第九章 hello，深層
在地下城尋求邂逅是否搞錯了什麽 作者：大森藤野 投票推薦 加入書簽 留言反饋
『深層？……應該是可怕的地方，吧？』
以前，我曾問過。
向高不可攀的高嶺之花問過。
向憧憬不已的她問過。
問她冠有第一級冒險者之名的劍士站立的高處，是什麽樣的景色。
憧憬的她展開冒險的舞台有多驚險？
我曾經出於好奇，或是一心隻想稍微與她親近，問過這個問題。
『去到那裏的時候，我第一次覺得怪獸……覺得地下城，很可怕。』
在藍天環繞的市牆上。
用無法參透的金瞳。
帶著性命屢次受到威脅的冒險者眼神，她說了。
『我再怎麽講，你可能也不會懂……但隻要去了，你就會明白。』
她斬釘截鐵地，如此告訴了我。
『假如……在很久，很久以後，你能夠去到那裏了，到時候──』
那時……
她給了我，什麽樣的建言？
如今我無論如何，就是想不起來。
○
聽得到耳鳴。
聽得到彷佛做惡夢的孩子發出的淒厲哭聲。
聽得到理性拒絕辨認現況的慘叫。
聽得到侵犯腦內深處的，本能的尖叫。
「『深層』……」
自嘴唇漏出的片段低語，在黑暗中融化消失。
寂靜貫穿了耳朵。
心跳聲在全身上下轟隆鳴響。
迷宮的黯淡黑暗，緊緊抱住我們不放。
一片詭異白濁色的壁麵；肉眼無法辨認高度的天頂；既有樓層不可能具備的、過度巨大的迷宮構造。
目前所在位置，第37層。
也就是所有冒險者望而生畏的地下城深淵──「深層」。
「…………」
代替結凍般動也不肯動一下的脖子，我隻轉動眼球窺伺四下。
附近……沒有怪獸的身影，也沒有氣息或聲響。
在隻有極低可見度的幽暗空間中，我拚命凝目窺伺。
這裏是個大到嚇人的窟室。從我所在的中心位置，離深處牆壁少說恐怕有四百m。除了第17層的「歎息大牆」或糧食庫（pantry）等固有區域之外，我從沒見過寬廣到這種地步的大窟室。壁麵上亮著的磷光簡直有如蠟燭火光，脆弱易逝。
就在我們身旁，躺著大蛇的屍骸。
從割裂的長條身軀漫溢出一片血泉的它，就是早已斷氣的兇兆（萊姆頓）──「大蛇井」。
也就是在第27層把我們一口吞下，開鑿乾井（大洞），將我們帶來這裏的罪魁禍首。
「……，……！……啊……」
我睜大一隻眼睛，呆愣地望著大蛇的死屍。
嘴巴離開我的意識自己一張一合。
但是舌頭打結，發出的聲音不具言語形式。
就好像唿吸失敗一樣，隻漏出乾枯歎息的聲音。
──騙人的，怎麽會，這不可能。
「大蛇井」原本的出現樓層為第37層。
哪裏不好去，吞下了我們的「大蛇井」居然迴到了自己的「巢穴」來？
從第27層挖穿了多達十層的岩盤？
彷佛瀕死的肉體順從歸巢本能──迴到這「深層」來！？
太奇怪了！
太離譜了！
這是史無前例的事！
這種「嚴酷」的狀況──我聽都沒聽過！！
（慘了，慘了……慘了慘了慘了……！？）
淹沒腦海的，隻有這個栗栗危懼的詞語。
全身在噴汗，身體發熱到異常的地步。
深層區域。
受到「公會」評定的「真正死線（true deadline）」。
這裏對我來說是言之過早的冒險舞台，是絕不允許任何人孤立無援獨自探索的「地下城最大危險區域」。
最重要的是，憑現在我們的狀態……！
「琉小姐……！」
我低頭看看臂彎裏癱軟無力的精靈身軀。
被「大蛇井」吞食，遭到毒性強酸燒灼的她體無完膚。長鬥篷以及戰鬥衣有許多地方燒破，露出白皙裸肌，水嫩肢體也滿是燒傷。套著長靴的右腿更是彎成不自然的角度，骨折了。
而我也是所有皮膚都受到強酸燒傷，全身掛彩。
右眼眼皮融化黏合，睜不開。
在僅剩一眼的模糊視野裏，我保護性地──或者是依賴地──加重了手上抱住琉小姐的力氣。
我讓不聽使喚的顫抖手指，陷進她的纖瘦肩膀。
「琉小姐，琉小姐……琉小姐……！」
我像個找姊姊哭訴的幼兒，小聲地一遍遍唿喚她的名字。
思考停擺了。腦中一片空白。
麵對最惡劣的「異常狀況」──被拋進第37層的嚴酷現實，我隻能任由黑暗擺布。
孤獨、孤立、孤軍、孤危。內心惴惴不安。好冷，好寂寞，好傷心，好痛。感情已然糾結成一團。
靜靜地，而且是到了致命的地步，我發生了恐慌症狀。
我隻能哀求被我扯下水的精靈「快醒醒」。
然後，就在這時……
啪啦啪啦──
碎石子灑了下來。
「────」
灑落在頭發上的碎片，讓我停住了動作。
我彷佛受到吸引般抬頭仰望。
石片依然從黑暗深處灑下來。在受到黑暗堵塞的天頂部分看不見任何東西，憑視覺無法做任何判斷。
但是，聽覺就不同了。
我確實聽見了那個聲響。
沒錯，就好比「某種東西」猛然往這個樓層衝來的聲響。
好像在挖開的乾井（大洞）之中，高速飛衝而來的聲音──
一想到這個可能性的瞬間，我變得麵無血色。
一個巨大身影重迴腦海。
反彈魔法的「外殼」。
破壞一切的「爪子」。
然後，是宛如鮮血般發光的大紅色眼睛。
（難道──）
在第27層交戰過的那隻「怪物」，沿著「大蛇井」一路開鑿的洞穴，追過來了？
想結束我們的性命！？
在受到戰栗恐懼襲擊的同時，我心中某處產生了確信。
確信是名為闍羅的男子最後留下的遺言，那個馴獸師執迷不悟的命令，將那「怪物」引導到了我們身邊。
迴想起裝在怪物巨軀上的「項圈」與「紅石」，我的心跳聲不斷加快。
「呃……嗄啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
一片空白的腦海之中，投下了名為焦躁的燃料。
──快逃，快逃！
──逃離那隻「怪物」！
我一心隻有這個念頭，停擺的思考與肉體開始能動了。
我在全身灌注力量，扶著琉小姐站起來。霎時間，痛如火燒的感覺襲來。身體突然冷不防動起來，使得原本麻痹的神經迴到了名為痛覺的地獄。
傷口裂開，血液滴滴答答地落在地麵上
。皮焦肉爛的肌膚漏出呻吟。
最慘的是，左臂發出駭人的劇痛。
以纏著巨人圍巾（歌利亞圍巾）的左臂──長時間防禦「怪物爪子」的那條手臂──為起點，整個身體被燒到過熱（overheat）。我一陣反胃，眼角泛淚，兩腿打顫。內心就快要屈服了。
即使如此，我仍然竭力咬緊牙關，硬是讓靴子往前踏步。
開始前進。
一步，一步，每走一步都要揮開疲勞與劇痛，讓身體步步前進。
還能動。
還能跑。
還能，還能！
我一邊沐浴著頭頂上灑下的石片，一邊擠出僅剩的力氣開始逃離原處。
我以肩膀攙扶著琉小姐失去意識的身子，不顧一切地奔跑橫越大窟室。
但是，就在我們即將抵達離開大窟室的通道口時──咚！一聲。
「某種東西」猛然從大洞跳了出來。
「！！」
那東西迸散著藍紫光輝，從頭頂上的高聳之處墜落而下，狠狠撞上地麵。
然後是一陣衝擊與轟然巨響。
我轉頭一看，隻見一個失去右臂的異形剪影，在視線的前方搖曳。
逆關節的腳、長長的尾巴；瘦骨嶙峋的身上滿是散發藍紫光輝的裝甲殼。
讓人聯想到「身穿鎧甲的恐龍化石」的巨軀身高約莫三m。細長獨臂的前端，具備有恍若獠牙的破壞「爪子」。
在薄暗深處妖異地亮起的，是紅彤彤的雙眼。
錯不了。
就是那個破壞者（怪獸）。
「────」
一轉。
簡直就像捕捉到我們的存在似地，那隻怪物的脖子轉動了。
閃亮的殷紅眼光，與我四目交接。
「──吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
「！？」
敵人的咆哮一飛來的瞬間，我卯足全力轉身就跑。
我衝進通道口，離開大窟室。
緊接著，一陣隨後追上的猛烈腳步聲跟了過來。
「嗚……！？」
我在呈現迷宮構造的複雜通道中到處亂闖。
一旦被它從後麵追上就完了，走到死路也會完蛋，遇到其他怪獸也會一命嗚唿。在最糟的困境中，我除了祈禱老天保佑別無他法。
我多次轉換方向又進入岔道，試著擺脫敵人的追殺。
可是「怪物」的腳步聲不肯離開。
反而……還越來越近了！
「哈啊！哈！唿……！？」
肺部在燃燒。汗流不止。喉嚨快要燒毀了。
我現在抱著重大傷患（琉小姐），前進速度慢到讓我想哭。雙腳完全抬不起來，全身都在發出痛苦的哀嚎。即使如此，我仍然卯足全力到處逃竄。
就在正常思考能力早已蕩然無存的狀況下，腦海深處彷佛浮現又消失的泡沫般，冒出好幾個自問的聲音。
我曾經一度將那個對手逼入絕境，既然它要來，我難道不該加以迎擊，斷絕後顧之憂嗎？
現在逃走又能怎樣？
那個破壞者一定會追我們到天涯海角，逃跑難道不是下策嗎？
這是否隻是在拖延判斷的時間？
可是，不行。
隻有現在不行。
隻有現在必須逃走！
我敢打賭，假如我現在跟那破壞者交手，我與琉小姐一定會有一人喪命。
我這身體不但承受著與破壞者展開死鬥的副作用，還遭到「大蛇井」的毒酸燒傷，無法再正常打鬥。跟在第27層扳迴一城的狀況已經截然不同。
我現在，不能跟那個破壞者交手！
心裏隻有逃跑求生這個念頭，我握緊左手，在無意識之中開始演奏起了「鍾（chime）」聲。
「────────！！」
在迷宮內拐了幾個彎後，破壞者終於逼近到能用肉眼看見的距離。
它在地麵、牆壁、天頂、迷宮內縱橫自如，以高速機動動作跳躍著迫近我們。怪物的本能使得它即使自身也千瘡百孔，仍然想著解決獵物。
殷紅眼光射穿了我的背部，破壞「爪子」嘎茲嘎茲地作響。
感受到後方高漲的殺意，我知道大限已到，一迴頭就用側身姿勢筆直伸出了左手。
「！！」
破壞者也察覺到了這陣「鍾」聲。
察覺到從左臂纏繞的巨人圍巾外泄的蓄力「光粒」。
殷紅雙眼蘊藏起驚愕，接著憤怒的叫喚直達天際。
二十秒的蓄力。
我歪扭著臉孔，吼出了炮聲：
「【火焰閃電】！！」
不理會地形限製，我射出了大炎雷。
在無異於封閉空間的單行道上，火焰濁流一邊破壞牆壁或天頂一邊向前猛衝。
就在即將遭到大炮擊吞沒的瞬間，我從視野角落看到怪物的巨軀折疊起左腳的逆關節，逃進了橫穴裏。
說時遲那時快，炮擊在地下城內爆發威力。
無法完全削減發射的後座力，射擊角度略為向上的大炎雷（火焰閃電）轟碎了天頂，讓通道崩塌了。
「嗚！？」
發生的爆炸熱風與沙塵，把我自己狠狠揍飛。
在我與琉小姐一起被吹往後方的時候，岩盤仍然在應聲灑落，呈現出坍方的景象。激烈的岩石崩落聲響往四麵八方迴蕩。
最後……當駭人的崩落聲終止時。
滾倒著俯臥在地的我，勉強抬起了臉來。
當飛揚的沙塵平息下來時，隻見整條通道被白濁色的岩塊所堵塞。
寬廣的通道完全被封閉了。既不能沿著原路折返，破壞者也無法追趕我們。
至少必須繞遠路才有辦法。
撐過……來了……？
「唿，哈……呃啊啊……！」
這隻是正好走運罷了。
沒被土石坍方波及也隻是運氣好，沒有下次了。
唿吸急促地喘了一會兒氣後，我顫抖著手想從地上撐起身體，卻連連失敗。【英雄願望（技能）】的反作用力奪走了大量體力與精神力，讓我使不上力氣。豈止如此，連意識都快要斷線了。
好痛，好難受──好痛苦。
一瞬間我產生一種衝動，很想在這裏力盡倒地。
產生一種想就這樣倒臥在地，閉上眼睛的欲念。
就在我一邊受到不合常理的虛脫感侵襲，一邊漂蕩在欲望的狹縫間時……
「……克朗、尼……先生？」
「！」
低喃的聲音，使我猛一迴神。
眼睛一看，隻見仰躺著倒臥在地的琉小姐，微微睜開了眼瞼。
她用朦朧的天藍色眼眸窺伺四下，找到了我。
「琉小姐……！」
就在那一瞬間，我踢開了滿口甜言蜜語的欲望。我終於能踢開它了。
我不能讓任何人死，不想讓任何人死。
就像龍族少女（薇妮）那樣，再也不能犧牲任何人。
我不是已經「答應」過，要為
了這個目的而變強嗎……！
我臭罵一瞬間受到喪氣話支配的自己，牙齒緊咬嘴唇，這次總算撐起了身體。
拖著身體，我前往她的身邊，雙膝幾乎是支撐不住地跪到了地上。
我抱起琉小姐疲弱不堪的身子。
「……這裏，是？」
「這裏是……第37層……『深層』。」
對於琉小姐虛弱無力的問句，我難掩絕望情緒地告訴了她。
我好幾次說不下去，但簡潔地向她解釋，我們被「大蛇井」吞下，移動到了別的樓層。又告訴她那個破壞者跑來追殺我們，目前我們是暫時脫險。
可能是第27層的記憶重迴腦海了，琉小姐的眼中也開始蘊藏理解之光。
然後她弄懂了這糟到極點的狀況，眯起一眼。
大概是既沒有體力感到驚愕，也沒有氣力可感到戰栗了吧。
她隻是目不轉睛地，注視著我一眼被弄瞎的臉孔。
「嗚……！？」
「琉小姐！？」
琉小姐歪扭著臉龐，像是護著傷口般將手放到了身上。
琉小姐體力消耗的程度不比我低，也受了傷。考慮到她右腿骨折，傷勢說不定比我還嚴重。她的肌膚浮出了水珠般的冷汗。
「請快做治療！快替您自己的身體施『魔法』……！」
手邊沒有道具。在與破壞者交戰時，連同整個腿包一起丟失了。
我請求琉小姐施展她會用的「迴複魔法」。
「……」
可能是意識朦朧不清的關係，微微睜眼的琉小姐抬臉看著我……緩緩啟唇了：
