從要塞都市〈莫爾迪司〉出發後，第二天的中午時分。
一艘小船在無邊無垠的沙漠之海中勇敢前行。
就性質上來說，沿著〈地脈〉行走的〈沙航船〉沒辦法在航路上多做選擇，但和飛行艇等交通工具相比，則是多了能減輕掌舵者負擔的優點。
「這艘船還真是破舊耶……這真的有辦法橫越沙漠嗎？」
雖然剛開始克蕾兒曾這麽擔心——不過，這艘船似乎是經那個薇薇安?梅洛沙之手改裝的，內裝意外地整修得十分用心。
這艘船甚至具備了在狀況危急時可以切換動力的機能。船隻似乎裝上了經過改造的軍用〈精靈機關〉，這是露比亞透過〈骸聯盟〉的管道弄到手的走私品。
（好啦，雖然是來到了〈赤死沙漠〉——）
甲板上的神人擦拭著源源不絕地流出的汗水。
這裏是被精靈之力舍棄、呈現如鮮血般深紅的不毛沙漠。
那個〈魔王之墓〉，真的會坐落在這樣的地方嗎——
「……～唔，說起來，這裏還真熱呢～……」
克蕾兒趴在船邊的扶手上，以一副有氣無力的模樣這麽說著。
即使身為炎精靈使，她似乎還是耐不住過於酷熱的天氣。
她拉開被汗水打濕的製服襟口，用力以手掌搧著風。
……從剛剛開始，好像就隱約可以看到她的胸口，這樣的動作實在是相當危險。
「……唔！」
神人慌慌張張地別開目光。
而映入他眼簾的——
是像隻擱淺的人魚般癱躺在地的生物。
那個生物的名字是琳絲蕾。
「……嗚嗚嗚，好熱喔～……本小姐要死掉了啦～」
她已經把伯爵千金的頭銜拋到九霄雲外，正在甲板上不停左右滾動著。
原本閃耀著光芒的白金色長發，如今顯得黯淡毛躁，看得教人心痛。
……對於出身雪國的大小姐來說，如此灼熱的沙漠果然還是太難熬了。
「琳絲蕾，你還好吧？是不是去床上躺著會好一點？」
神人一這麽搭話——
「沒關係的，神人同學，謝謝您的關心。不過，本小姐沒事的，畢竟這裏可是這艘船上最舒適的位置呢。」
「哎，好像也是啊……」
老實說，比起陽光毫不容情地直曬的甲板，船艙的內部更是熱得嚇人。這是因為從〈地脈〉汲取能量的〈精靈機關〉會放出大量熱能的關係。
雖說軍船〈亡靈〉搭載了冷卻裝置，但當然無法期待這艘破船有那種先進設備。而理所當然地，船上也沒有裝設可以用來〈淨身〉的淋浴設備。
「你把芬裏爾叫出來吧。這樣應該會涼爽一點吧？」
滿身大汗的克蕾兒這麽提議。
「芬裏爾是在〈元素精靈界〉的極寒之地——〈尼福爾海姆〉出生的呢。要是把它叫來這種地方，豈不是太可憐了？」
琳絲蕾以欲振乏力的口吻迴應。
（……真是個很為他人著想的大小姐啊。）
神人這麽感慨著。她之所以能受到勞倫弗洛斯特的領民、女仆們以至於學院的精靈們如此愛戴，就是因為這溫柔的個性吧。
「這樣說沒錯啦……是說，史卡雷特，你就迴去〈元素精靈界〉吧。」
對於克蕾兒的命令，纏繞著火焰的火貓隻是喵了一聲搖了搖頭。看來，史卡雷特似乎很喜歡這片炎熱的沙漠。
史卡雷特身上的火焰雖然不若真實的烈火那般灼燙，但還是會在視覺上帶來炎熱的錯覺。
「兩位呀，不過才這麽點熱度，就忍耐一下吧。」
這時，從某處傳來了菲雅娜的說話聲。
「……？」
神人等人先是四下張望了一會兒——
接著看見了坐在大型木箱上頭的騎士精靈〈格奧基烏斯〉的身影。
隨著一聲「喀鏘」的聲響，騎士精靈的脖子部分敞開，露出了菲雅娜的臉蛋。
「你幹嘛鑽到那種地方去呀……！」
「嗬嗬，這身盔甲裏頭和外界是阻絕的，所以待起來很涼快喔。」
