「……菲雅娜也真是的，到底跑到哪裏去了嘛。」
過了幾分鍾，神人和克蕾兒一起漫步在森林當中。
克蕾兒雖然讓史卡雷特追蹤菲雅娜的神威能量找人，但由於菲雅娜構築的結界占地廣大，再加上此時地脈淩亂不堪，所以實在難以尋找。
兩人已經走到森林深處，但依舊沒發現公主殿下的影子。
「她該不會又被森林的精靈抓起來惡作劇了吧……？」
神人一邊嘀咕，一邊撥開密集交錯的樹枝。
這時，眼前忽然出現一處開闊的空間——
「這裏是……」
隻見樹木東倒西歪地摧折倒塌，地表到處是潰傷般的燒灼焦痕。
這裏是〈據點〉的警戒線附近；也是昨晚史卡雷特隊和涅般德·羅亞展開一場殊死戰的舞台。
地麵還殘留著些許具有黏性的汙泥。現在應該不會有一接觸就流失神威能量的危險，但還是會讓人擔心猶豫，實在是不想踩下去。
「……我到現在還不敢相信，那個怪物居然被我們打倒了。」
克蕾兒看著眼前的景象，依然感到驚魂未定。神人也微微點頭附議。
涅般德·羅亞——蕾斯提亞口中所謂的魔王的意念。那個真實身分不詳的怪物，是神人這幾個月來交手過最難纏的強敵。
（……如果是兩個月前的我，想必絕對無法打倒那個怪物。）
神人在心裏暗自歎了一口氣。他之所以能在如履薄冰的險戰中取勝，除了自己逐漸找迴三年前的實力之外，隊上夥伴們的援助也是不可或缺的因素。
「神人……我問你喔。」
「嗯，什麽事？」
這時，克蕾兒若有所思地開口提問。
她的視線盯著前方的黑色泥沼——涅般德·羅亞消滅的地方。
「我沒看錯的話，當時神人你用的……是蓮·阿休貝爾的劍技吧？」
「唔……！？」
此話一出，神人不禁心頭一震，身體也跟著僵住了。
……看樣子，克蕾兒似乎沒有忘記當時的事。
絕劍技第九式——〈烈華螺旋劍舞〉。傳授這精深奧妙劍技給神人的，正是過去位居帝國自豪的十二騎將之首，同時享有大陸最強之美譽的精靈使——葛雷沃絲·雪爾麥斯。
神人一時疏忽，竟當著克蕾兒等人的麵前使用了這項絕學。
雖然當時礙於情勢所逼，為了取勝，不得不祭出這記奧義，但還是太大意了。
神人完全忘了克蕾兒她們是傾心於三年前那個女孩的忠實仰慕者；也完全忘了——在近距離觀看的情況下，馬上就會被認出那是她的劍技。
（話雖如此，我的真實身分應該還沒曝光才對。）
……現在還有辦法蒙混過關。
神人一邊擦拭額頭的汗水，一邊拚命地思索藉口。
「我以前向葛雷沃絲那個老太婆學過幾招劍術，搞不好她也曾經拜在葛雷沃絲的門下學過劍呢。」
「什、什麽老太婆……你怎麽可以對學院長出言不遜呀！」
「呃……就年紀來說她算是老太婆沒錯啊。你不知道……那個〈黃昏魔女〉啊，根本就是個怪物。」
神人不以為意地聳聳肩說，接著往後轉身，開始往來時的路走去。
「我想菲雅娜不可能會在這裏，還是再去森林裏找找——」
「喂……你給我站住。」
克蕾兒忽然伸手緊緊扣住神人的肩膀。
「唔……又、又怎麽啦？」
神人的臉頰下意識地抽搐了一下。
「你現在是不是在跟我打迷糊仗啊？」
「哪……哪有這迴事啊。」
「你這家夥，是不是有什麽事情瞞著我呀？」
克蕾兒抬起紅寶石般的眼眸，仔細盯著神人的眼睛。
——果然沒辦法用剛剛那三言兩語蒙混過去哪。
「我、我哪有瞞你什麽，不然你說說看啊？」
「這……唔嗯，該怎麽說呢……」
看樣子，克蕾兒還沒有犀利到看穿神人就是三年前那個最強的劍舞姬，隻是在懷疑他過去和蓮·阿休貝爾是否有過什麽交集——大概隻是這樣而已。
「我記得當時蓮·阿休貝爾使用的精靈魔裝，是一把暗屬性的魔劍對吧？」
沒想到她馬上又更一針見血地往神人的痛腳上踩去。
「暗屬性的精靈的確比較少，但也沒那麽罕見吧？如果你是在影射蕾斯提亞的話，那你就猜錯囉。」
明明內心冷汗直流，神人還是佯裝鎮定地迴答道。
「你的意思是……隻是純屬巧合？」
「是啊。雖然我不知道你的腦袋瓜裏在胡亂期待些什麽，不過我得聲明，我完全不認識蓮·阿休貝爾喔。」
（……那還用說嗎？因為是本人啊。）
他偷偷在心裏追加注解。
「是……是這樣啊……」
或許是神人無意間用了比較強硬的語氣吧，克蕾兒微微抬起肩膀，顯得有點緊張。
「看到你使用相同的劍技，我本來猜想她會不會是你的師姊呢……」
「天曉得……反正，那又不關我的事。」
神人撂下這句話，便逕自發足往森林的方向走去。
「欸……等等，等我一下嘛！幹嘛……你生氣了喔？」
克蕾兒連忙追上前去，雙馬尾隨著步伐在風中搖曳生姿。
「……沒有啊，我哪有在生氣。」
神人放慢腳步，搔搔頭尷尬地說道。
「你應該知道我很仰慕蓮·阿休貝爾的事吧？」
「知、知道啊……」
他點頭答應，盡可能不讓動搖的心情被克蕾兒察覺。
（……被這樣當麵告白，實在很難不害臊耶。）
「不隻是我，整個大陸的精靈使，沒有人不為她的劍舞而著迷。可是——」
說到這裏，克蕾兒臉上忽然蒙上陰霾。她搖搖頭繼續說：
「在這短短的三年裏麵，她變了好多。」
「……」
神人不知該怎麽迴應，隻好默默低頭望著自己的左手。
（變了很多……嗎？）
也許克蕾兒下意識地把蓮·阿休貝爾的形象，和自己的親姊姊混淆在一起了也說不定。
露比亞·艾爾斯坦因——背叛精靈王，成為人們口中災禍的精靈姬的姊姊。
她和蓮·阿休貝爾一樣，都曾經是全大陸精靈使心目中的憧憬對象。
「不過——」
克蕾兒突然停下腳步。
「我之前就一直在思考這個問題——會不會參加這屆〈精靈劍舞祭〉的那個蓮·阿休目爾，其實是個冒牌貨呢？」
「你為什麽會有這種想法？」
「隻是一種直覺罷了，也或許是我一廂情願的期待。不過，同隊的女孩們也都是這麽想的唷。」
「嗯……我不否認有這個可能。」
神人怕急著否認反而會招惹不必要的懷疑，於是含糊其辭地籠統迴答。
「奇怪的是，如果這個假設成立的話——為什麽她本人不出來維護名聲呢？」
「可……可能有什麽難以向外人告知的苦衷吧。」
「對呀。比方說——神人其實就是蓮·阿休貝爾本人之類的。」
「……咦！？」
忽然冷不防地傳來第三者說話的聲音。
「……菲雅娜！？」
隨著窸窸窣窣的聲響，從樹叢中現身的，正是臉上帶著一抹淘氣微笑的公主殿下。
「真是的，你跑到哪兒去啦？大家都很擔心你耶！」
克蕾兒把手擦在腰間，瞪著菲雅娜問道。
「我剛剛去修補結界破損的地方啦。經曆昨天的戰鬥後，結界已經變得支離破碎了呢。」
菲雅娜迴答完，交互打量兩人的表情，接著說：
「那你們兩個呢？跑到這種地方來，莫非是在偷偷幽會？」
「才才、才不是呢！你不要亂講話喔！」
克蕾兒滿臉通紅地喊道。
「話……話說迴來，剛才你說的話是什麽意思？什麽叫神人其實是——」
「嘻嘻，就是字麵上的意思呀。」
公主殿下露出等著看好戲的賊賊微笑。
（喂……！菲雅娜！？）
神人嚇得心髒差點停了。
他急忙用眼神對菲雅娜猛打暗號，不過菲雅娜卻裝傻當作沒看見。
