第三章 「鐵匠的理由」
在地下城尋求邂逅是否搞錯了什麽 作者：大森藤野 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「終於來到第11層啦！」
韋爾夫先生手插著腰，將自己的武器扛在肩上，開朗地這麽高喊著。
誠如他威風宣稱的，我們此時就在地下城第11層。
這間寬闊階梯從中央伸出的「窟室」是第11層的起點。這層樓延續從第10層開始的構造，一樣會產生濃霧，隻有我們現在身處的起點不會起霧。
在維持良好視野的情況下，淹沒鞋子一半的草原放眼望去遼闊無邊，還有幹枯的粗樹木「迷宮的武器庫ndform）」散布生長在四周。
「我記得韋爾夫先生到達的樓層也是第11層？」
「對，沒錯。不過話說迴來，不好意思耶，貝爾。昨天才剛認識，今天就拜托你這種麻煩事。」
昨天，韋爾夫先生說想加入我的小隊，一開始我很訝異，不過聽了他的理由後就立刻答應了。
我們都已經直接訂了契約，沒理由拒絕人家，而且我本來也在考慮增加小隊成員，他提出的要求正是求之不得。
「不會啦。再說既然你是為了『鍛造』能力，跟我也不是完全無關……」
「你這樣講真是幫了我大忙呢。」
韋爾夫先生的理由是為了獲得發展能力「鍛造」。
有沒有這項能力將大幅改變鐵匠的實力，據說就算說是會左右鐵匠的職業生命也不為過。韋爾夫先生還不甘心地說，跟他同一時期加入【眷族】並【升級】的同事已經跟他拉開好大一段差距了。
本來不管是哪種派係，探索迷宮時基本上應該都會跟同伴組成小隊……
「我不太想把家醜外揚……但我真的受不了那些家夥，我們一到地下城，他們竟然就單單排擠我一個。你能相信嗎？」
……說穿了，就是這麽迴事。
韋爾夫先生似乎在派係內部遭到排擠，就算想為了【升級】而獲取更優良的【經驗值】，又無法隻身鑽進更深的樓層——不用說，當然是因為太危險了——隻好采取最終手段，找其他【眷族】的小隊幫忙。
為了成為獨當一麵的工匠，【赫菲斯托絲眷族】的成員——鐵匠們據說會在各種過程中自己判斷、獨力解決問題，並與競爭對手們切磋琢磨。但隻有「鍛造」能力，也就是【升級】方麵的問題，因為這個部分會有生命危險，所以必須和同一【眷族】，即有著密切來往的同事一起探索地下城，然而……
韋爾夫先生之所以會例外遭到排擠，他嘔氣地解釋說：「大概是嫉妒我深藏不露的才華吧。」，實際上是什麽原因，那就不得而知了。
也許是注意到我的視線，原本在抓頭發的韋爾夫先生垂著眉毛對我笑了。
「哎，總之，我很感謝你喔，貝爾。人家都說【眷族】是很排外的，看來也不一定呢。」
「呃，這個……你都已經送我這些東西了，我似乎也不好拒絕……」
看到韋爾夫先生把我當成朋友一樣的笑容，拿了人家東西的我不禁有些歉疚，內斂地笑著。
穿在脖子以下的這身幾乎全新的鎧甲正在閃閃發亮。
「……聽您說有新同伴加入，什麽嘛——，不就是貝爾大人被東西收買了而已嗎？」
我們正在交談時，旁邊發出一陣不愉快的聲音。
帶有責難、不滿的口氣讓我直冒汗，忍不住轉過頭去，隻見莉莉兩手抓著背包的肩帶冷眼地瞪著我們。
我很想跟她說「你誤會了」，但以旁人的眼光來看，或許真的就是被收買了吧。
我現在的裝備——防具，是韋爾夫先生製作的那套全新輕鎧甲。
這套與之前那件輕裝沒有什麽不同。整套包括保護膝蓋的護膝、護胸甲。鑲著小顆紅玉的手甲從手腕一直延伸到肘關節下麵。看起來好像比之前的時髦了一些？
鎧甲本身還是一樣輕巧。韋爾夫先生說這次裝甲比上次的厚，但我感覺不到什麽重量。換了裝備並不會讓我覺得不習慣。
這套還是一樣合身的鎧甲並沒有讓我動了貪念，隻是……嗯，也不能說完全沒有被打動吧。
被莉莉半開的雙眼瞪著，我隻能發出幹笑。
「唉——，莉莉好傷心喔。實在是太傷心了。您隻是去買個東西，竟然就能如此不負莉莉的期待，帶迴這樣一件麻煩事……貝爾大人的好意實在是令莉莉感激涕零喔。」
強烈的諷刺有如腹部重擊般連番出拳，連韋爾夫先生的鎧甲都招架不住……！
不，可是，說是麻煩事未免有點……！
「說得太過分了吧，莉莉！韋爾夫先生又不是想做壞事……什麽麻煩事，你誤會他了啦！」
「——哪裏誤會他了！說什麽『隻加入到獲得能力為止』，莉莉與貝爾大人隻是被利用罷了！而且根本就隻是個臨時隊員而已嘛！等到這個來路不明的鐵匠先生達到目的、脫離小隊後，貝爾大人實際上就又會迴到隻有支援者的一個人了！怎麽能夠前進一步又立刻後退呢！一點生產性都沒有！就是啊，前途真是一片黑暗啊！」
麵對我的反駁，莉莉吊起眼角，眼神兇惡地迴嘴。
在激烈責罵的炮火轟炸下，我被射成了蜂窩。我一句話都迴不出來，差點被莉莉罵得往後摔倒。
真是太丟臉了……韋、韋爾夫先生的視線……！
「您為什麽不跟莉莉商量，就擅自讓人加入小隊呢，貝爾大人！」
「不、不行嗎……？」
「沒有不行，是沒有不行！可是這種事情還是得跟莉莉講一聲，不然莉莉很傷腦筋的！赫斯緹雅女神可是有交代過莉莉，要好好注意貝爾大人的人身安全啊！」
是、是這樣喔。神仙竟然拜托過莉莉這種事……我到底是多麽沒信用啊。
就在我快要垂頭喪氣時，我看到莉莉氣唿唿的樣子，忽然覺得她生氣的原因也許不是出在韋爾夫先生身上。
該怎麽說呢，她好像很想照顧我……或許也不是這樣。
她一定是覺得我很粗心或是怎樣，一定要把我管得緊緊的才放心，大概是這樣吧。
「怎麽，你就這麽嫌我礙事啊，小不點？」
至今旁觀我們對話的韋爾夫先生在這個時候插嘴說道。
被人家說成「小不點」，本來好像就不太喜歡韋爾夫先生的莉莉，栗色的眼睛吊得更尖了。
「莉莉不叫小不點！莉莉是有名有姓的，叫莉莉露卡·厄德！」
「是喔。那請多指教啦，小莉子。」
「……算了，跟您講也是白搭！」
看到韋爾夫先生捉弄人似的（不，實際上就是如此吧）捧腹大笑的樣子，莉莉氣得別過頭去。
至於韋爾夫先生還是笑嘻嘻的，像是覺得很有意思……總覺得可以想像，今後一定是前途多舛。
「……呃，莉莉。雖然晚了點，不過還是容我介紹一下？這位是韋爾夫·克羅佐先生。他是【赫菲斯托絲眷族】的鐵匠。」
我想先把重要的事做完，就將韋爾夫先生的本名告訴了莉莉。因為早上我跟他一起到集合地點時，莉莉的心情便迅速惡化，根本沒有機會介紹。
莉莉的名字剛才韋爾夫先生已經聽見了，應該就不用再講了吧。
我不期待莉莉會迴答，對著她的背影說完——
「克羅佐？」
一聽到韋爾夫先生的姓，莉莉像被電到般迴過頭來。
意想不到的反應讓我不禁喃喃「咦」了一聲。
「受詛咒的魔劍鍛造師姓氏？那個衰亡的鍛造貴族？」
魔劍，鍛造師……？
更叫我好奇的是，什麽是鍛造貴族……？
莉莉所言讓我有些愕然，我看向韋爾夫先生。
隻見他神色一變，顯得很尷尬，嘴巴也噘了起來。
「那、那個……『克羅佐』究竟是什麽來曆？」
我交互看著不同表情的兩人，對韋爾夫先生的姓氏提出疑問。莉莉睜大眼睛轉向我，一臉難以言喻的神情。
「您什麽都不知道嗎，貝爾大人……？」
「呃，那個……是、是啊。」
否定也沒有意義，我老實地點頭。
短短吐出一口氣後，莉莉開始簡單地說明。
「『克羅佐』是在很久以前向某個王室獻上『魔劍』而獲得貴族地位，是名門鍛造家族的名字。傳說『克羅佐』打造的作品全都是『魔劍』……一般認為他們世世代代贈送給王族的刀劍數量不下數千、數萬。」
「數萬……！」
「即使說他們是魔劍的最高權威、執業界之牛耳也不為過。據說其威力曾經『燒盡大海』，可是……」
講到這裏，莉莉頓了一下，瞄了韋爾夫先生一眼。
然後，她先是難以啟齒地猶豫一會，才小聲地接著說下去。
「……有一天，他們失去了王室的信賴，如今已經完全沒落了……」
當莉莉結束了越講越小聲的說明後，我不知道該用什麽表情看向韋爾夫先生。
胡亂抓了抓頭發後，韋爾夫先生用力揮了幾下手腕。
「……好啦，那種事情現在不重要，不是嗎？既然已經鑽進地下城了，該做的事情就隻有一個。是吧？」
「啊……是、是啊。」
韋爾夫先生用高出我一截的視線高度對我笑了笑，蠻不在乎地轉移話題。
扛在肩上的武器……以寬闊刀刃與攻擊距離優勢為傲的大刀「咚」的一聲刺在草原上。
我僵硬地點頭，莉莉則是用觀察的眼光仰望著韋爾夫先生的臉。
「——？」
「嗯？」
就在這個時候。互相麵對麵的我們聽見了「劈嘰」一聲。
我們短暫頓了一下。慣於鑽進地下城的我們，不需要思考那是什麽聲音，就察覺到那陣不祥的破裂聲從何而來。
怪獸即將從地下城誕生。
「嗚，哇……！」
「……這可真大啊。」
「是『半獸人』呢。」
我們三人各自做出不同反應，麵向前方，地下城的牆壁龜裂，破碎。
從牆壁內側硬是掰開土塊爬出來的，是一條已經變得油膩膩的褐色粗壯手臂。
地下城碎裂的一部分像是蛋殼般灑落地麵，先看見左臂破壞牆壁鑽了出來，再來是右臂，然後巨大的豬頭隨後跟上。
「噗嘰……吼喔喔喔喔喔喔喔喔……！」
發出喑啞的墜地哭聲，半獸人呈現出全貌。
（我還是第一次看到半獸人誕生的模樣……）
大型級怪獸誕生的瞬間讓我吞了一口口水。
龐大身軀突破牆壁的景象隻能用驚天動地來形容。
手腳著地的半獸人以緩慢的動作起身。
「……還沒結束，是嗎？就是因為這樣，第10層以下才可怕咧。」
牆壁的龜裂聲可不是這樣就結束了。才聽見周圍響起好幾陣相同的聲音，隻見怪獸們從四麵八方一口氣突破窟室牆壁而出。
主要從第10層開始，經常有人目睹同一地帶瞬間產生大量怪獸的現象。
一旦發生這個現象，原本空蕩蕩的地帶會在轉眼間塞滿怪獸。有時候大家會稱之為「怪物之宴（monster party）」。
當然，這是十分危險的現象。尤其是在「窟室」中央碰上這種情況，就會像現在這樣一瞬間被怪獸們包圍。我臉上不禁浮現出抽搐的笑容。
「嗯，也不需要那麽悲觀吧。所幸這間窟室不會起霧，麵積也很廣。不用擔心會立刻被包圍，若是真有個萬一，迴頭往第10層跑就是了。」
莉莉冷靜地說著，「嘿咻」一聲，重新背好背包。
與許多冒險者小隊共同行動過的莉莉早已來過第11層。雖然【能力值】也許是我們當中最弱的，不過膽量卻不小。
聽了莉莉所言，我迴頭看看位於後方的大階梯，緊張感也稍微緩和了一些。
「好，半獸人就交給我。」
「咦，可以嗎？」
聽到韋爾夫先生這樣提議，我睜大了雙眼。
半獸人的蠻力相當驚人。lv.1……不，就算是lv.2的冒險者，一旦直接被攻擊打中的話，就很可能因為一擊而失去戰力。
相對於驚訝的我，韋爾夫先生反倒是一臉訝異。
「我還求之不得呢？動作慢，體型又大。憑我的技術也能夠輕鬆打中。」
啊，原來也可以這樣想啊……
不知道是我膽小，還是韋爾夫先生膽大，總之對他來說，半獸人似乎是個好對付的對手。韋爾夫先生已經朝向前方，嘴角上揚。
盡管【赫菲斯托絲眷族】是鍛造的派係，不過戰鬥力也很強，大多數成員都是所謂的鐵匠戰士。韋爾夫先生也不例外——雖然本人說是為了獲得「鍛造」能力，不得已才來的——我一路上看著他的戰鬥技巧，覺得就算到了第10層附近，他也絕不會落於人後。我想在lv.1的冒險者中，他一定算是實力比較堅強的一群吧。
「請貝爾大人一個人自由行動。這位鐵匠就由莉莉盡綿薄之力進行支援吧。不過坦白說，如果您能偶爾注意我們這邊一下就更好了。」
「哦？怎麽，你不是不喜歡我嗎，小莉子？」
「當然不喜歡了。莉莉隻是不想妨礙到貝爾大人罷了。」
莉莉微微一笑，對韋爾夫先生露出滿麵笑容。我隻能苦笑。
莉莉之所以這樣提議，是考慮到我升上lv.2之後的能力吧。也就是說，她認為如今我已經【升級】，一個人也沒有問題了。
我無意反對。
……再說，雖然這樣說或許有失體統。
但我也想試試自己現在的實力。
「差不多該上了吧。趁小魔鬼之類的還沒聚集起來，早點解決吧。」
「不用您說莉莉也知道。貝爾大人？莉莉想您應該清楚……」
「嗯，別擔心。我會特別小心的。」
各人帶著自己的武器做好準備。
我站在原地做了一個伸屈動作，然後徹底切換意識，接著一口氣飛躍而出。
「咿耶！」、「咿嘎！」
我在草原上疾走，跑向業已形成集團的小魔鬼那方。
在來到這第11層的路上有幾次遇到怪獸幾乎都是由韋爾夫先生出手解決。這是我今天第一次正式開打。
眾多殺氣騰騰的視線與發出的威嚇吼叫。五對一，敵眾我寡。差距還在拉大。
從地下城誕生的怪獸無以計數。複數的小魔鬼為了對我展開迎擊，從周圍陸陸續續集合過來。
——今天就大膽一點，衝進去吧。
我讓上半身更加前傾。
彼此距離眼見著越來越短，我右腳使勁往地麵一蹬。
下個瞬間，草原爆發了。
「——咿耶？」
小魔鬼出現在我的眼前。
不對。
是我縮短了敵我距離。
不可置信的加速力。風在耳邊撕裂開來。
然而，我的感覺卻輕鬆追上了與至今有如天壤之別的速度。
趁著小魔鬼被突然出現在眼前的對手（我）嚇傻時，我瞬間揮出〖女神之刃〗。
隻聽得一道「唰」的爽快聲響。
「！」
小魔鬼的頭顱飛上半空。
仰望著同伴的腦袋在空中飛的小魔鬼，還有被唿嘯而過的藍紫色光芒吸走目光的小魔鬼，在集團裏麵差不多各占一半。
瞬間發生的狀況使得怪獸們愣在原地，我保持高速的動作襲向敵人。
砍倒。
像羽翼般躍動的輕盈身體有如閃電般穿梭在敵人之間。每當擦身而過時，小魔鬼們就被我切割撕裂，當場倒地。
一隻一刀。〖短刀〗與〖女神之刃〗，白刃與黑刃發光時，矮小的身體就產生一道銳利斜線，小魔鬼們頓時失去戰力。
（好慢……不對！）