「我記得格奧基烏斯的身體內側是與〈元素精靈界〉相係的吧？」
「我已經把與〈元素精靈界〉之間的〈門〉關上了，所以進去也沒關係的。」
……原來如此，她似乎也動了一番腦筋。
「公主殿下，您太狡猾了呢！」
「也、也讓我進去啦！」
克蕾兒和琳絲蕾湊上前去，對著格奧基烏斯的甲胄猛擂粉拳。
「不好意思喔，〈格奧基烏斯〉可是王家專用的高貴精靈呢。」
在以一副置身事外的口吻說完後，菲雅娜再次將頭盔放了下來。
「啊，你這小氣公主！」
「是奧地西亞帝國史上第一位暴君呢！」
兩人雖然氣唿唿地敲打甲胄，卻無法撼動騎士精靈的盔甲半分。
「你們兩個，要是再打鬧下去，隻會愈來愈熱喔。」
「這、這也是啦。唉……」
「本小姐已經不行了～」
兩人再次無力地倒在甲板上頭。
就在這時——
「真是的。隻是這點熱度就承受不住，代表你們平時的鍛煉根本不夠啊。」
一道涼風拂過了神人等人的身邊。
隻見從空中躍下的，是手持〈風翼之槍〉的艾莉絲。
她似乎在船艙上頭鍛煉了好一陣子的槍術，發梢滲著濕漉漉的汗水。
她的製服也稍稍透了出來，將內衣的線條展露無遺——
「……唔！」
由於開口提醒也有些不太合適，神人索性默默地別開目光。
「真虧你在這種氣溫下還有興致做訓練啊。」
「因為我在出生時就受到了風之祝福啊。」
「真令人羨慕呢……」
「哎，隻要能熬到晚上的話，應該又會變涼吧。」
「晚上與其說是變涼，不如說是變得很冷吧……唉。」
克蕾兒嘮叨了一句後，先是環視起舉目所及一片通紅的〈赤死沙漠〉——
「對，神人。」
「怎、怎麽了？」
由於克蕾兒莫名其妙地盯著自己猛瞧，神人不禁向後退了半步。
「你在上船的時候，和我姊姊聊了些什麽？」
「啊、那個……哎，一言難盡啦……」
神人將目光撇了開來，企圖帶過這個話題。
（總覺得我擅自轉述似乎也有些不太對……）
她的那句話，果然還是該由她親口告訴克蕾兒吧。
「唔，什麽意思啊？真可疑……」
看到神人的這般態度，克蕾兒有些不是滋味地露出了狐疑的目光。
◇
在宛如新雪般的純白夢境之中——
愛思特醒了過來。
（……又是……那場夢境呢——）
她在內心冷冷地低喃。
雖說意識清醒，卻無法自由行動。
因為她的意識被封印在位於某座祠堂、倒插在岩石上頭的一柄聖劍之中。
在〈元素精靈界〉於數千年前爆發的那場戰爭之中——
以最強精靈兵器身分受到使役的她，在世界被劃分為〈元素精靈界〉和〈人界〉的那一天，被打入這座大陸之中。
她決定要當一個不受任何人使用的精靈。
她決定要當一把拔不出的聖劍。
劍精靈——護界神?愛思特。
即使力量遠遠不及身在〈元素精靈界〉的時候，但對於人類來說，這樣的力量依然過於強大。
為此，這把劍將不會被任何人觸碰，隻會在眾人的畏懼和崇敬之中，在這座小小的祠堂裏度過悠久的時光。
——理應如此才對。
在她墮入大地之後，經曆了兩千年的時光。
這一天，出現在祠堂裏頭的，是來到山上撿柴的一名少女。
少女身穿純白羊毛織成的服飾，有著一張可愛的臉蛋。
她大概是在迷路時誤闖此地的吧。
少女並不知道最強精靈被封印於此——
輕而易舉地拔出了劍。
在這之前，已有無數的人類來到此地，企圖將她納為己有。
有人追求著名聲，有人則是為了尋求救世的力量。
然而，少女和迄今踏入此地的人類都不一樣。
少女謀求的並不是聖劍的力量——
而是許了一個——想要朋友的小小心願。
