第零章 過去的記憶
英雄轉世為英雄之女目標再度成為英雄 作者：鏑木遼 投票推薦 加入書簽 留言反饋
一座高聳的山脈在山腹開了個洞窟，而我們正在其中。
幾乎可說是一片岩石的險峻岩壁上，被開了一個大洞穴，而邪龍科爾基斯就住在這裏。
它是用火焰吐息融開了這麵岩壁，並挖出洞窟當作巢穴。
「可以嗎？順序都記住了吧，尤其是雷德。」
「喔，好。」
「這迴的戰鬥，隻要少了一個人勝算都是零……抱歉，要是我能想出更高明的策略就好了。」
「別說傻話了，以科爾基斯為對手還能有勝算就該偷笑了。」
眼見柯蒂娜露出失去自信的表情，我拍拍她的肩膀這麽說道。
這次的戰鬥，我負責的工作又多，又繁雜。此外，這些行動當中隻要有一項失敗，小隊甚至可能全軍覆沒。
不過那也不足惜，消滅邪龍這件事，本來就是我們所肩負的使命。在被燒成玻璃狀又凝固的岩石下方，我這麽下定決心。
再繼續前進就無法保證能活命了。
然而不打倒它的話……會有數萬，不，甚至更多的人死亡。
「那麽……出發吧。」
遵從柯蒂娜的指示，我們繼續往洞窟深處邁步。
山的內部被挖出了幾十公尺的空間，邪龍就睡在這中間。
那家夥的睡眠很淺。一旦在這裏發出巨大的聲響，我們就會立刻成為它的食物。
所以隻能派一個人先進去，偷偷圍繞巢穴設下陷阱，而那就是我的任務。
就在我進行到一半時有鎧甲的金屬聲響起，那是萊爾他們走進來了。
邪龍馬上被這聲響驚醒。這麽做其實是為了我的安全。
不論我的隱密天賦有多強，也不可能在極度敏銳的龍眼與龍鼻前麵，一直設置陷阱都不被發現。
弄到某個階段他們就要故意走進來，目的是引開邪龍的注意力。
「咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕啊啊啊啊啊啊——?」
睡覺被吵醒的邪龍，因心煩而發出怒吼聲，開始進行威嚇。
對於潛伏在滑溜岩壁凹凸陰影處的我，那家夥則似乎沒察覺。
「瑪莉亞，加德爾斯！」
戰場上響起了柯蒂娜的聲音。
幾乎是在同時，加德爾斯舉起盾掩護萊爾，瑪莉亞也打開魔法障壁。
這些準備才剛結束，邪龍灼熱的吐息就噴來了。那足以融解岩石的龍吐息被加德爾斯的盾牌跟瑪莉亞的障壁防禦住了。
加德爾斯的盾是神話時代的傳說之盾，據說是用魔龍法夫納的鱗片所打造的逸品。
此外盾上還賦予了密度高到恐怖的魔法，因此就連邪龍的吐息，也無法突破。
不過，即便有盾牌，能保護的也僅限一人。
為此瑪莉亞才使用了最高階的防禦魔法。
這也能發揮擋下邪龍吐息的防禦力，但相對地從裏往外的攻擊也會全被堵死，這是這種魔法的難點。
由於這項性質，隻能在最關鍵的時候使用。
至於負責管控這嚴苛時間點的，是柯蒂娜。
看穿龍吐息已經結束後，萊爾立刻砍殺過去。
他所持的聖劍跟加德爾斯的盾一樣，傳說是由魔龍法夫納的骨頭削成，搭配他的驚人臂力甚至可割裂邪龍的鱗片。
不過這把聖劍的刃長還是絕對不夠，使萊爾無法攻擊到邪龍的內髒。
雖說如此，邪龍還是因自豪的鱗片被破壞而感到不快。它將目標集中在萊爾身上，以揮動利爪跟尾巴加以攻擊。
這些攻擊，也被擋在前頭的加德爾斯盾牌妨礙，無法觸及萊爾。
戰鬥才開始幾分鍾，就很快陷入了膠著狀態。
盡管才短短幾分鍾，卻是隨時會喪命的幾分鍾。我們當中特別疲憊的，就是必須一手掌控戰況的柯蒂娜。
「雷德!?」
她那含有大量焦慮的叫聲，在洞窟內響徹著。
我讓絲線鑽到她手邊，隻要震動線就能把我的聲音單獨傳給她。
『還沒好，差一點。』
「這邊快撐不住了，大概還要多久？」
『約四十秒。』
「二十秒內做完！」
正常情況下我會迴一句『別開玩笑了』，但現在我可以理解她的苦衷。
爪的一擊、牙的一咬、尾巴的一甩、口中的一吐息——上述不論何者，都有隻要輕輕掠過就會把我們化為肉片的威力。
柯蒂娜必須完全看穿這些攻擊，掌控我方防禦與進攻的時機。因此她精神上的負擔，是其他成員無法比擬的。
正因如此，我才逼著以最快的速度完成作業。等山洞內壁布滿秘銀絲線，安排好勝利的伏筆後，我告訴柯蒂娜。
「好，可以了！」
「等好久喔！雷德——上吧！」
對這句話我也等很久了。
加德爾斯與瑪莉亞轉為守勢，引誘邪龍進入攻擊態勢。
我沒有放過這一瞬間的空檔，在天花板附近以鍾擺的要領一躍而下。
察覺我的氣息，邪龍朝這邊仰起頭。然而憑借落下的氣勢，我的攻擊要比對手更快。
從雙手十根手指伸出的秘銀絲線，仿佛雪崩般釘在邪龍的鱗片上。
可是即便依靠跳下的力量，鱗片依然彈開了我的攻擊。隻憑我的臂力跟秘銀絲線這種武器，並不足以貫穿鱗片。
我的身體直接掠過邪龍的鼻尖，在相反方向落地。為了顯示對我的奇襲感到很不快，邪龍掀起巨大手臂準備對我進行攻擊。
我順著落地的力道，用翻滾的方式躲入岩石後方，將自己隱蔽起來。
揮落的爪子把岩石整個破壞掉了——不過並沒有碰到我。
這時邪龍的左翼突如其來被割裂，落在地上。而那片翅膀原本的位置，就在我降落的邪龍右邊相反一側上。
當然這是有理由的。
我的攻擊其實隻是障眼法，真正的目的是要引誘它的手臂跟翅膀被絲線纏上。
這麽一來，當邪龍攻擊右邊時，遭線纏住的翅膀就會被邪龍本身的力量斬斷了。
「嘎啊啊啊嚕嚕啊——!?」
驚愕，以及從未經曆過的劇痛，讓邪龍發出苦悶的慘叫聲。緊接著對設下這種陷阱的我，它投來了憎惡的視線。
這迴它為了將周遭的地形完全打爛，便掀起尾巴，狠狠拍下。
沒使用受到攻擊的頭部與手臂，這家夥智商還不錯。
尾巴一直在地麵輕輕掃著，又沒有受到我的攻擊，也就是說，應該不可能被絲線纏上才是。
但這時，我再度啟動另一個陷阱。
把事先準備好的絲線一拉，天花板落下了一張仿佛蜘蛛絲的網在邪龍麵前展開。此外網的另一端則纏在附近的岩塊上，並加以固定。
毫不客氣拍下的邪龍尾巴，其威力應該足以把我跟岩石一塊打碎才對。
可是這一擊，被張開的網卡住了。
當然，固定在岩石上的網子，是不可能擋下足以粉碎岩石的這一擊的。
因此固定網子的岩石碎裂、剝落……讓整個天花板都一起崩塌。
這陷阱的設置也是根據柯蒂娜的指示。
實際的位置交給我決定，幸好到目前為止，情勢都依照她的預測在發展。
雖說算是順利……但絕對稱不上安全。
我辛苦躲過崩落的岩塊，衝迴瑪莉亞身邊。我可不能死在這，因為還剩下一件工作留給我去做。
由於自身巨大的破壞威力而自作自受，邪龍被崩塌的岩石壓倒了。
這麽一來邪龍的要害之一，也就是心髒部分會一瞬間
最接近地麵。
「萊爾，雷德！趁現在！」
「喔！」
柯蒂娜即刻發出指示。萊爾也不浪費任何一秒，勇敢展開突擊。他的英姿，簡直就跟繪本故事裏的英雄一模一樣。
不過現在不是我看傻眼的時候了。我也迅速射出絲線，飛行的目標是萊爾——不對，是他所持的聖劍。
為了迎擊萊爾的行動，邪龍用力吸了一口氣。
大概是判斷被岩石壓著，無法使用四肢或尾巴，所以才以吐息來迎擊。這這選擇看起來是正確的。
然而——還是逃不出柯蒂娜的股掌之間。
「麥斯威爾，風！瑪莉亞也是！」
「知道了！」
對接下來飛出的指令，麥斯威爾應聲道。
強烈的風朝加德爾斯吹去，這是為了讓他趕上萊爾的加速方法。身為矮人的加德爾斯腳程慢，為了彌補這點才使用這項措施。
加德爾斯驚險萬分地趕過萊爾，並舉起盾采取防禦姿勢。
這時灼熱的吐息也吹來了，隻見盾牌一邊撥開熱浪一邊前進。
位於後方的我們則靠瑪莉亞的障壁保護。
雖說麥斯威爾的風也被障壁擋住了，但隻要能撐過這吐息就沒問題。現在麥斯威爾正要開始詠唱下一個魔法。
龍吐息就是唿氣。
也就是說，這種行動不過是唿吸時的附加效果。
而所有生物，都絕對沒法一直唿氣下去。
以時間而言過了大約卅秒，邪龍的吐息終於停住了。
趁這個空檔，萊爾再度展開突擊。
「嗚喔喔喔喔喔——喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊?」
伴隨這聲咆哮，他的全身都隨著舉起的劍撲出去。銳利的劍尖狠狠割開比鋼鐵還堅硬的鱗片，深入肌肉。
然而，這種傷口依然太淺。
萊爾的劍刃絕不算短，甚至是一把刀身超過一公尺的武器，但要貫穿邪龍用來支撐巨大身軀的肌肉仍然嫌不夠長。
割裂肌肉、削去骨頭，最後劍刃停住了，距離致命傷還遠得很。
但就在這時，柯蒂娜傳來了最後一道指示。
「麥斯威爾！」
「到此為止吧——深緋之九，常盤之九，紺碧之九！轟雷風暴！」
麥斯威爾這招蘊含了平常根本不可能出現的高階魔力，釋放出雷擊魔法。
這本來是一種具備指向性會直擊目標的雷擊魔法，但因麥斯威爾把威力提升到最大極限，使其變成一種會朝周圍不斷以雷擊進行無差別破壞的魔法。
各種顏色的魔力都注入到最高的上限，為的是產生終極的強化。光是被這種魔法輕輕摸到一下，人的身體就會像肥皂泡一樣彈飛了吧。
然而就算是這種魔法，原本也無法貫穿擁有絕佳防禦力的邪龍鱗片——在正常情況下。
不過如今，那家夥的身上正插著萊爾的聖劍。
此外那聖劍也纏上了我的絲線。
我立刻放掉絲線，萊爾則舍棄劍臥倒在地。
麥斯威爾的雷擊魔法朝周圍擴散，也流入了我架在岩壁上的秘銀絲線裏。
然後順著絲線，電流衝向萊爾的劍。那把割開鱗片，且插在心髒正上方的聖劍裏。
雖說是世界最強大的幻獸，但它依然是生物這點不會變。
它的內髒是靠生物電流所運作的，因此當體內被超高電壓的雷風暴灌進去會怎麽樣呢？
「……就算你是邪龍——也無法承受。」
柯蒂娜咕噥著。
正如她的喃喃自語，隻要是生物，體內直接被電流通過就不可能平安沒事。隻見邪龍全身僵硬，在岩塊底下不斷痙攣。
終於砰的一聲，低沉爆炸傳來，那家夥的身體脹大一圈，恐怕是體內的可燃物被點燃了吧。
能噴出那麽高溫的吐息，肚子裏一定含有相當的『燃料』才對。隻要把電流導進那裏，就會造成爆炸。
從眼眶跟口中噴出火焰放射般的火舌後，邪龍的動作總算完全停止了。
「我們，贏了嗎？」
臥倒在邪龍旁邊的萊爾站起身，這麽喃喃問道。任何一個人都對小隊的成就感到難以置信。
滅亡三國的邪龍，被少少的六個人殲滅了。
「我們勝利了？」
就連規劃作戰的柯蒂娜，都遲遲難以相信這項事實。然而，邪龍就倒在我們的眼前。
內髒被燃燒殆盡，翅膀也被割下，還被壓在大量岩石底下——斷氣了。
「哈、哈哈……成功了……我們成功了，喂！」
我無法壓抑喜悅之情，高高舉起拳頭。這時柯蒂娜也稀奇地撲上我摟抱。
「太棒了！幹得好雷德！我們打倒了科爾基斯！」
「是啊，成功了！你也很棒，蒂娜！」
我以昵稱喊她，雙方緊抱在一塊，還拉著彼此的手在原地旋轉。
這當中，瑪莉亞跑到萊爾跟加德爾斯的所在處，為他們治愈傷口。真是位貼心的神官，不愧她聖女大人的稱號。
就這樣，邪龍科爾基斯被討伐，我們也成為傳說。
打倒邪龍科爾基斯這件事，為我們帶來了足以一輩子吃喝玩樂的賞金跟素材。
然而這也代表，我們同時獲得淩駕王公貴族的名聲。除了原本就是王族的麥斯威爾，這樣的我們隻會對特權階級帶來困擾而已。
結果，我們因世間這些掌權者的疑慮而慘遭從故鄉放逐的下場，外表看起來是這樣，但其實我們是厭倦了被卷入權力鬥爭，於是自發性地以統一及複興北方三國為職誌。
幸好，我們找到了一個剛出生沒多久的王族幸存者，便以那孩子為中心聚集了數國的重要人士，勉強把國家的體製建立起來。
之後我們就根據那些人士的請求，過著每天討伐怪物和盜匪的生活。
這種東奔西跑的日子之所以結束，是我們來到北方大約一年左右的事。
本地雖然是處於氣候相對安定的大陸，但北方還是有許多大雪阻礙出行的日子。在這種狀態下被關在室內的我們，隻好各自想辦法打發閑暇時間。
位於最前線的萊爾，跟經常幫他療傷的瑪莉亞有許多交談機會，這兩人就越走越近了。
這種情況，不知不覺變成日常的一部分——某天，我才知道他們兩人要結婚了。
當然，我也沒那麽不解風情，那兩人之間的微妙氣氛我早就有感覺了。