「【如今遠去的，森林之歌……懷念的，生命曲調……】」
她斷斷續續地，用沙啞的嗓音開始編織咒文。
然後宛如擠出最後一點力量般，她將手放到了我的臉上。
「【諾亞……治愈】。」
我瞪大雙眼，然而葉隙陽光般的和煦光芒依然籠罩了我的臉。
我大叫出聲：
「不對！！不是我！請您為自己做治療！再不療傷的話，琉小姐您會……！」
當我還在嚷嚷的時候，臉上的傷口仍在逐漸愈合，睜不開的一眼也漸漸不再疼痛。
身上傷口或是皮焦肉爛的肌膚，也以頸項為中心慢慢痊愈，原本一點不剩的體力同樣稍有恢複。
琉小姐確定我的右眼變得能夠睜開後，就像斷了線的人偶般，那隻手癱軟地垂了下去。
「為什麽要幫我治療！」
「……現在的我，已經……無法自己行動……派不上，用場……」
「……！」
「這也是我的，最後一點精神力了……」
琉小姐一邊痛苦地喘氣，一邊將手放在骨折的右腿上迴答我。
「既然這樣，就該治好您，讓您活下去……這很合理。」
「一點都不合理！」
看到琉小姐都什麽情況了還對著我笑，我怒吼著迴答她。
我堅持拒絕這種虛幻的笑容，氣她都到了這種時候還品性高潔。我不想聽她那嘴唇即將告訴我的話語。
琉小姐必定是正確理解了狀況。
渾身是傷、筋疲力竭，而且孤立無援。
無論是體力、精神力還是道具都一點不剩，可謂走投無路的絕境。名為「死亡」的黑暗隨時可能吞噬我們。
她為了讓我活下去，正打算割舍掉「某種東西」。
「克朗尼先生……把我留下……」
就在琉小姐即將說出決定性的一句話時……
喀噠喀噠喀噠────
聲音響徹了四下。
那種乾燥的聲響，簡直就像壞掉的懸絲傀儡突然發笑一樣。
「「──────」」
很明顯地是一種異樣的聲響。
既非人族的嗓音，也不是地下城會發出的那類聲響。
我的視線被吸引到聲響傳來的前方，坍方處的反方向，磷光照不到的黑暗另一頭。
有東西在那裏。
有東西潛藏於黑暗之中。
從我下巴滴落的汗水，掉在琉小姐神色緊繃的臉上。
很快地。
那個東西無聲無息地出現了。
「什──」
一看見那個存在的瞬間，我懷疑起自己的眼睛。
自黑暗中浮現的，是個白色的「麵具」。
它有著兩隻扭曲犄角，空出兩個烏漆墨黑的洞，浮在半空中。
那看起來簡直就像……
（「死神」……？）
就像出現在虛構童話裏的「死亡」使者，以黑衣包裹骸骨身軀，手持鐮刀奪人性命。
我不禁有種錯覺，以為是「死神」來迎接苦於「殘酷命運」的我們了。
然而它再次──「喀噠喀噠喀噠」地作響。
就好像發出啼叫聲似的，麵具上下搖晃。
就像為了找到獵物而高興的「怪物」。
「────」
我倒抽一口冷氣。
不對。
那不是「麵具」。
那是白骨。
不對。
那才不是什麽「死神」。
那是怪獸。
「！？」
我從腰際刀鞘握住刀柄，一口氣拔出。
護著無法動彈的琉小姐，我站起來舉好〖女神之刃〗。
麵對這樣的我，死神（怪獸）像在發出嗤笑，喀噠喀噠喀噠地弄響了麵具。
○
值得紀念的初次遇敵（first encounter）。
我在「深層」的初迴戰鬥，同時也可能是最後一次戰鬥的對手──是一頭「羊」。
「骸骨羊」。
這種出現於深層區域的羊型怪獸，是身高約一百四十c的中型級。空出兩個空虛眼窩（孔洞）的臉孔以及全身正如骸骨之名，以「骨頭」所構成。
也就是俗稱的骷髏（skeleton）類。這種明明沒有皮肉內髒卻能移動徘徊，即使在地下城中仍然屬於異類的種族，在這第37層出沒頻繁。
代表性的怪獸應該是「地生人」。那是全身皆為骨頭的骷髏戰士，由於外觀極具衝擊性，即使是無法進入中層以下區域的初級冒險者也都知道那種怪獸。
不說別的，聽說出現在這第37層的「樓層主」也是屬於骷髏類。
這座白濁色的迷宮可說是「活屍」的窩巢。
「……！？」
我一邊翻出所有於遠征前，從埃伊娜小姐的講課中學到的深層種（怪獸）情報，一邊掃視違反生物法則的骨頭怪物。
羊的頭蓋骨如漂浮於薄暗般現於眼前，頭部以下看不清楚。這是因為從後腦杓伸長而出的「皮」覆蓋了骨頭身軀。
「骸骨羊」不同於其他骷髏類，擁有一塊又長又大的「皮」。
它將整個身軀連同腳尖包覆住，隻能勉強看見骨頭羊蹄。完全論不上乾淨的皮顏色暗沉，多處破損，簡直就像披著一件襤褸袍子似的。難怪會讓我聯想到死神。
頸項周圍還有一
些多餘的「皮」活像帽兜，從左右兩邊垂下。
視野提供的情報，隻有黑暗中詭異浮空的一顆頭蓋骨。
「……」
怪獸隻是用黑暗充塞的眼窩對著我。它搖動頭蓋骨不時發出「喀噠喀噠喀噠」的聲響，讓詭異旋律在迷宮中迴蕩。
是該觀察敵人出招，還是主動出擊？極度緊張感使我的判斷產生了猶疑。
詭異聲響戛然而止之後，下一刻……
骷髏的麵龐，已經逼到我眼前來了。
「！？」
才一聽到蹬地聲響的瞬間，「骸骨羊」竟然已經急速迫近了我。
原因很單純，是因為那塊「皮」遮住了敵人的身體。無法看見四腳的彎曲與前進的預備動作等等，造成了這個失敗。我太依賴視覺情報，漏看了突擊的前兆。
兩隻扭曲犄角緊迫而來，然後是張開的上下顎。
看不出任何感情的骨頭麵具，暴露出醜惡的無數尖牙。
我瞠目而視，情急之下，讓身體往旁一倒。
「嗚！？」
我逃往地上，骷髏怪羊跳越了我的頭頂上方。
奇襲以失敗告終的怪獸發出了著地聲響。我即刻起身，挺身上前以保護仍然倒在地上的琉小姐。
就在我終於決定要開始攻擊怪獸時……
「咦……不見了！？」
看不到敵人的蹤跡，連個影子都沒有。
隻看得見還在冒煙的坍方遺跡，漆黑的薄暗空間鋪展開來。
怎麽會，難道它……消失了！？
「不對！……是『骸骨羊的皮袍（robe）』……！」
這時，我腳邊的琉小姐像發出呻吟般，說出了一種「掉落道具」的名稱。
我心頭一驚。
沒錯，「骸骨羊」的「皮」不隻是用來覆蓋身體。
而是與這整座樓層彌漫的薄暗同化，藉此隱身的「保護色」。換個說法就跟冒險者狩獵時使用的「偽裝布（camouge）」一樣。「骸骨羊」能夠藏身於黑暗之中。
敲響詭異的骨骸之聲，對獵物造成恐懼，靜靜匍匐靠近，貪食生命。
冒險者們給予「骸骨羊」的別稱──就是「死亡隱者」！
（在哪裏，在哪裏……會從哪裏來！？）
我不住地左右張望。不管看向哪裏都隻有一片黑暗。敵人可能是用多餘的皮巾（兜帽）連頭也蓋住了，完全看不到它。我徹底遭到敵人的「隱密」能力迷惑擺弄。
大吼大叫的心髒跳動聲，掩蓋了唯一能做為線索的聽覺，也奪走了平靜。
就在我愈加動搖起來時，琉小姐再次喊道：
「右邊……！」
「！」
隻聽見皮袍翻飛的聲響，以及骨頭互相摩擦的擠壓聲。
我於千鈞一發之刻閃避，但太慢了。
吹來的風，對擦過的右臂帶來駭人的高熱。
雖然隻有一小部分，但手臂被咬掉了一塊肉。不理會瞪大一對眼珠的我，任由皮袍翻飛的「骸骨羊」用它的四隻腳著地。
「嗚呃……！？」
按住右臂一轉頭的瞬間……我後悔不該去看。
從怪獸的獠牙之間，響起咕喳咕喳的咀嚼聲。
我被奪走的血肉，從顎骨的接縫，甚至是喉嚨的骨頭之間滴滴答答地不停灑落。
「骸骨羊」的身體從下巴到喉嚨都染成了紅色。
那副令人作嘔的模樣，讓我確實對怪獸──不，是對深層區域（地下城）產生了恐懼感。
「──！」
「骸骨羊」已經完全不隱藏其猙獰的殺意，先是頻頻搖晃身軀，接著把頭蓋骨的位置降低到幾乎貼地。
壓低姿勢，簡直就像在皮袍底下踏緊雙腳的態勢。
一種不祥的氣氛，讓冒險者的本能閃爍起紅燈。
下個瞬間，啵摳啵摳！！怪獸的「皮」膨脹了起來。
「什……！？」
原來是軀體（骨骼）的一部分隆起了。
是從內側刺穿膨脹的「皮」，對準獵物射出的遠程武器。
總共三根「骨槍」急速朝我迫近而來。
是長釘（spike）──不，是「尖樁（pile）」！
麵對敵人伸長部分自體骨骼放出的遠距離攻擊，我沒能完全躲掉。
右肩上麵與左腋之間，兩處被挖掉了肉。
「嗚啊！？」
我雖然免於被刺穿卻姿勢不穩，「骸骨羊」繼續追擊，想直接送我上西天。
它一邊收迴伸長的骨頭一邊衝刺，踢踹地麵撲來。
染紅的尖銳獠牙，即將刺進我的脖子！
「唔……嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！？」
「！」
就在喉嚨即將被咬破的前一刻，我伸出左臂代替脖子做犧牲。
咬住手臂的「骸骨羊」直接把我壓倒，使我的背部狠狠撞上地麵。
「克朗尼先生！」
琉小姐的叫喊，與我跟怪獸纏鬥的聲響糾結不清。
然而很快地，我就感覺到了她恍然大悟的氣息。
怪獸的獠牙，並未刺進我的皮膚。
我故意讓它咬到左臂。
咬到這隻黑皮帶層層纏繞的手臂。
是〖歌利亞圍巾〗。這件連破壞者的「爪子」攻擊都曾成功化解的最硬防具，能夠阻擋敵人的一切攻擊。尖銳獠牙發出嘎吱嘎吱的聲響，一次又一次想把手臂咬碎，但就是咬不破。這時我初次感覺到「骸骨羊」的情緒反應──困惑。
我一邊為了左臂的劇痛而呻吟，一邊揮動四肢拚命抵抗。
我們激烈搏鬥了幾秒。
「骸骨羊」身體忽然急遽開始痙攣，停止了行動。
怪物的腹部從皮袍中露了出來。我右手握著的〖女神之刃〗鑽進肋骨的縫隙，捅碎了飄浮於空蕩蕩體內的藍紫光輝……「魔石」。
頃刻間「骸骨羊」應聲化作塵土，輪廓消失於虛空之中。
「哈啊，哈啊，哈……！？」
擺著嘩啦啦流過身上的大量塵土不管，我一邊仰望迷宮的天頂，一邊喘氣。
才一戰。
光是這樣，就消耗了這麽多體力。
這就是……「深層」。
「……！」
不行，不妙，不可以。
假如以目前狀態再遇到其他怪獸，這次真的會──
受到本能的催促，我爬出淹沒自己的塵土，抱起了琉小姐倒地的身子。
我再次用肩膀攙扶著她，開始移動。
（得離開這裏才行……！）
再不快走，聽見剛才交戰聲的其他怪獸會過來的。
如果要我再跟怪獸打一次，我絕對辦不到。「迴複魔法」幫我恢複的體力才這麽一下就耗光了。我們得逃到其他地方，撐過這個狀況才行。
我不顧一切地邁步前進。
「骸骨羊」對我造成的簇新傷口流下鮮血。
從剛才到現在，我一直在嚴重出血。一個不注意，腦袋好像就要輸給暈眩感了。要不是升級（rank up）獲得了超乎常人的lv.4強
韌性，我早就力盡倒地了。
每前進一步，體力與氣力都殘酷無情地受到削減。
左臂很痛，痛到想直接把它砍斷。簡直就像在描述我的下場一樣，痛得讓毀滅二字不停閃爍。
即使如此，我仍然繼續前進。
為了活下去而前進。
我變得跟壞掉的人偶沒兩樣，隻是一路往前進。
「……克朗尼先生……已經，夠了……」
就像不忍心繼續看著這種痛苦難耐的行軍，原本毫無抵抗的琉小姐，動了動嘴唇說：
「留下我……你走吧。」
「！」
現在的自己隻是個包袱。
隻會變成拖慢行進速度的腳鐐。
她呢喃著，言外之意在這樣告訴我。
我把眉頭皺成了一團。
「不要，不要！」
「克朗尼先生……」
「我絕對……我才不會拋下你！」
我就像個耍賴的小孩般不肯聽話。琉小姐難受地垂下雙眸。
打從一開始，就沒有對她見死不救的選項。
要是在這裏拋下她不管，我就再也不是貝爾?克朗尼了。
我將會再也無法幫助任何人！
順從胸中吠吼的激情，我喊道：
「我一個人在『深層』徘徊，怎麽可能有辦法活命嘛！」
「！……」
「剛才的戰鬥也是，要不是有琉小姐，我早就遇到危險了！」
我氣到失去理智。明明有可能被怪獸聽見，我卻講個不停。
但是同時，本能似乎也在無意識中理解到了這點。理解到為了存活下去，必須「說服」她才行。
理解到我需要琉小姐。
我不惜消耗寶貴的體力，想都不想就繼續粗聲說道：
「我需要琉小姐對『深層』的知識！需要琉小姐的經驗！」
喊完之後自己才發現，我這番話並沒說錯。
我的確也聽過埃伊娜小姐講課，學過「深層」的「知識」。但「知識」與「經驗」往往有著一段差距。就以目前的狀況來說，這段差距遙遠到能左右生死。與「骸骨羊」的一戰證明了這點。
隻要是冒險者，誰都知道初次挑戰的樓層有多可怕。
現在的我麵對「深層」這片兇暴怒海，手上連個羅盤都沒有。
為了得救，指示光明之路的燈塔，或者指引方向的「船長」是不可或缺的。
「……！」
琉小姐也睜大了雙眼。她隨即閉起嘴唇，沉默不語。
恐怕她也正在用天秤做比較。
比較舍棄自己這個腳鐐的好處，以及擔任智囊引導我的必要性。
隔了一段靜默，琉小姐花時間苦惱了半天後，緩慢地對我說：
「……我來搜尋怪獸的氣息，請克朗尼先生專心前進……」
「琉小姐……！」
「您說的對……看來我還有我的用處在……」
原本充滿放棄之色的天藍眼眸恢複光彩，纏著疲弱身體的死亡陰影消失了。
「的確是操之過急了，看來是我不夠冷靜。」櫻桃小口描繪出自嘲的微笑。
琉小姐願意迴心轉意了。光是這樣，就讓我忍不住高興地歡唿。
「克朗尼先生……請您往窟室走……隻有一頭通往外麵，而且越小越好……」