（……不……可以，要是和我訂下契約的話，你會——！）
在純白的夢境之中，愛思特的意識放聲吶喊著。
然而，她的聲音終究還是未能成形——
◇
神人等人所搭乘的〈沙航船〉，在灼沙滾滾的沙漠上頭向前疾奔。
太陽正逐漸西沉，在甲板上落下長長的影子。然而，不管跑了多久多遠，呈現在眼前的依舊是紅色的沙海，就連一座綠洲的影子都沒能瞧見。
「照這樣看來，今天還是會一無所獲啊……」
神人靠在甲板的扶手上，歎了一口氣。
「薩拉蒂雅公主真的已經橫越這片沙漠了嗎？」
「天曉得。說不定我們已經追過她們了——」
「嗯，也是有這種可能呢。」
克蕾兒也輕輕聳了聳肩。
「要是能找到一點蛛絲馬跡就好了——」
神人這麽低喃後，將手從扶手上頭抽開。
「你要去哪？」
「哦，我去看一下愛思特的狀況。」
「喔——……你還是老樣子，很寵她耶。」
「還好啦。」
在這麽迴答後，神人拍掉了製服上頭的大量沙子，朝著船艙前進。
前天，愛思特做了跟過去有關的夢。
而從那天起，她的臉上就會不時展露莫名不安的神情。
也許乍看之下，她和平時一樣麵無表情。然而，神人確實察覺到夥伴那細微的表情變化。
在迴到艙房，打開門扉後——
他發現自己的床上出現了一團小小的鼓起。
而閃耀的銀發正從被單的邊緣垂落下來。
「愛思特，你怎麽啦？」
事到如今，愛思特鑽入神人被窩的舉動，對他來說已是見怪不怪了。
不對，總覺得這樣的心態似乎也是有點問題……
神人走近床鋪，輕輕掀開了被單。
「……愛思特？」
「神……人……」
全身上下隻穿著過膝襪的劍精靈，露出了有些迷茫的神情，在凝視了神人一會兒後——
她以纖細的手臂用力地抱了上來。
神人很快就察覺到，這跟平時那種為了撒嬌而做的擁抱不同。
她大概又做了會感到不安的夢吧。
光是這樣的動作，就看得出她的狀況並不尋常。
「愛、愛思特！你那是怎麽迴事！」
神人忍不住發出了驚唿聲。
隻見她平時穿著的黑色過膝襪，此時居然變成了五彩繽紛的條紋過膝襪。
「……唔！」
聞言，愛思特睜大了深紫色的眸子，接著慌慌張張地重新構築了平時穿的黑色過膝襪。
「讓您看到我丟人的一麵了。」
「不不，我有點搞不懂你覺得丟人的基準啊……」
條紋過膝襪雖然也相當可愛——
……但這樣的感想就先擱在一邊吧。她迄今從來都沒發生過這樣的狀況。
……這肯定代表她動搖的程度就是如此嚴重吧。
「愛思特，你沒事吧？又夢到了過去是嗎？」
這麽詢問後，愛思特隨即用力地點了點頭。
「這次做了什麽樣的夢？」
「——我不記得了。」
「這樣啊……」
——神人的心裏大致有數。
（以前也有過喚醒了愛思特過去記憶的例子嘛——）
那是發生在〈精靈劍舞祭〉預選的前一天。為了消滅被露比亞烙下的〈咒紋〉，愛思特用盡了自己身為聖劍的所有力量。
而在那個時候，雖說時間不長，不過，當時的愛思特斷絕了與神人之間的精靈契約，而位於〈元素精靈界〉某處的愛思特本體——名符其實的〈殲魔聖劍〉的記憶也隨之複蘇。
說不定愛思特剛剛所做的夢就和當時一樣，是由護界神?愛思特本體所傾瀉而來的記憶。
若事實真是如此——
想到這裏，神人將目光投向烙印在右手上頭的劍形〈精靈刻印〉。
（……難道說，我和愛思特之間的精靈契約，正逐漸恢複成正常的狀態嗎？）
說起來，神人和愛思特所締結的契約可說是極其殘缺。〈殲魔聖劍〉現今所具備的力量，僅有愛思特原先實力的十分之一而已。