此外，柯蒂娜也憑借她敏銳的觀察力看出這點，當我們被正式通知時，她比任何人都更誠心祝福這一對。
不過問題也在隨後產生。
位於最前線的攻擊手萊爾跟負責治愈的要員瑪莉亞，這兩人新婚，當然不可能還強迫他們繼續出去冒險。
我們不至於那麽沒常識，且把這兩人繼續列在小隊成員裏總覺得哪裏怪怪的。
以結果論我們解散了，並各自步上新的路途。
原本是王族的麥斯威爾，為了替故鄉的王家繼續效力，就返迴母國了。
加德爾斯為了後生晚輩，開始經營一間培育冒險者的旅館。
瑪莉亞在附近村子的教會幫忙，萊爾則就任那個村子的衛士。
在這當中，隻有我跟柯蒂娜無處可去。
「我也差不多該退休了嗎？」
「胡說八道什麽，你這小子，還很年輕吧。」
「不，這跟幾歲沒有關係吧？」
我來到加德爾斯的旅館打發時間，一邊跟他閑扯淡。
的確我才二十多歲而已。
但在這段期間，我試著率領並陪伴新人冒險
，卻沒有想象中那麽順利。
加德爾斯拜托我加入新人冒險者的小隊，並負責培養後進，但包含跟怪物的戰鬥在內，所有工作都被我一手包辦了。
「廢話，你當一名斥候，在遇到巨怪時就直接把它腦袋砍了，這樣要怎麽教育新人啊。」
「可是對那些新手來說，巨怪負擔太重了啊？」
「就算這樣也該讓他們親自對付一次，累積一些跟難纏對手交鋒的經驗才對。如果你能在旁邊仔細盯著，不要死人就更好了。」
加德爾斯把我的杯子注入葡萄酒，然後又順便取出另一個玻璃杯，這杯則是倒入威士忌。
我伸手朝杯子準備要拿，卻被加德爾斯擋住了。真不愧是防禦的專家。
「這杯是我的份。」
「不是店裏的酒嗎？」
「是店裏的酒。店裏的酒就是我的酒。」
「你太詐了吧？」
無視我的抱怨，加德爾斯對酒杯啜飲起來。接著咚一聲，他把玻璃杯用力敲在桌上，以三白眼瞪向我。
「真受不了你們啊……實力強過頭了也會造成問題。」
「我——們？」
「還有柯蒂娜啊。」
那家夥也過得不順遂嗎？話說柯蒂娜的實力相當於一流冒險者，跟戰力屬於傳說級的我們還是有一些差距。
這樣也能引發麻煩……一點也不像那家夥的作風。
「她怎麽了？」
「下指示……」
「如果是蒂娜的指示，應該不會錯吧？」
「不斷要求隊友發揮到極限，能應付得來的也隻有你跟萊爾吧。」
「啊——原來是這樣，嗯……」
敵人的實力與我方的極限，柯蒂娜是在看穿這些後擬定策略並下達指示，因此經常是很難辦到的要求。
對菜鳥來說，老是要滿足這種挑戰極限的要求，一定很辛苦吧。
「那家夥也遇到挫折了嗎？」
「就是一下子要求太多，其他人根本跟不上啊。」
原本，我就不擅長指導他人。就像以前曾想教柯蒂娜隱密術，結果也完全失敗了。
一想到此，就覺得我的現役生涯可能也差不多了。
幸運的是，就算現在退休，我也擁有可以玩樂到死的資產。至於身為半魔人族的我壽命究竟有多長，我也不太清楚就是了。
不隻是錢而已，邪龍的鱗片也被小隊同伴均分了。光是賣掉那些就可以換迴富可敵國的金額。
邪龍的屍體說穿了就是座大寶庫。尤其是心髒，據說是一種長生不死的妙藥。
隻可惜，邪龍的身體內部都被自己的火焰燒光了。剩下的就是皮、爪、牙，以及鱗片這些部位而已。
但那些也都是無價之寶，有許多高層人士，都希望我們能把那些寶貝貢獻出來。
邪龍就算是身上的一片鱗都具備相當可觀的力量，畢竟那種鱗能擋下除了聖劍外的任何攻擊。
想也不想就把素材流通出去的話，我可不敢猜測後果會如何。
於是我們大家平分這些素材，並負責保管。就算有誰的素材被搶走，其他人也有辦法使用邪龍的力量製衡。
用這些素材打造裝備，應該可以增加相當驚人的戰力。
帶這種裝備去打怪賺點每天的生活費或許也不賴。
隻是一個人幹感覺很沒意思。要是我也能像萊爾那樣，有個人可以陪伴就好了……一想到此，不知為何柯蒂娜的臉浮現於腦海。
她是比誰都嚴格要求我，也比誰都信賴我、願意把性命交付給我的對象。
萊爾跟加德爾斯、麥斯威爾他們，都有力量可以保護自己。
但柯蒂娜並沒有那種程度的力量。
不，就一般人看來，她的實力也算是相當老練的冒險者了。
但即便如此，在我們這種等級的戰場上，她的無力是難以否認的。她貢獻出所擁有的知識，才能順利撐過連想保護自己都很難的艱困處境。
那正是她對我們……不，對我充滿信心，並將性命托付給我的證據。
過去有哪個女人，曾像她一樣那麽信賴我嗎——
「感覺……好像不賴啊。」
「嗯，你說什麽？」
「沒事……」
我偷偷下定決心，那天就一直關在自己的房間裏。
翌日早晨，我買了花束跟戒指，大約中午時分返迴加德爾斯的旅館。
沒錯，這是為了向柯蒂娜求婚。這種事當然是越快越好。
加德爾斯的旅館是那種一樓當餐廳的傳統構造，這個時段，柯蒂娜應該也在一樓餐廳吃飯才對。
我進入旅館望了一眼，果不其然，我發現她正在靠牆的桌邊吸著意大利麵。
毛茸茸的貓耳豎得直直的，端正的臉孔仿佛鬆鼠般鼓起臉頰進食，就某種意義來說就像個小女孩一樣可愛。
我為了避免決心軟化，便刻意踩著大步朝她的餐桌走去。
發現我手捧花束、一臉若有所思的表情走到柯蒂娜附近，加德爾斯的臉色也很驚愕。那是理所當然的，畢竟我是昨天才想出這個主意。
柯蒂娜也差不多，仿佛整個人都僵住般看著這邊。
如果是她，一看到我拿花束的時間點，就應該能猜出我來這裏的目的才對。
我跪在柯蒂娜的麵前，遞出花束。
「蒂娜，嫁給我吧。」
說一些文謅謅的甜言蜜語，不是我的作風。我判斷在這種場合，刻意單刀直入表明主題，應該更能博得對方的好感。
柯蒂娜目瞪口呆地望著我。
我的行動，讓其他客人也浮現困惑的表情。要是換成其他冒險者，這些旁觀者應該會吹口哨起哄才對。
然而跪在這裏的人是我，暗殺者——影羽毛雷德。
在幽暗中降臨，灑落致命的鋼絲雨，有史以來最強的暗殺者。以這樣的對象開玩笑，後果會如何……用膝蓋想也知道。
柯蒂娜像是有話要說般左右搖著手，但冷不防又將圍住胸口的餐巾紙放迴桌上，以慌張的模樣擦拭嘴角。
就這樣在情緒幾度迷惘翻騰後，她臉上所浮出的……不知為何，竟是怒意。
「你、你——」
隻見她渾身劇烈顫抖，緊握拳頭。
怪了。就我的印象，她一定會答應才對啊。我很確信，她對我的情感也不是負麵的。
結果我的期待被出賣了，柯蒂娜高舉起拳頭。
「你這白癡！稍微觀察一下現場的氣氛吧——!?」
直接往下揮的拳頭，盡管被我連忙閃過了，但這也在柯蒂娜的預期範圍內。
就在我躲過去的位置，這迴換成腳底板踢來。我的臉部直接被踹中，順勢在地上滾了好幾圈。
「加德爾斯！我把錢放這裏！」
「喔、喔……」
零錢鏘啷一聲摔在桌上，她踏著刺耳的腳步聲離開旅館了。
原本滿心以為她會接受的我，隻能愕然地目送她的背影。
「難道她，討厭我嗎？」
我這句喃喃自語，不知為何，其他客人跟加德爾斯聽了都一起搖搖頭。
「問題不是那個啦。」
加德爾斯這句充滿同情的話語，我現在已經聽不進去了。被柯蒂娜討厭的事實，狠狠打擊了我的心靈。
明天起要怎麽拉下老臉去麵對她才好，我真的不知道。
踏著戰敗般的腳步，我直接返迴房間把自己封閉起來。
從那天起我就變得非常失落。
白天我還是裝成跟以前一樣，隻是跟
柯蒂娜稍微保持距離。在那件事發生後，我要是表現出不舒服的態度，恐怕會讓她也感到困惑吧。
我原本的目的也不是要讓她難堪。如果現在我繼續把關係弄僵，讓柯蒂娜離我遠去的話，那我可絕對無法接受。因此我要盡量裝作若無其事的樣子……希望她能以為我隻是在開個小玩笑。
然而到了夜裏，我就會跟加德爾斯躲到沒其他客人的地方喝悶酒。
「混賬東西，我現在一想到萊爾那家夥就火大……」
「你這是遷怒吧。」
一臉兇巴巴長相的加德爾斯個性卻意外體貼，因此這天他也陪我喝酒。
也因為有他陪，我的酒越喝越兇，自己的酒量明明不怎麽樣的。
「世界上的現充都去死吧。」
「由你說這種話可不是鬧著玩的，快別這樣啊。」
「多管閑事，我不能嫉妒嗎？」
「這種樣子很難看啊。」
我一口飲盡玻璃杯中的威士忌，就這樣直接趴倒在櫃台上。
由於我的酒量本來就不行，這一杯就足以讓我醉倒了。
「為每晚陪你喝悶酒的我設想一下吧，我還得為明天早上的生意做準備耶？」
「真抱歉啊，不過我不喝酒就撐不下去。」
「唉，真是愛給人添麻煩的家夥。」
「不知為何蒂娜也沒什麽反應，果然我失敗了嗎？」
雖說柯蒂娜也不至於像個小孩一樣，突然擺出一副厭惡我的態度。但她隻是偶爾偷偷窺探我，刻意保持距離的企圖就連我都能感覺出來。
果然她還在介意前陣子的事不會錯。
「那是一定的，根本不該挑那種場合啊。」
在吃飯時間突擊可能是我不對吧，然而，以我跟柯蒂娜的交情，就算嘴裏含著飯又有什麽關係呢？
結果我還是被拒絕了，果然是太突然的緣故吧。對全身脫力的我，加德爾斯這時遞出一張紙。
「唉，受不了你……拿去，接下這份工作吧。」
「我現在可沒心情工作喔？」
盡管這麽說，我還是看了一下那張紙，上頭寫著視察孤兒院的委托。
「視察孤兒院？」
「這原本是安排給新手的工作啊。」
「這種任務，根本就不是給我們接的吧？」
「其實也不盡然。這個國家的公務員人數不足，而孤兒院的數量卻剛好相反顯得非常多。」
「是邪龍留下的傷痕嗎？」
「沒錯。當初為了討伐出動軍隊，那些被征兵員的孩子們都流入孤兒院了。孤兒們的數量已超過公務員的管理能力範圍。」
為了討伐邪龍北部三國組成聯軍，結果慘敗。
戰敗與報複行動，讓死者的數量上升到難以想象的地步，也使國力極度衰微。好不容易現在重新立國了，但負責管理的公務員人數卻遠遠不足。
此外那些孤兒院，又唯有依靠捐款才能繼續營運。
因此所謂視察孤兒院，是為了檢核他們是否有正常營運，這也是這種委托的重點。
「順便讓你們重歸舊好，你找柯蒂娜一起去吧。跟小孩們一起玩耍，或許可轉換一下心情喔。」
「喂、喂!?」
「什麽，她又沒有討厭你。」
「是這樣嗎？」
盡管不清楚加德爾斯的想法是不是事實，但能跟她一塊工作……或許還不賴。
我也不想要這種尷尬的氣氛繼續下去。
要是能恢複原本的朋友關係，那就再好不過了。
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「真是的！那家夥，簡直難以置信！」
在一大早的餐廳。
在櫃台邊猛嗑早飯，柯蒂娜一邊憤慨地揮動餐刀。
「蠢蛋，這樣很危險別亂揮利器啊。」
從柯蒂娜手中拿走刀子，加德爾斯這麽警告道。
在奪走胡亂揮動的刀子時，他的動作一氣嗬成，顯現出一種難以言喻的流暢與華麗。這可以說是具備矮人的靈巧與熟稔的經驗才能做出這樣的動作。
「啊，抱歉。可是挑那個時機算什麽啊？我嘴裏還有意大利麵耶？都快滿出來了。」
「畢竟，他是雷德嘛。」
從在戰場求生到擔任冒險者，長期過著不拘禮節的生活；對柯蒂娜而言，這種作風也早就習慣了。
特別是在他們組隊後，吃飯就像是單純把食物灌進肚子以補充熱量的一種行為。因為花太多時間吃飯很可能致命，尤其是必須在瞬間下達指示的她，嘴巴被食物塞滿的狀態是越短越好。
到了戰爭結束後的現在，這種習慣還一直持續著。
在這種一點羅曼蒂克氣息都沒有的狀態下，雷德突然衝出來求婚，身為女性是完全無法容許的範圍。
特別是柯蒂娜跟瑪莉亞交情很好，她聽說過瑪莉亞接受求婚的情況。
在可以俯瞰美麗夜景的高台上，聖騎士萊爾獻上戒指。相較之下，雷德卻選在餐廳。
加上又是早有好感、無法輕易憎恨的對象，她才會無法原諒他的不經大腦。
「結果啊，到了第二天他竟然還一副沒事的樣子……這樣更讓我生氣！」
「那是因為，他是雷德啊。」
加德爾斯明白雷德晚上有多麽失落，所以隻好隨口迴應對方。
但如果借由加德爾斯自己的嘴巴把事實告訴柯蒂娜，總覺得哪裏怪怪的。
正因雷德顧慮柯蒂娜，才會裝出一副若無其事的樣子，結果這對柯蒂娜卻帶來反效果。她所期盼的，明明是雷德精心準備過後，重新進行求婚。
