兩人收拾好簡單的隨身物品，隨即出發前往赴約。
他們隻帶了最少量的必需品。神人讓愛思特化成劍的形態配掛在腰間；她目前處於完全切斷自我意識的休眠模式，在神人對她灌輸神威能量前，都不會主動醒過來。
引領兩人前進的，是一撮飄浮在空中的小小火焰——導引精靈；它正輕盈地飛舞著。
隻要跟著它，就算走在密林當中應該也不會迷失方向才對。
「欸……神人，我問你喔……」
「什麽？」
克蕾兒出聲唿喚走在她前麵的神人。
「這個……那個……沒、沒事啦……」
「喔……這樣啊……」
兩人間的對話就此中斷。
……這不知道已經是第幾次了，從剛剮開始就一直重複著差不多的模式。
〈……唉唷，討厭啦……我是怎麽了嘛！〉
其實克蕾兒很清楚原因出住自己身上：和神人單獨相處的狀況讓她莫名其妙地變得神經質，沒辦法像平常那樣輕鬆地向他攀談。
〈……不知道神人會不會覺得我怪怪的？〉
她偷偷瞄了一眼前方神人的背影——
神人看起來相當平靜……就另一種角度而言，這也讓克蕾兒感到惱火。
〈可是……真的好久沒有和神人兩個人單獨配對行動了耶……〉
其實神人專屬於克蕾兒一個人的時間非常短暫，隻有剛剛邂逅的那幾天而已。
姑且不考慮身為契約精靈的愛思特，沒多久就先殺出一個菲雅娜住進女生宿舍的同一間寢室；而神人被〈風王騎士團〉挖角後，每天不是早晨要開會，就是忙於騎士團的工作，兩人相處的時間愈來愈少。
而且每天一到晚餐時間，琳絲蕾都會帶著她不小心做太多的飯菜到房間來探訪神人。
——〈精靈劍舞祭〉揭開序幕後，兩人獨處的時間更是少得可憐。
〈不……不過，隻有現在狀況不同……〉
雖然背後有非常正當的理由，但是神人從眾人當中選擇自己陪他同行是不爭的事實……這讓克蕾兒感到非常開心。
〈我……我是不是應該更坦率地表達自己的心意呢……〉
克蕾兒一邊前進，一邊癡癡地呆望著神人的背影。這時——
「——咿呀啊啊！」
忽然有某種濕滑的物體絆住她的腳。
「……克蕾兒，怎麽了！？」
神人一驚，迴頭察看。
隻見克蕾兒腳邊盤著一條小蛇。
神人用迅雷不及掩耳的動作飛快地掐住小蛇的頭部，把它扔進樹叢裏。
「你還好吧？有沒有被咬傷啊？」
「沒……沒事啦，隻是嚇了一跳而已。」
克蕾兒鬆了口氣，癱軟地蹲坐在原地。
「……原來你會怕蛇啊？」
「我……我哪有怕呀，隻是討厭而已。」
她羞紅了臉，不好意思地撇開視線。
「……害怕跟討厭還不是差不多意思。站得起來嗎，要不要我扶你？」
神人牽起坐倒在地上的克蕾兒的手，幫她站起身子。
「啊……嗯嗯，謝謝你。」
克蕾兒感覺到自己的心髒正噗通噗通地跳著，臉頰也熱得發燙。
……難以名狀的害羞心情，讓她無法正視神人的臉。
「好了，繼續趕路吧——」
當神人鬆開手，準備繼續發足前行的時候——
「啊……等、等等我！」
克蕾兒追上前去摟住神人的手臂，緊抓著他不放。
「……克蕾兒？」
「……我、我覺得保持這個姿勢還不錯呀。」
「咦？」
「……你沒聽到我說想保持這樣嗎？保護主人是奴隸的義務唷。」
「喂……！」
克蕾兒牽起神人的手跨步向前走去。
神人隻得慌忙地跟上她的腳步。
〈呀啊啊……我這個傻瓜，到底在做什麽蠢事嘛！〉
不小心做出大膽行動的克蕾兒，整張臉變得紅通通的。
◇
兩人在森林中持續前進，偶爾休息片刻，最後終於抵達目的地了。
引領兩人的火精靈停在一座老朽風化的遺跡前盤旋示意。
這個祭殿遺跡，看起來像是在遙遠的從前，當大陸和〈元素精靈界〉還是一體的傳說時期——神話時代建造的產物。現存的斷垣殘壁幾乎都已崩塌毀壞，勉強留有全貌的隻剩下掩埋在黃土中的幾根石柱而已。
麵對遺跡的另一邊是一處斷崖，可以聽到河川奔流的聲響。
「這裏好像就是對方指定的交涉地點呢——」
「看來像是古代祭殿的遺址，而且附近也有河川，是個設置〈據點〉的理想地點。」
「快看，這裏有人構築過結界的痕跡。」
神人望向克蕾兒手指之處，果然發現石柱上烙有一枚類似紋章的東西。
「……是羅素貝爾公國的聖印，才剛烙下沒多久呢。」
克蕾兒露出謹慎的神情沉吟道。
「可是……剛剛我們進來的時候，結界沒有發動的現象不是嗎？」
「……是啊，這個結界已經遭人破壞；此處已經喪失〈據點〉的機能了。」
「這是怎麽迴事？」
——難道〈烈破帥團〉舍棄了這個〈據點〉嗎？
還是另有蹊蹺——
「嗯？」
此時一滴冰涼的水滴忽然落在神人的額頭上。
「下雨了……」
他伸手擋在額前遮雨，抬頭一看……曾幾何時，天空已經布滿烏雲。
稀疏落下的雨滴，在轉瞬間演變成一場激烈的暴雨。
「呀啊！」
「得先找個地方躲雨才行。」
神人脫下製服外套，蓋在克蕾兒頭上替她擋雨，接著放眼察看周遭環境。很快地，他在距離遺跡不遠處的山崖邊發現一個洞窟；那不是自然的造物，看起來像是有人運用精靈的力量挖鑿出來的。
「到那裏去吧，用跑的！」
「呃、嗯……」
兩人快步朝洞窟跑去。
洞窟比想像中還要深得多，裏頭暗得伸手不見五指。克蕾兒詠唱精靈語的咒語，在指尖點燃一小撮火焰，照亮凹凸不平的岩壁。
洞窟裏麵殘留有燃燒過的柴薪。
「〈烈破師團〉可能在這裏燒過營火喔。」
「……既然都被我們發現了，就借來用一下吧。」
兩人屈身坐在營火的餘燼旁邊。
克蕾兒把指尖的火苗湊近，柴薪立刻熊熊燃燒起來。
「沒想到這裏也會下雨耶。」
原本以為〈拉古納·逸世〉位在雲層上方，所以不會有降雨現象。
可是，仔細一想——如果沒有雨水的話，植物不可能生長得如此茂盛茁壯；而且這裏也有湖泊和河川等水係地形。
「這座浮空島〈拉古納·逸世〉可不是一直固定在雲層上方不動的唷。它會按照一定的周期移動，隻是因為我們人在上麵所以感覺不到罷了。我想現在應該移動到雲層下方了吧？」
「……原來如此啊。」
這場大雨一下，就沒有要停歇的樣子。
神人和克蕾兒渾身上下部濕透了。
「……唉。連交涉對象的影子都沒見到，我們也無法采取應對呀。」
克蕾兒歎了口氣，伸手解開用來束起雙馬尾的緞帶。
「這種狀況比掉進陷阱還悶呢。」
「……話說迴來，不知道〈烈破師團〉的成員舍棄〈據點〉跑到哪裏去了？」
神人看到克蕾兒解開緞帶、放下秀發的模樣——
「……唔！？」
不由自主地小鹿 撞了起來。
〈喂……這家夥，太沒有戒心了吧！？〉
被雨水打濕的紅色發絲反射出誘人的光澤。
少女纖細嬌柔的身體曲線在營火的照射下一覽無遺。
濕透的製服緊密貼合在肌膚上，隱約可見內衣襯邊的蕾絲花樣。
「……神人？你怎麽啦？」
克蕾兒歪著頭，露出一副狀況外的表情。
她完全沒察覺自己現在身上的打扮有多媚惑人心。
「呃……這個嘛，有點難以敔齒耶……」
神人為了不知如何點醒她而傷透腦筋，這時——
「……咦……呀啊！？」
克蕾兒終於發現自己的窘狀，連忙縮起身子遮掩濕透的身體。
「唔……呃……嗯……」
換成平常的話，她早就掄起炎之鞭抽過來了。不過此時的狀況並不是神人的錯，所以她隻好手足無措地紅著一張臉。
