我絕對會守護你們喔。」
這真是異常可恥的宣言。
最弱的我居然誇口要守護這世界最強的夥伴們。
『絕對』，是隻有故事主角才能用的單詞，像我這種有如村人的小角色是不能用的。
但為了守護他人，我必須賭上自己的性命。
即使遇到千鈞一發的瀕死危難、滿身瘡痍、灰心喪誌，或被令我無能為力的勁敵阻擋於前——我都得不屈不撓地挺身站起，握緊武器、威嚇敵人，即使到最後一刻都永不放棄。
這才是守護的意義，戰鬥的意義——成為英雄的意義。
……如今迴想起來，即使我渾身浴血，其他人也時常依舊英姿颯爽地戰鬥著。
我經曆過數次能光是活著便可稱為奇跡的慘烈戰役。
* * *
睜開眼睛，從窗簾縫隙射進的耀眼陽光令我不禁緊皺眉頭。
『你起床啦，懶鬼。』
「嗯。啊啊……現在……」
『真是的，都已經要中午囉。』
我一起床，艾路曼希爾徳便對我歎了口氣。
我也覺得睡前明明沒喝酒，還能睡過頭的自己實在不象話。
「艾路曼希爾德。」
『嗯？』
「……沒事。」
『懶鬼，快點起床去工作了。|
腦中響起她的嗓音，我從床上起身。
真是個令人懷念的夢，和夥伴們旅行時與阿彌相處的夢，在那之後阿彌努力當了一陣挖洞魔法師呢。
實際上，與其施展無比強大的魔法，挖洞困住魔物，我們還比較便於施展拳腳，畢竟這樣就不會被她超越常理的魔法波及了。
若是大軍來襲，就讓她在對方抵達戰線之前，降下巨石或炎雨，徹底掃蕩。
但如果遇上少數敵手或一陣亂戰，有時丟顆簡單的火球也會演變成燒傷自己人的慘事，過於強勁的外掛能力也不是那麽好用呢。
「艾路曼希爾德。」
『……這次又怎麽了？』
「阿彌頭發長長了呢。」
『……現在才說這個？』
艾路曼希爾德發出傻眼至極的嗓音。剛睡醒的我，迷迷糊糊地對這道冷淡嗓音迴以苦笑。
「彌生長髙了呢。」
宗一就……看起來好像沒什麽變，隻有發型有點不一樣。
「孩子們長得真快呢。」
『是啊，為了不被孩子們笑話，今天也努力打拚一下如何。』
「這倒也是。」
我離開床鋪，伸了個懶腰，窗外照進的陽光即使隔著一層窗簾都很剌眼，太陽已高掛天邊，發出耀眼光芒。
「今天也認真工作吧。」
『可不能讓孩子們看到你沒出息的樣子呢……畢竟你比較年長嘛。』
「他們已經看過很多次我沒出息的窩囊相了吧。」
我數次被這些隻有我一半年紀的孩子們拯救。
數次懊悔自己無法拯救他人。
數次、數次、數次……
『是嗎？』
「是啊。」
我整裝完畢，保持最低限度的儀容整潔。
『我記憶中隻有蓮司威風凍凜的模樣喔。』
「……你偶爾會說出非常讓人害羞的話啊。」
『才沒那種事。』
我威風凜凜的模樣？我挖掘前塵往事，沒捜尋到任何相關場景。
「比如說？」
『和魔王戰鬥時毫不讓步，與魔神戰鬥時，也站在最前線揮舞著我，比這些號稱最強的勇者們站得還更
前麵……不論倒下幾次，都會再站起來戰鬥。』
「那隻是因為當時我拚上老命了啊。」
什麽啊。
若不奮戰便會被殺死，若不奮戰便無法活下來，所以我總是傷痕累累。如果不是夥伴們守護著我，我早就死過好幾次了。
所以我才毫不退讓，緊緊握著艾路曼希爾德，一直挺身站起，若不這樣，便無法與夥伴並肩作戰。
而且更重要的是——孩子們都賭上性命拚搏時，我怎麽能先敗陣退場呢？
「因為我不想死啊，所以才拚命戰鬥，為了讓自己活著而斬殺敵人，這是很普通的事喔，艾路曼希爾德。」
『嗯嗯，是啊，是很普通的事。』
因為我不想死，我想活著，不想讓人見到我淒慘可恥的模樣。
這是很正常、理所當然的事，是任誰都會抱持的感情。
威風凜凜？不是這樣的，我才不是那麽瀟灑卓絕的人物。
我不是為了這世界，不是為了他人，不是為了任何事物。我雖然口口聲說要守護他人，事實上，我光是為了自己就拚盡全力。
「我所做的事，每個人都辦得到喔……艾路曼希爾德。」
為了我自己——！並不是為了陌生的他人，而是為了自己拚命奮鬥。
所以這是每個人都會如此作想的事，是每個人都做得到的事，為了活著，因為不想死這是誰都做得到、理所當然的事。
『這可不是誰都辦得到的事喔，山田蓮司。』
但我搭擋給我的迴答卻恰好相反，因此我感到內心有一絲喜悅之情。
女神授予之力（艾露曼希爾德）一直在我身旁看著我。
無論何時，她都是我的劍、我的槍——作為我的武器，守護著我，與我一同並肩作戰。而且，總是視我為英雄……至今也一直在我身旁，明明我隻是個隨處可見的普通人類啊。
『我不這樣想。』
我披起鬥篷，將鐵製小刀插在腰上。
我拿起放在枕邊的艾路曼希爾德。
『這世上有隻有蓮司才能做到的事喔。』
「這樣啊。」
艾路曼希爾德的嗓音無比自豪，不禁令我覺得異常羞赧，
而為了掩飾自己的害羞，我一如往常地將艾路曼希爾德擲出。
出現的是反麵。
「那麽，今天也好好幹吧。」
『嗯，加油，這樣在宗一他們麵前，才能看起來像個樣子。』
「你總是愛踩我痛腳呢。」
我走出旅館房間，我們迴到了平常的關係，搭檔——持有人與武器的關係。
吃完早餐走向公會，我發現榧台聚集了大量人潮。