但根本沒發現自己不會察言觀色的雷德，竟然連這都想不通。對於這可算是他有生以來的第一次失戀，他的內心大為動搖。
以加德爾斯的立場，他當然歡迎同伴能得到幸福。
尤其雷德這家夥內向又不解風情，跟萊爾不同，幾乎沒什麽女人緣……他本人是這麽認為的。
再加上他暗殺者的名號響徹天下，對普通人而言隻會先對他產生恐懼而已。
事實上他極為冷靜的模樣還頗受歡迎的，鎖定他的女性也大有人在。但與其跟那些素未謀麵的女性在一起，加德爾斯更為支持跟柯蒂娜結婚。
這時雷德還真的突然求婚了，加德爾斯當然也非常希望他成功。
結果雷德卻害怕被柯蒂娜疏遠，努力勉強自己裝成沒事的樣子。這也是出於為柯蒂娜著想的行動。
但反過來，柯蒂娜期待的卻是他再主動一次。
也就是說他們剛巧不巧擦身而過了。再這樣下去，這兩人的關係可能會無疾而終。
「好吧，你先別生氣。那個呆子願意主動采取攻勢，已經算是大有進展了。」
「話是這麽說沒錯啦……」
「所以我準備了這個。」
加德爾斯從櫃台下取出一張紙片，展示給柯蒂娜。這跟給雷德看過的是同一張委托單。
「這是什麽，視察孤兒院？」
「本來是給新手接的，為了轉換一下心情就找雷德去做了。你意下如何？」
「我也去？」
聽了加德爾斯的提議，柯蒂娜的想像力起飛了。
跟天真無邪的孩子們遊戲並療愈心靈，在夜晚的星空下與雷德獨處。他以認真的眼神麵對自己，她則……
具備神機妙算跟高速演算兩項天賦的她一瞬間就想象到這裏，就連未來也能預期。甚至還想象到了某些不好意思說的領域。
「咕嘿嘿，應該不錯吧。」
「是嗎？我怎麽有點不舒服。」
「你別管我的事了。那項委托，我確定接了！」
「好啊，這麽一來孩子們也會很開心的。」
「咦？」
「比起不知名的新手冒險者來視察，你們這些『英雄』到訪，孩子們一定會更高興吧。」
「啊——對喔。你說的確實沒錯。」
柯蒂娜在六英雄當中是一個極為特殊的存在。
跟以壓倒性防禦力自傲的加德爾斯，以及隊伍核心的萊爾、瑪莉亞不同。另外她也不具備雷德或麥斯威爾那樣卓越的戰鬥技術。
她的實力大概介於一、二流之間，比不上超一流的其他人。
像這樣的她使用策略，指揮上述那群高手們，迎向勝利的結果。自己位於可說是凡人的領域，但卻能在超人們當中穩固確立不動如山的地位。這對於同樣欠缺力量的人們來說，她的活躍身影帶來一線希望。
就算沒有蠻力，沒有魔力，也能成為英雄。
體現這個夢想的人正是柯蒂娜。
隻要能得到她的慰問，孩子們不可能不高興。預期到這個結果，柯蒂娜再度趴到櫃台上。
「這樣子，根本很難獨處嘛……」
「呃，別鑽牛角尖了。現在先重修舊好再說吧。」
「喵嗚……」
對於無法如戰場上那樣稱心如意的局勢，柯蒂娜發出貓咪般的叫聲。
這是一座兼營孤兒院的教會，兩人在前院跟一個善心人士模樣的神父打招唿，開始跟在這裏生活的孩子們碰麵。
說是視察但實際來這裏更像是慰問的性質，況且孩子們的健康狀態等也得直接親眼確認才行。在一大群充滿好奇心與歡喜的目光注視下，雷德臉上露出好像抽筋的笑容，柯蒂娜也因此浮現意味深長的笑意。
平日總是維持冷酷形象但卻常淪落醜角的他，會如此表現出『很不適應』的心情是很稀奇的一件事。
「今天雷德大人跟柯蒂娜大人，蒞臨我們這間孤兒院視察了。小朋友們，不可以失禮喔。那麽，先打聲招唿。」
「好的——！」
孩子們的歡聲震耳欲聾，讓兩人忍不住捂住耳朵。或許是他們同時做一樣的動作感覺很好笑吧，這迴孩子們改發出愉悅的笑聲。
「那麽我得去準備午餐了。大家，不可以給英雄們添麻煩哦？」
「知道了啦啊啊啊——！」
孩子們露出早已迫不及待的蠢蠢欲動模樣。
這幅光景讓神父露出竊笑後便離開了。
「啊，既然如此我也去幫忙準備午飯。」
「等等，蒂娜！你打算把我一個人扔在這裏嗎!?」
「……沒事的，我對雷德有信心。」
「你說話時為什麽不看這邊！」
判斷繼續待下去會受到孩子們激烈的迎接，柯蒂娜選擇逃離現場。對雷德阻止的話語她則用鼓勵迴應，隻是眼神還是躲開對方了。
對柯蒂娜提出抗議的雷德，就像是忘了前陣子尷尬的關係般發出慘叫聲。對提出救援的他，柯蒂娜則以軍師特有的冷靜切斷了最後一絲希望。躲開他求救的視線並揮揮手，柯蒂娜就離開現場了。
繼續求救的雷德，在那之後就被如猛獸的孩子們撲倒了。
「抱歉，雷德。我之後會來幫你收屍的。」
「你給我記住——!?」
本來就缺乏蠻力的他，這迴麵對人海戰術的孩子們果然被壓垮了。
一邊為他雙手合掌，柯蒂娜一邊走向孤兒院的廚房。然而，還有幾名少女也跟著她。
「那、那個！我也來幫忙吧。」
「哎呀？你們可以去跟雷德一起玩喔？」
「不行，現在正在跟神父學習料理當中。」
「是嗎，你真了不起。你叫什麽名字啊？」
「菲、菲妮亞！」
少女露出緊張的表情報出姓名，讓柯蒂娜擔心她會不會不小心咬到舌頭，這幾天自己焦躁的心情好像也因此消融了。
摸了幾下菲妮亞的頭又牽起她的手，柯蒂娜繼續走向廚房。背後則不斷傳來雷德的悲鳴。
被世間認定為冷酷無情暗殺者的雷德，實際上是個超越萊爾的熱血青年。這樣的雷德是不可能對孩子們使用暴力的。
此外在精力過度充沛，又受好奇心驅使的孩子們麵前，就連雷德也是毫無勝算。
「那、那個……雷德大人，應該沒問題吧。」
「如果那樣就會死，他早就死好多次了，所以不必擔心啦？」
「是、是這樣嗎？」
在廚房裏，神父正用萵苣跟蛋做三明治，忙得不可開交。
這種料理本身並不複雜，但因所需數量很多，依然非常辛苦。
「我們來幫忙了。」
「我、我也是！」
「哎呀，柯蒂娜大人！您怎麽能來這種地方……況且千萬不可以讓客人幫忙啊！」
「請不必擔心這點，很少人看得出來我擅長料理這件事。」
「我、我也是！」
「感覺您真可靠……好吧，繼續堅持下去就失禮了，隻好麻煩您。」
神父如此迴答，並將手中的小瓶子收迴棚架上。
柯蒂娜跟菲妮亞對望一眼後卷起袖子，在神父的指示下猛然剁起萵苣。
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結果我們不隻在這裏吃午飯，就連晚飯也讓他們款待了。
孤兒院的經營雖然艱苦，但孩子們充滿活力與環境不錯這點卻是可以證明的。吃飯的菜色幾乎都是以蔬菜為主，這些好像是靠孩子們去附近的農家幫忙，以勞力換迴食材的樣子。
不隻光靠捐款，本身也非常努力自助。這麽一來，繼續提供補助金應該沒有問題吧。
「呃……精力過度充沛的確是個問題啦。」
我在床上翻身並這麽自言自語道。
本來打算在吃晚飯前閃人的，但有些喜歡我的孩子們因此哭了出來，還對我耍賴。
他們的悲傷之情太過慘烈，連柯蒂娜都被打動了，一副差點跟著哭出來的模樣。
結果，柯蒂娜說服很不甘願的我，向神父提出在庭院過一晚的要求。畢竟不太好意思要求對方為我們準備房間。
但這對神父來說意思是一樣的。如果讓六英雄這種名人在庭院露天睡覺，傳出去會影響名聲。
因此最後還是為我們準備了房間，我感到非常過意不去。
就在這時，我忽然想起原本來此的目的。
我會來這裏，是為了跟柯蒂娜重新求婚一次才對。結果明知如此，我卻陪孩子們耍弄了一整天。
「亂七八糟，根本一點成果都沒有嘛！」
幸好，今天還有一點時間。孩子們應該都就寢了吧，至於那個夜貓子柯蒂娜，想必還醒著。
我起身出門，打算前往女生們過夜的房間。步行通過照明熄滅的走廊，我走下階梯前往禮拜堂。
男生的宿舍是在禮拜堂的東側，相對地女生的生活區是在西側的建築物。像這樣嚴格劃分生活區域，是為了避免孩子們因太年輕而犯下錯誤。
在深夜的孤兒院，一名男子消除氣息，偷偷溜進女生宿舍。
任何人看到都會覺得這家夥超級可疑。假使不小心撞見誰，自己英雄的頭銜就要名聲掃地了。
然而我卻無視這種危險繼續前進，這全是為了與她相會。
結果就在半路上的禮拜堂，我跟柯蒂娜撞個正著。
「哎呀，這不是雷德嗎？怎、怎麽了？時間這麽晚了。」
「那那那那個柯蒂娜才是吧，這種時候還來禮拜堂做什麽？」
她感覺到我散發出形跡可疑的氣息，我自己又何嚐不是。就某種意義，這就像是半夜跑去襲擊異性。但話說迴來，我竟然會害羞到結結巴巴。在這種完全沒做好心理準備的場麵中，證明我果然還太嫩了。
一旦隻剩下兩人獨處，我一直淡忘到現在，那個幾天前淒慘被拒絕的事實，又在腦中蘇醒了。
托孩子們活潑的福，白天我可以不意識那件事與她相處，但像這樣兩人獨處時不論如何我都會想起那件事。
然而這也是個好機會。好不容易加德爾斯才幫我製造出這種場麵，我一定要彌補上次的失誤才行。
我盡量裝出平靜的樣子，尋找會話的突破口。
「我有點睡不著……」
「是、是嗎？」
……結果失敗了。不知為何彼此都沉默下來，我們什麽話也說不出口。
幽暗的禮拜堂，星光自窗戶灑下。總覺得，這光景就好像劇中的一幕。倘若不善用這種情境，我迴去鐵定會被加德爾斯臭罵的。
「那、那個啊，雷德……」
不過，首先打破沉默的是柯蒂娜。她顯得畏畏縮縮的，跟以往總是斷然下達指示的她完全不像。
跟她毅然決然下令時的緊繃表情截然不同，如今她的模樣十分惹人憐愛。我對她的姿態看傻了眼——但就在這時，我聽見了其他聲音。是很小聲、仿佛悲鳴的微弱聲音。
「等等，剛才不太對勁——」
「咦？」
我用手製止柯蒂娜，這迴努力豎起耳朵，就連針落地的聲響都不會錯過。
結果真的有微弱、苦悶的悲鳴傳來。
「——唿咕。」
「又聽到了。蒂娜，你剛才有沒有聽到！」
「咦，咦，我什麽都沒聽到啊……」
柯蒂娜從我的模樣判斷事情非同小可，便沒有繼續跟我聊下去，試圖掌握情況。柯蒂娜是貓人族所以不例外，體能與感官都相當敏捷。但比起身為暗殺者，以及斥候經驗相當老練的我，她的感官能力還遠遠不及。
插圖09
我試著調查聲音的來源方向，剛才的聲音是從屋外傳來的，但又沒有遠達牆壁的另一側……恐怕是這裏的地板下有某條連接密室的通道吧。我在禮拜堂找了幾分鍾，終於在講壇底下發現隱藏的通道。
「這種地方竟然有密道？」
「本來以為這座孤兒院沒問題……看來問題可大了啊。」
有密道，就代表裏頭有什麽見不得人的事物。
以孤兒院這種設施的立場，很容易成為人口販賣一類的溫床。此外，也可能變成具有特殊性癖好的變態巢穴。
「不徹底調查清楚不行了。」
「是啊，我走前麵。」
視察孤兒院，是我們此行的名義，因此我跟柯蒂娜都隻帶了最低限度的裝備。
我隻有穿便服跟套一個暗藏秘銀絲的臂甲。
柯蒂娜也隻帶了輔助發動的法杖而已。
既然都聽到了悲鳴聲，就唯有前進一途。這裏可是有許多無力守護自身的孩子們啊。
要是那些孩子們慘遭毒手怎麽辦，我務必得盡快趕過去。
密道通往地下，走沒多遠就發現裏麵設置了火把。
入口附近之所以沒設置，恐怕是為了避免底下的火光外泄吧。
我並沒有發動隱密天賦消除氣息，而是手拿秘銀絲保持隨時可使用的狀態一邊前進。
沒有消除氣息的原因，是柯蒂娜也在一塊。
隻要有不擅長潛入的她同行，我一個人消除氣息也無濟於事。
通道的終點有一扇門，門縫露出了白慘慘的光亮。
此外聲音再度響徹著，那是孩子的悲鳴。
「雷德！」
「喔！」
柯蒂娜迅速有了反應。
剛才那聲悲鳴是出自一名少女。柯蒂娜白天時就跟少女一塊度過。
假如是她被害了呢？柯蒂娜的腦中應該正想象那種畫麵吧。
至於我，白天那些把我搞得很淒慘的孩子們，一旦被卷入會發出慘叫的事件裏，我根本不敢想象後果。
我判斷事不宜遲，便一腳踹開門並舉起絲線。
眼前是那位正浮現愉悅表情的神父，佇立在少女的屍體前。
「難不成——神父先生？」
柯蒂娜以驚愕的模樣問道。
在他腳邊，有一名嘴裏被塞了繩結並慘遭捆綁的少女……另外還有幾具孩子的屍體。
被蠟燭照亮的室內一隅，還可發現其他幾個孩子的身影。地板上用赤紅的塗料描繪出巨大魔法陣，在空蕩蕩的房間內隻有這魔法陣散發出異樣的色彩。
此外在神父手中，還握著一把被赤紅鮮血濡濕的槍。
