重重的軍靴聲在要塞的通道中迴蕩著。
「……我說，剛剛那件事是你誤會了。」
露比亞沉默地走在前頭，神人戰戰兢兢地向她攀談。
「你是在說哪方麵的誤會？」
露比亞停下腳步，迴頭問道。她那頭與妹妹相同的紅蓮長發隨之搖曳。
「不、就是說，剛才的那件事啦……」
神人試圖為剛剛在床鋪上發生的事情進行解釋。然而，那違背常識的變態情景，究竟該用什麽說法才能為自己開脫呢——
……至於另一個當事人愛思特，也不知是在製造內褲時耗盡了力氣，還是基於怕生的性格不敢與露比亞相見，總之是變迴了聖劍的型態。
這時，露比亞那對紅寶石般的眸子，像是要射穿他一般緊盯著神人——
「我都明白，你不需要多做辯解。」
「……這、這樣啊。」
神人登時放下心來。
「我也知道你在很多方麵具備著〈魔王〉的本質。不過，你居然拿身為夥伴的契約精靈做那種事，這就教人無法恭維了。」
「所以我就說不是那迴事……！」
神人抱住了頭……果然還是被她徹底誤會了。
露比亞緊盯著神人的臉孔，開口說道：
「——蓮?阿休貝爾，我應該有對你說過，若是無法抵抗〈暗之精靈王〉的力量時，大可使用我的身體吧？」
「……！？」
神人迴憶起前些日子發生在淨身處的那一幕。
那時候，她確實是有說過——神人若是快要被暗之力吞噬，就可以盡情使用自己的身體。
她的全身上下都烙上了咒裝刻印。一想起在月光照映下的那身美麗胴體，就讓神人忍不住染紅了臉龐。
兩人穿過通道，搭上用來搬運物資的電梯。這是隻在削平的金屬板上嵌入精靈礦石的陽春設計，露比亞灌注微量的〈神威〉之後，隨即傳來驅動〈精靈機關〉的聲響，一股不太舒適的飄浮感隨之包覆身軀。
「話說迴來，緊急會議是怎麽迴事？是奧地西亞有動作了嗎？」
「我們掌握到薩拉蒂雅?卡恩的去向了。」
神人挑起了眉頭。
薩拉蒂雅?卡恩——她既是〈耶魯法斯教國〉的前任將軍，也是第二公主，同時也是在佐哈爾中樞與〈戰略級軍用精靈（利維坦）〉核心一同消亡的雪拉?卡恩之妹。
話說迴來，神人等人原本造訪〈教國〉的目的，就是為了營救被姊姊打入大牢的她，並確保她的人身安全。
隻要她能奪迴政權，由雪拉?卡恩的反叛所引發的這場教國內亂也會隨之平息，暗地操控奧地西亞的〈聖國〉也會失去介入的機會。如此一來，擁戴菲雅娜的〈正統奧地西亞〉，就可獲得強大的龍國多拉古尼亞做為靠山。
然而，在神人等人潛入首都〈佐哈爾〉之際，薩拉蒂雅?卡恩卻已經被某方勢力出手營救，並逃出了首都之外。
——她究竟是逃往何處了？
這幾天，雖然受到露比亞命令的〈教導院〉部下們四下搜索，但卻遲遲沒有顯著的進展。
「詳細內容晚點再說吧，這裏隔牆有耳。」
「……嗯，我知道了。」
在走出電梯後，兩人來到能夠將位於礦山山腳的都市盡收眼底的地方。
這裏是〈莫爾迪司〉的哨塔。
若是將視線朝下方投去，就能看到一幅異常的光景。
（……不管看多少次，都還是沒辦法習慣啊。）
神人皺著臉暗自嘟嚷。
搭建在山腳一帶的礦山都市莫爾迪司城牆，如今受到了另一座比它大上許多的都市侵蝕。現在的莫爾迪司，看起來就像隻被巨獸吞噬的小動物一般。
那是發生在距今約七十二小時前的事。
為了掃蕩聚集在〈莫爾迪司〉的反抗勢力，教國魔女雪拉?卡恩啟動了在過去的大戰中，被處以封印廢棄處分的戰略級軍用精靈〈利維坦〉。
〈利維坦〉是附身在都市上頭，並透過吸收居民的〈神威〉維持動能的精靈。被軍用精靈附身的首都佐哈爾，在雪拉?卡恩的計畫下失控躁動，並蹂躪起這座〈莫爾迪司〉。
雖說靠著菲雅娜等人鞏固城堡的防線，令損失降到了最低限度，但犧牲者依然不在少數。據說佐哈爾絕大多數的居民皆被軍用精靈榨乾了〈神威〉，並因此失去了性命。
驀地，神人抬起視線，朝身側瞥去。
隻見露比亞闔上雙眼，靜靜地合起雙手。
他曾看過菲雅娜做過同樣的動作。
那是〈神儀院〉姬巫女主持鎮魂儀式時所做的動作。
宛如烈焰般的長發被微風撥弄而搖曳。身穿軍服的她，這一瞬間看起來就像一名器宇軒昂的姬巫女。
「走吧。」
「嗯……」
露比亞腳跟一轉，帶著毅然決然的神情再次踏上階梯。
神人則是慌慌張張地跟在她的身後。
◇
在踏入會議室後，隻見公主大人正趴在桌子上頭。
「……啊，神人，早安。」
在察覺神人到來後，菲雅娜驀地抬起臉，以充滿困意的語氣打了聲招唿。
「……嗯，早啊……是說，你最近好像很忙的樣子。」
菲雅娜的眼睛下方有著淡淡的黑眼圈。她那平時富有光澤的亮麗黑發也是，似乎是因為忙到今天早上都抽不出梳理的時間，是以到處都看得出蓬亂的部分。
而她的麵前則是堆滿了宛如小山的敞開書卷。
「我熬了一整夜，把這些從〈魔蠍宮〉起出的〈魔王教團〉相關紀錄都研究了一番。」
「……這樣啊。那確實是辛苦你了。」
神人對菲雅娜慰勞道。和〈魔王教團〉有關的書卷都不是以帝國公用語撰寫，而是以教國普及的象形文字記錄。若非由在〈神儀院〉受過教育的菲雅娜出馬，肯定難以解讀。
「不要把自己逼得太緊喔。喏，你都長出黑眼圏了呢。」
「……咦？」
被坐在隔壁的克蕾兒這麽一提，菲雅娜詫異地取出化妝鏡，在看到自己疲憊不堪的臉孔後，臉龐漸漸染上紅色。
「……～呃！居、居然讓神人……看到我這種模樣……！」
和被稱為〈失落的精靈姬〉並飽受汙蔑的那段時間不同，如今的菲雅娜有著反叛帝國的〈正統奧地西亞〉君主的立場。她似乎在不知不覺間，過度勉強自己做了許多事情。
神人在克蕾兒的隔壁坐了下來。克蕾兒的臉上也帶了幾分疲憊的神情。看來昨天晚上，她又和史卡雷特特訓到了深夜。
雖說史卡雷特本來就是強大的精靈，但在曆經多拉古尼亞〈龍之溪穀〉的修行後，克蕾兒更是變得能夠驅使它的真正麵貌——〈灼銀戰姬〉奧汀伶蒂。奧汀伶蒂作為精靈兵器的實力之強，就連蕾斯提亞都曾視其為頭號勁敵。在佐哈爾的攻防戰時，即使對上於〈精靈劍舞祭〉令一行人陷入苦戰的大量〈魔王的棄兒（涅般德?羅亞）〉，她也能在一瞬間將之燃燒殆盡。
但這也因此為契約者克蕾兒帶來相當大的負荷。就現狀來說，實在很難說她已經掌握了個中訣竅。不過，克蕾兒的本事若能提升到引出奧汀伶蒂的所有力量，並自在地操控〈精靈魔裝〉的境界——
（……說不定再過不久，她的實力就會超越我了。）
神人忽然迴想起克蕾兒對著學院高年級生揮舞鞭子的模樣，莫名湧上了一股近似感慨的心倩。
這時——
「抱歉，我們來遲了。要塞的通道
過於複雜，我又迷路了。」
身著〈風王騎士團〉盔甲的艾莉絲和薇爾賽莉亞現身。兩人大概是在晨練的時候忽然收到通知的吧，隻見艾莉絲的臉頰還泛著些許紅暈。
法蘭格爾托家的姊妹，在神人對麵的位子上比鄰而坐。
「你們今天也去鍛煉了嗎？」
「是啊。今天的三場比試之中，我就有兩場吞敗。」
薇爾賽莉亞點頭說道。
「你用槍打敗了薇爾賽莉亞兩次？」
雖說薇爾賽莉亞使用的是〈城磐精靈〉這種大規模破壞型的精靈，是以甚少展露自身的武藝，但純論使槍的技巧，她應該仍在艾莉絲之上才對。
「那、那是因為姊姊她手下留情——」
「手下留情的是你才對吧。現在的你已經比我還強了，要有自信。」
「姊姊……」
艾莉絲露出了有些畏縮的神情。被從小尊敬、並將之視為目標的姊姊認同，她在感到開心的同時，似乎也有些不知所措。
的確，和學院時期相比，如今艾莉絲的實力已不可同日而語。
她的實力於多拉古尼亞的修行中突飛猛進，在登陸佐哈爾之際，僅僅擲出了一次魔槍，就撂倒了戰術型軍用精靈〈格萊楊拉波爾〉。
「我是仰賴了〈咒裝刻印〉提升實力，但你卻是憑藉自身的意誌超越了自己。你應當為此感到自豪。」
薇爾賽莉亞放鬆了表情露出微笑。也許是平時看慣她冷若冰霜的模樣，這個表情讓神人不禁感到有些小鹿亂撞。
「……啊，總覺得有股好香的味道呢。」
說著，克蕾兒抽了抽鼻子。
「這味道……是燉肉嗎？」
受到香味勾引的艾莉絲朝向門口望去——
「各位早安。早餐已經做好囉。」
隻見罩著圍裙的琳絲蕾推著餐車入內。
放在餐車上的餐點包括了清炸魚排、培根蔬菜湯、烤得微焦的麵包、奶油以及水果優格。
「真虧你能在這麽短的時間做這麽多菜……」
克蕾兒感慨道。
「——會議馬上就要開始了，餐點稍後再吃。」
露比亞以冷漠的話聲說道。
「這可不行呀，露比亞大人。要是肚子裏沒東西的話，大家就沒辦法動頭腦了呢。」
「……」
因為露比亞反駁不了琳絲蕾的主張，是以就此靜默不語。
也許是因為琳絲蕾從小就認識她的關係吧，對露比亞來說，琳絲蕾似乎是個會在不知不覺間，打亂自己既有步調的存在。
「這是魚嗎？」
菲雅娜看著帶有硬殼的魚，以充滿好奇的口吻問道。
「這道料理是蒸沙魚喲。是本小姐去早市買來的呢。」
由於耶魯法斯教國並不靠海，要獲取新鮮魚貨並不容易。雖說「沙魚」被冠上了魚的名字，但那似乎不是真正的魚類，而是在沙裏生存的甲殼類生物。
「……這、這能吃嗎？」
克蕾兒有些狐疑地皺起眉頭。
「雖然滋味有些平淡，但嚐起來相當美味喲。」
「我嚐嚐……」
神人試著咬了一口。原來如此，沙魚有著接近白肉魚的味道和近似雞肉的嚼勁，確實頗為美味。
◇
在簡單吃過琳絲蕾準備的早餐後——
「——〈教國〉的第二公主薩拉蒂雅?卡恩，人就在〈赤死沙漠〉之中。」
露比亞以沉重的口吻說道。
「這項情報可信嗎？」
神人問道。