是持續先發製人。麵對我如火如荼的攻勢，小魔鬼一次也沒有反擊。
不是敵人的動作遲鈍。
是對手無法對眼前的動作做出反應——
（——我已經變得這麽快了！）
不一樣，完全不一樣。跟以前的層次不同！
攻擊也是，速度也是，反應也是，不可同日而語！
這就是【升級】！
神的，恩惠！
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「嘎咿！」
艾絲小姐親自傳授的迴旋踢漂亮命中小魔鬼的胸口，接著便以驚人的速度朝遠方飛去。在地麵擦撞好幾次後，小惡魔怪獸這才癱軟地躺在草原上。
隨便數數也超過十隻的一群小魔鬼瞬間遭到全滅。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「！」
一種新怪獸發出吼叫急逼而來。
體格與我相等。用短小的兩條腿站立，前肢長有看似堅固的爪子，身體背部就像背負著鎧甲，包覆著分成好幾條的甲殼，鱗狀外皮一直長到頭部，再加上有棱有角的形狀，好像戴了頭盔一樣。
抖動著全身，兩頭鎧鼠（犰狳）怪獸一直線朝我衝過來。
這是從第11層開始出現的怪獸「硬甲鼠」。
麵對第一次遇上的對手，我就像在腦中翻閱厚重辭典那樣開始搜尋埃伊娜小姐替我惡補的怪獸資訊。
硬甲鼠這種怪獸的特性與殺人蟻相似，雖然擁有堅硬甲殼，不過沒有受到甲殼保護的腹部、胸部則是既柔軟且脆弱。比起全身以硬殼保護的殺人蟻，它們的弱點容易攻擊得多……不過甲殼本身的硬度卻遠遠淩駕在那種巨大螞蟻之上。
其防護能力是其他第11～12層怪獸望塵莫及的。換句話說，它們擁有上層最堅實的防禦力。
能夠輕鬆彈迴矮人攻擊的甲殼真可謂銅牆鐵壁。一般認為在肉搏戰中，lv.1冒險者想要單獨打倒這種怪獸是不可能的任務。
基本能力到達標準為b～s的第11～12層，攻略難度可以說是硬甲鼠所造成的。
「——唿！」
我們雙方從正麵對峙，並在互相吊起雙眸的瞬間開始起跑。
我發揮了強勁腳力猛烈加速。
一頭硬甲鼠卷起身體，用旋轉運動進行猛烈衝刺。
背上的那塊甲殼不但是堅固的盾牌，也能夠當成武器。敵人高速旋轉的身體蘊藏著能夠將冒險者小隊撞得潰不成軍的威力，想用蠻力迎擊絕對行不通。
巨大子彈一邊轉動一邊急速逼近。距離在眨眼間消失，我在千鈞一發之際躲開了一被打中就要沒命的衝撞攻擊。
先攻擊後麵的敵人。
我將腳尖朝向尚未變形成球狀的另一隻硬甲鼠。
「吼吼吼吼吼！」
硬甲鼠舉起銳利爪子直線朝我逼進。
同樣的，我先縮短敵我間距，將對方引到不能再近的距離——朝著旁邊施展大跳躍。
「！」
就在怪獸的眼睛、鼻子前，我刻劃出幾乎呈現直角的軌跡。
硬甲鼠跟不上瞬間消失在視野外的動作，追丟了我。
我趁隙進入對方的死角，也就是斜後方。
我讓緊急煞車的反作用力充分累積在膝蓋上麵，然後整個身體衝向敵人懷中，反手握著的〖女神之刃〗一揮到底。
「——嘎啊！」
大刀闊斧的斬擊將硬甲鼠的身軀一刀兩斷。
——砍得動！
我的攻擊連上層最硬的防禦也能夠貫穿。
看到自己的攻擊透過甲殼將敵人身體切開，我加重了握著刀柄的力道。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
剩下一隻硬甲鼠再度變成球狀朝我衝刺而來。
我維持著地姿勢，身子一轉，舉起右臂對準高速滾來的怪獸。
「【火焰閃電】！」
炎雷怒吼。
隨著一陣前所未聞的爆炸聲，更快、更粗的緋紅火焰射穿了旋轉的球體。
炸裂。
在掀起的爆炸波中，隻見一團焦黑炭塊很快冒了出來。失去了背部一大塊甲殼的鎧甲球最後漂亮地裂開，身軀無力地倒下。
全身癱開的硬甲鼠渾身上下冒著黑煙、沉默不語。
（魔法，也變強了……）
眺望著火花大量飛舞的景象，我慢慢將舉起的右臂移到胸前。
威力果然與以往相差懸殊，規模也是。
不隻是魔法（火焰閃電），力量似乎還沒能徹底發揮，不過……
（我確實有跟她拉近距離！）
腦中浮現的是一名女劍士。
我正在追上那遙不可及的憧憬，那道金色的背影。
我拚命壓抑住現在才開始劇烈跳動的心髒。
「——吼喔喔！」
就在這個時候，半獸人的大吼冷不防地將我拉迴現實。
想起莉莉說過的話，我猛然抬起頭來。順著發出吼叫的方向一看，隻見韋爾夫先生與半獸人此時正要開戰。
●
「好快……」
韋爾夫如此喃喃自語。
他的視野不經意瞥見了貝爾一連串的行動。
無論是動作、第一波攻勢，還是魔法的發動速度，全都快得嚇人。
雖然不知道是誰取的，不過韋爾夫這下明白「兔子」這個外號是怎麽來的了。
「嗬嗬，請您別顧著發愣被怪獸打扁了喔。貝爾大人會難過的。」
「小莉子，你的個性我也摸透了。」
背後傳來莉莉的聲音，他落落大方地點了頭。
他沒有迴頭看她。因為在隻需幾秒鍾就會接觸敵人的位置，有一頭發出難聽怪叫的巨大怪獸。
他注意到
貝爾的視線轉向了自己，笑著抬了抬下顎，叫他不用幫忙。
「好，解決第二頭吧。」
後方有一頭半獸人的屍骸倒在莉莉身旁，韋爾夫背對著它，將身為武器的大刀扛在肩上。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
喀、喀、喀，半獸人慢吞吞地跨著大步靠過來。
韋爾夫揚起嘴角，自己也大膽地縮短敵我間距。
「噗咕哇！」
確認獵物已經踏入攻擊距離，赤手空拳的半獸人用力揮動了它有如圓木般的手臂。
麵對隨意使出的一記橫向毆打，韋爾夫迅速趴到地上，閃開了攻擊。
右手拿著大刀架在肩上，姿勢壓到最低，左手撐地，這副模樣仿佛蓄勢待發的野獸一般。
當敵人的巨腕完全通過頭頂時，韋爾夫向上一躍，賞敵人一發巨刃。
「——喝啊啊！」
砍裂皮肉的聲音。被向上揮動的大刀一斬，半獸人肥胖鬆弛的肚子抖了一下。
綠色血沫噴上半空，大型武器造成的驚人衝擊逼得怪獸往後一仰，後腦勺先倒在地上。
「砍掉吧！」
不給敵人喘息機會，韋爾夫對著草原一踏，在半獸人的頭部旁邊著地。
他將雙手握住的武器高舉過頭，對著瞪大受創盲眼的臉用力一砍。
咚！擊碎聲轟然響起。
「小莉子，下一個！」
「已經來了！」
離開腦袋被打碎的怪獸，他走向莉莉所指的方向。
映入眼簾的是揮舞著天然武器（nature weapon）——原是枯樹幹的棍棒的半獸人。看到怪獸一股腦兒衝了過來，韋爾夫不改臉上笑意，隻是發出「嘖」的一聲。
「那個就麻煩了！」
「我知——道！」
莉莉以畫圓方式繞了一大圈，來到與半獸人前進方向呈直角的位置。
她撩起身上穿的長袍衣擺，使用了裝備在纖細手臂上的手弩。
發射的金屬箭射中半獸人的肩膀。
「！」
刺入肩膀的隱約痛楚使半獸人停下腳步。豬頭怪獸呲牙咧嘴，將目標從原本的韋爾夫換成莉莉。
瞬時。
韋爾夫來勢洶洶地用左腳踏進注意力渙散的半獸人懷裏。
身上穿著的黑色和服便裝有如海市蜃樓般搖曳，靴子緊緊踩穩地麵。
「死吧。」
扛在肩上的大刀描繪出猙獰的圓弧軌跡。
僅用右手揮砍到底，卯足渾身力氣的斬擊，在半獸人身上留下一道斜線軌跡。
刀法仿佛能夠將厚重的龐大身軀一刀兩斷。兩眼滿布血絲的半獸人連叫都來不及叫，「哇啊」地嘔出一口血，接著便全身僵硬、身體失去色素，最後化為灰燼崩塌了。
韋爾夫的一擊漂亮地砍過了埋有「魔石」的胸部。
「克羅佐大人，別把珍貴的魔石弄壞了！這樣貝爾大人與莉莉的收入會減少的！」
「有什麽辦法，做都做了嘛。還有，不要用那個名字叫我。」
莉莉抓到機會就講了韋爾夫一頓，讓他表情顯得有些疲累。
「你根本沒打算分我錢嗎？」，還跟大叫大嚷的小人族稍微鬥嘴兩句。
草地上隻剩下閃耀的藍紫色結晶。
「……克羅佐大人！」
「就說了不要用那個名字……靠。」
聽到莉莉的叫聲，他原本想大聲喊迴去，但他也注意到了。
兩頭不同於半獸人的怪獸早已悄悄逼近，包圍了韋爾夫。
「銀背猿」。
肌肉虯結，一身白毛，讓人聯想到野猿的怪獸。隻有頭發呈現暗沉的銀色，一路長到背後，像尾巴一樣伸長。
這種貝爾曾經在「怪物祭（monster philia）」對峙過的對手與硬甲鼠並稱為第11層的看板怪獸。它不像半獸人那樣力量、敏捷落差極大，體能均衡，而且整體偏高，說得明白點就是非常厲害。
正當韋爾夫表情不由得抽搐時，背後一株特別大的枯樹發出聲響。「咚」的一聲，又一頭銀背猿降落在地上。
「……」
「嘰咿……」
慘了，韋爾夫喃喃自語。
多對一，而且還是受到包抄的狀態。這是在地下城絕對不能碰上的場麵之一。
（真是失策……這下子豈不是跟單獨探索時一樣嗎？）
韋爾夫感覺到額頭正在冒汗，小心謹慎地環顧三個身影。
當時被派係同伴排擠，自暴自棄準備了一堆靈藥（迴複藥），自己一個人挑戰第10層……結果三兩下就被殺個半死的記憶又重新迴到腦中。
（隻能開溜了……不，跑得掉嗎？）
眼見包圍自己的圈子逐漸縮小，韋爾夫一邊感到焦躁，一邊絞盡腦汁。
大略估計起來，自己的實力差不多比銀背猿強一點，而且差距不大，在解決其中一頭時鐵定會被其他怪獸圍毆。站在遠處，表情僵硬的莉莉也不敢隨便行動。向一個支援者求助也未免太殘忍了。
死棋了。但韋爾夫決定無視於腦中做出的結論。他將武器扛在肩上，惡狠狠地瞪著正麵的銀背猿。
他決定不顧危險，從包圍網中殺出一條血路。滋滋聲響在耳邊迸開，至今已在地下城嚐過無數次的，那種討厭的緊張感燒灼著韋爾夫的身軀，這個時候他下定決心了。
現場驚險的空氣達到飽和。
與韋爾夫互瞪的銀背猿雙眼發出一道兇光。
怪獸們行動了。
下個瞬間。
「——一——二！」
「咕嘎！」
「！」
半路殺出程咬金。
用驚人氣勢疾驅而來的貝爾勢如標槍，對著銀背猿的側臉就是一記強烈飛踢。怪獸的臉彎出詭異的角度，被踢到一旁同伴的身邊。
出乎意料的發展讓韋爾夫與銀背猿僵在原地，隻有貝爾從刀鞘中拔出了〖短刀〗。
「韋爾夫先生！」
他的視線與深紅雙瞳交錯，幾乎是條件反射地會意了。
他上半身往旁邊一躲，離開了投擲軌道。
貝爾第一時間出招，用舉到頭部後方蓄力的右手射出〖短刀〗。
「咕惡！」
「——！」
〖短刀〗命中了韋爾夫背後的銀背猿的左眼。
隨著一聲慘叫，怪獸的身體一個踉蹌，韋爾夫這個時候就像陀螺一般旋轉，一迴身就將大刀朝著上段飛砍過去。
銀色大閃漂亮命中敵人身軀，將之擊敗。
「……」
怪獸雙膝一軟，趴倒在地麵。韋爾夫維持著揮砍大刀的姿勢停在原地，緩緩抬起頭來，迴頭一看。
正好看見貝爾打倒了第二頭銀背猿。
韋爾夫望著他的背影半晌，然後微微一笑，重新將大刀扛迴肩上。
「有同伴（隊友）真的很好呢。」
迴過頭來的白發少年也笑逐顏開，像是打從心底表示讚同。
◆
「不過，你真是快得誇張啊。我都不知道你是什麽時候飛過
來的。」
「我、我其實也有點困惑……」
結束了與怪獸大軍的戰鬥，我們現在正稍做休息。
地點仍然是第11層起點的窟室。留有激戰痕跡的草原上麵散落著地下城牆壁的碎塊，還有被拔出的枯樹幹，樣子有點怵目驚心。
我跟把大刀收迴背上刀鞘、雙臂在胸前交叉的韋爾夫先生輕鬆交談。
「有個實力高一階段的人陪同，戰鬥起來就是比較輕鬆呢。雖然也不能太依賴你就是啦。」
「不過，我在戰鬥的時候也覺得負擔比之前輕多了。」
「這就是組隊的好處。無論是身體還是精神，隻要少一點負擔，動作就會產生變化。對付怪獸的方式也一樣。」
韋爾夫先生談論著組隊的實用性。他好像在不久之前都還是組隊探索地下城的，所以他在這個方麵比我清楚多了。
「就臨時組成的小隊而言，我覺得我們已經算不錯了。雖然還不到合作無間，但動作相當契合……這應該是小莉子的功勞吧。」
「你說莉莉嗎？」
「是啊。雖然做的事情不起眼，不過很有效果。而且，當我們會合後，她還會在我跟你之間做協調，讓我們在行動時不會起衝突。」
這樣說可能不太好聽，但說得明白點，我們就像是被莉莉推動的。
或者可以說是受她誘導吧。在後方拉開距離環視戰場的莉莉，透過不時的巧妙掩護，讓我們的步調得以統一。
「莉莉很熟悉冒險者的行動方式。」，聽到韋爾夫先生這樣說，「啊，原來如此。」，我這才恍然大悟。因為莉莉之前除了支援者又兼當盜賊，一直在細心觀察冒險者這類人物。
「不過話說迴來，小莉子可真勤快啊。」
「這種時候會覺得對支援者有點不好意思呢……」
就是啊，韋爾夫先生笑著說，在他與我的視線前方，莉莉正在忙著進行迴收魔石的工作。
我們屠殺的怪獸數量龐大，因此支援者的負擔也不小。我們本想幫忙，但被她一口迴絕，還要我們趁現在好好休息。
她說隻有這個是她的工作。
「話說迴來，人也越來越多了，怎麽辦？等一下要不要換個地點？」
「嗯——，說得也是……」
剛才四周還空無一人，此時可以看到有幾組小隊散布在各處。
這間窟室因為位於連接兩個階層的位置，因此冒險者出入頻繁。而且，因為不會起霧，有不少小隊會把這裏當成探索的據點，所以想在這裏繼續狩獵或許有點困難。
要是開始搶奪出現的怪獸，那可不是鬧著玩的。一旦引發爭端，發展成【眷族】間問題的話，屆時還真是不忍卒睹。實際上就在我們戰鬥時，的確有小隊在對付剩下的怪獸。探索迷宮時盡量避開有其他人的地方，嚴守互不幹涉的原則，這是地下城的不成文規定。
……順便一提，莉莉搶先注意到其他小隊的存在，立刻手腳俐落地將我們打倒的怪獸集中到一個地方。意思是說這是我們的份，不許別人來搶。
該說是一絲不苟嗎？隻有老經驗的支援者才能夠做到這樣的神速技藝。
「……既然如此，不如在這裏吃午餐如何？人這麽多就不用提防怪獸了。」