「——哈啾！」
忽然，克蕾兒打了個可愛的噴嚏。
「一直穿著濕衣服會感冒喔。」
「不……不用你說我也知道！給我轉過去啦，笨蛋神人！」
「喔……好啦。」
神人轉身麵對岩壁，閉上眼睛。
衣物交互摩擦的窣窣聲刺激著聽覺。
令人想入非非的脫衣聲穿雜在磅磚的雨聲中，形成妙不可言的聲響。
……現在那是脫下什麽的聲音？
因為閉著眼睛的關係，反而更容易胡思亂想。
「喂……可以轉過來了……」
得到克蕾兒的允許，神人重新轉過身麵向她。
「我可以睜開眼睛了嗎？」
「……」
「克蕾兒？」
「可……可以了……」
她迴答的聲音裏帶著一絲猶豫。
神人睜開眼睛——
「……唔哇！？」
映入眼簾的景象，對他這種血氣方剛的少男實在太過刺激了。
脫下製服的克蕾兒，現在身上隻剩下單薄的內衣。
遮蔽她身體的隻有一條薄薄的蕾絲小褲褲而已，幾乎和全裸沒什麽兩樣。
濕透的紅色發絲攏在一塊兒、披垂在她白皙嬌嫩的身體上，構成一幅極為煽情的模樣。
唯一的防線，是被她抱在身前、為她擋住半露酥朐的燃燒火貓。
「你……這是什麽打扮啊……」
「這……這是史卡雷特遮羞術唷！」
克蕾兒撇開視線，露出緊張僵硬的害羞神情。
「你幹嘛一直在意我呀，快點把濕衣服也脫了呀！」
「……我？」
「你想就讓我一個人露出這種難為情的模樣嗎？」
「喔……嗯嗯，我知道了……！」
被克蕾兒怒目一瞪，神人這才慌張地點頭示意。
或許是因為看到克蕾兒媚惑人心的模樣，才會一時之間腦袋空白吧。
神人除下濕透的襯衫。克蕾兒看著他，害羞得臉頰泛出紅暈。
正當神人準備繼續把長褲脫掉時——
「呀啊——！」
……克蕾兒不禁發出小聲的嬌叫。
「是……是你自己叫我脫掉的耶！」
「唔……唔嗯，抱歉。」
神人在長褲底下穿的是兼具泳裝功能的短褲—之前在湖畔進行入水淨身儀式時穿的也是這件，所以應該沒什麽好驚慌的吧？
「……」
「……」
兩人之間陷入一陣無言的沉默。
隻有熊熊燃燒的營火時而傳出柴薪爆響的聲音。
〈怎麽說咧，這種氣氛也太尷尬了吧……！〉
神人乾咽了口口水，偷偷向克蕾兒瞄了一眼。
克蕾兒解開緞帶、放下柔順長發的模樣，似乎比平常多了幾分成熟的魅力。
纖細的後頸引人遐思；嬌柔的肌膚像新降的初雪般柔嫩，彷佛伸出手指輕觸就會馬上溶化似的；脫下過膝襪的赤裸大腿也養眼得讓人無法直視。
她身上的小褲褲很單薄，從濕透的蕾絲布料中隱約可以窺見裸身的膚色。
「……唔！？」
神人差點把持不住，慌忙轉開視線。這時——
「欸……」
「什麽事？」
「……講點有趣的事情來聽聽嘛？」
「你也太會為難我了吧……突然叫我說有趣的事，我哪想得到啊。」
神人傻眼地迴道。
打從幼少時期開始，他被灌輸的就隻有戰鬥技能而已；對他來說，講笑話逗女孩子開心簡直比登天還難。
「隨便說什麽都可以呀，至於有不有趣得由我來判斷羅。」
「……說得倒簡單。噢……想到了，我跟你說喔，之前我和艾莉絲一起巡邏校園，結果啊——」
「不準說關於其他女生的事啦，我一點都不感興趣。」
……不知道哪裏惹惱了克蕾兒，她忽然插嘴打斷神人的話。
「你這個大小姐喔……真是有夠任性的。」
神人把雙手環在胸前，努力思索。
〈有什麽有趣的故事嗎……〉
接著——神人忽然想起了一些往事。
從前，當自己還隻是個小男孩的時候——
她哄自己入睡時說的那些枕邊故事。
聽說那是從遙遠的沙漠國家傳承過來的故事，多到可以說上一千零一夜。
對於少年時代的神人而言，每天晚上她說故事給自己聽的時間，幾乎算是唯一可期待的樂趣。隻要神人央求她說自己喜歡的故事，她就會不厭其煩地一再說給神人聽；神人到現在都還能背誦出其中的好幾則故事。
〈我想得到的話題也隻有這些了……〉
神人清清喉嚨，不疾不徐地緩緩道來：
「從前從前，在某個地方有個被封印在油燈裏的精靈——」
「欸，神人……」
「……幹嘛？」
「不好意思，那個故事我聽過了。那是整個大陸家喻戶曉的老故事唷。」
「是喔……」
這麽說起來，克蕾兒的興趣是看書……她會知道這個故事也是理所當然的事。
眼見自己當作壓箱寶的故事被封殺，神人終於不知道該說什麽了。
要是端出自己和她離開〈教導院〉後、在旅程中經曆的故事，應該能引起克蕾兒的興趣；但是這麽一來，也必然會提到三年前的事。
「……抱歉，我詞窮了。」
神人坦率地賠罪。
豈知克蕾兒非但沒有露出不悅的神情，反而嫣然微笑道：
「談吐乏味的男人會被扣分喔，下次約會前拜托你先做足準備吧。」
「啥……？約會？」
「……不、不是啦！我隻是一時不小心說錯話而已喔！」
克蕾兒緊張地摟緊史卡雷特，害它發出驚叫聲。
「……雨……怎麽都不停哪。」
「對呀……」
克蕾兒微微歎了口氣。
「不知道羅素貝爾公國代表隊的選手們，舍棄這個地方跑到哪兒去了。」
「搞不好——已經被不知名的第三方勢力給殲滅了？」
「成員個個實力堅強的〈烈破師團〉，哪有可能這麽快就全軍
覆沒呀。」
「可是……如果這個假設成立的話，要求締結同盟一事就說得通啦。設想她們遭逢某種狀況，雖然不至於全軍覆沒，但是隊伍已經潰不成軍……所以不得不找人結盟——」
「不會吧，難道說……」
神人腦海中驀地閃過一個畫麵——
今天早上眾人聚會時討論過的〈煉獄使徒〉隊的黑騎士。
還有……根據迴報和黑騎士共同行動的那名暗精靈少女。
〈蕾斯提亞……〉
眼尖的克蕾兒沒有錯過神人俯視左手的黯然神情。
「欸……神人——」
「什麽事？」
「我可以問你……關於那個女孩的事嗎？」
「那個女孩？」
「就是你昔日的契約精靈——那個暗精靈少女呀。」
「奇怪，你剛剛不是不準我提到其他女孩子的話題嗎？」
「現在暫時解禁啦。」
神人先是淡淡地歎了口氣，接著把目光的焦點從受到營火照射後、克蕾兒更顯煽情誘人的裸身上移開——
「她——蕾斯提亞，在〈教導院〉時代是我專屬的教育指導員。」
「教育……關於戰鬥技術的嗎？」
「不……她教給我的是整個世界——所有你想像得到的事。」
沒錯，她一路上指導神人的並不隻有戰鬥技巧而已。
因為有她在身邊，神人才得以重新拾迴某種已經遺失多時的東西。
「真的……隻有這樣而已嗎？」
克蕾兒抬起眼睛試探地問。
「什麽意思啊？」
「就是說……那個……」
被神人迴問，克蕾兒忸忸怩怩地不知該如何啟齒——
好不容易，她終於下定決心說：
「你……你和那個暗精靈少女……接過吻了對吧！？」
「……唔？」
神人的臉頰登時微微抽搐起來。
「你、你這家夥……難、難道都被你偷看到了嗎？」
記得沒錯的話，那是在〈拉古納·逸世〉的城樓舉辦舞會那天傍晚發生的事。
神人和克蕾兒吵架後不歡而散，正想把她找迴來，卻在庭院發現蕾斯提亞的蹤影。
「我可不是故意想要躲起來偷窺的喔！隻、隻是偶然撞見你們在中庭而已嘛……」
「你別亂想喔，那時我隻是被她突然其來地強吻了一下。」