換句話說，原本的力量正在流入愛思特的身體中嗎——？
愛思特用力揪住了神人的袖子。
「神人，我好怕。」
閃耀著白銀光輝的長發無力地擺蕩著。
「每次做那個夢的時候，我都覺得，我好像要變得不再是我了——」
「愛思特……」
神人輕輕摸著仿徨不安的劍精靈的頭。
「對我來說，這世界上的愛思特就隻有你一人。隻有你才是愛思特。」
「神人——」
愛思特驀然抬頭，眨了眨紫藍色的眸子。
——就在這時。
轟隆隆隆隆隆隆隆隆……！
船身忽然劇烈地震動，並傳來了地鳴般的巨響。
「……唔、怎、怎麽迴事！？」
◇
慌忙跑上甲板的神人，為映入眼簾的光景感到愕然。
隻見一片在沙海上形成的巨大漩渦，正在將〈沙航船〉拖入其中。
「……喂喂，那是什麽東西啊？」
神人探出船緣大喊。
「我、我也不知道呀！」
「那東西是突然出現在航路上頭的呢！」
在嚴重歪斜的甲板上頭，大小姐們似乎也陷入了恐慌狀態之中。
「是漩渦……！」
「漩渦？」
神人迴問拚命握緊舵輪的菲雅娜。
「那是在地脈的流動出現阻滯時，會產生的大渦。一般來說，那應該是發生在海上的現象才對——」
隨著「嘰咿咿咿咿咿咿」的傾頹聲，船身傾斜得更兇了。
「呀啊啊啊！」
「哦哇！」
眼見克蕾兒失去平衡，在甲板上翻滾起來，神人連忙抱住了她。
「嘿……唷，沒事吧？」
「……呃、嗯……謝、謝謝你。」
克蕾兒的臉頰微微一紅，點了點頭。
「……呃、不行！船要被拖過去了！」
菲雅娜雖然對著嵌在舵輪上頭的精靈礦石灌注〈神威〉，卻無法改變船隻的前進方向。不僅如此，船隻還愈發加速地朝著漩渦駛去。
說起來，這原本就是從〈地脈〉汲取〈神威〉作為動力的船隻，就算讓姬巫女灌注〈神威〉，也無法改變船隻的動向。
「再這樣下去，船體會被扯成碎片的！」
克蕾兒焦躁地喊道。
「艾莉絲，你能用風之精靈魔術讓船身飄浮起來嗎？」
「……不行。這艘船實在太大了，憑我的力量是辦不到的。」
艾莉絲搖了搖頭。即使如此，她還是握著〈風翼之槍〉操控疾風，試圖將船體扳迴原本的角度。
「快看！漩渦的中心有東西！」
菲雅娜喊道。神人朝著沙暴的另一端凝目看去。
隻見漩渦的中心處有一對形似巨大鉗子、正發出黑色反光的東西。
鉗子像是在等待神人等人的船隻送上門來似的，一開一闔地動作著。
「那是……精靈？不對，是魔獸嗎……？」
「——那是沙漠的大沙犠〈安特利昂〉，它同時也有〈船舶殺手〉的外號呢。」
這時，掛在腰上的〈貫穿真實之劍〉出聲說道。
「蕾斯提亞，你要是知道有那種大家夥在的話，就該早點說啊！」
「我哪知道一千年前的怪物還會盤據在這種地方呀。」
他感覺化為魔劍外型的蕾斯提亞正對他吐了吐舌。
「你、你喔～……」
「要是被那對巨鉗夾到的話，這艘破船肯定會在轉瞬間變成一堆木屑吧。」
「嗯，我想也是啊——」
神人胡亂地搔了搔自己的頭發，站到了船緣上頭。
「神人，該怎麽辦？」
克蕾兒問道。
「總之，先把那個怪物幹掉吧——」
「我知道了。那我們就負責支援你吧。」
手握炎之鞭的克蕾兒點了點頭。艾莉絲和琳絲蕾也展開了精靈魔裝。
在這方麵，他們已經鍛煉出十足的默契了。
艾莉絲詠唱的〈飛翔〉魔術，在神人的身邊卷起了風之漩渦。
「蕾斯提亞，我們上！」
「嗬嗬，包在我身上——」
暗之魔劍迸出了漆黑雷火。