「原來如此，白白把地點讓給別人太吃虧了，不如就利用一下吧。好，我讚成。」
雖然覺得有點厚臉皮，不過韋爾夫先生也讚成我的意見。
我們決定等莉莉迴來，就吃頓比較早的午飯。
（不過話說迴來……不愧是第11層，每支小隊看起來都好強喔……）
我不經意地看向四周，心中產生如此感想。
總覺得在窟室的各處占好位置的小隊身上似乎都散發出一股冷靜敏銳的氣質。
武器、防具也是。用不著摸摸看，就能夠感覺到它們既鋒利又堅固。
背著破碎弓的獸人、將特大戰斧放在地上的亞馬遜人、裝備著白銀法杖與長袍的精靈……這些亞人乍看之下似乎各有特色，藏龍臥虎。
（不曉得有多少人【升級】了……？）
探索第11、12層的小隊應該有很多都是打算攻略近在眼前的「中層」，所以這些人當中應該有幾個已經到達lv.2了。
……我真的跟那些人站在同樣的位置嗎？
我好歹也lv.2了，態度應該要再堅定一點，可是……一看到體格強壯的矮人等等，我就會忍不住想屈膝投降。我的目標位於遙不可及的高處，不應該在這種地方畏縮不前，可是……
那些人一定擁有很強的「技能」或「魔法」吧……
（啊，對了，我的「技能」……）
我想起自己也學會了一項「技能」。
【英雄願望】。至今我一直將它拋在腦後，完全沒放在心上，不過……
（平常戰鬥的時候好像沒發生什麽……應該吧？）
動作更快或力氣更大，這應該是【升級】的影響，我想技能並沒有發動。
「積極性行動」、「有意識采取行動」、「不是反擊而是攻擊」。
我想起與神仙的對話，試著挑出這些關鍵詞句，但仍然百思不得其解。
我還是有點不明白。說起來，在剛才的戰鬥中，我應該是有意識地采取過行動或攻擊才對，但還是什麽事情都沒有發生，或許這表示光采取行動還是不夠的。
就跟需要詠唱作為觸發因子的「魔法」一樣，是不是需要某個關鍵動作？
（追根究柢說起來……）
……【英雄願望】這項技能是怎麽出現的？
是因為【升級】了嗎？
是因為我打倒了那頭怪獸——彌諾陶洛斯嗎？
是因為我打從心底不想讓艾絲小姐看到我丟臉的模樣，不想再繼續那樣下去？
……我，那個時候。
「我想成為——」
英雄。
下了如此的心願。
「……」
就像童話故事裏麵的角色一樣。
就像是那些能夠毫不畏怯地對抗強勁對手的英雄一樣。
就像不顧危險，拯救了許多人的她們一樣。
就像救過我的她一樣。
我真心地，希望能夠成為那樣的人物，即使隻是靠近一步也好。
英雄，願望。
「……喂，貝爾。那是什麽？」
「！」
突然聽見的聲音使我沉入內心深海的意識急速浮上表麵。
抬頭一看，韋爾夫先生在我的眼前皺著眉頭。
你在說什麽啊？我還來不及問，順著他的視線移動目光，看到的是我的右手。
白色的光粒正在一閃一閃的。
「……咦？」
我睜大了眼睛，並發出呆滯的聲音。
一道發出淡淡光輝的純白光芒環繞著手腕以上的部分。
比白雪結晶更小的光粒，每隔一段時間就被吸進右手當中，接著又立刻產生新的光粒，然後像時間倒轉似的又被吸進手中。
光的聚集、收斂，不斷地重複。
就像隻有我的右手周圍下著細雪、卷起旋風似的。
除此之外，我還發現它發出了一種尖銳、細
小的鈴鈴聲。
就像鍾聲般以細微間隔頻頻鳴響。
「……」
「……」
我與韋爾夫先生麵麵相覷。
我們的表情分享著一樣的混亂與疑惑。就算問他，他也答不上來吧。
這、這是什麽啊……？
我凝視著自己那隻白光匯集的右手，簡直想把它看穿。
後來，或許是看不下去我困惑的樣子吧，韋爾夫先生正要開口——就在前一刻。
「——吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
震耳欲聾的驚人咆哮在此刻轟然響起。
「「！」」
我與韋爾夫先生一起抬起頭來。不，不隻是我們，窟室裏的所有冒險者都對同一方向投以驚愕的眼神。
地點在窟室的出入口。從通往其他地帶的一個通道口有一大片琥珀色的鱗片突破濃霧而出。
長尾巴、銳利的爪子，以及無數利牙。
身高約一百五十c（賽爾尺），體長恐怕有四m（米度）以上——是一頭小龍。
「『幼龍』……！」
不知名冒險者的聲音響起。
這頭四腳著地的怪獸是被譽為眾多怪獸種族中最強大的龍族。雖然沒有翅膀，但包裹著硬質鱗片的強韌肉體一眼就能夠看出蘊藏著遠遠勝過半獸人的潛在能力。血紅的眼珠子不停地轉動著。
「幼龍」。
出現在第11、12層，整體數量稀少的稀有種怪獸。
在遼闊的樓層內想遇到這種數量不到五頭的小龍已經不叫稀罕，甚至可以說是幸運了。不過前提是不要把一個初級冒險者集團遭到全滅的報告放在心上。
在沒有「迷宮孤王（monster rex）」的上層，那種小龍就等於是實質上的樓層主。
「——！」
隨著一聲高吼，幼龍展開行動，用它的長尾巴擊飛了附近一名精靈冒險者。那個瞬間，被砸到牆上的男性精靈在瞪大雙眼後就像斷了線的人偶般，脖子一垂，昏死過去。附近一帶隨即掀起好幾陣慘叫。
看到那種雖然不如猛牛（彌諾陶洛斯），但有些個體甚至分類為lv.2也不為過的強大怪獸，所有人隻有在這一刻全都舍棄了不成文規定，選擇並肩作戰。小隊間的隔閡消失，好幾個人開始詠唱魔法，手持大劍或斧頭的亞馬遜人與矮人們一齊衝向前去。
「小莉子，快逃啊！」
在這當中，韋爾夫先生慌亂地對著一方大叫。
原本因為龍的出現而嚇呆了的我也看見那副景象。
在遙遠的一頭，小龍正衝向為了迴收魔石而移動到窟室深處的莉莉。
眼看著站在原地無法動彈的莉莉，還有步步逼近的怪獸，瞠目結舌的我身體自己動了起來。
我猛然伸出不斷發光的右手，使盡渾身力氣叫了出來。
「【火焰閃電！】」
下個瞬間。
所有聲音都消失了。
「——」
純白的閃光。
淹沒整個視界的白色光輝爆了開來，同時響起像是巨獸咆哮般的激烈巨響。
從右手爆發的白光中射出的，是火炎雷擊，【火焰閃電】。
隻是，規模非比尋常。纏繞著白色光粒的緋紅炎雷以足以吞沒一個人的厚度與大小往幼龍奔馳飛去。
轉瞬間炎雷打穿了小龍，然後直接命中隔了一大段距離的地下城壁麵。
大爆炸。
「……嘎，啊……」
琥珀色的鱗片一片片剝落並掉了下來。
淪為炎雷餌食的幼龍發出一陣沙啞的哀叫，之後便倒地不起。理應具有火焰抗性的龍皮被燒爛，龐大身軀的周圍冒出黑煙，火花殘渣在空氣中四處飛舞。
在窟室的最深處留下了宛如猛龍爪痕的龜裂痕跡。地下城的牆壁吃了這招超大的【火焰閃電】，就像遭到雷霆直擊般粉碎。
隔了一會，牆壁的一部分才像突然想起來似的，嘩啦嘩啦地崩落。
「……」
寂靜支配著整間窟室。
暫停動作的冒險者們將視線集中在我身上。莉莉與韋爾夫先生也在其中。
驚愕、戰栗與……敵意。各種感情直接向我撲來，但我做不出任何反應，隻能以僵硬的動作將伸出的右手收迴。
我呆滯地俯視著手掌心，隻見白色光粒已經散去，好像什麽事情都沒有發生過般保持沉默。
○
「……唿。」
將腦袋伸出衣領，像是要吐出全身的疲勞感一般，我唿了一口氣。
換上家居服的我「喀嚓」一聲打開門走出淋浴間。
已經換好衣服的神仙就待在紫色沙發上。
「貝爾，累了就休息一下沒關係喔？晚餐我來弄就好。」
「不，我沒事，我來幫忙！」
「嗬嗬，是嗎？那就一起弄吧。」
一個是因為工作關係，一個是因為地下城探索時間延長的關係。比平常晚迴到總部的我與神仙開始準備晚餐。時間已經入夜了。
在神仙的要求下，總部的各項家事都要盡量由兩個人一起做。照理來說是不該麻煩神仙動手的，不過她說：「別這麽見外嘛，貝爾。」。
不過，我還是覺得有點惶恐……
「……欸，貝爾？可以問你一件事嗎？」
「什麽事？」
我在不足以稱為廚房的狹窄流理台洗菜時，在我旁邊切肉的神仙用有些遲疑的語氣這樣問道。
我停下手邊動作，看著因為個子較小而站在踏腳台上的神仙。
「你認不認識芙蕾雅……啊——不是，有沒有見過一個銀發的女神？」
「銀發的女神嗎？沒有耶，我想我應該沒見過……」
我一麵迴想記憶一麵迴答。
自從來到這座都市，除了赫斯緹雅女神外，幾乎沒有其他女神找我講話，再說銀色頭發那麽顯眼，我應該會有印象。
「嗯，就是啊，說的也是……」
神仙抬高下顎，一邊念念有詞一邊仰望著天花板。她是怎麽了？
這麽一說我才想到，自從諸神大會結束以來，好像就經常看到神仙陷入沉思的模樣。就算我問她是不是遇到什麽事了，神仙也隻是露出苦笑搖著頭說：「沒什麽。」
雖然有點在意，不過後來我還是專心準備晚餐，不久後便跟神仙一起圍著餐桌。
「哦——，這麽說來，那個鐵匠先生是個乖孩子囉。」
「是的。他人很隨和，而且也滿可靠的。不過我不太了解他跟莉莉感情究竟是好還是壞就是了……」
「哈哈哈。」
我一邊吃著幾乎成為消夜的晚飯，一邊與神仙談笑著。
我們的三餐最近變得比較豐盛。不，應該說粗茶淡飯變少了。
桌上總是理所當然擺著兩人份的麵包，放了肉的沙拉理所當然地盛在盤子裏，炸薯球理所當然地堆積如山。
感覺走到這一步經過的路程似乎很長，又好像很短……應該說，我們稍微脫離了貧窮狀態吧。
「嗯，如果為人那麽好，又是男生的話，那就沒問題了。我也舉雙手歡迎。貝爾
，你可別讓那孩子跑了喔？」
「是！畢竟韋爾夫先生是個鐵匠，而且我聽說小隊采三人一組的形式危險性也會降低！如果可以，我也希望能夠一直維持下去……」
「就是啊，你想盡辦法也得抓住他。因為隻有你跟支援者小姐兩個人實在太危險了。」
看到神仙臉上浮現神清氣爽的女神微笑，我也有些興奮地點頭。
神仙的雙馬尾也心情愉快地晃來晃去。看來她之前真的很擔心我們。
按照平常的習慣，我將今天發生的事情告訴神仙。
首先是韋爾夫先生。昨天我已經跟她說過我們簽訂了個人契約，現在則是將今天一整天相處的印象告訴她。
「不過話說迴來，想不到你會跟赫菲斯托絲那邊的孩子組隊……嗬嗬，也許這跟你加入我的【眷族】有著某種緣分喔？」
神仙輕聲笑著。
聽說赫斯緹雅女神與赫菲斯托絲女神在天界時就有往來，情同摯友。隻是來到歐拉麗之後發生了許多事，再加上雙方又是【眷族】的主神，無法再像以前那樣輕鬆來往就是了。
對於兩人之間斬也斬不斷的緣分，神仙笑得肩膀直晃。
「……那個，神仙？關於韋爾夫先生的姓氏『克羅佐』，你有聽說過些什麽嗎？」
我抓住對話間的空檔，鼓起勇氣問了一直讓我感到好奇的事情。
莉莉所說的，「克羅佐」關於「魔劍」的故事。
雖然這樣做好像在探人隱私，讓我有點介意，但還是無法壓抑名為好奇心的感受。
「『克羅佐的魔劍』，是嗎……。這個傳說我也有耳聞，不過……我想大概跟貝爾知道的內容差不多喔。」
「這樣啊……」
聽說神仙降臨下界還沒有多久。就算對下界所知不深……甚至隻有跟我同等的知識，這也是無可奈何的。
結果，我還是沒能問到韋爾夫先生的身世。
「……雖然我對『克羅佐』家族不熟，不過關於那個鐵匠先生——韋爾夫個人的評價，我倒是可以告訴你一點喔。」
「咦！」
「哼哼，貝爾，你忘了我在哪裏工作嗎？」
啊！聽她這麽一說，我馬上明白了。
神仙就在韋爾夫先生所屬的【赫菲斯托絲眷族】商店服務。的確，既然她在那裏工作，或許就會聽過哪個成員對他的一兩個評價也說不一定。
看到神仙挺著過度豐滿的雙胸，像是在說：「怎麽樣啊，貝爾！」的模樣，我喉嚨發出「嗚」的一聲，紅著臉說不出話來。我隻好努力擠出苦笑，勉強請她繼續說下去。
據神仙所說，她似乎在昨天聽到我提起韋爾夫先生的名字後，就自己跑去收集情報了。
「聽說他身為鐵匠的實力不錯喔。雖然還沒有嶄露頭角，不過赫菲斯托絲也常常提到他的名字，所以這點應該不會錯。」
「赫、赫菲斯托絲女神，她談過韋爾夫先生的事情嗎？」
「嗯。就是去喝酒的時候，酒過三巡後不經意提起的。像是哪個人很有才華，哪個孩子真是可惜了——，諸如此類的事情。」
掌管舉世聞名的鍛造派係主神竟然欣賞他的才能……該不會韋爾夫先生在【眷族】當中其實是很有希望發跡的人嗎？
「赫菲斯托絲很注意他喔，也很讚賞他的實力，說他有天分。……不過，她也說那個孩子實在是令人遺憾。主要是在品味方麵。」
「……」
「兔吉」這個名稱帶著強烈既視感通過我的腦海。
順便一提，我現在使用的輕裝也繼承了祖先的名字。現在這一套是mk-3（第三代）。
「還沒完呢。然而，一到了【眷族】，大家對他的評價卻一下子變得很糟，與赫菲斯托絲所說的正好相反。」
「咦？這是為什麽？」
聽到事情有了變化，我問了一下。神仙「嗯」的一聲點點頭。
「先從結論說起吧，據說他能夠打造『魔劍』。」
「……！」
「不是什麽贗品，而是真正的『魔劍』喔。聽說其品質甚至淩駕於【眷族】已有的魔劍作品……也就是在高級鐵匠（high smith）的作品之上。確實不負『克羅佐的魔劍』之名。」
——魔劍，鍛造師。
曾經親耳聽到的詞開始帶有真實感，在腦海中反覆浮現。
「咦？可是……請等一下。我記得魔劍應該要得到『鍛造』的發展能力才能夠打造吧……？」
對啊。在我第一次造訪【赫菲斯托絲眷族】店麵那天，埃伊娜小姐就告訴過我。她的確有說過。
她說隻有學會「鍛造」能力的一小部分鐵匠才能夠打造魔劍。
「這個方麵我也搞不清楚，總之聽說他就是能夠打造魔劍。赫菲斯托絲也證實了這點。」
「……這麽說來……」
「嗯，他是本尊。他身上確實流有正統的『克羅佐』血統。」
我感受到一股連自己都搞不太清楚的震撼力。
韋爾夫先生是鍛造貴族，雖說已經沒落，但仍然出身高貴。
而且就算沒有「鍛造」發展能力，他還是能夠打造魔劍。
……「技能」？
