台版 轉自 輕之國度
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「喝啊啊啊啊啊！」
銀白色的弧光撕裂了黑暗。
漆黑羽毛啪地散落，化為點點光粒消失在虛空之中。
——但也僅止於此。
並沒有傳來擊中要害的手感。
「……唔！」
「嗬嗬，真可惜呢，神人。但這一招還差得遠喲——」
豔麗的夜色長發翻飛。
白皙的手指在黑暗之中舞動，下一瞬間，雷光便迸射而出。
隨著「錚」的一聲刺耳聲響，少年用來抵禦的短劍被炸成了碎片。那是與鋼精靈締結了簡易契約所形成的精靈魔裝。
少年咂了一聲，向後跳了開來。他抽出插在腰間的備用武器——以〈煉魔銀〉打造的短劍，探查著融入黑暗之中的對手氣息。
（暗精靈，你在哪裏——）
刀身綻放出神威的光芒，而少年則是一邊確認著立足點，一邊謹慎地移動腳步。
〈教導院〉的競技場有著崎嶇複雜的地形，是個與死亡比鄰而居的所在。隻要失足踩空一次，就會和墜落穀底的無數殘骸一同作伴。
雖然〈教導院〉的老人們堅信少年就是由千年前的〈魔王〉轉生，但他們並不會以此為由，對少年的性命多加保護。
就算少年命喪於此，對他們來說，也不過就是代表少年的器量不足以成為魔王的繼承人罷了。
這時，少年在黑暗之中察覺了微弱的氣息。
（在那邊嗎——）
他憑藉著直覺，擲出了灌注神威的短劍。
——然而，氣息在此時卻早已消去，白銀短刃隻削過了一片虛空。
「……唔！？」
「若是想殺掉我的話，你現在的功夫還不到家喲——」
——她是什麽時候出手的？
氣息移動到了少年的身後。
暗精靈的纖纖玉指輕輕地撫過了少年的脖頸。
而在下一瞬間，雷擊竄過了少年的全身，而他也就此失去意識。
◇
「……人。欸、神人……你沒事吧？」
「……唔、嗯……」
額頭上傳來了冰冷的手掌觸感。
如絲般的發梢輕柔地搔著臉頰。
他沉浸在像是小睡片刻後的舒暢感之中，緩緩地睜開眼睛——
隻見黃昏色的眸子正一臉擔心地窺探著自己。
「……唔！」
少年——神人雖然慌慌張張地想坐起身子，卻被她輕輕地按著額頭壓了迴去。
「要是起得這麽急，可是會頭昏眼花的喔。」
「……唔，別把我當小孩子看啦，暗精靈……」
「你確實還隻是個孩子吧？雖然遺憾，但憑你現在的身手，是殺不死我的喲。」
少女讓神人的頭躺在自己的膝上，露出了甜美的微笑。
她是最高階級的暗精靈——蕾斯提亞?阿休道爾。
她被賦予了教導〈魔王〉繼承人的職務，既是繼承人最強的勁敵，也是他們最後的對手。即使是擊敗了無數戰鬥員，以九歲的小小年紀就獲得〈教導院〉首席稱號的神人，迄今也無法傷到她分毫。
「……呃、放、放開我啦……」
「你身上的麻癢感應該還沒消褪吧。就在這裏好好躺一下吧。」
纖細的指尖溫柔地撫摸著神人的頭發。
一股讓人想放鬆全身的感覺湧了上來，令神人不禁徜徉其中。
「沒錯，就這樣放鬆吧。在麻癢感完全褪去之前，我就和你說個枕邊故事吧。」
「……」
神人放棄抵抗，抿住了嘴唇。
對於神人來說，她告訴自己的枕邊故事，便是探索外麵世界的唯一途徑，而他也對這些故事裏的資訊深感好奇。
「……你愛講的話，我就姑且聽聽吧。」
「真是的，你真不坦率。」
暗精靈少女輕輕聳肩。
「……我想想喔，這樣吧，今天就聊聊帝都的事情好了。」
「帝都？」
「是呀。就是奧地西亞的首都〈奧斯德基亞〉。你應該有聽過這個地名吧？」
「我記得是全大陸最為繁華的都市……」
神人仰躺著如此低喃道。
「沒錯。那是由在千年前消滅了〈魔王〉的聖女艾雷西亞所打造的要塞都市。該都市的外牆牢不可破，而且還有許多守護精靈駐防。都市的正中央有著被廣大庭院包圍的倪菲斯卡爾宮殿，而其周遭則有著上流貴族們的宅邸——」
暗精靈少女將與帝都相關的資訊娓娓道來。
不過，以一篇枕邊故事來說，這些內容實在是過於簡潔，就像是在朗誦早已備妥的資料似地。
枕在少女膝上的神人很快就打起了哈欠。她平常會說給自己聽的枕邊故事內容應當是更為有趣、更能勾起年幼神人的好奇心才對。
「別再說什麽帝都的話題了。你上次不是說過，多拉古尼亞龍公國裏有一座山上棲息了無數巨龍嗎？比起帝都，我更想聽那個地方的故事呢——」
「嗬嗬，看來帝都的話題太枯燥乏味了呢。」
蕾斯提亞露出苦笑，聳了聳肩。
「不過，這對你來說可是必要的資訊喔。」
「……什麽意思？」
就在神人迴問的同時——
「別對〈魔王〉的繼承人灌輸不必要的知識啊，暗精靈——」
罩著灰色長袍的人影無聲無息地在黑暗之中現身了。
他們是執掌這座設施的絕對支配者——〈教導院〉的老師們。
「我隻是在告訴他和這次任務有關的必要訊息罷了。」
蕾斯提亞靜靜地瞪視著老人們說道。
話中帶著一股通透的冷冽，與麵對神人時的口吻有著天壤之別。
「可別太自以為是了，暗精靈。」
「要記得我們隨時都能將你再次封印起來啊。」
「……嗯，這我知道。」
蕾斯提亞以微微發顫的語氣低喃道。
神人從她的膝上起身。
「有任務嗎？」
並向老人們這麽問道。
「沒錯。接下來，我們要你前往帝都。」
「帝都……」
恍然大悟的神人迴頭望去，隻見蕾斯提亞用力地點了點頭。
「你們要去奪取用在帝都〈精靈大祭〉上的軍用精靈。」
老人們的話語在黑暗之中沉沉地迴蕩著。
◇
——交付任務已經是四天前的事了。
兩人混入了走私精靈礦石的商隊之中，在沙漠的交易都市稍作停留後，於兩天前抵達了帝都。在潛入市區後，他們便藏身在教導院安排的秘密基地，同時收集所需情報。
而所謂的藏身處，就是便宜旅館的一間客房，裏頭連一扇窗戶都沒有。
大批人潮的喧鬧聲，從死氣沉沉的房間外頭傳了進來。
（總算到了行動日啊……）
〈精靈大祭〉是一年一度，由帝都主辦的祭典。而神人被交付的任務，便是奪取預計在祭典中首次亮相的軍用精靈。
調整完畢的軍用精靈，即使是舊型也能在黑市之中售得驚人的天價。而買家則多是不具備正規軍隊的小型國家。
但話又說迴來，他們這次打算強搶的，並不是普通的軍用精靈。
根據消息，要在祭典上亮相的，是以那個〈魔王〉
所羅門使役過的七十二柱精靈為基底而調整過的精靈。若傳聞屬實的話，也難怪信仰魔王的〈教導院〉老人們會甘冒風險出手強搶。
（……那兩個人應該沒被精靈騎士逮住吧。）
這次和神人聯手出擊的，是排行第二和第七的戰鬥員。
根據計畫來概略說明：排行第七的莉莉?弗雷姆負責在帝都收集情資和鞏固逃跑路線；而排行第二的〈怪物〉——穆亞?亞蘭詩多則是會利用其異能使精靈失控，藉以襲擊姬巫女奉獻演舞的廣場；至於神人則是趁亂混入其中，並奪取封印軍用精靈的觸媒。
那兩人應該也藏身於帝都的某個角落，但神人並沒有收到這方麵的消息。在做定時迴報的時候，也是由駐點在市區的幾名特務負責處理的。
——突然聽到了「喀」的一聲。
原來是房間角落傳來了放下茶杯的輕響。
「神人，你打算在這個陰沉的房間裏待到什麽時候？」
坐在地板上的神人輕輕睜開了一隻眼睛。
隻見坐在椅子上的暗精靈少女，帶著一臉無奈的神情凝視著自己。
「任務是從姬巫女進行演舞時才開始，在那之前沒有外出的必要。」
冷冷地迴覆之後，神人再次閉上了眼睛。
他坐在地板上，雙手結著手印，正在集中精神。他習慣在出大型任務之前像這樣讓自己變得更加專注。
「我不是這個意思。雖然我身為暗精靈說這種話有點奇怪，但偶爾曬點太陽對身體比較好喔。都難得來帝都一趟了，老是窩在房間裏也不是辦法吧？」
「外出隻會增加不必要的風險。」
「唉，真拿你沒辦法……」
蕾斯提亞歎了口氣，從椅子上起身。