我不解地環顧四周，想找人詢問狀況，這時我注意到櫃台之外，有個地方正窩著幾個人，這群人中有幾張臉有點眼熟。
雖然我未曾與他們搭話，不過他們是與我住在同一間旅館的冒險者。
「嗨。」
「……嗯？」
對方似乎不記得我是誰，但聽見我打招唿，還是明朗地迴應了我。
迴應我的男人也望著台台，他穿著以魔物素材加工製成的皮甲與厚重衣物，十足冒險者作風，年齡與我相仿，或比我年輕一點。
「大家都聚集在那兒，是怎麽了嗎？」
「嗯？你才剛來？」
「對啊。」
聽我這麽說，他便親切地告訴我發生什麽事，這麽說雖然失禮，但他的態度比外表溫柔得多。
據說昨晚前往『魔力秘林』探索的冒險者發現了哥布林的巢穴。
我、芙蘭榭絲卡與菲洛納之前也多次進入森林，但都沒找到巢穴，能找到當然是件好事，
但不知道眼前人潮與這件事有什麽關聯？
「哥布林的巢穴和這陣騒動有什麽關係啊？」
「說有關係也有——現在公會要組成討伐隊，明天早上去殲滅它們。」
「非常倉促呢。」
魔物巢穴。
如字麵所示，所謂巢穴便是魔物溫床，盡管哥布林是這世界中最低等的魔物，卻擁有媲美成年男性的力量，因此去它們大量聚集之處，還是有髙度風險存在。
哥布林的數量、巢穴規模，以及巢穴形成後經過時間——這些都還一概不知。
而且若巢穴中已有幼默，父母一定拚死抵抗，人類與魔物都極為愛護自己的後代。
調查這些狀況，思考所需戰力，利用地利時運，將傷害降低到最低，這便是戰鬥的智慧。
『不知道是誰提出要討伐它們的？』
「這個任務是公會提出的嗎？」
「不是，據說是精靈們急忙要求組成討伐隊。」
此時我腦中浮現菲洛納的臉，我自問他的性格是否會這樣妄下決斷。
雖然認識他隻有來魔法都市（奧方）後這段短短的時間，但透過幾次一起工作的機會，讓我對他多少有點了解。
菲洛納為人非常小心謹慎，再三思索才會作出決定，那麽這任務便是菲洛納之外——恐怕是地位比菲洛納髙的村長決定的吧。
……算了，現在想也沒用，而且既然精靈已向公會提出委托了，那我也無計可施。
「這樣啊，謝謝你告訴我。」
「不客氣……你也要接這任務嗎？」
「唔，怎麽辦呢？我對自己的功夫沒什麽信心呢。」
我這麽說，輕輕拍了拍插在腰際的鐵製小刀，看到我的動作，對方也意會地點了點頭。
身上連劍都沒帶的冒險者，被人認為實力無法狩玀魔物也再正常不過。
『唉。』
某個人物似乎對我被人如此定義非常不滿，但與其被人抱以期待，這樣還比較輕鬆。
「那你呢？」
「當然要接啦。」
他這麽說道，也輕拍一下腰際之物，腰帶上掛的是一把不錯的長劍，讓我的鐵製小刀看起來像小孩玩具。
「這樣啊，多注意安全啊。」
「哈——不過就是些哥布林嘛。」
「對我而言，那些哥布林也是可怕的對手啊。」
聽我這麽說，他咧嘴一笑，走向櫃台接受委托。
『蓮司不接這任務嗎？』
「該怎麽辦呢？」
談話對象離開後，我坐在附近的椅子上，從口袋拿出徽章（艾露曼希爾德）彈起，出現的是反麵。
「不要好了。」
『喂，我才想說你最近變得會認真工作了說……』
「這樣的占卜結果很重要耶？」
當我自言自語時，公會門口的雙開門被人推開了。
我迅速地望向那兒，發現芙蘭榭絲卡與菲洛納混在幾名冒險者中一起踏入公會。
兩人似乎都注意到我了，沒走向櫃台，而是往我走來。
「你剛剛接了什麽工作了嗎？」
「沒有，蓮司太慢了，所以我就先去吃早餐。」
「……你在等我啊，抱歉。」
見我露出尷尬笑容，菲洛納微微一笑，像叫我不用在意。
「不用介意，用你的話來講，和女性一起用餐也不壞。」
「哈，那我在的話，的確就是電燈泡了。」
「討厭啦。」
『真是的。』
聽見我和菲洛納的玩笑話，艾路曼希爾德與芙蘭榭絲卡紛紛發出摻雜苦笑的聲音。
之後，兩人與我一起園著桌子坐下。
「菲洛納先生說他沒在路邊攤吃過東西，所以我們就一起去路邊攤了。」
「這樣啊
？」
「嗯，在餐龐吃飯，點餐後料理便會送上桌，但在路邊攤吃飯，點完餐後就會和老板兩人獨處不是嗎？我不太習慣那樣。」
菲洛納對很微妙的事情無法習慣啊，我實在不太了解原因為何，而菲洛納似乎注意到我的目光，略帶靦腆地別開視線，露出難得一見的表情。
「嘻嘻，菲洛納先生剛剛很緊張唷。」
「是喔，我還真想看看啊。」
「……我不習慣被人盯著看。」
菲洛納這麽說，但可是他有一張和大部分精靈一樣端正俊秀的臉龐。
所以他才會如此引人注目……他不習慣的似乎就是這點。
「而且我也不知道跟冒險者以外的人類說什麽好。」
「點完菜後便一言不發，店家也不知道該怎麽辦才好呢。」
「有芙蘭榭絲卡在真是幫大忙了。」
我腦中浮現路邊攤前來了一個美形男，點完菜後便杵在那兒的模樣，真是#||的光景。
「要是我早黏起床就好了。」
「真是個糟糕的癖好。」
菲洛納疲倦似地低語。
他的模樣實在很有趣，我忍著聲音直笑，令他狀似不滿地歎息。
『少調侃人家。』
雖然被艾路曼希爾德出聲警告，但我還是覺得好玩，菲洛納即使被我笑話，也僅是露出不滿的神色，與其說他生氣動怒，不如說是掩飾害羞。