神人鄭重其事地叮囑道……可是怎麽好像愈描愈黑了呢？
「……可是，我問你喔。你為什麽會一直想著那個暗精靈女孩呀？」
「這還用說嗎？那家夥可是我非常重要的契約精靈耶。」
「……」
——這是謊話，神人本身也非常明白這點、
身為一介精靈使，重視契約精靈的心情固然無可厚非——
但蕾斯提亞之所以在神人心目中占有這麽重要的地位，不單隻是因為她契約精靈的身分。
〈她給了我光明——不，應該說她就是當時引領我的溫柔光芒。〉
克蕾兒似乎對神人的解釋無法釋懷。
她氣嘟嘟地翹起可愛的唇瓣。
「說……你們那個了幾次呀？」
「啥？」
「……當、當然是在問你接吻的事啦！你們接過幾次吻啦？」
「你……你幹嘛問這種亂七八糟的問題啊！」
「身為你的主人，我有義務要好好把握奴隸的事情呀。」
克蕾兒滿臉通紅地逼問道：
「……乖乖把事情交代清楚吧。那是你們第幾次接吻呀？」
「……哼，我哪知道。」
神人不甘願地繃著一張臉迴應。
「什麽嘛……想要含糊帶過去嗎？」
「為什麽我非得要迴答你的那種問題啊？」
「這……現在是怎樣？你該不會生氣了吧？」
「我沒有生氣。」
「……明明就在生氣。」
克蕾兒鬧別扭地噘起唇瓣。
看樣子，似乎惹大小姐的心情不高興了。
令神人不解的是，克蕾兒為什麽會突然挑起蕾斯提亞的話題呢？
明明不到幾秒鍾前才笑得那麽開心——簡直就像這座浮空島的天氣一樣善變。
神人歎了口氣，望向洞窟外麵的遠方。
大雨已經演變成一場激烈的暴風雨，氣流狂亂地吹拂，遠處更傳來雷電交加的聲音。
「……雷聲？」
神人驚覺到有異，揚起頭察看。
〈——不對！剛剛那不是打雷的聲響！〉
神人豎起耳朵，發現在悶矗的雷聲中夾雜著兵刃相交的聲響。
「——有人在進行劍舞！」
「什麽！？」
「或許是〈裂破師團〉正在和敵手交戰也說不定——我們快趕過去！」
神人敏捷地抓起半幹的製服披在身上，並拿起靠置在洞窟岩壁上的〈殲魔聖劍〉，發足往傳出聲音的方向疾奔而去。
◇
兩人穿梭於林木間，同時解放各自的精靈魔裝武器持在手中。
受到激烈暴風雨掩蓋的兵刃交擊聲愈來愈近了。
神人揮劍砍倒擋在眼前的樹叢，視野頓時變得遼闊。
隻見林木間一處空曠的地麵——
「……這！？」
倒臥著三名精靈使少女。
三人都穿著非常眼熟的服裝——艾雷西亞精靈學院的製服。
「你們是……〈翼龍隊〉！？」
隨後追上的克蕾兒見狀不禁驚訝地叫道。
她們同樣是出身艾雷西亞精靈學院的代表隊伍，成員清一色都是成績優秀的高年級生。
自從薇爾賽莉亞確定缺賽後，她們便堂堂躍升學院排名第一的寶座。
同時也是最受到奧地西亞帝國期待的強力隊伍。
但是現在卻發生了三個人負傷倒地的意外事態。
神人連忙趕到其中一名高年級少女身邊。
「……喂！這是怎麽搞的，是誰把你們傷成這樣？」
「哼……原來是你啊……烏鴉班的男性精靈使……」
少女微啟雙唇迴應，似乎還保有一些意識。
「我的隊友……還在那邊的森林裏戰鬥——」
——霎時，神人的身體不由自主地發抖、並竄升出一股惡寒。
少女手指的林木深處散發出令人毛骨悚然的邪異氣息。
「神人……」
「嗯。」
神人用簡短的低吟聲代替迴應。
〈……不會錯，這股氣息……是那家夥！〉
樹叢裏頻頻傳出兵刃相交的鏗鏘聲響。
「我們上——愛思特！」
神人一口氣解放了〈殲魔聖劍〉的力量——
冷冽的劍身迸射出耀眼奪目的銀白色光芒。
他斬去草木、辟開前進的道路，衝出森林後——
映入眼簾的是一名手持漆黑長劍，正對少女發動攻勢的黑騎士。
渾身漆黑的騎士——涅般德·羅亞無從辨識的渾沌麵容上，隻有一雙赤紅的瞳孔射出駭人紅光。
神人不帶一絲迷惘地搶步衝上前去，朝黑騎士揮出渾身一擊。
瞬間火花四射，傳出金屬碰撞的高亢聲響。
黑騎士朝向少女猛然砍落的劍斬，因為神人的攻擊霎時稍微偏離軌道，撲空插入地麵。
黑騎士轉頭瞪視神人，眼神在空中拖曳出一道紅色的殘影。
〈…
…這家夥，果然不是正常的精靈使！〉
神人挺身擋在倒臥地麵的少女身前，掄起長劍擺出禦敵架式。
他發現黑騎士身後還倒著另一名同樣身穿學院製服的少女。
〈……五名堪稱頂尖好手的精靈使，居然全部敗在這家夥一個人手下！？〉
〈翼龍隊〉的少女們在學院裏也算是名列前茅的精靈使。
她們的實力絕不會比克蕾兒等人弱——
「神人，你衝得太快了！」
這時，隨後趕到的克蕾兒橫掃炎之鞭，燒掉擋路的樹叢現身前線。黑騎士駭人的模樣讓她嚇了一跳，不過她立刻機敏地對戰局做出分析，繞到另一邊準備挾擊敵人。
「唔嗚……男性精靈使，還有災禍精靈姬之妹嗎……真是諷刺……」
受到神人挺身保護的高年級女孩非常不甘心地痛苦呻吟道。
明明身處被援助的立場，卻用忿恨的眼神瞪視兩人。
「看在同是學院出身的情誼上，讓我們插手幫你一把吧，學姊？」
神人一麵放眼前方、繼續與黑騎士展開對峙，一麵冷冷地迴應。
雖然同是代表奧地西亞帝國參賽的選手，但自己和她們也稱不上是同伴。
縱然如此，他還是無法眼睜睜看著同是學院生的學姊們慘遭敵人單方麵蹂躪的模樣。
「我們才不需要你們多管閑事呢！」
「……是嗎？那好，你就當作我們是在擅自演練劍舞吧。」
神人專注於黑騎士動靜的同時，也不忘冷靜地分析周遭的地理環境。
右邊是兩人來時穿越的森林，左邊則是一座巨大的斷崖。
從斷崖傾瀉而下的瀑布落在河川裏發出轟然水聲；從神人身處的位置無法直接用視覺確認，但是無庸置疑地，其高度絕對足以讓失足墜落的人喪命。
〈……在崖邊展開近身戰會對我很不利。〉
神人雖然在劍技上有身後的造詣，臂力卻不是特別強。
如果和黑騎士正麵交鋒，十之八九會落得被壓製的下場。
〈看樣子隻好用一擊決勝負了——！〉
神人打定主意，將種威能量灌進〈殲魔聖劍〉裏，在因雨泥濘的地麵借力蹬出。
「愛思特，拜托你了！」
配合神人往前殺出的時機——
「——變成焦炭吧！」
克蕾兒同時甩出炎之鞭攻擊。
在過去訓練中獲得的經驗，讓神人和克蕾兒配合出招的精準度大幅提升。
挾帶熾熱烈火的炎之鞭成功地纏住黑騎士高舉長劍的手臂。
豈知，黑騎士發出駭人的嘶吼聲，炎之鞭便被他輕易地扯斷了。
照道理說，克蕾兒的精靈魔裝武器連第一級的軍用精靈也能製住；無奈受限於豪雨的天候因素，使炎屬性精靈無法發揮出原本的力量。
想當然爾，她對此不利的條件也心知肚明，所以這次打算徹底扮演好支援神人的角色。
炎之鞭的牽製隻創造出一瞬間的空檔，但是神人不會放過這個破綻。
他再度蹬地加速，用力斬落〈殲魔聖劍〉——
聖劍凝聚了莫大神威的一擊，絕不是用區區護手甲胄能抵擋得住的。
〈——得手了！〉
神人確信自己已然獲得勝利，就在此時——
黑騎士忽然從眼前消失不見了。原以為他因為攻擊而整個人陷入泥濘中，沒想到竟然是跳躍到一段無法置信的距離之外。
「……怎麽會！？」
見狀，神人不禁瞠目結舌。這不是身披重型盔甲的騎士能辦到的動作。