「窟室……？」
「我們要在那裏，暫時『堅守不出』……。隻要把牆壁破壞了……怪獸就不會誕生……我們在那裏，勉強做個緊急休息……」
「……！」
身經百戰的第二級冒險者給了我明確指示。
真是一語點醒夢中人。的確隻要在窟室「堅守不出」，雖然隻能撐過一時，但能暫時從隨時可能全軍覆沒的瀕死行軍獲得解放。
得到方針了，航線開闊了。
我對琉小姐沒有半點質疑，開始在狹窄通道上前進。
（……但是，狀況本身沒有任何好轉……！）
還是一樣，隻要遭到成群怪獸襲擊就會全滅。光是現在眼前的牆壁生下怪獸，我們就完蛋了。體力消耗得十分徹底，一個鬆懈就可能雙膝跪地。
即使抵達了窟室，但然後呢？就算能休息到好了，接下來呢？
從「深層」歸返地表的方法是？有辦法生還嗎？
我轉身背對試圖侵蝕內心的灰暗呢喃，摀住耳朵拚命逃開。
我隻關注琉小姐的話語，聽話照做。不然，我就再也動不了了。
讓微弱的磷光照射著側臉，我用手扶住默默不語的白濁色牆壁往前進。
琉小姐好像連從我肩膀傳過去的震動都會弄痛她，歪扭著柳眉。
我們一邊讓兩人的唿吸互相交纏，一邊在地下城中仿徨。
「……？」
不知道經過了多久時間，或者也可能根本沒過多久。
無意間，我眯細了眼睛。
從前進方向來看，在左手邊……
一條細窄通道，朦朧地一下亮一下暗。
起初我以為是怪獸來來迴迴擋住了壁麵磷光，而提高了戒備。
但是，當我看出光明與黑暗是以一定時間交互造訪時，我的雙眼大大地睜開。
這是……在閃爍？
「難道是……『魔石燈』的光？」
地下城當中不可能有這種光線的強弱變化。
燈光一閃一閃地亮起又熄滅。那是在地表熟悉不已的燈火。
脫口而出的低語變成確信。
錯不了，這個光源不是天然磷光……是人造物品！
「琉小姐，是『魔石燈』！那裏有人，有冒險者在！」
「……這燈光……確實是……」
聽到我忍不住聲音高八度地說，琉小姐也啞然無言地喃喃迴答，同意了我的看法。
沒有怪獸會操作魔石燈！前麵有人在！
我欣喜若狂，把身體擠進左手邊的岔道裏。
連之前那樣折磨全身上下的痛楚都忘了，雙腳雀躍地開始挪動。
瀕臨全滅的冒險者受到同行解救的實際例子比比皆是。平常關係惡劣，遇到緊急時刻卻能並肩奮鬥突破困境，是法外之徒的少數佳話之一。我們如今也有了這種緣分。
運氣真好，運氣真好！
竟然能在這種地方遇見同行！
會待在「深層」必定是高級冒險者的小隊。難道是【洛基眷族】？或者是【芙蕾雅眷族】？什麽都好！是誰都無所謂！
這下就得救了！這下就能解脫了！
我也是，琉小姐也是！
「有人在嗎！有人在嗎──！請救救我們！！」
我擠出力氣大叫，對著此時仍在一明一滅的通道前方發出唿喊。
彎過單一道路的轉角，隻剩一點距離了。閃爍的燈光越來越明亮。就在眼前了。我看見了通往窟室的通道口，那裏就是終點！
緊繃的臉頰肌肉慢慢鬆開，心情變得好輕鬆。琉小姐可能是在隱藏喜悅之情吧，一句話也沒說。我在閃爍燈光的深處發現人影，奮力朝那裏伸出手。
「拜托，請幫助我們──」
我臉上浮現笑容，踏進了那裏。
然後，我的笑臉，應聲龜裂了。
聽得見倒抽一口氣的聲音。
過了半晌，我才發現那是琉小姐發出的聲音。
我的時間，為之暫停了。
「────」
那裏的確有人在。
有幾個人，圍繞著翻倒在窟室中心閃爍的魔石燈。
職業一定是冒險者。身上配戴的武器與防具讓我知道了這點。
但是種族無從得知。長相也是，年齡也是。因為它們，沒有半點皮膚或肌肉。
如人工雕像般，潔白而細長的手指。
忘記了原本美麗色澤的金色（blond）毛發。
微微飄散的獨特腐臭。
那是化做白骨的……冒險者的「遺體」。
靠著牆壁的一具遺體，用它那純黑的眼窩注視著我們。身穿喇叭長裙戰鬥服的另一具遺體倒在地上，金色發絲擴散開來。剩下的一具雙手置於胸前，失去了原形。一把短劍插在染紅乾掉的衣服上，宛如拿刀刺進胸口自盡。
的確，是有人在。
正確來說，是曾為活人的物體。
屈服於「深層」的冒險者的淒慘下場，就擺在眼前。
「……………………咦？」
我搖搖晃晃地，像受到引誘般走向窟室的中間。
反覆閃爍的魔石燈即將失靈，像是被擱置了一段相當漫長的歲月。沉默無言的三具屍體也描述著時光的流逝。
沒有冒險者能救我們，當然了。它們能怎麽救我們？叫它們也不會迴應，向它們求救也不會動。我想向這樣的遺骸要求什麽？手牽手跳舞嗎？滑稽到我都要掉眼淚了。
保持緘默的琉小姐表情沒變。
簡直就像早已考慮到「這種可能性」一樣，一直都是閉口不語。
無意間，我與靠牆那具屍骸的眼窩對上了目光。
歡迎你們來。
有種錯覺，彷佛能夠聽見這種喜迎的聲音。
幻覺說道：這裏就是你們企盼已久的終點。
「……………………啊……」
巧的是，這裏正是我們當初要尋找的，隻有一個入口的窟室。
無法通往任何地方的，道路盡頭的死胡同。
一陣暈眩，我感覺整個世界都在崩潰。
我雙膝跪到了地上，連琉小姐也被我弄倒在地。
「怎麽，會……」
致命性地，一種心靈挫敗的聲音響起。
才剛跟琉小姐下定決心要兩個人一起突破困境，就發生這種事。
眼前垂下一根希望絲線，卻被人推落穀底。
假如這是迷宮的所作所為，那麽地下城果然是既狡猾，又惡毒。
它用最好的方法，來擊潰我的意誌。
迷宮的嘲笑聲在耳朵深處響起。
──你們也會變成這樣。
──如同輸給夢想，遭到命運遺棄的冒險者（他們）一樣。
「克朗尼先生……」
琉小姐的聲音顯得沮喪。
我做不出反應。我無法想像自己現在的臉色有多糟。
原本閃爍著的魔石燈就像在說「我仁至義盡了」，熄滅了它的燈光。
將我們引導到主人身邊的用具，結束了它的壽命。
黑暗造訪窟室。
不知是第幾次的，名為絕望的黑暗。
然後……
就像要把沉入絕望黑暗中的我們，直接拖進死亡深淵那樣──喀噠喀噠喀噠……
「────」
我一邊產生被人拿鐮刀抵在脖子上的錯覺，一邊轉過頭去。
在窟室唯一的通道口，三顆魔羊的頭蓋骨，浮現於那黑暗深處。
是追蹤獵物足跡而來的「骸骨羊」。
恐懼感重新迴到停擺的思維之中。黑暗空間逼出了我走投無路的心靈。
喀噠喀噠喀噠，喀噠喀噠喀噠。
死神們從黑暗前方唿喚著我們。
「……不……」
我使盡力氣將神情歪扭的琉小姐抱進懷裏，顫抖著雙瞳。
浮現於黑暗中的麵具，慢慢地靠近過來。
「不要過來……」
我擠出微弱的聲音。
彷佛拒絕，彷佛畏怯，彷佛祈求。
「不要過來！……」
敵人不會手下留情，我的祈禱殘酷地遭到踐踏。
成群死羊自黑暗中踏出了腳步。
緊繃到極限的神經，斷開了。
「不要過來！？」
當我屈服於漲破的恐懼喊叫出聲的瞬間，「骸骨羊」踢踹了地麵。
三隻白骨猛獸以駭人的速度試圖入侵窟室。
我揚起右手，向前筆直伸出。
「【火焰閃電】！！」
用上全身所有的精神力，我吼出了炮聲。
為了驅趕迫近而來的「死亡」，我胡亂射出了五道炎雷。
火焰長矛兩發打偏破壞了迷宮牆，其餘三發在「骸骨羊」身上爆炸開來。
「────────！？」
直接擊中的「速攻魔法」讓怪獸發出了淒厲慘叫。
遭到炎雷射穿黑暗皮袍打碎骨頭，怪獸們摔在地上痛苦掙紮。
它們就像怕了瘋狂飛舞的火星一樣，從我們麵前逃之夭夭。
「──啊……」
同時，我的身體也失去了力氣。
「精神疲憊」。濫用魔法造成的副作用。
終於連精神力也見底了。
盡管勉強還能維係意識，但已經連一根手指都無法動彈。
我甚至無法沉浸在趕跑威脅的安心感之中，隻能享受臨門一腳的絕望感。
「克朗尼先生……」
有人出聲唿喚我。
可是，是誰啊？我身邊的人是誰？
不妙。
什麽都聽不見，什麽都無法思考，什麽都感覺不到。
我怎麽會在這裏？
我想不起我該做的事。
「克朗尼先生！……」
我在迷宮之中仿徨，在一個沒有出口的迷宮，在埋沒於黑暗的無限交錯中。
分不清楚前後，左右曖昧不明，連自己人在哪裏都不知道。
手腳的感覺逐漸消失。
唿……唿……短促的唿吸聲也逐漸飄遠。
現實與幻想的界線，消失不見。
「克朗尼先生！──」
永無光明的黑暗逐漸抹消我的存在。
身心都逐漸被塗成暗黑之色。
我逐漸失去自我──
──緊接著，「啪！」一聲。
清脆的聲音響起。
我花上一點時間，才發覺那是從自己臉頰發出來的。
「冷靜點。」
又熱又辣的右臉頰，從黑暗中帶迴了自我。
我呆愣地抬起頭來。
眼前是一雙天
藍色的眼眸。
就在我眼前，她英氣凜然地注視著我。
「…………琉，小姐？」
我恢複了聽覺，取迴了感覺，迴到了現實。
我想起了她的名字，唿喚了她。
給了我一巴掌的琉小姐，點頭迴應我。
「我明白你很難受，但我要你聽我說。首先你得冷靜下來，慢慢地唿吸。」
我一邊感受著放在肩膀上那隻手的溫暖，一邊照她說的做。
吸氣，吐氣。
再一遍。
險些陷入過度換氣症狀的肺部恢複平靜。
冰涼的空氣滲透大腦，幫我冷卻了思維。
籠罩腦海的濃霧徐徐地散去。
「克朗尼先生，您不用這樣一直悲歎下去。」
琉小姐靜靜觀察著我的這些反應，看我冷靜下來之後告訴我：
「就算遇見一些同行的遺骸，狀況也完全沒變。所以您完全不用覺得難過。」
聽到她如此斷言，我睜大了眼睛。
打從一開始就是最糟的狀況，穀底中的穀底。既沒好轉也沒惡化。
不如說至少還抵達了一開始尋找的窟室，這算是一大前進。
琉小姐堅定地告訴我，根本沒有必要感到失望。
……她說得的確沒錯。
但我不禁懷疑起琉小姐的理智……不，是她意誌的堅強程度。
目睹到同樣冒險者化做枯骨的模樣，心智竟能如此不受動搖。
「克朗尼先生，『五分鍾』。」
「咦……」
「我要您睡『五分鍾』。」
麵對愕然的我，琉小姐像要讓我無從反駁似地連聲說道。
她張開手心，舉到我的眼前。
「請、請等一下！這話是什麽……！？」
「我是說我來站崗，您趁這時候小睡片刻。」
「……！？」
「然後，您必須用這『五分鍾』盡量恢複體力。」
聽到她語調明確地這樣說，我總算弄懂了指示的內容。
琉小姐是要我在這種狀況下休息。
可是，「五分鍾」也太……！？
「在這『深層』加上我們目前的狀況……『五分鍾』已是極限了。」
不可能用掉更多的時間。
以目前我們必須戒備怪獸來襲的狀況而言，不能有「五分鍾」以上的休息。
她那不容分辯的口氣，使我倒抽一口氣。
我知道她的要求強人所難。「五分鍾」能恢複多少體力？就算說等級經過升華的冒險者擁有超乎常人的體能，但休息這麽一點時間有意義嗎？
就在我不知該如何說出心中的想法時，琉小姐先給了我答案。
「隨時隨地都能睡著，努力恢複體力……這也是冒險者的才能之一。」
「！」
我頓覺醍醐灌頂。
聽到這番話，讓我想起在市牆上鍛煉過我的，那位憧憬之人說過的話。
『因為在地下城裏，無論何時何地，都要能睡得著才行。』
『及時恢複體力，是很重要的喔。』
原來如此……我做為冒險者的資質，在這一刻受到考驗。
坦白講，其實我之前一直是半信半疑，沒想到……太厲害了，原來她說的是事實。真不愧是艾絲小姐。
我心裏更進一步加強了憧憬之情，但不知怎地腦中卻產生了一整個內疚地別開目光的艾絲小姐的錯覺。我是在妄想什麽啊。
「所幸，您剛才的『魔法』弄壞了窟室。以這樣來看，五分鍾內怪獸是不會誕生了。」
琉小姐沒理會我的反應，環顧了四周。
趕走「骸骨羊」之際，連續發射的【火焰閃電】破壞了窟室的通道口附近地帶。被轟出大窟窿的壁麵變成岩塊滾落得滿地都是，雖然高度較低，但仍能當成臨時屏障。
窟室隻有這一個出入口。假如受傷的地下城以修複為優先，不生下怪獸的話，隻需要看守出入口就夠了。
「能否在這『五分鍾』內恢複身心力量，將決定您的……不，是我們的生死。」
原本這就是一場看不見希望的決死之行。
就算是杯水車薪，除了積少成多之外，我們沒有其他辦法能夠生還。
僅僅五分鍾，但好歹能休息這五分鍾。
要將這理解為地獄還是天堂，我覺得是看個人。
對現在的我來說呢？老實說，我不知道。但是比起剛才，我既不絕望，也沒在悲歎。
能有多餘心力去思考這種事，全都是托琉小姐的福。
她每一句話都堅強有力。她那盡管身處困境仍然嘹亮的凜然嗓音，分給了我勇氣，以及少許希望。
「……」
「……」
我與琉小姐同樣膝蓋跪地，用相同高度的視線對望，點點頭。
隻需相信她就行了。
我擠出最後的力氣移動位置，避開同行們的遺體，來到窟室的牆邊。
咚的一聲，我顧不得姿勢地重重跌坐在地，靠著冰涼的牆壁。
「你先睡，我等會再休息。」
「……我明白了。」
我接受琉小姐的好意，試著閉起眼睛。
這裏是同行屍首長眠的地方，老實說，我有點懷疑在這裏睡不睡得著。
然而闔起眼瞼的前一刻，我與平靜注視我的天藍色眼眸四目相交。
「好好休息吧……」
小巧嬌唇浮現出淺淺的微笑。
光是這樣就讓我安心不已，能夠委身於睡魔。