「……你在說什麽天方夜譚的傻話呀，哪有可能像你說的那樣。姑且不論別的，蓮·阿休貝爾她可是女生耶。」
克蕾兒露出傻眼的表情，不假思索地否決耳聞之事——也難怪，這是很正常的反應。
「說得也對，我的白日夢可能作得太美好了。」
菲雅娜模糊焦點地輕輕帶過話題，接著緊緊摟住神人的手臂。
神人感到一陣餘波蕩漾的衝擊。
「菲雅娜！？」
肌膚上柔軟酥胸的觸感，讓神人頓時羞紅了臉。
「你、你這家夥在做什麽！？」
「嘻嘻……欸，克蕾兒，神人可以借我一下嗎？」
「咦？當……當然不行呀！神人他是我專屬的東西唷！」
——克蕾兒用高分貝的音量喊出這句陌生人聽到肯定會誤會的台詞。
「什麽時候開始變成你專屬的東西啦……神人，你應該不介意陪我一下吧？」
公主殿下看著神人，露出惡作劇般的微笑。
她的眼神仿佛在訴說著——「要是你敢拒絕的話，小心我拆穿你的真麵目唷！」
「嗯……嗯嗯，我也剛好有些話想跟菲雅娜聊聊。」
神人像個發條機械人似地頻頻點頭。
「啊……喂！給我等一下！」
「不、不好意思啦，克蕾兒……」
菲雅娜拉著神人的手臂，兩人逐漸消失在樹叢彼方。
「神、神人你這個大笨蛋！」
接著便隻聽到背後克蕾兒生氣地猛抽鞭子的聲音。
◇
「嗬嗬，剛才真是好險呢?」
「……你到底在想什麽啊，差點害我的真實身分曝光耶。」
兩人走在鬱鬱蒼蒼的林木之間，這時菲雅娜還是攬著神人的手臂不放。
神人一邊不悅地抗議，一邊為酥胸柔軟豐盈的觸感感到心神蕩漾。
「神人慌張的模樣，真的好有趣喔。」
「我說你啊……」
神人半眯著眼怒吟……這位公主殿下真是讓人頭痛。
「開玩笑的啦。不過我挺身幫神人解危，你總該好好謝謝我吧？」
聞言，神人臉上不禁冒出問號。
「你什麽時候又幫我解圍啦？現在克蕾兒已經有點懷疑我是不是蓮·阿休貝爾了耶，你又火上添油地說了那些話，豈不是更加深她的疑心——」
「——就是因為這樣呀。」
菲雅娜豎起食指分析道：
「就算克蕾兒心中有幾分疑惑，總不至於相信神人就是蓮·阿休貝爾——這種乍聽之荒誕無稽的虛妄假設吧？所以這時反其道而行，故意把事實說出來的話，反而能讓她覺得這個假設不成立呀。」
「……原來如此，你的話也有一番道理。」
神人默默感歎起來。
——不愧是交涉手腕高明的公主殿下，居然能設想到那麽多。
「唔……不過應該也有風險吧，要是克蕾兒照單全收地相信了怎麽辦？」
「嗯……到時候再另尋解決的辦法吧。」
「我後悔在心裏給你過高的評價了。」
聽到菲雅娜臉不紅氣不喘的迴答，神人輕輕地歎了口氣。
「說歸說，你以後還是小心一點比較好。克蕾兒那女孩，不愧是露比亞前輩的妹妹，有的時候直覺準確得驚人呢。雖然個性完全不像姊姊就是了……噢，我們到囉。」
菲雅娜驀然停下腳步。
兩人眼前是緊密交錯的樹籬，前方已經無法通行了。
「……這裏是？」
「這是我用特殊結界布下守護網的空間，算是我自己專屬的包廂唷。」
菲雅娜揚起手平舉在身前，開始詠唱一段精靈語撰成的咒語；隨著詠唱聲，交錯糾纏在一起的枝丫瞬間自動解開。神人在菲雅娜的引領之下，一起邁步往深處走去。
「這是……」
和煦的陽光從層層疊疊的綠葉縫隙間灑落。映入眼簾的，是一處以綠意盎然的林木隔出的圓頂空間。菲雅娜口中的個人包廂比想象中寬敞許多，感覺甚至足以供人在裏麵盡情揮灑練劍。
「奇怪了……剛剛我們在找你的時候，沒發現有這個地方啊。」
「因為我在周圍布下小型的〈封絕結界〉，所以就算運用精靈的力量也不易察覺喔。」
……原來如此，難怪找不到。
「不過……你為什麽要帶我到這裏啊？」
「……」
「菲雅娜？」
神人疑惑地看著忽然露出心慌意亂神情的菲雅娜。
「這個嘛……因、因為在這裏，就不會被別人打擾啦……」
「咦？」
菲雅娜靦腆地羞紅了臉，接著——
她開始緩緩鬆開製服前襟的部分。
「你、你現在在幹什麽啊！？」
「我、我隻是想做剛才神人和愛思特在做的事情而已呀。」
「……啥！？」
聞言，神人的心髒噗通噗通地劇烈跳動起來。
菲雅娜羞答答地把脫下的製服上衣扔在一旁，然後鬆開裙子的扣鉤。
衣料交磨，發出引人遐思的煽情聲響。
下一秒鍾，映在神人視網膜上的是——
公主殿下穿著一身珍珠白情趣扮裝服的模樣。
這身裝扮雖然和愛思特剛剛穿的那套有幾分相似，不過設計上更像是用來綁縛身體的束縛道具，惹火的程度有過之而無不及。
極度低腰的皮質小褲褲緊緊勒在嬌柔的臀部上，勾勒出令人想入非非的畫麵。
「菲、菲雅娜……你這身打扮是……」
神人看得下巴差點沒掉下來。
「討、討厭啦……沒想到神人居然喜歡看女生打扮成這樣……真是個大色狼。」
菲雅娜羞紅著臉，忸忸怩怩地磨蹭著大腿說道。
「喂喂！先等一下，你是不是誤會啦！？」
神人急忙喊道。
「……誤會？」
「是、是啊……就是剛剛的事嘛。該怎麽解釋呢，那是愛思特她搞錯了……我、我並沒有要她穿上那種服裝喔。我沒有那種嗜好！」
「……嗯嗯，我懂你的意思。」
菲雅娜有點緊張地點頭迴應道：
「因為神人喜歡的……不是在這種遊戲裏麵扮演被打的，而是當打人的對吧！」
「不對！絕對沒這迴事啊！」
「哎喲，不用隱瞞沒關係啦。我……我不管擔任什麽角色都可以配合喔。」
「天呐，你的誤會到底有多深啊！」
神人激動得氣喘籲籲。
「你聽我說，剛才的狀況是——」
後來，神人費了好一番功夫，努力解釋帳篷裏因為愛思特會錯意而上演的那一幕。
菲雅娜聽完事情經緯後，臉上滿是錯愕的表情。
「呃……所以說，神人你……真的沒有那方麵的嗜好囉？」
「是啊。」
神人悶悶地答道。
「是我……會錯意了？」
「嗯嗯，簡單地說就是那樣囉……」
看到神人點頭做出結論——
「……唔唔！」
菲雅娜的臉瞬間漲得通紅。
「嗚嗚……身、身為堂堂帝國公主，我居然做出這麽羞人的失態行為……」
她承受不住羞愧的心情，抱著頭縮在地上打滾。
——第一次看到菲雅娜這麽大受打擊的模樣，說實在的，還挺可愛的。
「在神人麵前出這麽大的糗……我不想活了啦，我要自盡……就咬舌自盡吧……」
「別、別衝動啊……！」
神人聽到公主殿下嘟嚷著嚇人的危險言論，趕緊好聲好氣地出言安慰：
「我雖然沒有那種興趣，不……不過，我認為你一點都不必為這身打扮感到羞恥啊。該怎麽說呢……我、我覺得很漂亮喔。」
「咦……？真、真的嗎？」
霎時，菲雅娜微微羞紅著臉，停下打滾的動作迴問道。
剪裁緊身的扮裝服包裹著身體，酥胸間的深穀被擠壓強調，看得神人差點瞎了。
他咽了口口水點頭迴應。
「……太好了。」
菲雅娜這才放下心中的大石。
「說……說實話，我在穿上這身不成體統的衣服時，自己也感到很害羞呢。」
——這也難怪。別看這位公主殿下平常總是喜歡調侃神人作樂，真正的她其實是個清純懵懂的女孩。
「不過……別再開我玩笑啦，對心髒很不好耶。」
神人聳聳肩，彎腰坐到一旁的大樹斷麵上。