〈……不會吧！？以人類的血肉之軀，絕對不可能像那樣移動——〉
黑騎士高聲咆哮，接著發足衝撞過來；產生的風壓使地表上的土砂噴濺起來。
神人重新掄起聖劍迎敵，並且迅速在腦中思索對策。
最強等級的精靈魔裝〈護界神·愛思特〉也有其弱點。
她需要耗費甚钜的燃料——也就是說，會消耗掉使用者龐大的神威能量。
雖說和剛與愛思特締結契約的時候比起來，現在神人已經能大幅抑製消耗的程度，但是頂多也隻能維持解放狀態幾分鍾而已。
〈再加上這場狂風暴雨，這下子真吃力啊……〉
正因為些微的偏移就會影響劍舞的勝負，所以強風這個外在因素絕對不容小窺；如果不是受到風力加持的精靈使，肯定沒辦法施展出精妙的劍技。
吸飽雨水的製服沉甸甸地黏貼在身上，泥濘不堪的地麵嚴重幹擾著平衡感。
方才黑騎士用來閃避神人渾身一擊的動作，隻能用匪夷所思來形容。
那既不是騎士的正統劍技，也不是暗殺者千變萬化的奪命技術。
連神人也沒看過那種動作。
〈我應該能避開眼前這一擊——但是……卻無從預測他下一步的攻擊！〉
漆黑的大劍迫在眼前，斬擊挾帶著淩厲的劍壓。
〈——沒辦法了，隻好再次從正麵攻擊、把他撂倒！〉
神人打定主意，決心相信自己的優秀夥伴——愛思特的力量。
「——冷酷的鋼之女王啊，為我擊潰眼前的敵人吧！」
「神人，你在幹什麽！還不趕快避開！」
無視於克蕾兒近乎慘叫的唿喊，神人執意向前踏出一步。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
他高高舉起〈殲魔聖劍〉，往漆黑的大劍上奮力斬落。
隻見閃光四射，衝擊波使得大氣也為之撼動。
隨著激烈迸射的火花，漆黑的大劍在神人的攻擊下四散碎裂了。
那柄大劍似乎不是精靈魔裝，而是用精靈魔術鏈成的聚合物；想當然爾，那樣的東西禁不起和最強等級劍精靈正麵交鋒的衝擊。
「〈殲魔聖劍〉可不是浪得虛名的玩意兒！」
眼前這名黑騎士是個充滿謎團的高手。
但是神人有十足的信心。
〈……沒問題！現在的我絕不會輸給這家夥！〉
正當神人準備順勢挺劍刺擊的時候——
瞬間，從漆黑甲胄的縫隙間忽然竄生出無數的黑色鎖鏈、冷不防地朝神人襲來。
「唔！？」
神人機敏地臨場反應，屈身伏地避開這一波奇襲。
「神人！」
克蕾兒揮舞炎之鞭，鎖鏈應聲被紅蓮閃斬砍碎——
豈知，幽冥凝聚成的鎖鏈隨即再生，並且攻擊倒臥在神人身後的少女們。
「……糟糕！」
神人登時咂舌——對方鎖定的目標並非自己。
接著便令身激烈痙攣，同時頹軟地昏厥了過去。
〈由具現化魔術編成的鎖鏈——剛才那些翼龍隊的人也是被相同的手法幹掉的嗎！？〉
幽冥幻化成的鎖鏈緩緩縮迴黑騎士的甲胄中—
下一秒鍾，從他甲胄的縫隙間猛然噴出大量的黑色煙霧。
「……怎麽搞的！？」
駭人的狀況讓神人身上的寒毛不禁倒豎起來。
黑騎士身上散發的那股難以名狀的壓迫感，一口氣大為增幅。
「難道……他吸收了那些人的神威能量……？」
克蕾兒驚愕得連說話的聲音也開始顫抖。這時——
「——哎呀……原本是想追捕落網的小兔子，沒想到竟被我遇上大野狼了呢。」
「……你！？」
虛空中傳來似曾相識的說話聲。
聽到這個聲音，神人臉上的表情霎時僵住了。
隻見一抹濃密的黑暗聚合物盤旋而來，降臨在黑騎士身旁。
幽冥慢慢幻化成一位擁有稀世美貌的黑翼天使。
現身的暗精靈少女蓄著一頭烏黑亮麗的秀發，黃昏色的眼眸中流轉著幾分黯然的神色。
「蕾斯提亞……！」
神人忘情地低吟往昔的契約精靈之名，連提劍迎敵的架勢都鬆懈了。
「沒想到我們會在這裏相遇呢……神人。」
暗精靈少女對神人嫣然微笑道。
那純潔無瑕的微笑，依然和自己幼少時期看過的一模一樣。
「……我並不想在這種場合和你再度碰麵。」
神人靜靜地搖頭說道。
他沒有忘記蕾斯提亞的存在。
今天早上已經在聚會中聽聞她和黑騎士一起行動的事了。
隻是內心某處仍舊不肯相信這是事實。
他無法想像蕾斯提亞配合自己以外的精靈使施展劍舞的情景——
胸口深處傳來陣陣隱痛。
〈……嗬……我這是在忌妒嗎？〉
神人冷靜地承認這分情緒，並在心中暗自苦笑著。
他對自己燃起像孩子般的任性心境感到好笑。
神人開口提問，語氣中夾帶著難以掩飾的焦躁心情。
「別開玩笑了，我永遠都是屬於神人的東西唷……隻等你改變心意而已。」
「……」
聞言，神人用力握緊戴著皮革手套的左手。
「他是〈涅般德·羅亞〉——前任的魔王後繼者。」
蕾斯提亞像是對神人的反應感到很有趣似的，語帶揶揄地微笑道。
「……魔王的後繼者？」
「或許應該說他是魔王意念的產物比較恰當吧？話雖如此，他現在的力量還不夠完全，需要再多給他一點祭品呢。」
「……你到底在瞎說些什麽呀？」
克蕾兒語氣尖銳地插嘴問道。
「哎呀……這不是火貓小姐嗎？你好呀。前幾天在城樓庭園沒來得及跟你打招唿，真是不好意思。」
「原……原來你知道我在場！」
雙馬尾驚訝得彈跳起來。
「蕾斯提亞，你的目的到底是什麽……為什麽要加入〈精靈劍舞祭〉的戰局？」
神人壓低嗓子，冷冷地追問。
聞書，蕾斯提亞半垂眼簾、低下黃昏色的眼眸說：
「——因為……我有無論如何都想要實現的〈願望〉呀。」
「為了〈願望〉？你的〈願望〉不是早在三年前就由我——」
說到一半，神人忽然警覺地打住。
現在克蕾兒也在場，不能讓她聽到三年前的那段往事。
「暗精靈，你給我適可而止喔！雖然我不知道你是神人的契約精靈還是什麽東西，不過現在這家夥他是〈史卡雷特隊〉的夥伴，也是本小姐的奴隸精靈。不許你對他任意妄為！」
「哎呀，那你想要怎麽對付我呢，火貓小姐？」
蕾斯提亞露出冷峻的神情直直瞪視克蕾兒。
她驀地揚起食指，把指尖對準克蕾兒的胸口。
接著輕啟楚楚可憐的唇瓣，詠唱起精靈語撰成的咒語——
〈那是……！〉
神人像是驚覺到什麽似地奔上前去。
隻見蕾斯提亞的指尖前方幻化出一顆小小的漆黑雷球。
「克蕾兒·露裘……雖然她囑咐過我誰都能碰，唯獨不準對你出手——」
黑翼天使揚起嘴角，露出一抹殘酷的微笑——
「但是你一定會妨礙他的覺醒——所以……現在就給我消失吧。」
說完，她便向克蕾兒射出在指尖膨脹增幅的雷球。
那是〈暗魔雷閃〉——暗屬性精靈魔術中最強等級的招式。
隻要稍微碰觸到那一擊，不要說人類的血肉之軀了，就算是中級程度的精靈也會在瞬間灰飛煙滅。
「克蕾兒——！」
「神人！？」
克蕾兒驚愕地瞠大眼睛。
神人把最大限度的神威能量灌注到〈殲魔聖劍〉上，縱身擋在雷球前麵。
他把希望賭在護界神，愛思特高度的抗魔術特性上，硬是挺劍接下巨大化的雷球攻擊。
「唔嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
劇痛瞬間蔓延全身。神人隻挺住了一瞬間，不到半秒鍾就暈厥過去了。
他被迸射的雷電閃擊刮起，整個人朝瀑布底下摔去。