聽到她毫不猶豫地走向自己的腳步聲，神人不禁睜開了眼睛。
「……怎、怎麽啦？」
「你給我仔細聽好囉。」
蕾斯提亞露出甜美的微笑，用力拉起了神人的耳朵。
「……蕾、蕾斯提亞……你幹什麽？」
「雖說我善於忍耐，但有時候也是會生氣的喔，神人？」
轟轟轟轟轟轟轟……
黑暗鬥氣自蕾斯提亞的全身上下迸發了出來。
目睹最高階級的暗精靈所釋放的鬥氣，令神人感到害怕起來。
「我從昨天就一直覺得很無聊呢。」
蕾斯提亞雖然掛著笑容逼近神人，但她的雙眼全無笑意。
「喏，我們去外頭走走吧——」
「你一個人去不就得了？」
蕾斯提亞看向依舊打算反抗的神人，用手指拎起了他的衣襟。
「神人，這也是一門課程喔。」
「課程？」
「是呀，我會教你在潛入城鎮的時候，該怎麽自然而然地融入人群之中的技術。」
蕾斯提亞甜甜一笑，硬是把神人拖到了外頭。
◇
——約莫在同一時間。
在艾爾斯坦因侯爵家位於〈倪菲斯卡爾宮殿〉腹地裏的別館裏，今年負責主持〈精靈大祭〉的姬巫女正在為演舞進行準備。
「哇啊，姊姊，你好漂亮！」
看著身穿儀式服的姬巫女，有著深紅色頭發的少女不禁出聲讚歎。
她在頭頂的左右兩端各綁了一束馬尾，而紅寶石般不住打轉的眼眸也十分可愛。
少女的名字是克蕾兒?艾爾斯坦因。
她今年將滿九歲，是艾爾斯坦因侯爵家的二千金。
「謝謝你，克蕾兒——」
出任姬巫女的少女則是迴以溫柔的微笑。
她名為露比亞?艾爾斯坦因，既是克蕾兒的姊姊，同時也是火之精靈王的下一任〈精靈姬〉人選。在人才濟濟的〈神儀院〉之中，露比亞也是鶴立雞群的菁英姬巫女。
這迴，她被交付了主持〈精靈大祭〉最後一項儀式的職責，堪稱是祭典裏最為重要的角色。
「這套儀式服……在胸口的部分有些鬆垮垮的呢……」
露比亞看著衣服和胸口之間產生的空隙，輕輕地歎了口氣。胸部的尺寸比同年齡層的少女小上一截，是這名無懈可擊的姬巫女唯一抱持的小小心結。
「隻要塞點東西進去，看起來一定就會很完美的。」
「……也、也是呢。克蕾兒，可以幫我梳頭發嗎？」
「好的，姊姊——」
克蕾兒點了點頭，用有些稚拙的動作梳理起深紅色的頭發。
宛如熊熊烈焰的長發，美麗到就連身為妹妹的克蕾兒都看得出神。
「姊姊，希望你能順利完成召喚的演舞呢。」
「我聽說這次蒞臨的主賓〈火龍精靈〉，在個性剛烈的龍精靈之中是脾氣特別古怪的一位。若隻是半調子的演舞，肯定不能讓它滿意的吧。」
「不要勉強呀。姊姊，你的身體一直都不怎麽好呢。」
「〈神儀院〉的學妹們也這麽勸過我呢。」
露比亞微微一笑——
「你放心，我絕對不會逞強的。」
說完，她俐落地站起了身子。
看到她雍容華貴的優雅身段，克蕾兒不禁發出了驚歎。
這身在純白的衣料上頭繡有火龍圖紋的儀式服，是為了這場〈精靈大祭〉特別訂製的。而戴在深紅色頭發上頭的寶冠也鑲有大大小小的精靈礦石，映襯出這名姬巫女的動人美貌。
汪、汪！
——這時，從別館的中庭傳來了狗兒的吠叫聲。
「真是的，是要本小姐等你多久呀！」
隻見一名帶著白狼的金發少女站在窗外，一副氣唿唿的樣子。
「啊，糟糕了！我和琳絲蕾約好要一起去逛祭典的！」
克蕾兒掩著嘴角，顯得有些慌張。
「我這邊不會有事的，你就好好享受祭典吧。」
露比亞輕輕拍了一下克蕾兒的頭頂。
「好、好的！我會期待姊姊的演舞！」
克蕾兒用力點了點頭後，急急忙忙地跑了出去。
◇
鄰近帝都東門開設的自由市場，是大陸各地商人的雲集之處。在〈精靈大祭〉期間，商人們鋪設的露天攤販櫛比鱗次，而街道則是被大量的人潮擠得水泄不通。
「聽說今年的姬巫女，是艾爾斯坦因侯爵家的第一千金啊——」
「她可是以最低年齡就讀神儀院的神童，今年的精靈大祭肯定會圓滿收場！」
兩人混在喧囂吵嚷的祭典之中，在主街道上走著。
「神人，你的眼神太銳利了喔。」
「你吵死人了啦……」
神人不悅地嘟嚷著，加快了行走的步伐。
兩人身上都套了一件全身上下都能包住的大外套，頭上則是罩著一件連帽披肩。這是往來沙漠交易之商人的典型打扮。
由於帝都的東側街區也有不少流亡自耶魯法斯教國的人士居住，因此換上這身打扮，就能自然而然地融入街區之中。
「欸，你等一下呀。我們在設定上可是一對姊弟呢。」
神人停下腳步迴望了一眼——
「……唔、我隻是因為有任務才會和你走在一起，少妨礙我啦。」
接著又要再次邁步。
「哎，這樣會走散的啦。」
「別碰我啦，暗精靈！」
蕾斯提亞雖然握住了神人的手掌，但隨即被他一把甩開。
這時，走在附近的人們紛紛停下腳步，向兩人投以好奇的視線。
「不好意思，我們沒事……」
蕾斯提亞摘
下兜帽，朝周遭一瞥。
黃昏色的眸子綻放出妖豔的光芒——下一瞬間，人們像是什麽事情都沒發生過似地，以一副對兩人視若無睹的態度再次邁步。
「喏，要走囉——」
「……」
神人擺出心不甘情不願的架子，跟在她的身後邁開步伐。
主街道迴蕩著祭典的傳統笛聲，而陳列在攤販上的水果也傳來了甜甜的蜜香。
在蕾斯提亞的引領下，兩人光顧了一間咖啡廳，坐在麵向街道的露天座位上。
「……唿，祭典真是個不錯的活動呢。我已經有一千年沒像這樣，連人帶翅地好好放鬆了呢。」
暗精靈少女坐在座位上，大大地伸了個懶腰。
不過，她現在當然沒把那對漆黑羽翼顯露在背上。
桌上放了兩杯她點的水果百匯。神人沒有伸手取用，而是直瞪著她。
「到底為什麽要和你一起行動啊？我一個人能做得更好啊。」
「要是放你一個人出任務，肯定會三兩下就被騎士團逮住，現在則已經被送進〈巴爾薩監獄〉接受拷問了吧。」
她嚐著百匯上的草莓，將視線投向矗立於帝都中心的高大建築物。
惡名昭彰的〈巴爾薩監獄〉據說是專門用來隔離精靈使的特殊監獄。要是被抓了進去，就算是〈教導院〉的戰鬥員也無從脫身。
「拷問對我是沒有用的。」
「……重點不在那裏吧。」
蕾斯提亞莫可奈何地歎了口氣——
「看來我跟著你來是正確的——」
同時將另一杯百匯遞到了神人的麵前。
「喏，快吃吧。」
「我吃這個就夠了。這可以讓我活動三天。」
神人搖搖頭，從外套口袋掏出一個小小的袋子。
兩、三顆小藥丸隨即從袋口滾了出來。
那是以好幾種藥材和蜂蜜調製後曬乾的製品，對於要出長期任務的〈教導院〉戰鬥員來說，這是必備的物品之一。
「……我不是說了，重點不在那裏嗎？你這樣會引起旁人側目的喔。」
「……？」神人訝異地抬起臉龐。
隻見隔壁桌的情侶正對兩人投以狐疑的目光。
蕾斯提亞靜靜地伸出手，將裝了藥丸的袋子收到桌子底下。
「……」
神人凝視著百匯，有些僵硬地垂下了頭。
「怎麽啦？」
蕾斯提亞看著就這麽僵住的神人問道。
「……該、怎麽做？」
「咦？」
「……這個、要怎麽吃？」
神人看似有些尷尬地別開目光，小小聲地這麽說道。
蕾斯提亞露出了甜美的微笑。
「好呀，我就教你怎麽吃。」
她以湯匙舀起鮮奶油，送到了神人的眼前。
「嘴巴張開。」
「……少、少瞧不起人了！我自己一個人就能吃啦！」
「那可不行，放你一個人吃，看起來就不像一對互動自然的情侶了吧？」
蕾斯提亞朝著隔壁桌的情侶檔瞥了一眼。
……隻見女方正拿著湯匙要喂男方。
「什麽！？我們不是設定成一對姊弟才——」
趁著神人哇哇大叫的瞬間，蕾斯提亞迅速將湯匙塞入了他的嘴裏。
「……！」
「好吃嗎？」
（……這是什麽味道啊！？）
就在這股許久不見的甜蜜滋味把神人勾得神魂顛倒之際——
「——今年主持儀式的，是露比亞姊姊喔。」
這時，兩名女孩沿著道路經過露天座席，她們的對話聲傳了過來。