「哎呀哎呀，已經嗅到這裏了嗎？真不愧是英雄大人，目光非常敏銳呢。」
「孩子們……為什麽，你要這麽做——」
強忍住嗚咽，柯蒂娜這麽質問道。
眼前的神父已感覺不出白天那種善心人士的氣息，甚至在他身上，還散發出一股瘋狂。
「當活祭品啊。你自己看也曉得吧？」
「就是不懂才要問啊！為什麽要做出——這些孩子們，明明那麽仰慕你！」
憤怒的柯蒂娜向前踏出一步，我慌忙壓住她的肩膀。那家夥手拿長槍。盡管她不至於對外行人落入下風，但危險性還是存在的。
看了激昂不已的柯蒂娜一眼，神父以做作的姿態聳聳肩。他這樣簡直就像在爭取時間一樣。既然如此——我就該先下手為強。
「正因如此，效果才更好啊。信賴越深絕望也越深。像這樣的靈魂——魔神最喜歡了！」
「魔神——!?」
這個世界也存在神。
然而被稱為魔神的存在，並不屬於上述那種一般定義的神明。魔神在此指的是來自異界的『某種玩意』，甚至有可能召喚出連神都能打倒的危險家夥。
「為什麽，你要……」
「為什麽，為什麽，為什麽，你隻會問問題啊，柯蒂娜大人！也罷，就讓我來迴答你吧。」
他舉起手，將長槍用力揮落。
武器刺入他腳邊的少女屍體，貫穿到地板。
「這個世界上有一種叫世界樹的東西。世上的所有生命都是從世界樹誕生，等生活一段時間又死亡後，靈魂就會返迴世界樹。這是世界的道理，靈魂的輪迴。
「靈魂會被世界樹淨化後，再度返迴世間。
「所謂的輪迴轉世就是這麽迴事。然而在千年以前，古代的神明卻折斷了世界樹！」
過去曾上演的魔王與神之爭，導致世界樹被攔腰折斷，直至現在。
靈魂的輪迴因此被破壞。據說之後從世界樹誕生的靈魂，在死亡的同時會流到世界之外，返迴其根源。
從這個根源世界樹會把靈魂吸迴來，最後重返世間。乍看下會覺得跟一開始的原理一樣，但多了返迴根源的步驟，可能會讓靈魂混入不純物。
像這樣混雜著不純物誕生的靈魂——就是我這種半魔人。
生有短角的混血者，將魔神的一部分帶入世界的叛教者——半魔人始終被如此批判，還成為被歧視的對象受到汙蔑。
「如果是你應當能理解吧？我輩是如何被虐待的！」
神父叫了一聲，自行把頭發整個拔下來。不，應該說扯下來才對。
「……假發？」
神父頭上原本戴了假發，假發底下的光頭則長了小小的角。
淺黑色的肌膚，跟蒼白的我剛好成明顯對比……不過異形的痕
跡，卻清晰可辨。
「半魔人……」
「沒錯！我跟站在那邊的他一樣都是被世界虐待的子民！差別在我沒有他那種力量！」
我得到了英雄的地位後，姑且被視為社會上的強者。但缺乏這種力量的人們，依舊被視為弱者而深受歧視。
半魔人的立場，以現狀來說很難算是獲得了改善。
「我輩也是這個世界的一分子，本該擁有生存的資格才對！但世界卻不容許我們存在！既然如此隻有革命了！」
「住手！」
他仿佛發瘋般猛刺少女的屍體，將其徹底破壞、蹂躪。柯蒂娜見狀發出悲鳴，試圖大聲喝止。
不過那家夥還沒有歇手，地板累積的血泊就浮現出一個巨大的影子。
全長遠遠超過三公尺的巨人，頭部幾乎要頂到天花板。
生著山羊頭跟綿羊腳，此外手中還拿著兩把巨大的劍。
「魔神……!?」
「真沒想到難得的星辰時刻竟然碰上你們來視察。隻要你們在這個村裏，就可能對我產生妨礙。為了避免幹擾本來想讓你們睡著，所以打算在食物裏下藥，結果最後還是挑了這個時機闖進來。我壓根沒料到在地板下的聲音會這麽明顯。」
聽到這番話，柯蒂娜迴憶起中午的一幕。在廚房她說要幫忙準備料理時，神父把一個小瓶子收迴棚架上。那應該就是安眠藥吧，現在終於想通了。
「不過，怎麽能放過這星辰時刻哩！而且我終於成功了！」
「所以你才強行貢獻活祭品嗎……話說迴來，竟然不經過詠唱！」
我發出驚愕之聲。隻要描繪魔法陣並奉上活祭品就夠了嗎？
少了詠唱咒語的流程，儀式根本不算開始。結果明明如此，魔神還是被召喚出來了，是雙方適性良好的關係嗎？
不過從這家夥的威儀，可以清楚感受到它的威力強度。
我在它的威嚇技能下，緊握住快要發出顫抖的手指，想抖個不停的身體也努力試圖振作起來。
「蒂娜——」
「……」
柯蒂娜並沒有迴應我的聲音。
我稍微將視線偏過去，她正全身顫抖，整個人畏畏縮縮。
「柯蒂娜！」
「咿!?」
我的這聲吼叫，才讓她終於迴過神來。
然而這並沒有辦法解決事態。如果這種程度的魔神被解放出來，整個村子都會被摧毀。隻是話雖如此，我並不覺得靠我一個人有能力阻止它。
「你去叫加德爾斯，還有萊爾跟瑪莉亞！」
我姑且不論。隻要讓那三個人合作，沒有打不倒的敵人。
以柯蒂娜貓人族的腳程，要比人類迅速許多。此外她擔任冒險者時也加強鍛煉過，耐力應該相當不錯。隻要她全力狂奔，花不到一小時就到了。
不過，柯蒂娜並沒有迴應我的要求。
「可、可是……跟這種對手……」
「快去！我有辦法撐一小時左右的！」
「既、既然那樣我也——！」
「你不去的話怎麽通知其他人！」
「那我們一起逃——」
這時柯蒂娜終於想通了。
躲在房間一隅顫抖的孩子們，全都失禁、呆掉、渾身僵硬。在近距離承受魔神釋放的威嚇感，害他們完全無法動彈。
這種狀態下如果我們逃跑，那些孩子全都會犧牲。
我揮了一下手臂，讓之前隱藏在房間裏的秘銀絲延伸出去，切斷對孩子們的捆綁，然而並沒有任何一人接著站起身。
被魔神放出的威嚇感壓住，想必腿都軟了吧。這種技能連身經百戰的柯蒂娜都被一時封鎖住行動，要孩子們勇敢站起來未免太嚴苛了。
「混賬，快走啊。喂，我在這邊！」
既然孩子們無法動彈，就隻好讓我來吸引魔神的注意力。我朝魔神施放攻擊，使它的意識轉向這邊。
察覺到我的意圖後，神父對魔神下達命令。
「快阻止那家夥！魔神啊，誰也不準從這裏逃出去，殺光所有人！」
「別作夢了！」
神父話才剛說完，我的絲線就飛了過去。盡管他擁有召喚魔法的才能，但對肉搏戰好像一點心得都沒有，直接受到我的絲線斬殺。
頭跟手腳被切得七零八落，四散飛開。
然而他的臉上，還保留著人生最後一刻達成心願的歡喜神情。
「嘎啊——啊啊——啊啊啊啊啊！」
神父在最後一刻下達的指示，已完整傳達給魔神。
我之前就看出他在拖延時間，所以早在房間裏布滿絲線陷阱，這是模仿柯蒂娜用過的戰術。
「蒂娜，你快走啊！」
我的一聲大喝終於迫使柯蒂娜采取行動。
「啊啊，真是的！你絕對要活下來啊，我很快就帶大家迴來！」
「拜托你早去早迴啊。」
我一邊這麽說，同時展開絲網承受魔神的攻擊。那些絲網就設置在孩子們的四周完全圍住他們。
確認這點後，柯蒂娜也衝出房間。看到我布置陷阱的行動，她應該明白我是想拖延時間吧。
秘銀絲碰到魔神的劍，連動也不動一下，安穩地守住孩子們。
看來魔神也察覺了，這是誰幹的好事。那家夥雖然不會說人話，腦袋卻不差。
「抱歉，我可不能讓你通過啊。」
「嚕嚕嚕嚕……」
明白攻擊無法奏效後，魔神把視線投向這邊。
眼神很明顯浮現著焦躁。
「來啊。隻要我還活著，你就別想碰孩子們一根指頭。」
我為了替自己振作打氣，露出自信滿滿的笑容說道。
孩子們已經有絲線保護了。
絲線的末端綁在石壁上，並展開成具備彈力、可吸收攻擊的織網，普通程度的攻擊應該無法打垮這道防護才對。
剩下的就是我跟魔神的廝殺了。
「咕喔啊啊啊——！」
魔神發出咆哮並用劍橫掃過來。我則從它的劍擊底下鑽過去，噴出斬絲加以反擊。
因為這裏的天花板高度低，魔神無法采行高高揮落劍的攻擊方式。此外在狹窄的室內我也無法施放高威力的攻擊。
緊迫的空間限製了雙方的攻擊範圍。不過這對我而言，也意味著防禦更加容易了。
對來自左右如暴風般襲擊的劍，我彎身鑽過、高高躍起，或是使用絲線順勢排開。
我就像一片樹葉般任意翻騰，迴避直擊，並反複進行隻能造成微小傷害的反擊。
已經有一手的絲線分去為孩子們提供守護了。
剩下的秘銀絲隻有單手的份。
而隻有橫掃攻擊可用的魔神，也不斷采取單調的進攻。這樣光靠單手應該就能充分應付。
我才剛這麽判斷，魔神就大吼一聲。
「喔喔喔喔喔喔——！」
伴隨著這聲咆哮，一個肉眼看不見的力量朝我猛烈拍擊。
被這種隱形的力量打飛後，我狠狠撞在牆上——這時魔神追擊的突刺也逼近了。
習慣橫向移動的我，非常難避開這種突刺。
我為了躲過攻擊軌道而反仰身體，結果時機還是差了一點。
胸前的肌肉被挖開，肋骨也斷了，但總算是勉強避開直擊。雖說重要器官沒有因此受損，但我已經很難好好唿吸了。
「嘎、嘎哈!?」
我吐血並跪倒在地。劇痛讓我差點昏了過去，但在這裏失去意識的話，不隻是我，連那些孩子也無法得救。
從稍微占上風的膠著局勢中，一時產生了「自己搞不好會贏？」的想法，結果因太大意而露出一瞬間的破綻。
原本的目的隻是拖延時間，但卻被打倒對手的誘惑驅使，使意識產生偏離。
而對手也漂亮地逆轉了戰局。
胸前的傷並不致命，但也深到會影響我行動的程度了。出血同樣會縮短我的行動時間。這麽一來我就完全打輸這仗了，不過我卻不能輕言放棄。
我並不是想苟且偷生，而是為了讓孩子們活下去，必須拖延時間。
隻是，我的體力被大幅削弱，很快連這點心願都難以實現了。
「所以說……隻能打倒那家夥嗎？」
我無法繼續拖延下去。照我所受的傷，恐怕隻能再撐十餘分鍾。至於在這短短時間內，柯蒂娜帶迴同伴們的可能性——是零。
我一死孩子們也會死。而這個魔神假使被放出這裏，村裏的人也會被殺光。
此外，擁有這種力量的魔神一旦被放出去肆虐，屆時的情況必然會帶來更多犧牲者，數量多到無法計算的程度。
無視我內心的猶豫，魔神再度朝我送出斬擊。
驅使正在發抖的腿，我橫向跳躍閃避。我順手將絲線纏到那家夥的劍上想封鎖對方的行動，但卻被用力扯開了。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊——！」
魔神施放衝擊波進行反擊。由於我已經中招過一次，這迴要躲過並不難。
它的魔法原理跟我們的完全不同，所以不容易抓準時機，幸好還是可透過那家夥的視線方向來猜測會飛向哪裏，因此躲起來還算從容。
緊接著我將絲線纏在對手的頸子上，不過還不到能絞首的程度。
到了這種狀態，我的準備才大功告成。
「剩下就看我的覺悟了——」
我下定決心——停下腳步。而魔神並沒有錯過這個空檔。
恐怕對我腳邊的不時突刺隻是牽製，真正的主力是橫向一掃的斬擊。隻要能躲過這記就會恢複原本的長期戰，可惜我剩下的時間已經不多了。
既然這樣就快點決一勝負吧，於是我舍棄閃避。
牽製的突刺打碎了我的右腳，同時用力扯動絲線。
劍上有絲線纏著，頸部也有絲線纏著。
這些都跟守護孩子們的絲線連結在一塊。
向前揮出的劍，加上與之連接的頸部。
宛如井水吊桶的運作原理，魔神因自己的力量拉扯絲線。
結果——魔神的脖子，被魔神自己的力量扯斷了。
不過，已出招的劍勢並沒有跟著消失。
直到最後一刻還連著絲線的我，並沒有餘力躲過這一擊。
對手邊倒地邊揮出的巨劍打碎了我的左腕，還把我撞上天花板，最後摔落孩子們的身邊。
魔神的威嚇所造成的束縛，在那之後就解除了。但話雖如此，也不代表就能馬上行動自如。
孩子們目前依然渾身僵硬，因恐懼而劇烈發抖。
唯獨有一名少女，衝到我身邊，為我按住傷口止血。
經曆過許多戰場的我，清楚理解自己的傷勢沒救了。
但即便如此，為了不讓少女擔心，我還是用嘶啞的聲音安慰她。
「不要……哭了……我……沒事。」
說話聲斷斷續續，意識破碎不堪。視野已經變黑了……隻有聲音還在敲打著鼓膜。
柯蒂娜的身影已經不見了。不過如果是她，一定會馬上帶救援迴來才對。
「就說了……我，沒問題啊……」
柯蒂娜的腳程極快，但瑪莉亞可就沒有那麽快了。
要拯救我，可說是絕對來不及。但就算這樣……柯蒂娜還是能救這些孩子，剩下的隻要驅除這女孩的不安就行了。
「放心——我，是……不會，死的……」
我這麽喃喃說道，在最後一刻——我聽到了最想聽到的柯蒂娜聲音。