或許這代表他已經對我敞開心房了？
但如果玩笑開過頭，也會惹他生氣，真的很難拿捏分寸，不過多了個能開玩笑的夥伴總是令人高興。
「那就先不鬧菲洛納了。」
「蓮司大人，這樣就滿足了？」
芙蘭榭絲卡露出微笑，但卻用一種彷佛勸阻般的口吻喊我的名字。
我知道她想說什麽，聲肩以示響應。
「但真可惜呢。」
「什麽事情呢？」
「這幾天我們不是一直在森林中探索嗎？你不會希望由自己找到哥布林的巢穴嗎？」
「——嗬嗬，您說得也是。」
不知我的發言是否過為小家子氣，芙蘭榭絲卡微微訝異之後，便露出好笑的神情。
「那你要怎麽辦呢？」
「怎麽辦是指？」
我一邊覺得有些可惜，一邊將視線從芙蘭榭絲卡的笑臉上轉向菲洛納。
「討伐哥布林啊，明天早上任務便要開始了……你會參加吧？」
「我嗎？」
被他這麽問，我看向櫃台。
那兒依然聚集著大量人潮，粗略估計——光是我看到的時候，大概已經有三十名左右的冒險者登記參加這次的任務了。
「就算我參加，也不會改變什麽事吧。」
「才沒有那種事呢！」
芙蘭榭絲卡提高音量，製止著每次㈱想設法逃避的我。
平常這時候，我總是會被艾路曼希爾德碎念一頓，但這次芙蘭榭絲卡比她反應更快，該說不愧是她嗎？嗯，這好像也沒什麽好讚歎的。
『……她這麽說喔？』
艾路曼希爾德的台詞被搶走了，她以一種有些鬧別扭的嗓音說道，這點小事有這麽值得懊悔嗎？
「你太看得起我了。」
我隨意敷衍著她，露出苦笑。
「目前知道哥布林的數量有多少嗎？」
我轉向菲洛納，他沒對芙蘭榭絲卡的發言做出特別的反應，表情依舊平靜。
「目前隻是估計，但約有五十隻上下。」
「……到現在為止，竟然都沒被發現呢。」
這是很單純的疑問，魔物竟然能在有精靈居住的森林築巢、繁衍後代，卻都沒被發現。
聽我這麽說，菲洛納窘迫地歎了口氣，那聲歎息令人覺得他對此事應頗感羞愧。
「等發現時，它們已在森林深處的洞窟築巢而居了。」
「等發現時？」
「是啊，精靈會定期巡視森林，想必也去過那洞窟好幾次了……」
我漫不經心地嗯了一聲，看向別處，開始思考他這奇妙的迴答。
突然出現的哥布林巢穴。
哥布林這種低等魔物到底能否隠形，瞞過精靈的舁子與感官呢？
答案是不可能，這個問題不論問過十個人或一百個人，都會得到一樣的答案，所以我才覺得不可思議，而菲洛納——那些住在『魔力秘林』的精靈應該都對未發現巢穴一事感到羞愧吧。
而且，大約五十這個數字，數量也不少了。盡管對手並非負責狩獵的哥布林，而是養育著下一代，所以主要對手應該是幼年期哥布林……但光是這個數量就已經是個威脅了，以戰力方麵而言，這與五十名成年男性手持武器襄擊是一樣的概念。
『真令人在意呢。』
我隔著口袋輕輕敲了徽章（艾露曼希爾德）一下，以示同意。
「哥布林築巢的洞窟很深嗎？」
「照理說也沒那麽深。」
「那是怎麽估計出數量的？」
「今天早上發現巢穴的冒險者已與它們交戰了，當時出現的哥布林都被全數殲滅，隻是考慮到洞窟規模，推測還有五十隻左右藏在洞窟裏。」
既然如此，實際數量或許會更多，也或許會少一些。
「明天一早，我們會朝那個洞窟發動奇襲，順勢把它們趕出森林，再由冒險者在外夾擊，把它們包圍在沒有障礙物的平原上。」
聽完他的說明，我唿了一口氣，乍聽之下，這次任務沒有任何危險，恐怕最後參加任務的冒險者人數會與哥布林的數目不相上下吧。如此一來，一旦與精靈合流，戰力便會翻倍，而且戰場是森林外的平原，視野十分良好。
隻要在哥布林被趕出森林的時間點同時放箭，想必就能一舉減少它們的數量。
輕鬆的任務。屬於什麽都不必做，便可領取參加報酬的類型，所以才會有這麽多冒險者聚集在概台處啊。
大家都很現實呢，不過現實則更加現實。
危險性不高，報酬自然也不高，低風險低報酬。低風險髙報酬是每個人的理想，可是現實中沒那麽幸運的好事。
我望向芙蘭榭絲卡，該說她眼神閃閃發光嗎？或者說整張表情都很明亮呢？
「怎麽了？」
「不，沒有。」
聽我一問，她便裝作沒事人似地，不僅別開視線，甚至低下了頭，她的動作實在過於可疑，讓我都懶得吐槽了。
「芙蘭榭絲卡小姐也要參加嗎？」
「是的！」
『嗬嗬，還是一樣有精神呢。』
芙蘭榭絲卡抬起原本低垂的臉，露出笑容迴答我。太有精神也不好啊。
「討伐半獸人時我跟你講的話，你還記得嗎？」
「記得，您說或許會死。」
「……你還記得的話，那我也不多說什麽了。」
既然她是有所覺悟才選擇參加，我也不方便再多說什麽了。
「那我也參加吧。」
「您說真的嗎！？」
「……你好像很高興。」
我可是沒什麽幹勁啊。
「這樣好嗎？」
「不好啊，我討厭戰鬥，受傷會很痛，死掉也很恐怖。」
我一如往常戲謔地道，芙蘭榭絲卡與菲洛納都笑了出聲，而艾路曼希爾德則用無奈嗓音輕歎。
「但看著熟人犯險，我沒辦法視而不見呢。」
「真的很謝謝您。」
「這沒什麽好道謝啦。」
我袋肩道，芙