「今年的〈精靈大祭〉肯定會很厲害喔！我也要好好加油，在幾年後變得能夠被〈精靈王〉大人點名主持儀式！」
「以你這種怕生羞怯的個性，肯定是天方夜譚呢。」
「才、才不是天方夜譚呢！我一定會和姊姊一樣厲害！」
「……是是是。喏，典禮馬上就要開始囉——」
神人聽著很快就逐漸遠去的兩人的說話聲——
臉上再次恢複成戰鬥員的冷酷神情。
「——確認任務程序。」
他壓低音量，小聲說道：
「在〈炎之姬巫女〉開始主持儀式後，穆亞就會立刻啟用軍用精靈。我們則是趁著騎士團陷入混亂之際，奪取用於儀式的封印精靈——」
蕾斯提亞微微一笑，伸手擦去了神人臉頰上沾到的鮮奶油。
「……呃！？」
「我們差不多該走囉——」
「距離任務開始還有一段時間啊。」
「你在說什麽呀，今天不是難得的祭典嗎？」
蕾斯提亞對著坐在椅子上的神人伸出了手。
「喏，走吧？」
「……」
「我們不是設定成一對姊弟嗎？」
垂著頭的神人牽起了她的手。
「……因為是任務，我才配合你的喔。」
◇
被蕾斯提亞牽著手的神人，就這麽逛起了充斥祭典喧鬧聲的主街道。
在太陽開始西斜的時候，廣場上也聚集起大批人潮。
「儀式好像快開始了呢……」
「是呀。待太陽完全西沉，街上就會響起鍾聲。在這之後，巨大的神轎就會開始遊街。」
「而那個〈炎之姬巫女〉就坐在上頭對吧——」
神人仰望著在夜空中縈繞飛舞、宛若無數光球的精靈們，這麽低聲說道。
這時，蕾斯提亞忽然停下腳步，害得神人險些跌倒。
「……暗精靈，怎麽了？」
蕾斯提亞定睛凝視的，是陳列在攤位上頭的一個小小銀製發飾。
「這發飾真漂亮呢，我可以看看嗎？」
「可以呀。小姐的眼光真好，這批可是教國生產的銀飾品喔。」
攤位的老板露出和藹可親的笑容，搓起了雙手說道。
「那我就看看囉。」
蕾斯提亞摘下兜帽，柔亮的夜色長發也隨之飄逸。
這清新脫俗的美貌，讓攤販老板看得倒抽了一口氣。
「馬上就要進行任務了喔。暗精靈，你可別做些惹人注目的行動啊。」
「你放心……呃，好看嗎？」
蕾斯提亞從老板手中接過了發飾，戴上之後露出了稍顯嬌憨的笑容。看到她平時不曾表現出的這番舉止，令神人內心的某種情感竄動了起來。
「……還好啦。」
見神人別開目光，蕾斯提亞隨即淘氣一笑。
「神人，你可以買這個給我嗎？」
「……你不會自己買啊？」
「我又沒有帶錢。」
「憑你的本事——」
要施展催眠術應該是輕而易舉吧——就在神人要這麽反駁的時候。
一根食指輕輕地抵住了他的嘴唇。
「真是的，在這種情況下，弟弟出錢買給姊姊才是正常的舉動喔。」
蕾斯提亞以像是在賭氣的口吻說道。
「……是這麽迴事嗎？」
即使身為〈教導院〉的最強戰鬥員，神人對外界的常識也是一無所知。若是在這時嚴加拒絕，說不定會惹來攤販老板的懷疑。
「……好吧。給我這個。」
神人掏出了銀幣向老板支付。
「神人，謝謝你呀——」
接過發飾的蕾斯提亞露出微笑，在神人麵前彎下膝蓋。
「吶，
可以幫我別上去嗎？」
「……這點小事不會自己來嗎？」
「我不是說過了嗎，弟弟就是會幫姊姊這麽做喔。」
「……」
神人把話吞迴肚子裏，以一副不情不願的態度為她別上發飾。
「嗬嗬，總覺得心裏有些癢癢的呢……」
「暗精靈，你別再做一些無謂的舉動了喔——」
就在神人瞪向蕾斯提亞的時候——
街道上響起了宏亮的鍾聲。
◇
——夕陽完全隱沒，夜幕隨之降臨。
來迴飛舞的精靈之光為夜空添彩，熱鬧的音樂響徹街頭巷尾。雖然眼前的光景帶著一股〈精靈大祭〉特有的莊嚴氛圍，但卻無法打動神人的心靈。
「——充作護衛的精靈騎士有四個啊。」
此時的神人，正待在一間建築物的屋頂上方，這裏距離舉行儀式的廣場略有距離。
他以趴伏在地的姿勢，觀察著正在通過主街道的巨大神轎。神轎的四麵各設置了一座小型的祭殿，而魔裝具便是收納在其中。
那是即將在觀眾麵前首次亮相的四隻軍用精靈。
在舞台上方，一名有著像是烈焰般深紅色長發的姬巫女，正在為儀式進行準備。
那是整個〈精靈大祭〉最大規模的祭祀——由姬巫女獻上儀式演舞的表演。
神人拉起垂至嘴邊的兜帽，從屋頂上探出身子。
「要上了，暗精靈——」
「嗬嗬，遵命。」
蕾斯提亞輕拍雙翼，在屋頂上頭翩然降落。
在下一瞬間，她的身影憑空消失，化為一把短劍。
那是一柄像是凝聚無垠黑暗打造而成的漆黑短刃。
這把刃器散發著駭人氣息，就算以魔劍稱之也不為過。
其銘為〈黑死短劍〉——這並非透過精靈契約產生的〈精靈魔裝〉，單純是藉由她的個人意誌所幻化而成的武器。這是僅有少數高階精靈才能施展的一種變化係精靈魔術。
神人無言地拔出了倒插在屋頂上的短劍。
短劍輕得驚人，而且握起來十分稱手。
載著〈炎之姬巫女〉的神轎在此時抵達了廣場的前方。
就在音樂停止、大批觀眾為之屏息的那一瞬間——
一道激烈的閃光在廣場上炸了開來。
◇
驟然撕裂虛空，在廣場上現出身形的，是一隻瘋狂的大型精靈。
精靈的全身上下都穿出了銳刃，宛如由鋼鐵打造的巨獸。這是俗稱為〈熱沃當之獸〉的舊型軍用精靈，過去曾是奧地西亞帝國的軍方配備。
被乍然現身的精靈闖入，人們發出淒厲的尖叫，隨即陷入了恐慌狀態。
鋼獸的巨大四肢將林立的攤販悉數掃倒，在石造的建築物上打出窟隆。這一陣大鬧炸出了大片煙塵，在夜空飛舞的精靈們也激烈地閃爍起來。
精靈被穆亞?亞蘭詩多的〈愚者之巨鉗〉奪去理性，陷入了失控狀態。在力量耗盡並自行崩潰之前，它都會持續在廣場上四處破壞吧。
護衛著神轎的精靈騎士們立即衝了出去。她們各自展開了精靈魔裝，奔向失控的軍用精靈。
（就是現在——）
同時，神人也縱身一躍，跳入了黑暗之中。
他跳過了一個又一個的建築物屋頂，在夜色的掩護下接近神轎。
（軍用精靈的活動時間約為三十秒，要在這段時間內完成任務——）
他無聲地降至地麵，就這麽朝著神轎發足狂奔。
由於沙塵彌漫，能見度幾乎為零，但他早已抓準了目標的所在位置。
神轎的東南西北方各設置了一座小型祭殿，而其中的兩處安置著封印了魔王的精靈之魔裝具。隻要能搶到魔王的精靈，剩下兩處置之不理也無妨。
神人以黑暗與喧鬧為掩護，跳到了巨大神轎的轎頂上頭。接著他以滑步般的步法，一口氣衝向離自己最近的北側小型祭殿——
「喝啊啊啊！」
他將魔劍的刀刃朝著小型祭殿的門扉刺去。
門扉被輕易搗毀，收納在其中的魔裝具隨即顯現。供奉在祭殿裏頭的，是一柄老舊的單刃長劍。而魔王的精靈就被封印在這裏頭。
『——不會錯的，遭受封印的是魔歌精靈〈賽蓮〉喲。』
蕾斯提亞的說話聲在腦海裏響起。
神人強行斬裂結界，取走了魔裝具之劍。他將這沉甸甸的魔裝具背了起來，立刻準備奪取下一個目標——而就在這時——
「……喂，你在那裏做什麽！」
從黑暗之中冒出了無形斬擊，淺淺地砍傷了神人的臉。神人反射性地朝後方飛退，拉開距離展開對峙。
（……嘖，是精靈騎士嗎……）
出現在眼前的，是手握彎刀型精靈魔裝的一名女騎士。
看來前去鎮壓穆亞控製的軍用精靈的騎士共有三人，而最後一人則是留守在此地的樣子。
「……難道是個小孩！？」
有那麽一瞬間，騎士像是懷疑自己看走眼，不禁低聲嘟嚷——
但是她隨即察覺了神人背上的長劍，對其投以銳利的殺氣。
「該、該死的——」
女騎士大喊一聲，橫掃出手中的彎刀。
自刀刃迸出的風之刃刮削著神轎的屋頂，朝著神人殺了過來。
「……咕！」
神人以魔劍的刀身彈開風刃，旋即全速逃向黑暗之中。
任務的內容僅止於奪取封印精靈，應當極力避免交戰才是。
（穆亞的精靈還能再撐十五秒——）
「別想逃！」
全身纏繞疾風的騎士追了上來。在轉瞬間，她便繞到了神人的身前。