「——神人！」
他們隻帶了最少量的必需品。神人讓愛思特化成劍的形態配掛在腰間；她目前處於完全切斷自我意識的休眠模式，在神人對她灌輸神威能量前，都不會主動醒過來。
引領兩人前進的，是一撮飄浮在空中的小小火焰——導引精靈；它正輕盈地飛舞著。
隻要跟著它，就算走在密林當中應該也不會迷失方向才對。
「欸……神人，我問你喔……」
「什麽？」
克蕾兒出聲唿喚走在她前麵的神人。
「這個……那個……沒、沒事啦……」
「喔……這樣啊……」
兩人間的對話就此中斷。
……這不知道已經是第幾次了，從剛剮開始就一直重複著差不多的模式。
〈……唉唷，討厭啦……我是怎麽了嘛！〉
其實克蕾兒很清楚原因出住自己身上：和神人單獨相處的狀況讓她莫名其妙地變得神經質，沒辦法像平常那樣輕鬆地向他攀談。
〈……不知道神人會不會覺得我怪怪的？〉
她偷偷瞄了一眼前方神人的背影——
神人看起來相當平靜……就另一種角度而言，這也讓克蕾兒感到惱火。
〈可是……真的好久沒有和神人兩個人單獨配對行動了耶……〉
其實神人專屬於克蕾兒一個人的時間非常短暫，隻有剛剛邂逅的那幾天而已。
姑且不考慮身為契約精靈的愛思特，沒多久就先殺出一個菲雅娜住進女生宿舍的同一間寢室；而神人被〈風王騎士團〉挖角後，每天不是早晨要開會，就是忙於騎士團的工作，兩人相處的時間愈來愈少。
而且每天一到晚餐時間，琳絲蕾都會帶著她不小心做太多的飯菜到房間來探訪神人。
——〈精靈劍舞祭〉揭開序幕後，兩人獨處的時間更是少得可憐。
〈不……不過，隻有現在狀況不同……〉
雖然背後有非常正當的理由，但是神人從眾人當中選擇自己陪他同行是不爭的事實……這讓克蕾兒感到非常開心。
〈我……我是不是應該更坦率地表達自己的心意呢……〉
克蕾兒一邊前進，一邊癡癡地呆望著神人的背影。這時——
「——咿呀啊啊！」
忽然有某種濕滑的物體絆住她的腳。
「……克蕾兒，怎麽了！？」
神人一驚，迴頭察看。
隻見克蕾兒腳邊盤著一條小蛇。
神人用迅雷不及掩耳的動作飛快地掐住小蛇的頭部，把它扔進樹叢裏。
「你還好吧？有沒有被咬傷啊？」
「沒……沒事啦，隻是嚇了一跳而已。」
克蕾兒鬆了口氣，癱軟地蹲坐在原地。
「……原來你會怕蛇啊？」
「我……我哪有怕呀，隻是討厭而已。」
她羞紅了臉，不好意思地撇開視線。
「……害怕跟討厭還不是差不多意思。站得起來嗎，要不要我扶你？」
神人牽起坐倒在地上的克蕾兒的手，幫她站起身子。
「啊……嗯嗯，謝謝你。」
克蕾兒感覺到自己的心髒正噗通噗通地跳著，臉頰也熱得發燙。
……難以名狀的害羞心情，讓她無法正視神人的臉。
「好了，繼續趕路吧——」
當神人鬆開手，準備繼續發足前行的時候——
「啊……等、等等我！」
克蕾兒追上前去摟住神人的手臂，緊抓著他不放。
「……克蕾兒？」
「……我、我覺得保持這個姿勢還不錯呀。」
「咦？」
「……你沒聽到我說想保持這樣嗎？保護主人是奴隸的義務唷。」
「喂……！」
克蕾兒牽起神人的手跨步向前走去。
神人隻得慌忙地跟上她的腳步。
〈呀啊啊……我這個傻瓜，到底在做什麽蠢事嘛！〉
不小心做出大膽行動的克蕾兒，整張臉變得紅通通的。
◇
兩人在森林中持續前進，偶爾休息片刻，最後終於抵達目的地了。
引領兩人的火精靈停在一座老朽風化的遺跡前盤旋示意。
這個祭殿遺跡，看起來像是在遙遠的從前，當大陸和〈元素精靈界〉還是一體的傳說時期——神話時代建造的產物。現存的斷垣殘壁幾乎都已崩塌毀壞，勉強留有全貌的隻剩下掩埋在黃土中的幾根石柱而已。
麵對遺跡的另一邊是一處斷崖，可以聽到河川奔流的聲響。
「這裏好像就是對方指定的交涉地點呢——」
「看來像是古代祭殿的遺址，而且附近也有河川，是個設置〈據點〉的理想地點。」
「快看，這裏有人構築過結界的痕跡。」
神人望向克蕾兒手指之處，果然發現石柱上烙有一枚類似紋章的東西。
「……是羅素貝爾公國的聖印，才剛烙下沒多久呢。」
克蕾兒露出謹慎的神情沉吟道。
「可是……剛剛我們進來的時候，結界沒有發動的現象不是嗎？」
「……是啊，這個結界已經遭人破壞；此處已經喪失〈據點〉的機能了。」
「這是怎麽迴事？」
——難道〈烈破帥團〉舍棄了這個〈據點〉嗎？
還是另有蹊蹺——
「嗯？」
此時一滴冰涼的水滴忽然落在神人的額頭上。
「下雨了……」
他伸手擋在額前遮雨，抬頭一看……曾幾何時，天空已經布滿烏雲。
稀疏落下的雨滴，在轉瞬間演變成一場激烈的暴雨。
「呀啊！」
「得先找個地方躲雨才行。」
神人脫下製服外套，蓋在克蕾兒頭上替她擋雨，接著放眼察看周遭環境。很快地，他在距離遺跡不遠處的山崖邊發現一個洞窟；那不是自然的造物，看起來像是有人運用精靈的力量挖鑿出來的。
「到那裏去吧，用跑的！」
「呃、嗯……」
兩人快步朝洞窟跑去。
洞窟比想像中還要深得多，裏頭暗得伸手不見五指。克蕾兒詠唱精靈語的咒語，在指尖點燃一小撮火焰，照亮凹凸不平的岩壁。
洞窟裏麵殘留有燃燒過的柴薪。
「〈烈破師團〉可能在這裏燒過營火喔。」
「……既然都被我們發現了，就借來用一下吧。」
兩人屈身坐在營火的餘燼旁邊。
克蕾兒把指尖的火苗湊近，柴薪立刻熊熊燃燒起來。
「沒想到這裏也會下雨耶。」
原本以為〈拉古納·逸世〉位在雲層上方，所以不會有降雨現象。
可是，仔細一想——如果沒有雨水的話，植物不可能生長得如此茂盛茁壯；而且這裏也有湖泊和河川等水係地形。
「這座浮空島〈拉古納·逸世〉可不是一直固定在雲層上方不動的唷。它會按照一定的周期移動，隻是因為我們人在上麵所以感覺不到罷了。我想現在應該移動到雲層下方了吧？」
「……原來如此啊。」
這場大雨一下，就沒有要停歇的樣子。
神人和克蕾兒渾身上下部濕透了。
「……唉。連交涉對象的影子都沒見到，我們也無法采取應對呀。」
克蕾兒歎了口氣，伸手解開用來束起雙馬尾的緞帶。
「這種狀況比掉進陷阱還悶呢。」
「……話說迴來，不知道〈烈破師團〉的成員舍棄〈據點〉跑到哪裏去了？」
神人看到克蕾兒解開緞帶、放下秀發的模樣——
「……唔！？」
不由自主地小鹿 撞了起來。
〈喂……這家夥，太沒有戒心了吧！？〉
被雨水打濕的紅色發絲反射出誘人的光澤。
少女纖細嬌柔的身體曲線在營火的照射下一覽無遺。
濕透的製服緊密貼合在肌膚上，隱約可見內衣襯邊的蕾絲花樣。
「……神人？你怎麽啦？」
克蕾兒歪著頭，露出一副狀況外的表情。
她完全沒察覺自己現在身上的打扮有多媚惑人心。
「呃……這個嘛，有點難以敔齒耶……」
神人為了不知如何點醒她而傷透腦筋，這時——
「……咦……呀啊！？」
克蕾兒終於發現自己的窘狀，連忙縮起身子遮掩濕透的身體。
「唔……呃……嗯……」
換成平常的話，她早就掄起炎之鞭抽過來了。不過此時的狀況並不是神人的錯，所以她隻好手足無措地紅著一張臉。