蘭榭絲卡笑意更深了。
敵人是哥布林，她既不緊張也未感到壓力，我不知該對她漸漸習慣擊退魔物感到開心，抑或對她漸漸習慣冒險犯難而憂心。
算了，在這常麵臨生死瞬間的世界，這種成長應該值得欣喜吧，但與討伐半獸人時不同，這次看不到她緊張的模樣倒是有點可惜。
「我們初次見麵時，你可是差點就被哥布林殺掉呢。」
「唔，討、討厭啦！」
我說了之後，芙蘭榭絲卡不好意思地紅了臉。
「沒工作是明天，今天就好好休息吧。」
「欸？」
「養精蓄銳可是很重要的喔，對吧，菲洛納？」
「比起養精蓄說，你這話聽起來更像是想偷懶，到底是為什麽呢？」
「好意外你會這樣看待我，一旦決定要做，我也是會稍微認真的好嗎？」
「稍微嗎？」
「嗯，稍微。」
我們像玩文字遊戲般一陣你來我往後，我從位子上起身。
我望向台台，現在還聚集著好幾個人，看來要傳達參加意願……暫時還有點困難呢。
* * *
戰鬥前的空氣，往往令人感到剌痛肌虜般的緊張，以及死亡如影隨形的沉重。魔法都市（奧方）南門前，聚集參加討伐哥布林任務的冒險者，約有三十人，幾乎都是看似未滿為十歲的少年。
魔神被討伐後，魔物的數量將越來越少，大型戰役應該也會驟減。而且魔族又因魔神被討伐而隠蔽於阿貝艾爾姆大陸，魔物的活動規模也越發式微。
正因如此，為了讓年輕冒險者累積經驗，便規劃了這次討伐哥布林的任務。
雖有風險，但也能學到些什麽。與精靈會合之後，人數便會倍增，可判斷這次任務並不會有陣亡的危險。
「早上有些涼意的季節到了呢。」
氣氛比平時沉重，但與接下來要征戰魔物的氛圍相比，又顯得過於愜意。我一如往常地說出悠閑發言，腦中旋轉著一個簡單的問題：我在這做什麽？
如方才所言，這次任務優先讓年輕冒險者參加，像我這種年近三十的冒險者並不多見，含我僅有五人。
大概是要叫我們當援護少年的後盾吧。
而我遭這次被刷下的年長……這樣說也很怪，遭那些與我年紀相仿的冒險者怒目瞪視，似乎是因為我是受指名參加任務，不免引人注目，真是沒好事。
附帶一提，指名我的似乎是委托此次任務的精靈高層，菲洛納雖然武功髙強，身份卻沒那麽了不起，或許在精靈村落中已經有人發現我的真實身份。
黑發與蓮司這個名字。精靈善於察覺魔力流動，若又是習慣掌握魔力的魔法師，即便發現艾路曼希爾德的存在也不足為奇。盡管未曾與他們打過照麵，但我也沒有時時警惕，仔細留意偵查魔法或隠藏於森林之中的精靈氣息。
『嗬嗬，對啊。』
而我的搭檔似乎心情很好，以快要輕快哼歌的嗓音，附和我的發言。
雖然我很高興她心情好，但原因若是戰鬥，我便無言以對。
我深吸一口氣後吐出，沉重的氣氛與空氣彷佛黏附於肌虜之上。雖然是錯覺，卻像雙腳陷入無底沼澤一般。
胸口附近微微剌痛，像是被揪緊、被細針戳剌般的疼痛。
這是緊張感。
並不是我，而是我周圍……年輕冒險者們的緊張傳達到我身上。他們身旁沒有可依賴的前輩，隻能靠自己戰鬥，這也將成為不錯的曆練。
彷佛看見過去的自己，我撫摸著口袋中艾路曼希爾德的邊緣。
『怎麽了？』
「開始緊張了。」
『……這是能臉不紅氣不喘地說的事嗎？』
我已習慣與哥布林戰鬥，過去與它們交手過非常多次，也殺了很多隻，在平原、洞窟中、森林裏、街道上。
但非我也不會因此不害怕，尤其是看到接下來要一起並肩作戰——將背後的安全托付給我的夥伴這麽緊張，也會讓我感染到那份緊張的情緒。
仰望晴空，發出燦爛光芒的太陽高掛東方，我看著地麵上的日晷，離作戰開始還有一段時間，
「蓮司大人，有人分我一些水，您要喝嗎？」
忽然，一道與這場合不搭的開朗聲音傳來。我望向聲音來源，看到穿著與平常相同的魔法學院製服的芙蘭榭絲卡，微微喘著氣朝我而來。
她懷中抱著兩個皮製水袋，我望向芙蘭榭絲卡身後，有名咧嘴暗爽的中年冒險者。這麽說雖然不妥，但他是拜倒在芙蘭榭絲卡石榴裙下的男人。
我心想自己也沒資格說別人，向芙蘭榭絲卡謝過後，拿走其中一個水袋。
「公會擔心任務延長，所以幫大家準備了飲水。」
「那還真是幫大忙了。」
我轉開水袋口的綁帶，喝了一口不怎麽清涼的水。
『你還好嗎？』
「有點緊張。」
語畢，芙蘭榭絲卡也學我喝了口水。
看向她的側臉，我覺得她毫無緊張神色。
她看起來跟平常一樣，與至今一起工作時並無差異。硬要說的話，我擔心她有點喘，但這
也是因為她剛拿完水後跑著過來的緣故吧。
『講了一樣的話呢……』
「嗯？」
「沒事，隻是我跟平常一樣捉弄了她。」
『……不要如唿吸般地捉弄我好嗎？』
「我拒絕。」
我堂堂正正地斷言後，腦中傳來一道歎息，聽到這嗓音，我笑著將水袋掛在腰際。
「你現在好像很冷靜呢。」
「是的。」
「這樣啊。」
她狀況似乎不錯。
「那麽……」
我低語著再度望向芙蘭榭絲卡過來的方向。年輕冒險者似乎很緊張，身體都十分僵硬。
他們不斷環顧四周、觸摸武器，無意義地走來走去，一看就知道他們一點都不冷靜。
這時候讓他們冷靜下來是前輩的工作……但除我之外的近三十歲冒險者毫無動靜，或許他們覺得緊張也是一種經驗吧。