「這是我可以信賴的部下們，向出入〈佐哈爾〉的商人們打聽來的資訊。第二公主似乎被某方勢力救出監獄後，就直接向東方的沙漠前進。」
「果然是有人協助她逃獄啊……」
關於有人協助薩拉蒂雅公主逃獄一事，也在神人等人的料想之中。她雖然和姊姊一樣是魔精靈使，但要孤身一人從受到監控的監獄逃出去，終究還是不可能的任務。
（所以是有人鑽過了親衛隊的警備網，然後將她救了出去是嗎……）
神人感到百思不解。監獄應當派駐了許多武藝過人的精靈使看守，那人竟然能從監獄裏頭，將公主營救出來——具備這種本事的人並不多。
不僅需要身為精靈使的過人實力，還得擁有潛入敵營的技能——
（比方說，若是讓〈教導院〉出身的家夥出馬，或許還真的有機會成功——）
根據露比亞的部下們的報告——
有兩名來曆不明的旅客搭上了商船，朝著東側的沙漠前進。而在這之後，雖然在沙漠的各中繼站都有目擊到兩人身影的情報，但最後還是在位於教國東側盡頭的都市〈卡卜拉〉斷絕了蹤跡。
「從〈卡卜拉〉再往東走，就是〈赤死沙漠〉了。第二公主就在那裏。」
神人等人沉默地麵麵相覷。
與〈聖山隆狄尼亞〉和〈精靈之森〉最深處齊名的大陸三大魔境之一——〈赤死沙漠〉，就算在奧地西亞也是名聞遐邇。
因為那是橫亙在耶魯法斯教國和庫那帝國之間的廣袤沙漠地區。同時也受到千年前〈魔王戰爭〉的戰火吞噬影響，成了失去精靈祝福的不毛之地。
「請問，薩拉蒂雅公主殿下為什麽會跑到那裏去呢？」
這時，琳絲蕾輕輕舉手發出了質問。
這也是理所當然的疑問。畢竟會特地前往該處的，大概隻有意圖尋死之人吧。
「哎，按照常理來說，她的目的應該是流亡到庫那帝國吧。」
克蕾兒手抵下顎低聲說道。
……原來如此，這麽說確實言之有理。若是能讓庫那帝國成為靠山，確實是可以盡早收拾國內的動亂。
然而，庫那帝國是個古老而狡猾的國度。要是能順利控製住教國的公主，說不定就會將她作為手底下的傀儡，進而並吞整個〈教國〉。
（以流亡的去處來說，感覺不是一個很好的選擇啊——）
「薩拉蒂雅?卡恩的目的，乃是沉眠於沙漠中的〈魔王之墓〉。」
露比亞說道。
「魔王之墓？」
這首次耳聞的詞匯令神人皺起眉頭。
「沒錯。那是〈魔王之棺〉的沉眠處——據說就是聖女艾雷西亞，於千年前消滅魔王所羅門的地點。」
露比亞說著，並從懷中掏出了一紙陳舊的羊皮紙卷。
她把羊皮紙攤在桌上，上頭以古代精靈語記載了一串文字，但對於沒受過專門教育的神人來說，這幾乎無異於無字天書。
「沉眠於沙漠墳墓的魔王之力……」
看得懂古代精靈語的菲雅娜輕聲低喃。
「……這是什麽？」
神人問道。
「這是從〈魔蠍宮〉的地下書庫起出的東西。即使在雪拉?卡恩持有的魔導書之中，這紙卷也被封藏得最為徹底。恐怕是隻有王族相關人士才有資格閱覽的文件吧。」
「魔王之力——」
感到心口微微悸動的神人，輕輕按上了自己的胸口。
「……這應該隻是杜撰的傳說吧？」
「嗯。我也覺得應該是如此——」
露比亞爽快地承認，並點頭同意。
「然而，薩拉蒂雅?卡恩的行蹤消失在〈赤死沙漠〉之中依舊是事實。」
「……」
「呃……假設那樣的傳說是事實的話——」
這迴由菲雅娜開口說道：
「薩拉蒂雅公主若真是打算去取得那個魔王的力量，又是為了什麽目的呢？
」
「她應該是企圖取得〈教國〉正統支配者的證明吧。即使是在這個時代，這片土地對於魔王所羅門的信仰，依舊是十分狂熱。」
「不過，我們明明就是想來幫她的呀……」
「沒錯。然而，在她眼裏應該不是如此吧。我們就算被視為煽動叛軍、企圖奪走教國政權的篡位者，也不足為奇。」
「……畢竟在世人眼裏，我們是奧地西亞帝國緝捕的對象呢。」
琳絲蕾輕輕聳了聳肩說道。
（為了獲取正當性權威，而追尋起魔王的傳說，是嗎……）
感到有些不對勁的神人在心中感到疑惑。
雖然說就邏輯上來說，這還算是說得通——
但她真的有必要為了追尋如此空泛的傳說，就賭上性命，前往如此危險的沙漠嗎？
（說起來，那個魔女在喪命之前也說過讓人在意的話……）
驀地，神人想起與〈利維坦〉核心融合而死的雪拉?卡恩的遺言。
『——不過是失去一座都市而已，算不上什麽太大的損失。就把這當作是送給複活的真正〈魔王〉的祝詞和賀禮吧！』
她確實是以乾枯沙啞的老人嗓音這麽說了。
真正〈魔王〉的複活——
這句話與那〈魔王之墓〉的傳說究竟有何關聯——？
「無論如何，我們都有必要前往〈赤死沙漠〉一趟呢。」
克蕾兒說道。
「沒錯。我們得盡快確保薩拉蒂雅?卡恩的人身安全。雖然〈教國〉的內亂暫時平息下來了，但過不了太久就會再次激化。畢竟我們也不能一直讓這個男人扮演冒牌魔王啊。」
「……這不是廢話嗎？」
神人念念有詞地說道。為了凝聚〈莫爾迪司〉叛軍的軍心，他曾經扮演了一陣子的冒牌魔王，但他說什麽都不想再扮第二次了。
「其實呀，讓神人直接當上真正的魔王不就得了嗎？」
「菲雅娜，你喔……」
「我也覺得你扮成魔王的樣子挺好看的呢。」
不隻是菲雅娜，就連克蕾兒也跟著出聲附議。
……但大小姐們都得為了配合他換上極為暴露的服裝，這樣也沒關係嗎？
「我已經讓薇薇安?梅洛莎前去安排開往沙漠的船隻了。待整裝完畢後，就立刻前往〈赤死沙漠〉吧。」
「看來還是快點動身比較好呢。要是公主大人落得在沙漠中喪生的下場，我可是會睡不好覺的呢。」
「是呀。畢竟多拉古尼亞的龍王大人也交代過，要我們保護薩拉蒂雅大人的安危呢。」
「必須盡快動身的理由還有一個。」
露比亞靜靜地說道。
「……是什麽理由？」
「據說〈神聖路基亞王國〉派出了騎士團，前往那片〈赤死沙漠〉。」
「你說聖國！？」
神人等人驚詫得互看了一眼。
神聖路基亞王國。
他們掌握了能使〈精靈王〉陷入瘋狂的〈異界黑暗〉，並在各國的台麵底下暗中滋事。
也不曉得〈聖國〉究竟在打什麽如意算盤——他們這些舉動的目的依舊不明。
聖國在〈精靈劍舞祭〉的決賽之中覬覦蕾斯提亞的性命，也企圖奪走封印在學院地下的愛思特，甚至在奧地西亞設下奸計使菲雅娜身陷囹圄。而前一陣子由雪拉?卡恩引發的篡位事件，也看得到〈聖國〉在背後穿針引線的影子。
一旦聖國的騎士團在〈赤死沙漠〉現身，那就不能用尋常的思路去設想了。
（……那些家夥也知曉位於學院底下的〈魔王墓室〉的存在。）
如此一來，這個〈魔王之墓〉的傳說，說不定不是空穴來風。
「據說派至此地的騎士團成員中，也包含了那個琉璃葉?李察爾蒂。」
「……唔！」
神人悶哼了一聲。
琉璃葉?李察爾蒂——奧地西亞帝國的前〈十二騎將〉之一。
她既是大陸最頂尖的治愈師，同時也是恐怖的魔劍士。
而她也與尤格多蕾——十五年前的〈精靈劍舞祭〉優勝者同名。
發生艾雷西亞精靈學院襲擊事件時，她敗給了取迴記憶的神人，理應就此消失無蹤——
「聖國的目標是抓住薩拉蒂雅公主嗎？」
過去曾因為琉璃葉而身負重傷的艾莉絲，以緊張的口吻發言。
露比亞搖了搖頭。
「騎士團是在一個星期前自聖都出發的，應該與公主無關才是。」
「那果然是和〈魔王之墓〉有關囉……」
「……」
克蕾兒的低喃讓全員安靜了下來。
沉眠著〈魔王之力〉的墳墓。
而那起傳說倘若屬實——
那麽，那東西一旦落入〈聖國〉手裏，肯定會釀成無法挽迴的事態。
「所有人立刻進行旅行的準備。一小時後，我會把〈船〉安排到港邊。」
如此宣布後，露比亞隨即起身，離開了會議室。
◇
眾人迴到了各自的房間，開始打包旅行用的行囊。
但說起來，能準備的東西其實也不多。頂多就是帶上具備防沙〈加護〉的護符，以及用以減緩熱意的冰屬性〈精靈礦石〉罷了。
不過，神人也有多次在沙漠中求生的經驗。雖說對於在溫室成長的大小姐們來說，此行多半會是一場嚴酷的旅程，但這也不失為一次不錯的體驗。
就在神人一邊想著這些事情，一邊將水和糧食塞進背包的時候——
「神人，在〈赤死沙漠〉裏頭，〈精靈礦石〉是派不上用場的喲。」
有人從背後對他搭話。
他迴頭看去，隻見身穿夜色禮服的少女，正輕輕地坐在床鋪邊緣。
那雙通透的黃昏色眸子，正以淘氣的神色眺望著神人。
「蕾斯提亞……你說派不上用場是什麽意思？」
「像這種會被封入〈精靈礦石〉的低階精靈，一旦到了〈赤死沙漠〉，肯定會在無法補充〈神威〉的狀況下消滅喔。」
「是、是這樣嗎……」
神人聳了聳肩，將特意準備的〈精靈礦石〉扔到了地上。
照這樣看來，〈赤死沙漠〉似乎是比一般的沙漠更為難熬的地帶。
這時，神人忽然想到了一件事。
「我說，你該不會對〈赤死沙漠〉很瞭解吧？」
「還算是滿瞭解的吧——」
她撥起亮麗的黑發說道。
「因為在千年前的〈魔王戰爭〉期間，我一直待在魔王之都裏頭呀。」
「……說起來確實是有這麽一迴事。」
雖然在會議時完全忘了這迴事——
但蕾斯提亞過去曾以魔王武器的身分受到差使。
「這麽說來，你該不會也知道〈魔王之墓〉吧？」
「魔王之墓？」
神人對著一頭霧水的她，解釋起和〈墳墓〉有關的傳說。
……在聽完說明後，蕾斯提亞「哦」了一聲，伸手抵著下顎說道：
「我是稍有聽說過相關的傳聞……那是〈魔王教團〉自古以來的傳承，講述位於沙漠盡頭的都市裏頭，遺留著封印魔王屍骸的棺材——」
「魔王屍骸？怎麽可能有這種——」
