潔爾妮感受到了那個存在。
感受到那個存在並不足以為奇，因為這是自律型移動都市迴避危機的本能。潔爾妮以這座都市的意誌，以電子精靈的身分變更了都市的行進方向。為了變更路線，機輪部門內有數個部門改變了動作方式，支撐都市的複足一邊保持著絕妙的平衡，一邊不讓都市居民察覺地改變路線。
這樣就行了，這個行動跟平常一樣。如果汙染獸已經察覺這邊的存在，要逃走就不是那麽簡單的事，可是這種情況並不多見。雖然在學園都市群的活動區域內，汙染獸的數量相對地少，卻不表示它們不存在。剛才這種事其實每個月都會發生個幾次。隻要遇到這種狀況，自律型移動都市就會改變行進路線，一邊繼續它的旅程。
隻不過，去年遇見汙染獸的次數異常頻繁。
這種事情經常發生，而這次也隻是其中一件。如此判斷的潔爾妮大意了。她透過緣，將自己遭遇到汙染獸的紀錄傳送到在附近活動的其他都市。盡管修奈帕爾宣布自己是世界之敵，發出警告仍是自律型移動都市不變的義務，附近的都市似乎也沒有隔絕情報的傳輸。
所以，潔爾妮跟平常一樣做了這件事。
然而……
（你的警覺性滿低的嘛，潔爾妮。）
藉由緣的連結，有如狠狠擊向這邊般傳送過來的意誌，讓潔爾妮的身軀發出顫抖。
她記得這個聲音，記得這種感覺。尚未擁有都市的潔爾妮在修奈帕爾與其他電子精靈嬉戲時，就聽過這道聲音。
印象中，聽到這道聲音就是這麽久以前的事。
潔爾妮大吃一驚，試圖反抗對方。她認為繼續讓緣連接著對自己不利。
然而，潔爾妮的意誌卻沒有用，她無法切斷緣的連接。也許是視覺機能被對方占據之故吧，潔爾妮的視野被連接至那座都市立足的無名荒野。
那裏有一座從未見過的都市。
那裏吊著一隻巨大的異形生物。
一根極粗的柱子貫穿了汙染獸，但它的軀體卻在這種情況下再生了，所以它沒辦法拔出這根柱子。潔爾妮感受到的似乎就是這隻汙染獸。
（你已經是世界之敵了，卻還是連一點警覺都沒有地連接了緣。我應該說你膽子很大嗎？）
聲音在揶揄潔爾妮的大意。
「…………」
潔爾妮沒有迴應對方。
（不說話嗎？你應該沒失去聲音，也不是無話可說吧？你不把自己的意誌告訴世界，打算就這樣三思孤行的話，世界仍然是你的敵人。）
聲音在嘲笑潔爾妮。
「…………」
然而，潔爾妮仍然對這番話保持沉默。她不斷保持沉默。這種頑固就像幼兒或是少年特有的那種頑固，聲音終於散發出不耐煩的氣息。
（好吧。既然如此，我就直接過去質問你的本體。）
對方撂下這句話後，切斷了緣的連係。
被束縛住的電子軀體得到解放，潔爾妮的身體有如相機手震般瞬間模糊了一下。
雖然隻有一會兒，潔爾妮仍然被對方浸蝕，不舒服的觸感在電子軀體上來迴爬動。潔爾妮抱住自己的身軀顫抖起來。
傳進她耳中的，是聲音。
是激烈擊打著大地，不同於學園都市腳步聲的都市足音。
＊
早上第一節課結束時，妮娜被叫進了學生會大樓。
「有汙染獸。」
被校內廣播叫到這裏後，前來迎接她的哥爾尼歐武藝科長，一開口就說出了這個壞消息。妮娜坐在沙發上，雙手緊緊握拳接受了哥爾尼歐的話語。
「意思是風波尚未結束？」
如此說道的人是坐在旁邊的辛。妮娜與辛兩人都被校內廣播叫到了這裏。打從那一刻起，妮娜就覺得等著自己的或許不是什麽好消息。
哥爾尼歐在兩人麵前放了數張大照片。黑白照片裏映照出汙染獸飛舞在空中的身影。
「真大呢。呃，這就是什麽老性體嗎？」
「不……如果是雷馮或是庫拉麗貝，或許就能一眼看出來吧。但怎麽想它都不可能是老性體。」
「應該是雄性體二期或是三期吧。」
「啊啊，這麽一說武藝科長大人也是古連丹出身的呢。」
辛咧嘴一笑，抬頭仰望哥爾尼歐。
「也有實戰經驗嗎？」
「…………」
哥爾尼歐以苦澀的表情保持著沉默。麵對這種反應，辛笑著說：
「哎呀，不要那麽緊張嘛。除了一年級新生外，這裏的人實戰經驗都很豐富喔。」
「我寧可不要這種經驗！」
哥爾尼歐身後傳出可愛嗓音的同時，學生會長的辦公桌也被悔恨地槌了一下。
她是學生會長薩咪拉雅，成為學生副會長的蕾芙也站在她旁邊。才剛上任就碰到這種緊急事件，讓兩人都露出了緊張的神情。
妮娜對視線交會的蕾芙點頭迴禮後，望向照片。黑白照片是無人偵測機傳迴來的影像。
「它還沒接近這邊吧？看起來有發現我們嗎？」
「不曉得。不過，從定時接收到的情報來看，它前進的方位幾乎跟我們的行進方向一樣，連速度也幾乎相同。」
「意思是我們有可能正被它追著跑羅。」
辛拿起照片如此低喃。
「可能的話，我希望在雙方接觸前先收拾它。如果隻是雄性二期這種程度的話，不管是雷馮或是庫拉麗貝都能獨力解決，隻不過……」
「喂，這張照片怪怪的耶？」
辛打斷哥爾尼歐的話，用手指敲了敲照片。
這句話讓妮娜也拿起了一張照片。
照片上是汙染獸飛舞在空中的身影。它身上覆蓋著岩石般的鱗片，長長的脖子上是展開的巨大雙翼。與一起被拍入照片，有如高塔的岩山相比，可以看出它的體積相當龐大。
「哪裏怪……？啊！」
話才說到一半，妮娜也發現了不對勁。
「啊，沒錯。這家夥感覺怪怪的，看起來不像在飛行。」
「說的沒錯呢。」
它看起來並沒有拍打雙翼。當然，如果說它正在滑翔的話，事情就隻是這樣子而已。但要真是如此，這條尾巴的位置又是怎麽一迴事？在妮娜眼中，這條尾巴看起來正垂向下方。如果這隻汙染獸正在起飛，應該還是會拍動雙翼，照片的影像也會被震動到才對。
然而在每張照片中，汙染獸的雙翼都呈現滑翔狀態，尾巴也都是下垂。既然如此，就表示這不是起飛時的照片。或者汙染獸算準了無人偵測機拍照的時機，不斷重複著起飛與降落的舉動？
這就是照片裏最奇怪的地方。如果仔細尋找，或許還能找出好幾個不自然的地方。當這些不自然的地方全部加在一起時，就讓人產生了一種不舒服的異樣感。
「我也發現了。就是因為這樣，我不希望將這件事單純視為汙染獸的襲擊。」
「所以為了安全起見，要派兩支小隊去迎戰嗎？」
「不，一支小隊要留下來。」
「嗯？」
「考慮到萬一的話，派兩支小隊是比較保險。不過，如果敵人真的隻是雄性二期的汙染獸，派這二支小隊就是戰力過剩了。」
「哎，或許吧。」
「所以，我希望你們能有一隊留下來預防萬一。」
「也就是說，如果真的發生了什麽狀況，被派出去的小隊會成為棄子羅？」
「我認為自己叫來的都是不能放棄的小隊。」
「哈，說的好。」
辛的口氣