我慢慢地，遺落了意識。
○
（五分鍾……恐怕來不及。）
少年一閉上眼瞼的瞬間，琉立刻拿掉了戴起的麵具（笑容）。
霎時間，肌膚浮現出數不盡的汗珠。
「五分鍾」這個數字。
正確而論，這是最低限度能讓貝爾休息的時間。
就琉的判斷來看，「五分鍾」很吃緊。
貝爾的速攻魔法（火焰閃電）的確傷到了窟室入口。但是範圍不夠，至少並未達到稱得上安全的標準。平常來說應該要把四方牆壁都打壞，然而腿部骨折行動不便的琉辦不到。真要說起來，她也沒那體力了。
能否固守「深層」的窟室，在不受到任何一次襲擊的狀況下撐過「五分鍾」？這也很有困難。
琉一邊定睛注視著已經開始修複的迷宮（地下城），一邊將憂懼封藏於胸口深處。
（不該讓他操多餘的心……他已經保護我這麽久了，不讓他休息，會害他發瘋的……）
琉為何要對貝爾說謊？
那當然是因為她別無他法。
精神力見底的貝爾已經動彈不得了，體力也被掏空，麵對不給人喘息空間蜂擁而入的「殘酷命運」甚至險些喪失自我。為了今後繼續行動，即使隻有少少時間也非得休息不可。琉怎麽忍心對他說「先把窟室打壞再睡」呢？
她就隻有這個選擇罷了。
隻能孤注一擲，在這個地點斷然進行賭命的休息。
（這裏，或許會
成為第一個難關……）
就算能過這一關，後麵不知道還有多少難關。無從想像的琉想嘲笑自己的想法，卻失敗了。連自嘲的多餘心力都沒有。
這五分鍾內，琉必須獨自應戰。
用傷痕累累的身體，保護著少年，對抗黑暗彌漫的迷宮。
（武器隻有〖雙葉〗……。可以投擲兩次，換言之能趕跑兩隻怪獸……之後隻能搏命阻止了……）
她將插在腰際的成對小太刀，刺進身旁的地上。
這樣當那薄暗充塞的出入口遠處一出現入侵者（怪獸）的瞬間，她可以隨時射出飛刀。
右腿骨折動彈不得的琉，祈求著不需要用上這兩把武器。
──吼喔喔喔喔喔喔……從某處傳來嘶吼聲。
琉的肩膀顫抖了。
明知不具意義，卻還是憋住了唿吸。
她瞪著黑暗深處，頻頻在心中默念：不要來，不要出現。
身體每動一下，骨折的右腿就發出呻吟，嘴唇漏出痛苦的喘息。
（……隻不過是不能跟克朗尼先生說話……竟然就令我，如此不安……）
置身於「深層」的幽暗空間，連長久以來受人畏懼為【疾風】的琉，內心也受到侵蝕。
這座樓層區域的討厭之處就在這點。這裏遠比「中層」等地缺乏光源，黑暗彌漫。而黑暗總是能無止無盡地讓人不安，摧毀人格，使人情緒不安定。特別是在走投無路的狀況下──就像現在這種局麵──更是如此。連時間的感覺都為此麻痹。
極其漫長的三百秒。
現在，過了多久？
還要撐多久才行？
她向「遠征」過程中開發的生理時鍾問道。一問之下，得到的答案令她咬住了嘴唇。好久，太久了，連一半時間都還沒過。
琉知道自己的眼窩塌陷著。
為了不妨礙少年休息，她控製住快要亂掉的唿吸。光是這樣就讓她相當難受。
慢慢地，滯留於窟室的詭異寂靜喚醒了不祥的想像。
背後靠著的壁麵，會不會忽然迸出裂痕？
會不會有怪物呱呱墜地，咬爛琉的腦袋？
或者是在通道深處，那裏會不會出現大群怪獸一擁而上？
琉用指甲掐住上臂，對抗這些胡思亂想的念頭。
「……」
她暫時不再注視黑暗，彷佛逃避現實般，悄悄偷看一眼身旁的人。
少年此時仍在沉眠，維持脖子向下彎垂的姿勢，遮住了眼睛。看起來簡直像斷了氣，但他還活著，活得好好的。
他老實聽從琉的指示，置身於短暫的睡眠。
（雖然他差點失去自我……但那是當然的，畢竟狀況如此。）
她不覺得一度失去理智的貝爾很沒用。毋寧說在這種極限狀態下，還能保持住自我已經很了不起了。初次來到「深層」，以絕望為起點，既沒有突破的手段也沒有希望。豈止如此，連體力與精神力也都見底了。沒有人麵對這種狀況，意誌還能不受動搖。
換作是一般冒險者，就算忍受不住痛苦而試圖自盡也不奇怪。
琉輕瞥了一眼胸前插著短劍的遺骸。
「……真的，你變堅強了……」
輕細的低喃自唇際漏出。
她產生一種衝動，想撫摸那頭被血與塵埃弄髒的白發，想梳理那頭白發慰勞他。但是，她辦不到。她現在沒多餘心力做那種事。
取而代之地，琉送給他一句毫無誇飾的讚賞，甚至是感慨萬千。
而與之同時，她的良心也產生了痛楚。
等休息結束後，琉必須命令少年承受「殘酷命運」。
必須要求他做出「野蠻行徑」以及「鋌而走險」。
為了救他。
「隻有你，我一定會救你……」
這聲呢喃，隻有化做枯骨的冒險者們聽見。
貝爾誤會了。
琉並非拒絕了死亡。
而是「自我犧牲」。
她是想用自己的性命，隻努力救出貝爾一個人。
這份決心支撐著現在的琉。
（至少隻要能逃離「深層」……。雖然一樣是身陷苦境，但憑他的實力有可能克服得了困難……所以還是得前往通向第36層的甬道……）
好好想想，少年要怎麽做才能從這座地下城生還？
「深層」與「下層」的等級標準不同。盡管道具枯竭的最糟狀況並沒有改變，但最起碼貝爾的生存機率會大幅上升。
隻要能逃離這座魔窟的話──
（──求求你們了，亞莉榭，還有大家。我怎樣都無所謂，為了贖罪，我願意追隨你們而去。所以拜托你們，就救救他吧……）
琉低垂著頭，向如今已然逝去的同伴許願。
她將高潔而堅強的自己也具有的脆弱一麵，隻暴露給記憶中的幻影看見。
就在她像個柔弱無力的少女，緊緊閉起眼瞼時……
窟室的入口傳來了叫聲。
「！！」
她霍地抬頭，看見三隻骨骸麵具飄浮於薄暗之中。
是新的一批「骸骨羊」。貪食死亡的隱者再次出現了。
現實讓她想起了絕望，知道依賴已經不在人世的「死者」也無濟於事。
琉一邊咬住嘴唇，一邊拔起插在地上的小太刀。
（三隻同時──）
不行，處理不來，會被它們闖進窟室。
琉唿出苦澀的聲音，即使如此仍然對準突擊過來的死羊（骸骨羊），擲射出兩把小太刀。
漂亮地命中一隻，剎那之後又貫穿了另一隻。兩個身影不支倒地。
但是，也就到此為止了。
剩下的一隻衝過來，想闖進窟室──額頭上長出了白色的刀身。
「！！」
有人擲出了亮白匕首，出手者就在琉的身邊。
是貝爾睜開眼睛，把〖白幻〗投擲了出去。
匡啷！骨骸失去力氣倒地的聲音響起。
貝爾承受著琉驚訝的眼光，從伸出右臂投射的姿勢慢慢把手放下。
「……琉小姐。」
輕聲低喃的嗓音，讓細長的耳朵晃了晃。
「五分鍾，過了。」
聽到他簡短地說，琉慢了一拍才弄懂意思。
的確，琉體內的時鍾也告訴她時間已經過了。
看來貝爾在陷入沉眠之餘，身體也在無意識之中計算時間，同時還保持著戒心。雖說在睡眠中維持緊戒狀態的確是冒險者的技術之一，但沒想到貝爾也會這招。
也有可能是「他的師傅」事前幫他做過訓練。
「……抱歉，我沒好好完成職責，注意力不足。」
「不會，不要緊的。」
琉老實地致歉後，貝爾笨拙地微笑了。盡管他臉上依然流露出疲勞，但與五分鍾前有著天壤之別。講話聲音也很穩定。
大概是大腦思維變得清晰了吧。雖然這麽少的時間能恢複的體力與精神力都很有限，但仍然具有重大的意義。
「這次換琉小姐睡了。」
「……抱歉，那就恭敬不如從命了。」
撐過這「五分鍾
」了。這項事實讓琉從沉重壓力獲得解脫。
接著，原本看不見的疲勞頓時湧向身上。眼瞼變得像鉛一樣重。
琉也已經撐不下去了。
「克朗尼先生……請先把牆壁打壞，以免怪獸誕生。」
「我明白了。」
對貝爾留下指示後，琉將體重壓到了背後的牆上。
深沉睡魔彷佛搖籃般包住身體。琉沒有反抗。
意識逐漸染白。
──璃昂，璃昂。
知己的聲音傳來。
聽得見同伴們（眷族）的聲音。
琉受到引誘，就這麽落入了夢鄉。
○
「──璃昂！你有在聽我說話嗎！」
聽到這聲音，琉猛一迴神。
抬頭一看，有著一頭柔順紅發與綠眼的美麗少女，在她眼前吊起了柳葉眉。
「我這個團長在說話你卻發呆，現在的你可真有膽量呢！」
看到紅發少女聲音朝氣十足地說，伸出食指指著自己……
琉目不轉睛地注視著她，然後緩緩開口了：
「抱歉，亞莉榭，我注意力不足。」
琉迴以致歉的話語。
承認過錯，滿懷歉疚地說。
對於少女出現在眼前不抱持任何疑問，好像純屬理所當然。
名喚亞莉榭的少女開朗地迴以笑容，說：「你明白就好！」
──啊啊，這是在做夢。
琉立刻就明白了。
身體不聽使喚，就是最好的證據。嘴唇也脫離琉的意識自己說話，就好像重演昔日的記憶一樣。
夢境映照出五年前的過去。
映照出琉珍愛的歸宿。
映照出琉深愛過的【眷族】曾經存在的，無可取代的時光。
「高尚的精靈大人是從何時成了個瞌睡蟲了？而且竟然是站著入眠……這般高度的技巧，妾身實在是學不來哪。」
「……輝夜，我沒有在打瞌睡。還有，不要用那種口氣說話，不知為何聽了很火。」
「你就別欺負她了啦，輝夜。就算是強到爆的冒險者，那個來了也沒辦法啊～。女人嘛──」
「萊拉！這話太粗俗了！況且我……我、我、我不是那個來！」
黑發的人類、桃紅發色的小人族。
麵對兩個同仁，琉露出有苦難言的神情，粗聲說道。
恐怕……隻認識現在這個琉的少年（貝爾）等人如果看到她這表情，一定會很驚訝。
年輕時的自己表現出的，破綻百出的神情。
隻讓同伴們看見的，不通情理的精靈年少輕狂的模樣。
如今琉失去的事物，都在那裏。
「哎呀，原來璃昂你月經來啦！對不起，我都沒注意到！不過在地下城裏不能講這種喪氣話，現在也得忍耐喔！」
「請你也別當真好嗎，亞莉榭！」
亞莉榭眨個眼睛彈出一顆星星，麵露燦爛笑容還豎起大拇指，讓琉終於忍不住慘叫出聲。看到精靈連耳朵都紅了，周圍的其他女性團員也都笑出聲來。
【阿斯特莉亞眷族】。
高舉正義之劍與羽翼的女神阿斯特莉亞派係。
時值「惡勢力」猖獗的歐拉麗黑暗時代。她們與【洛基眷族】或【迦尼薩眷族】都在為了都市和平而戰。
僅以女性組成的團員共有十一人。
但她們受人敬畏為「女英豪」或「巾幗英雄」，淨是些個性強悍的人，也是平凡男性冒險者見到都要腳底抹油開溜的少數菁英【眷族】。
「好了，大家重新打起精神來，今天來談談何謂『正義』吧！與黑暗派係（evils）的戰爭也漸入佳境了，不妨趁現在迴到原點尋迴初衷！」
其中最耀眼的，是亞莉榭?羅斐爾。
她是派係的團長，也是邀請琉加入這個【眷族】的少女知己。
宛若燦然太陽的紅發在後腦杓綁成馬尾發型，象徵了亞莉榭快活的為人態度。她的言行說得好聽點是坦白真率，難聽點就是老實不客氣又欠缺考量。初次見麵時，她魯莽地親近琉，甚至還狂妄地說：「你的名字叫琉？好難叫喔，從今天起我就叫你璃昂！」多虧於此，在【眷族】內除了主神（阿斯特莉亞）之外，大家都叫她璃昂。
但是，琉很尊敬這樣的亞莉榭。
因為少女總是樂觀進取，擁有不管對誰都一視同仁的溫柔心地，比任何人都真率爽直。
亞莉榭名符其實地是琉的第一個「朋友」，也是知己。
「說要談『正義』，是要談什麽啦～」
「直接把不求迴報的善行說成正義最簡單，不過……」
「沒有目的的善行，根本跟自我滿足沒兩樣吧？」
「有目的的話就變成有所圖了，遠遠稱不上真正的正義。」
「到頭來，『正義』隻不過是個好用的工具。是用來獲得正當名義的武器，或者是用來將言行暴力正當化的無色旗幟。」
「等等，我要求你更正。我們所起誓的正義之劍與羽翼絕不是那種東西。」
「來了──璃昂的死腦筋發言──」
在亞莉榭的催促下，全體團員在大本營（總部）的一個房間各自發表意見。
討論熱烈到白熱化的地步，甚至開始醞釀出一觸即發的氛圍。
環顧這種光景，身為團長的少女大方地點頭，說了：
「──嗯，這個話題還是打住吧！反正就算向天神們詢問也得不到完美的答案，我們再怎麽煩惱也想不出解答的！嗯，沒用沒用！」
亞莉榭隨興地馬虎行事，隨興地不負責任。
看到團長明明是自己提的話題卻說停就停，包括琉在內，【眷族】成員的火大視線都集中到她身上。
「畢竟誰都能談論正義，也誰都能假稱正義。所以我們就別從多如繁星的正義中尋找『正確答案』，還是去解決那些高舉『假貨』的壞蛋吧！」
「！」
「隻要名為虛偽的『惡勢力』消失，和諧與秩序就會於焉誕生了，還有好多好多人的笑容也是！所以，這一定就是我們【阿斯特莉亞眷族】的正義！」
而且，這個少女也總是能滿不在乎地說出讓人頓然醒悟的話來。
「正義不是背負的責任，那樣總有一天會把人壓垮。正義更不是該大肆宣揚的理念，不然就跟強迫別人接受的惡意一樣！」
「亞莉榭……」
「正義是隱藏於內心的信念！」
團員們睜大眼睛，肩膀放鬆力道，都又好氣又好笑地彎起嘴唇。
就跟主神阿斯特莉亞一樣，亞莉榭?羅斐爾也是最深得團員們愛戴與信賴的人。
「今天大家又拜服在我的正確理論下了呢！哼哼！真不愧是我！」
然後，總是多講一句話也是她的特色。
少女一手放在胸前，闔起雙眼一副得意洋洋的模樣，這次就不免引來一頓白眼了。
──啊啊，好懷念。
眼前鋪展開來的夢中光景，讓琉如此心想。