（……唔，劍好重……！）
對於體格嬌小的神人來說，這柄封印了魔王精靈的長劍顯得過於沉重。在這樣的狀態下，他也無法施展擅長的暗殺劍技。
「乖乖束手就擒吧！」
眼見彎刀朝著自己揮落，神人勉強以〈黑死短劍〉接了下來。
「咕、嗚……！」
雙方的刀刃短兵相接。然而，若是純粹要比較力氣，神人是毫無勝算的。騎士的武器乃是藉由契約精靈形成的精靈魔裝，而相形之下，神人的魔劍僅是蕾斯提亞透過自身意誌變形而成的武器。這兩者之間有著天壤之別。
『——真沒辦法呢，我就借點力量給你吧，神人。』
這時，魔劍發出了說話聲。下一瞬間，漆黑的刀刃迸射出一道雷擊——！
「……什、啊、啊啊啊啊啊啊！」
被黑雷擊中的騎士發出慘叫，仰起了身子。
趁著這一剎那的破綻，神人向前踏出一步。
「喝啊！」
魔劍的刀刃插入了盔甲之中。
「……咳、啊……！」
盔甲傳來碎裂的聲響。騎士睜大雙眼，沉入了黑暗之中。
「唿，唿、唿——」
『神人，你應該沒有失手殺掉她吧？』
蕾斯提亞罕見地以焦躁的口吻問道。
「我才不會犯下那種錯誤——」
身為魔王繼承人的神人雖為戰鬥員，卻同時也是全〈教導院〉裏唯一被禁止殺人的存在。根據老人們的思量，認為魔王的第一個活祭品不該是尋常蒼生，而是要親手了結自己最珍重之人的性命，才能構成覺醒為魔王的條件。
真正具備弒殺價值、自己最為珍視的人——對於已經被奪去正常人類應有情感的神人來說，恐怕是無緣遇到符合條件的對象了，不過
——
『那就還好。畢竟，你該殺掉的是——』
「等等，祭殿前方有人！？」
蕾斯提亞的低喃，被神人的說話聲打斷了。
在周遭的淒厲嘶吼聲之中——
那名少女並未被這片混亂影響，而是靜靜地佇立在黑暗之中。
她有著宛如烈焰般的深紅色長發，而寄宿著強烈意誌的紅寶石般眸子，正直直地瞪向神人。
「——雖不知您是何方神聖，但絕不能將這裏的精靈交於您手！」
少女翻起儀式服的下襬，以凜然的口氣朗聲說道。
（……唔，難道她是〈炎之姬巫女〉！？）
神人忍不住暗自叫苦。
她的存在完全出乎意料之外。畢竟在穆亞?亞蘭詩多叫出軍用精靈的瞬間，她就應該已經被護衛的騎士們帶去避難了才對。
（……她該不會是為了守護封印精靈，打算留下來應戰吧？）
「露比亞大人，這太危險了，請您迴來！」
待在神轎下方的衛兵們發出了近似慘叫的吶喊聲。
「不，守護此處，乃是我身為姬巫女的職責。還請你們退下。」
話聲甫畢，炎之姬巫女隨即打開了身後小型祭殿的門扉。
她取出了供奉在裏頭的錫杖，靜靜地擺出架勢。
那是封印了〈魔王〉精靈的錫杖。鑲在錫杖前端的寶石發出了深紅色的光芒。
『神人，要小心啊！』
「……唔，難道說，她打算解放那隻軍用精靈嗎！？」
那名姬巫女明顯並非受過戰鬥訓練的精靈使。然而，她所釋放出來的神威強度，遠遠淩駕在一般的精靈騎士之上。
若是如此，也許代表著她有能力憑藉一己之力操控大型軍用精靈——
（既然這樣的話，就趁她還沒解放軍用精靈之前——）
神人手持魔劍，一口氣向前衝出。
然而，就在那一剎那，姬巫女的腳邊顯現出魔術方陣，並噴出了猛烈的火焰。
兩頭纏繞著烈火的獵犬從魔術方陣中現形。這恐怕是為了預防有人襲擊，而預先設置了會自動啟動的魔術吧。
「——上前狩獵吧，〈熔岩獵犬〉！」
纏繞火焰的獵犬們，瞄準著神人的喉嚨撲了上來。
神人咂了一聲，反手握住魔劍——
並拔出了懷裏的另一把〈煉魔銀〉短劍。
「暗殺技——雙蛇！」
黑暗之中閃過兩道刀光，將兩頭獵犬同時一分為二。
然而，在它們消滅的瞬間，熔岩獵犬竟化為魔術之火，在神人的周遭刮起了火焰風暴。
（是在拖延時間嗎——）
他以魔劍之刃撕裂火焰，向前衝去。
這時，炎之姬巫女已經將解放禱詞唱到了最後一節。
「司掌紅蓮之焰、身為〈魔王〉下仆的一柱啊，恭迎您在此現出身形——」
『——神人，那個相當棘手，快點撤退。』
蕾斯提亞的話語在腦海中尖銳地竄過。
哦喔喔喔喔喔喔喔喔！
廣場的另一端傳來了野獸的咆哮聲。也不知穆亞的軍用精靈是被精靈騎士撂倒，還是被〈愚者之巨鉗〉榨乾力氣，但它確實在這一刻被消滅了。
（……不過，得奪走兩隻〈魔王〉的精靈才算是完成任務。）
『我們已經成功奪走一隻了，就當作是大功告成了吧——』
的確，要是趕赴廣場的三名精靈騎士迴來的話，肯定是絕無勝算。如果拘泥在強搶第二隻精靈這件事上，恐怕就連潛伏在近處的穆亞也會陷入險境。
（……唔，該撤退了嗎……）
就在神人決心撤退，要轉身離去——的那個瞬間。
（……我的腳！？）
不知是什麽時候，他的腳邊冒出了一道小小的光芒。
那是能奪去身體自由的〈拘束〉魔術。
（——居然能在吟唱解放禱詞的同時施放精靈魔術！？）
神人愕然一驚……這實在是讓人無法相信。能以這小小年紀操控如此高層次的精靈魔術，其才能豈不是能與大陸最為頂尖的姬巫女——〈精靈姬〉相提並論嗎——
神人勉強將魔劍刺向腳邊，解除了魔術。
——然而，為時已晚。炎之姬巫女已經將錫杖高高地舉向天空了。
「將您的狂亂之力賜予我等——其名乃炎獄精靈〈伊弗利特〉！」
在她喊出解放禱詞的瞬間。
她所握持的錫杖迸射出強烈的光輝。
隨之現身的，是被灼熱獄火纏繞全身的緋色魔神。
「愚蠢之徒啊，就在為自己的罪過懺悔的過程中，化為焦炭吧——」
炎之姬巫女揮下錫杖。
隻見魔神深吸一口氣，對著神人噴出炎之吐息。
「……唔！？」
呈放射狀擴散開來的炎之吐息，其範圍之大，是絕對無法閃避的。
就在神人就要被火焰吞噬的前一刻——
『——放心吧，神人。我會保護你的。』
蕾斯提亞沉靜的說話聲傳了過來。
他手中的〈黑死短劍〉驟然消失——
接著，張開了漆黑翅膀的暗精靈少女登時出現在神人的麵前。
「……暗精靈！？你——」
蕾斯提亞輕輕伸手，迎向來勢洶洶的紅蓮之火。
豔麗的黑發變得紊亂，美麗的漆黑羽毛也在散落的同時燃燒殆盡。
「……唔、好驚人……的、熱能……不愧是〈魔王〉的精靈、呢……不過——」
蕾斯提亞撐住了〈伊弗利特〉那鋪天蓋地的烈焰。
她自全身上下釋出黑暗瘴氣，將火焰悉數吹散。
「唿、唿、唿……」
「那難道是……人形的高階精靈！？」
姬巫女少女發出了驚唿聲。
「暗精靈……！」
「該撤退了，神人——」
「我知道了——」
神人抱起她憔悴的身子，隱身在黑暗之中離去了。
◇
——在那之後，神人一行人趁著混亂，成功從帝都脫身。
雖然城門的戒備森嚴，但他們利用了莉莉事先準備好的逃脫路線，平安地混入了前往耶魯法斯教國的商隊之中。
「——任務失敗了啊。」
這頭一遭的體驗讓神人歎了口氣。
他用力握緊了封印魔王精靈的長劍。
「畢竟還是有搶到了魔王的精靈，就戰果來說，應當不算太差才是。」
在馬背上搭著神人肩頭的蕾斯提亞聳了聳肩，這麽低語道。
「不過，你那時候抱著我逃跑的行動，可要算是扣分喔。我就算遭到消滅，也隻會迴到〈元素精靈界〉而已，你應該要一個人逃才對呀——」
雖然嘴上責備，但她看起來心情卻是相當不錯。
「要是消失的話，就沒辦法在短時間內迴來吧？我是因為需要武器才這麽做的。」
神人一臉不悅地這麽迴答。
「也是呢。就當作是這麽一迴事吧——」
蕾斯提亞微微一笑——忽然輕輕撫摸起自己的瀏海。
「難得你買了發飾給我，結果卻被那隻精靈的火焰給燒掉了呢……」
「……那種東西，我下次會再買給你啦。」
「咦？」
「……我什麽也沒說。」
神人讓馬兒加快了步伐。
「暗精靈——」
「神人，怎麽啦？」
「隻有我能取走你的性命……在那天到來之前，我不會讓任何人殺掉你。」
「好呀。我會期待那一天到來。」