「人家才不是在開玩笑呢……」
「什麽？」
「沒事啦。」
公主殿下板起臉，悶悶不樂地把頭轉向一邊去。
神人搞不太清楚她為什麽要鬧脾氣，不過——
「話說迴來，這個地方還真不賴耶。」
神人抬頭仰望著圓頂，見煦煦陽光從枝葉間灑落，不由得讚歎道。
好寧靜的空間，這裏應該很適合一個人獨處，專注冥想。
就在這個時候，他不經意地發現圍繞在附近的枝丫有點不對勁。
（這些樹枝折斷了……？不，是被鋒利的利刃斬斷的？）
摧折的痕跡過於粗糙，不像是刻意修剪成的；仿佛是有人持劍揮舞，偶然間把枝丫斬斷的感覺。
（而且，地上的腳印是……？）
神人隨即注意到地麵的異狀。隻見草坪被踐踏得淩亂不堪，應該是有人在上麵進行過激烈的運動，才可能會留下這種痕跡。
「菲雅娜，你剛剛都在這裏做什麽啊？」
神人疑惑地詢問。
「那還用說嗎，當然是在預習怎麽和神人玩親親呀?」
菲雅娜不假思索地即答道。
「……」
「哎、哎唷，討厭啦……神人你好壞喔，盡喜歡聽人家說些羞羞臉的話……」
公主殿下用半斥責的口氣微慍說道。
「……那麽，真相是？」
神人幹咳一聲，繼續追問——
「你喔……平常總是比牛還遲鈍，隻有這種時候直覺特別敏銳呢。」
菲雅娜歎了口氣，做出覺悟開口說：
「說好了，這件事要對克蕾兒她們保密唷。」
「咦……？好吧，我知道了。」
看到神人點頭答應，菲雅娜才坐到他旁邊開始闡述事情的原委：
「——其實，我請〈格奧基烏斯〉在這裏指導我練習劍術。」
「劍術……？」
菲雅娜語氣沉著的開場白引來神人不解的迴問。
她在〈史卡雷特隊〉作戰時，主要都是扮演用儀式演舞支援隊友的角色，可以說沒有持劍戰鬥的必要。況且菲雅娜在學院時並沒有接受過精靈使的戰鬥訓練，對武術簡直一竅不通。
「當然……我說的不是認真廝殺的練習，隻是防身用的劍術而已啦。我想，至少要有保護好自己安全的本領吧。」
「怎麽會忽然有這種想法？就算是防身用的劍術，也不是一朝一夕就能練成的——」
「我當然知道，可是……」
說到這裏，菲雅娜用力咬緊唇瓣。
她一改平常從容不迫的態度，用失去退路的緊張表情說：
「……每次都是我受到大家的保護，當拖油瓶連累大家，你知道我有多不甘心嗎？」
「哪有這迴事，菲雅娜很盡責地把後援工作做得很出色呀。也是多虧有你構築那麽完美的結界，我們才能打敗涅般德·羅亞那種怪物啊。」
「上次那都是米拉努力幫忙的成果，我幾乎沒出到什麽力。」
菲雅娜搖頭否認。
「當時就算我趕赴前線，也隻是徒增累贅而已。但是克蕾兒她們和我不一樣，總是能成功地掩護神人戰鬥……」
——看樣子，她似乎變得對自己非常沒有信心。
（……與涅般德·羅亞的戰鬥，應該隻是引發她負麵情緒的最後一根稻草。）
這分心情，應該從很久以前就在她心中逐漸成形了。
「菲雅娜，我從來都沒想過你是我們的累贅喔……我說真的。」
神人直直注視著菲雅娜的眼睛繼續說：
「克蕾兒、艾莉絲、還有琳絲蕾也一樣，我們大家都覺得你是個可靠的夥伴啊。」
「神人……」
嬌美的睫毛襯托著漆黑的瞳孔，一雙眼眸微微蕩漾著。
「……謝謝你安慰我。」
「沒有啊，我隻不過是實話實說罷了。」
神人害臊地搔搔臉頰，把眼神轉向一邊。
「嗬嗬……原來神人是走傲嬌路線的呢！」
菲雅娜悠悠站起，露出一如往常的惡作劇微笑。
「我們差不多該迴去囉，不然克蕾兒她們又要擔心了。」
「咦？克蕾兒不是知道我們兩個在一起嗎，怎麽會擔心——」
「……真是，人家說的不是那方麵的擔心啦。」
看到神人疑惑的表情，菲雅娜不由得傻眼地聳聳肩。
◇
「氣死我了。神人那個豬頭，我再也不要理他了……」
同一時間，克蕾兒正抱膝坐在河邊，對著小河猛扔石頭。
史卡雷特似乎很擔心主人，一直在她身後來迴踱步。
「神人他是屬於我的……」
石頭在遠處濺起水花。這時——
背後忽然傳來踩在碎石子上的腳步聲。
「克、克蕾兒……你在這裏做什麽？看你的表情，好像很哀怨喔。」
「艾莉絲……」
原來是艾莉絲上前來找她攀談。從前在學院的時候，兩人曾經像天敵一樣鬧得水火不容；不過成為隊友之後，卻意外地常常一起商量心事。
附帶一提，史卡雷特一看到艾莉絲現身，便馬上夾著尾巴逃跑了。
「你們找到公主殿下了嗎？」
「是啊，那女人現在應該正和神人在森林裏卿卿我我，打得火熱呢！」
克蕾兒邊說邊挑了塊頗具分量的石頭扔到河裏，接著拍拍裙擺站起身子。
「唔……這是怎麽迴事？快說給我聽。」
艾莉絲揚起眉尾，神情嚴肅地追問。
克蕾兒把剛才發生在森林裏的事情對她說了一遍。
「……原來如此，神人被公主殿下強行帶走了啊。」
艾莉絲聽完事情的經緯，有些嚴肅地用力點點頭。
另外，她之所以會稱唿同為隊友的菲雅娜為公主殿下，是因為家族世代都是侍奉奧地西亞皇家的騎士，這算是習慣成自然了。
「話說迴來……」
艾莉絲伸手托著腮幫子沉吟道：
「克蕾兒果然也注意到了呢……神人當時使用的劍技——」
「是呀。不過神人堅稱自己不認識蓮·阿休貝爾，還說什麽……或許隻是兩個人碰巧都向葛雷沃絲學院長學過相同的劍技而已。」
「原來如此。既然神人都說了，應該就是那樣吧。」
「可是……總覺得那家夥有事情——關於蓮·阿休貝爾的事，瞞著我們沒說呢。」
克蕾兒輕蹙眉頭，沉思其中的隱情。
如果兩人真的毫無關聯，那麽神人當時的態度未免顯得有些不自然。
（這麽說起來……）
此時，克蕾兒的腦海裏忽然浮現出菲雅娜方才說的話。
——比方說，神人其實就是蓮·阿休貝爾本人之類的。
（別傻了，怎麽可能嘛……）
她馬上搖搖頭甩掉這個想法。
光憑兩人使用了相同的劍技就胡亂揣測……這種妄想實在太不著邊際了。
（不會的，神人怎麽可能是我最憧憬的蓮·阿休貝爾呢——）
話雖如此，內心卻還是不由自主地悸動起來。
憑借長久以來的經驗，克蕾兒知道自己有時第六感會莫名的準確，此刻心中的悸動，就和直覺靈驗時的感覺很像。或許唯獨直覺方麵，克蕾兒有承襲到和曾為〈精靈姬〉的姊姊相同的資質吧。
我得聲明，我完全不認識蓮·阿休貝爾喔——神人是這麽說的。
但是，換個角度思考——
（……他完全沒有提到自己並非本人。）
克蕾兒把這個異想天開的念頭告訴艾莉絲。
「……你是不是發燒了啊？」
沒想到艾莉絲卻聳聳肩，不敢置信地迴應。
「幹……幹嘛這樣，我隻是說有這個可能而已呀！」
「一點都不可能。姑且不論別的，三年前那個蓮·阿休貝爾可是個美麗的少女耶。真要討論可能性的話，〈煉獄使徒〉隊那個戴著麵具的精靈使還比較有可能是她。」
「那家夥絕對隻是打著別人名號招搖撞騙的冒牌貨，真正的蓮·阿休貝爾不可能是那種人！」
「關於這點，我也很希望你說的是真的——」
說到這裏，艾莉絲悶悶不樂地噤口不語。這時候，克蕾兒宛如大夢初醒，將閃過心頭的想法脫口說出：
「啊……！我突然想到，我之前曾經看過一次神人扮成女裝的模樣。」