琉所渴求的事物全都在這裏。
渴求到如果願望能夠實現，她真想
以前，我曾問過。
向高不可攀的高嶺之花問過。
向憧憬不已的她問過。
問她冠有第一級冒險者之名的劍士站立的高處，是什麽樣的景色。
憧憬的她展開冒險的舞台有多驚險？
我曾經出於好奇，或是一心隻想稍微與她親近，問過這個問題。
『去到那裏的時候，我第一次覺得怪獸……覺得地下城，很可怕。』
在藍天環繞的市牆上。
用無法參透的金瞳。
帶著性命屢次受到威脅的冒險者眼神，她說了。
『我再怎麽講，你可能也不會懂……但隻要去了，你就會明白。』
她斬釘截鐵地，如此告訴了我。
『假如……在很久，很久以後，你能夠去到那裏了，到時候──』
那時……
她給了我，什麽樣的建言？
如今我無論如何，就是想不起來。
○
聽得到耳鳴。
聽得到彷佛做惡夢的孩子發出的淒厲哭聲。
聽得到理性拒絕辨認現況的慘叫。
聽得到侵犯腦內深處的，本能的尖叫。
「『深層』……」
自嘴唇漏出的片段低語，在黑暗中融化消失。
寂靜貫穿了耳朵。
心跳聲在全身上下轟隆鳴響。
迷宮的黯淡黑暗，緊緊抱住我們不放。
一片詭異白濁色的壁麵；肉眼無法辨認高度的天頂；既有樓層不可能具備的、過度巨大的迷宮構造。
目前所在位置，第37層。
也就是所有冒險者望而生畏的地下城深淵──「深層」。
「…………」
代替結凍般動也不肯動一下的脖子，我隻轉動眼球窺伺四下。
附近……沒有怪獸的身影，也沒有氣息或聲響。
在隻有極低可見度的幽暗空間中，我拚命凝目窺伺。
這裏是個大到嚇人的窟室。從我所在的中心位置，離深處牆壁少說恐怕有四百m。除了第17層的「歎息大牆」或糧食庫（pantry）等固有區域之外，我從沒見過寬廣到這種地步的大窟室。壁麵上亮著的磷光簡直有如蠟燭火光，脆弱易逝。
就在我們身旁，躺著大蛇的屍骸。
從割裂的長條身軀漫溢出一片血泉的它，就是早已斷氣的兇兆（萊姆頓）──「大蛇井」。
也就是在第27層把我們一口吞下，開鑿乾井（大洞），將我們帶來這裏的罪魁禍首。
「……，……！……啊……」
我睜大一隻眼睛，呆愣地望著大蛇的死屍。
嘴巴離開我的意識自己一張一合。
但是舌頭打結，發出的聲音不具言語形式。
就好像唿吸失敗一樣，隻漏出乾枯歎息的聲音。
──騙人的，怎麽會，這不可能。
「大蛇井」原本的出現樓層為第37層。
哪裏不好去，吞下了我們的「大蛇井」居然迴到了自己的「巢穴」來？
從第27層挖穿了多達十層的岩盤？
彷佛瀕死的肉體順從歸巢本能──迴到這「深層」來！？
太奇怪了！
太離譜了！
這是史無前例的事！
這種「嚴酷」的狀況──我聽都沒聽過！！
（慘了，慘了……慘了慘了慘了……！？）
淹沒腦海的，隻有這個栗栗危懼的詞語。
全身在噴汗，身體發熱到異常的地步。
深層區域。
受到「公會」評定的「真正死線（true deadline）」。
這裏對我來說是言之過早的冒險舞台，是絕不允許任何人孤立無援獨自探索的「地下城最大危險區域」。
最重要的是，憑現在我們的狀態……！
「琉小姐……！」
我低頭看看臂彎裏癱軟無力的精靈身軀。
被「大蛇井」吞食，遭到毒性強酸燒灼的她體無完膚。長鬥篷以及戰鬥衣有許多地方燒破，露出白皙裸肌，水嫩肢體也滿是燒傷。套著長靴的右腿更是彎成不自然的角度，骨折了。
而我也是所有皮膚都受到強酸燒傷，全身掛彩。
右眼眼皮融化黏合，睜不開。
在僅剩一眼的模糊視野裏，我保護性地──或者是依賴地──加重了手上抱住琉小姐的力氣。
我讓不聽使喚的顫抖手指，陷進她的纖瘦肩膀。
「琉小姐，琉小姐……琉小姐……！」
我像個找姊姊哭訴的幼兒，小聲地一遍遍唿喚她的名字。
思考停擺了。腦中一片空白。
麵對最惡劣的「異常狀況」──被拋進第37層的嚴酷現實，我隻能任由黑暗擺布。
孤獨、孤立、孤軍、孤危。內心惴惴不安。好冷，好寂寞，好傷心，好痛。感情已然糾結成一團。
靜靜地，而且是到了致命的地步，我發生了恐慌症狀。
我隻能哀求被我扯下水的精靈「快醒醒」。
然後，就在這時……
啪啦啪啦──
碎石子灑了下來。
「────」
灑落在頭發上的碎片，讓我停住了動作。
我彷佛受到吸引般抬頭仰望。
石片依然從黑暗深處灑下來。在受到黑暗堵塞的天頂部分看不見任何東西，憑視覺無法做任何判斷。
但是，聽覺就不同了。
我確實聽見了那個聲響。
沒錯，就好比「某種東西」猛然往這個樓層衝來的聲響。
好像在挖開的乾井（大洞）之中，高速飛衝而來的聲音──
一想到這個可能性的瞬間，我變得麵無血色。
一個巨大身影重迴腦海。
反彈魔法的「外殼」。
破壞一切的「爪子」。
然後，是宛如鮮血般發光的大紅色眼睛。
（難道──）
在第27層交戰過的那隻「怪物」，沿著「大蛇井」一路開鑿的洞穴，追過來了？
想結束我們的性命！？
在受到戰栗恐懼襲擊的同時，我心中某處產生了確信。
確信是名為闍羅的男子最後留下的遺言，那個馴獸師執迷不悟的命令，將那「怪物」引導到了我們身邊。
迴想起裝在怪物巨軀上的「項圈」與「紅石」，我的心跳聲不斷加快。
「呃……嗄啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
一片空白的腦海之中，投下了名為焦躁的燃料。
──快逃，快逃！
──逃離那隻「怪物」！
我一心隻有這個念頭，停擺的思考與肉體開始能動了。
我在全身灌注力量，扶著琉小姐站起來。霎時間，痛如火燒的感覺襲來。身體突然冷不防動起來，使得原本麻痹的神經迴到了名為痛覺的地獄。
傷口裂開，血液滴滴答答地落在地麵上
。皮焦肉爛的肌膚漏出呻吟。
最慘的是，左臂發出駭人的劇痛。
以纏著巨人圍巾（歌利亞圍巾）的左臂──長時間防禦「怪物爪子」的那條手臂──為起點，整個身體被燒到過熱（overheat）。我一陣反胃，眼角泛淚，兩腿打顫。內心就快要屈服了。
即使如此，我仍然竭力咬緊牙關，硬是讓靴子往前踏步。
開始前進。
一步，一步，每走一步都要揮開疲勞與劇痛，讓身體步步前進。
還能動。
還能跑。
還能，還能！
我一邊沐浴著頭頂上灑下的石片，一邊擠出僅剩的力氣開始逃離原處。
我以肩膀攙扶著琉小姐失去意識的身子，不顧一切地奔跑橫越大窟室。
但是，就在我們即將抵達離開大窟室的通道口時──咚！一聲。
「某種東西」猛然從大洞跳了出來。
「！！」
那東西迸散著藍紫光輝，從頭頂上的高聳之處墜落而下，狠狠撞上地麵。
然後是一陣衝擊與轟然巨響。
我轉頭一看，隻見一個失去右臂的異形剪影，在視線的前方搖曳。
逆關節的腳、長長的尾巴；瘦骨嶙峋的身上滿是散發藍紫光輝的裝甲殼。
讓人聯想到「身穿鎧甲的恐龍化石」的巨軀身高約莫三m。細長獨臂的前端，具備有恍若獠牙的破壞「爪子」。
在薄暗深處妖異地亮起的，是紅彤彤的雙眼。
錯不了。
就是那個破壞者（怪獸）。
「────」
一轉。
簡直就像捕捉到我們的存在似地，那隻怪物的脖子轉動了。
閃亮的殷紅眼光，與我四目交接。
「──吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
「！？」
敵人的咆哮一飛來的瞬間，我卯足全力轉身就跑。
我衝進通道口，離開大窟室。
緊接著，一陣隨後追上的猛烈腳步聲跟了過來。
「嗚……！？」
我在呈現迷宮構造的複雜通道中到處亂闖。
一旦被它從後麵追上就完了，走到死路也會完蛋，遇到其他怪獸也會一命嗚唿。在最糟的困境中，我除了祈禱老天保佑別無他法。
我多次轉換方向又進入岔道，試著擺脫敵人的追殺。
可是「怪物」的腳步聲不肯離開。
反而……還越來越近了！
「哈啊！哈！唿……！？」
肺部在燃燒。汗流不止。喉嚨快要燒毀了。
我現在抱著重大傷患（琉小姐），前進速度慢到讓我想哭。雙腳完全抬不起來，全身都在發出痛苦的哀嚎。即使如此，我仍然卯足全力到處逃竄。
就在正常思考能力早已蕩然無存的狀況下，腦海深處彷佛浮現又消失的泡沫般，冒出好幾個自問的聲音。
我曾經一度將那個對手逼入絕境，既然它要來，我難道不該加以迎擊，斷絕後顧之憂嗎？
現在逃走又能怎樣？
那個破壞者一定會追我們到天涯海角，逃跑難道不是下策嗎？
這是否隻是在拖延判斷的時間？
可是，不行。
隻有現在不行。
隻有現在必須逃走！
我敢打賭，假如我現在跟那破壞者交手，我與琉小姐一定會有一人喪命。
我這身體不但承受著與破壞者展開死鬥的副作用，還遭到「大蛇井」的毒酸燒傷，無法再正常打鬥。跟在第27層扳迴一城的狀況已經截然不同。
我現在，不能跟那個破壞者交手！
心裏隻有逃跑求生這個念頭，我握緊左手，在無意識之中開始演奏起了「鍾（chime）」聲。
「────────！！」
在迷宮內拐了幾個彎後，破壞者終於逼近到能用肉眼看見的距離。
它在地麵、牆壁、天頂、迷宮內縱橫自如，以高速機動動作跳躍著迫近我們。怪物的本能使得它即使自身也千瘡百孔，仍然想著解決獵物。
殷紅眼光射穿了我的背部，破壞「爪子」嘎茲嘎茲地作響。
感受到後方高漲的殺意，我知道大限已到，一迴頭就用側身姿勢筆直伸出了左手。
「！！」
破壞者也察覺到了這陣「鍾」聲。
察覺到從左臂纏繞的巨人圍巾外泄的蓄力「光粒」。
殷紅雙眼蘊藏起驚愕，接著憤怒的叫喚直達天際。
二十秒的蓄力。
我歪扭著臉孔，吼出了炮聲：
「【火焰閃電】！！」
不理會地形限製，我射出了大炎雷。
在無異於封閉空間的單行道上，火焰濁流一邊破壞牆壁或天頂一邊向前猛衝。
就在即將遭到大炮擊吞沒的瞬間，我從視野角落看到怪物的巨軀折疊起左腳的逆關節，逃進了橫穴裏。
說時遲那時快，炮擊在地下城內爆發威力。
無法完全削減發射的後座力，射擊角度略為向上的大炎雷（火焰閃電）轟碎了天頂，讓通道崩塌了。
「嗚！？」
發生的爆炸熱風與沙塵，把我自己狠狠揍飛。
在我與琉小姐一起被吹往後方的時候，岩盤仍然在應聲灑落，呈現出坍方的景象。激烈的岩石崩落聲響往四麵八方迴蕩。
最後……當駭人的崩落聲終止時。
滾倒著俯臥在地的我，勉強抬起了臉來。
當飛揚的沙塵平息下來時，隻見整條通道被白濁色的岩塊所堵塞。
寬廣的通道完全被封閉了。既不能沿著原路折返，破壞者也無法追趕我們。
至少必須繞遠路才有辦法。
撐過……來了……？
「唿，哈……呃啊啊……！」
這隻是正好走運罷了。
沒被土石坍方波及也隻是運氣好，沒有下次了。
唿吸急促地喘了一會兒氣後，我顫抖著手想從地上撐起身體，卻連連失敗。【英雄願望（技能）】的反作用力奪走了大量體力與精神力，讓我使不上力氣。豈止如此，連意識都快要斷線了。
好痛，好難受──好痛苦。
一瞬間我產生一種衝動，很想在這裏力盡倒地。
產生一種想就這樣倒臥在地，閉上眼睛的欲念。
就在我一邊受到不合常理的虛脫感侵襲，一邊漂蕩在欲望的狹縫間時……
「……克朗、尼……先生？」
「！」
低喃的聲音，使我猛一迴神。
眼睛一看，隻見仰躺著倒臥在地的琉小姐，微微睜開了眼瞼。
她用朦朧的天藍色眼眸窺伺四下，找到了我。
「琉小姐……！」
就在那一瞬間，我踢開了滿口甜言蜜語的欲望。我終於能踢開它了。
我不能讓任何人死，不想讓任何人死。
就像龍族少女（薇妮）那樣，再也不能犧牲任何人。
我不是已經「答應」過，要為
了這個目的而變強嗎……！
我臭罵一瞬間受到喪氣話支配的自己，牙齒緊咬嘴唇，這次總算撐起了身體。
拖著身體，我前往她的身邊，雙膝幾乎是支撐不住地跪到了地上。
我抱起琉小姐疲弱不堪的身子。
「……這裏，是？」
「這裏是……第37層……『深層』。」
對於琉小姐虛弱無力的問句，我難掩絕望情緒地告訴了她。
我好幾次說不下去，但簡潔地向她解釋，我們被「大蛇井」吞下，移動到了別的樓層。又告訴她那個破壞者跑來追殺我們，目前我們是暫時脫險。
可能是第27層的記憶重迴腦海了，琉小姐的眼中也開始蘊藏理解之光。
然後她弄懂了這糟到極點的狀況，眯起一眼。
大概是既沒有體力感到驚愕，也沒有氣力可感到戰栗了吧。
她隻是目不轉睛地，注視著我一眼被弄瞎的臉孔。
「嗚……！？」
「琉小姐！？」
琉小姐歪扭著臉龐，像是護著傷口般將手放到了身上。
琉小姐體力消耗的程度不比我低，也受了傷。考慮到她右腿骨折，傷勢說不定比我還嚴重。她的肌膚浮出了水珠般的冷汗。
「請快做治療！快替您自己的身體施『魔法』……！」
手邊沒有道具。在與破壞者交戰時，連同整個腿包一起丟失了。
我請求琉小姐施展她會用的「迴複魔法」。
「……」
可能是意識朦朧不清的關係，微微睜眼的琉小姐抬臉看著我……緩緩啟唇了：
「【如今遠去的，森林之歌……懷念的，生命曲調……】」