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「喝啊啊啊啊啊！」
銀白色的弧光撕裂了黑暗。
漆黑羽毛啪地散落，化為點點光粒消失在虛空之中。
——但也僅止於此。
並沒有傳來擊中要害的手感。
「……唔！」
「嗬嗬，真可惜呢，神人。但這一招還差得遠喲——」
豔麗的夜色長發翻飛。
白皙的手指在黑暗之中舞動，下一瞬間，雷光便迸射而出。
隨著「錚」的一聲刺耳聲響，少年用來抵禦的短劍被炸成了碎片。那是與鋼精靈締結了簡易契約所形成的精靈魔裝。
少年咂了一聲，向後跳了開來。他抽出插在腰間的備用武器——以〈煉魔銀〉打造的短劍，探查著融入黑暗之中的對手氣息。
（暗精靈，你在哪裏——）
刀身綻放出神威的光芒，而少年則是一邊確認著立足點，一邊謹慎地移動腳步。
〈教導院〉的競技場有著崎嶇複雜的地形，是個與死亡比鄰而居的所在。隻要失足踩空一次，就會和墜落穀底的無數殘骸一同作伴。
雖然〈教導院〉的老人們堅信少年就是由千年前的〈魔王〉轉生，但他們並不會以此為由，對少年的性命多加保護。
就算少年命喪於此，對他們來說，也不過就是代表少年的器量不足以成為魔王的繼承人罷了。
這時，少年在黑暗之中察覺了微弱的氣息。
（在那邊嗎——）
他憑藉著直覺，擲出了灌注神威的短劍。
——然而，氣息在此時卻早已消去，白銀短刃隻削過了一片虛空。
「……唔！？」
「若是想殺掉我的話，你現在的功夫還不到家喲——」
——她是什麽時候出手的？
氣息移動到了少年的身後。
暗精靈的纖纖玉指輕輕地撫過了少年的脖頸。
而在下一瞬間，雷擊竄過了少年的全身，而他也就此失去意識。
◇
「……人。欸、神人……你沒事吧？」
「……唔、嗯……」
額頭上傳來了冰冷的手掌觸感。
如絲般的發梢輕柔地搔著臉頰。
他沉浸在像是小睡片刻後的舒暢感之中，緩緩地睜開眼睛——
隻見黃昏色的眸子正一臉擔心地窺探著自己。
「……唔！」
少年——神人雖然慌慌張張地想坐起身子，卻被她輕輕地按著額頭壓了迴去。
「要是起得這麽急，可是會頭昏眼花的喔。」
「……唔，別把我當小孩子看啦，暗精靈……」
「你確實還隻是個孩子吧？雖然遺憾，但憑你現在的身手，是殺不死我的喲。」
少女讓神人的頭躺在自己的膝上，露出了甜美的微笑。
她是最高階級的暗精靈——蕾斯提亞?阿休道爾。
她被賦予了教導〈魔王〉繼承人的職務，既是繼承人最強的勁敵，也是他們最後的對手。即使是擊敗了無數戰鬥員，以九歲的小小年紀就獲得〈教導院〉首席稱號的神人，迄今也無法傷到她分毫。
「……呃、放、放開我啦……」
「你身上的麻癢感應該還沒消褪吧。就在這裏好好躺一下吧。」
纖細的指尖溫柔地撫摸著神人的頭發。
一股讓人想放鬆全身的感覺湧了上來，令神人不禁徜徉其中。
「沒錯，就這樣放鬆吧。在麻癢感完全褪去之前，我就和你說個枕邊故事吧。」
「……」
神人放棄抵抗，抿住了嘴唇。
對於神人來說，她告訴自己的枕邊故事，便是探索外麵世界的唯一途徑，而他也對這些故事裏的資訊深感好奇。
「……你愛講的話，我就姑且聽聽吧。」
「真是的，你真不坦率。」
暗精靈少女輕輕聳肩。
「……我想想喔，這樣吧，今天就聊聊帝都的事情好了。」
「帝都？」
「是呀。就是奧地西亞的首都〈奧斯德基亞〉。你應該有聽過這個地名吧？」
「我記得是全大陸最為繁華的都市……」
神人仰躺著如此低喃道。
「沒錯。那是由在千年前消滅了〈魔王〉的聖女艾雷西亞所打造的要塞都市。該都市的外牆牢不可破，而且還有許多守護精靈駐防。都市的正中央有著被廣大庭院包圍的倪菲斯卡爾宮殿，而其周遭則有著上流貴族們的宅邸——」
暗精靈少女將與帝都相關的資訊娓娓道來。
不過，以一篇枕邊故事來說，這些內容實在是過於簡潔，就像是在朗誦早已備妥的資料似地。
枕在少女膝上的神人很快就打起了哈欠。她平常會說給自己聽的枕邊故事內容應當是更為有趣、更能勾起年幼神人的好奇心才對。
「別再說什麽帝都的話題了。你上次不是說過，多拉古尼亞龍公國裏有一座山上棲息了無數巨龍嗎？比起帝都，我更想聽那個地方的故事呢——」
「嗬嗬，看來帝都的話題太枯燥乏味了呢。」
蕾斯提亞露出苦笑，聳了聳肩。
「不過，這對你來說可是必要的資訊喔。」
「……什麽意思？」
就在神人迴問的同時——
「別對〈魔王〉的繼承人灌輸不必要的知識啊，暗精靈——」
罩著灰色長袍的人影無聲無息地在黑暗之中現身了。
他們是執掌這座設施的絕對支配者——〈教導院〉的老師們。
「我隻是在告訴他和這次任務有關的必要訊息罷了。」
蕾斯提亞靜靜地瞪視著老人們說道。
話中帶著一股通透的冷冽，與麵對神人時的口吻有著天壤之別。
「可別太自以為是了，暗精靈。」
「要記得我們隨時都能將你再次封印起來啊。」
「……嗯，這我知道。」
蕾斯提亞以微微發顫的語氣低喃道。
神人從她的膝上起身。
「有任務嗎？」
並向老人們這麽問道。
「沒錯。接下來，我們要你前往帝都。」
「帝都……」
恍然大悟的神人迴頭望去，隻見蕾斯提亞用力地點了點頭。
「你們要去奪取用在帝都〈精靈大祭〉上的軍用精靈。」
老人們的話語在黑暗之中沉沉地迴蕩著。
◇
——交付任務已經是四天前的事了。
兩人混入了走私精靈礦石的商隊之中，在沙漠的交易都市稍作停留後，於兩天前抵達了帝都。在潛入市區後，他們便藏身在教導院安排的秘密基地，同時收集所需情報。
而所謂的藏身處，就是便宜旅館的一間客房，裏頭連一扇窗戶都沒有。
大批人潮的喧鬧聲，從死氣沉沉的房間外頭傳了進來。
（總算到了行動日啊……）
〈精靈大祭〉是一年一度，由帝都主辦的祭典。而神人被交付的任務，便是奪取預計在祭典中首次亮相的軍用精靈。
調整完畢的軍用精靈，即使是舊型也能在黑市之中售得驚人的天價。而買家則多是不具備正規軍隊的小型國家。
但話又說迴來，他們這次打算強搶的，並不是普通的軍用精靈。
根據消息，要在祭典上亮相的，是以那個〈魔王〉
所羅門使役過的七十二柱精靈為基底而調整過的精靈。若傳聞屬實的話，也難怪信仰魔王的〈教導院〉老人們會甘冒風險出手強搶。
（……那兩個人應該沒被精靈騎士逮住吧。）
這次和神人聯手出擊的，是排行第二和第七的戰鬥員。
根據計畫來概略說明：排行第七的莉莉?弗雷姆負責在帝都收集情資和鞏固逃跑路線；而排行第二的〈怪物〉——穆亞?亞蘭詩多則是會利用其異能使精靈失控，藉以襲擊姬巫女奉獻演舞的廣場；至於神人則是趁亂混入其中，並奪取封印軍用精靈的觸媒。
那兩人應該也藏身於帝都的某個角落，但神人並沒有收到這方麵的消息。在做定時迴報的時候，也是由駐點在市區的幾名特務負責處理的。
——突然聽到了「喀」的一聲。
原來是房間角落傳來了放下茶杯的輕響。
「神人，你打算在這個陰沉的房間裏待到什麽時候？」
坐在地板上的神人輕輕睜開了一隻眼睛。
隻見坐在椅子上的暗精靈少女，帶著一臉無奈的神情凝視著自己。
「任務是從姬巫女進行演舞時才開始，在那之前沒有外出的必要。」
冷冷地迴覆之後，神人再次閉上了眼睛。
他坐在地板上，雙手結著手印，正在集中精神。他習慣在出大型任務之前像這樣讓自己變得更加專注。
「我不是這個意思。雖然我身為暗精靈說這種話有點奇怪，但偶爾曬點太陽對身體比較好喔。都難得來帝都一趟了，老是窩在房間裏也不是辦法吧？」
「外出隻會增加不必要的風險。」
「唉，真拿你沒辦法……」
蕾斯提亞歎了口氣，從椅子上起身。