「你、你說什麽！神人居然有那方麵的癖好！？」
「不是你想的那樣啦。當時那個蓮·阿休貝爾不是在神人胸口烙下〈暗之烙印〉嗎？他為了尋求破解的方法，才會扮女裝和菲雅娜一起潛入大祭殿。我不知道這麽說恰不恰當，不過當時的神人，看起來就是個無可挑剔的可愛女孩呀。」
「唔……真、真的有那麽漂亮嗎？」
艾莉絲聞言，頓時感到非常有興趣。
「還有一點。蓮·阿休貝爾摘下上屆〈精靈劍舞祭〉優勝寶座時是十四歲，推算起來和神人現在的年紀完全一致呀。」
「這……！」
艾莉絲不覺緊張地幹咽了口口水。
「不會吧？難、難道說……？」
「嗯嗯……當然，我心中也隻是半信半疑而已……」
克蕾兒原本就沒有發自內心地全盤相信這個臆測。
隻不過，剛才神人的反應讓她感到有幾分蹊蹺，才會覺得可能性並非是零。
「……要不要去確認看看啊？」
艾莉絲仿佛下定決心似地低吟道。
「要怎麽確認呀？逼問本人的話，馬上又會被他四兩撥千斤地含糊帶過啦。」
「我已經擬好了一個計策。今天晚上，我會趁一起守夜的時候不著痕跡地試探看看。」
「你確定你辦得到？」
克蕾兒疑惑地歪過頭嘀咕。這位把光明磊落當成座右銘的騎士團長，感覺應該不太擅長這類工於心計的事。
「別擔心，一切包在我身上。」
無視於克蕾兒擔心的神情，艾莉絲自信滿滿地點頭向她示意。
◇
這裏是距離〈史卡雷特隊〉據點好一段距離的森林深處——
森林中的樹木紛紛被伐倒，辟出一處開闊的空間；空地中央搭造了一座東方風格的華麗祭殿。
這裏正是庫那帝國代表隊〈四神〉的陣營所在地。
此時，隊員們聚集在祭殿前，正跪伏在公主的跟前召開一場禦前會議。
「——諸將，把你們的意見說給本宮聽聽吧。」
隔著一道薄薄的帷幕，傳來莊嚴的說話聲。
說話者是琳妃·秦·庫那公主——她乃庫那帝國第三皇女，同時也是〈四神〉的指揮官。
祭殿之前聽候主上吩咐的三名少女，身上也各自穿戴著庫那帝國風格的衣裳。
「稟琳妃殿下，恕微臣鬥膽，但是——」
向前踏出一步的是一名身穿青色服飾的少女。
她是勞鈴——使喚神獸精靈〈青龍〉的精靈使。
「微臣以為，現在不宜與〈史卡雷特隊〉作戰。」
「為何？說給本宮聽聽！」
琳妃不悅地追問，豈料勞鈴毫無畏懼之意，隻是淡淡地繼續說：
「以琳妃殿下和我等〈四神〉的身手，的確能易如反掌地擊潰那種無名的二流隊伍。不過，微臣擔心的是，若是在與那些家夥戰鬥後疲憊之際，被那個最強的劍舞姬率領的〈煉獄使徒〉趁隙攻打的話，是否會有危險——」
「本宮懂了……白雅，蕭芙，你們也讚成勞鈴的意見嗎？」
「既然勞鈴都這麽說了，白雅當然讚成啦。」
「我隻要能和強者交手就好，其他都無所謂。」
〈玄武〉的神獸精靈使——白雅，和〈白虎〉的神獸精靈使——蕭芙各自表述意見。
「……問你們兩個的意見也算是本宮白問了。」
帷幕後麵傳來微微的歎息聲。勞鈴按捺著心中的無奈，繼續諫言：
「琳妃殿下，請您審慎考慮一下。雖說〈史卡雷特隊〉是個默默無名的小隊，但仍是不容小覷的敵手。我方目前搜集到的〈魔石〉數量，已經足以讓我們晉級決賽，實在無須冒些不值得的險哪。」
「本宮明白，可是……」
公主殿下的聲音忽然變得有點傷腦筋。
「其實……本宮已經差使者送挑戰函過去了！」
「咦！？殿、殿下為什麽要做這種自作主張的事呢！微臣已經上奏過很多次，希望您在決定大事前先和我們商議不是嗎！」
「所以啦，本宮這會兒不就在和你們商議了嗎？」
「請在做出決策前先商量好！」
勞鈴氣乎乎地怒斥道……此時對公主的敬意老早就消失在九霄雲外了。
「馬上派遣使者向對方撤銷前言！馬上辦！」
「本宮不許！一言既出駟馬難追，挑戰函豈是能隨便說取消就能取消的！」
「您、
您說得也有道理。可是……」
勞鈴大受打擊，一時說不出話來。蕭芙上前拍拍她的肩膀說：
「欸欸……何必動怒呢？反正隻要我們同心協力，把〈史卡雷特隊〉和〈煉獄使徒〉都給收拾掉不就成了嗎？」
「哪有那麽簡單呀。你不知道，〈史卡雷特隊〉就是那個男性精靈使所屬的隊伍唷。據說他和那個實力堅強的蕾奧拉·蘭卡斯特打成平手。我想我們不會輸給他，但應該會是一場辛苦的硬仗——」
「沒錯！就是那個男性精靈使！」
公主忽然拉高音量怒斥道。
「……琳妃殿下？」
「本宮就是為了誅殺那個作惡多端的暴君，替天行道，才會送出挑戰函的！」
「作惡多端的暴君？」
「沒錯。你們幾個應該也多少聽過些傳聞吧？那個惡名昭彰的暴君——風早神人，不僅讓冰清玉潔的貴族千金們隨侍身邊，還成天與她們沉溺於罄竹難書的淫蕩行徑之中！」
「這……關於這些傳言，微臣的確略有耳聞……」
勞鈴迴憶起流言蜚語中的諸多荒唐情事，不禁打了個冷顫。
「本宮聽說，那個淫獸王每晚都強迫懵懂無知的少女全裸陪睡；而且更可惡的是，還要少女作裸體穿著過膝襪的變態打扮！」
「……真的好變態。」「變態到了極點哦。」
蕭芙、白雅聽了不禁眉頭深鎖。
「不僅如此，在本屆〈精靈劍舞祭〉當中，那個淫獸王打倒敵隊的少女後，因為感到不滿足，竟然扒……扒光人家的衣服，淩、淩淩……」
「您是說淩辱嗎？」
「白、白雅！在公主殿下麵前要注意遣詞用字！」
勞鈴一邊斥責，一邊自己也漲紅了臉。
「總、總而言之……像那種淫穢不潔的淫獸王，最好盡快誅殺他！現在已經無暇顧及什麽〈魔石〉了！」
「殿、殿下說得極是……」
「欸欸，先等一下。我們不用聽聽李鷗的意見嗎？」
這時蕭芙忽然打岔道。
她口中的李鷗·薛曼，正是〈四神〉的最後一名成員——使喚神獸精靈〈朱雀〉的精靈使。
她目前正前往執行偵察〈煉獄使徒〉隊據點的任務。
——李鷗原本說會趕在禦前會議前迴來，不過現場並未看到她的人影。
「那家夥，該不會出了什麽差池吧……？」
「李鷗跟你不一樣，是個小心謹慎的人，怎麽可能會發生——」
「——承蒙公主殿下信賴，微臣銘感五內。」
說時遲那時快，隨著靴子踩出的腳步聲，森林深處傳來一陣不疾不徐的說話聲。
「喔喔，李鷗，你迴來啦！怎麽這麽慢呢！」
「真是的，害我們擔心了！」
現身的是一位身上穿戴鮮紅色服飾的紅發少女。
少女緩步走到帷幕之前，隨即單膝叩拜道：
「微臣李鷗·薛曼，完成任務返營。」
「嗯嗯，辛苦你了。那麽馬上把〈煉獄使徒〉的動向奏上給本宮聽。」
「是的。蓮·阿休貝爾一幹人似乎已經搜集到非常充足的〈魔石〉，目前正固守在〈據點〉中。微臣以為，她們應該是想把軍用精靈保持在萬全的狀態，以用在決賽當中。如今正是我等對〈史卡雷特隊〉發動攻擊的大好時機。」
「也就是說，目前沒有後顧之憂囉——很好，那就決定啦！我等〈四神〉即刻出兵，誅殺那惡貫滿盈的淫獸王——風早神人去！」
琳妃公主高高在上地登高一唿，〈四神〉的少女們也紛紛點頭應和。
隻有一個人——
誰也沒有注意到，拜伏在地上的李鷗·薛曼的嘴角，竟悄悄地扭曲揚起，像是在嘲諷什麽似的。