雖然極其輕鬆，不過妮娜卻明白在他內心已浮現出極苦澀的心情。畢竟早在第十七小隊成立前，妮娜就已經蒙受他許多照顧。這個人看起來輕浮，其實是一個很體貼隊員的人。
刻意讓隊員們前往危險場所，讓辛感到猶豫吧？身為學園都市的武藝家，庫拉麗貝確實是很突出的戰力，但其他的隊員卻不是這樣。更何況妮娜也能從之前那場比賽中感受到，今年才剛成為小隊員的庫拉麗貝，跟隊上的默契尚未成熟。
既然如此……
「我來。」
妮娜快速擧起手臂。在這個節骨眼上如果不這樣做，辛或許還會考慮到妮娜他們而自告奮勇。
「可以嗎？」
「就實戰經驗而論，我有信心第十七小隊是最強的。」
「那就拜托你了。」
「了解。」
也許是察覺到妮娜的意圖吧，哥爾尼歐也很快地答應了這件事。身為第一小隊，也是第五小隊前隊員兼小隊長的他，跟第十四小隊的辛有隊務上的往來，因此也明白辛的個性吧。
「啊，可惡！」
察覺兩人的意圖後，辛懊悔地眺望著天花板。
「哎，沒辦法。我們之間的實戰經驗的確有一段差距。」
辛不甘心地說道，哥爾尼歐拍了拍他的肩膀。
「那麽，立刻召集隊員。今天傍晚前可以出發嗎？」
「應該沒問題吧。」
妮娜與哥爾尼歐準備討論接下來的手續。
「……我還是無法同意這種做法。」
如此說道的人是薩咪拉雅。
「把事情全部推給某一個人是不對的。」
「薩咪……」
蕾芙想說些什麽製止薩咪拉雅，薩咪拉雅卻繼續說下去：
「如果這是都市的問題，就應該整座都市一起承受才對。隻讓某個人遭受危險的做法是不對的。」
「不是一個人，是一支小隊。」
哥爾尼歐麵帶苦澀地糾正。
「而且，這是眾人討論後做出的決定，會長也同意了吧？」
「我是同意了，當時我也覺得這也是無可奈何，不過我還是覺得這樣做不對。因為被犧牲的人根本不在會議室不是嗎？」
「看到犧牲者的臉龐，所以膽怯了嗎？這是最差勁的理由。」
「可是……」
「聽好了。武藝家是背負危險的人種。在這個世界裏，他們就是在這個狀況下背負起這種任務，過著受到社會認可，被社會保護的生活。就算攻過來的隻有一隻汙染獸，這座都市的武藝家也有義務賭命戰鬥。」
「可是，這裏是學園都市啊。就算身為武藝家，得到的待遇也沒那麽好呀。」
「沒錯。不過，就算這樣也不表示他們可以不當武藝家。如果有人以這種心情來到學園都市，那他們根本沒必要進入武藝科，也不會那樣做。」
「即使如此，應該還是有更保險的戰法。」
「更保險的戰法是指哪種戰法？不犧牲武藝家的戰法嗎？還是不讓都市受損的戰法？我會選擇後者。光是都市發生了致命的故障，就足以讓居民麵臨的危險增加，不是現在而是以後。會長，你該適可而止了。就算采用普通的戰法，也無法保證所有武藝家都能毫發無傷。隻要發生戰鬥，就會有人受傷，也會有人死去。」
「喂喂，武藝科長大人，不要太欺負學生會長大人啦。」
薩咪拉雅還想說些什麽，辛卻插嘴打斷她：
「而且，如果敵人跟剛才講的一樣是雄性二期的話，就不會出現死者或傷患，對吧？」
「是的，會長。請交給我吧。」
被辛這麽一問，妮娜更加自信地點了頭。在這個節骨眼上就是需要這種樂觀態度，更何況妮娜也有這個信心。
不隻是雷馮，妮娜現在的實力要應付雄性二期的汙染獸也不成問題。而且夏尼德與妲爾潔娜的實力不但有所提升，也習慣了與一汙染獸戰鬥。更重要的是，就菲麗的探測範圍而論，要安全地發現陷阱並不困難。
「……我知道了。還有，對不起，我說了這麽奇怪的話。」
「沒關係。」
妮娜望向一臉消沉的薩咪拉雅，又與站在一旁的蕾芙四目交會。妮娜同樣點點頭，用眼神安慰情緒低落的她後，與辛兩人一同離開了房間。
「這次的學生會長不錯嘛。」
步出學生會大樓時辛如此說道。
「哎，或許隻是因為以前的會長心機太重了吧？」
妮娜不知該如何迴應，隻能露出微妙的表情。
「她很體貼學生呢。哎，除此之外，或許就隻是因為卡利安前會長大人太成熟了吧。」
妮娜還是無法反駁。從卡利安對雷馮的所做所為，就能清楚明白這件事。就算他隻是偶然知道雷馮的過去，卻還是利用這一點強迫雷馮轉進武藝科，硬是把他拉迴武藝家的道路。這種做法，普通的學生絕對辦不到。
如果是妮娜呢？
如果站在卡利安的立場，妮娜或許會直接跟雷馮進行交涉，而他也會頑固地拒絕妮娜的要求。在這個當下，妮娜會發現自己的愚昧而自省，不過她還是會再次前往說服雷馮。不論成功或是失敗，妮娜會誠懇表現出自己的一切，盡全力說服雷馮。
自己這種直來直往的個性沒有錯。
可是，就算是普通的學生，做法也不會差太多吧？或許在知悉雷馮的過去時，普通的學生就會放棄說服他吧。
卡利安不一樣。他選擇了不會失敗的方式。為了達到目的，就算會被罵卑鄙，即使會被憎恨，隻要有那個必要，他就會毫不猶豫地使用肮髒的手段。
卡利安太成熟了。辛的評論或許沒錯。也許，就算是卡利安也會對他耍手段讓雷馮轉進武藝科的行為感到內疚。
這個答案妮娜不得而知。總之，卡利安實在是太成熟了。
「哎，不過，這個會長不錯，我很欣賞她。」
「我也一樣。」
選舉學生會長時，薩咪拉雅曾來找過妮娜一次。妮娜明白當時感受到的熱情。從薩咪拉雅的經曆中，也能了解她從以前就一直有參與學生會。一路上，她一定比妮娜看過更多隻有看看書麵報告就做出許多決策的狀況吧。
之所以會有剛才那段對話，或許是因為薩咪拉雅初次體會到自己真的成為決策者的關係。或許這是她第一次明白自己看報告所做出的決策，會實際造成某人流血吧。
妮娜不願光憑這一點就對她做出膽小或是優柔寡斷的評判。不管是誰都會失敗，不管是誰都會成長。如果細數自己的失敗次數，妮娜恐怕會因為過於羞愧而抬不起頭。然而，也就是因為有那些失敗，才會有現在的妮娜。
而現在的妮娜或許也正在失敗，或是在某件事上失敗。
「把事情全部推給某一個人是不對的。」
「不是一個人，是一支小隊。」
這是薩咪拉雅與哥爾尼歐的話。不知為何，妮娜覺得這兩句話深深刺入了內心，讓她不禁想壓住自己的胸口。
＊
妮娜立刻召集第十七小隊解釋了狀況。
「我們又——要遠征了啊。最近野外任務還真多，有夠煩人呢。」
眾人一邊聽著夏尼德一如往常的抱怨，一邊做著離開都市的準備。
「想不到這麽快就要把它交給你呢。」
準備進行中時，哈雷將青石鏈金鋼交給雷馮的光景映入眼簾。
「我還是沒辦法強化它，畢竟時間實在太短暫了。」
「我明白。」
「不過我有稍微調整一下複合鏈金鋼。