神人手持〈貫穿真實之劍〉，朝著沙之漩渦跳了過去。
一艘小船在無邊無垠的沙漠之海中勇敢前行。
就性質上來說，沿著〈地脈〉行走的〈沙航船〉沒辦法在航路上多做選擇，但和飛行艇等交通工具相比，則是多了能減輕掌舵者負擔的優點。
「這艘船還真是破舊耶……這真的有辦法橫越沙漠嗎？」
雖然剛開始克蕾兒曾這麽擔心——不過，這艘船似乎是經那個薇薇安?梅洛沙之手改裝的，內裝意外地整修得十分用心。
這艘船甚至具備了在狀況危急時可以切換動力的機能。船隻似乎裝上了經過改造的軍用〈精靈機關〉，這是露比亞透過〈骸聯盟〉的管道弄到手的走私品。
（好啦，雖然是來到了〈赤死沙漠〉——）
甲板上的神人擦拭著源源不絕地流出的汗水。
這裏是被精靈之力舍棄、呈現如鮮血般深紅的不毛沙漠。
那個〈魔王之墓〉，真的會坐落在這樣的地方嗎——
「……～唔，說起來，這裏還真熱呢～……」
克蕾兒趴在船邊的扶手上，以一副有氣無力的模樣這麽說著。
即使身為炎精靈使，她似乎還是耐不住過於酷熱的天氣。
她拉開被汗水打濕的製服襟口，用力以手掌搧著風。
……從剛剛開始，好像就隱約可以看到她的胸口，這樣的動作實在是相當危險。
「……唔！」
神人慌慌張張地別開目光。
而映入他眼簾的——
是像隻擱淺的人魚般癱躺在地的生物。
那個生物的名字是琳絲蕾。
「……嗚嗚嗚，好熱喔～……本小姐要死掉了啦～」
她已經把伯爵千金的頭銜拋到九霄雲外，正在甲板上不停左右滾動著。
原本閃耀著光芒的白金色長發，如今顯得黯淡毛躁，看得教人心痛。
……對於出身雪國的大小姐來說，如此灼熱的沙漠果然還是太難熬了。
「琳絲蕾，你還好吧？是不是去床上躺著會好一點？」
神人一這麽搭話——
「沒關係的，神人同學，謝謝您的關心。不過，本小姐沒事的，畢竟這裏可是這艘船上最舒適的位置呢。」
「哎，好像也是啊……」
老實說，比起陽光毫不容情地直曬的甲板，船艙的內部更是熱得嚇人。這是因為從〈地脈〉汲取能量的〈精靈機關〉會放出大量熱能的關係。
雖說軍船〈亡靈〉搭載了冷卻裝置，但當然無法期待這艘破船有那種先進設備。而理所當然地，船上也沒有裝設可以用來〈淨身〉的淋浴設備。
「你把芬裏爾叫出來吧。這樣應該會涼爽一點吧？」
滿身大汗的克蕾兒這麽提議。
「芬裏爾是在〈元素精靈界〉的極寒之地——〈尼福爾海姆〉出生的呢。要是把它叫來這種地方，豈不是太可憐了？」
琳絲蕾以欲振乏力的口吻迴應。
（……真是個很為他人著想的大小姐啊。）
神人這麽感慨著。她之所以能受到勞倫弗洛斯特的領民、女仆們以至於學院的精靈們如此愛戴，就是因為這溫柔的個性吧。
「這樣說沒錯啦……是說，史卡雷特，你就迴去〈元素精靈界〉吧。」
對於克蕾兒的命令，纏繞著火焰的火貓隻是喵了一聲搖了搖頭。看來，史卡雷特似乎很喜歡這片炎熱的沙漠。
史卡雷特身上的火焰雖然不若真實的烈火那般灼燙，但還是會在視覺上帶來炎熱的錯覺。
「兩位呀，不過才這麽點熱度，就忍耐一下吧。」
這時，從某處傳來了菲雅娜的說話聲。
「……？」
神人等人先是四下張望了一會兒——
接著看見了坐在大型木箱上頭的騎士精靈〈格奧基烏斯〉的身影。
隨著一聲「喀鏘」的聲響，騎士精靈的脖子部分敞開，露出了菲雅娜的臉蛋。
「你幹嘛鑽到那種地方去呀……！」
「嗬嗬，這身盔甲裏頭和外界是阻絕的，所以待起來很涼快喔。」