他不認為千年前的遺骸還能保留到現代。但仔細想想，魔王在被聖女打倒之後的下場究竟為何，迄今確實還是被包覆在五裏霧中。
這時，神人忽然想起了一件事。過去，露比亞曾施展反魂禁咒，在〈浮遊
島（拉古納?逸世）〉之地下令〈涅般德?羅亞〉複活。雖然那隻是沒能成為魔王的廢棄物，但即使如此，它仍展示了令人驚懼的黑暗之力，讓〈史卡雷特隊〉陷入了苦戰。
（要是那個墳墓裏留有〈魔王〉的遺骸……）
或許真的有人會想辦法使其複活。
也或許，那具遺骸便是古文書記載的〈魔王之力〉本身——？
「無論如何——」
蕾斯提亞拔下了一根羽毛，將之扔往地板。
「過去被聖女艾雷西亞摧毀的魔王之都，迄今確實還是留存在〈赤死沙漠〉裏頭。隻要能抵達那裏，應該就能進一步瞭解墳墓了吧。」
「……說得也是。」
這時，神人忽然閃過一個念頭，抬起了臉。
「咦？這麽說來，你難道知道〈魔王之都〉的所在位置？」
「是呀。如果隻是要知道個大概位置，我應該可以幫你們帶路吧。」
蕾斯提亞以一副事不關己的口吻說道。
「真的嗎……！」
神人不禁站起身子。
「哎呀，這真是幫了大忙。要是得在廣大無邊的沙漠裏漫無目的徘徊，那肯定會讓人煩悶難耐。」
「嗬嗬，你可以再多誇我一點喔。」
「好厲害、好厲害。」
「真是的，這也太敷衍了吧……」
坐在床上的蕾斯提亞換了隻腳蹺著，不悅地鼓起臉頰。
「不過，就算我知道地點，也不見得能抵達〈魔王之都〉喲。」
「這是什麽意思？」
「因為在這一千年之中，從來沒有任何人到過那裏，不是嗎？那麽繁華美麗的都市，居然連個遺跡都沒被人找到，你覺得有可能嗎？」
「這……」
——她說的確實沒錯。
無論那片沙漠充斥著多麽驚人的致命風險，迄今想必都有許多不怕死的探險家或是盜墓者試圖一探究竟才是。而對於視複活魔王為宿願的〈魔王教團〉一類的組織，肯定更會拚命四下尋求傳說的真偽吧。
不過，一直到今天為止，卻都從未傳出都市的遺跡遭人發掘的消息。
「神人，你還記得我前些日子醒來時所待過的那處聚落嗎？」
「……你是指〈冰華之森〉？」
「是呀。那座森林的聚落也從來沒被人們察覺過，不是嗎？」
位於勞倫弗洛斯特領地之中的〈冰華之森〉——其中存在艾爾菲姆族的聚落，之前還藏匿了失去記憶的蕾斯提亞。該座森林被古代魔術裝置產生的濃霧所覆，全麵拒絕外來者的入侵。
「換句話說，魔王之都也存在著類似的〈結界〉——是這個意思嗎？」
「可能性挺高的呢。」
這樣說確實是很有道理。要封印〈魔王之骸〉的話，至少也得做到這種地步吧。也有可能是魔王自身為了不讓自己在死後受辱，而預先設下了類似的結界魔術——而這也不算是會讓人感到意外的作法。
「——若真是如此，那還真是隻能投降了。」
就算是專攻結界魔術的菲雅娜，要解除足以隱藏都市遺跡的〈結界〉，想必也得費上一番工夫吧。
（……這麽說來，前往沙漠的薩拉蒂雅?卡恩，難道知道什麽解除〈結界〉的方法不成？）
若沒有這分把握的話，理應是不會魯莽到采取這樣的行動才是——
「蕾斯提亞，你還知不知道什麽能派上用場的線索？」
對於神人的提問，蕾斯提亞隻是靜靜地搖搖頭。
「……對不起，神人。我待在那裏已經是一千年前的事了，況且，當時的我身為魔王的精靈，幾乎被封閉了絕大部分的自我，僅被作為武器使用。而在被那個〈戒指〉封印的期間，我也是處於完全沒有意識的狀態。」
「……也……對啊。總覺得有些不好意思，問了你這麽多事——」
「不過，我記得——」
「嗯？」
聽到她的輕聲低喃，神人抬起了頭。
「若是一直待在〈魔王〉身邊的她，說不定知道得更多呢——」
「她？」
「嗯。你還記得嗎？魔王所羅門曾經隻和一名精靈締結契約——」
「呃……我記得那是——」
神人打撈腦海的記憶。那是他甫抵達〈莫爾迪司〉之際，在準備打扮成冒牌魔王時，輕輕掠過耳畔的一段閑聊。
蕾斯提亞當時提到，魔王雖然將所有的精靈都視為道具使用，不曾對任何人敞開心扉，但仍有唯一一名與他締結了契約的精靈存在——
「那個精靈現在在哪裏？」
神人問道。
「我不知道呢。」
蕾斯提亞搖了搖頭。
「不過，根據古老傳承的說法——」
她露出了像是在眺望遠方的眼神低喃：
「她似乎在魔王喪命的同時，便消失在〈元素精靈界〉的某個角落了。」
◇
菲雅娜在要塞裏為她設置的辦公室裏，與從各國寄來的大量書卷奮戰中。
她身為獨立國家〈正統奧地西亞〉的君主，有必要在出發之前，將各式各樣的外交文件處理完畢。
「看來，帝國議會終於還是決定與多拉古尼亞斷絕往來了。」
她一邊為表明支持〈正統奧地西亞〉的領主們的信件撰寫迴信，一邊輕輕歎了口氣。
這不像是昏庸的兄長會做出的決策。
如今的帝國議會，已經成了神聖路基亞王國操控的傀儡了。
（聖國的目的到底是什麽呢……）
就目前看來，他們似乎是企圖利用奧地西亞，掀起席卷整片大陸的戰火。
然而，他們這些行動，究竟是出於什麽樣的目的——？
（……無論如何，以兄長的個性來說，絕對不會就這樣對我們置之不理吧。）
目前各國對於〈正統奧地西亞〉有著各式各樣的反應。雖說甫流亡之際，各國大多保持三緘其口的態度，但在與多拉古尼亞的〈龍王〉締結同盟，以及阻止〈教國〉的殘虐行為後，他們的聲勢迅速壯大了起來。
大陸各國紛紛對於雪拉?卡恩驅動〈戰略級軍用精靈（利維坦）〉一事發出譴責，似乎也怪罪始終拒絕出兵介入〈教國〉的奧地西亞。
（在這個節骨眼上，我說什麽都想把薩拉蒂雅公主拉攏到己方陣線，不過——）
就在她沉浸在思緒中時，辦公室的門口傳來了敲門聲。
「公主殿下，我泡好茶端來了。」
「謝謝你。我這裏正好處理完一個段落呢。」
推門入室的，是手上拿著兩人份茶杯的艾莉絲。
菲雅娜指派了艾莉絲擔任護衛兼秘書的職務。以護衛來說，艾莉絲確實是鶴立雞群的優秀人選；況且她有著認真而細心的個性，作為秘書再合適不過了。
在艾莉絲輕輕放下茶杯後，奶茶的芬芳香氣隨之撲鼻而至。
菲雅娜啜了一口，輕輕歎了口氣。
「甜甜的很好喝，感覺疲憊也舒緩了一些呢。」
「我試著加了些蜂蜜和薑。雖然琳絲蕾她們說這是不入流的喝法——」
說著，艾莉絲看了一眼菲雅娜剛簽完名的一封書信。
「這個印章……難道是庫那帝國印璽？」
「這不是正式的外交文件，隻是私人信件而已啦。」
「私人信件？」
「這是寄件人的名字。」
菲雅娜將寄信者的名字亮給艾莉絲看。
「琳妃?秦?庫那……是琳妃皇女的親筆
信嗎！」
艾莉絲不禁微微一驚。
琳妃皇女乃是她們在〈精靈劍舞祭〉淘汰賽中遇上的強力隊伍——〈四神〉的姬巫女。她所使役的神獸精靈〈麒麟〉的結界，甚至能與菲雅娜的精靈魔裝一較高下。
她們也曾協助艾莉絲等人一同對抗雪拉?卡恩，而且也在淘汰賽後，參加了史卡雷特隊的慶功宴，雙方的交情算是相當不錯——
「琳妃皇女似乎願意表明支持〈正統奧地西亞〉喔。她在信上表示，會在近期之內派遣特使前來。」
「庫那帝國要支持正統奧地西亞？」
艾莉絲睜大了那對茶褐色的眸子，而菲雅娜則是苦笑著搖了搖頭。
「不。庫那帝國還沒有認同我們呢，這份文件隻是出於琳妃皇女的個人行為。畢竟那邊的狀況也滿複雜的呢。」
「我記得琳妃閣下是第三皇女吧……她似乎處於相當為難的立場呢。」
雖說給人的印象不同，但東方大國庫那也帶著和聖國類似的詭譎氛圍。他們不僅坐視奧地西亞逐漸納入聖國操控的局勢，還處心積慮地企圖爭奪大陸的霸權。而他們對待〈正統奧地西亞〉這個政體，似乎是采取默認其成立並持續觀察的態度。
在這樣的局麵下，己方能與曾在〈精靈劍舞祭〉交手過的對象締結情誼，可說是一劑強心針。
「即使在奧地西亞國內，願意支持我們的領主也相當多呢。」
「〈黃金諸島〉的領主艾弗力特家、勞倫弗洛斯特的頭號先鋒博米司特家以及〈黑灣〉的領主達利亞家嗎……雖說並非名門望族，但還是讓人安心不少。」
「目前的宮廷中，幾乎沒有任何人願意效忠兄長呢。隻要支持者能像這樣增加下去，要奪迴奧地西亞也不是夢想了——」
菲雅娜將寫好迴信的書卷整理起來，交到了艾莉絲手中。
艾莉絲看著一捆捆的書卷，驀地咬住了唇。
「公主殿下，法蘭格爾托家呢？」
「……」
菲雅娜靜靜地搖了搖頭。
「……這樣啊。」
法蘭格爾托公爵家，乃是對奧地西亞皇帝忠心不二的騎士名家。
即使主君昏庸無道，他們應該也會盡忠到最後一刻吧。
「……對不起，艾莉絲。」
「公主殿下無須道歉。」
艾莉絲看著垂首低語的菲雅娜，以斬釘截鐵的口吻說道：
「我和姊姊都已經做好覺悟了。身為一名騎士，我們做出了不會讓自己後悔的選擇。」
「……謝謝你。」
聽到艾莉絲直率的話語——
菲雅娜靜靜地低頭致謝。
◇
——在結束晨間會議的整整一小時後。
神人等人在〈莫爾迪司〉東側的港口集合。
但雖說是「港口」，莫爾迪司可是個位於沙漠正中央的都市，四鄰自然是不靠海的。
是以提到沙漠中的港口，通常指的都是〈沙航船〉的停泊處。
「這就是傳聞中的〈沙航船〉嗎——」
扛著一個大背包的神人，仰望著大約有一半船身都埋在沙子裏頭的船隻低喃。
這似乎並非軍艦，而是往來於沙漠貿易的商船，所以船身顯得格外巨大。據說這種船隻雖然沒有任何武裝，但也因此擁有相當驚人的速度。
「要是能搭〈亡靈〉的話就省事多了——」
露比亞按著被強風吹起的瀏海這麽說道。