我沉吟了一下該怎麽辦後，從口袋中拿出徽章擲向空中，出現正麵。
「感覺我最近都很認真工作啊。」
『這種事若隻在心裏想而不要說出口，我會很開心的。』
我低聲說道，走向前方，視線彼方是一名少年。
他似乎很緊張，即便我發出腳步聲走向他，他的臉依然朝下沒看我，手緊握掛在腰間的長劍，皮手套下的手現在大概因用力過猛而泛白。
他一頭金發，身高卻與宗一相近，年約十五左右。
會讓我忽然泛起宗一與阿彌為何在此的錯覺。
在大型戰事前這樣想，有種插了死旗的感覺……算了，至今都不知道插過幾根，又何必在意。
「你還好嗎？」
「唔，嗯嗯，是的。」
我緩緩地向他搭話後，一臉慘白的少年這才望向我。
這應是他第一次參加這種規模的戰鬥，他非常緊張，看起來快要吐了。
「放心吧，精靈他們會從森林中趕出哥布林，我們隻需討伐一群陷入混亂的魔物。」
「……我知道，可是……」
他每說一個字，就加重握緊長劍的力道。
盡管這樣還是會害怕吧，以前的我、我們也是這樣，我感到些許懷念，將握在右手的
徽章（艾露曼希爾德）向上一擲。
「喂，少年，你叫什麽？」
「呃……羅伯，羅貝亞諾。」
「真是個好名字，羅貝亞諾，我給緊張的你看個好東西吧，仔細看這個喔。」
我這麽說道，再次彈飛艾路曼希爾德。
然後捉住在空中旋轉的徽章。
「正麵。」
我如此宣言後攤開手，掌上的徽章確實是正麵，鑲嵌裴翠寶石與雕工精細的美麗徽章反射陽光，宛如微微發光。
不僅如此，我再次用手指彈了一下徽章，用手捉住。
「正麵。」
我重複這個動作。
不論幾次，都出現正麵。
不久，周遭漸漸出現「你一定是作弊吧」、「這是出老千」的聲音。不知不覺間，好奇我
在做什麽的冒險者，以我們為中心聚集過來。
因此，我這次讓他們選正反麵，再用手指彈出，並依他們的選擇，出現正麵或反麵。
這是過去在鄉下村落幫助芙蘭榭絲卡冷靜下來的小伎倆，其實隻是看出徽章現在是正麵或反麵再捉住，卻意外地不會被人發現。
「下次是正麵！」
某人這麽說，語氣已不帶一絲陰霾。
這世界中可稱為娛樂的娛樂實在不多，像這樣的遊戲也可讓大家非常快樂。原本世界中充斥電玩或手機這類娛樂，但在這裏有像這種邊對話邊進行才能誕生的禱絆。
「喔，如果是就好了呢。」
我這麽說著挪出徽章（艾露曼希爾德），出現的是正麵。
歡聲四起。
「你們的運氣真好，能像這樣連績猜中正反麵。」
歡聲驟止，迴歸寂靜。
「所以沒問題的，你們一定都不會死，都能活著迴來。」
我將艾路曼希爾德收進口袋。
麵容鐵青的冒險者們，紛紛恢複充滿銳氣的表情，眼中浮現的並非恐懼。
這樣就好，現在的我能做的事隻能到這種程度，像這樣的「魔術」已是極限。
「根本不用怕哥布林這種東西。而且，比起殺死哥布林，應該想著怎麽活下去，好好守護周圍夥伴的背後，如此一來，大家就能一起活著迴家。」
『你話還真多呢。』
我聳聳肩迴應艾路曼希爾德愉悅似的嗓音，此時，有好幾個人向我道謝。
這並非深謀遠慮，我隻是不希望見到任何人死去。
我不知道大家的名字。我們之間僅有今天一起並肩作戰的情誼。來到這個異世界後，我邂逅過許多這樣的人，其中不乏……已經殞命離世之人。
所以，我不想見到任何人死，討伐魔神之後，這世界恢複和平，因此我更不希望他們因為這種無聊的戰事死去。
會這麽想天經地義。若有什麽我能做、可以消除大家的不安、降低死亡率的手段……我都願意去嚐試，不想什麽都不做。
「理所當然地做理所當然的事，便會得到周遭夥伴的幫助；隻要努力就會被他人信賴。」
這是我向艾路曼希爾德講的話，卻引來年輕冒險者的迴響。
這實在很有趣，我不禁勾起嘴角。
『蓮司。』
眾目睽睽下，我也無法響應她，隻好輕撫徽章（艾露曼希爾德）邊緣迴應。
『很帥喔。』
什麽啦，我看著恢後生氣的年輕冒險者，籲了一口氣。
剛剛哪裏存在帥氣成分啦？隻是靠這幾年磨練出來的動態視力辨別徽章正反麵、再握住，要說是魔術也還差得遠，這正是「沒有花招也沒有機關」的魔術。
明知我用的伎倆，但艾路曼希爾德的嗓音……卻有種自豪的感覺，這又令我不禁微笑，而少年們也被我感染露出笑容。
『嘻嘻，你害羞啦？』
「無聊——對了，我再讓大家見識另一個有趣的表演吧。」
事到如今，誰會因為那樣一句話就害羞啊？為了隠藏想法，我揮舞雙手使在場全員看到。
「我手上什麽都沒有對吧？背後也是。」
我轉身向後，掀開鬥蓬。由於沒錢買投擲用的匕首，因此身上隻有一柄鐵製小刀。
讓大家確認過後，我將雙手蔵在鬥篷之下。
「你們看！」
下一刻，從鬥篷中抽出的雙手上多了兩把單刃小刀。
在場全員發出一陣騒動的歡聲。
我聽著大家的鼓噪，再將雙手藏入鬥蓬中，將小刀變不見，接著變出兩把類似芙蘭榭絲卡用的短劍，並將雙手亮出示眾。
這把戲其實很簡單，隻是用艾路曼希爾德的魔力創造出武器。再說，也沒人知道我的真實身份，因此沒有人發現到底是怎麽一迴事，