我想它的剄流容量應該有稍微提升吧。使用方法跟以前一樣，不過如果可能的話，請你在正式戰鬥前先測試一下它的狀況。」
「有這種閑時間就好了。」
最後這句低喃是出自菲麗之口。
她已經複原了重晶鏈金鋼，數枚念威端子在她身邊飄浮著。她肯定先把端子送向了身為目標的那隻汙染獸身邊。
「哎，如果敵人跟剛才講的一樣隻是雄性體，就用不著那麽擔心吧？」
「如果跟剛才講的一樣的話。」
夏尼德和妲爾潔娜也加入了對話。
所有人都已經在汙染物質隔離裝上麵穿好了戰鬥衣。再來隻要戴好頭盔，檢查完二輪機動車就能出發了。
妮娜也將無人探測機捕捉的畫麵中存有疑點一事告知了眾人。
「嗯，可是如果是陷阱的話，又會讓人忍不住想是誰設下的呢？是老性體嗎？」
「這種事誰曉得啊？總之就是叫我們不要大意啦。」
「用不著擔心，我會守護潔娜的背後。」
「我的背後用不著守護。有危險的話，我會抓著你的脖子，拿你當人肉盾牌突圍。」
「這全是愛呢。」
「哪裏愛啊！」
妲爾潔娜破口大罵，夏尼德滿臉賊笑，哈雷哈哈大笑，菲麗輕輕歎氣，雷馮不知該做何反應。
小隊的氣氛相當遊刃有餘，甚至可以在出擊前那種緊張感的圍繞下開玩笑。妮娜在學生會大樓的發言並非虛言。去年發生了很多事，第十七小隊幾乎都處於騷動的風暴之中。
他們不可能沒累積到經驗。
明明覺得他們很可靠，卻又不能告知他們事實，讓妮娜感到相當苦悶。不能將娃媞這個威脅告知大家，她感到相當痛苦。
妮娜想起薩咪拉雅在學生會中的發雷。妮娜沒有隻要自己一人犧牲就好了的想法。哥爾尼歐的話浮現在腦海中。可能的話，她希望有人能幫助自己，而且愈多愈好。
可是，娃媞的監視目光不讓自己這樣做。
（不……或許，說不定隻要——）
離開都市就沒問題了？
如果是都市外麵的話，應該就能避開她的監視吧？
或許……可是，這是一場危險的賭注。
（可是，如果不是這種情況，要離開都市實在……）
期待與不安在內心動搖著。
她不曉得該如何是好。
整備員們告知一切已準備就緒。
「好，出發吧。」
在妮娜的叫喚下，小隊員們動身了。經過仔細檢查的二輪機動車傳來規律震動，搖動著全身。
（隻能趁現在嗎？）
隨著律動而搖晃著的期待與不安，不讓妮娜取迴自己的平常心。在這種心情下，就算是做得到的事情也會變成做不到。
「振作點吧！」
妮娜輕聲激勵自己後，發出了出發的命令。
＊
菲麗說可以停下來時，太陽已經完全沉入地平線下。
「怎麽了？」
「端子已到達目標處，可是情況不太對勁。」
「這是什麽意思？」
菲麗坐在雷馮駕駛的二輪機動車邊車裏。妮娜、夏尼德、還有妲爾潔娜都來到了這邊。
「是什麽不對勁啊？」
「我現在播放影像。」
連接在頭盔上的視覺輔助念威端子放出了另一道影像。
映照在那兒的不是汙染獸，而是更巨大，外形更為眾人所熟知的物體。
「這是怎麽一迴事？」
妲爾潔娜發出困惑的聲音，妮娜等人也有一樣的感覺。
映照在那兒的是一座都市。自律型移動都市的身影以巨大腳部擊打地麵，由於體積龐大，雖然它前進的每一步都是那麽緩慢，卻仍然確實地縮短著距離。
「目標汙染獸也在這邊，可是……」
映照都市全貌的影像放大了，那兒有一隻被某種又長又大的柱狀物刺穿的汙染獸。也許是已經死掉了吧，它的身軀配合都市行進時的搖晃緩緩搖動著。
「它死了嘛，這是怎麽一迴事啊？」
「探測機傳迴的情報裏隻拍到汙染獸吧？」
「嗯，沒錯。」
雷馮如此問道後，妮娜點了點頭。
「可是，那些照片看起來很奇怪吧？這麽一來，就表示采測機的資料被竄改了。是那座都市幹的好事嗎？」
「為什麽有必要這樣做？這座都市的武藝家解決了追擊潔爾妮的汙染獸，這樣想比較合理吧？」
「這種事問我也沒用啊。」
「什麽嘛，真沒用。」
「真冷淡耶，我也沒辦法呀。」
妮娜左耳進右耳出地聽著夏尼德與妲爾潔娜的拌嘴，一邊專心看著影像。端子從跟自己高度差不多的地方拍攝著都市，所以呈現出來的是仰角畫麵。都市踏出的每一步，看起來都像要壓扁自己似地充滿魄力。
「菲麗，有從上空拍攝的影像嗎？」
「請等一等。」
畫麵立刻改變。
「咦？」
「喂喂喂，這是啥狀況啊？」
影像切換過去的瞬間，所有人都呆住了。
都市上方沒有任何居住地區，連土壤都不存在，隻有一個裸露著有機隔離板的平麵朝四方延伸。
「看起來不像有人住呢。」
「不，怎麽看都不會有人住吧？」
「這座都市是怎麽搞的？」
就在疑惑來迴交錯之際，妮娜牢牢凝視著影像中這座上頭什麽也沒有的都市。這座都市絕不尋常。可是，這種東西為何會出現在這裏？它追著潔爾妮的理由又是？
不，自律型移動都市，電子精靈。
修奈帕爾。
世界之敵。
這些字匯以聯想的形式掠過腦海。
「真不順眼呢。」
菲麗低喃著。
「怎麽辦，隊長？我們的目標本來是汙染獸，既然它不在這裏，就表示在前方等著我們的是武藝科長所料想的陷阱，或是預料之外的狀況。我認為就算先撤迴都市，應該也沒關係吧？」
「說的也是。不過……這座都市也有可能對潔爾妮有某種企圖，所以才會接近潔爾妮。」
「哎，當然是這樣羅。應該說隻有這種可能吧。」
「可是，它究竟有什麽目的？」
「這種事我們怎麽可能知道？……不，說不定電子精靈之間也有青春期？」
「你的發情思考模式到哪裏都能發揮呢。」
「不要誇我啦。」
「我沒在誇你，不過跟你的耳朵與大腦講什麽都沒用吧？」
兩人鬥著嘴。在一旁，妮娜如此思考：
或許這是一個好機會？
如果這座都市真的是修奈帕爾所派，也許能透過這場戰鬥間接把情況告訴雷馮他們。
然而，就算告訴他們又如何？現在不可能有有效的策略，也看不到任何希望。必須為了即將來臨之戰做好準備的都市是古連丹，不是潔爾妮。靠潔爾妮的武藝家們不可能勝過娃媞。就算告訴雷馮真相，也無法顛覆戰力上的差距。
就現況而論，隻能對眼前的威脅視而不見。
這種狀況實在讓人心焦。
或許自己隻是想跟他人分享這種焦慮、不耐，以及焦躁吧……？可是，這種心態實在是太負麵了。
「隊長？」
「啊，啊啊，抱歉。能立刻聯係武藝科長嗎？」
「好的。」
「報告完
後，那邊還需要時間做出判斷吧。拜托你了。」
「我明白了。」
＊
就算是雷馮，也能看出這種狀況不太對勁。這跟他剛入學時去廢都調查的情況不同。雖然不曉得那座都市的真麵目，他還是可以感覺到這是人為之力造成的。
關於發生在眼前的詭異狀況，妮娜知道些什麽嗎？或是有某種關係呢？