〈煉獄使徒〉的軍船〈亡靈〉目前在莫爾迪司的船塢進行維護。雖說飛行的機能一切正常，但若是進入無法穩定供給精靈力量的〈赤死沙漠〉之中，就可能會讓動力爐裏的精靈機關短路，甚至有墜機之虞。
另一方麵，在〈教國〉廣為利用的〈沙航船〉，則是沿著位於地底深處的〈地脈〉移動，是以在沙漠之中也能順利航行。不過，由於船隻隻能順著〈地脈〉經過的路線前進，因此隻能在特定路線航行，這似乎也是這種交通工具的缺點。
「我還是第一次搭〈沙航船〉呢。」
「本小姐也是呢，真是大得有些出乎意料呢。」
克蕾兒和琳絲蕾以一副好奇的神色眺望著船隻。
兩人的包包都塞得鼓鼓的。
「……琳絲蕾，你的行李是裝了什麽東西啊？」
「當然是點心啦。喏，裏麵也有克蕾兒喜歡的桃子糖喔。」
「咦，真的嗎?」
克蕾兒的雙馬尾可愛地彈跳了一下。
「你們兩個，這可不是出去遠足啊。」
艾莉絲出言叮囑起雀躍不已的兩人。
「菲雅娜，你的行李都收拾好了嗎？」
神人看著隻背了個斜背包、顯得一身輕便的菲雅娜問道。
「是呀。我都收納在格奧基烏斯裏麵了。」
菲雅娜閉起一隻眼睛，在神人的耳邊輕聲說道：
「嗬嗬，為了神人，我這次也特別準備了各種晚上穿的煽情內衣喲?」
「……呃、你、你喔……！」
神人畢竟也是個身心健全的男子。
……有那麽一瞬間，他不禁開始想像起會有怎樣的內衣，臉頰為之通紅。
「好啦，快上船吧！」
克蕾兒等人拿起行李，迅速搭上船隻。
「真是的……」
神人聳聳肩，迴頭看向露比亞。
「之後就得交給你了，沒問題嗎？」
「嗯。在你們迴來之前，我和薇爾賽莉亞會想辦法熬過去的。」
雖說雪拉?卡恩已被擊敗，但〈教國〉的內亂依舊不能掉以輕心。要是薩拉蒂雅公主就此一去不迴，想必會愈發混亂吧。
「穆亞和莉莉也有勞你照顧了——」
「這是當然。她們可是我寶貴的棋子。」
露比亞以冷淡的口吻說道。
在〈利維坦〉鄰近區域被找到的穆亞?亞蘭詩多和莉莉，失去了足以危害肉體的大量〈神威〉，目前仍處於昏睡狀態。
所幸兩人似乎都沒有生命危險。這是因為在被〈利維坦〉吞噬的時候，穆亞無意識地發動了〈愚者之巨鉗〉的異能。想必〈利維坦〉為了躲避能使精靈陷入瘋狂的這股異能，才會放棄吞噬兩人吧。
（……棋子是吧。明明都在各方麵都把她們照顧得無微不至啊。）
對於露比亞冷若冰霜的態度，神人在內心露出苦笑。
莉莉也就算了，露比亞之所以會對穆亞?亞蘭詩多有關照，或許是因為她給人的印象和克蕾兒有些相像的關係吧。
「那我去去就迴——」
就在神人提起行李，正要跨出腳步的時候——
「……」
「嗯？」
察覺到露比亞似乎有話想說，神人迴過頭去。
「怎麽了？」
「……沒事。」
神人開口一問，隻見露比亞像是有些猶豫似地欲言又止。
（……怎麽搞的？）
她居然會表現出欲言又止的模樣？
就在神人皺起眉頭感到訝異之際——
「……蓮?阿休貝爾。」
她像是下定了決心似的，將臉龐湊到了神人的眼前。
然後——
「——妹妹就拜托你了。」
——她悄聲這麽說道。
◇
「可惡！不準退！這會令榮耀的聖路基亞騎士團蒙羞的！」
「可、可是，伊涅潔大人，這精靈實在——咕啊啊啊！」
身穿〈精靈魔裝〉之鎧的騎士，身體遭到一柄巨槌擊
中，整個人被轟飛了出去。
騎士倒頭栽入沙丘之中，就這麽一動也不動了。
「……咕，可惡……騎士團的精銳居然要……就這樣全軍、覆沒了……？」
在白衣上頭罩著紅色聖服的騎士——伊涅潔?桑德拉顫抖著嗓子發出呻吟。她是這支遠征隊的指揮官。
聖國的騎士們，一一倒在這片深紅色沙子所構成的大地上。每一員都是在本國備受尊敬和讚賞的聖堂騎士菁英。
而這支由精銳構成的騎士團，卻被打得體無完膚。
睥睨著騎士們的，是有著鱷魚般頭部的巨大人形精靈。
它有著布滿肌肉的四肢，以及綻放紅光的雙眼，手中握持閃耀著金光的巨槌。
在這僅僅一隻的精靈麵前——
肩負著探索〈墳墓〉任務的〈聖路基亞騎士團〉，就這麽被打得毫無還手之力。這是宛如惡夢般的光景。
〈——汝，可是具備資格之人？〉
精靈的話聲乘著沙漠乾燥的風，在四下迴蕩著。
而麵對精靈第三度開口詢問——
「……唔、資格到底是什麽意思！我們到底該怎麽迴答才是正確的！」
伊涅潔?桑德拉迴以焦躁的話語。
精靈以不帶情緒的雙眼緊盯著她——
〈——汝乃不具資格踏上魔王之地者。速速離去。〉
轟——隨著強風刮起，精靈對準伊涅潔揮下了手中的巨槌。
她勉強握起〈精靈魔裝〉構成的聖槍，準備接下這一擊——
而就在巨槌砸落的前一瞬間。
一道嬌小的人影衝到了她的眼前。
「您還是以性命為重比較好喲，騎士團長。」
「……唔！」
隻見接下精靈巨槌的——
是一名黑發女子，她的手中握著纏繞瘴氣的魔劍。
她身上穿的並非〈聖路基亞騎士團〉的聖服，而是象徵治愈師身分的白袍。
女子伸手推了一下架在鼻頭的小巧眼鏡，說道：
「這是〈魔王之墓〉的守護者（斯芬克斯）——對你們來說似乎有些應付不來呢。」
「琉、琉璃葉閣下——！」
伊涅潔以苦澀的語氣喊出救了自己一命的女子之名。
軍醫琉璃葉?李察爾蒂——原本在奧地西亞帝國的〈十二騎將〉之中排行第八。
她擅長精靈魔術，甚至獲得了專精治愈術者方能獲得的〈聖女〉位階。
背叛了祖國奧地西亞的她，如今以客將身分來到了〈神聖路基亞王國〉，為樞機卿——米蕾妮雅?桑克圖斯效力。
伊涅潔應該已經吩咐她要在〈沙龍船〉上頭待命才對——
「請退下吧，琉璃葉閣下，您會妨礙到戰鬥的。」
伊涅潔流露出露骨的厭惡之意，這麽開口說道。她絲毫不信任這名身為奧地西亞的〈十二騎將〉卻出賣祖國的女子。
對方雖是米蕾妮雅閣下的心腹，但在她置身遠征隊的這段期間之內，身為指揮官的自己應當有更高的權限才是。
「您也知道我不能這麽做吧？再這麽打下去，是真的會全軍覆沒的喲。」
琉璃葉搖了搖頭，輕輕揮動魔劍刀刃，將擋下的巨槌彈了開來。
隻見精靈的身子飄起些許，它睥睨新出現的敵人，然後——
〈——汝乃不具資格踏上魔王之地者。速速離去。〉
它再次說出了和剛剛一樣的話語。
「不好意思，恕難從命。」
琉璃葉聳了聳肩，露出苦笑。
「畢竟那位大人想要〈魔王之墓〉裏頭的東西呢——」
〈——不具資格之人，速速離去！〉
精靈的紅眼先是發出光芒，接著，它額上的寶石射出了一道灼熱的光束。
瞬間，琉璃葉所站著的空間被一股熾烈的爆炎所包覆。
「——哎呀哎呀，這可真傷腦筋。」
然而，琉璃葉的身影早已不在該處。
身在空中的她迅速地抽出魔劍。那是與擁有〈聖女〉位階的她極不相稱、纏繞著駭人瘴氣的一柄魔劍。
「噬魂魔劍之王啊！屠殺吾等之敵吧——〈閃血魔雷光〉！」
血色之刃閃耀著深紅色的光芒——
琉璃葉?李察爾蒂的魔劍，將精靈的手臂連槌一起斬飛出去。
被一分為二的手臂在空中旋轉了幾圈後，隨即化為光粒消滅無蹤。
然而，受到攻擊的精靈神色未變，隻是重複著方才說過的話語。
〈——汝乃不具資格之人，速速離去……速速離去……速速離去……〉
精靈巨大的身軀在揚起的飛沙之中逐漸消失。
琉璃葉將魔劍倒插在腳邊。
她的臉上連一滴汗水都沒滲出來。
伊涅潔?桑德拉不禁為之戰傈。
她怎麽樣也沒想到，專司〈治愈〉能力的〈聖女〉能有如此實力。
琉璃葉轉身望向伊涅潔。
「那個〈守護者（斯芬克斯）〉，可以說是由〈魔王〉的力量所產生的幻象，同時也是篩選能進入〈墳墓〉之人的守墓者。看來，沒能在奧地西亞奪得〈殲魔聖劍〉果然是一大失誤。要是有那把聖劍在手，我應該也會被認可為擁有資格之人吧——」
「琉璃葉閣下……」
伊涅潔先是吞了一口口水，這才開口說道：
「再這樣下去，榮耀的〈聖路基亞騎士團〉會被那種精靈們全數殲滅的。我們應該要先與本國取得聯係，並暫時撤退才是。」
有著中隊規模的這支騎士團，在抵達這座〈赤死沙漠〉後，如今已過了七天。
起初被她們樂觀看待的〈魔王之墓〉探索任務，也受到了先前的守護者——擁有強大力量的〈魔神級〉精靈們所阻。
當然，她們可是聖國引以為傲的精銳騎士團，過去也多次完成了討伐〈魔神級〉精靈的任務。實際上，前幾隻現身的守護者精靈，確實也都敗在她們的手下。
然而，不管打倒它們多少次，精靈們又會再次現身，並且不分晝夜地展開襲擊。
總數十二人的精靈騎士中隊，如今已是瀕臨潰散的狀態。
「〈墳墓〉的守護者確實有些棘手呢。」
琉璃葉伸出手指，推了一下眼鏡。
她在負傷的騎士們身旁蹲下，以精靈魔術一一治愈起騎士們的傷勢。
「但我們不得撤退。〈聖法機關〉的命令是不容質疑的。」
「……唔，那你是要我們命喪於此嗎！？」
琉璃葉看著語氣粗暴起來的騎士團長搖了搖頭。
「我已經做了安排——向本國要求支援了。」
「要求支援？」
「米蕾妮雅閣下正與露米娜絲的〈聖靈騎士團〉一同趕赴此地。」
「你說〈聖靈騎士團〉？」
伊涅潔皺起了眉頭。
露米娜絲?仙特?雷羨德確實出身〈亞曆山大〉的名家，也有著在〈精靈劍舞祭〉勇奪亞軍的經曆，是聖國最為崇高的騎士。
然而，即使她率領部下前來，要對付那批會無限衍生的精靈，恐怕也是力有未逮吧。
「我叫露米娜絲帶了那個前來。這也算是兼作測試運用吧。」
「……那個？」
「是呀。若能將這整片沙漠直接鏟除的話，那些煩人的守護者也會跟著消失吧？」
為負傷騎士們治療的琉璃葉，臉上露出了冰冷的微笑。