她斷斷續續地，用沙啞的嗓音開始編織咒文。
然後宛如擠出最後一點力量般，她將手放到了我的臉上。
「【諾亞……治愈】。」
我瞪大雙眼，然而葉隙陽光般的和煦光芒依然籠罩了我的臉。
我大叫出聲：
「不對！！不是我！請您為自己做治療！再不療傷的話，琉小姐您會……！」
當我還在嚷嚷的時候，臉上的傷口仍在逐漸愈合，睜不開的一眼也漸漸不再疼痛。
身上傷口或是皮焦肉爛的肌膚，也以頸項為中心慢慢痊愈，原本一點不剩的體力同樣稍有恢複。
琉小姐確定我的右眼變得能夠睜開後，就像斷了線的人偶般，那隻手癱軟地垂了下去。
「為什麽要幫我治療！」
「……現在的我，已經……無法自己行動……派不上，用場……」
「……！」
「這也是我的，最後一點精神力了……」
琉小姐一邊痛苦地喘氣，一邊將手放在骨折的右腿上迴答我。
「既然這樣，就該治好您，讓您活下去……這很合理。」
「一點都不合理！」
看到琉小姐都什麽情況了還對著我笑，我怒吼著迴答她。
我堅持拒絕這種虛幻的笑容，氣她都到了這種時候還品性高潔。我不想聽她那嘴唇即將告訴我的話語。
琉小姐必定是正確理解了狀況。
渾身是傷、筋疲力竭，而且孤立無援。
無論是體力、精神力還是道具都一點不剩，可謂走投無路的絕境。名為「死亡」的黑暗隨時可能吞噬我們。
她為了讓我活下去，正打算割舍掉「某種東西」。
「克朗尼先生……把我留下……」
就在琉小姐即將說出決定性的一句話時……
喀噠喀噠喀噠────
聲音響徹了四下。
那種乾燥的聲響，簡直就像壞掉的懸絲傀儡突然發笑一樣。
「「──────」」
很明顯地是一種異樣的聲響。
既非人族的嗓音，也不是地下城會發出的那類聲響。
我的視線被吸引到聲響傳來的前方，坍方處的反方向，磷光照不到的黑暗另一頭。
有東西在那裏。
有東西潛藏於黑暗之中。
從我下巴滴落的汗水，掉在琉小姐神色緊繃的臉上。
很快地。
那個東西無聲無息地出現了。
「什──」
一看見那個存在的瞬間，我懷疑起自己的眼睛。
自黑暗中浮現的，是個白色的「麵具」。
它有著兩隻扭曲犄角，空出兩個烏漆墨黑的洞，浮在半空中。
那看起來簡直就像……
（「死神」……？）
就像出現在虛構童話裏的「死亡」使者，以黑衣包裹骸骨身軀，手持鐮刀奪人性命。
我不禁有種錯覺，以為是「死神」來迎接苦於「殘酷命運」的我們了。
然而它再次──「喀噠喀噠喀噠」地作響。
就好像發出啼叫聲似的，麵具上下搖晃。
就像為了找到獵物而高興的「怪物」。
「────」
我倒抽一口冷氣。
不對。
那不是「麵具」。
那是白骨。
不對。
那才不是什麽「死神」。
那是怪獸。
「！？」
我從腰際刀鞘握住刀柄，一口氣拔出。
護著無法動彈的琉小姐，我站起來舉好〖女神之刃〗。
麵對這樣的我，死神（怪獸）像在發出嗤笑，喀噠喀噠喀噠地弄響了麵具。
○
值得紀念的初次遇敵（first encounter）。
我在「深層」的初迴戰鬥，同時也可能是最後一次戰鬥的對手──是一頭「羊」。
「骸骨羊」。
這種出現於深層區域的羊型怪獸，是身高約一百四十c的中型級。空出兩個空虛眼窩（孔洞）的臉孔以及全身正如骸骨之名，以「骨頭」所構成。
也就是俗稱的骷髏（skeleton）類。這種明明沒有皮肉內髒卻能移動徘徊，即使在地下城中仍然屬於異類的種族，在這第37層出沒頻繁。
代表性的怪獸應該是「地生人」。那是全身皆為骨頭的骷髏戰士，由於外觀極具衝擊性，即使是無法進入中層以下區域的初級冒險者也都知道那種怪獸。
不說別的，聽說出現在這第37層的「樓層主」也是屬於骷髏類。
這座白濁色的迷宮可說是「活屍」的窩巢。
「……！？」
我一邊翻出所有於遠征前，從埃伊娜小姐的講課中學到的深層種（怪獸）情報，一邊掃視違反生物法則的骨頭怪物。
羊的頭蓋骨如漂浮於薄暗般現於眼前，頭部以下看不清楚。這是因為從後腦杓伸長而出的「皮」覆蓋了骨頭身軀。
「骸骨羊」不同於其他骷髏類，擁有一塊又長又大的「皮」。
它將整個身軀連同腳尖包覆住，隻能勉強看見骨頭羊蹄。完全論不上乾淨的皮顏色暗沉，多處破損，簡直就像披著一件襤褸袍子似的。難怪會讓我聯想到死神。
頸項周圍還有一
些多餘的「皮」活像帽兜，從左右兩邊垂下。
視野提供的情報，隻有黑暗中詭異浮空的一顆頭蓋骨。
「……」
怪獸隻是用黑暗充塞的眼窩對著我。它搖動頭蓋骨不時發出「喀噠喀噠喀噠」的聲響，讓詭異旋律在迷宮中迴蕩。
是該觀察敵人出招，還是主動出擊？極度緊張感使我的判斷產生了猶疑。
詭異聲響戛然而止之後，下一刻……
骷髏的麵龐，已經逼到我眼前來了。
「！？」
才一聽到蹬地聲響的瞬間，「骸骨羊」竟然已經急速迫近了我。
原因很單純，是因為那塊「皮」遮住了敵人的身體。無法看見四腳的彎曲與前進的預備動作等等，造成了這個失敗。我太依賴視覺情報，漏看了突擊的前兆。
兩隻扭曲犄角緊迫而來，然後是張開的上下顎。
看不出任何感情的骨頭麵具，暴露出醜惡的無數尖牙。
我瞠目而視，情急之下，讓身體往旁一倒。
「嗚！？」
我逃往地上，骷髏怪羊跳越了我的頭頂上方。
奇襲以失敗告終的怪獸發出了著地聲響。我即刻起身，挺身上前以保護仍然倒在地上的琉小姐。
就在我終於決定要開始攻擊怪獸時……
「咦……不見了！？」
看不到敵人的蹤跡，連個影子都沒有。
隻看得見還在冒煙的坍方遺跡，漆黑的薄暗空間鋪展開來。
怎麽會，難道它……消失了！？
「不對！……是『骸骨羊的皮袍（robe）』……！」
這時，我腳邊的琉小姐像發出呻吟般，說出了一種「掉落道具」的名稱。
我心頭一驚。
沒錯，「骸骨羊」的「皮」不隻是用來覆蓋身體。
而是與這整座樓層彌漫的薄暗同化，藉此隱身的「保護色」。換個說法就跟冒險者狩獵時使用的「偽裝布（camouge）」一樣。「骸骨羊」能夠藏身於黑暗之中。
敲響詭異的骨骸之聲，對獵物造成恐懼，靜靜匍匐靠近，貪食生命。
冒險者們給予「骸骨羊」的別稱──就是「死亡隱者」！
（在哪裏，在哪裏……會從哪裏來！？）
我不住地左右張望。不管看向哪裏都隻有一片黑暗。敵人可能是用多餘的皮巾（兜帽）連頭也蓋住了，完全看不到它。我徹底遭到敵人的「隱密」能力迷惑擺弄。
大吼大叫的心髒跳動聲，掩蓋了唯一能做為線索的聽覺，也奪走了平靜。
就在我愈加動搖起來時，琉小姐再次喊道：
「右邊……！」
「！」
隻聽見皮袍翻飛的聲響，以及骨頭互相摩擦的擠壓聲。
我於千鈞一發之刻閃避，但太慢了。
吹來的風，對擦過的右臂帶來駭人的高熱。
雖然隻有一小部分，但手臂被咬掉了一塊肉。不理會瞪大一對眼珠的我，任由皮袍翻飛的「骸骨羊」用它的四隻腳著地。
「嗚呃……！？」
按住右臂一轉頭的瞬間……我後悔不該去看。
從怪獸的獠牙之間，響起咕喳咕喳的咀嚼聲。
我被奪走的血肉，從顎骨的接縫，甚至是喉嚨的骨頭之間滴滴答答地不停灑落。
「骸骨羊」的身體從下巴到喉嚨都染成了紅色。
那副令人作嘔的模樣，讓我確實對怪獸──不，是對深層區域（地下城）產生了恐懼感。
「──！」
「骸骨羊」已經完全不隱藏其猙獰的殺意，先是頻頻搖晃身軀，接著把頭蓋骨的位置降低到幾乎貼地。
壓低姿勢，簡直就像在皮袍底下踏緊雙腳的態勢。
一種不祥的氣氛，讓冒險者的本能閃爍起紅燈。
下個瞬間，啵摳啵摳！！怪獸的「皮」膨脹了起來。
「什……！？」
原來是軀體（骨骼）的一部分隆起了。
是從內側刺穿膨脹的「皮」，對準獵物射出的遠程武器。
總共三根「骨槍」急速朝我迫近而來。
是長釘（spike）──不，是「尖樁（pile）」！
麵對敵人伸長部分自體骨骼放出的遠距離攻擊，我沒能完全躲掉。
右肩上麵與左腋之間，兩處被挖掉了肉。
「嗚啊！？」
我雖然免於被刺穿卻姿勢不穩，「骸骨羊」繼續追擊，想直接送我上西天。
它一邊收迴伸長的骨頭一邊衝刺，踢踹地麵撲來。
染紅的尖銳獠牙，即將刺進我的脖子！
「唔……嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！？」
「！」
就在喉嚨即將被咬破的前一刻，我伸出左臂代替脖子做犧牲。
咬住手臂的「骸骨羊」直接把我壓倒，使我的背部狠狠撞上地麵。
「克朗尼先生！」
琉小姐的叫喊，與我跟怪獸纏鬥的聲響糾結不清。
然而很快地，我就感覺到了她恍然大悟的氣息。
怪獸的獠牙，並未刺進我的皮膚。
我故意讓它咬到左臂。
咬到這隻黑皮帶層層纏繞的手臂。
是〖歌利亞圍巾〗。這件連破壞者的「爪子」攻擊都曾成功化解的最硬防具，能夠阻擋敵人的一切攻擊。尖銳獠牙發出嘎吱嘎吱的聲響，一次又一次想把手臂咬碎，但就是咬不破。這時我初次感覺到「骸骨羊」的情緒反應──困惑。
我一邊為了左臂的劇痛而呻吟，一邊揮動四肢拚命抵抗。
我們激烈搏鬥了幾秒。
「骸骨羊」身體忽然急遽開始痙攣，停止了行動。
怪物的腹部從皮袍中露了出來。我右手握著的〖女神之刃〗鑽進肋骨的縫隙，捅碎了飄浮於空蕩蕩體內的藍紫光輝……「魔石」。
頃刻間「骸骨羊」應聲化作塵土，輪廓消失於虛空之中。
「哈啊，哈啊，哈……！？」
擺著嘩啦啦流過身上的大量塵土不管，我一邊仰望迷宮的天頂，一邊喘氣。
才一戰。
光是這樣，就消耗了這麽多體力。
這就是……「深層」。
「……！」
不行，不妙，不可以。
假如以目前狀態再遇到其他怪獸，這次真的會──
受到本能的催促，我爬出淹沒自己的塵土，抱起了琉小姐倒地的身子。
我再次用肩膀攙扶著她，開始移動。
（得離開這裏才行……！）
再不快走，聽見剛才交戰聲的其他怪獸會過來的。
如果要我再跟怪獸打一次，我絕對辦不到。「迴複魔法」幫我恢複的體力才這麽一下就耗光了。我們得逃到其他地方，撐過這個狀況才行。
我不顧一切地邁步前進。
「骸骨羊」對我造成的簇新傷口流下鮮血。
從剛才到現在，我一直在嚴重出血。一個不注意，腦袋好像就要輸給暈眩感了。要不是升級（rank up）獲得了超乎常人的lv.4強
韌性，我早就力盡倒地了。
每前進一步，體力與氣力都殘酷無情地受到削減。
左臂很痛，痛到想直接把它砍斷。簡直就像在描述我的下場一樣，痛得讓毀滅二字不停閃爍。
即使如此，我仍然繼續前進。
為了活下去而前進。
我變得跟壞掉的人偶沒兩樣，隻是一路往前進。
「……克朗尼先生……已經，夠了……」
就像不忍心繼續看著這種痛苦難耐的行軍，原本毫無抵抗的琉小姐，動了動嘴唇說：
「留下我……你走吧。」
「！」
現在的自己隻是個包袱。
隻會變成拖慢行進速度的腳鐐。
她呢喃著，言外之意在這樣告訴我。
我把眉頭皺成了一團。
「不要，不要！」
「克朗尼先生……」
「我絕對……我才不會拋下你！」
我就像個耍賴的小孩般不肯聽話。琉小姐難受地垂下雙眸。
打從一開始，就沒有對她見死不救的選項。
要是在這裏拋下她不管，我就再也不是貝爾?克朗尼了。
我將會再也無法幫助任何人！
順從胸中吠吼的激情，我喊道：
「我一個人在『深層』徘徊，怎麽可能有辦法活命嘛！」
「！……」
「剛才的戰鬥也是，要不是有琉小姐，我早就遇到危險了！」
我氣到失去理智。明明有可能被怪獸聽見，我卻講個不停。
但是同時，本能似乎也在無意識中理解到了這點。理解到為了存活下去，必須「說服」她才行。
理解到我需要琉小姐。
我不惜消耗寶貴的體力，想都不想就繼續粗聲說道：
「我需要琉小姐對『深層』的知識！需要琉小姐的經驗！」
喊完之後自己才發現，我這番話並沒說錯。
我的確也聽過埃伊娜小姐講課，學過「深層」的「知識」。但「知識」與「經驗」往往有著一段差距。就以目前的狀況來說，這段差距遙遠到能左右生死。與「骸骨羊」的一戰證明了這點。
隻要是冒險者，誰都知道初次挑戰的樓層有多可怕。
現在的我麵對「深層」這片兇暴怒海，手上連個羅盤都沒有。
為了得救，指示光明之路的燈塔，或者指引方向的「船長」是不可或缺的。
「……！」
琉小姐也睜大了雙眼。她隨即閉起嘴唇，沉默不語。
恐怕她也正在用天秤做比較。
比較舍棄自己這個腳鐐的好處，以及擔任智囊引導我的必要性。
隔了一段靜默，琉小姐花時間苦惱了半天後，緩慢地對我說：
「……我來搜尋怪獸的氣息，請克朗尼先生專心前進……」
「琉小姐……！」
「您說的對……看來我還有我的用處在……」
原本充滿放棄之色的天藍眼眸恢複光彩，纏著疲弱身體的死亡陰影消失了。
「的確是操之過急了，看來是我不夠冷靜。」櫻桃小口描繪出自嘲的微笑。
琉小姐願意迴心轉意了。光是這樣，就讓我忍不住高興地歡唿。
「克朗尼先生……請您往窟室走……隻有一頭通往外麵，而且越小越好……」
「窟室……？」