聽到她毫不猶豫地走向自己的腳步聲，神人不禁睜開了眼睛。
「……怎、怎麽啦？」
「你給我仔細聽好囉。」
蕾斯提亞露出甜美的微笑，用力拉起了神人的耳朵。
「……蕾、蕾斯提亞……你幹什麽？」
「雖說我善於忍耐，但有時候也是會生氣的喔，神人？」
轟轟轟轟轟轟轟……
黑暗鬥氣自蕾斯提亞的全身上下迸發了出來。
目睹最高階級的暗精靈所釋放的鬥氣，令神人感到害怕起來。
「我從昨天就一直覺得很無聊呢。」
蕾斯提亞雖然掛著笑容逼近神人，但她的雙眼全無笑意。
「喏，我們去外頭走走吧——」
「你一個人去不就得了？」
蕾斯提亞看向依舊打算反抗的神人，用手指拎起了他的衣襟。
「神人，這也是一門課程喔。」
「課程？」
「是呀，我會教你在潛入城鎮的時候，該怎麽自然而然地融入人群之中的技術。」
蕾斯提亞甜甜一笑，硬是把神人拖到了外頭。
◇
——約莫在同一時間。
在艾爾斯坦因侯爵家位於〈倪菲斯卡爾宮殿〉腹地裏的別館裏，今年負責主持〈精靈大祭〉的姬巫女正在為演舞進行準備。
「哇啊，姊姊，你好漂亮！」
看著身穿儀式服的姬巫女，有著深紅色頭發的少女不禁出聲讚歎。
她在頭頂的左右兩端各綁了一束馬尾，而紅寶石般不住打轉的眼眸也十分可愛。
少女的名字是克蕾兒?艾爾斯坦因。
她今年將滿九歲，是艾爾斯坦因侯爵家的二千金。
「謝謝你，克蕾兒——」
出任姬巫女的少女則是迴以溫柔的微笑。
她名為露比亞?艾爾斯坦因，既是克蕾兒的姊姊，同時也是火之精靈王的下一任〈精靈姬〉人選。在人才濟濟的〈神儀院〉之中，露比亞也是鶴立雞群的菁英姬巫女。
這迴，她被交付了主持〈精靈大祭〉最後一項儀式的職責，堪稱是祭典裏最為重要的角色。
「這套儀式服……在胸口的部分有些鬆垮垮的呢……」
露比亞看著衣服和胸口之間產生的空隙，輕輕地歎了口氣。胸部的尺寸比同年齡層的少女小上一截，是這名無懈可擊的姬巫女唯一抱持的小小心結。
「隻要塞點東西進去，看起來一定就會很完美的。」
「……也、也是呢。克蕾兒，可以幫我梳頭發嗎？」
「好的，姊姊——」
克蕾兒點了點頭，用有些稚拙的動作梳理起深紅色的頭發。
宛如熊熊烈焰的長發，美麗到就連身為妹妹的克蕾兒都看得出神。
「姊姊，希望你能順利完成召喚的演舞呢。」
「我聽說這次蒞臨的主賓〈火龍精靈〉，在個性剛烈的龍精靈之中是脾氣特別古怪的一位。若隻是半調子的演舞，肯定不能讓它滿意的吧。」
「不要勉強呀。姊姊，你的身體一直都不怎麽好呢。」
「〈神儀院〉的學妹們也這麽勸過我呢。」
露比亞微微一笑——
「你放心，我絕對不會逞強的。」
說完，她俐落地站起了身子。
看到她雍容華貴的優雅身段，克蕾兒不禁發出了驚歎。
這身在純白的衣料上頭繡有火龍圖紋的儀式服，是為了這場〈精靈大祭〉特別訂製的。而戴在深紅色頭發上頭的寶冠也鑲有大大小小的精靈礦石，映襯出這名姬巫女的動人美貌。
汪、汪！
——這時，從別館的中庭傳來了狗兒的吠叫聲。
「真是的，是要本小姐等你多久呀！」
隻見一名帶著白狼的金發少女站在窗外，一副氣唿唿的樣子。
「啊，糟糕了！我和琳絲蕾約好要一起去逛祭典的！」
克蕾兒掩著嘴角，顯得有些慌張。
「我這邊不會有事的，你就好好享受祭典吧。」
露比亞輕輕拍了一下克蕾兒的頭頂。
「好、好的！我會期待姊姊的演舞！」
克蕾兒用力點了點頭後，急急忙忙地跑了出去。
◇
鄰近帝都東門開設的自由市場，是大陸各地商人的雲集之處。在〈精靈大祭〉期間，商人們鋪設的露天攤販櫛比鱗次，而街道則是被大量的人潮擠得水泄不通。
「聽說今年的姬巫女，是艾爾斯坦因侯爵家的第一千金啊——」
「她可是以最低年齡就讀神儀院的神童，今年的精靈大祭肯定會圓滿收場！」
兩人混在喧囂吵嚷的祭典之中，在主街道上走著。
「神人，你的眼神太銳利了喔。」
「你吵死人了啦……」
神人不悅地嘟嚷著，加快了行走的步伐。
兩人身上都套了一件全身上下都能包住的大外套，頭上則是罩著一件連帽披肩。這是往來沙漠交易之商人的典型打扮。
由於帝都的東側街區也有不少流亡自耶魯法斯教國的人士居住，因此換上這身打扮，就能自然而然地融入街區之中。
「欸，你等一下呀。我們在設定上可是一對姊弟呢。」
神人停下腳步迴望了一眼——
「……唔、我隻是因為有任務才會和你走在一起，少妨礙我啦。」
接著又要再次邁步。
「哎，這樣會走散的啦。」
「別碰我啦，暗精靈！」
蕾斯提亞雖然握住了神人的手掌，但隨即被他一把甩開。
這時，走在附近的人們紛紛停下腳步，向兩人投以好奇的視線。
「不好意思，我們沒事……」
蕾斯提亞摘
下兜帽，朝周遭一瞥。
黃昏色的眸子綻放出妖豔的光芒——下一瞬間，人們像是什麽事情都沒發生過似地，以一副對兩人視若無睹的態度再次邁步。
「喏，要走囉——」
「……」
神人擺出心不甘情不願的架子，跟在她的身後邁開步伐。
主街道迴蕩著祭典的傳統笛聲，而陳列在攤販上的水果也傳來了甜甜的蜜香。
在蕾斯提亞的引領下，兩人光顧了一間咖啡廳，坐在麵向街道的露天座位上。
「……唿，祭典真是個不錯的活動呢。我已經有一千年沒像這樣，連人帶翅地好好放鬆了呢。」
暗精靈少女坐在座位上，大大地伸了個懶腰。
不過，她現在當然沒把那對漆黑羽翼顯露在背上。
桌上放了兩杯她點的水果百匯。神人沒有伸手取用，而是直瞪著她。
「到底為什麽要和你一起行動啊？我一個人能做得更好啊。」
「要是放你一個人出任務，肯定會三兩下就被騎士團逮住，現在則已經被送進〈巴爾薩監獄〉接受拷問了吧。」
她嚐著百匯上的草莓，將視線投向矗立於帝都中心的高大建築物。
惡名昭彰的〈巴爾薩監獄〉據說是專門用來隔離精靈使的特殊監獄。要是被抓了進去，就算是〈教導院〉的戰鬥員也無從脫身。
「拷問對我是沒有用的。」
「……重點不在那裏吧。」
蕾斯提亞莫可奈何地歎了口氣——
「看來我跟著你來是正確的——」
同時將另一杯百匯遞到了神人的麵前。
「喏，快吃吧。」
「我吃這個就夠了。這可以讓我活動三天。」
神人搖搖頭，從外套口袋掏出一個小小的袋子。
兩、三顆小藥丸隨即從袋口滾了出來。
那是以好幾種藥材和蜂蜜調製後曬乾的製品，對於要出長期任務的〈教導院〉戰鬥員來說，這是必備的物品之一。
「……我不是說了，重點不在那裏嗎？你這樣會引起旁人側目的喔。」
「……？」神人訝異地抬起臉龐。
隻見隔壁桌的情侶正對兩人投以狐疑的目光。
蕾斯提亞靜靜地伸出手，將裝了藥丸的袋子收到桌子底下。
「……」
神人凝視著百匯，有些僵硬地垂下了頭。
「怎麽啦？」
蕾斯提亞看著就這麽僵住的神人問道。
「……該、怎麽做？」
「咦？」
「……這個、要怎麽吃？」
神人看似有些尷尬地別開目光，小小聲地這麽說道。
蕾斯提亞露出了甜美的微笑。
「好呀，我就教你怎麽吃。」
她以湯匙舀起鮮奶油，送到了神人的眼前。
「嘴巴張開。」
「……少、少瞧不起人了！我自己一個人就能吃啦！」
「那可不行，放你一個人吃，看起來就不像一對互動自然的情侶了吧？」
蕾斯提亞朝著隔壁桌的情侶檔瞥了一眼。
……隻見女方正拿著湯匙要喂男方。
「什麽！？我們不是設定成一對姊弟才——」
趁著神人哇哇大叫的瞬間，蕾斯提亞迅速將湯匙塞入了他的嘴裏。
「……！」
「好吃嗎？」
（……這是什麽味道啊！？）
就在這股許久不見的甜蜜滋味把神人勾得神魂顛倒之際——
「——今年主持儀式的，是露比亞姊姊喔。」
這時，兩名女孩沿著道路經過露天座席，她們的對話聲傳了過來。
「今年的〈精靈大祭〉肯定會很厲害喔！我也要好好加油，在幾年後變得能夠被〈精靈王〉大人點名主持儀式！」