「……我說，剛剛那件事是你誤會了。」
露比亞沉默地走在前頭，神人戰戰兢兢地向她攀談。
「你是在說哪方麵的誤會？」
露比亞停下腳步，迴頭問道。她那頭與妹妹相同的紅蓮長發隨之搖曳。
「不、就是說，剛才的那件事啦……」
神人試圖為剛剛在床鋪上發生的事情進行解釋。然而，那違背常識的變態情景，究竟該用什麽說法才能為自己開脫呢——
……至於另一個當事人愛思特，也不知是在製造內褲時耗盡了力氣，還是基於怕生的性格不敢與露比亞相見，總之是變迴了聖劍的型態。
這時，露比亞那對紅寶石般的眸子，像是要射穿他一般緊盯著神人——
「我都明白，你不需要多做辯解。」
「……這、這樣啊。」
神人登時放下心來。
「我也知道你在很多方麵具備著〈魔王〉的本質。不過，你居然拿身為夥伴的契約精靈做那種事，這就教人無法恭維了。」
「所以我就說不是那迴事……！」
神人抱住了頭……果然還是被她徹底誤會了。
露比亞緊盯著神人的臉孔，開口說道：
「——蓮?阿休貝爾，我應該有對你說過，若是無法抵抗〈暗之精靈王〉的力量時，大可使用我的身體吧？」
「……！？」
神人迴憶起前些日子發生在淨身處的那一幕。
那時候，她確實是有說過——神人若是快要被暗之力吞噬，就可以盡情使用自己的身體。
她的全身上下都烙上了咒裝刻印。一想起在月光照映下的那身美麗胴體，就讓神人忍不住染紅了臉龐。
兩人穿過通道，搭上用來搬運物資的電梯。這是隻在削平的金屬板上嵌入精靈礦石的陽春設計，露比亞灌注微量的〈神威〉之後，隨即傳來驅動〈精靈機關〉的聲響，一股不太舒適的飄浮感隨之包覆身軀。
「話說迴來，緊急會議是怎麽迴事？是奧地西亞有動作了嗎？」
「我們掌握到薩拉蒂雅?卡恩的去向了。」
神人挑起了眉頭。
薩拉蒂雅?卡恩——她既是〈耶魯法斯教國〉的前任將軍，也是第二公主，同時也是在佐哈爾中樞與〈戰略級軍用精靈（利維坦）〉核心一同消亡的雪拉?卡恩之妹。
話說迴來，神人等人原本造訪〈教國〉的目的，就是為了營救被姊姊打入大牢的她，並確保她的人身安全。
隻要她能奪迴政權，由雪拉?卡恩的反叛所引發的這場教國內亂也會隨之平息，暗地操控奧地西亞的〈聖國〉也會失去介入的機會。如此一來，擁戴菲雅娜的〈正統奧地西亞〉，就可獲得強大的龍國多拉古尼亞做為靠山。
然而，在神人等人潛入首都〈佐哈爾〉之際，薩拉蒂雅?卡恩卻已經被某方勢力出手營救，並逃出了首都之外。
——她究竟是逃往何處了？
這幾天，雖然受到露比亞命令的〈教導院〉部下們四下搜索，但卻遲遲沒有顯著的進展。
「詳細內容晚點再說吧，這裏隔牆有耳。」
「……嗯，我知道了。」
在走出電梯後，兩人來到能夠將位於礦山山腳的都市盡收眼底的地方。
這裏是〈莫爾迪司〉的哨塔。
若是將視線朝下方投去，就能看到一幅異常的光景。
（……不管看多少次，都還是沒辦法習慣啊。）
神人皺著臉暗自嘟嚷。
搭建在山腳一帶的礦山都市莫爾迪司城牆，如今受到了另一座比它大上許多的都市侵蝕。現在的莫爾迪司，看起來就像隻被巨獸吞噬的小動物一般。
那是發生在距今約七十二小時前的事。
為了掃蕩聚集在〈莫爾迪司〉的反抗勢力，教國魔女雪拉?卡恩啟動了在過去的大戰中，被處以封印廢棄處分的戰略級軍用精靈〈利維坦〉。
〈利維坦〉是附身在都市上頭，並透過吸收居民的〈神威〉維持動能的精靈。被軍用精靈附身的首都佐哈爾，在雪拉?卡恩的計畫下失控躁動，並蹂躪起這座〈莫爾迪司〉。
雖說靠著菲雅娜等人鞏固城堡的防線，令損失降到了最低限度，但犧牲者依然不在少數。據說佐哈爾絕大多數的居民皆被軍用精靈榨乾了〈神威〉，並因此失去了性命。
驀地，神人抬起視線，朝身側瞥去。
隻見露比亞闔上雙眼，靜靜地合起雙手。
他曾看過菲雅娜做過同樣的動作。
那是〈神儀院〉姬巫女主持鎮魂儀式時所做的動作。
宛如烈焰般的長發被微風撥弄而搖曳。身穿軍服的她，這一瞬間看起來就像一名器宇軒昂的姬巫女。
「走吧。」
「嗯……」
露比亞腳跟一轉，帶著毅然決然的神情再次踏上階梯。
神人則是慌慌張張地跟在她的身後。
◇
在踏入會議室後，隻見公主大人正趴在桌子上頭。
「……啊，神人，早安。」
在察覺神人到來後，菲雅娜驀地抬起臉，以充滿困意的語氣打了聲招唿。
「……嗯，早啊……是說，你最近好像很忙的樣子。」
菲雅娜的眼睛下方有著淡淡的黑眼圈。她那平時富有光澤的亮麗黑發也是，似乎是因為忙到今天早上都抽不出梳理的時間，是以到處都看得出蓬亂的部分。
而她的麵前則是堆滿了宛如小山的敞開書卷。
「我熬了一整夜，把這些從〈魔蠍宮〉起出的〈魔王教團〉相關紀錄都研究了一番。」
「……這樣啊。那確實是辛苦你了。」
神人對菲雅娜慰勞道。和〈魔王教團〉有關的書卷都不是以帝國公用語撰寫，而是以教國普及的象形文字記錄。若非由在〈神儀院〉受過教育的菲雅娜出馬，肯定難以解讀。
「不要把自己逼得太緊喔。喏，你都長出黑眼圏了呢。」
「……咦？」
被坐在隔壁的克蕾兒這麽一提，菲雅娜詫異地取出化妝鏡，在看到自己疲憊不堪的臉孔後，臉龐漸漸染上紅色。
「……～呃！居、居然讓神人……看到我這種模樣……！」
和被稱為〈失落的精靈姬〉並飽受汙蔑的那段時間不同，如今的菲雅娜有著反叛帝國的〈正統奧地西亞〉君主的立場。她似乎在不知不覺間，過度勉強自己做了許多事情。
神人在克蕾兒的隔壁坐了下來。克蕾兒的臉上也帶了幾分疲憊的神情。看來昨天晚上，她又和史卡雷特特訓到了深夜。
雖說史卡雷特本來就是強大的精靈，但在曆經多拉古尼亞〈龍之溪穀〉的修行後，克蕾兒更是變得能夠驅使它的真正麵貌——〈灼銀戰姬〉奧汀伶蒂。奧汀伶蒂作為精靈兵器的實力之強，就連蕾斯提亞都曾視其為頭號勁敵。在佐哈爾的攻防戰時，即使對上於〈精靈劍舞祭〉令一行人陷入苦戰的大量〈魔王的棄兒（涅般德?羅亞）〉，她也能在一瞬間將之燃燒殆盡。
但這也因此為契約者克蕾兒帶來相當大的負荷。就現狀來說，實在很難說她已經掌握了個中訣竅。不過，克蕾兒的本事若能提升到引出奧汀伶蒂的所有力量，並自在地操控〈精靈魔裝〉的境界——
（……說不定再過不久，她的實力就會超越我了。）
神人忽然迴想起克蕾兒對著學院高年級生揮舞鞭子的模樣，莫名湧上了一股近似感慨的心倩。
這時——
「抱歉，我們來遲了。要塞的通道
過於複雜，我又迷路了。」
身著〈風王騎士團〉盔甲的艾莉絲和薇爾賽莉亞現身。兩人大概是在晨練的時候忽然收到通知的吧，隻見艾莉絲的臉頰還泛著些許紅暈。
法蘭格爾托家的姊妹，在神人對麵的位子上比鄰而坐。
「你們今天也去鍛煉了嗎？」
「是啊。今天的三場比試之中，我就有兩場吞敗。」
薇爾賽莉亞點頭說道。
「你用槍打敗了薇爾賽莉亞兩次？」
雖說薇爾賽莉亞使用的是〈城磐精靈〉這種大規模破壞型的精靈，是以甚少展露自身的武藝，但純論使槍的技巧，她應該仍在艾莉絲之上才對。
「那、那是因為姊姊她手下留情——」
「手下留情的是你才對吧。現在的你已經比我還強了，要有自信。」
「姊姊……」
艾莉絲露出了有些畏縮的神情。被從小尊敬、並將之視為目標的姊姊認同，她在感到開心的同時，似乎也有些不知所措。
的確，和學院時期相比，如今艾莉絲的實力已不可同日而語。
她的實力於多拉古尼亞的修行中突飛猛進，在登陸佐哈爾之際，僅僅擲出了一次魔槍，就撂倒了戰術型軍用精靈〈格萊楊拉波爾〉。
「我是仰賴了〈咒裝刻印〉提升實力，但你卻是憑藉自身的意誌超越了自己。你應當為此感到自豪。」
薇爾賽莉亞放鬆了表情露出微笑。也許是平時看慣她冷若冰霜的模樣，這個表情讓神人不禁感到有些小鹿亂撞。
「……啊，總覺得有股好香的味道呢。」
說著，克蕾兒抽了抽鼻子。
「這味道……是燉肉嗎？」
受到香味勾引的艾莉絲朝向門口望去——
「各位早安。早餐已經做好囉。」
隻見罩著圍裙的琳絲蕾推著餐車入內。
放在餐車上的餐點包括了清炸魚排、培根蔬菜湯、烤得微焦的麵包、奶油以及水果優格。
「真虧你能在這麽短的時間做這麽多菜……」
克蕾兒感慨道。
「——會議馬上就要開始了，餐點稍後再吃。」
露比亞以冷漠的話聲說道。
「這可不行呀，露比亞大人。要是肚子裏沒東西的話，大家就沒辦法動頭腦了呢。」
「……」
因為露比亞反駁不了琳絲蕾的主張，是以就此靜默不語。
也許是因為琳絲蕾從小就認識她的關係吧，對露比亞來說，琳絲蕾似乎是個會在不知不覺間，打亂自己既有步調的存在。
「這是魚嗎？」
菲雅娜看著帶有硬殼的魚，以充滿好奇的口吻問道。
「這道料理是蒸沙魚喲。是本小姐去早市買來的呢。」
由於耶魯法斯教國並不靠海，要獲取新鮮魚貨並不容易。雖說「沙魚」被冠上了魚的名字，但那似乎不是真正的魚類，而是在沙裏生存的甲殼類生物。
「……這、這能吃嗎？」
克蕾兒有些狐疑地皺起眉頭。
「雖然滋味有些平淡，但嚐起來相當美味喲。」
「我嚐嚐……」
神人試著咬了一口。原來如此，沙魚有著接近白肉魚的味道和近似雞肉的嚼勁，確實頗為美味。
◇
在簡單吃過琳絲蕾準備的早餐後——
「——〈教國〉的第二公主薩拉蒂雅?卡恩，人就在〈赤死沙漠〉之中。」
露比亞以沉重的口吻說道。
「這項情報可信嗎？」
神人問道。