我突然有了這個想法。也許是因為某種特別技能的效果，使得韋爾夫先生能夠製作魔劍。
不，可是莉莉好像有說「克羅佐」家族的人全都能打造魔劍……。也就是說克羅佐家的人通通擁有相同的技能？
嗯嗯，這未免說不過去……。我抱著頭苦思了起來。
不行，這樣胡亂猜測也沒用。
我將湧出的疑問封藏在心裏，決定專心聽神仙怎麽說。
「可是，他卻從不打造魔劍。」
「……咦？」
「他就是不肯製作魔劍，不曉得為什麽。照理說隻要做了一把，財富、名聲就會盡在手中，不過他卻不肯打造魔劍，甚至舍棄了高級鐵匠末席的寶座，個性頑固得很呢。」
能夠打造魔劍卻不肯做。
光是揮舞就可以發揮等同於魔法效果的魔劍威力強大無比。雖然使用上麵有所限製，不過隻要拿在手中，誰都可以享有魔法的恩惠、誰都能夠輕易獲得力量。
多少人苦苦追求的魔法劍。
顧客也好，金錢也好，兩者都能輕鬆到手的神秘武具。
韋爾夫先生，卻不肯做……？
「在我工作的門市裏麵，大家都說他在『糟蹋才能』。【眷族】團員間也詆毀他，說他是『不成材的克羅佐』呢。」
因為主神（赫菲斯托絲）不喜歡這樣中傷他人，所以沒有人敢正大光明地講出來就是了。神仙又接著往下說。
……隻有這種事不用聽到最後便能夠明白。
商店人員說他糟蹋才能也就算了，跟韋爾夫先生同為鐵匠的成員會那樣講他壞話，一定是因為嫉妒的關係。
嫉妒他隻要願意就能輕易成為高級鐵匠的才能，不需努力就能夠打造魔劍的血統。
我開始了解韋爾夫先生為何在【眷族】內部會遭到排斥了。
「技術一流，但似有隱情……大概就是這樣吧，跟你簽訂契約的鐵匠先生就是這麽一號人物。」
「……」
有
所隱情，是嗎……
韋爾夫先生是不是不想讓我知道他能夠打造魔劍呢？
一般人並不會跟才認識兩天的人說出自己的隱私，再說韋爾夫先生也許其實無意隱瞞。
我試著迴想他今天的態度，總覺得好像是這樣。
「貝爾，不過就是一兩個秘密，你得笑著接納才行喔？就算是神也是有一堆虧心事的，希望你一定要成為胸襟開闊的男人喔。」
「神仙……」
像是教孩子般的溫柔語氣，以及默默守護般的溫柔眼神。
看到神仙兩隻手肘撐在桌上托著臉蛋，我不禁垂著眉毛笑了出來。
見我輕鬆笑起來，神仙也輕柔地笑了。
「好像講太久了。把飯吃一吃吧。還是說，你還有其他話想跟我說？」
看著完全冷掉的料理，神仙這樣說著。
雖然有些遲疑，但我還是決定趁現在講出來。
最後，我問了那個力量（技能）的事情。
「這麽說來，你的技能已經發動過了嗎？」
「是……」
我告訴她當我想起英雄們以及憧憬的存在，技能就發動了。
又告訴她技能影響所及的部位被白色光粒包圍。然後從該部位發出的攻擊……積極性行動有著飛躍性的強化。
照我猜測，可能是蓄力越長，效果越大。
我將這一切毫不隱瞞地告訴神仙。
「……貝爾，可以請你站到那裏，讓我看一下【能力值】嗎？」
「啊，好、好的。」
看到神仙嚴肅的表情，我照做了。
神仙蹦的一下跳下椅子，我走到神仙麵前，脫下穿在身上的家居服。
她的視線專注地研讀刻有【能力值】的肌膚。
「……嗯。」
神仙的手放到我的背上。
柔嫩手指滑過的部分，似乎突然發熱起來。
就像肉眼應該看不見的漆黑【神聖文字（hieroglyph）】，在腦中描繪出來那樣。
我的雙瞳產生幻視，看見刻在一塊碑石上的四個字：【英雄願望】。
「好囉。」
我慢慢轉過身去。
神仙拿起放在椅子上的衣服遞給我。
「讓我說說我個人的見解吧。你的這項技能是逆轉的力量。」
神仙說道。
她維持著伸出一隻手的姿勢，靜靜地說著。
「打倒比自己更強大的敵人所需的力量……擁有打破任何困境的可能性，說得明白點，就是資格吧。」
泛著藍色光彩的神秘眼瞳仰望著我，隻看見我一人。
「讓一個崇拜英雄的傻孩子能夠成為英雄的門票（技能）。」
——阿爾戈英雄。
夢想成為英雄的青年之故事。
夢想成為英雄，也真的成了英雄的男人軌跡。
通往英雄的道路。
「將一切賭在一擊上麵，將所有力量灌注於那一擊上。用這唯一一個渺小的力量來反抗壓倒性力量的不合理性。」
就像是英雄們做到的那樣。
神仙接著又說了：
「你所獲得的是『英雄的一擊』。」
神仙最後說完這句話，室內陷入一片寂靜。
我的眼睛不知不覺盯著神仙的雙瞳，我們互相凝視了一會，她戳了戳我的衣服，我才猛然注意到現在的狀況。
我麵紅耳赤地趕緊套上衣服，神仙則是在一旁看著我亂了手腳的樣子。
最後淡然一笑。
那不像是她平時的笑容，而是一種在遙不可及的地方露出的，更遙遠的微笑。
從天上默默守護著一個孩子，向那個孩子露出的，遙遠而慈愛的笑容。
這一刻，我第一次覺得。
意識與心跳，或許都被神仙奪走了。
我呆呆地站在原地時，神仙對我說了「記在心裏就好了。」這句話。
●
「嘎嚕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
吼叫響徹雲霄。
伴隨著驚人速度，施展出來的踢擊粉碎了怪獸瞠目結舌的臉。
金屬製長靴染滿血汙，至今踢碎了幾百頭怪物的頭蓋骨，呈現受過岩漿洗禮般的外觀，但血漿底下隱隱發亮的光澤仍然不減其輝煌。
不是用來保護腿部，而是著重於武器性能，這雙特製金屬靴毫無保留地對眼前敵人解放它的威力。
「伯特，礙事啦！被我砍成兩半我可不管喔！」
「你那慢吞吞的刀子砍得中才怪！」
「蒂奧涅——！今天的食物是野狼切片喔——！嗚哇，好像很難吃——！」
「想找死嗎！」
「……笨蛋。」
第44層。
位在悶熱程度有如蒸籠般的地下城深層區域。
放眼望去，整片地麵都是呈現火紅朱色，到處滾落著一些歪七扭八的岩塊。巴著視野不放的壁麵隨處裂開發黑，就像化成焦炭一般。龜裂痕跡中隱約散發著紅光，在顏色有如黑炭的牆壁上麵帶來一種駭人的存在感。
在這種令人誤以為被丟進火山的環境裏，「遠征」途中的【洛基眷族】正在與岩石怪獸「烈焰魔岩」集團展開激烈戰鬥。
「那幾個家夥怎麽一直那麽興奮？」
「格瑞斯。」
好像哭笑不得的低沉聲音傳進了【洛基眷族】首領芬恩的耳裏。
一名矮人向他走來。
一臉長長的胡須，還有可以透過防具縫隙窺見的鋼鐵般肌肉。附有披風的堅固重裝，加上毫不費力裝備著大規格的斧頭，那副兼具威嚴、魄力的姿態正是沙場老將應有的模樣。
被稱為格瑞斯的矮人半睜著眼望著前方大開殺戒的伯特等人低聲嘟噥著。
「從中層他們就一直是那樣了，那樣怎麽訓練其他人？瞧，勞爾他們都不知道該如何是好了。」
「嗯——，我也覺得不太好，但卻沒有辦法阻止他們。」
此時，包圍著伯特等人的不隻是一大群怪獸，也包括了身為自己人的【洛基眷族】成員們。以lv.3團員為中心的第二級冒險者們目睹到第一級冒險者層次太高的戰鬥方式，隻能夠冒著冷汗、畏縮不前。
伯特、蒂奧娜、蒂奧涅。眼見著「深層」的珍貴【經驗值】全被這三名冒險者搶光，站在隆起的岩石上，雙臂在胸前交叉的小人族芬恩臉上也浮現出快要歎氣的表情。
「蒂奧涅也快露出本性了……芬恩，在我跟你們會合之前有發生什麽事嗎？」
平常因為介意心儀對象（芬恩）眼光而假裝冷靜沉著的亞馬遜雙胞胎姊姊，此時表情依然平靜，但嘴角已經微微上揚。她流露著些許猙獰的戰意，揮舞著兩把反曲刀（kukri knife），那頭又黑又亮的長發也在水蒸氣的籠罩下激烈飛揚。
掀起壓得低低的頭盔，格瑞斯仰望著站在岩石上的芬恩。
「沒什麽，就是來的路上看到一個冒險者，大家好像都被他感染了。」
「唔？中層有那樣活力充沛的人嗎？」
「不，是上層。」
「什麽？」
根據「遠征」的規定，【洛基眷族】兵分二路，其中率領後續部隊的就是格瑞斯。為了防止意外狀況發生，身為【洛基眷族】最後一個第一級冒險者的他跟在戰力集中的先遣隊後方，在地下城裏麵前進，然後在事前決定好的樓層（地點）會合。因此他並不知道先出發的芬恩他們看到了什麽。
琥珀色的雙眼微微睜大，格瑞斯露出了驚訝表情。
「我想恐怕是有人從中牽線，有一頭彌諾陶洛斯出現在第9層。後來一個lv.1的冒險者一個人將它擊敗了。」
「lv.1打倒了彌諾陶洛斯？不，等等，你怎麽知道那人是lv.1？」
「因為我們有機會看到他的【能力值】，所以才知道的。不過前提是裏維莉雅沒有誤讀【神聖文字】就是了。」
「怎麽，你懷疑我的眼睛嗎？芬恩。」
「喔喔，裏維莉雅。」
從後方走過來的精靈女性——裏維莉雅加入了芬恩他們的對話。
光輝閃耀的翡翠色長發。晶瑩剔透的白皙肌膚即使處於這樣的熱氣中卻一滴汗也沒流。
身上穿著青色美麗衣裳的她，在芬恩他們麵前停下腳步。
「芬恩，下次我還是也穿長袍好了。仙精（水精）的禮服裝備起來太麻煩了。」
「嗯——。這可是洛基特地買來的，就為了她忍耐一下吧？」
「嗯。很適合你喔。」
「光是想起那個人吃豆腐似的視線，我就想把這件衣服扔掉……」
裏維莉雅冷眼俯視著自己的主神一邊喊著「裏維莉雅，算我求你了，穿上這個吧——！」一邊交給自己的單薄禮服。
芬恩與格瑞斯的防具底下也都穿著材質跟她那件相似的藍色襯衣。他們跟裏維莉雅一樣，沒有一點怕熱的樣子。
他們借由這種裝備品——「仙精」的庇護，抵擋了席卷而來的熱浪。
「迴到正題，除了我以外，艾絲也能夠作證。因為那個孩子也看了貝爾·克朗尼的背後（能力值）。」
聽到話題中冒險者的名字，格瑞斯翹起一邊眉毛，將視線投向裏維莉雅看著的方向——一個人默默佇立的艾絲。
「……如果你們說的是真的，那艾絲應該會搶先衝向怪獸才對吧，難道是我多心了？」
「嗯——？話說迴來她是怎麽了？因為太乖了，讓我都忘了有她呢。」
「沒什麽，就讓她靜一靜吧。遲早會恢複原貌的。」
相對於訝異的芬恩，裏維莉雅好像了然於心，露出了近似苦笑的神情。
艾絲稍稍縮起下顎，維持著像是注視地麵的姿勢，陷入沉思當中。
盡管麵無表情，不過卻好像能夠隨時聽見「嗯嗯」的聲音。
「光聽你們描述，我實在覺得難以置信……看到那個冒險者，你們有感覺到什麽嗎？」
「戰鬥技巧還很粗糙，也有許多笨拙之處……不過，這個嘛，我也能夠理解伯特他們為什麽會按捺不住性子。那個孩子讓我想起自己跟他一樣都是個冒險者。」
芬恩晃動著金色發絲轉向格瑞斯，如同他那天真無邪的容顏露出了孩子般的柔和微笑。裏維莉雅似乎也感同身受，並補充說道：
「作為【眷族】領袖的身分，我們太習慣於保護自己與同伴的戰鬥方式了。對於如今絕不涉險的我們而言，那種千鈞一發的戰鬥……看了真的有些耀眼呢。」
「……聽得我都開始覺得可惜了。」
聽著聽著，格瑞斯伸手摸摸自己的胡須，低聲對自己不在現場這件事表示遺憾。
無法輕率行動的【眷族】三位首腦的視線前方，隻見年輕團員們順從著身體的熱度，正在大顯身手。
「……裏維莉雅。」
「什麽事，艾絲？」
突然聽見一個低語，裏維莉雅好像早已預料到地做出反應。
停頓了好一會兒，艾絲開口說道：
「你覺得，該怎麽做……才有辦法突破能力的極限？」
這個問題的含意讓一旁聽著的格瑞斯、芬恩都感到訝異。
不過，芬恩好像立刻明白到什麽，眯起了雙眼，炯炯有神地注視著艾絲她們。
「那是我們絕不可能踏入的領域。我們隻能夠達到巔峰，但不可能超越極限。」
裏維莉雅迴答了艾絲的問題。
若以身為魔導士的她為例，她可以將與魔法效果相關的能力「魔力」鍛煉到最高評價s，但「力量」、「耐久」這些精靈天生難以鍛煉的能力就沒有辦法得到長足的進步。如同學術、武藝等等，每個人都會有擅長、不擅長的領域，每個人能力值的各個項目也的確有其上限。
要到達上限值（peak）已經相當困難了，更別說突破天神賜予之恩惠（能力值）的極限（limit），裏維莉雅如此斷言道。
「別胡思亂想了，艾絲。我們的身心（器量）在每個階段（等級）都是固定的。」
「……嗯。」
被裏維莉雅投以嚴厲的目光，艾絲陷入沉默。
最後，隻見她好像意識飛向遠方般停住了動作——然後拔劍。
從刀鞘中現出的鋒利劍身「咻」的一聲斬裂了纏人的熱氣。
在裏維莉雅等人旁觀下，艾絲朝著戰場方向走去。
「……喂，裏維莉雅。」
「沒用的。她已經燃起鬥誌了。」
就像對說不聽的女兒感到疲累那樣，裏維莉雅忍著不歎氣迴應了格瑞斯。
走向伯特等人身邊的腳步穩定而堅決。晃起了金色秀發，金色眼眸中燃起沉靜火焰的少女，此時她的美貌冷若冰霜。
艾絲·華倫斯坦的另一個麵貌。
曾經有人這樣子稱唿她——【戰姬】。
固執於追求力量的少女，不斷投身於戰場中。
（……我還能，變得更強。）
喃喃自語消失在地下城的熱氣中，艾絲飛向擺在眼前的可能性。
在眾人麵前超越極限的少年，其背影至今仍烙印在她的眼中。
◆
一早。
當太陽升起，並從圍繞都市的市牆後方露臉時。
正打算前去探索迷宮的我被希兒小姐攔了下來，目前正站在酒館門前。
「對不起，可以請您稍等一下嗎！料理有點小失敗……」
「那個，希兒小姐，你不用勉強啊……我每天都跟你拿便當，今天就休息一天……」
「不，我一定會準備好的！所以，請您一定要收下！」
希兒小姐表情嚇人地把臉湊過來，幾乎要碰到我的鼻子，我隻能點頭連聲答應。她不好意思地紅著臉蛋，三步並兩步地衝迴酒館。
我每天都跟希兒小姐拿便當。看來今天料理的過程出了問題。由於希兒小姐平常很少示弱，所以像今天這樣慌張的模樣十分罕見，滿可愛的，隻不過……今天的午餐會有什麽樣的味道呢？雖然拿人家的東西不好抱怨，但我還是不禁心驚膽跳，冷汗直流。
「早安，克朗尼先生。」
「啊，琉小姐。早安。」