知道原委的，僅有在稍遠處看著我們的芙蘭榭絲卡。
有人說「這莫非是魔法？」但很可惜我沒有絲毫魔力。
一名魔法師少年幫我澄清事實，向大家說出我毫無魔力的事實。
我聽著眾人的喧閭，再度將手藏進鬥蓬中——這次變出剛好能藏在鬥蓬裏的長槍，獲得周遭驚歎與感佩之聲。
『不要拿我來玩……』
「很有趣吧？」
我朗笑出聲。果然，長槍在我鬥篷下，化作翡翠色的魔力煙消雲散。
伸出鬥篷的雙手之中沒有任何東西。
「大家要努力活下來喔，這世上比這種事好玩的事很多。」
『這種事是怎樣啦，真是的。』
我最後這麽說完，離開聚集在身邊的群眾，有幾個人問我訣竅，我隻能隨意敷衍過去。
畢竟，我並不想向大家說明艾路曼希爾德的事。
『為什麽要做這種事？』
「這樣的話，就算他們看到你，我也可以說是那魔術把戲啊。」
『啊?原來是這樣。』
我的搭檔真單純。在我迴複這有什麽好驚訝的之前，芙蘭榭絲卡走到我身邊。
她麵露喜色，我疑惑地歪著頭問：
「怎麽了？」
「沒有，隻是覺得蓮司大人真的好溫柔。」
「我嗎？」
我到底哪裏溫柔了？我沉吟一會兒，想不出自己哪裏溫柔後，再度望向芙蘭榭絲卡。她似乎覺得我的反應很有趣，再度開心地笑著說：
『因為您很照顳身旁的人啊。」
『沒有吧——剛剛那不是溫柔，隻是再正常不過的事。」
若習憤肅殺之事，心情便能常保平靜，任誰都能這樣鼓舞他人。
「雖然這是再正常不過的事，我卻覺得非常開心唷？」
「嗯？」
為什麽芙蘭榭絲卡會覺得開心啊？
我這麽想。話說迴來，我想起以前也曾像這樣替她打氣。
「嘻嘻。」
芙蘭榭絲卡看出我迴想起那件事，再度展顏微笑。
『蓮司很帥對吧？』
「是的。」
「你們還真敢講那麽讓人害羞的話啊。」
我有點無奈地垂下肩膀，驀地想起「必須將想法化作話語，才能向對方傳達自己的心情」這句話。不知是誰曾這麽說過，或是在哪本書上贖過。
不過，這世界的人常常直接說出自己的想法。我之所以覺得羞恥，是因為在我原本的世界中，人們思慮過深……總是不把話說出口，全悶在心裏，這樣才「正常」。
「就靠你了喔？」
『嗬，交給我吧。』
聽我這麽說，艾路曼希爾德以開心的嗓音迴複。
把話說出口，才能確實傳達心意……但因為實在有點羞恥，不知之後還會不會這麽說。
「菲洛納先生不知準備得如何
了？」
過了一會兒，芙蘭榭絲卡呢喃。我看向日晷，已接近作戰開始的時間。
我們的計劃是讓精靈襲擊哥布爾巢穴，將它們引出洞窟，因此他現在大概在山洞前擺好隊形了。
「應該沒問題吧。」
我呆望著遠方的天空，無法想象菲洛納因哥布爾這種低等魔物手忙腳亂的模樣。
* * *
森林的空氣中十分緊繃，自我誕生於這百餘年，鮮少遇見這樣的狀況。
我深吸一口氣，再緩緩吐氣，閉上眼睛，提升五感敏銳度，確認自身狀態。
「菲洛納，怎麽了？」
「沒事，好像有點緊張。」
「對手不過是矮小鬼怪（哥布爾）。」
我看著自己拳頭無端用力緊握，了解身體過於緊繃僵硬。
正如夥伴所言，對手是區區哥布爾，無論數量有多少，都不會構成威脅。我笑自己竟對這種程度的對感手到緊張。夥伴見狀，露出詫異神情。
「你最近變得愛笑了呢。」
「是嗎？」
「是啊。」
這意思是我以前都不笑嗎？
我潛身草叢中，屏氣凝神，窺伺著位於視線彼端的洞窟入口。
我知道眼前洞窟不深。這是我孩童時代時的魔物挖鑿與居住的洞窟。那些魔物被討伐後，洞窟成為野獣的棲身之處，而現在又再度淪為魔物巢穴。
不知是多少年前的往事……我思索著原先居住於此的野猷下場如何。
因為這裏變成魔物巢穴，所以它們逃走了嗎？——還是被殺了呢？
當我想著這些事情時，夥伴聚集過來，包含我共有十人。而思及待命於森林外的冒險者，不禁覺得人手過多。
我方約有半數皆為年輕精靈，村落欲透過此次機會，幫助年輕一輩累積經驗，而外麵的冒險者似乎也打著同樣算盤。
不過就是哥布爾，雖說大意判斷沒有危險才更危險，但我也不否認心中湧現輕敵之意。
「到齊了嗎？」
與我一同看守洞窟入口的夥伴，詢問聚集而來的同族（精靈）。引導年輕人來此、稍長於我的精靈
告訴我們人數與各人名字。
站在他身後的年輕人們，似乎正因初次實戰感到緊張。
以人類外觀而言，約莫十四、十五歲。精靈這種族於二十歲前後，肉體便停止成長，之後長達數百年的壽命中，外觀都不會有什麽變化。
這些年輕同族在數年後，外觀成長也將停止，長大成人。
我初次討伐魔物已是一百年前以上的事，當時也如此緊張嗎？我努力迴溯記憶，卻無法記憶起，不，應該是我不願想起吧。
明明對手是哥布爾，卻緊張得自顧不暇，如今迴想起來依然羞赧不堪。
「確認武器！」
耳邊響起宏亮的聲音，年輕精靈受聲音催促，確認自己的武器。
全新的弓箭與箭筒，插在腰際的長劍也是村人為今天準備的。我邊瞄他們急忙確認武器的模樣，邊留神注意今天目標的山洞。
之後，不知道過了多久——
全員整裝完畢，列隊整齊。他們或許是想起過去狩獵與訓練的經驗，臉上浮現自信與些微緊張，這是下定決心時的戰士表情。