就在雷馮茫然凝望著妮娜跟哥爾尼歐通話的模樣時，頭盔裏輕輕響起菲麗的聲音。兩人交會了彼此的視線。
「真看不慣呢。」
「對啊。」
雷馮也自然而然地壓低音量。
不管是要撤退或是前進，妮娜的決定都不夠果決。就算有必要聯絡當上武藝科長的哥爾尼歐，她這麽做之前所考慮的時間也太久了。
「不過，這畢竟是異常狀況。」
看起來沒半個人，而且……也不像是被汙染獸襲襲的這座都市，有如在追潔爾妮似地移動著，這無疑就是異常狀況。連雷馮都是初次碰到這種事，其他人當然也一樣。連妮娜也因為困惑而無法當機立斷的可能性並不是零。
雷馮姑且說出了自己的意見，因為這畢竟不是不可能的事。
「的確如此，不過她下決定的時間還是比平常久。」
雷馮找不出任何論點可以反駁菲麗的主張，因為雷馮也覺得妮娜考慮的時間真的有一點久。是眼前之物以外的某種存在讓妮娜分神，所以她下決定的速度才變慢嗎？雷馮不由自主有了這種想法。
雷馮想如果沒有頭盔就好了。如果能看到妮娜的表情，也許能更了解她在想什麽吧。
「我們要進行調查。」
妮娜如此宣布後，第十七小隊再次展開行動。
「雖然不是汙染獸，不過對方的意圖仍然不明。我們要直接上去進行調查。」
「唉，我就知道會變成這樣。」
夏尼德的聲音中帶著死心的氛圍。
「可是，我們這邊還真不缺騷動呢。今年不是可以輕鬆打混的一年嗎？」
「隻是沒有武藝大會而已。」
二輪機動車再次奔向前方。根據菲麗的計算，黎明時分就會抵達那座無人都市。
一邊駕著車，夏尼德一邊與妲爾潔娜說著話。新學期開始前，兩人曾為了迪恩，丁發生過衝突。
「都市內部的行程是這樣沒錯。不過，沒道理連都市外麵都配合學園都市吧？」
「低聲下氣請對方配合羅。我們去年真的很努力呢。」
「既然如此，現在就過去求對方吧。」
「到哪裏求啊？」
「現在不是正要去嗎？」
「直接找始作俑者商量嗎？原來如此，這個方法果然正確。既然這樣，順便讓對方見識一下我們恩愛的模樣好了。叫他們不要在這邊當電燈泡趕快滾蛋。」
「我可不想跟對方撒這種謊。話說迴來，夏尼德。你可以把腳伸進前輪，看看會變成怎樣嗎？」
「喂喂，這種事沒必要試吧？」
「頭被撞到的話，搞不好連你的胡思亂想都會被撞出來呢。」
從兩人的對話中，一點也感覺不出當天那件事有在他們心中留下心結。雷馮覺得這種關係實在不可思議，另一方麵也很羨慕他們。自己能用同樣的態度麵對將自己推開的莉琳嗎？或者，如果妮娜真的隱瞞了什麽事情，自己有辦法像以前那樣麵對她嗎？
這兩人的關係仿佛讓雷馮看到自己的狹隘心胸，令他靜不下心來。
二輪機動車前進著。
菲麗正在小憩，頭盔裏也靜了下來。除了派去偵察無人都市的端子以及與潔爾妮連絡用的端子外，所有端子都中斷連線作業，連視覺輔助功能也停止了。在荒野沙塵的影響下，隻靠二輪機動車頭燈維持的視野變得更狹窄了。
他看著在前麵帶隊的妮娜。
如果她至今也獨自麵對著眾人不曉得的戰爭，雷馮該如何是好？又該做些什麽？
應該開口問她嗎？可是，問了她就會告訴自己答案嗎？
「……我替你聯絡隊長吧？」
「……不用了。」
以為在睡覺的菲麗突然出聲讓雷馮吃了一驚，但他還是搖了搖頭。
「我想她一定不會說。」
「也是。」
可是，雷馮還是想知道。
這個世界究竟發生了什麽事？
莉琳與妮娜在跟誰戰鬥？
在這場戰役之中，真的沒有自己能做的事嗎？
菲麗沒有說話，或許她真的睡著了吧。二輪機動車演奏的律動聲，以及車子在崎嶇地形上奔馳的聲音，掩去了菲麗在邊車內發出的聲音。
在靜寂之中獨處，許多事情都會自然而然浮現腦海中。為了不要想起痛苦到令身體扭曲的記憶，雷馮緊緊握住把手。
他心想，如果能什麽都不想地看著前方前進，那該有多幸福啊。
＊
菲麗的計算沒有失準，在太陽升起時，無人都市露出了身影。
「那麽，要直接進去嗎？我認為請菲麗仔細掃描一遍，就已經很足夠了吧？」
「說的沒錯。如果是這個距離的話，我能使用的端子數也大不相同，應該可以調查得很仔細才對。」
「也對。」
「直接進去我也沒差。可是這麽一來，就必須把二輪機動車丟在這邊了。」
「在這種地方失去交通工具可不有趣呐。」
「還是兵分二路……」
「在這種地方分散戰力可不是鬧著玩的。」
「說的也是呢。」
「好，我們保持這個距離，把收集情報的任務交給菲麗負責。事情一結束，我們就用最快的速度返迴潔爾妮。」
簡短的作戰會議結束後，在妮娜的決定下，眾人再次動身。都市的腳部擊打著地麵，二輪機動車配合著震動搖晃著。
就在大家一起變換方向準備摧下油門的瞬間，異變發生了。
「！隊長！」
發現異變的人是雷馮。因為這聲叫喚，雖然慢了一刹那，妮娜也察覺了情況不對勁。異變正逼向她。妮娜瞬間做出決定放棄二輪機動車，同時高高躍起。
雷馮反射性地停住二輪機動車，他一邊讓車體打滑，一邊把邊車甩向都市的反方向，藉此保護菲麗。
爆炸發生了。
是妮娜前一秒乘坐的那台二輪機動車。從斜上方狠狠擊落的衝擊波將車體擊潰，並引燃內部的燃料。火柱竄向空中，朝躲至半空的妮娜抖動舌尖。
「可惡，果然是陷阱嗎！」
夏尼德大吼。
「隊長，你沒事吧？」
「隔離裝破了！」
妮娜著地後立刻取出修補劑噴向破損處。
在妮娜做著這件事時，第二波的攻勢也跟著來襲。不過，這迴不是奇襲，所以雷馮來得及做出反應。
他用複原的簡易型鏈金鋼釋出衝剄迎擊。
「喂，待在這裏隻能一直挨打，我們快逃吧！」
就在肉眼無法辨識的爆炸扭曲著天空時，夏尼德如此吼道。
「你們直接離開！」
修好隔離裝後，妮娜也複原鏈金鋼加入應戰行列。可是，攻擊的波濤比剛才還猛烈許多，就算集兩人之力，也不足以推迴攻勢。
「喂！」
「沒人斷後會沒完沒了的！」
「啊，可惡！偏偏這個節骨眼上！」
「夏尼德學長，帶菲麗學姊走！」
「啊啊？」
「我也留下。有兩個人斷後，總有辦法
應付。」
「雷馮。」
「菲麗學姊請退至後方。」
「……我明白了。」
菲麗坐在雷馮駕駛的二輪機動車上麵。一邊保護她，一邊迎擊敵人實在太危險了。
「哎呀！」
局麵僵持不下，夏尼德焦躁地發出怒吼後，把二輪機動車靠向雷馮。
「別死喔。」
「我明白。」
確認菲麗移動過去後，雷馮用單手操縱二輪機動車，迴到妮娜身邊。妮娜也沒時間多說些什麽，就這樣站在雷馮操作的二輪機動車的邊車上應戰。
雷馮駕著二輪機動車。
衝向無人都市，潛伏著某人的謎樣都市。