「雷德！」
感覺是如此悲痛，也是我從未聽過的、她那帶有眼淚的哭聲。看來，我直到人生的最後一刻都害她悲痛不已。
幾乎可說是一片岩石的險峻岩壁上，被開了一個大洞穴，而邪龍科爾基斯就住在這裏。
它是用火焰吐息融開了這麵岩壁，並挖出洞窟當作巢穴。
「可以嗎？順序都記住了吧，尤其是雷德。」
「喔，好。」
「這迴的戰鬥，隻要少了一個人勝算都是零……抱歉，要是我能想出更高明的策略就好了。」
「別說傻話了，以科爾基斯為對手還能有勝算就該偷笑了。」
眼見柯蒂娜露出失去自信的表情，我拍拍她的肩膀這麽說道。
這次的戰鬥，我負責的工作又多，又繁雜。此外，這些行動當中隻要有一項失敗，小隊甚至可能全軍覆沒。
不過那也不足惜，消滅邪龍這件事，本來就是我們所肩負的使命。在被燒成玻璃狀又凝固的岩石下方，我這麽下定決心。
再繼續前進就無法保證能活命了。
然而不打倒它的話……會有數萬，不，甚至更多的人死亡。
「那麽……出發吧。」
遵從柯蒂娜的指示，我們繼續往洞窟深處邁步。
山的內部被挖出了幾十公尺的空間，邪龍就睡在這中間。
那家夥的睡眠很淺。一旦在這裏發出巨大的聲響，我們就會立刻成為它的食物。
所以隻能派一個人先進去，偷偷圍繞巢穴設下陷阱，而那就是我的任務。
就在我進行到一半時有鎧甲的金屬聲響起，那是萊爾他們走進來了。
邪龍馬上被這聲響驚醒。這麽做其實是為了我的安全。
不論我的隱密天賦有多強，也不可能在極度敏銳的龍眼與龍鼻前麵，一直設置陷阱都不被發現。
弄到某個階段他們就要故意走進來，目的是引開邪龍的注意力。
「咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕啊啊啊啊啊啊——?」
睡覺被吵醒的邪龍，因心煩而發出怒吼聲，開始進行威嚇。
對於潛伏在滑溜岩壁凹凸陰影處的我，那家夥則似乎沒察覺。
「瑪莉亞，加德爾斯！」
戰場上響起了柯蒂娜的聲音。
幾乎是在同時，加德爾斯舉起盾掩護萊爾，瑪莉亞也打開魔法障壁。
這些準備才剛結束，邪龍灼熱的吐息就噴來了。那足以融解岩石的龍吐息被加德爾斯的盾牌跟瑪莉亞的障壁防禦住了。
加德爾斯的盾是神話時代的傳說之盾，據說是用魔龍法夫納的鱗片所打造的逸品。
此外盾上還賦予了密度高到恐怖的魔法，因此就連邪龍的吐息，也無法突破。
不過，即便有盾牌，能保護的也僅限一人。
為此瑪莉亞才使用了最高階的防禦魔法。
這也能發揮擋下邪龍吐息的防禦力，但相對地從裏往外的攻擊也會全被堵死，這是這種魔法的難點。
由於這項性質，隻能在最關鍵的時候使用。
至於負責管控這嚴苛時間點的，是柯蒂娜。
看穿龍吐息已經結束後，萊爾立刻砍殺過去。
他所持的聖劍跟加德爾斯的盾一樣，傳說是由魔龍法夫納的骨頭削成，搭配他的驚人臂力甚至可割裂邪龍的鱗片。
不過這把聖劍的刃長還是絕對不夠，使萊爾無法攻擊到邪龍的內髒。
雖說如此，邪龍還是因自豪的鱗片被破壞而感到不快。它將目標集中在萊爾身上，以揮動利爪跟尾巴加以攻擊。
這些攻擊，也被擋在前頭的加德爾斯盾牌妨礙，無法觸及萊爾。
戰鬥才開始幾分鍾，就很快陷入了膠著狀態。
盡管才短短幾分鍾，卻是隨時會喪命的幾分鍾。我們當中特別疲憊的，就是必須一手掌控戰況的柯蒂娜。
「雷德!?」
她那含有大量焦慮的叫聲，在洞窟內響徹著。
我讓絲線鑽到她手邊，隻要震動線就能把我的聲音單獨傳給她。
『還沒好，差一點。』
「這邊快撐不住了，大概還要多久？」
『約四十秒。』
「二十秒內做完！」
正常情況下我會迴一句『別開玩笑了』，但現在我可以理解她的苦衷。
爪的一擊、牙的一咬、尾巴的一甩、口中的一吐息——上述不論何者，都有隻要輕輕掠過就會把我們化為肉片的威力。
柯蒂娜必須完全看穿這些攻擊，掌控我方防禦與進攻的時機。因此她精神上的負擔，是其他成員無法比擬的。
正因如此，我才逼著以最快的速度完成作業。等山洞內壁布滿秘銀絲線，安排好勝利的伏筆後，我告訴柯蒂娜。
「好，可以了！」
「等好久喔！雷德——上吧！」
對這句話我也等很久了。
加德爾斯與瑪莉亞轉為守勢，引誘邪龍進入攻擊態勢。
我沒有放過這一瞬間的空檔，在天花板附近以鍾擺的要領一躍而下。
察覺我的氣息，邪龍朝這邊仰起頭。然而憑借落下的氣勢，我的攻擊要比對手更快。
從雙手十根手指伸出的秘銀絲線，仿佛雪崩般釘在邪龍的鱗片上。
可是即便依靠跳下的力量，鱗片依然彈開了我的攻擊。隻憑我的臂力跟秘銀絲線這種武器，並不足以貫穿鱗片。
我的身體直接掠過邪龍的鼻尖，在相反方向落地。為了顯示對我的奇襲感到很不快，邪龍掀起巨大手臂準備對我進行攻擊。
我順著落地的力道，用翻滾的方式躲入岩石後方，將自己隱蔽起來。
揮落的爪子把岩石整個破壞掉了——不過並沒有碰到我。
這時邪龍的左翼突如其來被割裂，落在地上。而那片翅膀原本的位置，就在我降落的邪龍右邊相反一側上。
當然這是有理由的。
我的攻擊其實隻是障眼法，真正的目的是要引誘它的手臂跟翅膀被絲線纏上。
這麽一來，當邪龍攻擊右邊時，遭線纏住的翅膀就會被邪龍本身的力量斬斷了。
「嘎啊啊啊嚕嚕啊——!?」
驚愕，以及從未經曆過的劇痛，讓邪龍發出苦悶的慘叫聲。緊接著對設下這種陷阱的我，它投來了憎惡的視線。
這迴它為了將周遭的地形完全打爛，便掀起尾巴，狠狠拍下。
沒使用受到攻擊的頭部與手臂，這家夥智商還不錯。
尾巴一直在地麵輕輕掃著，又沒有受到我的攻擊，也就是說，應該不可能被絲線纏上才是。
但這時，我再度啟動另一個陷阱。
把事先準備好的絲線一拉，天花板落下了一張仿佛蜘蛛絲的網在邪龍麵前展開。此外網的另一端則纏在附近的岩塊上，並加以固定。
毫不客氣拍下的邪龍尾巴，其威力應該足以把我跟岩石一塊打碎才對。
可是這一擊，被張開的網卡住了。
當然，固定在岩石上的網子，是不可能擋下足以粉碎岩石的這一擊的。
因此固定網子的岩石碎裂、剝落……讓整個天花板都一起崩塌。
這陷阱的設置也是根據柯蒂娜的指示。
實際的位置交給我決定，幸好到目前為止，情勢都依照她的預測在發展。
雖說算是順利……但絕對稱不上安全。
我辛苦躲過崩落的岩塊，衝迴瑪莉亞身邊。我可不能死在這，因為還剩下一件工作留給我去做。
由於自身巨大的破壞威力而自作自受，邪龍被崩塌的岩石壓倒了。
這麽一來邪龍的要害之一，也就是心髒部分會一瞬間
最接近地麵。
「萊爾，雷德！趁現在！」
「喔！」
柯蒂娜即刻發出指示。萊爾也不浪費任何一秒，勇敢展開突擊。他的英姿，簡直就跟繪本故事裏的英雄一模一樣。
不過現在不是我看傻眼的時候了。我也迅速射出絲線，飛行的目標是萊爾——不對，是他所持的聖劍。
為了迎擊萊爾的行動，邪龍用力吸了一口氣。
大概是判斷被岩石壓著，無法使用四肢或尾巴，所以才以吐息來迎擊。這這選擇看起來是正確的。
然而——還是逃不出柯蒂娜的股掌之間。
「麥斯威爾，風！瑪莉亞也是！」
「知道了！」
對接下來飛出的指令，麥斯威爾應聲道。
強烈的風朝加德爾斯吹去，這是為了讓他趕上萊爾的加速方法。身為矮人的加德爾斯腳程慢，為了彌補這點才使用這項措施。
加德爾斯驚險萬分地趕過萊爾，並舉起盾采取防禦姿勢。
這時灼熱的吐息也吹來了，隻見盾牌一邊撥開熱浪一邊前進。
位於後方的我們則靠瑪莉亞的障壁保護。
雖說麥斯威爾的風也被障壁擋住了，但隻要能撐過這吐息就沒問題。現在麥斯威爾正要開始詠唱下一個魔法。
龍吐息就是唿氣。
也就是說，這種行動不過是唿吸時的附加效果。
而所有生物，都絕對沒法一直唿氣下去。
以時間而言過了大約卅秒，邪龍的吐息終於停住了。
趁這個空檔，萊爾再度展開突擊。
「嗚喔喔喔喔喔——喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊?」
伴隨這聲咆哮，他的全身都隨著舉起的劍撲出去。銳利的劍尖狠狠割開比鋼鐵還堅硬的鱗片，深入肌肉。
然而，這種傷口依然太淺。
萊爾的劍刃絕不算短，甚至是一把刀身超過一公尺的武器，但要貫穿邪龍用來支撐巨大身軀的肌肉仍然嫌不夠長。
割裂肌肉、削去骨頭，最後劍刃停住了，距離致命傷還遠得很。
但就在這時，柯蒂娜傳來了最後一道指示。
「麥斯威爾！」
「到此為止吧——深緋之九，常盤之九，紺碧之九！轟雷風暴！」
麥斯威爾這招蘊含了平常根本不可能出現的高階魔力，釋放出雷擊魔法。
這本來是一種具備指向性會直擊目標的雷擊魔法，但因麥斯威爾把威力提升到最大極限，使其變成一種會朝周圍不斷以雷擊進行無差別破壞的魔法。
各種顏色的魔力都注入到最高的上限，為的是產生終極的強化。光是被這種魔法輕輕摸到一下，人的身體就會像肥皂泡一樣彈飛了吧。
然而就算是這種魔法，原本也無法貫穿擁有絕佳防禦力的邪龍鱗片——在正常情況下。
不過如今，那家夥的身上正插著萊爾的聖劍。
此外那聖劍也纏上了我的絲線。
我立刻放掉絲線，萊爾則舍棄劍臥倒在地。
麥斯威爾的雷擊魔法朝周圍擴散，也流入了我架在岩壁上的秘銀絲線裏。
然後順著絲線，電流衝向萊爾的劍。那把割開鱗片，且插在心髒正上方的聖劍裏。
雖說是世界最強大的幻獸，但它依然是生物這點不會變。
它的內髒是靠生物電流所運作的，因此當體內被超高電壓的雷風暴灌進去會怎麽樣呢？
「……就算你是邪龍——也無法承受。」
柯蒂娜咕噥著。
正如她的喃喃自語，隻要是生物，體內直接被電流通過就不可能平安沒事。隻見邪龍全身僵硬，在岩塊底下不斷痙攣。
終於砰的一聲，低沉爆炸傳來，那家夥的身體脹大一圈，恐怕是體內的可燃物被點燃了吧。
能噴出那麽高溫的吐息，肚子裏一定含有相當的『燃料』才對。隻要把電流導進那裏，就會造成爆炸。
從眼眶跟口中噴出火焰放射般的火舌後，邪龍的動作總算完全停止了。
「我們，贏了嗎？」
臥倒在邪龍旁邊的萊爾站起身，這麽喃喃問道。任何一個人都對小隊的成就感到難以置信。
滅亡三國的邪龍，被少少的六個人殲滅了。
「我們勝利了？」
就連規劃作戰的柯蒂娜，都遲遲難以相信這項事實。然而，邪龍就倒在我們的眼前。
內髒被燃燒殆盡，翅膀也被割下，還被壓在大量岩石底下——斷氣了。
「哈、哈哈……成功了……我們成功了，喂！」
我無法壓抑喜悅之情，高高舉起拳頭。這時柯蒂娜也稀奇地撲上我摟抱。
「太棒了！幹得好雷德！我們打倒了科爾基斯！」
「是啊，成功了！你也很棒，蒂娜！」
我以昵稱喊她，雙方緊抱在一塊，還拉著彼此的手在原地旋轉。
這當中，瑪莉亞跑到萊爾跟加德爾斯的所在處，為他們治愈傷口。真是位貼心的神官，不愧她聖女大人的稱號。
就這樣，邪龍科爾基斯被討伐，我們也成為傳說。
打倒邪龍科爾基斯這件事，為我們帶來了足以一輩子吃喝玩樂的賞金跟素材。
然而這也代表，我們同時獲得淩駕王公貴族的名聲。除了原本就是王族的麥斯威爾，這樣的我們隻會對特權階級帶來困擾而已。
結果，我們因世間這些掌權者的疑慮而慘遭從故鄉放逐的下場，外表看起來是這樣，但其實我們是厭倦了被卷入權力鬥爭，於是自發性地以統一及複興北方三國為職誌。
幸好，我們找到了一個剛出生沒多久的王族幸存者，便以那孩子為中心聚集了數國的重要人士，勉強把國家的體製建立起來。
之後我們就根據那些人士的請求，過著每天討伐怪物和盜匪的生活。
這種東奔西跑的日子之所以結束，是我們來到北方大約一年左右的事。
本地雖然是處於氣候相對安定的大陸，但北方還是有許多大雪阻礙出行的日子。在這種狀態下被關在室內的我們，隻好各自想辦法打發閑暇時間。
位於最前線的萊爾，跟經常幫他療傷的瑪莉亞有許多交談機會，這兩人就越走越近了。
這種情況，不知不覺變成日常的一部分——某天，我才知道他們兩人要結婚了。
當然，我也沒那麽不解風情，那兩人之間的微妙氣氛我早就有感覺了。