「抱歉占用了您的時間。不過希兒也在努力了……希望您能夠等她一下。」
我正閑著沒事時，門上的鍾「鏗啷」一聲響起，琉小姐來找我
韋爾夫先生手插著腰，將自己的武器扛在肩上，開朗地這麽高喊著。
誠如他威風宣稱的，我們此時就在地下城第11層。
這間寬闊階梯從中央伸出的「窟室」是第11層的起點。這層樓延續從第10層開始的構造，一樣會產生濃霧，隻有我們現在身處的起點不會起霧。
在維持良好視野的情況下，淹沒鞋子一半的草原放眼望去遼闊無邊，還有幹枯的粗樹木「迷宮的武器庫ndform）」散布生長在四周。
「我記得韋爾夫先生到達的樓層也是第11層？」
「對，沒錯。不過話說迴來，不好意思耶，貝爾。昨天才剛認識，今天就拜托你這種麻煩事。」
昨天，韋爾夫先生說想加入我的小隊，一開始我很訝異，不過聽了他的理由後就立刻答應了。
我們都已經直接訂了契約，沒理由拒絕人家，而且我本來也在考慮增加小隊成員，他提出的要求正是求之不得。
「不會啦。再說既然你是為了『鍛造』能力，跟我也不是完全無關……」
「你這樣講真是幫了我大忙呢。」
韋爾夫先生的理由是為了獲得發展能力「鍛造」。
有沒有這項能力將大幅改變鐵匠的實力，據說就算說是會左右鐵匠的職業生命也不為過。韋爾夫先生還不甘心地說，跟他同一時期加入【眷族】並【升級】的同事已經跟他拉開好大一段差距了。
本來不管是哪種派係，探索迷宮時基本上應該都會跟同伴組成小隊……
「我不太想把家醜外揚……但我真的受不了那些家夥，我們一到地下城，他們竟然就單單排擠我一個。你能相信嗎？」
……說穿了，就是這麽迴事。
韋爾夫先生似乎在派係內部遭到排擠，就算想為了【升級】而獲取更優良的【經驗值】，又無法隻身鑽進更深的樓層——不用說，當然是因為太危險了——隻好采取最終手段，找其他【眷族】的小隊幫忙。
為了成為獨當一麵的工匠，【赫菲斯托絲眷族】的成員——鐵匠們據說會在各種過程中自己判斷、獨力解決問題，並與競爭對手們切磋琢磨。但隻有「鍛造」能力，也就是【升級】方麵的問題，因為這個部分會有生命危險，所以必須和同一【眷族】，即有著密切來往的同事一起探索地下城，然而……
韋爾夫先生之所以會例外遭到排擠，他嘔氣地解釋說：「大概是嫉妒我深藏不露的才華吧。」，實際上是什麽原因，那就不得而知了。
也許是注意到我的視線，原本在抓頭發的韋爾夫先生垂著眉毛對我笑了。
「哎，總之，我很感謝你喔，貝爾。人家都說【眷族】是很排外的，看來也不一定呢。」
「呃，這個……你都已經送我這些東西了，我似乎也不好拒絕……」
看到韋爾夫先生把我當成朋友一樣的笑容，拿了人家東西的我不禁有些歉疚，內斂地笑著。
穿在脖子以下的這身幾乎全新的鎧甲正在閃閃發亮。
「……聽您說有新同伴加入，什麽嘛——，不就是貝爾大人被東西收買了而已嗎？」
我們正在交談時，旁邊發出一陣不愉快的聲音。
帶有責難、不滿的口氣讓我直冒汗，忍不住轉過頭去，隻見莉莉兩手抓著背包的肩帶冷眼地瞪著我們。
我很想跟她說「你誤會了」，但以旁人的眼光來看，或許真的就是被收買了吧。
我現在的裝備——防具，是韋爾夫先生製作的那套全新輕鎧甲。
這套與之前那件輕裝沒有什麽不同。整套包括保護膝蓋的護膝、護胸甲。鑲著小顆紅玉的手甲從手腕一直延伸到肘關節下麵。看起來好像比之前的時髦了一些？
鎧甲本身還是一樣輕巧。韋爾夫先生說這次裝甲比上次的厚，但我感覺不到什麽重量。換了裝備並不會讓我覺得不習慣。
這套還是一樣合身的鎧甲並沒有讓我動了貪念，隻是……嗯，也不能說完全沒有被打動吧。
被莉莉半開的雙眼瞪著，我隻能發出幹笑。
「唉——，莉莉好傷心喔。實在是太傷心了。您隻是去買個東西，竟然就能如此不負莉莉的期待，帶迴這樣一件麻煩事……貝爾大人的好意實在是令莉莉感激涕零喔。」
強烈的諷刺有如腹部重擊般連番出拳，連韋爾夫先生的鎧甲都招架不住……！
不，可是，說是麻煩事未免有點……！
「說得太過分了吧，莉莉！韋爾夫先生又不是想做壞事……什麽麻煩事，你誤會他了啦！」
「——哪裏誤會他了！說什麽『隻加入到獲得能力為止』，莉莉與貝爾大人隻是被利用罷了！而且根本就隻是個臨時隊員而已嘛！等到這個來路不明的鐵匠先生達到目的、脫離小隊後，貝爾大人實際上就又會迴到隻有支援者的一個人了！怎麽能夠前進一步又立刻後退呢！一點生產性都沒有！就是啊，前途真是一片黑暗啊！」
麵對我的反駁，莉莉吊起眼角，眼神兇惡地迴嘴。
在激烈責罵的炮火轟炸下，我被射成了蜂窩。我一句話都迴不出來，差點被莉莉罵得往後摔倒。
真是太丟臉了……韋、韋爾夫先生的視線……！
「您為什麽不跟莉莉商量，就擅自讓人加入小隊呢，貝爾大人！」
「不、不行嗎……？」
「沒有不行，是沒有不行！可是這種事情還是得跟莉莉講一聲，不然莉莉很傷腦筋的！赫斯緹雅女神可是有交代過莉莉，要好好注意貝爾大人的人身安全啊！」
是、是這樣喔。神仙竟然拜托過莉莉這種事……我到底是多麽沒信用啊。
就在我快要垂頭喪氣時，我看到莉莉氣唿唿的樣子，忽然覺得她生氣的原因也許不是出在韋爾夫先生身上。
該怎麽說呢，她好像很想照顧我……或許也不是這樣。
她一定是覺得我很粗心或是怎樣，一定要把我管得緊緊的才放心，大概是這樣吧。
「怎麽，你就這麽嫌我礙事啊，小不點？」
至今旁觀我們對話的韋爾夫先生在這個時候插嘴說道。
被人家說成「小不點」，本來好像就不太喜歡韋爾夫先生的莉莉，栗色的眼睛吊得更尖了。
「莉莉不叫小不點！莉莉是有名有姓的，叫莉莉露卡·厄德！」
「是喔。那請多指教啦，小莉子。」
「……算了，跟您講也是白搭！」
看到韋爾夫先生捉弄人似的（不，實際上就是如此吧）捧腹大笑的樣子，莉莉氣得別過頭去。
至於韋爾夫先生還是笑嘻嘻的，像是覺得很有意思……總覺得可以想像，今後一定是前途多舛。
「……呃，莉莉。雖然晚了點，不過還是容我介紹一下？這位是韋爾夫·克羅佐先生。他是【赫菲斯托絲眷族】的鐵匠。」
我想先把重要的事做完，就將韋爾夫先生的本名告訴了莉莉。因為早上我跟他一起到集合地點時，莉莉的心情便迅速惡化，根本沒有機會介紹。
莉莉的名字剛才韋爾夫先生已經聽見了，應該就不用再講了吧。
我不期待莉莉會迴答，對著她的背影說完——
「克羅佐？」
一聽到韋爾夫先生的姓，莉莉像被電到般迴過頭來。
意想不到的反應讓我不禁喃喃「咦」了一聲。
「受詛咒的魔劍鍛造師姓氏？那個衰亡的鍛造貴族？」
魔劍，鍛造師……？
更叫我好奇的是，什麽是鍛造貴族……？
莉莉所言讓我有些愕然，我看向韋爾夫先生。
隻見他神色一變，顯得很尷尬，嘴巴也噘了起來。
「那、那個……『克羅佐』究竟是什麽來曆？」
我交互看著不同表情的兩人，對韋爾夫先生的姓氏提出疑問。莉莉睜大眼睛轉向我，一臉難以言喻的神情。
「您什麽都不知道嗎，貝爾大人……？」
「呃，那個……是、是啊。」
否定也沒有意義，我老實地點頭。
短短吐出一口氣後，莉莉開始簡單地說明。
「『克羅佐』是在很久以前向某個王室獻上『魔劍』而獲得貴族地位，是名門鍛造家族的名字。傳說『克羅佐』打造的作品全都是『魔劍』……一般認為他們世世代代贈送給王族的刀劍數量不下數千、數萬。」
「數萬……！」
「即使說他們是魔劍的最高權威、執業界之牛耳也不為過。據說其威力曾經『燒盡大海』，可是……」
講到這裏，莉莉頓了一下，瞄了韋爾夫先生一眼。
然後，她先是難以啟齒地猶豫一會，才小聲地接著說下去。
「……有一天，他們失去了王室的信賴，如今已經完全沒落了……」
當莉莉結束了越講越小聲的說明後，我不知道該用什麽表情看向韋爾夫先生。
胡亂抓了抓頭發後，韋爾夫先生用力揮了幾下手腕。
「……好啦，那種事情現在不重要，不是嗎？既然已經鑽進地下城了，該做的事情就隻有一個。是吧？」
「啊……是、是啊。」
韋爾夫先生用高出我一截的視線高度對我笑了笑，蠻不在乎地轉移話題。
扛在肩上的武器……以寬闊刀刃與攻擊距離優勢為傲的大刀「咚」的一聲刺在草原上。
我僵硬地點頭，莉莉則是用觀察的眼光仰望著韋爾夫先生的臉。
「——？」
「嗯？」
就在這個時候。互相麵對麵的我們聽見了「劈嘰」一聲。
我們短暫頓了一下。慣於鑽進地下城的我們，不需要思考那是什麽聲音，就察覺到那陣不祥的破裂聲從何而來。
怪獸即將從地下城誕生。
「嗚，哇……！」
「……這可真大啊。」
「是『半獸人』呢。」
我們三人各自做出不同反應，麵向前方，地下城的牆壁龜裂，破碎。
從牆壁內側硬是掰開土塊爬出來的，是一條已經變得油膩膩的褐色粗壯手臂。
地下城碎裂的一部分像是蛋殼般灑落地麵，先看見左臂破壞牆壁鑽了出來，再來是右臂，然後巨大的豬頭隨後跟上。
「噗嘰……吼喔喔喔喔喔喔喔喔……！」
發出喑啞的墜地哭聲，半獸人呈現出全貌。
（我還是第一次看到半獸人誕生的模樣……）
大型級怪獸誕生的瞬間讓我吞了一口口水。
龐大身軀突破牆壁的景象隻能用驚天動地來形容。
手腳著地的半獸人以緩慢的動作起身。
「……還沒結束，是嗎？就是因為這樣，第10層以下才可怕咧。」
牆壁的龜裂聲可不是這樣就結束了。才聽見周圍響起好幾陣相同的聲音，隻見怪獸們從四麵八方一口氣突破窟室牆壁而出。
主要從第10層開始，經常有人目睹同一地帶瞬間產生大量怪獸的現象。
一旦發生這個現象，原本空蕩蕩的地帶會在轉眼間塞滿怪獸。有時候大家會稱之為「怪物之宴（monster party）」。
當然，這是十分危險的現象。尤其是在「窟室」中央碰上這種情況，就會像現在這樣一瞬間被怪獸們包圍。我臉上不禁浮現出抽搐的笑容。
「嗯，也不需要那麽悲觀吧。所幸這間窟室不會起霧，麵積也很廣。不用擔心會立刻被包圍，若是真有個萬一，迴頭往第10層跑就是了。」
莉莉冷靜地說著，「嘿咻」一聲，重新背好背包。
與許多冒險者小隊共同行動過的莉莉早已來過第11層。雖然【能力值】也許是我們當中最弱的，不過膽量卻不小。
聽了莉莉所言，我迴頭看看位於後方的大階梯，緊張感也稍微緩和了一些。
「好，半獸人就交給我。」
「咦，可以嗎？」
聽到韋爾夫先生這樣提議，我睜大了雙眼。
半獸人的蠻力相當驚人。lv.1……不，就算是lv.2的冒險者，一旦直接被攻擊打中的話，就很可能因為一擊而失去戰力。
相對於驚訝的我，韋爾夫先生反倒是一臉訝異。
「我還求之不得呢？動作慢，體型又大。憑我的技術也能夠輕鬆打中。」
啊，原來也可以這樣想啊……
不知道是我膽小，還是韋爾夫先生膽大，總之對他來說，半獸人似乎是個好對付的對手。韋爾夫先生已經朝向前方，嘴角上揚。
盡管【赫菲斯托絲眷族】是鍛造的派係，不過戰鬥力也很強，大多數成員都是所謂的鐵匠戰士。韋爾夫先生也不例外——雖然本人說是為了獲得「鍛造」能力，不得已才來的——我一路上看著他的戰鬥技巧，覺得就算到了第10層附近，他也絕不會落於人後。我想在lv.1的冒險者中，他一定算是實力比較堅強的一群吧。
「請貝爾大人一個人自由行動。這位鐵匠就由莉莉盡綿薄之力進行支援吧。不過坦白說，如果您能偶爾注意我們這邊一下就更好了。」
「哦？怎麽，你不是不喜歡我嗎，小莉子？」
「當然不喜歡了。莉莉隻是不想妨礙到貝爾大人罷了。」
莉莉微微一笑，對韋爾夫先生露出滿麵笑容。我隻能苦笑。
莉莉之所以這樣提議，是考慮到我升上lv.2之後的能力吧。也就是說，她認為如今我已經【升級】，一個人也沒有問題了。
我無意反對。
……再說，雖然這樣說或許有失體統。
但我也想試試自己現在的實力。
「差不多該上了吧。趁小魔鬼之類的還沒聚集起來，早點解決吧。」
「不用您說莉莉也知道。貝爾大人？莉莉想您應該清楚……」
「嗯，別擔心。我會特別小心的。」
各人帶著自己的武器做好準備。
我站在原地做了一個伸屈動作，然後徹底切換意識，接著一口氣飛躍而出。
「咿耶！」、「咿嘎！」
我在草原上疾走，跑向業已形成集團的小魔鬼那方。
在來到這第11層的路上有幾次遇到怪獸幾乎都是由韋爾夫先生出手解決。這是我今天第一次正式開打。
眾多殺氣騰騰的視線與發出的威嚇吼叫。五對一，敵眾我寡。差距還在拉大。
從地下城誕生的怪獸無以計數。複數的小魔鬼為了對我展開迎擊，從周圍陸陸續續集合過來。
——今天就大膽一點，衝進去吧。
我讓上半身更加前傾。
彼此距離眼見著越來越短，我右腳使勁往地麵一蹬。
下個瞬間，草原爆發了。
「——咿耶？」
小魔鬼出現在我的眼前。
不對。
是我縮短了敵我距離。
不可置信的加速力。風在耳邊撕裂開來。
然而，我的感覺卻輕鬆追上了與至今有如天壤之別的速度。
趁著小魔鬼被突然出現在眼前的對手（我）嚇傻時，我瞬間揮出〖女神之刃〗。
隻聽得一道「唰」的爽快聲響。
「！」
小魔鬼的頭顱飛上半空。
仰望著同伴的腦袋在空中飛的小魔鬼，還有被唿嘯而過的藍紫色光芒吸走目光的小魔鬼，在集團裏麵差不多各占一半。
瞬間發生的狀況使得怪獸們愣在原地，我保持高速的動作襲向敵人。
砍倒。
像羽翼般躍動的輕盈身體有如閃電般穿梭在敵人之間。每當擦身而過時，小魔鬼們就被我切割撕裂，當場倒地。
一隻一刀。〖短刀〗與〖女神之刃〗，白刃與黑刃發光時，矮小的身體就產生一道銳利斜線，小魔鬼們頓時失去戰力。
（好慢……不對！）
是持續先發製人。麵對我如火如荼的攻勢，小魔鬼一次也沒有反擊。
不是敵人的動作遲鈍。
是對手無法對眼前的動作做出反應——