感受到那個存在並不足以為奇，因為這是自律型移動都市迴避危機的本能。潔爾妮以這座都市的意誌，以電子精靈的身分變更了都市的行進方向。為了變更路線，機輪部門內有數個部門改變了動作方式，支撐都市的複足一邊保持著絕妙的平衡，一邊不讓都市居民察覺地改變路線。
這樣就行了，這個行動跟平常一樣。如果汙染獸已經察覺這邊的存在，要逃走就不是那麽簡單的事，可是這種情況並不多見。雖然在學園都市群的活動區域內，汙染獸的數量相對地少，卻不表示它們不存在。剛才這種事其實每個月都會發生個幾次。隻要遇到這種狀況，自律型移動都市就會改變行進路線，一邊繼續它的旅程。
隻不過，去年遇見汙染獸的次數異常頻繁。
這種事情經常發生，而這次也隻是其中一件。如此判斷的潔爾妮大意了。她透過緣，將自己遭遇到汙染獸的紀錄傳送到在附近活動的其他都市。盡管修奈帕爾宣布自己是世界之敵，發出警告仍是自律型移動都市不變的義務，附近的都市似乎也沒有隔絕情報的傳輸。
所以，潔爾妮跟平常一樣做了這件事。
然而……
（你的警覺性滿低的嘛，潔爾妮。）
藉由緣的連結，有如狠狠擊向這邊般傳送過來的意誌，讓潔爾妮的身軀發出顫抖。
她記得這個聲音，記得這種感覺。尚未擁有都市的潔爾妮在修奈帕爾與其他電子精靈嬉戲時，就聽過這道聲音。
印象中，聽到這道聲音就是這麽久以前的事。
潔爾妮大吃一驚，試圖反抗對方。她認為繼續讓緣連接著對自己不利。
然而，潔爾妮的意誌卻沒有用，她無法切斷緣的連接。也許是視覺機能被對方占據之故吧，潔爾妮的視野被連接至那座都市立足的無名荒野。
那裏有一座從未見過的都市。
那裏吊著一隻巨大的異形生物。
一根極粗的柱子貫穿了汙染獸，但它的軀體卻在這種情況下再生了，所以它沒辦法拔出這根柱子。潔爾妮感受到的似乎就是這隻汙染獸。
（你已經是世界之敵了，卻還是連一點警覺都沒有地連接了緣。我應該說你膽子很大嗎？）
聲音在揶揄潔爾妮的大意。
「…………」
潔爾妮沒有迴應對方。
（不說話嗎？你應該沒失去聲音，也不是無話可說吧？你不把自己的意誌告訴世界，打算就這樣三思孤行的話，世界仍然是你的敵人。）
聲音在嘲笑潔爾妮。
「…………」
然而，潔爾妮仍然對這番話保持沉默。她不斷保持沉默。這種頑固就像幼兒或是少年特有的那種頑固，聲音終於散發出不耐煩的氣息。
（好吧。既然如此，我就直接過去質問你的本體。）
對方撂下這句話後，切斷了緣的連係。
被束縛住的電子軀體得到解放，潔爾妮的身體有如相機手震般瞬間模糊了一下。
雖然隻有一會兒，潔爾妮仍然被對方浸蝕，不舒服的觸感在電子軀體上來迴爬動。潔爾妮抱住自己的身軀顫抖起來。
傳進她耳中的，是聲音。
是激烈擊打著大地，不同於學園都市腳步聲的都市足音。
＊
早上第一節課結束時，妮娜被叫進了學生會大樓。
「有汙染獸。」
被校內廣播叫到這裏後，前來迎接她的哥爾尼歐武藝科長，一開口就說出了這個壞消息。妮娜坐在沙發上，雙手緊緊握拳接受了哥爾尼歐的話語。
「意思是風波尚未結束？」
如此說道的人是坐在旁邊的辛。妮娜與辛兩人都被校內廣播叫到了這裏。打從那一刻起，妮娜就覺得等著自己的或許不是什麽好消息。
哥爾尼歐在兩人麵前放了數張大照片。黑白照片裏映照出汙染獸飛舞在空中的身影。
「真大呢。呃，這就是什麽老性體嗎？」
「不……如果是雷馮或是庫拉麗貝，或許就能一眼看出來吧。但怎麽想它都不可能是老性體。」
「應該是雄性體二期或是三期吧。」
「啊啊，這麽一說武藝科長大人也是古連丹出身的呢。」
辛咧嘴一笑，抬頭仰望哥爾尼歐。
「也有實戰經驗嗎？」
「…………」
哥爾尼歐以苦澀的表情保持著沉默。麵對這種反應，辛笑著說：
「哎呀，不要那麽緊張嘛。除了一年級新生外，這裏的人實戰經驗都很豐富喔。」
「我寧可不要這種經驗！」
哥爾尼歐身後傳出可愛嗓音的同時，學生會長的辦公桌也被悔恨地槌了一下。
她是學生會長薩咪拉雅，成為學生副會長的蕾芙也站在她旁邊。才剛上任就碰到這種緊急事件，讓兩人都露出了緊張的神情。
妮娜對視線交會的蕾芙點頭迴禮後，望向照片。黑白照片是無人偵測機傳迴來的影像。
「它還沒接近這邊吧？看起來有發現我們嗎？」
「不曉得。不過，從定時接收到的情報來看，它前進的方位幾乎跟我們的行進方向一樣，連速度也幾乎相同。」
「意思是我們有可能正被它追著跑羅。」
辛拿起照片如此低喃。
「可能的話，我希望在雙方接觸前先收拾它。如果隻是雄性二期這種程度的話，不管是雷馮或是庫拉麗貝都能獨力解決，隻不過……」
「喂，這張照片怪怪的耶？」
辛打斷哥爾尼歐的話，用手指敲了敲照片。
這句話讓妮娜也拿起了一張照片。
照片上是汙染獸飛舞在空中的身影。它身上覆蓋著岩石般的鱗片，長長的脖子上是展開的巨大雙翼。與一起被拍入照片，有如高塔的岩山相比，可以看出它的體積相當龐大。
「哪裏怪……？啊！」
話才說到一半，妮娜也發現了不對勁。
「啊，沒錯。這家夥感覺怪怪的，看起來不像在飛行。」
「說的沒錯呢。」
它看起來並沒有拍打雙翼。當然，如果說它正在滑翔的話，事情就隻是這樣子而已。但要真是如此，這條尾巴的位置又是怎麽一迴事？在妮娜眼中，這條尾巴看起來正垂向下方。如果這隻汙染獸正在起飛，應該還是會拍動雙翼，照片的影像也會被震動到才對。
然而在每張照片中，汙染獸的雙翼都呈現滑翔狀態，尾巴也都是下垂。既然如此，就表示這不是起飛時的照片。或者汙染獸算準了無人偵測機拍照的時機，不斷重複著起飛與降落的舉動？
這就是照片裏最奇怪的地方。如果仔細尋找，或許還能找出好幾個不自然的地方。當這些不自然的地方全部加在一起時，就讓人產生了一種不舒服的異樣感。
「我也發現了。就是因為這樣，我不希望將這件事單純視為汙染獸的襲擊。」
「所以為了安全起見，要派兩支小隊去迎戰嗎？」
「不，一支小隊要留下來。」
「嗯？」
「考慮到萬一的話，派兩支小隊是比較保險。不過，如果敵人真的隻是雄性二期的汙染獸，派這二支小隊就是戰力過剩了。」
「哎，或許吧。」
「所以，我希望你們能有一隊留下來預防萬一。」
「也就是說，如果真的發生了什麽狀況，被派出去的小隊會成為棄子羅？」
「我認為自己叫來的都是不能放棄的小隊。」
「哈，說的好。」
辛的口氣