「我們要在那裏，暫時『堅守不出』……。隻要把牆壁破壞了……怪獸就不會誕生……我們在那裏，勉強做個緊急休息……」
「……！」
身經百戰的第二級冒險者給了我明確指示。
真是一語點醒夢中人。的確隻要在窟室「堅守不出」，雖然隻能撐過一時，但能暫時從隨時可能全軍覆沒的瀕死行軍獲得解放。
得到方針了，航線開闊了。
我對琉小姐沒有半點質疑，開始在狹窄通道上前進。
（……但是，狀況本身沒有任何好轉……！）
還是一樣，隻要遭到成群怪獸襲擊就會全滅。光是現在眼前的牆壁生下怪獸，我們就完蛋了。體力消耗得十分徹底，一個鬆懈就可能雙膝跪地。
即使抵達了窟室，但然後呢？就算能休息到好了，接下來呢？
從「深層」歸返地表的方法是？有辦法生還嗎？
我轉身背對試圖侵蝕內心的灰暗呢喃，摀住耳朵拚命逃開。
我隻關注琉小姐的話語，聽話照做。不然，我就再也動不了了。
讓微弱的磷光照射著側臉，我用手扶住默默不語的白濁色牆壁往前進。
琉小姐好像連從我肩膀傳過去的震動都會弄痛她，歪扭著柳眉。
我們一邊讓兩人的唿吸互相交纏，一邊在地下城中仿徨。
「……？」
不知道經過了多久時間，或者也可能根本沒過多久。
無意間，我眯細了眼睛。
從前進方向來看，在左手邊……
一條細窄通道，朦朧地一下亮一下暗。
起初我以為是怪獸來來迴迴擋住了壁麵磷光，而提高了戒備。
但是，當我看出光明與黑暗是以一定時間交互造訪時，我的雙眼大大地睜開。
這是……在閃爍？
「難道是……『魔石燈』的光？」
地下城當中不可能有這種光線的強弱變化。
燈光一閃一閃地亮起又熄滅。那是在地表熟悉不已的燈火。
脫口而出的低語變成確信。
錯不了，這個光源不是天然磷光……是人造物品！
「琉小姐，是『魔石燈』！那裏有人，有冒險者在！」
「……這燈光……確實是……」
聽到我忍不住聲音高八度地說，琉小姐也啞然無言地喃喃迴答，同意了我的看法。
沒有怪獸會操作魔石燈！前麵有人在！
我欣喜若狂，把身體擠進左手邊的岔道裏。
連之前那樣折磨全身上下的痛楚都忘了，雙腳雀躍地開始挪動。
瀕臨全滅的冒險者受到同行解救的實際例子比比皆是。平常關係惡劣，遇到緊急時刻卻能並肩奮鬥突破困境，是法外之徒的少數佳話之一。我們如今也有了這種緣分。
運氣真好，運氣真好！
竟然能在這種地方遇見同行！
會待在「深層」必定是高級冒險者的小隊。難道是【洛基眷族】？或者是【芙蕾雅眷族】？什麽都好！是誰都無所謂！
這下就得救了！這下就能解脫了！
我也是，琉小姐也是！
「有人在嗎！有人在嗎──！請救救我們！！」
我擠出力氣大叫，對著此時仍在一明一滅的通道前方發出唿喊。
彎過單一道路的轉角，隻剩一點距離了。閃爍的燈光越來越明亮。就在眼前了。我看見了通往窟室的通道口，那裏就是終點！
緊繃的臉頰肌肉慢慢鬆開，心情變得好輕鬆。琉小姐可能是在隱藏喜悅之情吧，一句話也沒說。我在閃爍燈光的深處發現人影，奮力朝那裏伸出手。
「拜托，請幫助我們──」
我臉上浮現笑容，踏進了那裏。
然後，我的笑臉，應聲龜裂了。
聽得見倒抽一口氣的聲音。
過了半晌，我才發現那是琉小姐發出的聲音。
我的時間，為之暫停了。
「────」
那裏的確有人在。
有幾個人，圍繞著翻倒在窟室中心閃爍的魔石燈。
職業一定是冒險者。身上配戴的武器與防具讓我知道了這點。
但是種族無從得知。長相也是，年齡也是。因為它們，沒有半點皮膚或肌肉。
如人工雕像般，潔白而細長的手指。
忘記了原本美麗色澤的金色（blond）毛發。
微微飄散的獨特腐臭。
那是化做白骨的……冒險者的「遺體」。
靠著牆壁的一具遺體，用它那純黑的眼窩注視著我們。身穿喇叭長裙戰鬥服的另一具遺體倒在地上，金色發絲擴散開來。剩下的一具雙手置於胸前，失去了原形。一把短劍插在染紅乾掉的衣服上，宛如拿刀刺進胸口自盡。
的確，是有人在。
正確來說，是曾為活人的物體。
屈服於「深層」的冒險者的淒慘下場，就擺在眼前。
「……………………咦？」
我搖搖晃晃地，像受到引誘般走向窟室的中間。
反覆閃爍的魔石燈即將失靈，像是被擱置了一段相當漫長的歲月。沉默無言的三具屍體也描述著時光的流逝。
沒有冒險者能救我們，當然了。它們能怎麽救我們？叫它們也不會迴應，向它們求救也不會動。我想向這樣的遺骸要求什麽？手牽手跳舞嗎？滑稽到我都要掉眼淚了。
保持緘默的琉小姐表情沒變。
簡直就像早已考慮到「這種可能性」一樣，一直都是閉口不語。
無意間，我與靠牆那具屍骸的眼窩對上了目光。
歡迎你們來。
有種錯覺，彷佛能夠聽見這種喜迎的聲音。
幻覺說道：這裏就是你們企盼已久的終點。
「……………………啊……」
巧的是，這裏正是我們當初要尋找的，隻有一個入口的窟室。
無法通往任何地方的，道路盡頭的死胡同。
一陣暈眩，我感覺整個世界都在崩潰。
我雙膝跪到了地上，連琉小姐也被我弄倒在地。
「怎麽，會……」
致命性地，一種心靈挫敗的聲音響起。
才剛跟琉小姐下定決心要兩個人一起突破困境，就發生這種事。
眼前垂下一根希望絲線，卻被人推落穀底。
假如這是迷宮的所作所為，那麽地下城果然是既狡猾，又惡毒。
它用最好的方法，來擊潰我的意誌。
迷宮的嘲笑聲在耳朵深處響起。
──你們也會變成這樣。
──如同輸給夢想，遭到命運遺棄的冒險者（他們）一樣。
「克朗尼先生……」
琉小姐的聲音顯得沮喪。
我做不出反應。我無法想像自己現在的臉色有多糟。
原本閃爍著的魔石燈就像在說「我仁至義盡了」，熄滅了它的燈光。
將我們引導到主人身邊的用具，結束了它的壽命。
黑暗造訪窟室。
不知是第幾次的，名為絕望的黑暗。
然後……
就像要把沉入絕望黑暗中的我們，直接拖進死亡深淵那樣──喀噠喀噠喀噠……
「────」
我一邊產生被人拿鐮刀抵在脖子上的錯覺，一邊轉過頭去。
在窟室唯一的通道口，三顆魔羊的頭蓋骨，浮現於那黑暗深處。
是追蹤獵物足跡而來的「骸骨羊」。
恐懼感重新迴到停擺的思維之中。黑暗空間逼出了我走投無路的心靈。
喀噠喀噠喀噠，喀噠喀噠喀噠。
死神們從黑暗前方唿喚著我們。
「……不……」
我使盡力氣將神情歪扭的琉小姐抱進懷裏，顫抖著雙瞳。
浮現於黑暗中的麵具，慢慢地靠近過來。
「不要過來……」
我擠出微弱的聲音。
彷佛拒絕，彷佛畏怯，彷佛祈求。
「不要過來！……」
敵人不會手下留情，我的祈禱殘酷地遭到踐踏。
成群死羊自黑暗中踏出了腳步。
緊繃到極限的神經，斷開了。
「不要過來！？」
當我屈服於漲破的恐懼喊叫出聲的瞬間，「骸骨羊」踢踹了地麵。
三隻白骨猛獸以駭人的速度試圖入侵窟室。
我揚起右手，向前筆直伸出。
「【火焰閃電】！！」
用上全身所有的精神力，我吼出了炮聲。
為了驅趕迫近而來的「死亡」，我胡亂射出了五道炎雷。
火焰長矛兩發打偏破壞了迷宮牆，其餘三發在「骸骨羊」身上爆炸開來。
「────────！？」
直接擊中的「速攻魔法」讓怪獸發出了淒厲慘叫。
遭到炎雷射穿黑暗皮袍打碎骨頭，怪獸們摔在地上痛苦掙紮。
它們就像怕了瘋狂飛舞的火星一樣，從我們麵前逃之夭夭。
「──啊……」
同時，我的身體也失去了力氣。
「精神疲憊」。濫用魔法造成的副作用。
終於連精神力也見底了。
盡管勉強還能維係意識，但已經連一根手指都無法動彈。
我甚至無法沉浸在趕跑威脅的安心感之中，隻能享受臨門一腳的絕望感。
「克朗尼先生……」
有人出聲唿喚我。
可是，是誰啊？我身邊的人是誰？
不妙。
什麽都聽不見，什麽都無法思考，什麽都感覺不到。
我怎麽會在這裏？
我想不起我該做的事。
「克朗尼先生！……」
我在迷宮之中仿徨，在一個沒有出口的迷宮，在埋沒於黑暗的無限交錯中。
分不清楚前後，左右曖昧不明，連自己人在哪裏都不知道。
手腳的感覺逐漸消失。
唿……唿……短促的唿吸聲也逐漸飄遠。
現實與幻想的界線，消失不見。
「克朗尼先生！──」
永無光明的黑暗逐漸抹消我的存在。
身心都逐漸被塗成暗黑之色。
我逐漸失去自我──
──緊接著，「啪！」一聲。
清脆的聲音響起。
我花上一點時間，才發覺那是從自己臉頰發出來的。
「冷靜點。」
又熱又辣的右臉頰，從黑暗中帶迴了自我。
我呆愣地抬起頭來。
眼前是一雙天
藍色的眼眸。
就在我眼前，她英氣凜然地注視著我。
「…………琉，小姐？」
我恢複了聽覺，取迴了感覺，迴到了現實。
我想起了她的名字，唿喚了她。
給了我一巴掌的琉小姐，點頭迴應我。
「我明白你很難受，但我要你聽我說。首先你得冷靜下來，慢慢地唿吸。」
我一邊感受著放在肩膀上那隻手的溫暖，一邊照她說的做。
吸氣，吐氣。
再一遍。
險些陷入過度換氣症狀的肺部恢複平靜。
冰涼的空氣滲透大腦，幫我冷卻了思維。
籠罩腦海的濃霧徐徐地散去。
「克朗尼先生，您不用這樣一直悲歎下去。」
琉小姐靜靜觀察著我的這些反應，看我冷靜下來之後告訴我：
「就算遇見一些同行的遺骸，狀況也完全沒變。所以您完全不用覺得難過。」
聽到她如此斷言，我睜大了眼睛。
打從一開始就是最糟的狀況，穀底中的穀底。既沒好轉也沒惡化。
不如說至少還抵達了一開始尋找的窟室，這算是一大前進。
琉小姐堅定地告訴我，根本沒有必要感到失望。
……她說得的確沒錯。
但我不禁懷疑起琉小姐的理智……不，是她意誌的堅強程度。
目睹到同樣冒險者化做枯骨的模樣，心智竟能如此不受動搖。
「克朗尼先生，『五分鍾』。」
「咦……」
「我要您睡『五分鍾』。」
麵對愕然的我，琉小姐像要讓我無從反駁似地連聲說道。
她張開手心，舉到我的眼前。
「請、請等一下！這話是什麽……！？」
「我是說我來站崗，您趁這時候小睡片刻。」
「……！？」
「然後，您必須用這『五分鍾』盡量恢複體力。」
聽到她語調明確地這樣說，我總算弄懂了指示的內容。
琉小姐是要我在這種狀況下休息。
可是，「五分鍾」也太……！？
「在這『深層』加上我們目前的狀況……『五分鍾』已是極限了。」
不可能用掉更多的時間。
以目前我們必須戒備怪獸來襲的狀況而言，不能有「五分鍾」以上的休息。
她那不容分辯的口氣，使我倒抽一口氣。
我知道她的要求強人所難。「五分鍾」能恢複多少體力？就算說等級經過升華的冒險者擁有超乎常人的體能，但休息這麽一點時間有意義嗎？
就在我不知該如何說出心中的想法時，琉小姐先給了我答案。
「隨時隨地都能睡著，努力恢複體力……這也是冒險者的才能之一。」
「！」
我頓覺醍醐灌頂。
聽到這番話，讓我想起在市牆上鍛煉過我的，那位憧憬之人說過的話。
『因為在地下城裏，無論何時何地，都要能睡得著才行。』
『及時恢複體力，是很重要的喔。』
原來如此……我做為冒險者的資質，在這一刻受到考驗。
坦白講，其實我之前一直是半信半疑，沒想到……太厲害了，原來她說的是事實。真不愧是艾絲小姐。
我心裏更進一步加強了憧憬之情，但不知怎地腦中卻產生了一整個內疚地別開目光的艾絲小姐的錯覺。我是在妄想什麽啊。
「所幸，您剛才的『魔法』弄壞了窟室。以這樣來看，五分鍾內怪獸是不會誕生了。」
琉小姐沒理會我的反應，環顧了四周。
趕走「骸骨羊」之際，連續發射的【火焰閃電】破壞了窟室的通道口附近地帶。被轟出大窟窿的壁麵變成岩塊滾落得滿地都是，雖然高度較低，但仍能當成臨時屏障。
窟室隻有這一個出入口。假如受傷的地下城以修複為優先，不生下怪獸的話，隻需要看守出入口就夠了。
「能否在這『五分鍾』內恢複身心力量，將決定您的……不，是我們的生死。」
原本這就是一場看不見希望的決死之行。
就算是杯水車薪，除了積少成多之外，我們沒有其他辦法能夠生還。
僅僅五分鍾，但好歹能休息這五分鍾。
要將這理解為地獄還是天堂，我覺得是看個人。
對現在的我來說呢？老實說，我不知道。但是比起剛才，我既不絕望，也沒在悲歎。
能有多餘心力去思考這種事，全都是托琉小姐的福。
她每一句話都堅強有力。她那盡管身處困境仍然嘹亮的凜然嗓音，分給了我勇氣，以及少許希望。
「……」
「……」
我與琉小姐同樣膝蓋跪地，用相同高度的視線對望，點點頭。
隻需相信她就行了。
我擠出最後的力氣移動位置，避開同行們的遺體，來到窟室的牆邊。
咚的一聲，我顧不得姿勢地重重跌坐在地，靠著冰涼的牆壁。
「你先睡，我等會再休息。」
「……我明白了。」
我接受琉小姐的好意，試著閉起眼睛。
這裏是同行屍首長眠的地方，老實說，我有點懷疑在這裏睡不睡得著。
然而闔起眼瞼的前一刻，我與平靜注視我的天藍色眼眸四目相交。
「好好休息吧……」
小巧嬌唇浮現出淺淺的微笑。
光是這樣就讓我安心不已，能夠委身於睡魔。
我慢慢地，遺落了意識。
○
（五分鍾……恐怕來不及。）