「我記得格奧基烏斯的身體內側是與〈元素精靈界〉相係的吧？」
「我已經把與〈元素精靈界〉之間的〈門〉關上了，所以進去也沒關係的。」
……原來如此，她似乎也動了一番腦筋。
「公主殿下，您太狡猾了呢！」
「也、也讓我進去啦！」
克蕾兒和琳絲蕾湊上前去，對著格奧基烏斯的甲胄猛擂粉拳。
「不好意思喔，〈格奧基烏斯〉可是王家專用的高貴精靈呢。」
在以一副置身事外的口吻說完後，菲雅娜再次將頭盔放了下來。
「啊，你這小氣公主！」
「是奧地西亞帝國史上第一位暴君呢！」
兩人雖然氣唿唿地敲打甲胄，卻無法撼動騎士精靈的盔甲半分。
「你們兩個，要是再打鬧下去，隻會愈來愈熱喔。」
「這、這也是啦。唉……」
「本小姐已經不行了～」
兩人再次無力地倒在甲板上頭。
就在這時——
「真是的。隻是這點熱度就承受不住，代表你們平時的鍛煉根本不夠啊。」
一道涼風拂過了神人等人的身邊。
隻見從空中躍下的，是手持〈風翼之槍〉的艾莉絲。
她似乎在船艙上頭鍛煉了好一陣子的槍術，發梢滲著濕漉漉的汗水。
她的製服也稍稍透了出來，將內衣的線條展露無遺——
「……唔！」
由於開口提醒也有些不太合適，神人索性默默地別開目光。
「真虧你在這種氣溫下還有興致做訓練啊。」
「因為我在出生時就受到了風之祝福啊。」
「真令人羨慕呢……」
「哎，隻要能熬到晚上的話，應該又會變涼吧。」
「晚上與其說是變涼，不如說是變得很冷吧……唉。」
克蕾兒嘮叨了一句後，先是環視起舉目所及一片通紅的〈赤死沙漠〉——
「對，神人。」
「怎、怎麽了？」
由於克蕾兒莫名其妙地盯著自己猛瞧，神人不禁向後退了半步。
「你在上船的時候，和我姊姊聊了些什麽？」
「啊、那個……哎，一言難盡啦……」
神人將目光撇了開來，企圖帶過這個話題。
（總覺得我擅自轉述似乎也有些不太對……）
她的那句話，果然還是該由她親口告訴克蕾兒吧。
「唔，什麽意思啊？真可疑……」
看到神人的這般態度，克蕾兒有些不是滋味地露出了狐疑的目光。
◇
在宛如新雪般的純白夢境之中——
愛思特醒了過來。
（……又是……那場夢境呢——）
她在內心冷冷地低喃。
雖說意識清醒，卻無法自由行動。
因為她的意識被封印在位於某座祠堂、倒插在岩石上頭的一柄聖劍之中。
在〈元素精靈界〉於數千年前爆發的那場戰爭之中——
以最強精靈兵器身分受到使役的她，在世界被劃分為〈元素精靈界〉和〈人界〉的那一天，被打入這座大陸之中。
她決定要當一個不受任何人使用的精靈。
她決定要當一把拔不出的聖劍。
劍精靈——護界神?愛思特。
即使力量遠遠不及身在〈元素精靈界〉的時候，但對於人類來說，這樣的力量依然過於強大。
為此，這把劍將不會被任何人觸碰，隻會在眾人的畏懼和崇敬之中，在這座小小的祠堂裏度過悠久的時光。
——理應如此才對。
在她墮入大地之後，經曆了兩千年的時光。
這一天，出現在祠堂裏頭的，是來到山上撿柴的一名少女。
少女身穿純白羊毛織成的服飾，有著一張可愛的臉蛋。
她大概是在迷路時誤闖此地的吧。
少女並不知道最強精靈被封印於此——
輕而易舉地拔出了劍。
在這之前，已有無數的人類來到此地，企圖將她納為己有。
有人追求著名聲，有人則是為了尋求救世的力量。
然而，少女和迄今踏入此地的人類都不一樣。
少女謀求的並不是聖劍的力量——
而是許了一個——想要朋友的小小心願。