「以你這種怕生羞怯的個性，肯定是天方夜譚呢。」
「才、才不是天方夜譚呢！我一定會和姊姊一樣厲害！」
「……是是是。喏，典禮馬上就要開始囉——」
神人聽著很快就逐漸遠去的兩人的說話聲——
臉上再次恢複成戰鬥員的冷酷神情。
「——確認任務程序。」
他壓低音量，小聲說道：
「在〈炎之姬巫女〉開始主持儀式後，穆亞就會立刻啟用軍用精靈。我們則是趁著騎士團陷入混亂之際，奪取用於儀式的封印精靈——」
蕾斯提亞微微一笑，伸手擦去了神人臉頰上沾到的鮮奶油。
「……呃！？」
「我們差不多該走囉——」
「距離任務開始還有一段時間啊。」
「你在說什麽呀，今天不是難得的祭典嗎？」
蕾斯提亞對著坐在椅子上的神人伸出了手。
「喏，走吧？」
「……」
「我們不是設定成一對姊弟嗎？」
垂著頭的神人牽起了她的手。
「……因為是任務，我才配合你的喔。」
◇
被蕾斯提亞牽著手的神人，就這麽逛起了充斥祭典喧鬧聲的主街道。
在太陽開始西斜的時候，廣場上也聚集起大批人潮。
「儀式好像快開始了呢……」
「是呀。待太陽完全西沉，街上就會響起鍾聲。在這之後，巨大的神轎就會開始遊街。」
「而那個〈炎之姬巫女〉就坐在上頭對吧——」
神人仰望著在夜空中縈繞飛舞、宛若無數光球的精靈們，這麽低聲說道。
這時，蕾斯提亞忽然停下腳步，害得神人險些跌倒。
「……暗精靈，怎麽了？」
蕾斯提亞定睛凝視的，是陳列在攤位上頭的一個小小銀製發飾。
「這發飾真漂亮呢，我可以看看嗎？」
「可以呀。小姐的眼光真好，這批可是教國生產的銀飾品喔。」
攤位的老板露出和藹可親的笑容，搓起了雙手說道。
「那我就看看囉。」
蕾斯提亞摘下兜帽，柔亮的夜色長發也隨之飄逸。
這清新脫俗的美貌，讓攤販老板看得倒抽了一口氣。
「馬上就要進行任務了喔。暗精靈，你可別做些惹人注目的行動啊。」
「你放心……呃，好看嗎？」
蕾斯提亞從老板手中接過了發飾，戴上之後露出了稍顯嬌憨的笑容。看到她平時不曾表現出的這番舉止，令神人內心的某種情感竄動了起來。
「……還好啦。」
見神人別開目光，蕾斯提亞隨即淘氣一笑。
「神人，你可以買這個給我嗎？」
「……你不會自己買啊？」
「我又沒有帶錢。」
「憑你的本事——」
要施展催眠術應該是輕而易舉吧——就在神人要這麽反駁的時候。
一根食指輕輕地抵住了他的嘴唇。
「真是的，在這種情況下，弟弟出錢買給姊姊才是正常的舉動喔。」
蕾斯提亞以像是在賭氣的口吻說道。
「……是這麽迴事嗎？」
即使身為〈教導院〉的最強戰鬥員，神人對外界的常識也是一無所知。若是在這時嚴加拒絕，說不定會惹來攤販老板的懷疑。
「……好吧。給我這個。」
神人掏出了銀幣向老板支付。
「神人，謝謝你呀——」
接過發飾的蕾斯提亞露出微笑，在神人麵前彎下膝蓋。
「吶，
可以幫我別上去嗎？」
「……這點小事不會自己來嗎？」
「我不是說過了嗎，弟弟就是會幫姊姊這麽做喔。」
「……」
神人把話吞迴肚子裏，以一副不情不願的態度為她別上發飾。
「嗬嗬，總覺得心裏有些癢癢的呢……」
「暗精靈，你別再做一些無謂的舉動了喔——」
就在神人瞪向蕾斯提亞的時候——
街道上響起了宏亮的鍾聲。
◇
——夕陽完全隱沒，夜幕隨之降臨。
來迴飛舞的精靈之光為夜空添彩，熱鬧的音樂響徹街頭巷尾。雖然眼前的光景帶著一股〈精靈大祭〉特有的莊嚴氛圍，但卻無法打動神人的心靈。
「——充作護衛的精靈騎士有四個啊。」
此時的神人，正待在一間建築物的屋頂上方，這裏距離舉行儀式的廣場略有距離。
他以趴伏在地的姿勢，觀察著正在通過主街道的巨大神轎。神轎的四麵各設置了一座小型的祭殿，而魔裝具便是收納在其中。
那是即將在觀眾麵前首次亮相的四隻軍用精靈。
在舞台上方，一名有著像是烈焰般深紅色長發的姬巫女，正在為儀式進行準備。
那是整個〈精靈大祭〉最大規模的祭祀——由姬巫女獻上儀式演舞的表演。
神人拉起垂至嘴邊的兜帽，從屋頂上探出身子。
「要上了，暗精靈——」
「嗬嗬，遵命。」
蕾斯提亞輕拍雙翼，在屋頂上頭翩然降落。
在下一瞬間，她的身影憑空消失，化為一把短劍。
那是一柄像是凝聚無垠黑暗打造而成的漆黑短刃。
這把刃器散發著駭人氣息，就算以魔劍稱之也不為過。
其銘為〈黑死短劍〉——這並非透過精靈契約產生的〈精靈魔裝〉，單純是藉由她的個人意誌所幻化而成的武器。這是僅有少數高階精靈才能施展的一種變化係精靈魔術。
神人無言地拔出了倒插在屋頂上的短劍。
短劍輕得驚人，而且握起來十分稱手。
載著〈炎之姬巫女〉的神轎在此時抵達了廣場的前方。
就在音樂停止、大批觀眾為之屏息的那一瞬間——
一道激烈的閃光在廣場上炸了開來。
◇
驟然撕裂虛空，在廣場上現出身形的，是一隻瘋狂的大型精靈。
精靈的全身上下都穿出了銳刃，宛如由鋼鐵打造的巨獸。這是俗稱為〈熱沃當之獸〉的舊型軍用精靈，過去曾是奧地西亞帝國的軍方配備。
被乍然現身的精靈闖入，人們發出淒厲的尖叫，隨即陷入了恐慌狀態。
鋼獸的巨大四肢將林立的攤販悉數掃倒，在石造的建築物上打出窟隆。這一陣大鬧炸出了大片煙塵，在夜空飛舞的精靈們也激烈地閃爍起來。
精靈被穆亞?亞蘭詩多的〈愚者之巨鉗〉奪去理性，陷入了失控狀態。在力量耗盡並自行崩潰之前，它都會持續在廣場上四處破壞吧。
護衛著神轎的精靈騎士們立即衝了出去。她們各自展開了精靈魔裝，奔向失控的軍用精靈。
（就是現在——）
同時，神人也縱身一躍，跳入了黑暗之中。
他跳過了一個又一個的建築物屋頂，在夜色的掩護下接近神轎。
（軍用精靈的活動時間約為三十秒，要在這段時間內完成任務——）
他無聲地降至地麵，就這麽朝著神轎發足狂奔。
由於沙塵彌漫，能見度幾乎為零，但他早已抓準了目標的所在位置。
神轎的東南西北方各設置了一座小型祭殿，而其中的兩處安置著封印了魔王的精靈之魔裝具。隻要能搶到魔王的精靈，剩下兩處置之不理也無妨。
神人以黑暗與喧鬧為掩護，跳到了巨大神轎的轎頂上頭。接著他以滑步般的步法，一口氣衝向離自己最近的北側小型祭殿——
「喝啊啊啊！」
他將魔劍的刀刃朝著小型祭殿的門扉刺去。
門扉被輕易搗毀，收納在其中的魔裝具隨即顯現。供奉在祭殿裏頭的，是一柄老舊的單刃長劍。而魔王的精靈就被封印在這裏頭。
『——不會錯的，遭受封印的是魔歌精靈〈賽蓮〉喲。』
蕾斯提亞的說話聲在腦海裏響起。
神人強行斬裂結界，取走了魔裝具之劍。他將這沉甸甸的魔裝具背了起來，立刻準備奪取下一個目標——而就在這時——
「……喂，你在那裏做什麽！」
從黑暗之中冒出了無形斬擊，淺淺地砍傷了神人的臉。神人反射性地朝後方飛退，拉開距離展開對峙。
（……嘖，是精靈騎士嗎……）
出現在眼前的，是手握彎刀型精靈魔裝的一名女騎士。
看來前去鎮壓穆亞控製的軍用精靈的騎士共有三人，而最後一人則是留守在此地的樣子。
「……難道是個小孩！？」
有那麽一瞬間，騎士像是懷疑自己看走眼，不禁低聲嘟嚷——
但是她隨即察覺了神人背上的長劍，對其投以銳利的殺氣。
「該、該死的——」
女騎士大喊一聲，橫掃出手中的彎刀。
自刀刃迸出的風之刃刮削著神轎的屋頂，朝著神人殺了過來。
「……咕！」
神人以魔劍的刀身彈開風刃，旋即全速逃向黑暗之中。
任務的內容僅止於奪取封印精靈，應當極力避免交戰才是。
（穆亞的精靈還能再撐十五秒——）
「別想逃！」
全身纏繞疾風的騎士追了上來。在轉瞬間，她便繞到了神人的身前。
（……唔，劍好重……！）