（——我已經變得這麽快了！）
不一樣，完全不一樣。跟以前的層次不同！
攻擊也是，速度也是，反應也是，不可同日而語！
這就是【升級】！
神的，恩惠！
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「嘎咿！」
艾絲小姐親自傳授的迴旋踢漂亮命中小魔鬼的胸口，接著便以驚人的速度朝遠方飛去。在地麵擦撞好幾次後，小惡魔怪獸這才癱軟地躺在草原上。
隨便數數也超過十隻的一群小魔鬼瞬間遭到全滅。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「！」
一種新怪獸發出吼叫急逼而來。
體格與我相等。用短小的兩條腿站立，前肢長有看似堅固的爪子，身體背部就像背負著鎧甲，包覆著分成好幾條的甲殼，鱗狀外皮一直長到頭部，再加上有棱有角的形狀，好像戴了頭盔一樣。
抖動著全身，兩頭鎧鼠（犰狳）怪獸一直線朝我衝過來。
這是從第11層開始出現的怪獸「硬甲鼠」。
麵對第一次遇上的對手，我就像在腦中翻閱厚重辭典那樣開始搜尋埃伊娜小姐替我惡補的怪獸資訊。
硬甲鼠這種怪獸的特性與殺人蟻相似，雖然擁有堅硬甲殼，不過沒有受到甲殼保護的腹部、胸部則是既柔軟且脆弱。比起全身以硬殼保護的殺人蟻，它們的弱點容易攻擊得多……不過甲殼本身的硬度卻遠遠淩駕在那種巨大螞蟻之上。
其防護能力是其他第11～12層怪獸望塵莫及的。換句話說，它們擁有上層最堅實的防禦力。
能夠輕鬆彈迴矮人攻擊的甲殼真可謂銅牆鐵壁。一般認為在肉搏戰中，lv.1冒險者想要單獨打倒這種怪獸是不可能的任務。
基本能力到達標準為b～s的第11～12層，攻略難度可以說是硬甲鼠所造成的。
「——唿！」
我們雙方從正麵對峙，並在互相吊起雙眸的瞬間開始起跑。
我發揮了強勁腳力猛烈加速。
一頭硬甲鼠卷起身體，用旋轉運動進行猛烈衝刺。
背上的那塊甲殼不但是堅固的盾牌，也能夠當成武器。敵人高速旋轉的身體蘊藏著能夠將冒險者小隊撞得潰不成軍的威力，想用蠻力迎擊絕對行不通。
巨大子彈一邊轉動一邊急速逼近。距離在眨眼間消失，我在千鈞一發之際躲開了一被打中就要沒命的衝撞攻擊。
先攻擊後麵的敵人。
我將腳尖朝向尚未變形成球狀的另一隻硬甲鼠。
「吼吼吼吼吼！」
硬甲鼠舉起銳利爪子直線朝我逼進。
同樣的，我先縮短敵我間距，將對方引到不能再近的距離——朝著旁邊施展大跳躍。
「！」
就在怪獸的眼睛、鼻子前，我刻劃出幾乎呈現直角的軌跡。
硬甲鼠跟不上瞬間消失在視野外的動作，追丟了我。
我趁隙進入對方的死角，也就是斜後方。
我讓緊急煞車的反作用力充分累積在膝蓋上麵，然後整個身體衝向敵人懷中，反手握著的〖女神之刃〗一揮到底。
「——嘎啊！」
大刀闊斧的斬擊將硬甲鼠的身軀一刀兩斷。
——砍得動！
我的攻擊連上層最硬的防禦也能夠貫穿。
看到自己的攻擊透過甲殼將敵人身體切開，我加重了握著刀柄的力道。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
剩下一隻硬甲鼠再度變成球狀朝我衝刺而來。
我維持著地姿勢，身子一轉，舉起右臂對準高速滾來的怪獸。
「【火焰閃電】！」
炎雷怒吼。
隨著一陣前所未聞的爆炸聲，更快、更粗的緋紅火焰射穿了旋轉的球體。
炸裂。
在掀起的爆炸波中，隻見一團焦黑炭塊很快冒了出來。失去了背部一大塊甲殼的鎧甲球最後漂亮地裂開，身軀無力地倒下。
全身癱開的硬甲鼠渾身上下冒著黑煙、沉默不語。
（魔法，也變強了……）
眺望著火花大量飛舞的景象，我慢慢將舉起的右臂移到胸前。
威力果然與以往相差懸殊，規模也是。
不隻是魔法（火焰閃電），力量似乎還沒能徹底發揮，不過……
（我確實有跟她拉近距離！）
腦中浮現的是一名女劍士。
我正在追上那遙不可及的憧憬，那道金色的背影。
我拚命壓抑住現在才開始劇烈跳動的心髒。
「——吼喔喔！」
就在這個時候，半獸人的大吼冷不防地將我拉迴現實。
想起莉莉說過的話，我猛然抬起頭來。順著發出吼叫的方向一看，隻見韋爾夫先生與半獸人此時正要開戰。
●
「好快……」
韋爾夫如此喃喃自語。
他的視野不經意瞥見了貝爾一連串的行動。
無論是動作、第一波攻勢，還是魔法的發動速度，全都快得嚇人。
雖然不知道是誰取的，不過韋爾夫這下明白「兔子」這個外號是怎麽來的了。
「嗬嗬，請您別顧著發愣被怪獸打扁了喔。貝爾大人會難過的。」
「小莉子，你的個性我也摸透了。」
背後傳來莉莉的聲音，他落落大方地點了頭。
他沒有迴頭看她。因為在隻需幾秒鍾就會接觸敵人的位置，有一頭發出難聽怪叫的巨大怪獸。
他注意到
貝爾的視線轉向了自己，笑著抬了抬下顎，叫他不用幫忙。
「好，解決第二頭吧。」
後方有一頭半獸人的屍骸倒在莉莉身旁，韋爾夫背對著它，將身為武器的大刀扛在肩上。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
喀、喀、喀，半獸人慢吞吞地跨著大步靠過來。
韋爾夫揚起嘴角，自己也大膽地縮短敵我間距。
「噗咕哇！」
確認獵物已經踏入攻擊距離，赤手空拳的半獸人用力揮動了它有如圓木般的手臂。
麵對隨意使出的一記橫向毆打，韋爾夫迅速趴到地上，閃開了攻擊。
右手拿著大刀架在肩上，姿勢壓到最低，左手撐地，這副模樣仿佛蓄勢待發的野獸一般。
當敵人的巨腕完全通過頭頂時，韋爾夫向上一躍，賞敵人一發巨刃。
「——喝啊啊！」
砍裂皮肉的聲音。被向上揮動的大刀一斬，半獸人肥胖鬆弛的肚子抖了一下。
綠色血沫噴上半空，大型武器造成的驚人衝擊逼得怪獸往後一仰，後腦勺先倒在地上。
「砍掉吧！」
不給敵人喘息機會，韋爾夫對著草原一踏，在半獸人的頭部旁邊著地。
他將雙手握住的武器高舉過頭，對著瞪大受創盲眼的臉用力一砍。
咚！擊碎聲轟然響起。
「小莉子，下一個！」
「已經來了！」
離開腦袋被打碎的怪獸，他走向莉莉所指的方向。
映入眼簾的是揮舞著天然武器（nature weapon）——原是枯樹幹的棍棒的半獸人。看到怪獸一股腦兒衝了過來，韋爾夫不改臉上笑意，隻是發出「嘖」的一聲。
「那個就麻煩了！」
「我知——道！」
莉莉以畫圓方式繞了一大圈，來到與半獸人前進方向呈直角的位置。
她撩起身上穿的長袍衣擺，使用了裝備在纖細手臂上的手弩。
發射的金屬箭射中半獸人的肩膀。
「！」
刺入肩膀的隱約痛楚使半獸人停下腳步。豬頭怪獸呲牙咧嘴，將目標從原本的韋爾夫換成莉莉。
瞬時。
韋爾夫來勢洶洶地用左腳踏進注意力渙散的半獸人懷裏。
身上穿著的黑色和服便裝有如海市蜃樓般搖曳，靴子緊緊踩穩地麵。
「死吧。」
扛在肩上的大刀描繪出猙獰的圓弧軌跡。
僅用右手揮砍到底，卯足渾身力氣的斬擊，在半獸人身上留下一道斜線軌跡。
刀法仿佛能夠將厚重的龐大身軀一刀兩斷。兩眼滿布血絲的半獸人連叫都來不及叫，「哇啊」地嘔出一口血，接著便全身僵硬、身體失去色素，最後化為灰燼崩塌了。
韋爾夫的一擊漂亮地砍過了埋有「魔石」的胸部。
「克羅佐大人，別把珍貴的魔石弄壞了！這樣貝爾大人與莉莉的收入會減少的！」
「有什麽辦法，做都做了嘛。還有，不要用那個名字叫我。」
莉莉抓到機會就講了韋爾夫一頓，讓他表情顯得有些疲累。
「你根本沒打算分我錢嗎？」，還跟大叫大嚷的小人族稍微鬥嘴兩句。
草地上隻剩下閃耀的藍紫色結晶。
「……克羅佐大人！」
「就說了不要用那個名字……靠。」
聽到莉莉的叫聲，他原本想大聲喊迴去，但他也注意到了。
兩頭不同於半獸人的怪獸早已悄悄逼近，包圍了韋爾夫。
「銀背猿」。
肌肉虯結，一身白毛，讓人聯想到野猿的怪獸。隻有頭發呈現暗沉的銀色，一路長到背後，像尾巴一樣伸長。
這種貝爾曾經在「怪物祭（monster philia）」對峙過的對手與硬甲鼠並稱為第11層的看板怪獸。它不像半獸人那樣力量、敏捷落差極大，體能均衡，而且整體偏高，說得明白點就是非常厲害。
正當韋爾夫表情不由得抽搐時，背後一株特別大的枯樹發出聲響。「咚」的一聲，又一頭銀背猿降落在地上。
「……」
「嘰咿……」
慘了，韋爾夫喃喃自語。
多對一，而且還是受到包抄的狀態。這是在地下城絕對不能碰上的場麵之一。
（真是失策……這下子豈不是跟單獨探索時一樣嗎？）
韋爾夫感覺到額頭正在冒汗，小心謹慎地環顧三個身影。
當時被派係同伴排擠，自暴自棄準備了一堆靈藥（迴複藥），自己一個人挑戰第10層……結果三兩下就被殺個半死的記憶又重新迴到腦中。
（隻能開溜了……不，跑得掉嗎？）
眼見包圍自己的圈子逐漸縮小，韋爾夫一邊感到焦躁，一邊絞盡腦汁。
大略估計起來，自己的實力差不多比銀背猿強一點，而且差距不大，在解決其中一頭時鐵定會被其他怪獸圍毆。站在遠處，表情僵硬的莉莉也不敢隨便行動。向一個支援者求助也未免太殘忍了。
死棋了。但韋爾夫決定無視於腦中做出的結論。他將武器扛在肩上，惡狠狠地瞪著正麵的銀背猿。
他決定不顧危險，從包圍網中殺出一條血路。滋滋聲響在耳邊迸開，至今已在地下城嚐過無數次的，那種討厭的緊張感燒灼著韋爾夫的身軀，這個時候他下定決心了。
現場驚險的空氣達到飽和。
與韋爾夫互瞪的銀背猿雙眼發出一道兇光。
怪獸們行動了。
下個瞬間。
「——一——二！」
「咕嘎！」
「！」
半路殺出程咬金。
用驚人氣勢疾驅而來的貝爾勢如標槍，對著銀背猿的側臉就是一記強烈飛踢。怪獸的臉彎出詭異的角度，被踢到一旁同伴的身邊。
出乎意料的發展讓韋爾夫與銀背猿僵在原地，隻有貝爾從刀鞘中拔出了〖短刀〗。
「韋爾夫先生！」
他的視線與深紅雙瞳交錯，幾乎是條件反射地會意了。
他上半身往旁邊一躲，離開了投擲軌道。
貝爾第一時間出招，用舉到頭部後方蓄力的右手射出〖短刀〗。
「咕惡！」
「——！」
〖短刀〗命中了韋爾夫背後的銀背猿的左眼。
隨著一聲慘叫，怪獸的身體一個踉蹌，韋爾夫這個時候就像陀螺一般旋轉，一迴身就將大刀朝著上段飛砍過去。
銀色大閃漂亮命中敵人身軀，將之擊敗。
「……」
怪獸雙膝一軟，趴倒在地麵。韋爾夫維持著揮砍大刀的姿勢停在原地，緩緩抬起頭來，迴頭一看。
正好看見貝爾打倒了第二頭銀背猿。
韋爾夫望著他的背影半晌，然後微微一笑，重新將大刀扛迴肩上。
「有同伴（隊友）真的很好呢。」
迴過頭來的白發少年也笑逐顏開，像是打從心底表示讚同。
◆
「不過，你真是快得誇張啊。我都不知道你是什麽時候飛過
來的。」
「我、我其實也有點困惑……」
結束了與怪獸大軍的戰鬥，我們現在正稍做休息。
地點仍然是第11層起點的窟室。留有激戰痕跡的草原上麵散落著地下城牆壁的碎塊，還有被拔出的枯樹幹，樣子有點怵目驚心。
我跟把大刀收迴背上刀鞘、雙臂在胸前交叉的韋爾夫先生輕鬆交談。
「有個實力高一階段的人陪同，戰鬥起來就是比較輕鬆呢。雖然也不能太依賴你就是啦。」
「不過，我在戰鬥的時候也覺得負擔比之前輕多了。」
「這就是組隊的好處。無論是身體還是精神，隻要少一點負擔，動作就會產生變化。對付怪獸的方式也一樣。」
韋爾夫先生談論著組隊的實用性。他好像在不久之前都還是組隊探索地下城的，所以他在這個方麵比我清楚多了。
「就臨時組成的小隊而言，我覺得我們已經算不錯了。雖然還不到合作無間，但動作相當契合……這應該是小莉子的功勞吧。」
「你說莉莉嗎？」
「是啊。雖然做的事情不起眼，不過很有效果。而且，當我們會合後，她還會在我跟你之間做協調，讓我們在行動時不會起衝突。」
這樣說可能不太好聽，但說得明白點，我們就像是被莉莉推動的。
或者可以說是受她誘導吧。在後方拉開距離環視戰場的莉莉，透過不時的巧妙掩護，讓我們的步調得以統一。
「莉莉很熟悉冒險者的行動方式。」，聽到韋爾夫先生這樣說，「啊，原來如此。」，我這才恍然大悟。因為莉莉之前除了支援者又兼當盜賊，一直在細心觀察冒險者這類人物。
「不過話說迴來，小莉子可真勤快啊。」
「這種時候會覺得對支援者有點不好意思呢……」
就是啊，韋爾夫先生笑著說，在他與我的視線前方，莉莉正在忙著進行迴收魔石的工作。
我們屠殺的怪獸數量龐大，因此支援者的負擔也不小。我們本想幫忙，但被她一口迴絕，還要我們趁現在好好休息。
她說隻有這個是她的工作。
「話說迴來，人也越來越多了，怎麽辦？等一下要不要換個地點？」
「嗯——，說得也是……」
剛才四周還空無一人，此時可以看到有幾組小隊散布在各處。
這間窟室因為位於連接兩個階層的位置，因此冒險者出入頻繁。而且，因為不會起霧，有不少小隊會把這裏當成探索的據點，所以想在這裏繼續狩獵或許有點困難。
要是開始搶奪出現的怪獸，那可不是鬧著玩的。一旦引發爭端，發展成【眷族】間問題的話，屆時還真是不忍卒睹。實際上就在我們戰鬥時，的確有小隊在對付剩下的怪獸。探索迷宮時盡量避開有其他人的地方，嚴守互不幹涉的原則，這是地下城的不成文規定。
……順便一提，莉莉搶先注意到其他小隊的存在，立刻手腳俐落地將我們打倒的怪獸集中到一個地方。意思是說這是我們的份，不許別人來搶。
該說是一絲不苟嗎？隻有老經驗的支援者才能夠做到這樣的神速技藝。
「……既然如此，不如在這裏吃午餐如何？人這麽多就不用提防怪獸了。」
「原來如此，白白把地點讓給別人太吃虧了，不如就利用一下吧。好，我讚成。」