（……不……可以，要是和我訂下契約的話，你會——！）
在純白的夢境之中，愛思特的意識放聲吶喊著。
然而，她的聲音終究還是未能成形——
◇
神人等人所搭乘的〈沙航船〉，在灼沙滾滾的沙漠上頭向前疾奔。
太陽正逐漸西沉，在甲板上落下長長的影子。然而，不管跑了多久多遠，呈現在眼前的依舊是紅色的沙海，就連一座綠洲的影子都沒能瞧見。
「照這樣看來，今天還是會一無所獲啊……」
神人靠在甲板的扶手上，歎了一口氣。
「薩拉蒂雅公主真的已經橫越這片沙漠了嗎？」
「天曉得。說不定我們已經追過她們了——」
「嗯，也是有這種可能呢。」
克蕾兒也輕輕聳了聳肩。
「要是能找到一點蛛絲馬跡就好了——」
神人這麽低喃後，將手從扶手上頭抽開。
「你要去哪？」
「哦，我去看一下愛思特的狀況。」
「喔——……你還是老樣子，很寵她耶。」
「還好啦。」
在這麽迴答後，神人拍掉了製服上頭的大量沙子，朝著船艙前進。
前天，愛思特做了跟過去有關的夢。
而從那天起，她的臉上就會不時展露莫名不安的神情。
也許乍看之下，她和平時一樣麵無表情。然而，神人確實察覺到夥伴那細微的表情變化。
在迴到艙房，打開門扉後——
他發現自己的床上出現了一團小小的鼓起。
而閃耀的銀發正從被單的邊緣垂落下來。
「愛思特，你怎麽啦？」
事到如今，愛思特鑽入神人被窩的舉動，對他來說已是見怪不怪了。
不對，總覺得這樣的心態似乎也是有點問題……
神人走近床鋪，輕輕掀開了被單。
「……愛思特？」
「神……人……」
全身上下隻穿著過膝襪的劍精靈，露出了有些迷茫的神情，在凝視了神人一會兒後——
她以纖細的手臂用力地抱了上來。
神人很快就察覺到，這跟平時那種為了撒嬌而做的擁抱不同。
她大概又做了會感到不安的夢吧。
光是這樣的動作，就看得出她的狀況並不尋常。
「愛、愛思特！你那是怎麽迴事！」
神人忍不住發出了驚唿聲。
隻見她平時穿著的黑色過膝襪，此時居然變成了五彩繽紛的條紋過膝襪。
「……唔！」
聞言，愛思特睜大了深紫色的眸子，接著慌慌張張地重新構築了平時穿的黑色過膝襪。
「讓您看到我丟人的一麵了。」
「不不，我有點搞不懂你覺得丟人的基準啊……」
條紋過膝襪雖然也相當可愛——
……但這樣的感想就先擱在一邊吧。她迄今從來都沒發生過這樣的狀況。
……這肯定代表她動搖的程度就是如此嚴重吧。
「愛思特，你沒事吧？又夢到了過去是嗎？」
這麽詢問後，愛思特隨即用力地點了點頭。
「這次做了什麽樣的夢？」
「——我不記得了。」
「這樣啊……」
——神人的心裏大致有數。
（以前也有過喚醒了愛思特過去記憶的例子嘛——）
那是發生在〈精靈劍舞祭〉預選的前一天。為了消滅被露比亞烙下的〈咒紋〉，愛思特用盡了自己身為聖劍的所有力量。
而在那個時候，雖說時間不長，不過，當時的愛思特斷絕了與神人之間的精靈契約，而位於〈元素精靈界〉某處的愛思特本體——名符其實的〈殲魔聖劍〉的記憶也隨之複蘇。
說不定愛思特剛剛所做的夢就和當時一樣，是由護界神?愛思特本體所傾瀉而來的記憶。
若事實真是如此——
想到這裏，神人將目光投向烙印在右手上頭的劍形〈精靈刻印〉。
（……難道說，我和愛思特之間的精靈契約，正逐漸恢複成正常的狀態嗎？）
說起來，神人和愛思特所締結的契約可說是極其殘缺。〈殲魔聖劍〉現今所具備的力量，僅有愛思特原先實力的十分之一而已。