對於體格嬌小的神人來說，這柄封印了魔王精靈的長劍顯得過於沉重。在這樣的狀態下，他也無法施展擅長的暗殺劍技。
「乖乖束手就擒吧！」
眼見彎刀朝著自己揮落，神人勉強以〈黑死短劍〉接了下來。
「咕、嗚……！」
雙方的刀刃短兵相接。然而，若是純粹要比較力氣，神人是毫無勝算的。騎士的武器乃是藉由契約精靈形成的精靈魔裝，而相形之下，神人的魔劍僅是蕾斯提亞透過自身意誌變形而成的武器。這兩者之間有著天壤之別。
『——真沒辦法呢，我就借點力量給你吧，神人。』
這時，魔劍發出了說話聲。下一瞬間，漆黑的刀刃迸射出一道雷擊——！
「……什、啊、啊啊啊啊啊啊！」
被黑雷擊中的騎士發出慘叫，仰起了身子。
趁著這一剎那的破綻，神人向前踏出一步。
「喝啊！」
魔劍的刀刃插入了盔甲之中。
「……咳、啊……！」
盔甲傳來碎裂的聲響。騎士睜大雙眼，沉入了黑暗之中。
「唿，唿、唿——」
『神人，你應該沒有失手殺掉她吧？』
蕾斯提亞罕見地以焦躁的口吻問道。
「我才不會犯下那種錯誤——」
身為魔王繼承人的神人雖為戰鬥員，卻同時也是全〈教導院〉裏唯一被禁止殺人的存在。根據老人們的思量，認為魔王的第一個活祭品不該是尋常蒼生，而是要親手了結自己最珍重之人的性命，才能構成覺醒為魔王的條件。
真正具備弒殺價值、自己最為珍視的人——對於已經被奪去正常人類應有情感的神人來說，恐怕是無緣遇到符合條件的對象了，不過
——
『那就還好。畢竟，你該殺掉的是——』
「等等，祭殿前方有人！？」
蕾斯提亞的低喃，被神人的說話聲打斷了。
在周遭的淒厲嘶吼聲之中——
那名少女並未被這片混亂影響，而是靜靜地佇立在黑暗之中。
她有著宛如烈焰般的深紅色長發，而寄宿著強烈意誌的紅寶石般眸子，正直直地瞪向神人。
「——雖不知您是何方神聖，但絕不能將這裏的精靈交於您手！」
少女翻起儀式服的下襬，以凜然的口氣朗聲說道。
（……唔，難道她是〈炎之姬巫女〉！？）
神人忍不住暗自叫苦。
她的存在完全出乎意料之外。畢竟在穆亞?亞蘭詩多叫出軍用精靈的瞬間，她就應該已經被護衛的騎士們帶去避難了才對。
（……她該不會是為了守護封印精靈，打算留下來應戰吧？）
「露比亞大人，這太危險了，請您迴來！」
待在神轎下方的衛兵們發出了近似慘叫的吶喊聲。
「不，守護此處，乃是我身為姬巫女的職責。還請你們退下。」
話聲甫畢，炎之姬巫女隨即打開了身後小型祭殿的門扉。
她取出了供奉在裏頭的錫杖，靜靜地擺出架勢。
那是封印了〈魔王〉精靈的錫杖。鑲在錫杖前端的寶石發出了深紅色的光芒。
『神人，要小心啊！』
「……唔，難道說，她打算解放那隻軍用精靈嗎！？」
那名姬巫女明顯並非受過戰鬥訓練的精靈使。然而，她所釋放出來的神威強度，遠遠淩駕在一般的精靈騎士之上。
若是如此，也許代表著她有能力憑藉一己之力操控大型軍用精靈——
（既然這樣的話，就趁她還沒解放軍用精靈之前——）
神人手持魔劍，一口氣向前衝出。
然而，就在那一剎那，姬巫女的腳邊顯現出魔術方陣，並噴出了猛烈的火焰。
兩頭纏繞著烈火的獵犬從魔術方陣中現形。這恐怕是為了預防有人襲擊，而預先設置了會自動啟動的魔術吧。
「——上前狩獵吧，〈熔岩獵犬〉！」
纏繞火焰的獵犬們，瞄準著神人的喉嚨撲了上來。
神人咂了一聲，反手握住魔劍——
並拔出了懷裏的另一把〈煉魔銀〉短劍。
「暗殺技——雙蛇！」
黑暗之中閃過兩道刀光，將兩頭獵犬同時一分為二。
然而，在它們消滅的瞬間，熔岩獵犬竟化為魔術之火，在神人的周遭刮起了火焰風暴。
（是在拖延時間嗎——）
他以魔劍之刃撕裂火焰，向前衝去。
這時，炎之姬巫女已經將解放禱詞唱到了最後一節。
「司掌紅蓮之焰、身為〈魔王〉下仆的一柱啊，恭迎您在此現出身形——」
『——神人，那個相當棘手，快點撤退。』
蕾斯提亞的話語在腦海中尖銳地竄過。
哦喔喔喔喔喔喔喔喔！
廣場的另一端傳來了野獸的咆哮聲。也不知穆亞的軍用精靈是被精靈騎士撂倒，還是被〈愚者之巨鉗〉榨乾力氣，但它確實在這一刻被消滅了。
（……不過，得奪走兩隻〈魔王〉的精靈才算是完成任務。）
『我們已經成功奪走一隻了，就當作是大功告成了吧——』
的確，要是趕赴廣場的三名精靈騎士迴來的話，肯定是絕無勝算。如果拘泥在強搶第二隻精靈這件事上，恐怕就連潛伏在近處的穆亞也會陷入險境。
（……唔，該撤退了嗎……）
就在神人決心撤退，要轉身離去——的那個瞬間。
（……我的腳！？）
不知是什麽時候，他的腳邊冒出了一道小小的光芒。
那是能奪去身體自由的〈拘束〉魔術。
（——居然能在吟唱解放禱詞的同時施放精靈魔術！？）
神人愕然一驚……這實在是讓人無法相信。能以這小小年紀操控如此高層次的精靈魔術，其才能豈不是能與大陸最為頂尖的姬巫女——〈精靈姬〉相提並論嗎——
神人勉強將魔劍刺向腳邊，解除了魔術。
——然而，為時已晚。炎之姬巫女已經將錫杖高高地舉向天空了。
「將您的狂亂之力賜予我等——其名乃炎獄精靈〈伊弗利特〉！」
在她喊出解放禱詞的瞬間。
她所握持的錫杖迸射出強烈的光輝。
隨之現身的，是被灼熱獄火纏繞全身的緋色魔神。
「愚蠢之徒啊，就在為自己的罪過懺悔的過程中，化為焦炭吧——」
炎之姬巫女揮下錫杖。
隻見魔神深吸一口氣，對著神人噴出炎之吐息。
「……唔！？」
呈放射狀擴散開來的炎之吐息，其範圍之大，是絕對無法閃避的。
就在神人就要被火焰吞噬的前一刻——
『——放心吧，神人。我會保護你的。』
蕾斯提亞沉靜的說話聲傳了過來。
他手中的〈黑死短劍〉驟然消失——
接著，張開了漆黑翅膀的暗精靈少女登時出現在神人的麵前。
「……暗精靈！？你——」
蕾斯提亞輕輕伸手，迎向來勢洶洶的紅蓮之火。
豔麗的黑發變得紊亂，美麗的漆黑羽毛也在散落的同時燃燒殆盡。
「……唔、好驚人……的、熱能……不愧是〈魔王〉的精靈、呢……不過——」
蕾斯提亞撐住了〈伊弗利特〉那鋪天蓋地的烈焰。
她自全身上下釋出黑暗瘴氣，將火焰悉數吹散。
「唿、唿、唿……」
「那難道是……人形的高階精靈！？」
姬巫女少女發出了驚唿聲。
「暗精靈……！」
「該撤退了，神人——」
「我知道了——」
神人抱起她憔悴的身子，隱身在黑暗之中離去了。
◇
——在那之後，神人一行人趁著混亂，成功從帝都脫身。
雖然城門的戒備森嚴，但他們利用了莉莉事先準備好的逃脫路線，平安地混入了前往耶魯法斯教國的商隊之中。
「——任務失敗了啊。」
這頭一遭的體驗讓神人歎了口氣。
他用力握緊了封印魔王精靈的長劍。
「畢竟還是有搶到了魔王的精靈，就戰果來說，應當不算太差才是。」
在馬背上搭著神人肩頭的蕾斯提亞聳了聳肩，這麽低語道。
「不過，你那時候抱著我逃跑的行動，可要算是扣分喔。我就算遭到消滅，也隻會迴到〈元素精靈界〉而已，你應該要一個人逃才對呀——」
雖然嘴上責備，但她看起來心情卻是相當不錯。
「要是消失的話，就沒辦法在短時間內迴來吧？我是因為需要武器才這麽做的。」
神人一臉不悅地這麽迴答。
「也是呢。就當作是這麽一迴事吧——」
蕾斯提亞微微一笑——忽然輕輕撫摸起自己的瀏海。
「難得你買了發飾給我，結果卻被那隻精靈的火焰給燒掉了呢……」
「……那種東西，我下次會再買給你啦。」
「咦？」
「……我什麽也沒說。」
神人讓馬兒加快了步伐。
「暗精靈——」
「神人，怎麽啦？」
「隻有我能取走你的性命……在那天到來之前，我不會讓任何人殺掉你。」
「好呀。我會期待那一天到來。」