少年一閉上眼瞼的瞬間，琉立刻拿掉了戴起的麵具（笑容）。
霎時間，肌膚浮現出數不盡的汗珠。
「五分鍾」這個數字。
正確而論，這是最低限度能讓貝爾休息的時間。
就琉的判斷來看，「五分鍾」很吃緊。
貝爾的速攻魔法（火焰閃電）的確傷到了窟室入口。但是範圍不夠，至少並未達到稱得上安全的標準。平常來說應該要把四方牆壁都打壞，然而腿部骨折行動不便的琉辦不到。真要說起來，她也沒那體力了。
能否固守「深層」的窟室，在不受到任何一次襲擊的狀況下撐過「五分鍾」？這也很有困難。
琉一邊定睛注視著已經開始修複的迷宮（地下城），一邊將憂懼封藏於胸口深處。
（不該讓他操多餘的心……他已經保護我這麽久了，不讓他休息，會害他發瘋的……）
琉為何要對貝爾說謊？
那當然是因為她別無他法。
精神力見底的貝爾已經動彈不得了，體力也被掏空，麵對不給人喘息空間蜂擁而入的「殘酷命運」甚至險些喪失自我。為了今後繼續行動，即使隻有少少時間也非得休息不可。琉怎麽忍心對他說「先把窟室打壞再睡」呢？
她就隻有這個選擇罷了。
隻能孤注一擲，在這個地點斷然進行賭命的休息。
（這裏，或許會
成為第一個難關……）
就算能過這一關，後麵不知道還有多少難關。無從想像的琉想嘲笑自己的想法，卻失敗了。連自嘲的多餘心力都沒有。
這五分鍾內，琉必須獨自應戰。
用傷痕累累的身體，保護著少年，對抗黑暗彌漫的迷宮。
（武器隻有〖雙葉〗……。可以投擲兩次，換言之能趕跑兩隻怪獸……之後隻能搏命阻止了……）
她將插在腰際的成對小太刀，刺進身旁的地上。
這樣當那薄暗充塞的出入口遠處一出現入侵者（怪獸）的瞬間，她可以隨時射出飛刀。
右腿骨折動彈不得的琉，祈求著不需要用上這兩把武器。
──吼喔喔喔喔喔喔……從某處傳來嘶吼聲。
琉的肩膀顫抖了。
明知不具意義，卻還是憋住了唿吸。
她瞪著黑暗深處，頻頻在心中默念：不要來，不要出現。
身體每動一下，骨折的右腿就發出呻吟，嘴唇漏出痛苦的喘息。
（……隻不過是不能跟克朗尼先生說話……竟然就令我，如此不安……）
置身於「深層」的幽暗空間，連長久以來受人畏懼為【疾風】的琉，內心也受到侵蝕。
這座樓層區域的討厭之處就在這點。這裏遠比「中層」等地缺乏光源，黑暗彌漫。而黑暗總是能無止無盡地讓人不安，摧毀人格，使人情緒不安定。特別是在走投無路的狀況下──就像現在這種局麵──更是如此。連時間的感覺都為此麻痹。
極其漫長的三百秒。
現在，過了多久？
還要撐多久才行？
她向「遠征」過程中開發的生理時鍾問道。一問之下，得到的答案令她咬住了嘴唇。好久，太久了，連一半時間都還沒過。
琉知道自己的眼窩塌陷著。
為了不妨礙少年休息，她控製住快要亂掉的唿吸。光是這樣就讓她相當難受。
慢慢地，滯留於窟室的詭異寂靜喚醒了不祥的想像。
背後靠著的壁麵，會不會忽然迸出裂痕？
會不會有怪物呱呱墜地，咬爛琉的腦袋？
或者是在通道深處，那裏會不會出現大群怪獸一擁而上？
琉用指甲掐住上臂，對抗這些胡思亂想的念頭。
「……」
她暫時不再注視黑暗，彷佛逃避現實般，悄悄偷看一眼身旁的人。
少年此時仍在沉眠，維持脖子向下彎垂的姿勢，遮住了眼睛。看起來簡直像斷了氣，但他還活著，活得好好的。
他老實聽從琉的指示，置身於短暫的睡眠。
（雖然他差點失去自我……但那是當然的，畢竟狀況如此。）
她不覺得一度失去理智的貝爾很沒用。毋寧說在這種極限狀態下，還能保持住自我已經很了不起了。初次來到「深層」，以絕望為起點，既沒有突破的手段也沒有希望。豈止如此，連體力與精神力也都見底了。沒有人麵對這種狀況，意誌還能不受動搖。
換作是一般冒險者，就算忍受不住痛苦而試圖自盡也不奇怪。
琉輕瞥了一眼胸前插著短劍的遺骸。
「……真的，你變堅強了……」
輕細的低喃自唇際漏出。
她產生一種衝動，想撫摸那頭被血與塵埃弄髒的白發，想梳理那頭白發慰勞他。但是，她辦不到。她現在沒多餘心力做那種事。
取而代之地，琉送給他一句毫無誇飾的讚賞，甚至是感慨萬千。
而與之同時，她的良心也產生了痛楚。
等休息結束後，琉必須命令少年承受「殘酷命運」。
必須要求他做出「野蠻行徑」以及「鋌而走險」。
為了救他。
「隻有你，我一定會救你……」
這聲呢喃，隻有化做枯骨的冒險者們聽見。
貝爾誤會了。
琉並非拒絕了死亡。
而是「自我犧牲」。
她是想用自己的性命，隻努力救出貝爾一個人。
這份決心支撐著現在的琉。
（至少隻要能逃離「深層」……。雖然一樣是身陷苦境，但憑他的實力有可能克服得了困難……所以還是得前往通向第36層的甬道……）
好好想想，少年要怎麽做才能從這座地下城生還？
「深層」與「下層」的等級標準不同。盡管道具枯竭的最糟狀況並沒有改變，但最起碼貝爾的生存機率會大幅上升。
隻要能逃離這座魔窟的話──
（──求求你們了，亞莉榭，還有大家。我怎樣都無所謂，為了贖罪，我願意追隨你們而去。所以拜托你們，就救救他吧……）
琉低垂著頭，向如今已然逝去的同伴許願。
她將高潔而堅強的自己也具有的脆弱一麵，隻暴露給記憶中的幻影看見。
就在她像個柔弱無力的少女，緊緊閉起眼瞼時……
窟室的入口傳來了叫聲。
「！！」
她霍地抬頭，看見三隻骨骸麵具飄浮於薄暗之中。
是新的一批「骸骨羊」。貪食死亡的隱者再次出現了。
現實讓她想起了絕望，知道依賴已經不在人世的「死者」也無濟於事。
琉一邊咬住嘴唇，一邊拔起插在地上的小太刀。
（三隻同時──）
不行，處理不來，會被它們闖進窟室。
琉唿出苦澀的聲音，即使如此仍然對準突擊過來的死羊（骸骨羊），擲射出兩把小太刀。
漂亮地命中一隻，剎那之後又貫穿了另一隻。兩個身影不支倒地。
但是，也就到此為止了。
剩下的一隻衝過來，想闖進窟室──額頭上長出了白色的刀身。
「！！」
有人擲出了亮白匕首，出手者就在琉的身邊。
是貝爾睜開眼睛，把〖白幻〗投擲了出去。
匡啷！骨骸失去力氣倒地的聲音響起。
貝爾承受著琉驚訝的眼光，從伸出右臂投射的姿勢慢慢把手放下。
「……琉小姐。」
輕聲低喃的嗓音，讓細長的耳朵晃了晃。
「五分鍾，過了。」
聽到他簡短地說，琉慢了一拍才弄懂意思。
的確，琉體內的時鍾也告訴她時間已經過了。
看來貝爾在陷入沉眠之餘，身體也在無意識之中計算時間，同時還保持著戒心。雖說在睡眠中維持緊戒狀態的確是冒險者的技術之一，但沒想到貝爾也會這招。
也有可能是「他的師傅」事前幫他做過訓練。
「……抱歉，我沒好好完成職責，注意力不足。」
「不會，不要緊的。」
琉老實地致歉後，貝爾笨拙地微笑了。盡管他臉上依然流露出疲勞，但與五分鍾前有著天壤之別。講話聲音也很穩定。
大概是大腦思維變得清晰了吧。雖然這麽少的時間能恢複的體力與精神力都很有限，但仍然具有重大的意義。
「這次換琉小姐睡了。」
「……抱歉，那就恭敬不如從命了。」
撐過這「五分鍾
」了。這項事實讓琉從沉重壓力獲得解脫。
接著，原本看不見的疲勞頓時湧向身上。眼瞼變得像鉛一樣重。
琉也已經撐不下去了。
「克朗尼先生……請先把牆壁打壞，以免怪獸誕生。」
「我明白了。」
對貝爾留下指示後，琉將體重壓到了背後的牆上。
深沉睡魔彷佛搖籃般包住身體。琉沒有反抗。
意識逐漸染白。
──璃昂，璃昂。
知己的聲音傳來。
聽得見同伴們（眷族）的聲音。
琉受到引誘，就這麽落入了夢鄉。
○
「──璃昂！你有在聽我說話嗎！」
聽到這聲音，琉猛一迴神。
抬頭一看，有著一頭柔順紅發與綠眼的美麗少女，在她眼前吊起了柳葉眉。
「我這個團長在說話你卻發呆，現在的你可真有膽量呢！」
看到紅發少女聲音朝氣十足地說，伸出食指指著自己……
琉目不轉睛地注視著她，然後緩緩開口了：
「抱歉，亞莉榭，我注意力不足。」
琉迴以致歉的話語。
承認過錯，滿懷歉疚地說。
對於少女出現在眼前不抱持任何疑問，好像純屬理所當然。
名喚亞莉榭的少女開朗地迴以笑容，說：「你明白就好！」
──啊啊，這是在做夢。
琉立刻就明白了。
身體不聽使喚，就是最好的證據。嘴唇也脫離琉的意識自己說話，就好像重演昔日的記憶一樣。
夢境映照出五年前的過去。
映照出琉珍愛的歸宿。
映照出琉深愛過的【眷族】曾經存在的，無可取代的時光。
「高尚的精靈大人是從何時成了個瞌睡蟲了？而且竟然是站著入眠……這般高度的技巧，妾身實在是學不來哪。」
「……輝夜，我沒有在打瞌睡。還有，不要用那種口氣說話，不知為何聽了很火。」
「你就別欺負她了啦，輝夜。就算是強到爆的冒險者，那個來了也沒辦法啊～。女人嘛──」
「萊拉！這話太粗俗了！況且我……我、我、我不是那個來！」
黑發的人類、桃紅發色的小人族。
麵對兩個同仁，琉露出有苦難言的神情，粗聲說道。
恐怕……隻認識現在這個琉的少年（貝爾）等人如果看到她這表情，一定會很驚訝。
年輕時的自己表現出的，破綻百出的神情。
隻讓同伴們看見的，不通情理的精靈年少輕狂的模樣。
如今琉失去的事物，都在那裏。
「哎呀，原來璃昂你月經來啦！對不起，我都沒注意到！不過在地下城裏不能講這種喪氣話，現在也得忍耐喔！」
「請你也別當真好嗎，亞莉榭！」
亞莉榭眨個眼睛彈出一顆星星，麵露燦爛笑容還豎起大拇指，讓琉終於忍不住慘叫出聲。看到精靈連耳朵都紅了，周圍的其他女性團員也都笑出聲來。
【阿斯特莉亞眷族】。
高舉正義之劍與羽翼的女神阿斯特莉亞派係。
時值「惡勢力」猖獗的歐拉麗黑暗時代。她們與【洛基眷族】或【迦尼薩眷族】都在為了都市和平而戰。
僅以女性組成的團員共有十一人。
但她們受人敬畏為「女英豪」或「巾幗英雄」，淨是些個性強悍的人，也是平凡男性冒險者見到都要腳底抹油開溜的少數菁英【眷族】。
「好了，大家重新打起精神來，今天來談談何謂『正義』吧！與黑暗派係（evils）的戰爭也漸入佳境了，不妨趁現在迴到原點尋迴初衷！」
其中最耀眼的，是亞莉榭?羅斐爾。
她是派係的團長，也是邀請琉加入這個【眷族】的少女知己。
宛若燦然太陽的紅發在後腦杓綁成馬尾發型，象徵了亞莉榭快活的為人態度。她的言行說得好聽點是坦白真率，難聽點就是老實不客氣又欠缺考量。初次見麵時，她魯莽地親近琉，甚至還狂妄地說：「你的名字叫琉？好難叫喔，從今天起我就叫你璃昂！」多虧於此，在【眷族】內除了主神（阿斯特莉亞）之外，大家都叫她璃昂。
但是，琉很尊敬這樣的亞莉榭。
因為少女總是樂觀進取，擁有不管對誰都一視同仁的溫柔心地，比任何人都真率爽直。
亞莉榭名符其實地是琉的第一個「朋友」，也是知己。
「說要談『正義』，是要談什麽啦～」
「直接把不求迴報的善行說成正義最簡單，不過……」
「沒有目的的善行，根本跟自我滿足沒兩樣吧？」
「有目的的話就變成有所圖了，遠遠稱不上真正的正義。」
「到頭來，『正義』隻不過是個好用的工具。是用來獲得正當名義的武器，或者是用來將言行暴力正當化的無色旗幟。」
「等等，我要求你更正。我們所起誓的正義之劍與羽翼絕不是那種東西。」
「來了──璃昂的死腦筋發言──」
在亞莉榭的催促下，全體團員在大本營（總部）的一個房間各自發表意見。
討論熱烈到白熱化的地步，甚至開始醞釀出一觸即發的氛圍。
環顧這種光景，身為團長的少女大方地點頭，說了：
「──嗯，這個話題還是打住吧！反正就算向天神們詢問也得不到完美的答案，我們再怎麽煩惱也想不出解答的！嗯，沒用沒用！」
亞莉榭隨興地馬虎行事，隨興地不負責任。
看到團長明明是自己提的話題卻說停就停，包括琉在內，【眷族】成員的火大視線都集中到她身上。
「畢竟誰都能談論正義，也誰都能假稱正義。所以我們就別從多如繁星的正義中尋找『正確答案』，還是去解決那些高舉『假貨』的壞蛋吧！」
「！」
「隻要名為虛偽的『惡勢力』消失，和諧與秩序就會於焉誕生了，還有好多好多人的笑容也是！所以，這一定就是我們【阿斯特莉亞眷族】的正義！」
而且，這個少女也總是能滿不在乎地說出讓人頓然醒悟的話來。
「正義不是背負的責任，那樣總有一天會把人壓垮。正義更不是該大肆宣揚的理念，不然就跟強迫別人接受的惡意一樣！」
「亞莉榭……」
「正義是隱藏於內心的信念！」
團員們睜大眼睛，肩膀放鬆力道，都又好氣又好笑地彎起嘴唇。
就跟主神阿斯特莉亞一樣，亞莉榭?羅斐爾也是最深得團員們愛戴與信賴的人。
「今天大家又拜服在我的正確理論下了呢！哼哼！真不愧是我！」
然後，總是多講一句話也是她的特色。
少女一手放在胸前，闔起雙眼一副得意洋洋的模樣，這次就不免引來一頓白眼了。
──啊啊，好懷念。
眼前鋪展開來的夢中光景，讓琉如此心想。
琉所渴求的事物全都在這裏。
渴求到如果願望能夠實現，她真想