「時候差不多了。」
看向天際，從枝丫間看見漸漸爬升的太陽。正當我從太陽位置判斷時間時，洞窟入口……從那敞開之處，出現幾道黑影。
是矮小鬼怪（哥布爾）與犬人（狗頭人）。擁有土色肌虜與孩童容貌的怪物，長著大耳與鼻子的哥布爾；全身覆蓋肮髒棕色毛發，使用雙腳步行的野猷，不通人語、智商低落的狗頭人。
兩隻魔物從洞窟深處冒出。
「怎麽迴事？」
身旁夥伴如此低語，聲音雖小，卻語帶驚愕，而我也是同樣心情。
哥布爾與狗頭人雖同為魔物，立場卻是敵對。它們感情很差，為搶地盤時時互相殘殺，而現在這兩種魔物竟一同現身於洞窟之前。
我舉起右手握拳，示意眾人安靜，同時嗅聞空氣，發現一陣輕微腐臭。
是股令人皺眉的腐臭味，在這座清淨森林中不可能出現。
我不禁用手搗住鼻子，卻無法完全遮蓋氣味，精靈五感雖略不及默人，但比人類敏銳，嗅覺自然也是如此，
我感到頭痛，從背上取下長弓，架上箭矢。
「什麽臭味啊……？」
不知是誰這麽說，不過沒人知曉答案，我們至今從未在森林中聞過如此惡臭。
或許是洞窟中藏著哥布爾作為食物的腐敗獸肉。
盡管過於強烈的異臭使思考遲鈍，我依然將視線專注於哥布爾與狗頭人身上。
它們慌忙逃出洞窟」環顧四周，猶豫片刻後，朝森林拔腿狂奔。
然而，它們的行動隻晚了一瞬間。洞窟深處忽然伸出一隻粗壯如樹幹的手臂，捉住躲避不及的狗頭人，並用五指捏爛它的身軀。
即使有段距離，血肉被捏爛、骨頭被輾碎的聲響——以及狗頭人的哀號仍清楚傳來。我方有人發出細弱悲鳴，或許是某個年輕精靈，但聲音又立刻消失，應應是被其他夥伴遮住了嘴巴。
洞窟入口的空間可通過哥布爾與狗頭人，卻不是那麽寬敞……因此眾人一致覺得不可能。
但心中浮現的都是——藏在洞窟深處、伸出手臂的魔物，僅有一種可能性。
是這伊姆內幾亞大陸上體型最為龐大的——
「竟然是巨魔……？」
某人低喊出魔物的名稱。
……隨後，龐大身軀刮磨山洞上緣，巨大鬼怪（巨魔）緩緩爬出洞窟。
* * *
於『魔力秘林』外待命，已不知過了多久。
本一臉蒼白的新人冒險者緩解緊張情緒，與其他夥伴談笑風生，比起因過度緊張而肢體僵硬，這樣當然比較好，卻未免過於缺乏緊張感。
芙蘭榭絲卡也加入人群，與女性冒險者談話。冒險者並非全為男性，不過當然還是以男性居多。
話說迴來，我從未在公會見過芙蘭榭絲卡與其他女性冒險者在一起。盡管並非初次見麵，但這或許是她第一次與她們第一次談話。
年長冒險者則與我相同，站在稍遠處看著年輕人們。
微風靜靜吹拂。這道撫動平原花草的柔風，吹動頭發及鬥篷。
「怎麽了？」
樹木劇烈搖晃，即使遙遠也很清楚——現在風明明已經止歇。
『那是……？』
艾路曼希爾德也察覺森林異象，流瀉詫異嗓音。樹木劇烈搖晃，卻無鳥飛獸嚎，證明森林中目前並無野獣存在——但如此廣大森林沒有飛禽走獣，有這個可能嗎？
野獣對危險極為敏感，若它們目前不在森林中，表示事前察覺到變異，已先逃離此地。
「集合！」
……正當我不解其故時，一名前輩冒險者大聲唿喚。
新人們依循他的聲皆，聚集到該名冒險者身邊。他開始傳達委托內容——討伐哥布爾的概要後，新人神色變得有些嚴肅，與方才談笑時不同，是即將麵臨實戰的緊張表情。
有幾名新人表情過於緊繃，這一定是他們的初次戰鬥吧。包含芙蘭榭絲卡在內的其他人，大概是想起自己初次討伐魔物時，差點被哥布爾殺死的慘事。
當時她何止一臉哭喪，根本是淚流滿麵，不知這次會如何？
『你露出不懷好意的表情喔。』
「這臉是天生的。」
一如往常，真是個失禮的家夥。
我將視線從緊張到無法察覺我目光的芙蘭榭絲卡身上移開，將解說委托的事交給其他冒險者後，望向森林。
樹木搖動，那些地方是菲洛納他們經過之處吧。
雖然距離還很遙遠、有些難以辨識，但總覺速度非常快。我感到些許不尋常，雙眼盯著森林，側耳傾聽針對新人們的解說。
『你發現什麽了嗎？』
「不，隻是覺得太快了……」
我將右手放在位於腰際的鐵製小刀，這武器的觸感讓人無法安心。
我歎了口氣，手離開小刀，從口袋中拿出徽章（艾露曼希爾德），一如往常地用手指擲出，出現的是反麵。
『嗬嗬，擔心的話，可以用我啊。』
「……我不太想依賴你。」
我們進行如常的對話，望向天際，我不太喜歡反麵呢。
真不走運啊，我在心中如此低喃時，針對新人們的解說恰好結束。
眾人分成前鋒與後衛，前鋒負資保護魔法師與弓箭手，後衛則在與哥布爾短兵相接前施放攻擊。指示極為簡單，這在群體戰中是基本中的基本，或該說是定式戰略。
根據情報，哥布爾約有三十隻，最多也才五十。若照戰略行動，便不會有任何危險。
「那麽……」
樹木搖晃得更為劇烈，傳來陣陣地鳴——
「……？」
我俯瞰地麵，心想為什麽會產生地鳴。
「怎麽了？」——眾多慌張聲音傳出，並非出自於我。大概是新人冒險者的聲音，一道道驚唿中夾雜焦慮與恐懼，而恐懼很快蔓延。