此外，柯蒂娜也憑借她敏銳的觀察力看出這點，當我們被正式通知時，她比任何人都更誠心祝福這一對。
不過問題也在隨後產生。
位於最前線的攻擊手萊爾跟負責治愈的要員瑪莉亞，這兩人新婚，當然不可能還強迫他們繼續出去冒險。
我們不至於那麽沒常識，且把這兩人繼續列在小隊成員裏總覺得哪裏怪怪的。
以結果論我們解散了，並各自步上新的路途。
原本是王族的麥斯威爾，為了替故鄉的王家繼續效力，就返迴母國了。
加德爾斯為了後生晚輩，開始經營一間培育冒險者的旅館。
瑪莉亞在附近村子的教會幫忙，萊爾則就任那個村子的衛士。
在這當中，隻有我跟柯蒂娜無處可去。
「我也差不多該退休了嗎？」
「胡說八道什麽，你這小子，還很年輕吧。」
「不，這跟幾歲沒有關係吧？」
我來到加德爾斯的旅館打發時間，一邊跟他閑扯淡。
的確我才二十多歲而已。
但在這段期間，我試著率領並陪伴新人冒險
，卻沒有想象中那麽順利。
加德爾斯拜托我加入新人冒險者的小隊，並負責培養後進，但包含跟怪物的戰鬥在內，所有工作都被我一手包辦了。
「廢話，你當一名斥候，在遇到巨怪時就直接把它腦袋砍了，這樣要怎麽教育新人啊。」
「可是對那些新手來說，巨怪負擔太重了啊？」
「就算這樣也該讓他們親自對付一次，累積一些跟難纏對手交鋒的經驗才對。如果你能在旁邊仔細盯著，不要死人就更好了。」
加德爾斯把我的杯子注入葡萄酒，然後又順便取出另一個玻璃杯，這杯則是倒入威士忌。
我伸手朝杯子準備要拿，卻被加德爾斯擋住了。真不愧是防禦的專家。
「這杯是我的份。」
「不是店裏的酒嗎？」
「是店裏的酒。店裏的酒就是我的酒。」
「你太詐了吧？」
無視我的抱怨，加德爾斯對酒杯啜飲起來。接著咚一聲，他把玻璃杯用力敲在桌上，以三白眼瞪向我。
「真受不了你們啊……實力強過頭了也會造成問題。」
「我——們？」
「還有柯蒂娜啊。」
那家夥也過得不順遂嗎？話說柯蒂娜的實力相當於一流冒險者，跟戰力屬於傳說級的我們還是有一些差距。
這樣也能引發麻煩……一點也不像那家夥的作風。
「她怎麽了？」
「下指示……」
「如果是蒂娜的指示，應該不會錯吧？」
「不斷要求隊友發揮到極限，能應付得來的也隻有你跟萊爾吧。」
「啊——原來是這樣，嗯……」
敵人的實力與我方的極限，柯蒂娜是在看穿這些後擬定策略並下達指示，因此經常是很難辦到的要求。
對菜鳥來說，老是要滿足這種挑戰極限的要求，一定很辛苦吧。
「那家夥也遇到挫折了嗎？」
「就是一下子要求太多，其他人根本跟不上啊。」
原本，我就不擅長指導他人。就像以前曾想教柯蒂娜隱密術，結果也完全失敗了。
一想到此，就覺得我的現役生涯可能也差不多了。
幸運的是，就算現在退休，我也擁有可以玩樂到死的資產。至於身為半魔人族的我壽命究竟有多長，我也不太清楚就是了。
不隻是錢而已，邪龍的鱗片也被小隊同伴均分了。光是賣掉那些就可以換迴富可敵國的金額。
邪龍的屍體說穿了就是座大寶庫。尤其是心髒，據說是一種長生不死的妙藥。
隻可惜，邪龍的身體內部都被自己的火焰燒光了。剩下的就是皮、爪、牙，以及鱗片這些部位而已。
但那些也都是無價之寶，有許多高層人士，都希望我們能把那些寶貝貢獻出來。
邪龍就算是身上的一片鱗都具備相當可觀的力量，畢竟那種鱗能擋下除了聖劍外的任何攻擊。
想也不想就把素材流通出去的話，我可不敢猜測後果會如何。
於是我們大家平分這些素材，並負責保管。就算有誰的素材被搶走，其他人也有辦法使用邪龍的力量製衡。
用這些素材打造裝備，應該可以增加相當驚人的戰力。
帶這種裝備去打怪賺點每天的生活費或許也不賴。
隻是一個人幹感覺很沒意思。要是我也能像萊爾那樣，有個人可以陪伴就好了……一想到此，不知為何柯蒂娜的臉浮現於腦海。
她是比誰都嚴格要求我，也比誰都信賴我、願意把性命交付給我的對象。
萊爾跟加德爾斯、麥斯威爾他們，都有力量可以保護自己。
但柯蒂娜並沒有那種程度的力量。
不，就一般人看來，她的實力也算是相當老練的冒險者了。
但即便如此，在我們這種等級的戰場上，她的無力是難以否認的。她貢獻出所擁有的知識，才能順利撐過連想保護自己都很難的艱困處境。
那正是她對我們……不，對我充滿信心，並將性命托付給我的證據。
過去有哪個女人，曾像她一樣那麽信賴我嗎——
「感覺……好像不賴啊。」
「嗯，你說什麽？」
「沒事……」
我偷偷下定決心，那天就一直關在自己的房間裏。
翌日早晨，我買了花束跟戒指，大約中午時分返迴加德爾斯的旅館。
沒錯，這是為了向柯蒂娜求婚。這種事當然是越快越好。
加德爾斯的旅館是那種一樓當餐廳的傳統構造，這個時段，柯蒂娜應該也在一樓餐廳吃飯才對。
我進入旅館望了一眼，果不其然，我發現她正在靠牆的桌邊吸著意大利麵。
毛茸茸的貓耳豎得直直的，端正的臉孔仿佛鬆鼠般鼓起臉頰進食，就某種意義來說就像個小女孩一樣可愛。
我為了避免決心軟化，便刻意踩著大步朝她的餐桌走去。
發現我手捧花束、一臉若有所思的表情走到柯蒂娜附近，加德爾斯的臉色也很驚愕。那是理所當然的，畢竟我是昨天才想出這個主意。
柯蒂娜也差不多，仿佛整個人都僵住般看著這邊。
如果是她，一看到我拿花束的時間點，就應該能猜出我來這裏的目的才對。
我跪在柯蒂娜的麵前，遞出花束。
「蒂娜，嫁給我吧。」
說一些文謅謅的甜言蜜語，不是我的作風。我判斷在這種場合，刻意單刀直入表明主題，應該更能博得對方的好感。
柯蒂娜目瞪口呆地望著我。
我的行動，讓其他客人也浮現困惑的表情。要是換成其他冒險者，這些旁觀者應該會吹口哨起哄才對。
然而跪在這裏的人是我，暗殺者——影羽毛雷德。
在幽暗中降臨，灑落致命的鋼絲雨，有史以來最強的暗殺者。以這樣的對象開玩笑，後果會如何……用膝蓋想也知道。
柯蒂娜像是有話要說般左右搖著手，但冷不防又將圍住胸口的餐巾紙放迴桌上，以慌張的模樣擦拭嘴角。
就這樣在情緒幾度迷惘翻騰後，她臉上所浮出的……不知為何，竟是怒意。
「你、你——」
隻見她渾身劇烈顫抖，緊握拳頭。
怪了。就我的印象，她一定會答應才對啊。我很確信，她對我的情感也不是負麵的。
結果我的期待被出賣了，柯蒂娜高舉起拳頭。
「你這白癡！稍微觀察一下現場的氣氛吧——!?」
直接往下揮的拳頭，盡管被我連忙閃過了，但這也在柯蒂娜的預期範圍內。
就在我躲過去的位置，這迴換成腳底板踢來。我的臉部直接被踹中，順勢在地上滾了好幾圈。
「加德爾斯！我把錢放這裏！」
「喔、喔……」
零錢鏘啷一聲摔在桌上，她踏著刺耳的腳步聲離開旅館了。
原本滿心以為她會接受的我，隻能愕然地目送她的背影。
「難道她，討厭我嗎？」
我這句喃喃自語，不知為何，其他客人跟加德爾斯聽了都一起搖搖頭。
「問題不是那個啦。」
加德爾斯這句充滿同情的話語，我現在已經聽不進去了。被柯蒂娜討厭的事實，狠狠打擊了我的心靈。
明天起要怎麽拉下老臉去麵對她才好，我真的不知道。
踏著戰敗般的腳步，我直接返迴房間把自己封閉起來。
從那天起我就變得非常失落。
白天我還是裝成跟以前一樣，隻是跟
柯蒂娜稍微保持距離。在那件事發生後，我要是表現出不舒服的態度，恐怕會讓她也感到困惑吧。
我原本的目的也不是要讓她難堪。如果現在我繼續把關係弄僵，讓柯蒂娜離我遠去的話，那我可絕對無法接受。因此我要盡量裝作若無其事的樣子……希望她能以為我隻是在開個小玩笑。
然而到了夜裏，我就會跟加德爾斯躲到沒其他客人的地方喝悶酒。
「混賬東西，我現在一想到萊爾那家夥就火大……」
「你這是遷怒吧。」
一臉兇巴巴長相的加德爾斯個性卻意外體貼，因此這天他也陪我喝酒。
也因為有他陪，我的酒越喝越兇，自己的酒量明明不怎麽樣的。
「世界上的現充都去死吧。」
「由你說這種話可不是鬧著玩的，快別這樣啊。」
「多管閑事，我不能嫉妒嗎？」
「這種樣子很難看啊。」
我一口飲盡玻璃杯中的威士忌，就這樣直接趴倒在櫃台上。
由於我的酒量本來就不行，這一杯就足以讓我醉倒了。
「為每晚陪你喝悶酒的我設想一下吧，我還得為明天早上的生意做準備耶？」
「真抱歉啊，不過我不喝酒就撐不下去。」
「唉，真是愛給人添麻煩的家夥。」
「不知為何蒂娜也沒什麽反應，果然我失敗了嗎？」
雖說柯蒂娜也不至於像個小孩一樣，突然擺出一副厭惡我的態度。但她隻是偶爾偷偷窺探我，刻意保持距離的企圖就連我都能感覺出來。
果然她還在介意前陣子的事不會錯。
「那是一定的，根本不該挑那種場合啊。」
在吃飯時間突擊可能是我不對吧，然而，以我跟柯蒂娜的交情，就算嘴裏含著飯又有什麽關係呢？
結果我還是被拒絕了，果然是太突然的緣故吧。對全身脫力的我，加德爾斯這時遞出一張紙。
「唉，受不了你……拿去，接下這份工作吧。」
「我現在可沒心情工作喔？」
盡管這麽說，我還是看了一下那張紙，上頭寫著視察孤兒院的委托。
「視察孤兒院？」
「這原本是安排給新手的工作啊。」
「這種任務，根本就不是給我們接的吧？」
「其實也不盡然。這個國家的公務員人數不足，而孤兒院的數量卻剛好相反顯得非常多。」
「是邪龍留下的傷痕嗎？」
「沒錯。當初為了討伐出動軍隊，那些被征兵員的孩子們都流入孤兒院了。孤兒們的數量已超過公務員的管理能力範圍。」
為了討伐邪龍北部三國組成聯軍，結果慘敗。
戰敗與報複行動，讓死者的數量上升到難以想象的地步，也使國力極度衰微。好不容易現在重新立國了，但負責管理的公務員人數卻遠遠不足。
此外那些孤兒院，又唯有依靠捐款才能繼續營運。
因此所謂視察孤兒院，是為了檢核他們是否有正常營運，這也是這種委托的重點。
「順便讓你們重歸舊好，你找柯蒂娜一起去吧。跟小孩們一起玩耍，或許可轉換一下心情喔。」
「喂、喂!?」
「什麽，她又沒有討厭你。」
「是這樣嗎？」
盡管不清楚加德爾斯的想法是不是事實，但能跟她一塊工作……或許還不賴。
我也不想要這種尷尬的氣氛繼續下去。
要是能恢複原本的朋友關係，那就再好不過了。
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「真是的！那家夥，簡直難以置信！」
在一大早的餐廳。
在櫃台邊猛嗑早飯，柯蒂娜一邊憤慨地揮動餐刀。
「蠢蛋，這樣很危險別亂揮利器啊。」
從柯蒂娜手中拿走刀子，加德爾斯這麽警告道。
在奪走胡亂揮動的刀子時，他的動作一氣嗬成，顯現出一種難以言喻的流暢與華麗。這可以說是具備矮人的靈巧與熟稔的經驗才能做出這樣的動作。
「啊，抱歉。可是挑那個時機算什麽啊？我嘴裏還有意大利麵耶？都快滿出來了。」
「畢竟，他是雷德嘛。」
從在戰場求生到擔任冒險者，長期過著不拘禮節的生活；對柯蒂娜而言，這種作風也早就習慣了。
特別是在他們組隊後，吃飯就像是單純把食物灌進肚子以補充熱量的一種行為。因為花太多時間吃飯很可能致命，尤其是必須在瞬間下達指示的她，嘴巴被食物塞滿的狀態是越短越好。
到了戰爭結束後的現在，這種習慣還一直持續著。
在這種一點羅曼蒂克氣息都沒有的狀態下，雷德突然衝出來求婚，身為女性是完全無法容許的範圍。
特別是柯蒂娜跟瑪莉亞交情很好，她聽說過瑪莉亞接受求婚的情況。
在可以俯瞰美麗夜景的高台上，聖騎士萊爾獻上戒指。相較之下，雷德卻選在餐廳。
加上又是早有好感、無法輕易憎恨的對象，她才會無法原諒他的不經大腦。
「結果啊，到了第二天他竟然還一副沒事的樣子……這樣更讓我生氣！」
「那是因為，他是雷德啊。」
加德爾斯明白雷德晚上有多麽失落，所以隻好隨口迴應對方。
但如果借由加德爾斯自己的嘴巴把事實告訴柯蒂娜，總覺得哪裏怪怪的。
正因雷德顧慮柯蒂娜，才會裝出一副若無其事的樣子，結果這對柯蒂娜卻帶來反效果。她所期盼的，明明是雷德精心準備過後，重新進行求婚。