「這是我可以信賴的部下們，向出入〈佐哈爾〉的商人們打聽來的資訊。第二公主似乎被某方勢力救出監獄後，就直接向東方的沙漠前進。」
「果然是有人協助她逃獄啊……」
關於有人協助薩拉蒂雅公主逃獄一事，也在神人等人的料想之中。她雖然和姊姊一樣是魔精靈使，但要孤身一人從受到監控的監獄逃出去，終究還是不可能的任務。
（所以是有人鑽過了親衛隊的警備網，然後將她救了出去是嗎……）
神人感到百思不解。監獄應當派駐了許多武藝過人的精靈使看守，那人竟然能從監獄裏頭，將公主營救出來——具備這種本事的人並不多。
不僅需要身為精靈使的過人實力，還得擁有潛入敵營的技能——
（比方說，若是讓〈教導院〉出身的家夥出馬，或許還真的有機會成功——）
根據露比亞的部下們的報告——
有兩名來曆不明的旅客搭上了商船，朝著東側的沙漠前進。而在這之後，雖然在沙漠的各中繼站都有目擊到兩人身影的情報，但最後還是在位於教國東側盡頭的都市〈卡卜拉〉斷絕了蹤跡。
「從〈卡卜拉〉再往東走，就是〈赤死沙漠〉了。第二公主就在那裏。」
神人等人沉默地麵麵相覷。
與〈聖山隆狄尼亞〉和〈精靈之森〉最深處齊名的大陸三大魔境之一——〈赤死沙漠〉，就算在奧地西亞也是名聞遐邇。
因為那是橫亙在耶魯法斯教國和庫那帝國之間的廣袤沙漠地區。同時也受到千年前〈魔王戰爭〉的戰火吞噬影響，成了失去精靈祝福的不毛之地。
「請問，薩拉蒂雅公主殿下為什麽會跑到那裏去呢？」
這時，琳絲蕾輕輕舉手發出了質問。
這也是理所當然的疑問。畢竟會特地前往該處的，大概隻有意圖尋死之人吧。
「哎，按照常理來說，她的目的應該是流亡到庫那帝國吧。」
克蕾兒手抵下顎低聲說道。
……原來如此，這麽說確實言之有理。若是能讓庫那帝國成為靠山，確實是可以盡早收拾國內的動亂。
然而，庫那帝國是個古老而狡猾的國度。要是能順利控製住教國的公主，說不定就會將她作為手底下的傀儡，進而並吞整個〈教國〉。
（以流亡的去處來說，感覺不是一個很好的選擇啊——）
「薩拉蒂雅?卡恩的目的，乃是沉眠於沙漠中的〈魔王之墓〉。」
露比亞說道。
「魔王之墓？」
這首次耳聞的詞匯令神人皺起眉頭。
「沒錯。那是〈魔王之棺〉的沉眠處——據說就是聖女艾雷西亞，於千年前消滅魔王所羅門的地點。」
露比亞說著，並從懷中掏出了一紙陳舊的羊皮紙卷。
她把羊皮紙攤在桌上，上頭以古代精靈語記載了一串文字，但對於沒受過專門教育的神人來說，這幾乎無異於無字天書。
「沉眠於沙漠墳墓的魔王之力……」
看得懂古代精靈語的菲雅娜輕聲低喃。
「……這是什麽？」
神人問道。
「這是從〈魔蠍宮〉的地下書庫起出的東西。即使在雪拉?卡恩持有的魔導書之中，這紙卷也被封藏得最為徹底。恐怕是隻有王族相關人士才有資格閱覽的文件吧。」
「魔王之力——」
感到心口微微悸動的神人，輕輕按上了自己的胸口。
「……這應該隻是杜撰的傳說吧？」
「嗯。我也覺得應該是如此——」
露比亞爽快地承認，並點頭同意。
「然而，薩拉蒂雅?卡恩的行蹤消失在〈赤死沙漠〉之中依舊是事實。」
「……」
「呃……假設那樣的傳說是事實的話——」
這迴由菲雅娜開口說道：
「薩拉蒂雅公主若真是打算去取得那個魔王的力量，又是為了什麽目的呢？
」
「她應該是企圖取得〈教國〉正統支配者的證明吧。即使是在這個時代，這片土地對於魔王所羅門的信仰，依舊是十分狂熱。」
「不過，我們明明就是想來幫她的呀……」
「沒錯。然而，在她眼裏應該不是如此吧。我們就算被視為煽動叛軍、企圖奪走教國政權的篡位者，也不足為奇。」
「……畢竟在世人眼裏，我們是奧地西亞帝國緝捕的對象呢。」
琳絲蕾輕輕聳了聳肩說道。
（為了獲取正當性權威，而追尋起魔王的傳說，是嗎……）
感到有些不對勁的神人在心中感到疑惑。
雖然說就邏輯上來說，這還算是說得通——
但她真的有必要為了追尋如此空泛的傳說，就賭上性命，前往如此危險的沙漠嗎？
（說起來，那個魔女在喪命之前也說過讓人在意的話……）
驀地，神人想起與〈利維坦〉核心融合而死的雪拉?卡恩的遺言。
『——不過是失去一座都市而已，算不上什麽太大的損失。就把這當作是送給複活的真正〈魔王〉的祝詞和賀禮吧！』
她確實是以乾枯沙啞的老人嗓音這麽說了。
真正〈魔王〉的複活——
這句話與那〈魔王之墓〉的傳說究竟有何關聯——？
「無論如何，我們都有必要前往〈赤死沙漠〉一趟呢。」
克蕾兒說道。
「沒錯。我們得盡快確保薩拉蒂雅?卡恩的人身安全。雖然〈教國〉的內亂暫時平息下來了，但過不了太久就會再次激化。畢竟我們也不能一直讓這個男人扮演冒牌魔王啊。」
「……這不是廢話嗎？」
神人念念有詞地說道。為了凝聚〈莫爾迪司〉叛軍的軍心，他曾經扮演了一陣子的冒牌魔王，但他說什麽都不想再扮第二次了。
「其實呀，讓神人直接當上真正的魔王不就得了嗎？」
「菲雅娜，你喔……」
「我也覺得你扮成魔王的樣子挺好看的呢。」
不隻是菲雅娜，就連克蕾兒也跟著出聲附議。
……但大小姐們都得為了配合他換上極為暴露的服裝，這樣也沒關係嗎？
「我已經讓薇薇安?梅洛莎前去安排開往沙漠的船隻了。待整裝完畢後，就立刻前往〈赤死沙漠〉吧。」
「看來還是快點動身比較好呢。要是公主大人落得在沙漠中喪生的下場，我可是會睡不好覺的呢。」
「是呀。畢竟多拉古尼亞的龍王大人也交代過，要我們保護薩拉蒂雅大人的安危呢。」
「必須盡快動身的理由還有一個。」
露比亞靜靜地說道。
「……是什麽理由？」
「據說〈神聖路基亞王國〉派出了騎士團，前往那片〈赤死沙漠〉。」
「你說聖國！？」
神人等人驚詫得互看了一眼。
神聖路基亞王國。
他們掌握了能使〈精靈王〉陷入瘋狂的〈異界黑暗〉，並在各國的台麵底下暗中滋事。
也不曉得〈聖國〉究竟在打什麽如意算盤——他們這些舉動的目的依舊不明。
聖國在〈精靈劍舞祭〉的決賽之中覬覦蕾斯提亞的性命，也企圖奪走封印在學院地下的愛思特，甚至在奧地西亞設下奸計使菲雅娜身陷囹圄。而前一陣子由雪拉?卡恩引發的篡位事件，也看得到〈聖國〉在背後穿針引線的影子。
一旦聖國的騎士團在〈赤死沙漠〉現身，那就不能用尋常的思路去設想了。
（……那些家夥也知曉位於學院底下的〈魔王墓室〉的存在。）
如此一來，這個〈魔王之墓〉的傳說，說不定不是空穴來風。
「據說派至此地的騎士團成員中，也包含了那個琉璃葉?李察爾蒂。」
「……唔！」
神人悶哼了一聲。
琉璃葉?李察爾蒂——奧地西亞帝國的前〈十二騎將〉之一。
她既是大陸最頂尖的治愈師，同時也是恐怖的魔劍士。
而她也與尤格多蕾——十五年前的〈精靈劍舞祭〉優勝者同名。
發生艾雷西亞精靈學院襲擊事件時，她敗給了取迴記憶的神人，理應就此消失無蹤——
「聖國的目標是抓住薩拉蒂雅公主嗎？」
過去曾因為琉璃葉而身負重傷的艾莉絲，以緊張的口吻發言。
露比亞搖了搖頭。
「騎士團是在一個星期前自聖都出發的，應該與公主無關才是。」
「那果然是和〈魔王之墓〉有關囉……」
「……」
克蕾兒的低喃讓全員安靜了下來。
沉眠著〈魔王之力〉的墳墓。
而那起傳說倘若屬實——
那麽，那東西一旦落入〈聖國〉手裏，肯定會釀成無法挽迴的事態。
「所有人立刻進行旅行的準備。一小時後，我會把〈船〉安排到港邊。」
如此宣布後，露比亞隨即起身，離開了會議室。
◇
眾人迴到了各自的房間，開始打包旅行用的行囊。
但說起來，能準備的東西其實也不多。頂多就是帶上具備防沙〈加護〉的護符，以及用以減緩熱意的冰屬性〈精靈礦石〉罷了。
不過，神人也有多次在沙漠中求生的經驗。雖說對於在溫室成長的大小姐們來說，此行多半會是一場嚴酷的旅程，但這也不失為一次不錯的體驗。
就在神人一邊想著這些事情，一邊將水和糧食塞進背包的時候——
「神人，在〈赤死沙漠〉裏頭，〈精靈礦石〉是派不上用場的喲。」
有人從背後對他搭話。
他迴頭看去，隻見身穿夜色禮服的少女，正輕輕地坐在床鋪邊緣。
那雙通透的黃昏色眸子，正以淘氣的神色眺望著神人。
「蕾斯提亞……你說派不上用場是什麽意思？」
「像這種會被封入〈精靈礦石〉的低階精靈，一旦到了〈赤死沙漠〉，肯定會在無法補充〈神威〉的狀況下消滅喔。」
「是、是這樣嗎……」
神人聳了聳肩，將特意準備的〈精靈礦石〉扔到了地上。
照這樣看來，〈赤死沙漠〉似乎是比一般的沙漠更為難熬的地帶。
這時，神人忽然想到了一件事。
「我說，你該不會對〈赤死沙漠〉很瞭解吧？」
「還算是滿瞭解的吧——」
她撥起亮麗的黑發說道。
「因為在千年前的〈魔王戰爭〉期間，我一直待在魔王之都裏頭呀。」
「……說起來確實是有這麽一迴事。」
雖然在會議時完全忘了這迴事——
但蕾斯提亞過去曾以魔王武器的身分受到差使。
「這麽說來，你該不會也知道〈魔王之墓〉吧？」
「魔王之墓？」
神人對著一頭霧水的她，解釋起和〈墳墓〉有關的傳說。
……在聽完說明後，蕾斯提亞「哦」了一聲，伸手抵著下顎說道：
「我是稍有聽說過相關的傳聞……那是〈魔王教團〉自古以來的傳承，講述位於沙漠盡頭的都市裏頭，遺留著封印魔王屍骸的棺材——」
「魔王屍骸？怎麽可能有這種——」