雖然極其輕鬆，不過妮娜卻明白在他內心已浮現出極苦澀的心情。畢竟早在第十七小隊成立前，妮娜就已經蒙受他許多照顧。這個人看起來輕浮，其實是一個很體貼隊員的人。
刻意讓隊員們前往危險場所，讓辛感到猶豫吧？身為學園都市的武藝家，庫拉麗貝確實是很突出的戰力，但其他的隊員卻不是這樣。更何況妮娜也能從之前那場比賽中感受到，今年才剛成為小隊員的庫拉麗貝，跟隊上的默契尚未成熟。
既然如此……
「我來。」
妮娜快速擧起手臂。在這個節骨眼上如果不這樣做，辛或許還會考慮到妮娜他們而自告奮勇。
「可以嗎？」
「就實戰經驗而論，我有信心第十七小隊是最強的。」
「那就拜托你了。」
「了解。」
也許是察覺到妮娜的意圖吧，哥爾尼歐也很快地答應了這件事。身為第一小隊，也是第五小隊前隊員兼小隊長的他，跟第十四小隊的辛有隊務上的往來，因此也明白辛的個性吧。
「啊，可惡！」
察覺兩人的意圖後，辛懊悔地眺望著天花板。
「哎，沒辦法。我們之間的實戰經驗的確有一段差距。」
辛不甘心地說道，哥爾尼歐拍了拍他的肩膀。
「那麽，立刻召集隊員。今天傍晚前可以出發嗎？」
「應該沒問題吧。」
妮娜與哥爾尼歐準備討論接下來的手續。
「……我還是無法同意這種做法。」
如此說道的人是薩咪拉雅。
「把事情全部推給某一個人是不對的。」
「薩咪……」
蕾芙想說些什麽製止薩咪拉雅，薩咪拉雅卻繼續說下去：
「如果這是都市的問題，就應該整座都市一起承受才對。隻讓某個人遭受危險的做法是不對的。」
「不是一個人，是一支小隊。」
哥爾尼歐麵帶苦澀地糾正。
「而且，這是眾人討論後做出的決定，會長也同意了吧？」
「我是同意了，當時我也覺得這也是無可奈何，不過我還是覺得這樣做不對。因為被犧牲的人根本不在會議室不是嗎？」
「看到犧牲者的臉龐，所以膽怯了嗎？這是最差勁的理由。」
「可是……」
「聽好了。武藝家是背負危險的人種。在這個世界裏，他們就是在這個狀況下背負起這種任務，過著受到社會認可，被社會保護的生活。就算攻過來的隻有一隻汙染獸，這座都市的武藝家也有義務賭命戰鬥。」
「可是，這裏是學園都市啊。就算身為武藝家，得到的待遇也沒那麽好呀。」
「沒錯。不過，就算這樣也不表示他們可以不當武藝家。如果有人以這種心情來到學園都市，那他們根本沒必要進入武藝科，也不會那樣做。」
「即使如此，應該還是有更保險的戰法。」
「更保險的戰法是指哪種戰法？不犧牲武藝家的戰法嗎？還是不讓都市受損的戰法？我會選擇後者。光是都市發生了致命的故障，就足以讓居民麵臨的危險增加，不是現在而是以後。會長，你該適可而止了。就算采用普通的戰法，也無法保證所有武藝家都能毫發無傷。隻要發生戰鬥，就會有人受傷，也會有人死去。」
「喂喂，武藝科長大人，不要太欺負學生會長大人啦。」
薩咪拉雅還想說些什麽，辛卻插嘴打斷她：
「而且，如果敵人跟剛才講的一樣是雄性二期的話，就不會出現死者或傷患，對吧？」
「是的，會長。請交給我吧。」
被辛這麽一問，妮娜更加自信地點了頭。在這個節骨眼上就是需要這種樂觀態度，更何況妮娜也有這個信心。
不隻是雷馮，妮娜現在的實力要應付雄性二期的汙染獸也不成問題。而且夏尼德與妲爾潔娜的實力不但有所提升，也習慣了與一汙染獸戰鬥。更重要的是，就菲麗的探測範圍而論，要安全地發現陷阱並不困難。
「……我知道了。還有，對不起，我說了這麽奇怪的話。」
「沒關係。」
妮娜望向一臉消沉的薩咪拉雅，又與站在一旁的蕾芙四目交會。妮娜同樣點點頭，用眼神安慰情緒低落的她後，與辛兩人一同離開了房間。
「這次的學生會長不錯嘛。」
步出學生會大樓時辛如此說道。
「哎，或許隻是因為以前的會長心機太重了吧？」
妮娜不知該如何迴應，隻能露出微妙的表情。
「她很體貼學生呢。哎，除此之外，或許就隻是因為卡利安前會長大人太成熟了吧。」
妮娜還是無法反駁。從卡利安對雷馮的所做所為，就能清楚明白這件事。就算他隻是偶然知道雷馮的過去，卻還是利用這一點強迫雷馮轉進武藝科，硬是把他拉迴武藝家的道路。這種做法，普通的學生絕對辦不到。
如果是妮娜呢？
如果站在卡利安的立場，妮娜或許會直接跟雷馮進行交涉，而他也會頑固地拒絕妮娜的要求。在這個當下，妮娜會發現自己的愚昧而自省，不過她還是會再次前往說服雷馮。不論成功或是失敗，妮娜會誠懇表現出自己的一切，盡全力說服雷馮。
自己這種直來直往的個性沒有錯。
可是，就算是普通的學生，做法也不會差太多吧？或許在知悉雷馮的過去時，普通的學生就會放棄說服他吧。
卡利安不一樣。他選擇了不會失敗的方式。為了達到目的，就算會被罵卑鄙，即使會被憎恨，隻要有那個必要，他就會毫不猶豫地使用肮髒的手段。
卡利安太成熟了。辛的評論或許沒錯。也許，就算是卡利安也會對他耍手段讓雷馮轉進武藝科的行為感到內疚。
這個答案妮娜不得而知。總之，卡利安實在是太成熟了。
「哎，不過，這個會長不錯，我很欣賞她。」
「我也一樣。」
選舉學生會長時，薩咪拉雅曾來找過妮娜一次。妮娜明白當時感受到的熱情。從薩咪拉雅的經曆中，也能了解她從以前就一直有參與學生會。一路上，她一定比妮娜看過更多隻有看看書麵報告就做出許多決策的狀況吧。
之所以會有剛才那段對話，或許是因為薩咪拉雅初次體會到自己真的成為決策者的關係。或許這是她第一次明白自己看報告所做出的決策，會實際造成某人流血吧。
妮娜不願光憑這一點就對她做出膽小或是優柔寡斷的評判。不管是誰都會失敗，不管是誰都會成長。如果細數自己的失敗次數，妮娜恐怕會因為過於羞愧而抬不起頭。然而，也就是因為有那些失敗，才會有現在的妮娜。
而現在的妮娜或許也正在失敗，或是在某件事上失敗。
「把事情全部推給某一個人是不對的。」
「不是一個人，是一支小隊。」
這是薩咪拉雅與哥爾尼歐的話。不知為何，妮娜覺得這兩句話深深刺入了內心，讓她不禁想壓住自己的胸口。
＊
妮娜立刻召集第十七小隊解釋了狀況。
「我們又——要遠征了啊。最近野外任務還真多，有夠煩人呢。」
眾人一邊聽著夏尼德一如往常的抱怨，一邊做著離開都市的準備。
「想不到這麽快就要把它交給你呢。」
準備進行中時，哈雷將青石鏈金鋼交給雷馮的光景映入眼簾。
「我還是沒辦法強化它，畢竟時間實在太短暫了。」
「我明白。」
「不過我有稍微調整一下複合鏈金鋼。