過了幾分鍾，神人和克蕾兒一起漫步在森林當中。
克蕾兒雖然讓史卡雷特追蹤菲雅娜的神威能量找人，但由於菲雅娜構築的結界占地廣大，再加上此時地脈淩亂不堪，所以實在難以尋找。
兩人已經走到森林深處，但依舊沒發現公主殿下的影子。
「她該不會又被森林的精靈抓起來惡作劇了吧……？」
神人一邊嘀咕，一邊撥開密集交錯的樹枝。
這時，眼前忽然出現一處開闊的空間——
「這裏是……」
隻見樹木東倒西歪地摧折倒塌，地表到處是潰傷般的燒灼焦痕。
這裏是〈據點〉的警戒線附近；也是昨晚史卡雷特隊和涅般德·羅亞展開一場殊死戰的舞台。
地麵還殘留著些許具有黏性的汙泥。現在應該不會有一接觸就流失神威能量的危險，但還是會讓人擔心猶豫，實在是不想踩下去。
「……我到現在還不敢相信，那個怪物居然被我們打倒了。」
克蕾兒看著眼前的景象，依然感到驚魂未定。神人也微微點頭附議。
涅般德·羅亞——蕾斯提亞口中所謂的魔王的意念。那個真實身分不詳的怪物，是神人這幾個月來交手過最難纏的強敵。
（……如果是兩個月前的我，想必絕對無法打倒那個怪物。）
神人在心裏暗自歎了一口氣。他之所以能在如履薄冰的險戰中取勝，除了自己逐漸找迴三年前的實力之外，隊上夥伴們的援助也是不可或缺的因素。
「神人……我問你喔。」
「嗯，什麽事？」
這時，克蕾兒若有所思地開口提問。
她的視線盯著前方的黑色泥沼——涅般德·羅亞消滅的地方。
「我沒看錯的話，當時神人你用的……是蓮·阿休貝爾的劍技吧？」
「唔……！？」
此話一出，神人不禁心頭一震，身體也跟著僵住了。
……看樣子，克蕾兒似乎沒有忘記當時的事。
絕劍技第九式——〈烈華螺旋劍舞〉。傳授這精深奧妙劍技給神人的，正是過去位居帝國自豪的十二騎將之首，同時享有大陸最強之美譽的精靈使——葛雷沃絲·雪爾麥斯。
神人一時疏忽，竟當著克蕾兒等人的麵前使用了這項絕學。
雖然當時礙於情勢所逼，為了取勝，不得不祭出這記奧義，但還是太大意了。
神人完全忘了克蕾兒她們是傾心於三年前那個女孩的忠實仰慕者；也完全忘了——在近距離觀看的情況下，馬上就會被認出那是她的劍技。
（話雖如此，我的真實身分應該還沒曝光才對。）
……現在還有辦法蒙混過關。
神人一邊擦拭額頭的汗水，一邊拚命地思索藉口。
「我以前向葛雷沃絲那個老太婆學過幾招劍術，搞不好她也曾經拜在葛雷沃絲的門下學過劍呢。」
「什、什麽老太婆……你怎麽可以對學院長出言不遜呀！」
「呃……就年紀來說她算是老太婆沒錯啊。你不知道……那個〈黃昏魔女〉啊，根本就是個怪物。」
神人不以為意地聳聳肩說，接著往後轉身，開始往來時的路走去。
「我想菲雅娜不可能會在這裏，還是再去森林裏找找——」
「喂……你給我站住。」
克蕾兒忽然伸手緊緊扣住神人的肩膀。
「唔……又、又怎麽啦？」
神人的臉頰下意識地抽搐了一下。
「你現在是不是在跟我打迷糊仗啊？」
「哪……哪有這迴事啊。」
「你這家夥，是不是有什麽事情瞞著我呀？」
克蕾兒抬起紅寶石般的眼眸，仔細盯著神人的眼睛。
——果然沒辦法用剛剛那三言兩語蒙混過去哪。
「我、我哪有瞞你什麽，不然你說說看啊？」
「這……唔嗯，該怎麽說呢……」
看樣子，克蕾兒還沒有犀利到看穿神人就是三年前那個最強的劍舞姬，隻是在懷疑他過去和蓮·阿休貝爾是否有過什麽交集——大概隻是這樣而已。
「我記得當時蓮·阿休貝爾使用的精靈魔裝，是一把暗屬性的魔劍對吧？」
沒想到她馬上又更一針見血地往神人的痛腳上踩去。
「暗屬性的精靈的確比較少，但也沒那麽罕見吧？如果你是在影射蕾斯提亞的話，那你就猜錯囉。」
明明內心冷汗直流，神人還是佯裝鎮定地迴答道。
「你的意思是……隻是純屬巧合？」
「是啊。雖然我不知道你的腦袋瓜裏在胡亂期待些什麽，不過我得聲明，我完全不認識蓮·阿休貝爾喔。」
（……那還用說嗎？因為是本人啊。）
他偷偷在心裏追加注解。
「是……是這樣啊……」
或許是神人無意間用了比較強硬的語氣吧，克蕾兒微微抬起肩膀，顯得有點緊張。
「看到你使用相同的劍技，我本來猜想她會不會是你的師姊呢……」
「天曉得……反正，那又不關我的事。」
神人撂下這句話，便逕自發足往森林的方向走去。
「欸……等等，等我一下嘛！幹嘛……你生氣了喔？」
克蕾兒連忙追上前去，雙馬尾隨著步伐在風中搖曳生姿。
「……沒有啊，我哪有在生氣。」
神人放慢腳步，搔搔頭尷尬地說道。
「你應該知道我很仰慕蓮·阿休貝爾的事吧？」
「知、知道啊……」
他點頭答應，盡可能不讓動搖的心情被克蕾兒察覺。
（……被這樣當麵告白，實在很難不害臊耶。）
「不隻是我，整個大陸的精靈使，沒有人不為她的劍舞而著迷。可是——」
說到這裏，克蕾兒臉上忽然蒙上陰霾。她搖搖頭繼續說：
「在這短短的三年裏麵，她變了好多。」
「……」
神人不知該怎麽迴應，隻好默默低頭望著自己的左手。
（變了很多……嗎？）
也許克蕾兒下意識地把蓮·阿休貝爾的形象，和自己的親姊姊混淆在一起了也說不定。
露比亞·艾爾斯坦因——背叛精靈王，成為人們口中災禍的精靈姬的姊姊。
她和蓮·阿休貝爾一樣，都曾經是全大陸精靈使心目中的憧憬對象。
「不過——」
克蕾兒突然停下腳步。
「我之前就一直在思考這個問題——會不會參加這屆〈精靈劍舞祭〉的那個蓮·阿休目爾，其實是個冒牌貨呢？」
「你為什麽會有這種想法？」
「隻是一種直覺罷了，也或許是我一廂情願的期待。不過，同隊的女孩們也都是這麽想的唷。」
「嗯……我不否認有這個可能。」
神人怕急著否認反而會招惹不必要的懷疑，於是含糊其辭地籠統迴答。
「奇怪的是，如果這個假設成立的話——為什麽她本人不出來維護名聲呢？」
「可……可能有什麽難以向外人告知的苦衷吧。」
「對呀。比方說——神人其實就是蓮·阿休貝爾本人之類的。」
「……咦！？」
忽然冷不防地傳來第三者說話的聲音。
「……菲雅娜！？」
隨著窸窸窣窣的聲響，從樹叢中現身的，正是臉上帶著一抹淘氣微笑的公主殿下。
「真是的，你跑到哪兒去啦？大家都很擔心你耶！」
克蕾兒把手擦在腰間，瞪著菲雅娜問道。
「我剛剛去修補結界破損的地方啦。經曆昨天的戰鬥後，結界已經變得支離破碎了呢。」
菲雅娜迴答完，交互打量兩人的表情，接著說：
「那你們兩個呢？跑到這種地方來，莫非是在偷偷幽會？」
「才才、才不是呢！你不要亂講話喔！」
克蕾兒滿臉通紅地喊道。
「話……話說迴來，剛才你說的話是什麽意思？什麽叫神人其實是——」
「嘻嘻，就是字麵上的意思呀。」
公主殿下露出等著看好戲的賊賊微笑。
（喂……！菲雅娜！？）
神人嚇得心髒差點停了。
他急忙用眼神對菲雅娜猛打暗號，不過菲雅娜卻裝傻當作沒看見。
「……你在說什麽天方夜譚的傻話呀，哪有可能像你說的那樣。姑且不論別的，蓮·阿休貝爾她可是女生耶。」