變異使在場眾人忐忑不安，樹木的搖晃處漸漸靠近，而地鳴亦與之成正比，越來越劇烈。似乎有什麽不對勁，我這麽想，用力握緊艾路曼希爾德。其他人也漸漸往後退，與森林拉開距離。
哥布爾可謂最弱魔物，但此刻傳來的威壓感過於異常，捶動著森林樹木，往我們逼近，眾人如此心想，而我亦不例外。
有東西要來了，而它現在正藏在森林之中，無法目視，
麵對「未知」的恐懼，新人們加快後退的速度。
有人喊了聲「冷靜點」的瞬間——哥布爾與狗頭人從森林中逃竄而出。
「……什麽？」
某人發出一道脫線的叫聲。
魔物數量約有數十隻，但再怎麽多也僅有三十，不算非常多，與偵查所說的數字相符。眾人放下胸中大石，從方才感到的未知恐懼中解脫時——彷佛追著哥布爾群，精靈一行人從森林中奔馳而出。
菲洛納亦在其中——他警戒著後方奔馳。
「全員，舉起武器！」
下一秒，剛向新人下指示的冒險者大聲疾唿，我也將手放到鐵製小刀上，但並非盯著哥布
林或狗頭人——而是望向菲洛納他們警戒的森林。
身後傳來舉起武器的鏗然聲響，以及霎時湧升、比起自然風更為激烈的魔力奔流。
樹木搖晃得越加劇烈，朝我們步步逼近，這表示菲洛納身後有什麽正追趕而來。
『蓮司。』
「嗯。」
我將徽章（艾露曼希爾德）換到左手，右手拔出鐵製小刀，短刀身與輕盈觸感——人充滿不安。
我心中浮現不滿的牢騒，轉向哥布爾與狗頭人。
十幾隻魔物朝我而來，它們似乎別無他想，僅一心想從菲洛納他們身邊逃開——總之，魔物十分好戰，即使麵對勇者（宗一）或大魔導士（阿彌），也未曾見它們露出如此狼狽的逃竄模樣。
「拿弓的人和魔法師預備！」
我身後傳來下指示的聲音，盡管有些詭異，但不構成輕視哥布爾的理由。要是放著不管，數十秒後便會與它們正麵衝突。
在它們接近前，以遠距離攻擊減少數量，接著於近戰中解決剩下的魔物。盡管森林中還有東西，但目前仍見不到其蹤影。不論對方是什麽，都必須先有萬全準備——因此解決未知魔物外的敵人當然是優先事項。
我忽然環顧四周……不知為何，我竟然站在最前方。不知不覺間，除我以外的人已全退到後方。
我淺歎口氣，抱怨大家的無情，並打算後退時……追著菲洛納他們的——龐大魔物從森林中竄出。
雖然略矮於周圍樹木，卻遠比人類巨大許多。即使還有些距離，但對比之下，菲洛納他們不禁顯得嬌小。
「巨大鬼怪（巨魔）……」
某人念出廳大魔物的名字。
巨魔，巨大鬼怪，它擁有灰色肌虜與金色瞳仁，裂唇中伸出銳牙，似乎因眼前充滿獵物，口中不斷流出大量唾液。
這是伊姆內幾亞大陸上體型最為龐大的魔物，手臂如樹幹般粗壯，皮虜堅韌，普通武器根本無法傷它分毫。出拳能擊碎岩石，腕力可拋飛人類大小的岩石。正因為它無比巨大，步距也十分長，移動速度遠超過人類。
然而，它不是該存在於此地的魔物……而且有兩隻。
「到底怎麽迴事？」
看到巨魔的瞬間，恐懼便隨之蔓延。如此巨大的身軀，若出現於森林中，別說精靈，連人類都應該能輕易察覺，事實上卻無人發現，亦無任何痕跡。
我也曾多次探索森林，能斷言『魔力秘林』中絕無巨魔——但現實是，眼前出現巨大鬼怪（巨魔）。
大概是至今都奔跑於昏暗的森林，令它覺得陽光剌眼，巨魔用大手遮擋陽光，同時朝天發出不祥的吼叫。
咆哮幾乎可庚破耳膜，這道覺得陽光可憎的怒吼並非朝我們而來，卻令眾人感到恐懼而雙腳發顫。
有幾隻哥布爾與狗頭人被這聲咆哮嚇得跌倒在地。
看到它們狼狽的模樣，後衛們才迴過神，飛箭與五顏六色的魔法劃過天際，火炎、冰雪、岩槍，盡管有幾招僅在地麵刨了個洞，但一半以上都直擊魔物。
『不管看幾次都覺得魔法很華麗呢。』
「你又變不出來。」
『哼。』
我手中轉著鐵製小刀把玩，哥布爾們衝破魔法掀起的滿天煙塵，朝我們前來。
在此同時，位於哥布爾與狗頭人身後的精靈們紛紛放箭，引開巨魔的注意力。
魔物們步步逼近，與其說是我們（敵人）而來，不如說是想逃離背後的威脅，才朝此方向竄逃。它們未拿起手中武器，直接衝了過來。
我與跑在前頭的哥布爾錯身而過時，劃開它的喉嚨，使之喪命。跑在後頭的狗頭人見狀，執起長劍全力劈下。
我以毫厘之差避開攻擊，用鐵製小刀揮向它的手腕。雖因毛發過厚，僅留下皮肉傷，卻使它痛得鬆開長劍，再由其他冒險者砍下它毫無防備的頭顗。
鮮血如噴泉般湧出，弄髒我的臉。我在心中謾罵連連，將鐵製小刀收進刀鞘，順勢踢起狗頭人掉下的長劍，用右手握住。
即便魔物瘋狂逼近導致演變成亂戰，卻不見一起戰鬥的夥伴露出一絲慌亂神色，或許是精靈們正與巨魔纏鬥，使得精神較為放鬆。
『怎麽辦？』
「當然是——」
還來不及迴應艾路曼希爾德，耳邊再度傳來霣耳欲9的咆哮。
我用手裏長劍與哥布爾交手，同時望向巨魔。精靈個個為使箭好手，但擁有能射穿巨魔皮膺技巧的人還是算少數。
畢竟要以鐵箭傷到巨魔，本來就困難重重——理應如此，但不知怎地，其中一隻巨魔突然用兩手搗住臉、踉蹌後退。
定睛一看，它指縫間露出箭身及箭羽。從位置判斷，應是射中巨魔突出的眼睛。我在心中
讚歎精靈髙超的射箭技巧，一腳踢