換句話說，原本的力量正在流入愛思特的身體中嗎——？
愛思特用力揪住了神人的袖子。
「神人，我好怕。」
閃耀著白銀光輝的長發無力地擺蕩著。
「每次做那個夢的時候，我都覺得，我好像要變得不再是我了——」
「愛思特……」
神人輕輕摸著仿徨不安的劍精靈的頭。
「對我來說，這世界上的愛思特就隻有你一人。隻有你才是愛思特。」
「神人——」
愛思特驀然抬頭，眨了眨紫藍色的眸子。
——就在這時。
轟隆隆隆隆隆隆隆隆……！
船身忽然劇烈地震動，並傳來了地鳴般的巨響。
「……唔、怎、怎麽迴事！？」
◇
慌忙跑上甲板的神人，為映入眼簾的光景感到愕然。
隻見一片在沙海上形成的巨大漩渦，正在將〈沙航船〉拖入其中。
「……喂喂，那是什麽東西啊？」
神人探出船緣大喊。
「我、我也不知道呀！」
「那東西是突然出現在航路上頭的呢！」
在嚴重歪斜的甲板上頭，大小姐們似乎也陷入了恐慌狀態之中。
「是漩渦……！」
「漩渦？」
神人迴問拚命握緊舵輪的菲雅娜。
「那是在地脈的流動出現阻滯時，會產生的大渦。一般來說，那應該是發生在海上的現象才對——」
隨著「嘰咿咿咿咿咿咿」的傾頹聲，船身傾斜得更兇了。
「呀啊啊啊！」
「哦哇！」
眼見克蕾兒失去平衡，在甲板上翻滾起來，神人連忙抱住了她。
「嘿……唷，沒事吧？」
「……呃、嗯……謝、謝謝你。」
克蕾兒的臉頰微微一紅，點了點頭。
「……呃、不行！船要被拖過去了！」
菲雅娜雖然對著嵌在舵輪上頭的精靈礦石灌注〈神威〉，卻無法改變船隻的前進方向。不僅如此，船隻還愈發加速地朝著漩渦駛去。
說起來，這原本就是從〈地脈〉汲取〈神威〉作為動力的船隻，就算讓姬巫女灌注〈神威〉，也無法改變船隻的動向。
「再這樣下去，船體會被扯成碎片的！」
克蕾兒焦躁地喊道。
「艾莉絲，你能用風之精靈魔術讓船身飄浮起來嗎？」
「……不行。這艘船實在太大了，憑我的力量是辦不到的。」
艾莉絲搖了搖頭。即使如此，她還是握著〈風翼之槍〉操控疾風，試圖將船體扳迴原本的角度。
「快看！漩渦的中心有東西！」
菲雅娜喊道。神人朝著沙暴的另一端凝目看去。
隻見漩渦的中心處有一對形似巨大鉗子、正發出黑色反光的東西。
鉗子像是在等待神人等人的船隻送上門來似的，一開一闔地動作著。
「那是……精靈？不對，是魔獸嗎……？」
「——那是沙漠的大沙犠〈安特利昂〉，它同時也有〈船舶殺手〉的外號呢。」
這時，掛在腰上的〈貫穿真實之劍〉出聲說道。
「蕾斯提亞，你要是知道有那種大家夥在的話，就該早點說啊！」
「我哪知道一千年前的怪物還會盤據在這種地方呀。」
他感覺化為魔劍外型的蕾斯提亞正對他吐了吐舌。
「你、你喔～……」
「要是被那對巨鉗夾到的話，這艘破船肯定會在轉瞬間變成一堆木屑吧。」
「嗯，我想也是啊——」
神人胡亂地搔了搔自己的頭發，站到了船緣上頭。
「神人，該怎麽辦？」
克蕾兒問道。
「總之，先把那個怪物幹掉吧——」
「我知道了。那我們就負責支援你吧。」
手握炎之鞭的克蕾兒點了點頭。艾莉絲和琳絲蕾也展開了精靈魔裝。
在這方麵，他們已經鍛煉出十足的默契了。
艾莉絲詠唱的〈飛翔〉魔術，在神人的身邊卷起了風之漩渦。
「蕾斯提亞，我們上！」
「嗬嗬，包在我身上——」
暗之魔劍迸出了漆黑雷火。
神人手持〈貫穿真實之劍〉，朝著沙之漩渦跳了過去。