克蕾兒露出傻眼的表情，不假思索地否決耳聞之事——也難怪，這是很正常的反應。
「說得也對，我的白日夢可能作得太美好了。」
菲雅娜模糊焦點地輕輕帶過話題，接著緊緊摟住神人的手臂。
神人感到一陣餘波蕩漾的衝擊。
「菲雅娜！？」
肌膚上柔軟酥胸的觸感，讓神人頓時羞紅了臉。
「你、你這家夥在做什麽！？」
「嘻嘻……欸，克蕾兒，神人可以借我一下嗎？」
「咦？當……當然不行呀！神人他是我專屬的東西唷！」
——克蕾兒用高分貝的音量喊出這句陌生人聽到肯定會誤會的台詞。
「什麽時候開始變成你專屬的東西啦……神人，你應該不介意陪我一下吧？」
公主殿下看著神人，露出惡作劇般的微笑。
她的眼神仿佛在訴說著——「要是你敢拒絕的話，小心我拆穿你的真麵目唷！」
「嗯……嗯嗯，我也剛好有些話想跟菲雅娜聊聊。」
神人像個發條機械人似地頻頻點頭。
「啊……喂！給我等一下！」
「不、不好意思啦，克蕾兒……」
菲雅娜拉著神人的手臂，兩人逐漸消失在樹叢彼方。
「神、神人你這個大笨蛋！」
接著便隻聽到背後克蕾兒生氣地猛抽鞭子的聲音。
◇
「嗬嗬，剛才真是好險呢?」
「……你到底在想什麽啊，差點害我的真實身分曝光耶。」
兩人走在鬱鬱蒼蒼的林木之間，這時菲雅娜還是攬著神人的手臂不放。
神人一邊不悅地抗議，一邊為酥胸柔軟豐盈的觸感感到心神蕩漾。
「神人慌張的模樣，真的好有趣喔。」
「我說你啊……」
神人半眯著眼怒吟……這位公主殿下真是讓人頭痛。
「開玩笑的啦。不過我挺身幫神人解危，你總該好好謝謝我吧？」
聞言，神人臉上不禁冒出問號。
「你什麽時候又幫我解圍啦？現在克蕾兒已經有點懷疑我是不是蓮·阿休貝爾了耶，你又火上添油地說了那些話，豈不是更加深她的疑心——」
「——就是因為這樣呀。」
菲雅娜豎起食指分析道：
「就算克蕾兒心中有幾分疑惑，總不至於相信神人就是蓮·阿休貝爾——這種乍聽之荒誕無稽的虛妄假設吧？所以這時反其道而行，故意把事實說出來的話，反而能讓她覺得這個假設不成立呀。」
「……原來如此，你的話也有一番道理。」
神人默默感歎起來。
——不愧是交涉手腕高明的公主殿下，居然能設想到那麽多。
「唔……不過應該也有風險吧，要是克蕾兒照單全收地相信了怎麽辦？」
「嗯……到時候再另尋解決的辦法吧。」
「我後悔在心裏給你過高的評價了。」
聽到菲雅娜臉不紅氣不喘的迴答，神人輕輕地歎了口氣。
「說歸說，你以後還是小心一點比較好。克蕾兒那女孩，不愧是露比亞前輩的妹妹，有的時候直覺準確得驚人呢。雖然個性完全不像姊姊就是了……噢，我們到囉。」
菲雅娜驀然停下腳步。
兩人眼前是緊密交錯的樹籬，前方已經無法通行了。
「……這裏是？」
「這是我用特殊結界布下守護網的空間，算是我自己專屬的包廂唷。」
菲雅娜揚起手平舉在身前，開始詠唱一段精靈語撰成的咒語；隨著詠唱聲，交錯糾纏在一起的枝丫瞬間自動解開。神人在菲雅娜的引領之下，一起邁步往深處走去。
「這是……」
和煦的陽光從層層疊疊的綠葉縫隙間灑落。映入眼簾的，是一處以綠意盎然的林木隔出的圓頂空間。菲雅娜口中的個人包廂比想象中寬敞許多，感覺甚至足以供人在裏麵盡情揮灑練劍。
「奇怪了……剛剛我們在找你的時候，沒發現有這個地方啊。」
「因為我在周圍布下小型的〈封絕結界〉，所以就算運用精靈的力量也不易察覺喔。」
……原來如此，難怪找不到。
「不過……你為什麽要帶我到這裏啊？」
「……」
「菲雅娜？」
神人疑惑地看著忽然露出心慌意亂神情的菲雅娜。
「這個嘛……因、因為在這裏，就不會被別人打擾啦……」
「咦？」
菲雅娜靦腆地羞紅了臉，接著——
她開始緩緩鬆開製服前襟的部分。
「你、你現在在幹什麽啊！？」
「我、我隻是想做剛才神人和愛思特在做的事情而已呀。」
「……啥！？」
聞言，神人的心髒噗通噗通地劇烈跳動起來。
菲雅娜羞答答地把脫下的製服上衣扔在一旁，然後鬆開裙子的扣鉤。
衣料交磨，發出引人遐思的煽情聲響。
下一秒鍾，映在神人視網膜上的是——
公主殿下穿著一身珍珠白情趣扮裝服的模樣。
這身裝扮雖然和愛思特剛剛穿的那套有幾分相似，不過設計上更像是用來綁縛身體的束縛道具，惹火的程度有過之而無不及。
極度低腰的皮質小褲褲緊緊勒在嬌柔的臀部上，勾勒出令人想入非非的畫麵。
「菲、菲雅娜……你這身打扮是……」
神人看得下巴差點沒掉下來。
「討、討厭啦……沒想到神人居然喜歡看女生打扮成這樣……真是個大色狼。」
菲雅娜羞紅著臉，忸忸怩怩地磨蹭著大腿說道。
「喂喂！先等一下，你是不是誤會啦！？」
神人急忙喊道。
「……誤會？」
「是、是啊……就是剛剛的事嘛。該怎麽解釋呢，那是愛思特她搞錯了……我、我並沒有要她穿上那種服裝喔。我沒有那種嗜好！」
「……嗯嗯，我懂你的意思。」
菲雅娜有點緊張地點頭迴應道：
「因為神人喜歡的……不是在這種遊戲裏麵扮演被打的，而是當打人的對吧！」
「不對！絕對沒這迴事啊！」
「哎喲，不用隱瞞沒關係啦。我……我不管擔任什麽角色都可以配合喔。」
「天呐，你的誤會到底有多深啊！」
神人激動得氣喘籲籲。
「你聽我說，剛才的狀況是——」
後來，神人費了好一番功夫，努力解釋帳篷裏因為愛思特會錯意而上演的那一幕。
菲雅娜聽完事情經緯後，臉上滿是錯愕的表情。
「呃……所以說，神人你……真的沒有那方麵的嗜好囉？」
「是啊。」
神人悶悶地答道。
「是我……會錯意了？」
「嗯嗯，簡單地說就是那樣囉……」
看到神人點頭做出結論——
「……唔唔！」
菲雅娜的臉瞬間漲得通紅。
「嗚嗚……身、身為堂堂帝國公主，我居然做出這麽羞人的失態行為……」
她承受不住羞愧的心情，抱著頭縮在地上打滾。
——第一次看到菲雅娜這麽大受打擊的模樣，說實在的，還挺可愛的。
「在神人麵前出這麽大的糗……我不想活了啦，我要自盡……就咬舌自盡吧……」
「別、別衝動啊……！」
神人聽到公主殿下嘟嚷著嚇人的危險言論，趕緊好聲好氣地出言安慰：
「我雖然沒有那種興趣，不……不過，我認為你一點都不必為這身打扮感到羞恥啊。該怎麽說呢……我、我覺得很漂亮喔。」
「咦……？真、真的嗎？」
霎時，菲雅娜微微羞紅著臉，停下打滾的動作迴問道。
剪裁緊身的扮裝服包裹著身體，酥胸間的深穀被擠壓強調，看得神人差點瞎了。
他咽了口口水點頭迴應。
「……太好了。」
菲雅娜這才放下心中的大石。
「說……說實話，我在穿上這身不成體統的衣服時，自己也感到很害羞呢。」
——這也難怪。別看這位公主殿下平常總是喜歡調侃神人作樂，真正的她其實是個清純懵懂的女孩。
「不過……別再開我玩笑啦，對心髒很不好耶。」
神人聳聳肩，彎腰坐到一旁的大樹斷麵上。
「人家才不是在開玩笑呢……」