「——哈啾！」
忽然，克蕾兒打了個可愛的噴嚏。
「一直穿著濕衣服會感冒喔。」
「不……不用你說我也知道！給我轉過去啦，笨蛋神人！」
「喔……好啦。」
神人轉身麵對岩壁，閉上眼睛。
衣物交互摩擦的窣窣聲刺激著聽覺。
令人想入非非的脫衣聲穿雜在磅磚的雨聲中，形成妙不可言的聲響。
……現在那是脫下什麽的聲音？
因為閉著眼睛的關係，反而更容易胡思亂想。
「喂……可以轉過來了……」
得到克蕾兒的允許，神人重新轉過身麵向她。
「我可以睜開眼睛了嗎？」
「……」
「克蕾兒？」
「可……可以了……」
她迴答的聲音裏帶著一絲猶豫。
神人睜開眼睛——
「……唔哇！？」
映入眼簾的景象，對他這種血氣方剛的少男實在太過刺激了。
脫下製服的克蕾兒，現在身上隻剩下單薄的內衣。
遮蔽她身體的隻有一條薄薄的蕾絲小褲褲而已，幾乎和全裸沒什麽兩樣。
濕透的紅色發絲攏在一塊兒、披垂在她白皙嬌嫩的身體上，構成一幅極為煽情的模樣。
唯一的防線，是被她抱在身前、為她擋住半露酥朐的燃燒火貓。
「你……這是什麽打扮啊……」
「這……這是史卡雷特遮羞術唷！」
克蕾兒撇開視線，露出緊張僵硬的害羞神情。
「你幹嘛一直在意我呀，快點把濕衣服也脫了呀！」
「……我？」
「你想就讓我一個人露出這種難為情的模樣嗎？」
「喔……嗯嗯，我知道了……！」
被克蕾兒怒目一瞪，神人這才慌張地點頭示意。
或許是因為看到克蕾兒媚惑人心的模樣，才會一時之間腦袋空白吧。
神人除下濕透的襯衫。克蕾兒看著他，害羞得臉頰泛出紅暈。
正當神人準備繼續把長褲脫掉時——
「呀啊——！」
……克蕾兒不禁發出小聲的嬌叫。
「是……是你自己叫我脫掉的耶！」
「唔……唔嗯，抱歉。」
神人在長褲底下穿的是兼具泳裝功能的短褲—之前在湖畔進行入水淨身儀式時穿的也是這件，所以應該沒什麽好驚慌的吧？
「……」
「……」
兩人之間陷入一陣無言的沉默。
隻有熊熊燃燒的營火時而傳出柴薪爆響的聲音。
〈怎麽說咧，這種氣氛也太尷尬了吧……！〉
神人乾咽了口口水，偷偷向克蕾兒瞄了一眼。
克蕾兒解開緞帶、放下柔順長發的模樣，似乎比平常多了幾分成熟的魅力。
纖細的後頸引人遐思；嬌柔的肌膚像新降的初雪般柔嫩，彷佛伸出手指輕觸就會馬上溶化似的；脫下過膝襪的赤裸大腿也養眼得讓人無法直視。
她身上的小褲褲很單薄，從濕透的蕾絲布料中隱約可以窺見裸身的膚色。
「……唔！？」
神人差點把持不住，慌忙轉開視線。這時——
「欸……」
「什麽事？」
「……講點有趣的事情來聽聽嘛？」
「你也太會為難我了吧……突然叫我說有趣的事，我哪想得到啊。」
神人傻眼地迴道。
打從幼少時期開始，他被灌輸的就隻有戰鬥技能而已；對他來說，講笑話逗女孩子開心簡直比登天還難。
「隨便說什麽都可以呀，至於有不有趣得由我來判斷羅。」
「……說得倒簡單。噢……想到了，我跟你說喔，之前我和艾莉絲一起巡邏校園，結果啊——」
「不準說關於其他女生的事啦，我一點都不感興趣。」
……不知道哪裏惹惱了克蕾兒，她忽然插嘴打斷神人的話。
「你這個大小姐喔……真是有夠任性的。」
神人把雙手環在胸前，努力思索。
〈有什麽有趣的故事嗎……〉
接著——神人忽然想起了一些往事。
從前，當自己還隻是個小男孩的時候——
她哄自己入睡時說的那些枕邊故事。
聽說那是從遙遠的沙漠國家傳承過來的故事，多到可以說上一千零一夜。
對於少年時代的神人而言，每天晚上她說故事給自己聽的時間，幾乎算是唯一可期待的樂趣。隻要神人央求她說自己喜歡的故事，她就會不厭其煩地一再說給神人聽；神人到現在都還能背誦出其中的好幾則故事。
〈我想得到的話題也隻有這些了……〉
神人清清喉嚨，不疾不徐地緩緩道來：
「從前從前，在某個地方有個被封印在油燈裏的精靈——」
「欸，神人……」
「……幹嘛？」
「不好意思，那個故事我聽過了。那是整個大陸家喻戶曉的老故事唷。」
「是喔……」
這麽說起來，克蕾兒的興趣是看書……她會知道這個故事也是理所當然的事。
眼見自己當作壓箱寶的故事被封殺，神人終於不知道該說什麽了。
要是端出自己和她離開〈教導院〉後、在旅程中經曆的故事，應該能引起克蕾兒的興趣；但是這麽一來，也必然會提到三年前的事。
「……抱歉，我詞窮了。」
神人坦率地賠罪。
豈知克蕾兒非但沒有露出不悅的神情，反而嫣然微笑道：
「談吐乏味的男人會被扣分喔，下次約會前拜托你先做足準備吧。」
「啥……？約會？」
「……不、不是啦！我隻是一時不小心說錯話而已喔！」
克蕾兒緊張地摟緊史卡雷特，害它發出驚叫聲。
「……雨……怎麽都不停哪。」
「對呀……」
克蕾兒微微歎了口氣。
「不知道羅素貝爾公國代表隊的選手們，舍棄這個地方跑到哪兒去了。」
「搞不好——已經被不知名的第三方勢力給殲滅了？」
「成員個個實力堅強的〈烈破師團〉，哪有可能這麽快就全軍
覆沒呀。」
「可是……如果這個假設成立的話，要求締結同盟一事就說得通啦。設想她們遭逢某種狀況，雖然不至於全軍覆沒，但是隊伍已經潰不成軍……所以不得不找人結盟——」
「不會吧，難道說……」
神人腦海中驀地閃過一個畫麵——
今天早上眾人聚會時討論過的〈煉獄使徒〉隊的黑騎士。
還有……根據迴報和黑騎士共同行動的那名暗精靈少女。
〈蕾斯提亞……〉
眼尖的克蕾兒沒有錯過神人俯視左手的黯然神情。
「欸……神人——」
「什麽事？」
「我可以問你……關於那個女孩的事嗎？」
「那個女孩？」
「就是你昔日的契約精靈——那個暗精靈少女呀。」
「奇怪，你剛剛不是不準我提到其他女孩子的話題嗎？」
「現在暫時解禁啦。」
神人先是淡淡地歎了口氣，接著把目光的焦點從受到營火照射後、克蕾兒更顯煽情誘人的裸身上移開——
「她——蕾斯提亞，在〈教導院〉時代是我專屬的教育指導員。」
「教育……關於戰鬥技術的嗎？」
「不……她教給我的是整個世界——所有你想像得到的事。」
沒錯，她一路上指導神人的並不隻有戰鬥技巧而已。
因為有她在身邊，神人才得以重新拾迴某種已經遺失多時的東西。
「真的……隻有這樣而已嗎？」
克蕾兒抬起眼睛試探地問。
「什麽意思啊？」
「就是說……那個……」
被神人迴問，克蕾兒忸忸怩怩地不知該如何啟齒——
好不容易，她終於下定決心說：
「你……你和那個暗精靈少女……接過吻了對吧！？」
「……唔？」
神人的臉頰登時微微抽搐起來。
「你、你這家夥……難、難道都被你偷看到了嗎？」
記得沒錯的話，那是在〈拉古納·逸世〉的城樓舉辦舞會那天傍晚發生的事。
神人和克蕾兒吵架後不歡而散，正想把她找迴來，卻在庭院發現蕾斯提亞的蹤影。
「我可不是故意想要躲起來偷窺的喔！隻、隻是偶然撞見你們在中庭而已嘛……」
「你別亂想喔，那時我隻是被她突然其來地強吻了一下。」