雖然覺得有點厚臉皮，不過韋爾夫先生也讚成我的意見。
我們決定等莉莉迴來，就吃頓比較早的午飯。
（不過話說迴來……不愧是第11層，每支小隊看起來都好強喔……）
我不經意地看向四周，心中產生如此感想。
總覺得在窟室的各處占好位置的小隊身上似乎都散發出一股冷靜敏銳的氣質。
武器、防具也是。用不著摸摸看，就能夠感覺到它們既鋒利又堅固。
背著破碎弓的獸人、將特大戰斧放在地上的亞馬遜人、裝備著白銀法杖與長袍的精靈……這些亞人乍看之下似乎各有特色，藏龍臥虎。
（不曉得有多少人【升級】了……？）
探索第11、12層的小隊應該有很多都是打算攻略近在眼前的「中層」，所以這些人當中應該有幾個已經到達lv.2了。
……我真的跟那些人站在同樣的位置嗎？
我好歹也lv.2了，態度應該要再堅定一點，可是……一看到體格強壯的矮人等等，我就會忍不住想屈膝投降。我的目標位於遙不可及的高處，不應該在這種地方畏縮不前，可是……
那些人一定擁有很強的「技能」或「魔法」吧……
（啊，對了，我的「技能」……）
我想起自己也學會了一項「技能」。
【英雄願望】。至今我一直將它拋在腦後，完全沒放在心上，不過……
（平常戰鬥的時候好像沒發生什麽……應該吧？）
動作更快或力氣更大，這應該是【升級】的影響，我想技能並沒有發動。
「積極性行動」、「有意識采取行動」、「不是反擊而是攻擊」。
我想起與神仙的對話，試著挑出這些關鍵詞句，但仍然百思不得其解。
我還是有點不明白。說起來，在剛才的戰鬥中，我應該是有意識地采取過行動或攻擊才對，但還是什麽事情都沒有發生，或許這表示光采取行動還是不夠的。
就跟需要詠唱作為觸發因子的「魔法」一樣，是不是需要某個關鍵動作？
（追根究柢說起來……）
……【英雄願望】這項技能是怎麽出現的？
是因為【升級】了嗎？
是因為我打倒了那頭怪獸——彌諾陶洛斯嗎？
是因為我打從心底不想讓艾絲小姐看到我丟臉的模樣，不想再繼續那樣下去？
……我，那個時候。
「我想成為——」
英雄。
下了如此的心願。
「……」
就像童話故事裏麵的角色一樣。
就像是那些能夠毫不畏怯地對抗強勁對手的英雄一樣。
就像不顧危險，拯救了許多人的她們一樣。
就像救過我的她一樣。
我真心地，希望能夠成為那樣的人物，即使隻是靠近一步也好。
英雄，願望。
「……喂，貝爾。那是什麽？」
「！」
突然聽見的聲音使我沉入內心深海的意識急速浮上表麵。
抬頭一看，韋爾夫先生在我的眼前皺著眉頭。
你在說什麽啊？我還來不及問，順著他的視線移動目光，看到的是我的右手。
白色的光粒正在一閃一閃的。
「……咦？」
我睜大了眼睛，並發出呆滯的聲音。
一道發出淡淡光輝的純白光芒環繞著手腕以上的部分。
比白雪結晶更小的光粒，每隔一段時間就被吸進右手當中，接著又立刻產生新的光粒，然後像時間倒轉似的又被吸進手中。
光的聚集、收斂，不斷地重複。
就像隻有我的右手周圍下著細雪、卷起旋風似的。
除此之外，我還發現它發出了一種尖銳、細
小的鈴鈴聲。
就像鍾聲般以細微間隔頻頻鳴響。
「……」
「……」
我與韋爾夫先生麵麵相覷。
我們的表情分享著一樣的混亂與疑惑。就算問他，他也答不上來吧。
這、這是什麽啊……？
我凝視著自己那隻白光匯集的右手，簡直想把它看穿。
後來，或許是看不下去我困惑的樣子吧，韋爾夫先生正要開口——就在前一刻。
「——吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
震耳欲聾的驚人咆哮在此刻轟然響起。
「「！」」
我與韋爾夫先生一起抬起頭來。不，不隻是我們，窟室裏的所有冒險者都對同一方向投以驚愕的眼神。
地點在窟室的出入口。從通往其他地帶的一個通道口有一大片琥珀色的鱗片突破濃霧而出。
長尾巴、銳利的爪子，以及無數利牙。
身高約一百五十c（賽爾尺），體長恐怕有四m（米度）以上——是一頭小龍。
「『幼龍』……！」
不知名冒險者的聲音響起。
這頭四腳著地的怪獸是被譽為眾多怪獸種族中最強大的龍族。雖然沒有翅膀，但包裹著硬質鱗片的強韌肉體一眼就能夠看出蘊藏著遠遠勝過半獸人的潛在能力。血紅的眼珠子不停地轉動著。
「幼龍」。
出現在第11、12層，整體數量稀少的稀有種怪獸。
在遼闊的樓層內想遇到這種數量不到五頭的小龍已經不叫稀罕，甚至可以說是幸運了。不過前提是不要把一個初級冒險者集團遭到全滅的報告放在心上。
在沒有「迷宮孤王（monster rex）」的上層，那種小龍就等於是實質上的樓層主。
「——！」
隨著一聲高吼，幼龍展開行動，用它的長尾巴擊飛了附近一名精靈冒險者。那個瞬間，被砸到牆上的男性精靈在瞪大雙眼後就像斷了線的人偶般，脖子一垂，昏死過去。附近一帶隨即掀起好幾陣慘叫。
看到那種雖然不如猛牛（彌諾陶洛斯），但有些個體甚至分類為lv.2也不為過的強大怪獸，所有人隻有在這一刻全都舍棄了不成文規定，選擇並肩作戰。小隊間的隔閡消失，好幾個人開始詠唱魔法，手持大劍或斧頭的亞馬遜人與矮人們一齊衝向前去。
「小莉子，快逃啊！」
在這當中，韋爾夫先生慌亂地對著一方大叫。
原本因為龍的出現而嚇呆了的我也看見那副景象。
在遙遠的一頭，小龍正衝向為了迴收魔石而移動到窟室深處的莉莉。
眼看著站在原地無法動彈的莉莉，還有步步逼近的怪獸，瞠目結舌的我身體自己動了起來。
我猛然伸出不斷發光的右手，使盡渾身力氣叫了出來。
「【火焰閃電！】」
下個瞬間。
所有聲音都消失了。
「——」
純白的閃光。
淹沒整個視界的白色光輝爆了開來，同時響起像是巨獸咆哮般的激烈巨響。
從右手爆發的白光中射出的，是火炎雷擊，【火焰閃電】。
隻是，規模非比尋常。纏繞著白色光粒的緋紅炎雷以足以吞沒一個人的厚度與大小往幼龍奔馳飛去。
轉瞬間炎雷打穿了小龍，然後直接命中隔了一大段距離的地下城壁麵。
大爆炸。
「……嘎，啊……」
琥珀色的鱗片一片片剝落並掉了下來。
淪為炎雷餌食的幼龍發出一陣沙啞的哀叫，之後便倒地不起。理應具有火焰抗性的龍皮被燒爛，龐大身軀的周圍冒出黑煙，火花殘渣在空氣中四處飛舞。
在窟室的最深處留下了宛如猛龍爪痕的龜裂痕跡。地下城的牆壁吃了這招超大的【火焰閃電】，就像遭到雷霆直擊般粉碎。
隔了一會，牆壁的一部分才像突然想起來似的，嘩啦嘩啦地崩落。
「……」
寂靜支配著整間窟室。
暫停動作的冒險者們將視線集中在我身上。莉莉與韋爾夫先生也在其中。
驚愕、戰栗與……敵意。各種感情直接向我撲來，但我做不出任何反應，隻能以僵硬的動作將伸出的右手收迴。
我呆滯地俯視著手掌心，隻見白色光粒已經散去，好像什麽事情都沒有發生過般保持沉默。
○
「……唿。」
將腦袋伸出衣領，像是要吐出全身的疲勞感一般，我唿了一口氣。
換上家居服的我「喀嚓」一聲打開門走出淋浴間。
已經換好衣服的神仙就待在紫色沙發上。
「貝爾，累了就休息一下沒關係喔？晚餐我來弄就好。」
「不，我沒事，我來幫忙！」
「嗬嗬，是嗎？那就一起弄吧。」
一個是因為工作關係，一個是因為地下城探索時間延長的關係。比平常晚迴到總部的我與神仙開始準備晚餐。時間已經入夜了。
在神仙的要求下，總部的各項家事都要盡量由兩個人一起做。照理來說是不該麻煩神仙動手的，不過她說：「別這麽見外嘛，貝爾。」。
不過，我還是覺得有點惶恐……
「……欸，貝爾？可以問你一件事嗎？」
「什麽事？」
我在不足以稱為廚房的狹窄流理台洗菜時，在我旁邊切肉的神仙用有些遲疑的語氣這樣問道。
我停下手邊動作，看著因為個子較小而站在踏腳台上的神仙。
「你認不認識芙蕾雅……啊——不是，有沒有見過一個銀發的女神？」
「銀發的女神嗎？沒有耶，我想我應該沒見過……」
我一麵迴想記憶一麵迴答。
自從來到這座都市，除了赫斯緹雅女神外，幾乎沒有其他女神找我講話，再說銀色頭發那麽顯眼，我應該會有印象。
「嗯，就是啊，說的也是……」
神仙抬高下顎，一邊念念有詞一邊仰望著天花板。她是怎麽了？
這麽一說我才想到，自從諸神大會結束以來，好像就經常看到神仙陷入沉思的模樣。就算我問她是不是遇到什麽事了，神仙也隻是露出苦笑搖著頭說：「沒什麽。」
雖然有點在意，不過後來我還是專心準備晚餐，不久後便跟神仙一起圍著餐桌。
「哦——，這麽說來，那個鐵匠先生是個乖孩子囉。」
「是的。他人很隨和，而且也滿可靠的。不過我不太了解他跟莉莉感情究竟是好還是壞就是了……」
「哈哈哈。」
我一邊吃著幾乎成為消夜的晚飯，一邊與神仙談笑著。
我們的三餐最近變得比較豐盛。不，應該說粗茶淡飯變少了。
桌上總是理所當然擺著兩人份的麵包，放了肉的沙拉理所當然地盛在盤子裏，炸薯球理所當然地堆積如山。
感覺走到這一步經過的路程似乎很長，又好像很短……應該說，我們稍微脫離了貧窮狀態吧。
「嗯，如果為人那麽好，又是男生的話，那就沒問題了。我也舉雙手歡迎。貝爾
，你可別讓那孩子跑了喔？」
「是！畢竟韋爾夫先生是個鐵匠，而且我聽說小隊采三人一組的形式危險性也會降低！如果可以，我也希望能夠一直維持下去……」
「就是啊，你想盡辦法也得抓住他。因為隻有你跟支援者小姐兩個人實在太危險了。」
看到神仙臉上浮現神清氣爽的女神微笑，我也有些興奮地點頭。
神仙的雙馬尾也心情愉快地晃來晃去。看來她之前真的很擔心我們。
按照平常的習慣，我將今天發生的事情告訴神仙。
首先是韋爾夫先生。昨天我已經跟她說過我們簽訂了個人契約，現在則是將今天一整天相處的印象告訴她。
「不過話說迴來，想不到你會跟赫菲斯托絲那邊的孩子組隊……嗬嗬，也許這跟你加入我的【眷族】有著某種緣分喔？」
神仙輕聲笑著。
聽說赫斯緹雅女神與赫菲斯托絲女神在天界時就有往來，情同摯友。隻是來到歐拉麗之後發生了許多事，再加上雙方又是【眷族】的主神，無法再像以前那樣輕鬆來往就是了。
對於兩人之間斬也斬不斷的緣分，神仙笑得肩膀直晃。
「……那個，神仙？關於韋爾夫先生的姓氏『克羅佐』，你有聽說過些什麽嗎？」
我抓住對話間的空檔，鼓起勇氣問了一直讓我感到好奇的事情。
莉莉所說的，「克羅佐」關於「魔劍」的故事。
雖然這樣做好像在探人隱私，讓我有點介意，但還是無法壓抑名為好奇心的感受。
「『克羅佐的魔劍』，是嗎……。這個傳說我也有耳聞，不過……我想大概跟貝爾知道的內容差不多喔。」
「這樣啊……」
聽說神仙降臨下界還沒有多久。就算對下界所知不深……甚至隻有跟我同等的知識，這也是無可奈何的。
結果，我還是沒能問到韋爾夫先生的身世。
「……雖然我對『克羅佐』家族不熟，不過關於那個鐵匠先生——韋爾夫個人的評價，我倒是可以告訴你一點喔。」
「咦！」
「哼哼，貝爾，你忘了我在哪裏工作嗎？」
啊！聽她這麽一說，我馬上明白了。
神仙就在韋爾夫先生所屬的【赫菲斯托絲眷族】商店服務。的確，既然她在那裏工作，或許就會聽過哪個成員對他的一兩個評價也說不一定。
看到神仙挺著過度豐滿的雙胸，像是在說：「怎麽樣啊，貝爾！」的模樣，我喉嚨發出「嗚」的一聲，紅著臉說不出話來。我隻好努力擠出苦笑，勉強請她繼續說下去。
據神仙所說，她似乎在昨天聽到我提起韋爾夫先生的名字後，就自己跑去收集情報了。
「聽說他身為鐵匠的實力不錯喔。雖然還沒有嶄露頭角，不過赫菲斯托絲也常常提到他的名字，所以這點應該不會錯。」
「赫、赫菲斯托絲女神，她談過韋爾夫先生的事情嗎？」
「嗯。就是去喝酒的時候，酒過三巡後不經意提起的。像是哪個人很有才華，哪個孩子真是可惜了——，諸如此類的事情。」
掌管舉世聞名的鍛造派係主神竟然欣賞他的才能……該不會韋爾夫先生在【眷族】當中其實是很有希望發跡的人嗎？
「赫菲斯托絲很注意他喔，也很讚賞他的實力，說他有天分。……不過，她也說那個孩子實在是令人遺憾。主要是在品味方麵。」
「……」
「兔吉」這個名稱帶著強烈既視感通過我的腦海。
順便一提，我現在使用的輕裝也繼承了祖先的名字。現在這一套是mk-3（第三代）。
「還沒完呢。然而，一到了【眷族】，大家對他的評價卻一下子變得很糟，與赫菲斯托絲所說的正好相反。」
「咦？這是為什麽？」
聽到事情有了變化，我問了一下。神仙「嗯」的一聲點點頭。
「先從結論說起吧，據說他能夠打造『魔劍』。」
「……！」
「不是什麽贗品，而是真正的『魔劍』喔。聽說其品質甚至淩駕於【眷族】已有的魔劍作品……也就是在高級鐵匠（high smith）的作品之上。確實不負『克羅佐的魔劍』之名。」
——魔劍，鍛造師。
曾經親耳聽到的詞開始帶有真實感，在腦海中反覆浮現。
「咦？可是……請等一下。我記得魔劍應該要得到『鍛造』的發展能力才能夠打造吧……？」
對啊。在我第一次造訪【赫菲斯托絲眷族】店麵那天，埃伊娜小姐就告訴過我。她的確有說過。
她說隻有學會「鍛造」能力的一小部分鐵匠才能夠打造魔劍。
「這個方麵我也搞不清楚，總之聽說他就是能夠打造魔劍。赫菲斯托絲也證實了這點。」
「……這麽說來……」
「嗯，他是本尊。他身上確實流有正統的『克羅佐』血統。」
我感受到一股連自己都搞不太清楚的震撼力。
韋爾夫先生是鍛造貴族，雖說已經沒落，但仍然出身高貴。
而且就算沒有「鍛造」發展能力，他還是能夠打造魔劍。
……「技能」？
我突然有了這個想法。也許是因為某種特別技能的效果，使得韋爾夫先生能夠製作魔劍。