「什麽？」
「沒事啦。」
公主殿下板起臉，悶悶不樂地把頭轉向一邊去。
神人搞不太清楚她為什麽要鬧脾氣，不過——
「話說迴來，這個地方還真不賴耶。」
神人抬頭仰望著圓頂，見煦煦陽光從枝葉間灑落，不由得讚歎道。
好寧靜的空間，這裏應該很適合一個人獨處，專注冥想。
就在這個時候，他不經意地發現圍繞在附近的枝丫有點不對勁。
（這些樹枝折斷了……？不，是被鋒利的利刃斬斷的？）
摧折的痕跡過於粗糙，不像是刻意修剪成的；仿佛是有人持劍揮舞，偶然間把枝丫斬斷的感覺。
（而且，地上的腳印是……？）
神人隨即注意到地麵的異狀。隻見草坪被踐踏得淩亂不堪，應該是有人在上麵進行過激烈的運動，才可能會留下這種痕跡。
「菲雅娜，你剛剛都在這裏做什麽啊？」
神人疑惑地詢問。
「那還用說嗎，當然是在預習怎麽和神人玩親親呀?」
菲雅娜不假思索地即答道。
「……」
「哎、哎唷，討厭啦……神人你好壞喔，盡喜歡聽人家說些羞羞臉的話……」
公主殿下用半斥責的口氣微慍說道。
「……那麽，真相是？」
神人幹咳一聲，繼續追問——
「你喔……平常總是比牛還遲鈍，隻有這種時候直覺特別敏銳呢。」
菲雅娜歎了口氣，做出覺悟開口說：
「說好了，這件事要對克蕾兒她們保密唷。」
「咦……？好吧，我知道了。」
看到神人點頭答應，菲雅娜才坐到他旁邊開始闡述事情的原委：
「——其實，我請〈格奧基烏斯〉在這裏指導我練習劍術。」
「劍術……？」
菲雅娜語氣沉著的開場白引來神人不解的迴問。
她在〈史卡雷特隊〉作戰時，主要都是扮演用儀式演舞支援隊友的角色，可以說沒有持劍戰鬥的必要。況且菲雅娜在學院時並沒有接受過精靈使的戰鬥訓練，對武術簡直一竅不通。
「當然……我說的不是認真廝殺的練習，隻是防身用的劍術而已啦。我想，至少要有保護好自己安全的本領吧。」
「怎麽會忽然有這種想法？就算是防身用的劍術，也不是一朝一夕就能練成的——」
「我當然知道，可是……」
說到這裏，菲雅娜用力咬緊唇瓣。
她一改平常從容不迫的態度，用失去退路的緊張表情說：
「……每次都是我受到大家的保護，當拖油瓶連累大家，你知道我有多不甘心嗎？」
「哪有這迴事，菲雅娜很盡責地把後援工作做得很出色呀。也是多虧有你構築那麽完美的結界，我們才能打敗涅般德·羅亞那種怪物啊。」
「上次那都是米拉努力幫忙的成果，我幾乎沒出到什麽力。」
菲雅娜搖頭否認。
「當時就算我趕赴前線，也隻是徒增累贅而已。但是克蕾兒她們和我不一樣，總是能成功地掩護神人戰鬥……」
——看樣子，她似乎變得對自己非常沒有信心。
（……與涅般德·羅亞的戰鬥，應該隻是引發她負麵情緒的最後一根稻草。）
這分心情，應該從很久以前就在她心中逐漸成形了。
「菲雅娜，我從來都沒想過你是我們的累贅喔……我說真的。」
神人直直注視著菲雅娜的眼睛繼續說：
「克蕾兒、艾莉絲、還有琳絲蕾也一樣，我們大家都覺得你是個可靠的夥伴啊。」
「神人……」
嬌美的睫毛襯托著漆黑的瞳孔，一雙眼眸微微蕩漾著。
「……謝謝你安慰我。」
「沒有啊，我隻不過是實話實說罷了。」
神人害臊地搔搔臉頰，把眼神轉向一邊。
「嗬嗬……原來神人是走傲嬌路線的呢！」
菲雅娜悠悠站起，露出一如往常的惡作劇微笑。
「我們差不多該迴去囉，不然克蕾兒她們又要擔心了。」
「咦？克蕾兒不是知道我們兩個在一起嗎，怎麽會擔心——」
「……真是，人家說的不是那方麵的擔心啦。」
看到神人疑惑的表情，菲雅娜不由得傻眼地聳聳肩。
◇
「氣死我了。神人那個豬頭，我再也不要理他了……」
同一時間，克蕾兒正抱膝坐在河邊，對著小河猛扔石頭。
史卡雷特似乎很擔心主人，一直在她身後來迴踱步。
「神人他是屬於我的……」
石頭在遠處濺起水花。這時——
背後忽然傳來踩在碎石子上的腳步聲。
「克、克蕾兒……你在這裏做什麽？看你的表情，好像很哀怨喔。」
「艾莉絲……」
原來是艾莉絲上前來找她攀談。從前在學院的時候，兩人曾經像天敵一樣鬧得水火不容；不過成為隊友之後，卻意外地常常一起商量心事。
附帶一提，史卡雷特一看到艾莉絲現身，便馬上夾著尾巴逃跑了。
「你們找到公主殿下了嗎？」
「是啊，那女人現在應該正和神人在森林裏卿卿我我，打得火熱呢！」
克蕾兒邊說邊挑了塊頗具分量的石頭扔到河裏，接著拍拍裙擺站起身子。
「唔……這是怎麽迴事？快說給我聽。」
艾莉絲揚起眉尾，神情嚴肅地追問。
克蕾兒把剛才發生在森林裏的事情對她說了一遍。
「……原來如此，神人被公主殿下強行帶走了啊。」
艾莉絲聽完事情的經緯，有些嚴肅地用力點點頭。
另外，她之所以會稱唿同為隊友的菲雅娜為公主殿下，是因為家族世代都是侍奉奧地西亞皇家的騎士，這算是習慣成自然了。
「話說迴來……」
艾莉絲伸手托著腮幫子沉吟道：
「克蕾兒果然也注意到了呢……神人當時使用的劍技——」
「是呀。不過神人堅稱自己不認識蓮·阿休貝爾，還說什麽……或許隻是兩個人碰巧都向葛雷沃絲學院長學過相同的劍技而已。」
「原來如此。既然神人都說了，應該就是那樣吧。」
「可是……總覺得那家夥有事情——關於蓮·阿休貝爾的事，瞞著我們沒說呢。」
克蕾兒輕蹙眉頭，沉思其中的隱情。
如果兩人真的毫無關聯，那麽神人當時的態度未免顯得有些不自然。
（這麽說起來……）
此時，克蕾兒的腦海裏忽然浮現出菲雅娜方才說的話。
——比方說，神人其實就是蓮·阿休貝爾本人之類的。
（別傻了，怎麽可能嘛……）
她馬上搖搖頭甩掉這個想法。
光憑兩人使用了相同的劍技就胡亂揣測……這種妄想實在太不著邊際了。
（不會的，神人怎麽可能是我最憧憬的蓮·阿休貝爾呢——）
話雖如此，內心卻還是不由自主地悸動起來。
憑借長久以來的經驗，克蕾兒知道自己有時第六感會莫名的準確，此刻心中的悸動，就和直覺靈驗時的感覺很像。或許唯獨直覺方麵，克蕾兒有承襲到和曾為〈精靈姬〉的姊姊相同的資質吧。
我得聲明，我完全不認識蓮·阿休貝爾喔——神人是這麽說的。
但是，換個角度思考——
（……他完全沒有提到自己並非本人。）
克蕾兒把這個異想天開的念頭告訴艾莉絲。
「……你是不是發燒了啊？」
沒想到艾莉絲卻聳聳肩，不敢置信地迴應。
「幹……幹嘛這樣，我隻是說有這個可能而已呀！」
「一點都不可能。姑且不論別的，三年前那個蓮·阿休貝爾可是個美麗的少女耶。真要討論可能性的話，〈煉獄使徒〉隊那個戴著麵具的精靈使還比較有可能是她。」
「那家夥絕對隻是打著別人名號招搖撞騙的冒牌貨，真正的蓮·阿休貝爾不可能是那種人！」
「關於這點，我也很希望你說的是真的——」
說到這裏，艾莉絲悶悶不樂地噤口不語。這時候，克蕾兒宛如大夢初醒，將閃過心頭的想法脫口說出：
「啊……！我突然想到，我之前曾經看過一次神人扮成女裝的模樣。」