神人鄭重其事地叮囑道……可是怎麽好像愈描愈黑了呢？
「……可是，我問你喔。你為什麽會一直想著那個暗精靈女孩呀？」
「這還用說嗎？那家夥可是我非常重要的契約精靈耶。」
「……」
——這是謊話，神人本身也非常明白這點、
身為一介精靈使，重視契約精靈的心情固然無可厚非——
但蕾斯提亞之所以在神人心目中占有這麽重要的地位，不單隻是因為她契約精靈的身分。
〈她給了我光明——不，應該說她就是當時引領我的溫柔光芒。〉
克蕾兒似乎對神人的解釋無法釋懷。
她氣嘟嘟地翹起可愛的唇瓣。
「說……你們那個了幾次呀？」
「啥？」
「……當、當然是在問你接吻的事啦！你們接過幾次吻啦？」
「你……你幹嘛問這種亂七八糟的問題啊！」
「身為你的主人，我有義務要好好把握奴隸的事情呀。」
克蕾兒滿臉通紅地逼問道：
「……乖乖把事情交代清楚吧。那是你們第幾次接吻呀？」
「……哼，我哪知道。」
神人不甘願地繃著一張臉迴應。
「什麽嘛……想要含糊帶過去嗎？」
「為什麽我非得要迴答你的那種問題啊？」
「這……現在是怎樣？你該不會生氣了吧？」
「我沒有生氣。」
「……明明就在生氣。」
克蕾兒鬧別扭地噘起唇瓣。
看樣子，似乎惹大小姐的心情不高興了。
令神人不解的是，克蕾兒為什麽會突然挑起蕾斯提亞的話題呢？
明明不到幾秒鍾前才笑得那麽開心——簡直就像這座浮空島的天氣一樣善變。
神人歎了口氣，望向洞窟外麵的遠方。
大雨已經演變成一場激烈的暴風雨，氣流狂亂地吹拂，遠處更傳來雷電交加的聲音。
「……雷聲？」
神人驚覺到有異，揚起頭察看。
〈——不對！剛剛那不是打雷的聲響！〉
神人豎起耳朵，發現在悶矗的雷聲中夾雜著兵刃相交的聲響。
「——有人在進行劍舞！」
「什麽！？」
「或許是〈裂破師團〉正在和敵手交戰也說不定——我們快趕過去！」
神人敏捷地抓起半幹的製服披在身上，並拿起靠置在洞窟岩壁上的〈殲魔聖劍〉，發足往傳出聲音的方向疾奔而去。
◇
兩人穿梭於林木間，同時解放各自的精靈魔裝武器持在手中。
受到激烈暴風雨掩蓋的兵刃交擊聲愈來愈近了。
神人揮劍砍倒擋在眼前的樹叢，視野頓時變得遼闊。
隻見林木間一處空曠的地麵——
「……這！？」
倒臥著三名精靈使少女。
三人都穿著非常眼熟的服裝——艾雷西亞精靈學院的製服。
「你們是……〈翼龍隊〉！？」
隨後追上的克蕾兒見狀不禁驚訝地叫道。
她們同樣是出身艾雷西亞精靈學院的代表隊伍，成員清一色都是成績優秀的高年級生。
自從薇爾賽莉亞確定缺賽後，她們便堂堂躍升學院排名第一的寶座。
同時也是最受到奧地西亞帝國期待的強力隊伍。
但是現在卻發生了三個人負傷倒地的意外事態。
神人連忙趕到其中一名高年級少女身邊。
「……喂！這是怎麽搞的，是誰把你們傷成這樣？」
「哼……原來是你啊……烏鴉班的男性精靈使……」
少女微啟雙唇迴應，似乎還保有一些意識。
「我的隊友……還在那邊的森林裏戰鬥——」
——霎時，神人的身體不由自主地發抖、並竄升出一股惡寒。
少女手指的林木深處散發出令人毛骨悚然的邪異氣息。
「神人……」
「嗯。」
神人用簡短的低吟聲代替迴應。
〈……不會錯，這股氣息……是那家夥！〉
樹叢裏頻頻傳出兵刃相交的鏗鏘聲響。
「我們上——愛思特！」
神人一口氣解放了〈殲魔聖劍〉的力量——
冷冽的劍身迸射出耀眼奪目的銀白色光芒。
他斬去草木、辟開前進的道路，衝出森林後——
映入眼簾的是一名手持漆黑長劍，正對少女發動攻勢的黑騎士。
渾身漆黑的騎士——涅般德·羅亞無從辨識的渾沌麵容上，隻有一雙赤紅的瞳孔射出駭人紅光。
神人不帶一絲迷惘地搶步衝上前去，朝黑騎士揮出渾身一擊。
瞬間火花四射，傳出金屬碰撞的高亢聲響。
黑騎士朝向少女猛然砍落的劍斬，因為神人的攻擊霎時稍微偏離軌道，撲空插入地麵。
黑騎士轉頭瞪視神人，眼神在空中拖曳出一道紅色的殘影。
〈…
…這家夥，果然不是正常的精靈使！〉
神人挺身擋在倒臥地麵的少女身前，掄起長劍擺出禦敵架式。
他發現黑騎士身後還倒著另一名同樣身穿學院製服的少女。
〈……五名堪稱頂尖好手的精靈使，居然全部敗在這家夥一個人手下！？〉
〈翼龍隊〉的少女們在學院裏也算是名列前茅的精靈使。
她們的實力絕不會比克蕾兒等人弱——
「神人，你衝得太快了！」
這時，隨後趕到的克蕾兒橫掃炎之鞭，燒掉擋路的樹叢現身前線。黑騎士駭人的模樣讓她嚇了一跳，不過她立刻機敏地對戰局做出分析，繞到另一邊準備挾擊敵人。
「唔嗚……男性精靈使，還有災禍精靈姬之妹嗎……真是諷刺……」
受到神人挺身保護的高年級女孩非常不甘心地痛苦呻吟道。
明明身處被援助的立場，卻用忿恨的眼神瞪視兩人。
「看在同是學院出身的情誼上，讓我們插手幫你一把吧，學姊？」
神人一麵放眼前方、繼續與黑騎士展開對峙，一麵冷冷地迴應。
雖然同是代表奧地西亞帝國參賽的選手，但自己和她們也稱不上是同伴。
縱然如此，他還是無法眼睜睜看著同是學院生的學姊們慘遭敵人單方麵蹂躪的模樣。
「我們才不需要你們多管閑事呢！」
「……是嗎？那好，你就當作我們是在擅自演練劍舞吧。」
神人專注於黑騎士動靜的同時，也不忘冷靜地分析周遭的地理環境。
右邊是兩人來時穿越的森林，左邊則是一座巨大的斷崖。
從斷崖傾瀉而下的瀑布落在河川裏發出轟然水聲；從神人身處的位置無法直接用視覺確認，但是無庸置疑地，其高度絕對足以讓失足墜落的人喪命。
〈……在崖邊展開近身戰會對我很不利。〉
神人雖然在劍技上有身後的造詣，臂力卻不是特別強。
如果和黑騎士正麵交鋒，十之八九會落得被壓製的下場。
〈看樣子隻好用一擊決勝負了——！〉
神人打定主意，將種威能量灌進〈殲魔聖劍〉裏，在因雨泥濘的地麵借力蹬出。
「愛思特，拜托你了！」
配合神人往前殺出的時機——
「——變成焦炭吧！」
克蕾兒同時甩出炎之鞭攻擊。
在過去訓練中獲得的經驗，讓神人和克蕾兒配合出招的精準度大幅提升。
挾帶熾熱烈火的炎之鞭成功地纏住黑騎士高舉長劍的手臂。
豈知，黑騎士發出駭人的嘶吼聲，炎之鞭便被他輕易地扯斷了。
照道理說，克蕾兒的精靈魔裝武器連第一級的軍用精靈也能製住；無奈受限於豪雨的天候因素，使炎屬性精靈無法發揮出原本的力量。
想當然爾，她對此不利的條件也心知肚明，所以這次打算徹底扮演好支援神人的角色。
炎之鞭的牽製隻創造出一瞬間的空檔，但是神人不會放過這個破綻。
他再度蹬地加速，用力斬落〈殲魔聖劍〉——
聖劍凝聚了莫大神威的一擊，絕不是用區區護手甲胄能抵擋得住的。
〈——得手了！〉
神人確信自己已然獲得勝利，就在此時——
黑騎士忽然從眼前消失不見了。原以為他因為攻擊而整個人陷入泥濘中，沒想到竟然是跳躍到一段無法置信的距離之外。
「……怎麽會！？」
見狀，神人不禁瞠目結舌。這不是身披重型盔甲的騎士能辦到的動作。