他不認為千年前的遺骸還能保留到現代。但仔細想想，魔王在被聖女打倒之後的下場究竟為何，迄今確實還是被包覆在五裏霧中。
這時，神人忽然想起了一件事。過去，露比亞曾施展反魂禁咒，在〈浮遊
島（拉古納?逸世）〉之地下令〈涅般德?羅亞〉複活。雖然那隻是沒能成為魔王的廢棄物，但即使如此，它仍展示了令人驚懼的黑暗之力，讓〈史卡雷特隊〉陷入了苦戰。
（要是那個墳墓裏留有〈魔王〉的遺骸……）
或許真的有人會想辦法使其複活。
也或許，那具遺骸便是古文書記載的〈魔王之力〉本身——？
「無論如何——」
蕾斯提亞拔下了一根羽毛，將之扔往地板。
「過去被聖女艾雷西亞摧毀的魔王之都，迄今確實還是留存在〈赤死沙漠〉裏頭。隻要能抵達那裏，應該就能進一步瞭解墳墓了吧。」
「……說得也是。」
這時，神人忽然閃過一個念頭，抬起了臉。
「咦？這麽說來，你難道知道〈魔王之都〉的所在位置？」
「是呀。如果隻是要知道個大概位置，我應該可以幫你們帶路吧。」
蕾斯提亞以一副事不關己的口吻說道。
「真的嗎……！」
神人不禁站起身子。
「哎呀，這真是幫了大忙。要是得在廣大無邊的沙漠裏漫無目的徘徊，那肯定會讓人煩悶難耐。」
「嗬嗬，你可以再多誇我一點喔。」
「好厲害、好厲害。」
「真是的，這也太敷衍了吧……」
坐在床上的蕾斯提亞換了隻腳蹺著，不悅地鼓起臉頰。
「不過，就算我知道地點，也不見得能抵達〈魔王之都〉喲。」
「這是什麽意思？」
「因為在這一千年之中，從來沒有任何人到過那裏，不是嗎？那麽繁華美麗的都市，居然連個遺跡都沒被人找到，你覺得有可能嗎？」
「這……」
——她說的確實沒錯。
無論那片沙漠充斥著多麽驚人的致命風險，迄今想必都有許多不怕死的探險家或是盜墓者試圖一探究竟才是。而對於視複活魔王為宿願的〈魔王教團〉一類的組織，肯定更會拚命四下尋求傳說的真偽吧。
不過，一直到今天為止，卻都從未傳出都市的遺跡遭人發掘的消息。
「神人，你還記得我前些日子醒來時所待過的那處聚落嗎？」
「……你是指〈冰華之森〉？」
「是呀。那座森林的聚落也從來沒被人們察覺過，不是嗎？」
位於勞倫弗洛斯特領地之中的〈冰華之森〉——其中存在艾爾菲姆族的聚落，之前還藏匿了失去記憶的蕾斯提亞。該座森林被古代魔術裝置產生的濃霧所覆，全麵拒絕外來者的入侵。
「換句話說，魔王之都也存在著類似的〈結界〉——是這個意思嗎？」
「可能性挺高的呢。」
這樣說確實是很有道理。要封印〈魔王之骸〉的話，至少也得做到這種地步吧。也有可能是魔王自身為了不讓自己在死後受辱，而預先設下了類似的結界魔術——而這也不算是會讓人感到意外的作法。
「——若真是如此，那還真是隻能投降了。」
就算是專攻結界魔術的菲雅娜，要解除足以隱藏都市遺跡的〈結界〉，想必也得費上一番工夫吧。
（……這麽說來，前往沙漠的薩拉蒂雅?卡恩，難道知道什麽解除〈結界〉的方法不成？）
若沒有這分把握的話，理應是不會魯莽到采取這樣的行動才是——
「蕾斯提亞，你還知不知道什麽能派上用場的線索？」
對於神人的提問，蕾斯提亞隻是靜靜地搖搖頭。
「……對不起，神人。我待在那裏已經是一千年前的事了，況且，當時的我身為魔王的精靈，幾乎被封閉了絕大部分的自我，僅被作為武器使用。而在被那個〈戒指〉封印的期間，我也是處於完全沒有意識的狀態。」
「……也……對啊。總覺得有些不好意思，問了你這麽多事——」
「不過，我記得——」
「嗯？」
聽到她的輕聲低喃，神人抬起了頭。
「若是一直待在〈魔王〉身邊的她，說不定知道得更多呢——」
「她？」
「嗯。你還記得嗎？魔王所羅門曾經隻和一名精靈締結契約——」
「呃……我記得那是——」
神人打撈腦海的記憶。那是他甫抵達〈莫爾迪司〉之際，在準備打扮成冒牌魔王時，輕輕掠過耳畔的一段閑聊。
蕾斯提亞當時提到，魔王雖然將所有的精靈都視為道具使用，不曾對任何人敞開心扉，但仍有唯一一名與他締結了契約的精靈存在——
「那個精靈現在在哪裏？」
神人問道。
「我不知道呢。」
蕾斯提亞搖了搖頭。
「不過，根據古老傳承的說法——」
她露出了像是在眺望遠方的眼神低喃：
「她似乎在魔王喪命的同時，便消失在〈元素精靈界〉的某個角落了。」
◇
菲雅娜在要塞裏為她設置的辦公室裏，與從各國寄來的大量書卷奮戰中。
她身為獨立國家〈正統奧地西亞〉的君主，有必要在出發之前，將各式各樣的外交文件處理完畢。
「看來，帝國議會終於還是決定與多拉古尼亞斷絕往來了。」
她一邊為表明支持〈正統奧地西亞〉的領主們的信件撰寫迴信，一邊輕輕歎了口氣。
這不像是昏庸的兄長會做出的決策。
如今的帝國議會，已經成了神聖路基亞王國操控的傀儡了。
（聖國的目的到底是什麽呢……）
就目前看來，他們似乎是企圖利用奧地西亞，掀起席卷整片大陸的戰火。
然而，他們這些行動，究竟是出於什麽樣的目的——？
（……無論如何，以兄長的個性來說，絕對不會就這樣對我們置之不理吧。）
目前各國對於〈正統奧地西亞〉有著各式各樣的反應。雖說甫流亡之際，各國大多保持三緘其口的態度，但在與多拉古尼亞的〈龍王〉締結同盟，以及阻止〈教國〉的殘虐行為後，他們的聲勢迅速壯大了起來。
大陸各國紛紛對於雪拉?卡恩驅動〈戰略級軍用精靈（利維坦）〉一事發出譴責，似乎也怪罪始終拒絕出兵介入〈教國〉的奧地西亞。
（在這個節骨眼上，我說什麽都想把薩拉蒂雅公主拉攏到己方陣線，不過——）
就在她沉浸在思緒中時，辦公室的門口傳來了敲門聲。
「公主殿下，我泡好茶端來了。」
「謝謝你。我這裏正好處理完一個段落呢。」
推門入室的，是手上拿著兩人份茶杯的艾莉絲。
菲雅娜指派了艾莉絲擔任護衛兼秘書的職務。以護衛來說，艾莉絲確實是鶴立雞群的優秀人選；況且她有著認真而細心的個性，作為秘書再合適不過了。
在艾莉絲輕輕放下茶杯後，奶茶的芬芳香氣隨之撲鼻而至。
菲雅娜啜了一口，輕輕歎了口氣。
「甜甜的很好喝，感覺疲憊也舒緩了一些呢。」
「我試著加了些蜂蜜和薑。雖然琳絲蕾她們說這是不入流的喝法——」
說著，艾莉絲看了一眼菲雅娜剛簽完名的一封書信。
「這個印章……難道是庫那帝國印璽？」
「這不是正式的外交文件，隻是私人信件而已啦。」
「私人信件？」
「這是寄件人的名字。」
菲雅娜將寄信者的名字亮給艾莉絲看。
「琳妃?秦?庫那……是琳妃皇女的親筆
信嗎！」
艾莉絲不禁微微一驚。
琳妃皇女乃是她們在〈精靈劍舞祭〉淘汰賽中遇上的強力隊伍——〈四神〉的姬巫女。她所使役的神獸精靈〈麒麟〉的結界，甚至能與菲雅娜的精靈魔裝一較高下。
她們也曾協助艾莉絲等人一同對抗雪拉?卡恩，而且也在淘汰賽後，參加了史卡雷特隊的慶功宴，雙方的交情算是相當不錯——
「琳妃皇女似乎願意表明支持〈正統奧地西亞〉喔。她在信上表示，會在近期之內派遣特使前來。」
「庫那帝國要支持正統奧地西亞？」
艾莉絲睜大了那對茶褐色的眸子，而菲雅娜則是苦笑著搖了搖頭。
「不。庫那帝國還沒有認同我們呢，這份文件隻是出於琳妃皇女的個人行為。畢竟那邊的狀況也滿複雜的呢。」
「我記得琳妃閣下是第三皇女吧……她似乎處於相當為難的立場呢。」
雖說給人的印象不同，但東方大國庫那也帶著和聖國類似的詭譎氛圍。他們不僅坐視奧地西亞逐漸納入聖國操控的局勢，還處心積慮地企圖爭奪大陸的霸權。而他們對待〈正統奧地西亞〉這個政體，似乎是采取默認其成立並持續觀察的態度。
在這樣的局麵下，己方能與曾在〈精靈劍舞祭〉交手過的對象締結情誼，可說是一劑強心針。
「即使在奧地西亞國內，願意支持我們的領主也相當多呢。」
「〈黃金諸島〉的領主艾弗力特家、勞倫弗洛斯特的頭號先鋒博米司特家以及〈黑灣〉的領主達利亞家嗎……雖說並非名門望族，但還是讓人安心不少。」
「目前的宮廷中，幾乎沒有任何人願意效忠兄長呢。隻要支持者能像這樣增加下去，要奪迴奧地西亞也不是夢想了——」
菲雅娜將寫好迴信的書卷整理起來，交到了艾莉絲手中。
艾莉絲看著一捆捆的書卷，驀地咬住了唇。
「公主殿下，法蘭格爾托家呢？」
「……」
菲雅娜靜靜地搖了搖頭。
「……這樣啊。」
法蘭格爾托公爵家，乃是對奧地西亞皇帝忠心不二的騎士名家。
即使主君昏庸無道，他們應該也會盡忠到最後一刻吧。
「……對不起，艾莉絲。」
「公主殿下無須道歉。」
艾莉絲看著垂首低語的菲雅娜，以斬釘截鐵的口吻說道：
「我和姊姊都已經做好覺悟了。身為一名騎士，我們做出了不會讓自己後悔的選擇。」
「……謝謝你。」
聽到艾莉絲直率的話語——
菲雅娜靜靜地低頭致謝。
◇
——在結束晨間會議的整整一小時後。
神人等人在〈莫爾迪司〉東側的港口集合。
但雖說是「港口」，莫爾迪司可是個位於沙漠正中央的都市，四鄰自然是不靠海的。
是以提到沙漠中的港口，通常指的都是〈沙航船〉的停泊處。
「這就是傳聞中的〈沙航船〉嗎——」
扛著一個大背包的神人，仰望著大約有一半船身都埋在沙子裏頭的船隻低喃。
這似乎並非軍艦，而是往來於沙漠貿易的商船，所以船身顯得格外巨大。據說這種船隻雖然沒有任何武裝，但也因此擁有相當驚人的速度。
「要是能搭〈亡靈〉的話就省事多了——」
露比亞按著被強風吹起的瀏海這麽說道。