「你、你說什麽！神人居然有那方麵的癖好！？」
「不是你想的那樣啦。當時那個蓮·阿休貝爾不是在神人胸口烙下〈暗之烙印〉嗎？他為了尋求破解的方法，才會扮女裝和菲雅娜一起潛入大祭殿。我不知道這麽說恰不恰當，不過當時的神人，看起來就是個無可挑剔的可愛女孩呀。」
「唔……真、真的有那麽漂亮嗎？」
艾莉絲聞言，頓時感到非常有興趣。
「還有一點。蓮·阿休貝爾摘下上屆〈精靈劍舞祭〉優勝寶座時是十四歲，推算起來和神人現在的年紀完全一致呀。」
「這……！」
艾莉絲不覺緊張地幹咽了口口水。
「不會吧？難、難道說……？」
「嗯嗯……當然，我心中也隻是半信半疑而已……」
克蕾兒原本就沒有發自內心地全盤相信這個臆測。
隻不過，剛才神人的反應讓她感到有幾分蹊蹺，才會覺得可能性並非是零。
「……要不要去確認看看啊？」
艾莉絲仿佛下定決心似地低吟道。
「要怎麽確認呀？逼問本人的話，馬上又會被他四兩撥千斤地含糊帶過啦。」
「我已經擬好了一個計策。今天晚上，我會趁一起守夜的時候不著痕跡地試探看看。」
「你確定你辦得到？」
克蕾兒疑惑地歪過頭嘀咕。這位把光明磊落當成座右銘的騎士團長，感覺應該不太擅長這類工於心計的事。
「別擔心，一切包在我身上。」
無視於克蕾兒擔心的神情，艾莉絲自信滿滿地點頭向她示意。
◇
這裏是距離〈史卡雷特隊〉據點好一段距離的森林深處——
森林中的樹木紛紛被伐倒，辟出一處開闊的空間；空地中央搭造了一座東方風格的華麗祭殿。
這裏正是庫那帝國代表隊〈四神〉的陣營所在地。
此時，隊員們聚集在祭殿前，正跪伏在公主的跟前召開一場禦前會議。
「——諸將，把你們的意見說給本宮聽聽吧。」
隔著一道薄薄的帷幕，傳來莊嚴的說話聲。
說話者是琳妃·秦·庫那公主——她乃庫那帝國第三皇女，同時也是〈四神〉的指揮官。
祭殿之前聽候主上吩咐的三名少女，身上也各自穿戴著庫那帝國風格的衣裳。
「稟琳妃殿下，恕微臣鬥膽，但是——」
向前踏出一步的是一名身穿青色服飾的少女。
她是勞鈴——使喚神獸精靈〈青龍〉的精靈使。
「微臣以為，現在不宜與〈史卡雷特隊〉作戰。」
「為何？說給本宮聽聽！」
琳妃不悅地追問，豈料勞鈴毫無畏懼之意，隻是淡淡地繼續說：
「以琳妃殿下和我等〈四神〉的身手，的確能易如反掌地擊潰那種無名的二流隊伍。不過，微臣擔心的是，若是在與那些家夥戰鬥後疲憊之際，被那個最強的劍舞姬率領的〈煉獄使徒〉趁隙攻打的話，是否會有危險——」
「本宮懂了……白雅，蕭芙，你們也讚成勞鈴的意見嗎？」
「既然勞鈴都這麽說了，白雅當然讚成啦。」
「我隻要能和強者交手就好，其他都無所謂。」
〈玄武〉的神獸精靈使——白雅，和〈白虎〉的神獸精靈使——蕭芙各自表述意見。
「……問你們兩個的意見也算是本宮白問了。」
帷幕後麵傳來微微的歎息聲。勞鈴按捺著心中的無奈，繼續諫言：
「琳妃殿下，請您審慎考慮一下。雖說〈史卡雷特隊〉是個默默無名的小隊，但仍是不容小覷的敵手。我方目前搜集到的〈魔石〉數量，已經足以讓我們晉級決賽，實在無須冒些不值得的險哪。」
「本宮明白，可是……」
公主殿下的聲音忽然變得有點傷腦筋。
「其實……本宮已經差使者送挑戰函過去了！」
「咦！？殿、殿下為什麽要做這種自作主張的事呢！微臣已經上奏過很多次，希望您在決定大事前先和我們商議不是嗎！」
「所以啦，本宮這會兒不就在和你們商議了嗎？」
「請在做出決策前先商量好！」
勞鈴氣乎乎地怒斥道……此時對公主的敬意老早就消失在九霄雲外了。
「馬上派遣使者向對方撤銷前言！馬上辦！」
「本宮不許！一言既出駟馬難追，挑戰函豈是能隨便說取消就能取消的！」
「您、
您說得也有道理。可是……」
勞鈴大受打擊，一時說不出話來。蕭芙上前拍拍她的肩膀說：
「欸欸……何必動怒呢？反正隻要我們同心協力，把〈史卡雷特隊〉和〈煉獄使徒〉都給收拾掉不就成了嗎？」
「哪有那麽簡單呀。你不知道，〈史卡雷特隊〉就是那個男性精靈使所屬的隊伍唷。據說他和那個實力堅強的蕾奧拉·蘭卡斯特打成平手。我想我們不會輸給他，但應該會是一場辛苦的硬仗——」
「沒錯！就是那個男性精靈使！」
公主忽然拉高音量怒斥道。
「……琳妃殿下？」
「本宮就是為了誅殺那個作惡多端的暴君，替天行道，才會送出挑戰函的！」
「作惡多端的暴君？」
「沒錯。你們幾個應該也多少聽過些傳聞吧？那個惡名昭彰的暴君——風早神人，不僅讓冰清玉潔的貴族千金們隨侍身邊，還成天與她們沉溺於罄竹難書的淫蕩行徑之中！」
「這……關於這些傳言，微臣的確略有耳聞……」
勞鈴迴憶起流言蜚語中的諸多荒唐情事，不禁打了個冷顫。
「本宮聽說，那個淫獸王每晚都強迫懵懂無知的少女全裸陪睡；而且更可惡的是，還要少女作裸體穿著過膝襪的變態打扮！」
「……真的好變態。」「變態到了極點哦。」
蕭芙、白雅聽了不禁眉頭深鎖。
「不僅如此，在本屆〈精靈劍舞祭〉當中，那個淫獸王打倒敵隊的少女後，因為感到不滿足，竟然扒……扒光人家的衣服，淩、淩淩……」
「您是說淩辱嗎？」
「白、白雅！在公主殿下麵前要注意遣詞用字！」
勞鈴一邊斥責，一邊自己也漲紅了臉。
「總、總而言之……像那種淫穢不潔的淫獸王，最好盡快誅殺他！現在已經無暇顧及什麽〈魔石〉了！」
「殿、殿下說得極是……」
「欸欸，先等一下。我們不用聽聽李鷗的意見嗎？」
這時蕭芙忽然打岔道。
她口中的李鷗·薛曼，正是〈四神〉的最後一名成員——使喚神獸精靈〈朱雀〉的精靈使。
她目前正前往執行偵察〈煉獄使徒〉隊據點的任務。
——李鷗原本說會趕在禦前會議前迴來，不過現場並未看到她的人影。
「那家夥，該不會出了什麽差池吧……？」
「李鷗跟你不一樣，是個小心謹慎的人，怎麽可能會發生——」
「——承蒙公主殿下信賴，微臣銘感五內。」
說時遲那時快，隨著靴子踩出的腳步聲，森林深處傳來一陣不疾不徐的說話聲。
「喔喔，李鷗，你迴來啦！怎麽這麽慢呢！」
「真是的，害我們擔心了！」
現身的是一位身上穿戴鮮紅色服飾的紅發少女。
少女緩步走到帷幕之前，隨即單膝叩拜道：
「微臣李鷗·薛曼，完成任務返營。」
「嗯嗯，辛苦你了。那麽馬上把〈煉獄使徒〉的動向奏上給本宮聽。」
「是的。蓮·阿休貝爾一幹人似乎已經搜集到非常充足的〈魔石〉，目前正固守在〈據點〉中。微臣以為，她們應該是想把軍用精靈保持在萬全的狀態，以用在決賽當中。如今正是我等對〈史卡雷特隊〉發動攻擊的大好時機。」
「也就是說，目前沒有後顧之憂囉——很好，那就決定啦！我等〈四神〉即刻出兵，誅殺那惡貫滿盈的淫獸王——風早神人去！」
琳妃公主高高在上地登高一唿，〈四神〉的少女們也紛紛點頭應和。
隻有一個人——
誰也沒有注意到，拜伏在地上的李鷗·薛曼的嘴角，竟悄悄地扭曲揚起，像是在嘲諷什麽似的。