我想它的剄流容量應該有稍微提升吧。使用方法跟以前一樣，不過如果可能的話，請你在正式戰鬥前先測試一下它的狀況。」
「有這種閑時間就好了。」
最後這句低喃是出自菲麗之口。
她已經複原了重晶鏈金鋼，數枚念威端子在她身邊飄浮著。她肯定先把端子送向了身為目標的那隻汙染獸身邊。
「哎，如果敵人跟剛才講的一樣隻是雄性體，就用不著那麽擔心吧？」
「如果跟剛才講的一樣的話。」
夏尼德和妲爾潔娜也加入了對話。
所有人都已經在汙染物質隔離裝上麵穿好了戰鬥衣。再來隻要戴好頭盔，檢查完二輪機動車就能出發了。
妮娜也將無人探測機捕捉的畫麵中存有疑點一事告知了眾人。
「嗯，可是如果是陷阱的話，又會讓人忍不住想是誰設下的呢？是老性體嗎？」
「這種事誰曉得啊？總之就是叫我們不要大意啦。」
「用不著擔心，我會守護潔娜的背後。」
「我的背後用不著守護。有危險的話，我會抓著你的脖子，拿你當人肉盾牌突圍。」
「這全是愛呢。」
「哪裏愛啊！」
妲爾潔娜破口大罵，夏尼德滿臉賊笑，哈雷哈哈大笑，菲麗輕輕歎氣，雷馮不知該做何反應。
小隊的氣氛相當遊刃有餘，甚至可以在出擊前那種緊張感的圍繞下開玩笑。妮娜在學生會大樓的發言並非虛言。去年發生了很多事，第十七小隊幾乎都處於騷動的風暴之中。
他們不可能沒累積到經驗。
明明覺得他們很可靠，卻又不能告知他們事實，讓妮娜感到相當苦悶。不能將娃媞這個威脅告知大家，她感到相當痛苦。
妮娜想起薩咪拉雅在學生會中的發雷。妮娜沒有隻要自己一人犧牲就好了的想法。哥爾尼歐的話浮現在腦海中。可能的話，她希望有人能幫助自己，而且愈多愈好。
可是，娃媞的監視目光不讓自己這樣做。
（不……或許，說不定隻要——）
離開都市就沒問題了？
如果是都市外麵的話，應該就能避開她的監視吧？
或許……可是，這是一場危險的賭注。
（可是，如果不是這種情況，要離開都市實在……）
期待與不安在內心動搖著。
她不曉得該如何是好。
整備員們告知一切已準備就緒。
「好，出發吧。」
在妮娜的叫喚下，小隊員們動身了。經過仔細檢查的二輪機動車傳來規律震動，搖動著全身。
（隻能趁現在嗎？）
隨著律動而搖晃著的期待與不安，不讓妮娜取迴自己的平常心。在這種心情下，就算是做得到的事情也會變成做不到。
「振作點吧！」
妮娜輕聲激勵自己後，發出了出發的命令。
＊
菲麗說可以停下來時，太陽已經完全沉入地平線下。
「怎麽了？」
「端子已到達目標處，可是情況不太對勁。」
「這是什麽意思？」
菲麗坐在雷馮駕駛的二輪機動車邊車裏。妮娜、夏尼德、還有妲爾潔娜都來到了這邊。
「是什麽不對勁啊？」
「我現在播放影像。」
連接在頭盔上的視覺輔助念威端子放出了另一道影像。
映照在那兒的不是汙染獸，而是更巨大，外形更為眾人所熟知的物體。
「這是怎麽一迴事？」
妲爾潔娜發出困惑的聲音，妮娜等人也有一樣的感覺。
映照在那兒的是一座都市。自律型移動都市的身影以巨大腳部擊打地麵，由於體積龐大，雖然它前進的每一步都是那麽緩慢，卻仍然確實地縮短著距離。
「目標汙染獸也在這邊，可是……」
映照都市全貌的影像放大了，那兒有一隻被某種又長又大的柱狀物刺穿的汙染獸。也許是已經死掉了吧，它的身軀配合都市行進時的搖晃緩緩搖動著。
「它死了嘛，這是怎麽一迴事啊？」
「探測機傳迴的情報裏隻拍到汙染獸吧？」
「嗯，沒錯。」
雷馮如此問道後，妮娜點了點頭。
「可是，那些照片看起來很奇怪吧？這麽一來，就表示采測機的資料被竄改了。是那座都市幹的好事嗎？」
「為什麽有必要這樣做？這座都市的武藝家解決了追擊潔爾妮的汙染獸，這樣想比較合理吧？」
「這種事問我也沒用啊。」
「什麽嘛，真沒用。」
「真冷淡耶，我也沒辦法呀。」
妮娜左耳進右耳出地聽著夏尼德與妲爾潔娜的拌嘴，一邊專心看著影像。端子從跟自己高度差不多的地方拍攝著都市，所以呈現出來的是仰角畫麵。都市踏出的每一步，看起來都像要壓扁自己似地充滿魄力。
「菲麗，有從上空拍攝的影像嗎？」
「請等一等。」
畫麵立刻改變。
「咦？」
「喂喂喂，這是啥狀況啊？」
影像切換過去的瞬間，所有人都呆住了。
都市上方沒有任何居住地區，連土壤都不存在，隻有一個裸露著有機隔離板的平麵朝四方延伸。
「看起來不像有人住呢。」
「不，怎麽看都不會有人住吧？」
「這座都市是怎麽搞的？」
就在疑惑來迴交錯之際，妮娜牢牢凝視著影像中這座上頭什麽也沒有的都市。這座都市絕不尋常。可是，這種東西為何會出現在這裏？它追著潔爾妮的理由又是？
不，自律型移動都市，電子精靈。
修奈帕爾。
世界之敵。
這些字匯以聯想的形式掠過腦海。
「真不順眼呢。」
菲麗低喃著。
「怎麽辦，隊長？我們的目標本來是汙染獸，既然它不在這裏，就表示在前方等著我們的是武藝科長所料想的陷阱，或是預料之外的狀況。我認為就算先撤迴都市，應該也沒關係吧？」
「說的也是。不過……這座都市也有可能對潔爾妮有某種企圖，所以才會接近潔爾妮。」
「哎，當然是這樣羅。應該說隻有這種可能吧。」
「可是，它究竟有什麽目的？」
「這種事我們怎麽可能知道？……不，說不定電子精靈之間也有青春期？」
「你的發情思考模式到哪裏都能發揮呢。」
「不要誇我啦。」
「我沒在誇你，不過跟你的耳朵與大腦講什麽都沒用吧？」
兩人鬥著嘴。在一旁，妮娜如此思考：
或許這是一個好機會？
如果這座都市真的是修奈帕爾所派，也許能透過這場戰鬥間接把情況告訴雷馮他們。
然而，就算告訴他們又如何？現在不可能有有效的策略，也看不到任何希望。必須為了即將來臨之戰做好準備的都市是古連丹，不是潔爾妮。靠潔爾妮的武藝家們不可能勝過娃媞。就算告訴雷馮真相，也無法顛覆戰力上的差距。
就現況而論，隻能對眼前的威脅視而不見。
這種狀況實在讓人心焦。
或許自己隻是想跟他人分享這種焦慮、不耐，以及焦躁吧……？可是，這種心態實在是太負麵了。
「隊長？」
「啊，啊啊，抱歉。能立刻聯係武藝科長嗎？」
「好的。」
「報告完
後，那邊還需要時間做出判斷吧。拜托你了。」
「我明白了。」
＊
就算是雷馮，也能看出這種狀況不太對勁。這跟他剛入學時去廢都調查的情況不同。雖然不曉得那座都市的真麵目，他還是可以感覺到這是人為之力造成的。
關於發生在眼前的詭異狀況，妮娜知道些什麽嗎？或是有某種關係呢？