不，可是莉莉好像有說「克羅佐」家族的人全都能打造魔劍……。也就是說克羅佐家的人通通擁有相同的技能？
嗯嗯，這未免說不過去……。我抱著頭苦思了起來。
不行，這樣胡亂猜測也沒用。
我將湧出的疑問封藏在心裏，決定專心聽神仙怎麽說。
「可是，他卻從不打造魔劍。」
「……咦？」
「他就是不肯製作魔劍，不曉得為什麽。照理說隻要做了一把，財富、名聲就會盡在手中，不過他卻不肯打造魔劍，甚至舍棄了高級鐵匠末席的寶座，個性頑固得很呢。」
能夠打造魔劍卻不肯做。
光是揮舞就可以發揮等同於魔法效果的魔劍威力強大無比。雖然使用上麵有所限製，不過隻要拿在手中，誰都可以享有魔法的恩惠、誰都能夠輕易獲得力量。
多少人苦苦追求的魔法劍。
顧客也好，金錢也好，兩者都能輕鬆到手的神秘武具。
韋爾夫先生，卻不肯做……？
「在我工作的門市裏麵，大家都說他在『糟蹋才能』。【眷族】團員間也詆毀他，說他是『不成材的克羅佐』呢。」
因為主神（赫菲斯托絲）不喜歡這樣中傷他人，所以沒有人敢正大光明地講出來就是了。神仙又接著往下說。
……隻有這種事不用聽到最後便能夠明白。
商店人員說他糟蹋才能也就算了，跟韋爾夫先生同為鐵匠的成員會那樣講他壞話，一定是因為嫉妒的關係。
嫉妒他隻要願意就能輕易成為高級鐵匠的才能，不需努力就能夠打造魔劍的血統。
我開始了解韋爾夫先生為何在【眷族】內部會遭到排斥了。
「技術一流，但似有隱情……大概就是這樣吧，跟你簽訂契約的鐵匠先生就是這麽一號人物。」
「……」
有
所隱情，是嗎……
韋爾夫先生是不是不想讓我知道他能夠打造魔劍呢？
一般人並不會跟才認識兩天的人說出自己的隱私，再說韋爾夫先生也許其實無意隱瞞。
我試著迴想他今天的態度，總覺得好像是這樣。
「貝爾，不過就是一兩個秘密，你得笑著接納才行喔？就算是神也是有一堆虧心事的，希望你一定要成為胸襟開闊的男人喔。」
「神仙……」
像是教孩子般的溫柔語氣，以及默默守護般的溫柔眼神。
看到神仙兩隻手肘撐在桌上托著臉蛋，我不禁垂著眉毛笑了出來。
見我輕鬆笑起來，神仙也輕柔地笑了。
「好像講太久了。把飯吃一吃吧。還是說，你還有其他話想跟我說？」
看著完全冷掉的料理，神仙這樣說著。
雖然有些遲疑，但我還是決定趁現在講出來。
最後，我問了那個力量（技能）的事情。
「這麽說來，你的技能已經發動過了嗎？」
「是……」
我告訴她當我想起英雄們以及憧憬的存在，技能就發動了。
又告訴她技能影響所及的部位被白色光粒包圍。然後從該部位發出的攻擊……積極性行動有著飛躍性的強化。
照我猜測，可能是蓄力越長，效果越大。
我將這一切毫不隱瞞地告訴神仙。
「……貝爾，可以請你站到那裏，讓我看一下【能力值】嗎？」
「啊，好、好的。」
看到神仙嚴肅的表情，我照做了。
神仙蹦的一下跳下椅子，我走到神仙麵前，脫下穿在身上的家居服。
她的視線專注地研讀刻有【能力值】的肌膚。
「……嗯。」
神仙的手放到我的背上。
柔嫩手指滑過的部分，似乎突然發熱起來。
就像肉眼應該看不見的漆黑【神聖文字（hieroglyph）】，在腦中描繪出來那樣。
我的雙瞳產生幻視，看見刻在一塊碑石上的四個字：【英雄願望】。
「好囉。」
我慢慢轉過身去。
神仙拿起放在椅子上的衣服遞給我。
「讓我說說我個人的見解吧。你的這項技能是逆轉的力量。」
神仙說道。
她維持著伸出一隻手的姿勢，靜靜地說著。
「打倒比自己更強大的敵人所需的力量……擁有打破任何困境的可能性，說得明白點，就是資格吧。」
泛著藍色光彩的神秘眼瞳仰望著我，隻看見我一人。
「讓一個崇拜英雄的傻孩子能夠成為英雄的門票（技能）。」
——阿爾戈英雄。
夢想成為英雄的青年之故事。
夢想成為英雄，也真的成了英雄的男人軌跡。
通往英雄的道路。
「將一切賭在一擊上麵，將所有力量灌注於那一擊上。用這唯一一個渺小的力量來反抗壓倒性力量的不合理性。」
就像是英雄們做到的那樣。
神仙接著又說了：
「你所獲得的是『英雄的一擊』。」
神仙最後說完這句話，室內陷入一片寂靜。
我的眼睛不知不覺盯著神仙的雙瞳，我們互相凝視了一會，她戳了戳我的衣服，我才猛然注意到現在的狀況。
我麵紅耳赤地趕緊套上衣服，神仙則是在一旁看著我亂了手腳的樣子。
最後淡然一笑。
那不像是她平時的笑容，而是一種在遙不可及的地方露出的，更遙遠的微笑。
從天上默默守護著一個孩子，向那個孩子露出的，遙遠而慈愛的笑容。
這一刻，我第一次覺得。
意識與心跳，或許都被神仙奪走了。
我呆呆地站在原地時，神仙對我說了「記在心裏就好了。」這句話。
●
「嘎嚕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
吼叫響徹雲霄。
伴隨著驚人速度，施展出來的踢擊粉碎了怪獸瞠目結舌的臉。
金屬製長靴染滿血汙，至今踢碎了幾百頭怪物的頭蓋骨，呈現受過岩漿洗禮般的外觀，但血漿底下隱隱發亮的光澤仍然不減其輝煌。
不是用來保護腿部，而是著重於武器性能，這雙特製金屬靴毫無保留地對眼前敵人解放它的威力。
「伯特，礙事啦！被我砍成兩半我可不管喔！」
「你那慢吞吞的刀子砍得中才怪！」
「蒂奧涅——！今天的食物是野狼切片喔——！嗚哇，好像很難吃——！」
「想找死嗎！」
「……笨蛋。」
第44層。
位在悶熱程度有如蒸籠般的地下城深層區域。
放眼望去，整片地麵都是呈現火紅朱色，到處滾落著一些歪七扭八的岩塊。巴著視野不放的壁麵隨處裂開發黑，就像化成焦炭一般。龜裂痕跡中隱約散發著紅光，在顏色有如黑炭的牆壁上麵帶來一種駭人的存在感。
在這種令人誤以為被丟進火山的環境裏，「遠征」途中的【洛基眷族】正在與岩石怪獸「烈焰魔岩」集團展開激烈戰鬥。
「那幾個家夥怎麽一直那麽興奮？」
「格瑞斯。」
好像哭笑不得的低沉聲音傳進了【洛基眷族】首領芬恩的耳裏。
一名矮人向他走來。
一臉長長的胡須，還有可以透過防具縫隙窺見的鋼鐵般肌肉。附有披風的堅固重裝，加上毫不費力裝備著大規格的斧頭，那副兼具威嚴、魄力的姿態正是沙場老將應有的模樣。
被稱為格瑞斯的矮人半睜著眼望著前方大開殺戒的伯特等人低聲嘟噥著。
「從中層他們就一直是那樣了，那樣怎麽訓練其他人？瞧，勞爾他們都不知道該如何是好了。」
「嗯——，我也覺得不太好，但卻沒有辦法阻止他們。」
此時，包圍著伯特等人的不隻是一大群怪獸，也包括了身為自己人的【洛基眷族】成員們。以lv.3團員為中心的第二級冒險者們目睹到第一級冒險者層次太高的戰鬥方式，隻能夠冒著冷汗、畏縮不前。
伯特、蒂奧娜、蒂奧涅。眼見著「深層」的珍貴【經驗值】全被這三名冒險者搶光，站在隆起的岩石上，雙臂在胸前交叉的小人族芬恩臉上也浮現出快要歎氣的表情。
「蒂奧涅也快露出本性了……芬恩，在我跟你們會合之前有發生什麽事嗎？」
平常因為介意心儀對象（芬恩）眼光而假裝冷靜沉著的亞馬遜雙胞胎姊姊，此時表情依然平靜，但嘴角已經微微上揚。她流露著些許猙獰的戰意，揮舞著兩把反曲刀（kukri knife），那頭又黑又亮的長發也在水蒸氣的籠罩下激烈飛揚。
掀起壓得低低的頭盔，格瑞斯仰望著站在岩石上的芬恩。
「沒什麽，就是來的路上看到一個冒險者，大家好像都被他感染了。」
「唔？中層有那樣活力充沛的人嗎？」
「不，是上層。」
「什麽？」
根據「遠征」的規定，【洛基眷族】兵分二路，其中率領後續部隊的就是格瑞斯。為了防止意外狀況發生，身為【洛基眷族】最後一個第一級冒險者的他跟在戰力集中的先遣隊後方，在地下城裏麵前進，然後在事前決定好的樓層（地點）會合。因此他並不知道先出發的芬恩他們看到了什麽。
琥珀色的雙眼微微睜大，格瑞斯露出了驚訝表情。
「我想恐怕是有人從中牽線，有一頭彌諾陶洛斯出現在第9層。後來一個lv.1的冒險者一個人將它擊敗了。」
「lv.1打倒了彌諾陶洛斯？不，等等，你怎麽知道那人是lv.1？」
「因為我們有機會看到他的【能力值】，所以才知道的。不過前提是裏維莉雅沒有誤讀【神聖文字】就是了。」
「怎麽，你懷疑我的眼睛嗎？芬恩。」
「喔喔，裏維莉雅。」
從後方走過來的精靈女性——裏維莉雅加入了芬恩他們的對話。
光輝閃耀的翡翠色長發。晶瑩剔透的白皙肌膚即使處於這樣的熱氣中卻一滴汗也沒流。
身上穿著青色美麗衣裳的她，在芬恩他們麵前停下腳步。
「芬恩，下次我還是也穿長袍好了。仙精（水精）的禮服裝備起來太麻煩了。」
「嗯——。這可是洛基特地買來的，就為了她忍耐一下吧？」
「嗯。很適合你喔。」
「光是想起那個人吃豆腐似的視線，我就想把這件衣服扔掉……」
裏維莉雅冷眼俯視著自己的主神一邊喊著「裏維莉雅，算我求你了，穿上這個吧——！」一邊交給自己的單薄禮服。
芬恩與格瑞斯的防具底下也都穿著材質跟她那件相似的藍色襯衣。他們跟裏維莉雅一樣，沒有一點怕熱的樣子。
他們借由這種裝備品——「仙精」的庇護，抵擋了席卷而來的熱浪。
「迴到正題，除了我以外，艾絲也能夠作證。因為那個孩子也看了貝爾·克朗尼的背後（能力值）。」
聽到話題中冒險者的名字，格瑞斯翹起一邊眉毛，將視線投向裏維莉雅看著的方向——一個人默默佇立的艾絲。
「……如果你們說的是真的，那艾絲應該會搶先衝向怪獸才對吧，難道是我多心了？」
「嗯——？話說迴來她是怎麽了？因為太乖了，讓我都忘了有她呢。」
「沒什麽，就讓她靜一靜吧。遲早會恢複原貌的。」
相對於訝異的芬恩，裏維莉雅好像了然於心，露出了近似苦笑的神情。
艾絲稍稍縮起下顎，維持著像是注視地麵的姿勢，陷入沉思當中。
盡管麵無表情，不過卻好像能夠隨時聽見「嗯嗯」的聲音。
「光聽你們描述，我實在覺得難以置信……看到那個冒險者，你們有感覺到什麽嗎？」
「戰鬥技巧還很粗糙，也有許多笨拙之處……不過，這個嘛，我也能夠理解伯特他們為什麽會按捺不住性子。那個孩子讓我想起自己跟他一樣都是個冒險者。」
芬恩晃動著金色發絲轉向格瑞斯，如同他那天真無邪的容顏露出了孩子般的柔和微笑。裏維莉雅似乎也感同身受，並補充說道：
「作為【眷族】領袖的身分，我們太習慣於保護自己與同伴的戰鬥方式了。對於如今絕不涉險的我們而言，那種千鈞一發的戰鬥……看了真的有些耀眼呢。」
「……聽得我都開始覺得可惜了。」
聽著聽著，格瑞斯伸手摸摸自己的胡須，低聲對自己不在現場這件事表示遺憾。
無法輕率行動的【眷族】三位首腦的視線前方，隻見年輕團員們順從著身體的熱度，正在大顯身手。
「……裏維莉雅。」
「什麽事，艾絲？」
突然聽見一個低語，裏維莉雅好像早已預料到地做出反應。
停頓了好一會兒，艾絲開口說道：
「你覺得，該怎麽做……才有辦法突破能力的極限？」
這個問題的含意讓一旁聽著的格瑞斯、芬恩都感到訝異。
不過，芬恩好像立刻明白到什麽，眯起了雙眼，炯炯有神地注視著艾絲她們。
「那是我們絕不可能踏入的領域。我們隻能夠達到巔峰，但不可能超越極限。」
裏維莉雅迴答了艾絲的問題。
若以身為魔導士的她為例，她可以將與魔法效果相關的能力「魔力」鍛煉到最高評價s，但「力量」、「耐久」這些精靈天生難以鍛煉的能力就沒有辦法得到長足的進步。如同學術、武藝等等，每個人都會有擅長、不擅長的領域，每個人能力值的各個項目也的確有其上限。
要到達上限值（peak）已經相當困難了，更別說突破天神賜予之恩惠（能力值）的極限（limit），裏維莉雅如此斷言道。
「別胡思亂想了，艾絲。我們的身心（器量）在每個階段（等級）都是固定的。」
「……嗯。」
被裏維莉雅投以嚴厲的目光，艾絲陷入沉默。
最後，隻見她好像意識飛向遠方般停住了動作——然後拔劍。
從刀鞘中現出的鋒利劍身「咻」的一聲斬裂了纏人的熱氣。
在裏維莉雅等人旁觀下，艾絲朝著戰場方向走去。
「……喂，裏維莉雅。」
「沒用的。她已經燃起鬥誌了。」
就像對說不聽的女兒感到疲累那樣，裏維莉雅忍著不歎氣迴應了格瑞斯。
走向伯特等人身邊的腳步穩定而堅決。晃起了金色秀發，金色眼眸中燃起沉靜火焰的少女，此時她的美貌冷若冰霜。
艾絲·華倫斯坦的另一個麵貌。
曾經有人這樣子稱唿她——【戰姬】。
固執於追求力量的少女，不斷投身於戰場中。
（……我還能，變得更強。）
喃喃自語消失在地下城的熱氣中，艾絲飛向擺在眼前的可能性。
在眾人麵前超越極限的少年，其背影至今仍烙印在她的眼中。
◆
一早。
當太陽升起，並從圍繞都市的市牆後方露臉時。
正打算前去探索迷宮的我被希兒小姐攔了下來，目前正站在酒館門前。
「對不起，可以請您稍等一下嗎！料理有點小失敗……」
「那個，希兒小姐，你不用勉強啊……我每天都跟你拿便當，今天就休息一天……」
「不，我一定會準備好的！所以，請您一定要收下！」
希兒小姐表情嚇人地把臉湊過來，幾乎要碰到我的鼻子，我隻能點頭連聲答應。她不好意思地紅著臉蛋，三步並兩步地衝迴酒館。
我每天都跟希兒小姐拿便當。看來今天料理的過程出了問題。由於希兒小姐平常很少示弱，所以像今天這樣慌張的模樣十分罕見，滿可愛的，隻不過……今天的午餐會有什麽樣的味道呢？雖然拿人家的東西不好抱怨，但我還是不禁心驚膽跳，冷汗直流。
「早安，克朗尼先生。」
「啊，琉小姐。早安。」
「抱歉占用了您的時間。不過希兒也在努力了……希望您能夠等她一下。」
我正閑著沒事時，門上的鍾「鏗啷」一聲響起，琉小姐來找我