但根本沒發現自己不會察言觀色的雷德，竟然連這都想不通。對於這可算是他有生以來的第一次失戀，他的內心大為動搖。
以加德爾斯的立場，他當然歡迎同伴能得到幸福。
尤其雷德這家夥內向又不解風情，跟萊爾不同，幾乎沒什麽女人緣……他本人是這麽認為的。
再加上他暗殺者的名號響徹天下，對普通人而言隻會先對他產生恐懼而已。
事實上他極為冷靜的模樣還頗受歡迎的，鎖定他的女性也大有人在。但與其跟那些素未謀麵的女性在一起，加德爾斯更為支持跟柯蒂娜結婚。
這時雷德還真的突然求婚了，加德爾斯當然也非常希望他成功。
結果雷德卻害怕被柯蒂娜疏遠，努力勉強自己裝成沒事的樣子。這也是出於為柯蒂娜著想的行動。
但反過來，柯蒂娜期待的卻是他再主動一次。
也就是說他們剛巧不巧擦身而過了。再這樣下去，這兩人的關係可能會無疾而終。
「好吧，你先別生氣。那個呆子願意主動采取攻勢，已經算是大有進展了。」
「話是這麽說沒錯啦……」
「所以我準備了這個。」
加德爾斯從櫃台下取出一張紙片，展示給柯蒂娜。這跟給雷德看過的是同一張委托單。
「這是什麽，視察孤兒院？」
「本來是給新手接的，為了轉換一下心情就找雷德去做了。你意下如何？」
「我也去？」
聽了加德爾斯的提議，柯蒂娜的想像力起飛了。
跟天真無邪的孩子們遊戲並療愈心靈，在夜晚的星空下與雷德獨處。他以認真的眼神麵對自己，她則……
具備神機妙算跟高速演算兩項天賦的她一瞬間就想象到這裏，就連未來也能預期。甚至還想象到了某些不好意思說的領域。
「咕嘿嘿，應該不錯吧。」
「是嗎？我怎麽有點不舒服。」
「你別管我的事了。那項委托，我確定接了！」
「好啊，這麽一來孩子們也會很開心的。」
「咦？」
「比起不知名的新手冒險者來視察，你們這些『英雄』到訪，孩子們一定會更高興吧。」
「啊——對喔。你說的確實沒錯。」
柯蒂娜在六英雄當中是一個極為特殊的存在。
跟以壓倒性防禦力自傲的加德爾斯，以及隊伍核心的萊爾、瑪莉亞不同。另外她也不具備雷德或麥斯威爾那樣卓越的戰鬥技術。
她的實力大概介於一、二流之間，比不上超一流的其他人。
像這樣的她使用策略，指揮上述那群高手們，迎向勝利的結果。自己位於可說是凡人的領域，但卻能在超人們當中穩固確立不動如山的地位。這對於同樣欠缺力量的人們來說，她的活躍身影帶來一線希望。
就算沒有蠻力，沒有魔力，也能成為英雄。
體現這個夢想的人正是柯蒂娜。
隻要能得到她的慰問，孩子們不可能不高興。預期到這個結果，柯蒂娜再度趴到櫃台上。
「這樣子，根本很難獨處嘛……」
「呃，別鑽牛角尖了。現在先重修舊好再說吧。」
「喵嗚……」
對於無法如戰場上那樣稱心如意的局勢，柯蒂娜發出貓咪般的叫聲。
這是一座兼營孤兒院的教會，兩人在前院跟一個善心人士模樣的神父打招唿，開始跟在這裏生活的孩子們碰麵。
說是視察但實際來這裏更像是慰問的性質，況且孩子們的健康狀態等也得直接親眼確認才行。在一大群充滿好奇心與歡喜的目光注視下，雷德臉上露出好像抽筋的笑容，柯蒂娜也因此浮現意味深長的笑意。
平日總是維持冷酷形象但卻常淪落醜角的他，會如此表現出『很不適應』的心情是很稀奇的一件事。
「今天雷德大人跟柯蒂娜大人，蒞臨我們這間孤兒院視察了。小朋友們，不可以失禮喔。那麽，先打聲招唿。」
「好的——！」
孩子們的歡聲震耳欲聾，讓兩人忍不住捂住耳朵。或許是他們同時做一樣的動作感覺很好笑吧，這迴孩子們改發出愉悅的笑聲。
「那麽我得去準備午餐了。大家，不可以給英雄們添麻煩哦？」
「知道了啦啊啊啊——！」
孩子們露出早已迫不及待的蠢蠢欲動模樣。
這幅光景讓神父露出竊笑後便離開了。
「啊，既然如此我也去幫忙準備午飯。」
「等等，蒂娜！你打算把我一個人扔在這裏嗎!?」
「……沒事的，我對雷德有信心。」
「你說話時為什麽不看這邊！」
判斷繼續待下去會受到孩子們激烈的迎接，柯蒂娜選擇逃離現場。對雷德阻止的話語她則用鼓勵迴應，隻是眼神還是躲開對方了。
對柯蒂娜提出抗議的雷德，就像是忘了前陣子尷尬的關係般發出慘叫聲。對提出救援的他，柯蒂娜則以軍師特有的冷靜切斷了最後一絲希望。躲開他求救的視線並揮揮手，柯蒂娜就離開現場了。
繼續求救的雷德，在那之後就被如猛獸的孩子們撲倒了。
「抱歉，雷德。我之後會來幫你收屍的。」
「你給我記住——!?」
本來就缺乏蠻力的他，這迴麵對人海戰術的孩子們果然被壓垮了。
一邊為他雙手合掌，柯蒂娜一邊走向孤兒院的廚房。然而，還有幾名少女也跟著她。
「那、那個！我也來幫忙吧。」
「哎呀？你們可以去跟雷德一起玩喔？」
「不行，現在正在跟神父學習料理當中。」
「是嗎，你真了不起。你叫什麽名字啊？」
「菲、菲妮亞！」
少女露出緊張的表情報出姓名，讓柯蒂娜擔心她會不會不小心咬到舌頭，這幾天自己焦躁的心情好像也因此消融了。
摸了幾下菲妮亞的頭又牽起她的手，柯蒂娜繼續走向廚房。背後則不斷傳來雷德的悲鳴。
被世間認定為冷酷無情暗殺者的雷德，實際上是個超越萊爾的熱血青年。這樣的雷德是不可能對孩子們使用暴力的。
此外在精力過度充沛，又受好奇心驅使的孩子們麵前，就連雷德也是毫無勝算。
「那、那個……雷德大人，應該沒問題吧。」
「如果那樣就會死，他早就死好多次了，所以不必擔心啦？」
「是、是這樣嗎？」
在廚房裏，神父正用萵苣跟蛋做三明治，忙得不可開交。
這種料理本身並不複雜，但因所需數量很多，依然非常辛苦。
「我們來幫忙了。」
「我、我也是！」
「哎呀，柯蒂娜大人！您怎麽能來這種地方……況且千萬不可以讓客人幫忙啊！」
「請不必擔心這點，很少人看得出來我擅長料理這件事。」
「我、我也是！」
「感覺您真可靠……好吧，繼續堅持下去就失禮了，隻好麻煩您。」
神父如此迴答，並將手中的小瓶子收迴棚架上。
柯蒂娜跟菲妮亞對望一眼後卷起袖子，在神父的指示下猛然剁起萵苣。
插圖break
結果我們不隻在這裏吃午飯，就連晚飯也讓他們款待了。
孤兒院的經營雖然艱苦，但孩子們充滿活力與環境不錯這點卻是可以證明的。吃飯的菜色幾乎都是以蔬菜為主，這些好像是靠孩子們去附近的農家幫忙，以勞力換迴食材的樣子。
不隻光靠捐款，本身也非常努力自助。這麽一來，繼續提供補助金應該沒有問題吧。
「呃……精力過度充沛的確是個問題啦。」
我在床上翻身並這麽自言自語道。
本來打算在吃晚飯前閃人的，但有些喜歡我的孩子們因此哭了出來，還對我耍賴。
他們的悲傷之情太過慘烈，連柯蒂娜都被打動了，一副差點跟著哭出來的模樣。
結果，柯蒂娜說服很不甘願的我，向神父提出在庭院過一晚的要求。畢竟不太好意思要求對方為我們準備房間。
但這對神父來說意思是一樣的。如果讓六英雄這種名人在庭院露天睡覺，傳出去會影響名聲。
因此最後還是為我們準備了房間，我感到非常過意不去。
就在這時，我忽然想起原本來此的目的。
我會來這裏，是為了跟柯蒂娜重新求婚一次才對。結果明知如此，我卻陪孩子們耍弄了一整天。
「亂七八糟，根本一點成果都沒有嘛！」
幸好，今天還有一點時間。孩子們應該都就寢了吧，至於那個夜貓子柯蒂娜，想必還醒著。
我起身出門，打算前往女生們過夜的房間。步行通過照明熄滅的走廊，我走下階梯前往禮拜堂。
男生的宿舍是在禮拜堂的東側，相對地女生的生活區是在西側的建築物。像這樣嚴格劃分生活區域，是為了避免孩子們因太年輕而犯下錯誤。
在深夜的孤兒院，一名男子消除氣息，偷偷溜進女生宿舍。
任何人看到都會覺得這家夥超級可疑。假使不小心撞見誰，自己英雄的頭銜就要名聲掃地了。
然而我卻無視這種危險繼續前進，這全是為了與她相會。
結果就在半路上的禮拜堂，我跟柯蒂娜撞個正著。
「哎呀，這不是雷德嗎？怎、怎麽了？時間這麽晚了。」
「那那那那個柯蒂娜才是吧，這種時候還來禮拜堂做什麽？」
她感覺到我散發出形跡可疑的氣息，我自己又何嚐不是。就某種意義，這就像是半夜跑去襲擊異性。但話說迴來，我竟然會害羞到結結巴巴。在這種完全沒做好心理準備的場麵中，證明我果然還太嫩了。
一旦隻剩下兩人獨處，我一直淡忘到現在，那個幾天前淒慘被拒絕的事實，又在腦中蘇醒了。
托孩子們活潑的福，白天我可以不意識那件事與她相處，但像這樣兩人獨處時不論如何我都會想起那件事。
然而這也是個好機會。好不容易加德爾斯才幫我製造出這種場麵，我一定要彌補上次的失誤才行。
我盡量裝出平靜的樣子，尋找會話的突破口。
「我有點睡不著……」
「是、是嗎？」
……結果失敗了。不知為何彼此都沉默下來，我們什麽話也說不出口。
幽暗的禮拜堂，星光自窗戶灑下。總覺得，這光景就好像劇中的一幕。倘若不善用這種情境，我迴去鐵定會被加德爾斯臭罵的。
「那、那個啊，雷德……」
不過，首先打破沉默的是柯蒂娜。她顯得畏畏縮縮的，跟以往總是斷然下達指示的她完全不像。
跟她毅然決然下令時的緊繃表情截然不同，如今她的模樣十分惹人憐愛。我對她的姿態看傻了眼——但就在這時，我聽見了其他聲音。是很小聲、仿佛悲鳴的微弱聲音。
「等等，剛才不太對勁——」
「咦？」
我用手製止柯蒂娜，這迴努力豎起耳朵，就連針落地的聲響都不會錯過。
結果真的有微弱、苦悶的悲鳴傳來。
「——唿咕。」
「又聽到了。蒂娜，你剛才有沒有聽到！」
「咦，咦，我什麽都沒聽到啊……」
柯蒂娜從我的模樣判斷事情非同小可，便沒有繼續跟我聊下去，試圖掌握情況。柯蒂娜是貓人族所以不例外，體能與感官都相當敏捷。但比起身為暗殺者，以及斥候經驗相當老練的我，她的感官能力還遠遠不及。
插圖09
我試著調查聲音的來源方向，剛才的聲音是從屋外傳來的，但又沒有遠達牆壁的另一側……恐怕是這裏的地板下有某條連接密室的通道吧。我在禮拜堂找了幾分鍾，終於在講壇底下發現隱藏的通道。
「這種地方竟然有密道？」
「本來以為這座孤兒院沒問題……看來問題可大了啊。」
有密道，就代表裏頭有什麽見不得人的事物。
以孤兒院這種設施的立場，很容易成為人口販賣一類的溫床。此外，也可能變成具有特殊性癖好的變態巢穴。
「不徹底調查清楚不行了。」
「是啊，我走前麵。」
視察孤兒院，是我們此行的名義，因此我跟柯蒂娜都隻帶了最低限度的裝備。
我隻有穿便服跟套一個暗藏秘銀絲的臂甲。
柯蒂娜也隻帶了輔助發動的法杖而已。
既然都聽到了悲鳴聲，就唯有前進一途。這裏可是有許多無力守護自身的孩子們啊。
要是那些孩子們慘遭毒手怎麽辦，我務必得盡快趕過去。
密道通往地下，走沒多遠就發現裏麵設置了火把。
入口附近之所以沒設置，恐怕是為了避免底下的火光外泄吧。
我並沒有發動隱密天賦消除氣息，而是手拿秘銀絲保持隨時可使用的狀態一邊前進。
沒有消除氣息的原因，是柯蒂娜也在一塊。
隻要有不擅長潛入的她同行，我一個人消除氣息也無濟於事。
通道的終點有一扇門，門縫露出了白慘慘的光亮。
此外聲音再度響徹著，那是孩子的悲鳴。
「雷德！」
「喔！」
柯蒂娜迅速有了反應。
剛才那聲悲鳴是出自一名少女。柯蒂娜白天時就跟少女一塊度過。
假如是她被害了呢？柯蒂娜的腦中應該正想象那種畫麵吧。
至於我，白天那些把我搞得很淒慘的孩子們，一旦被卷入會發出慘叫的事件裏，我根本不敢想象後果。
我判斷事不宜遲，便一腳踹開門並舉起絲線。
眼前是那位正浮現愉悅表情的神父，佇立在少女的屍體前。
「難不成——神父先生？」
柯蒂娜以驚愕的模樣問道。
在他腳邊，有一名嘴裏被塞了繩結並慘遭捆綁的少女……另外還有幾具孩子的屍體。
被蠟燭照亮的室內一隅，還可發現其他幾個孩子的身影。地板上用赤紅的塗料描繪出巨大魔法陣，在空蕩蕩的房間內隻有這魔法陣散發出異樣的色彩。
此外在神父手中，還握著一把被赤紅鮮血濡濕的槍。
「哎呀哎呀，已經嗅到這裏了嗎？真不愧是英雄大人，目光非常敏銳呢。」
「孩子們……為什麽，你要這麽做——」