就在雷馮茫然凝望著妮娜跟哥爾尼歐通話的模樣時，頭盔裏輕輕響起菲麗的聲音。兩人交會了彼此的視線。
「真看不慣呢。」
「對啊。」
雷馮也自然而然地壓低音量。
不管是要撤退或是前進，妮娜的決定都不夠果決。就算有必要聯絡當上武藝科長的哥爾尼歐，她這麽做之前所考慮的時間也太久了。
「不過，這畢竟是異常狀況。」
看起來沒半個人，而且……也不像是被汙染獸襲襲的這座都市，有如在追潔爾妮似地移動著，這無疑就是異常狀況。連雷馮都是初次碰到這種事，其他人當然也一樣。連妮娜也因為困惑而無法當機立斷的可能性並不是零。
雷馮姑且說出了自己的意見，因為這畢竟不是不可能的事。
「的確如此，不過她下決定的時間還是比平常久。」
雷馮找不出任何論點可以反駁菲麗的主張，因為雷馮也覺得妮娜考慮的時間真的有一點久。是眼前之物以外的某種存在讓妮娜分神，所以她下決定的速度才變慢嗎？雷馮不由自主有了這種想法。
雷馮想如果沒有頭盔就好了。如果能看到妮娜的表情，也許能更了解她在想什麽吧。
「我們要進行調查。」
妮娜如此宣布後，第十七小隊再次展開行動。
「雖然不是汙染獸，不過對方的意圖仍然不明。我們要直接上去進行調查。」
「唉，我就知道會變成這樣。」
夏尼德的聲音中帶著死心的氛圍。
「可是，我們這邊還真不缺騷動呢。今年不是可以輕鬆打混的一年嗎？」
「隻是沒有武藝大會而已。」
二輪機動車再次奔向前方。根據菲麗的計算，黎明時分就會抵達那座無人都市。
一邊駕著車，夏尼德一邊與妲爾潔娜說著話。新學期開始前，兩人曾為了迪恩，丁發生過衝突。
「都市內部的行程是這樣沒錯。不過，沒道理連都市外麵都配合學園都市吧？」
「低聲下氣請對方配合羅。我們去年真的很努力呢。」
「既然如此，現在就過去求對方吧。」
「到哪裏求啊？」
「現在不是正要去嗎？」
「直接找始作俑者商量嗎？原來如此，這個方法果然正確。既然這樣，順便讓對方見識一下我們恩愛的模樣好了。叫他們不要在這邊當電燈泡趕快滾蛋。」
「我可不想跟對方撒這種謊。話說迴來，夏尼德。你可以把腳伸進前輪，看看會變成怎樣嗎？」
「喂喂，這種事沒必要試吧？」
「頭被撞到的話，搞不好連你的胡思亂想都會被撞出來呢。」
從兩人的對話中，一點也感覺不出當天那件事有在他們心中留下心結。雷馮覺得這種關係實在不可思議，另一方麵也很羨慕他們。自己能用同樣的態度麵對將自己推開的莉琳嗎？或者，如果妮娜真的隱瞞了什麽事情，自己有辦法像以前那樣麵對她嗎？
這兩人的關係仿佛讓雷馮看到自己的狹隘心胸，令他靜不下心來。
二輪機動車前進著。
菲麗正在小憩，頭盔裏也靜了下來。除了派去偵察無人都市的端子以及與潔爾妮連絡用的端子外，所有端子都中斷連線作業，連視覺輔助功能也停止了。在荒野沙塵的影響下，隻靠二輪機動車頭燈維持的視野變得更狹窄了。
他看著在前麵帶隊的妮娜。
如果她至今也獨自麵對著眾人不曉得的戰爭，雷馮該如何是好？又該做些什麽？
應該開口問她嗎？可是，問了她就會告訴自己答案嗎？
「……我替你聯絡隊長吧？」
「……不用了。」
以為在睡覺的菲麗突然出聲讓雷馮吃了一驚，但他還是搖了搖頭。
「我想她一定不會說。」
「也是。」
可是，雷馮還是想知道。
這個世界究竟發生了什麽事？
莉琳與妮娜在跟誰戰鬥？
在這場戰役之中，真的沒有自己能做的事嗎？
菲麗沒有說話，或許她真的睡著了吧。二輪機動車演奏的律動聲，以及車子在崎嶇地形上奔馳的聲音，掩去了菲麗在邊車內發出的聲音。
在靜寂之中獨處，許多事情都會自然而然浮現腦海中。為了不要想起痛苦到令身體扭曲的記憶，雷馮緊緊握住把手。
他心想，如果能什麽都不想地看著前方前進，那該有多幸福啊。
＊
菲麗的計算沒有失準，在太陽升起時，無人都市露出了身影。
「那麽，要直接進去嗎？我認為請菲麗仔細掃描一遍，就已經很足夠了吧？」
「說的沒錯。如果是這個距離的話，我能使用的端子數也大不相同，應該可以調查得很仔細才對。」
「也對。」
「直接進去我也沒差。可是這麽一來，就必須把二輪機動車丟在這邊了。」
「在這種地方失去交通工具可不有趣呐。」
「還是兵分二路……」
「在這種地方分散戰力可不是鬧著玩的。」
「說的也是呢。」
「好，我們保持這個距離，把收集情報的任務交給菲麗負責。事情一結束，我們就用最快的速度返迴潔爾妮。」
簡短的作戰會議結束後，在妮娜的決定下，眾人再次動身。都市的腳部擊打著地麵，二輪機動車配合著震動搖晃著。
就在大家一起變換方向準備摧下油門的瞬間，異變發生了。
「！隊長！」
發現異變的人是雷馮。因為這聲叫喚，雖然慢了一刹那，妮娜也察覺了情況不對勁。異變正逼向她。妮娜瞬間做出決定放棄二輪機動車，同時高高躍起。
雷馮反射性地停住二輪機動車，他一邊讓車體打滑，一邊把邊車甩向都市的反方向，藉此保護菲麗。
爆炸發生了。
是妮娜前一秒乘坐的那台二輪機動車。從斜上方狠狠擊落的衝擊波將車體擊潰，並引燃內部的燃料。火柱竄向空中，朝躲至半空的妮娜抖動舌尖。
「可惡，果然是陷阱嗎！」
夏尼德大吼。
「隊長，你沒事吧？」
「隔離裝破了！」
妮娜著地後立刻取出修補劑噴向破損處。
在妮娜做著這件事時，第二波的攻勢也跟著來襲。不過，這迴不是奇襲，所以雷馮來得及做出反應。
他用複原的簡易型鏈金鋼釋出衝剄迎擊。
「喂，待在這裏隻能一直挨打，我們快逃吧！」
就在肉眼無法辨識的爆炸扭曲著天空時，夏尼德如此吼道。
「你們直接離開！」
修好隔離裝後，妮娜也複原鏈金鋼加入應戰行列。可是，攻擊的波濤比剛才還猛烈許多，就算集兩人之力，也不足以推迴攻勢。
「喂！」
「沒人斷後會沒完沒了的！」
「啊，可惡！偏偏這個節骨眼上！」
「夏尼德學長，帶菲麗學姊走！」
「啊啊？」
「我也留下。有兩個人斷後，總有辦法
應付。」
「雷馮。」
「菲麗學姊請退至後方。」
「……我明白了。」
菲麗坐在雷馮駕駛的二輪機動車上麵。一邊保護她，一邊迎擊敵人實在太危險了。
「哎呀！」
局麵僵持不下，夏尼德焦躁地發出怒吼後，把二輪機動車靠向雷馮。
「別死喔。」
「我明白。」
確認菲麗移動過去後，雷馮用單手操縱二輪機動車，迴到妮娜身邊。妮娜也沒時間多說些什麽，就這樣站在雷馮操作的二輪機動車的邊車上應戰。
雷馮駕著二輪機動車。
衝向無人都市，潛伏著某人的謎樣都市。