〈……不會吧！？以人類的血肉之軀，絕對不可能像那樣移動——〉
黑騎士高聲咆哮，接著發足衝撞過來；產生的風壓使地表上的土砂噴濺起來。
神人重新掄起聖劍迎敵，並且迅速在腦中思索對策。
最強等級的精靈魔裝〈護界神·愛思特〉也有其弱點。
她需要耗費甚钜的燃料——也就是說，會消耗掉使用者龐大的神威能量。
雖說和剛與愛思特締結契約的時候比起來，現在神人已經能大幅抑製消耗的程度，但是頂多也隻能維持解放狀態幾分鍾而已。
〈再加上這場狂風暴雨，這下子真吃力啊……〉
正因為些微的偏移就會影響劍舞的勝負，所以強風這個外在因素絕對不容小窺；如果不是受到風力加持的精靈使，肯定沒辦法施展出精妙的劍技。
吸飽雨水的製服沉甸甸地黏貼在身上，泥濘不堪的地麵嚴重幹擾著平衡感。
方才黑騎士用來閃避神人渾身一擊的動作，隻能用匪夷所思來形容。
那既不是騎士的正統劍技，也不是暗殺者千變萬化的奪命技術。
連神人也沒看過那種動作。
〈我應該能避開眼前這一擊——但是……卻無從預測他下一步的攻擊！〉
漆黑的大劍迫在眼前，斬擊挾帶著淩厲的劍壓。
〈——沒辦法了，隻好再次從正麵攻擊、把他撂倒！〉
神人打定主意，決心相信自己的優秀夥伴——愛思特的力量。
「——冷酷的鋼之女王啊，為我擊潰眼前的敵人吧！」
「神人，你在幹什麽！還不趕快避開！」
無視於克蕾兒近乎慘叫的唿喊，神人執意向前踏出一步。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
他高高舉起〈殲魔聖劍〉，往漆黑的大劍上奮力斬落。
隻見閃光四射，衝擊波使得大氣也為之撼動。
隨著激烈迸射的火花，漆黑的大劍在神人的攻擊下四散碎裂了。
那柄大劍似乎不是精靈魔裝，而是用精靈魔術鏈成的聚合物；想當然爾，那樣的東西禁不起和最強等級劍精靈正麵交鋒的衝擊。
「〈殲魔聖劍〉可不是浪得虛名的玩意兒！」
眼前這名黑騎士是個充滿謎團的高手。
但是神人有十足的信心。
〈……沒問題！現在的我絕不會輸給這家夥！〉
正當神人準備順勢挺劍刺擊的時候——
瞬間，從漆黑甲胄的縫隙間忽然竄生出無數的黑色鎖鏈、冷不防地朝神人襲來。
「唔！？」
神人機敏地臨場反應，屈身伏地避開這一波奇襲。
「神人！」
克蕾兒揮舞炎之鞭，鎖鏈應聲被紅蓮閃斬砍碎——
豈知，幽冥凝聚成的鎖鏈隨即再生，並且攻擊倒臥在神人身後的少女們。
「……糟糕！」
神人登時咂舌——對方鎖定的目標並非自己。
接著便令身激烈痙攣，同時頹軟地昏厥了過去。
〈由具現化魔術編成的鎖鏈——剛才那些翼龍隊的人也是被相同的手法幹掉的嗎！？〉
幽冥幻化成的鎖鏈緩緩縮迴黑騎士的甲胄中—
下一秒鍾，從他甲胄的縫隙間猛然噴出大量的黑色煙霧。
「……怎麽搞的！？」
駭人的狀況讓神人身上的寒毛不禁倒豎起來。
黑騎士身上散發的那股難以名狀的壓迫感，一口氣大為增幅。
「難道……他吸收了那些人的神威能量……？」
克蕾兒驚愕得連說話的聲音也開始顫抖。這時——
「——哎呀……原本是想追捕落網的小兔子，沒想到竟被我遇上大野狼了呢。」
「……你！？」
虛空中傳來似曾相識的說話聲。
聽到這個聲音，神人臉上的表情霎時僵住了。
隻見一抹濃密的黑暗聚合物盤旋而來，降臨在黑騎士身旁。
幽冥慢慢幻化成一位擁有稀世美貌的黑翼天使。
現身的暗精靈少女蓄著一頭烏黑亮麗的秀發，黃昏色的眼眸中流轉著幾分黯然的神色。
「蕾斯提亞……！」
神人忘情地低吟往昔的契約精靈之名，連提劍迎敵的架勢都鬆懈了。
「沒想到我們會在這裏相遇呢……神人。」
暗精靈少女對神人嫣然微笑道。
那純潔無瑕的微笑，依然和自己幼少時期看過的一模一樣。
「……我並不想在這種場合和你再度碰麵。」
神人靜靜地搖頭說道。
他沒有忘記蕾斯提亞的存在。
今天早上已經在聚會中聽聞她和黑騎士一起行動的事了。
隻是內心某處仍舊不肯相信這是事實。
他無法想像蕾斯提亞配合自己以外的精靈使施展劍舞的情景——
胸口深處傳來陣陣隱痛。
〈……嗬……我這是在忌妒嗎？〉
神人冷靜地承認這分情緒，並在心中暗自苦笑著。
他對自己燃起像孩子般的任性心境感到好笑。
神人開口提問，語氣中夾帶著難以掩飾的焦躁心情。
「別開玩笑了，我永遠都是屬於神人的東西唷……隻等你改變心意而已。」
「……」
聞言，神人用力握緊戴著皮革手套的左手。
「他是〈涅般德·羅亞〉——前任的魔王後繼者。」
蕾斯提亞像是對神人的反應感到很有趣似的，語帶揶揄地微笑道。
「……魔王的後繼者？」
「或許應該說他是魔王意念的產物比較恰當吧？話雖如此，他現在的力量還不夠完全，需要再多給他一點祭品呢。」
「……你到底在瞎說些什麽呀？」
克蕾兒語氣尖銳地插嘴問道。
「哎呀……這不是火貓小姐嗎？你好呀。前幾天在城樓庭園沒來得及跟你打招唿，真是不好意思。」
「原……原來你知道我在場！」
雙馬尾驚訝得彈跳起來。
「蕾斯提亞，你的目的到底是什麽……為什麽要加入〈精靈劍舞祭〉的戰局？」
神人壓低嗓子，冷冷地追問。
聞書，蕾斯提亞半垂眼簾、低下黃昏色的眼眸說：
「——因為……我有無論如何都想要實現的〈願望〉呀。」
「為了〈願望〉？你的〈願望〉不是早在三年前就由我——」
說到一半，神人忽然警覺地打住。
現在克蕾兒也在場，不能讓她聽到三年前的那段往事。
「暗精靈，你給我適可而止喔！雖然我不知道你是神人的契約精靈還是什麽東西，不過現在這家夥他是〈史卡雷特隊〉的夥伴，也是本小姐的奴隸精靈。不許你對他任意妄為！」
「哎呀，那你想要怎麽對付我呢，火貓小姐？」
蕾斯提亞露出冷峻的神情直直瞪視克蕾兒。
她驀地揚起食指，把指尖對準克蕾兒的胸口。
接著輕啟楚楚可憐的唇瓣，詠唱起精靈語撰成的咒語——
〈那是……！〉
神人像是驚覺到什麽似地奔上前去。
隻見蕾斯提亞的指尖前方幻化出一顆小小的漆黑雷球。
「克蕾兒·露裘……雖然她囑咐過我誰都能碰，唯獨不準對你出手——」
黑翼天使揚起嘴角，露出一抹殘酷的微笑——
「但是你一定會妨礙他的覺醒——所以……現在就給我消失吧。」
說完，她便向克蕾兒射出在指尖膨脹增幅的雷球。
那是〈暗魔雷閃〉——暗屬性精靈魔術中最強等級的招式。
隻要稍微碰觸到那一擊，不要說人類的血肉之軀了，就算是中級程度的精靈也會在瞬間灰飛煙滅。
「克蕾兒——！」
「神人！？」
克蕾兒驚愕地瞠大眼睛。
神人把最大限度的神威能量灌注到〈殲魔聖劍〉上，縱身擋在雷球前麵。
他把希望賭在護界神，愛思特高度的抗魔術特性上，硬是挺劍接下巨大化的雷球攻擊。
「唔嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
劇痛瞬間蔓延全身。神人隻挺住了一瞬間，不到半秒鍾就暈厥過去了。
他被迸射的雷電閃擊刮起，整個人朝瀑布底下摔去。
「——神人！」