強忍住嗚咽，柯蒂娜這麽質問道。
眼前的神父已感覺不出白天那種善心人士的氣息，甚至在他身上，還散發出一股瘋狂。
「當活祭品啊。你自己看也曉得吧？」
「就是不懂才要問啊！為什麽要做出——這些孩子們，明明那麽仰慕你！」
憤怒的柯蒂娜向前踏出一步，我慌忙壓住她的肩膀。那家夥手拿長槍。盡管她不至於對外行人落入下風，但危險性還是存在的。
看了激昂不已的柯蒂娜一眼，神父以做作的姿態聳聳肩。他這樣簡直就像在爭取時間一樣。既然如此——我就該先下手為強。
「正因如此，效果才更好啊。信賴越深絕望也越深。像這樣的靈魂——魔神最喜歡了！」
「魔神——!?」
這個世界也存在神。
然而被稱為魔神的存在，並不屬於上述那種一般定義的神明。魔神在此指的是來自異界的『某種玩意』，甚至有可能召喚出連神都能打倒的危險家夥。
「為什麽，你要……」
「為什麽，為什麽，為什麽，你隻會問問題啊，柯蒂娜大人！也罷，就讓我來迴答你吧。」
他舉起手，將長槍用力揮落。
武器刺入他腳邊的少女屍體，貫穿到地板。
「這個世界上有一種叫世界樹的東西。世上的所有生命都是從世界樹誕生，等生活一段時間又死亡後，靈魂就會返迴世界樹。這是世界的道理，靈魂的輪迴。
「靈魂會被世界樹淨化後，再度返迴世間。
「所謂的輪迴轉世就是這麽迴事。然而在千年以前，古代的神明卻折斷了世界樹！」
過去曾上演的魔王與神之爭，導致世界樹被攔腰折斷，直至現在。
靈魂的輪迴因此被破壞。據說之後從世界樹誕生的靈魂，在死亡的同時會流到世界之外，返迴其根源。
從這個根源世界樹會把靈魂吸迴來，最後重返世間。乍看下會覺得跟一開始的原理一樣，但多了返迴根源的步驟，可能會讓靈魂混入不純物。
像這樣混雜著不純物誕生的靈魂——就是我這種半魔人。
生有短角的混血者，將魔神的一部分帶入世界的叛教者——半魔人始終被如此批判，還成為被歧視的對象受到汙蔑。
「如果是你應當能理解吧？我輩是如何被虐待的！」
神父叫了一聲，自行把頭發整個拔下來。不，應該說扯下來才對。
「……假發？」
神父頭上原本戴了假發，假發底下的光頭則長了小小的角。
淺黑色的肌膚，跟蒼白的我剛好成明顯對比……不過異形的痕
跡，卻清晰可辨。
「半魔人……」
「沒錯！我跟站在那邊的他一樣都是被世界虐待的子民！差別在我沒有他那種力量！」
我得到了英雄的地位後，姑且被視為社會上的強者。但缺乏這種力量的人們，依舊被視為弱者而深受歧視。
半魔人的立場，以現狀來說很難算是獲得了改善。
「我輩也是這個世界的一分子，本該擁有生存的資格才對！但世界卻不容許我們存在！既然如此隻有革命了！」
「住手！」
他仿佛發瘋般猛刺少女的屍體，將其徹底破壞、蹂躪。柯蒂娜見狀發出悲鳴，試圖大聲喝止。
不過那家夥還沒有歇手，地板累積的血泊就浮現出一個巨大的影子。
全長遠遠超過三公尺的巨人，頭部幾乎要頂到天花板。
生著山羊頭跟綿羊腳，此外手中還拿著兩把巨大的劍。
「魔神……!?」
「真沒想到難得的星辰時刻竟然碰上你們來視察。隻要你們在這個村裏，就可能對我產生妨礙。為了避免幹擾本來想讓你們睡著，所以打算在食物裏下藥，結果最後還是挑了這個時機闖進來。我壓根沒料到在地板下的聲音會這麽明顯。」
聽到這番話，柯蒂娜迴憶起中午的一幕。在廚房她說要幫忙準備料理時，神父把一個小瓶子收迴棚架上。那應該就是安眠藥吧，現在終於想通了。
「不過，怎麽能放過這星辰時刻哩！而且我終於成功了！」
「所以你才強行貢獻活祭品嗎……話說迴來，竟然不經過詠唱！」
我發出驚愕之聲。隻要描繪魔法陣並奉上活祭品就夠了嗎？
少了詠唱咒語的流程，儀式根本不算開始。結果明明如此，魔神還是被召喚出來了，是雙方適性良好的關係嗎？
不過從這家夥的威儀，可以清楚感受到它的威力強度。
我在它的威嚇技能下，緊握住快要發出顫抖的手指，想抖個不停的身體也努力試圖振作起來。
「蒂娜——」
「……」
柯蒂娜並沒有迴應我的聲音。
我稍微將視線偏過去，她正全身顫抖，整個人畏畏縮縮。
「柯蒂娜！」
「咿!?」
我的這聲吼叫，才讓她終於迴過神來。
然而這並沒有辦法解決事態。如果這種程度的魔神被解放出來，整個村子都會被摧毀。隻是話雖如此，我並不覺得靠我一個人有能力阻止它。
「你去叫加德爾斯，還有萊爾跟瑪莉亞！」
我姑且不論。隻要讓那三個人合作，沒有打不倒的敵人。
以柯蒂娜貓人族的腳程，要比人類迅速許多。此外她擔任冒險者時也加強鍛煉過，耐力應該相當不錯。隻要她全力狂奔，花不到一小時就到了。
不過，柯蒂娜並沒有迴應我的要求。
「可、可是……跟這種對手……」
「快去！我有辦法撐一小時左右的！」
「既、既然那樣我也——！」
「你不去的話怎麽通知其他人！」
「那我們一起逃——」
這時柯蒂娜終於想通了。
躲在房間一隅顫抖的孩子們，全都失禁、呆掉、渾身僵硬。在近距離承受魔神釋放的威嚇感，害他們完全無法動彈。
這種狀態下如果我們逃跑，那些孩子全都會犧牲。
我揮了一下手臂，讓之前隱藏在房間裏的秘銀絲延伸出去，切斷對孩子們的捆綁，然而並沒有任何一人接著站起身。
被魔神放出的威嚇感壓住，想必腿都軟了吧。這種技能連身經百戰的柯蒂娜都被一時封鎖住行動，要孩子們勇敢站起來未免太嚴苛了。
「混賬，快走啊。喂，我在這邊！」
既然孩子們無法動彈，就隻好讓我來吸引魔神的注意力。我朝魔神施放攻擊，使它的意識轉向這邊。
察覺到我的意圖後，神父對魔神下達命令。
「快阻止那家夥！魔神啊，誰也不準從這裏逃出去，殺光所有人！」
「別作夢了！」
神父話才剛說完，我的絲線就飛了過去。盡管他擁有召喚魔法的才能，但對肉搏戰好像一點心得都沒有，直接受到我的絲線斬殺。
頭跟手腳被切得七零八落，四散飛開。
然而他的臉上，還保留著人生最後一刻達成心願的歡喜神情。
「嘎啊——啊啊——啊啊啊啊啊！」
神父在最後一刻下達的指示，已完整傳達給魔神。
我之前就看出他在拖延時間，所以早在房間裏布滿絲線陷阱，這是模仿柯蒂娜用過的戰術。
「蒂娜，你快走啊！」
我的一聲大喝終於迫使柯蒂娜采取行動。
「啊啊，真是的！你絕對要活下來啊，我很快就帶大家迴來！」
「拜托你早去早迴啊。」
我一邊這麽說，同時展開絲網承受魔神的攻擊。那些絲網就設置在孩子們的四周完全圍住他們。
確認這點後，柯蒂娜也衝出房間。看到我布置陷阱的行動，她應該明白我是想拖延時間吧。
秘銀絲碰到魔神的劍，連動也不動一下，安穩地守住孩子們。
看來魔神也察覺了，這是誰幹的好事。那家夥雖然不會說人話，腦袋卻不差。
「抱歉，我可不能讓你通過啊。」
「嚕嚕嚕嚕……」
明白攻擊無法奏效後，魔神把視線投向這邊。
眼神很明顯浮現著焦躁。
「來啊。隻要我還活著，你就別想碰孩子們一根指頭。」
我為了替自己振作打氣，露出自信滿滿的笑容說道。
孩子們已經有絲線保護了。
絲線的末端綁在石壁上，並展開成具備彈力、可吸收攻擊的織網，普通程度的攻擊應該無法打垮這道防護才對。
剩下的就是我跟魔神的廝殺了。
「咕喔啊啊啊——！」
魔神發出咆哮並用劍橫掃過來。我則從它的劍擊底下鑽過去，噴出斬絲加以反擊。
因為這裏的天花板高度低，魔神無法采行高高揮落劍的攻擊方式。此外在狹窄的室內我也無法施放高威力的攻擊。
緊迫的空間限製了雙方的攻擊範圍。不過這對我而言，也意味著防禦更加容易了。
對來自左右如暴風般襲擊的劍，我彎身鑽過、高高躍起，或是使用絲線順勢排開。
我就像一片樹葉般任意翻騰，迴避直擊，並反複進行隻能造成微小傷害的反擊。
已經有一手的絲線分去為孩子們提供守護了。
剩下的秘銀絲隻有單手的份。
而隻有橫掃攻擊可用的魔神，也不斷采取單調的進攻。這樣光靠單手應該就能充分應付。
我才剛這麽判斷，魔神就大吼一聲。
「喔喔喔喔喔喔——！」
伴隨著這聲咆哮，一個肉眼看不見的力量朝我猛烈拍擊。
被這種隱形的力量打飛後，我狠狠撞在牆上——這時魔神追擊的突刺也逼近了。
習慣橫向移動的我，非常難避開這種突刺。
我為了躲過攻擊軌道而反仰身體，結果時機還是差了一點。
胸前的肌肉被挖開，肋骨也斷了，但總算是勉強避開直擊。雖說重要器官沒有因此受損，但我已經很難好好唿吸了。
「嘎、嘎哈!?」
我吐血並跪倒在地。劇痛讓我差點昏了過去，但在這裏失去意識的話，不隻是我，連那些孩子也無法得救。
從稍微占上風的膠著局勢中，一時產生了「自己搞不好會贏？」的想法，結果因太大意而露出一瞬間的破綻。
原本的目的隻是拖延時間，但卻被打倒對手的誘惑驅使，使意識產生偏離。
而對手也漂亮地逆轉了戰局。
胸前的傷並不致命，但也深到會影響我行動的程度了。出血同樣會縮短我的行動時間。這麽一來我就完全打輸這仗了，不過我卻不能輕言放棄。
我並不是想苟且偷生，而是為了讓孩子們活下去，必須拖延時間。
隻是，我的體力被大幅削弱，很快連這點心願都難以實現了。
「所以說……隻能打倒那家夥嗎？」
我無法繼續拖延下去。照我所受的傷，恐怕隻能再撐十餘分鍾。至於在這短短時間內，柯蒂娜帶迴同伴們的可能性——是零。
我一死孩子們也會死。而這個魔神假使被放出這裏，村裏的人也會被殺光。
此外，擁有這種力量的魔神一旦被放出去肆虐，屆時的情況必然會帶來更多犧牲者，數量多到無法計算的程度。
無視我內心的猶豫，魔神再度朝我送出斬擊。
驅使正在發抖的腿，我橫向跳躍閃避。我順手將絲線纏到那家夥的劍上想封鎖對方的行動，但卻被用力扯開了。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊——！」
魔神施放衝擊波進行反擊。由於我已經中招過一次，這迴要躲過並不難。
它的魔法原理跟我們的完全不同，所以不容易抓準時機，幸好還是可透過那家夥的視線方向來猜測會飛向哪裏，因此躲起來還算從容。
緊接著我將絲線纏在對手的頸子上，不過還不到能絞首的程度。
到了這種狀態，我的準備才大功告成。
「剩下就看我的覺悟了——」
我下定決心——停下腳步。而魔神並沒有錯過這個空檔。
恐怕對我腳邊的不時突刺隻是牽製，真正的主力是橫向一掃的斬擊。隻要能躲過這記就會恢複原本的長期戰，可惜我剩下的時間已經不多了。
既然這樣就快點決一勝負吧，於是我舍棄閃避。
牽製的突刺打碎了我的右腳，同時用力扯動絲線。
劍上有絲線纏著，頸部也有絲線纏著。
這些都跟守護孩子們的絲線連結在一塊。
向前揮出的劍，加上與之連接的頸部。
宛如井水吊桶的運作原理，魔神因自己的力量拉扯絲線。
結果——魔神的脖子，被魔神自己的力量扯斷了。
不過，已出招的劍勢並沒有跟著消失。
直到最後一刻還連著絲線的我，並沒有餘力躲過這一擊。
對手邊倒地邊揮出的巨劍打碎了我的左腕，還把我撞上天花板，最後摔落孩子們的身邊。
魔神的威嚇所造成的束縛，在那之後就解除了。但話雖如此，也不代表就能馬上行動自如。
孩子們目前依然渾身僵硬，因恐懼而劇烈發抖。
唯獨有一名少女，衝到我身邊，為我按住傷口止血。
經曆過許多戰場的我，清楚理解自己的傷勢沒救了。
但即便如此，為了不讓少女擔心，我還是用嘶啞的聲音安慰她。
「不要……哭了……我……沒事。」
說話聲斷斷續續，意識破碎不堪。視野已經變黑了……隻有聲音還在敲打著鼓膜。
柯蒂娜的身影已經不見了。不過如果是她，一定會馬上帶救援迴來才對。
「就說了……我，沒問題啊……」
柯蒂娜的腳程極快，但瑪莉亞可就沒有那麽快了。
要拯救我，可說是絕對來不及。但就算這樣……柯蒂娜還是能救這些孩子，剩下的隻要驅除這女孩的不安就行了。
「放心——我，是……不會，死的……」
我這麽喃喃說道，在最後一刻——我聽到了最想聽到的柯蒂娜聲音。
「雷德！」
感覺是如此悲痛，也是我從未聽過的、她那帶有眼淚的哭聲。看來，我直到人生的最後一刻都害她悲痛不已。