〈煉獄使徒〉的軍船〈亡靈〉目前在莫爾迪司的船塢進行維護。雖說飛行的機能一切正常，但若是進入無法穩定供給精靈力量的〈赤死沙漠〉之中，就可能會讓動力爐裏的精靈機關短路，甚至有墜機之虞。
另一方麵，在〈教國〉廣為利用的〈沙航船〉，則是沿著位於地底深處的〈地脈〉移動，是以在沙漠之中也能順利航行。不過，由於船隻隻能順著〈地脈〉經過的路線前進，因此隻能在特定路線航行，這似乎也是這種交通工具的缺點。
「我還是第一次搭〈沙航船〉呢。」
「本小姐也是呢，真是大得有些出乎意料呢。」
克蕾兒和琳絲蕾以一副好奇的神色眺望著船隻。
兩人的包包都塞得鼓鼓的。
「……琳絲蕾，你的行李是裝了什麽東西啊？」
「當然是點心啦。喏，裏麵也有克蕾兒喜歡的桃子糖喔。」
「咦，真的嗎?」
克蕾兒的雙馬尾可愛地彈跳了一下。
「你們兩個，這可不是出去遠足啊。」
艾莉絲出言叮囑起雀躍不已的兩人。
「菲雅娜，你的行李都收拾好了嗎？」
神人看著隻背了個斜背包、顯得一身輕便的菲雅娜問道。
「是呀。我都收納在格奧基烏斯裏麵了。」
菲雅娜閉起一隻眼睛，在神人的耳邊輕聲說道：
「嗬嗬，為了神人，我這次也特別準備了各種晚上穿的煽情內衣喲?」
「……呃、你、你喔……！」
神人畢竟也是個身心健全的男子。
……有那麽一瞬間，他不禁開始想像起會有怎樣的內衣，臉頰為之通紅。
「好啦，快上船吧！」
克蕾兒等人拿起行李，迅速搭上船隻。
「真是的……」
神人聳聳肩，迴頭看向露比亞。
「之後就得交給你了，沒問題嗎？」
「嗯。在你們迴來之前，我和薇爾賽莉亞會想辦法熬過去的。」
雖說雪拉?卡恩已被擊敗，但〈教國〉的內亂依舊不能掉以輕心。要是薩拉蒂雅公主就此一去不迴，想必會愈發混亂吧。
「穆亞和莉莉也有勞你照顧了——」
「這是當然。她們可是我寶貴的棋子。」
露比亞以冷淡的口吻說道。
在〈利維坦〉鄰近區域被找到的穆亞?亞蘭詩多和莉莉，失去了足以危害肉體的大量〈神威〉，目前仍處於昏睡狀態。
所幸兩人似乎都沒有生命危險。這是因為在被〈利維坦〉吞噬的時候，穆亞無意識地發動了〈愚者之巨鉗〉的異能。想必〈利維坦〉為了躲避能使精靈陷入瘋狂的這股異能，才會放棄吞噬兩人吧。
（……棋子是吧。明明都在各方麵都把她們照顧得無微不至啊。）
對於露比亞冷若冰霜的態度，神人在內心露出苦笑。
莉莉也就算了，露比亞之所以會對穆亞?亞蘭詩多有關照，或許是因為她給人的印象和克蕾兒有些相像的關係吧。
「那我去去就迴——」
就在神人提起行李，正要跨出腳步的時候——
「……」
「嗯？」
察覺到露比亞似乎有話想說，神人迴過頭去。
「怎麽了？」
「……沒事。」
神人開口一問，隻見露比亞像是有些猶豫似地欲言又止。
（……怎麽搞的？）
她居然會表現出欲言又止的模樣？
就在神人皺起眉頭感到訝異之際——
「……蓮?阿休貝爾。」
她像是下定了決心似的，將臉龐湊到了神人的眼前。
然後——
「——妹妹就拜托你了。」
——她悄聲這麽說道。
◇
「可惡！不準退！這會令榮耀的聖路基亞騎士團蒙羞的！」
「可、可是，伊涅潔大人，這精靈實在——咕啊啊啊！」
身穿〈精靈魔裝〉之鎧的騎士，身體遭到一柄巨槌擊
中，整個人被轟飛了出去。
騎士倒頭栽入沙丘之中，就這麽一動也不動了。
「……咕，可惡……騎士團的精銳居然要……就這樣全軍、覆沒了……？」
在白衣上頭罩著紅色聖服的騎士——伊涅潔?桑德拉顫抖著嗓子發出呻吟。她是這支遠征隊的指揮官。
聖國的騎士們，一一倒在這片深紅色沙子所構成的大地上。每一員都是在本國備受尊敬和讚賞的聖堂騎士菁英。
而這支由精銳構成的騎士團，卻被打得體無完膚。
睥睨著騎士們的，是有著鱷魚般頭部的巨大人形精靈。
它有著布滿肌肉的四肢，以及綻放紅光的雙眼，手中握持閃耀著金光的巨槌。
在這僅僅一隻的精靈麵前——
肩負著探索〈墳墓〉任務的〈聖路基亞騎士團〉，就這麽被打得毫無還手之力。這是宛如惡夢般的光景。
〈——汝，可是具備資格之人？〉
精靈的話聲乘著沙漠乾燥的風，在四下迴蕩著。
而麵對精靈第三度開口詢問——
「……唔、資格到底是什麽意思！我們到底該怎麽迴答才是正確的！」
伊涅潔?桑德拉迴以焦躁的話語。
精靈以不帶情緒的雙眼緊盯著她——
〈——汝乃不具資格踏上魔王之地者。速速離去。〉
轟——隨著強風刮起，精靈對準伊涅潔揮下了手中的巨槌。
她勉強握起〈精靈魔裝〉構成的聖槍，準備接下這一擊——
而就在巨槌砸落的前一瞬間。
一道嬌小的人影衝到了她的眼前。
「您還是以性命為重比較好喲，騎士團長。」
「……唔！」
隻見接下精靈巨槌的——
是一名黑發女子，她的手中握著纏繞瘴氣的魔劍。
她身上穿的並非〈聖路基亞騎士團〉的聖服，而是象徵治愈師身分的白袍。
女子伸手推了一下架在鼻頭的小巧眼鏡，說道：
「這是〈魔王之墓〉的守護者（斯芬克斯）——對你們來說似乎有些應付不來呢。」
「琉、琉璃葉閣下——！」
伊涅潔以苦澀的語氣喊出救了自己一命的女子之名。
軍醫琉璃葉?李察爾蒂——原本在奧地西亞帝國的〈十二騎將〉之中排行第八。
她擅長精靈魔術，甚至獲得了專精治愈術者方能獲得的〈聖女〉位階。
背叛了祖國奧地西亞的她，如今以客將身分來到了〈神聖路基亞王國〉，為樞機卿——米蕾妮雅?桑克圖斯效力。
伊涅潔應該已經吩咐她要在〈沙龍船〉上頭待命才對——
「請退下吧，琉璃葉閣下，您會妨礙到戰鬥的。」
伊涅潔流露出露骨的厭惡之意，這麽開口說道。她絲毫不信任這名身為奧地西亞的〈十二騎將〉卻出賣祖國的女子。
對方雖是米蕾妮雅閣下的心腹，但在她置身遠征隊的這段期間之內，身為指揮官的自己應當有更高的權限才是。
「您也知道我不能這麽做吧？再這麽打下去，是真的會全軍覆沒的喲。」
琉璃葉搖了搖頭，輕輕揮動魔劍刀刃，將擋下的巨槌彈了開來。
隻見精靈的身子飄起些許，它睥睨新出現的敵人，然後——
〈——汝乃不具資格踏上魔王之地者。速速離去。〉
它再次說出了和剛剛一樣的話語。
「不好意思，恕難從命。」
琉璃葉聳了聳肩，露出苦笑。
「畢竟那位大人想要〈魔王之墓〉裏頭的東西呢——」
〈——不具資格之人，速速離去！〉
精靈的紅眼先是發出光芒，接著，它額上的寶石射出了一道灼熱的光束。
瞬間，琉璃葉所站著的空間被一股熾烈的爆炎所包覆。
「——哎呀哎呀，這可真傷腦筋。」
然而，琉璃葉的身影早已不在該處。
身在空中的她迅速地抽出魔劍。那是與擁有〈聖女〉位階的她極不相稱、纏繞著駭人瘴氣的一柄魔劍。
「噬魂魔劍之王啊！屠殺吾等之敵吧——〈閃血魔雷光〉！」
血色之刃閃耀著深紅色的光芒——
琉璃葉?李察爾蒂的魔劍，將精靈的手臂連槌一起斬飛出去。
被一分為二的手臂在空中旋轉了幾圈後，隨即化為光粒消滅無蹤。
然而，受到攻擊的精靈神色未變，隻是重複著方才說過的話語。
〈——汝乃不具資格之人，速速離去……速速離去……速速離去……〉
精靈巨大的身軀在揚起的飛沙之中逐漸消失。
琉璃葉將魔劍倒插在腳邊。
她的臉上連一滴汗水都沒滲出來。
伊涅潔?桑德拉不禁為之戰傈。
她怎麽樣也沒想到，專司〈治愈〉能力的〈聖女〉能有如此實力。
琉璃葉轉身望向伊涅潔。
「那個〈守護者（斯芬克斯）〉，可以說是由〈魔王〉的力量所產生的幻象，同時也是篩選能進入〈墳墓〉之人的守墓者。看來，沒能在奧地西亞奪得〈殲魔聖劍〉果然是一大失誤。要是有那把聖劍在手，我應該也會被認可為擁有資格之人吧——」
「琉璃葉閣下……」
伊涅潔先是吞了一口口水，這才開口說道：
「再這樣下去，榮耀的〈聖路基亞騎士團〉會被那種精靈們全數殲滅的。我們應該要先與本國取得聯係，並暫時撤退才是。」
有著中隊規模的這支騎士團，在抵達這座〈赤死沙漠〉後，如今已過了七天。
起初被她們樂觀看待的〈魔王之墓〉探索任務，也受到了先前的守護者——擁有強大力量的〈魔神級〉精靈們所阻。
當然，她們可是聖國引以為傲的精銳騎士團，過去也多次完成了討伐〈魔神級〉精靈的任務。實際上，前幾隻現身的守護者精靈，確實也都敗在她們的手下。
然而，不管打倒它們多少次，精靈們又會再次現身，並且不分晝夜地展開襲擊。
總數十二人的精靈騎士中隊，如今已是瀕臨潰散的狀態。
「〈墳墓〉的守護者確實有些棘手呢。」
琉璃葉伸出手指，推了一下眼鏡。
她在負傷的騎士們身旁蹲下，以精靈魔術一一治愈起騎士們的傷勢。
「但我們不得撤退。〈聖法機關〉的命令是不容質疑的。」
「……唔，那你是要我們命喪於此嗎！？」
琉璃葉看著語氣粗暴起來的騎士團長搖了搖頭。
「我已經做了安排——向本國要求支援了。」
「要求支援？」
「米蕾妮雅閣下正與露米娜絲的〈聖靈騎士團〉一同趕赴此地。」
「你說〈聖靈騎士團〉？」
伊涅潔皺起了眉頭。
露米娜絲?仙特?雷羨德確實出身〈亞曆山大〉的名家，也有著在〈精靈劍舞祭〉勇奪亞軍的經曆，是聖國最為崇高的騎士。
然而，即使她率領部下前來，要對付那批會無限衍生的精靈，恐怕也是力有未逮吧。
「我叫露米娜絲帶了那個前來。這也算是兼作測試運用吧。」
「……那個？」
「是呀。若能將這整片沙漠直接鏟除的話，那些煩人的守護者也會跟著消失吧？」
為負傷騎士們治療的琉璃葉，臉上露出了冰冷的微笑。