這時，太陽已經高高升起，照耀著整座浮空島〈拉古納·逸世〉——
神人一行人在河畔附近享用早餐。
「真是……早說你們是在進行劍術練習不就得了嗎？」
「就、就是說呀！人家還以為你們是在……」
「我以為神人正要用淫威摧折艾莉絲這朵嬌柔的花朵呢。」
「最好是！你們到底把我想像成哪種人啦……」
神人半眯著眼，不悅地看著三位臉頰羞紅的大小姐們。
「那個……其、其實我已經做好心理準備了喔……」
旁邊的艾莉絲一麵忸忸怩怩地玩著手指，一麵小聲嘟嚷道。
「艾莉絲，你說啥？」
「沒……沒事沒事！」
看到神人對自己皺起眉頭，艾莉絲立刻漲紅了臉。
「……算了，總之趁飯菜還沒冷掉前快點開動吧。」
「我讚成您的意見，神人。」
偎坐在神人身邊的愛思特迫不及待地點頭附議。
眾人把大樹斷麵當成餐桌，在上麵擺放了幾道溫熱的早餐。
烤得恰到好處、帶有焦香的現烤麵包；用鹽稍事調味的河魚串燒；野草製成的沙拉；奶油香煎蕈菇；還有勞倫弗洛斯特的家傳料理雞肉煲湯——運用了生薑和辛香料熬煮出的美味鹹湯等等，每一道看起來都非常可口。
「各位，盡情享用吧。每一道都是本小姐的自信作唷。」
琳絲蕾驕傲地挺起胸膛說。
「……嘩啊，這也太豐盛了吧。這些食材是從哪兒變出來的啊？」
光用眾人帶來的罐頭食品，根本無法做出這桌豪華料理。
「是我和史卡雷特在神人唿唿大睡的時候搜集來的唷。」
「這座聖域的森林簡直像是充滿食材的寶庫一樣呢。」
「聽起來好像跟學院的〈精靈森林〉差不多耶……這麽說起來，這裏幾乎讓人厭覺不出是個異世界哩。」
除了有許多精靈棲息居住在其中之外，浮空島的生態係統等現象和大陸並沒有太大的不同。
「神人，這是因為〈拉古納·逸世〉是直接受到精靈王管轄的聖域呀。你也不想想這裏有那麽多侍奉精靈王的姬巫女，如果環境讓她們難以生活的話，豈不是很傷腦筋嗎？」
在幾年前曾經隸屬於〈神儀院〉的前任姬巫女菲雅娜提點道。
……原來如此，這裏在〈元素精靈界〉當中也算是比較特別的地方呢。
「我要獵一頭肥美的大野豬迴來當晚餐。」
琳絲蕾比手畫腳地做出發射弓箭的動作。
原本在精靈王管轄的〈聖域〉是禁止進行任何捕獵行為的，隻有在精靈劍舞祭期間才特別解禁讓參賽者狩獵。
「我也要一起去。雖然我不太會做菜，但是打獵是我的專長喔。」
「我……我不太喜歡打獵耶，一想到要射殺那些毛茸茸的可愛動物我就……」
艾莉絲蹙起眉頭，攬起正在大口吃魚的史卡雷特，把它緊緊抱在懷中。
「咪！？喵嗚喵嗚——！」
史卡雷特貌似很困擾地不斷掙紮。
「艾莉絲，快點放開它啦……它不喜歡被你抱呀。」
「唔……才、才沒這迴事呢！你看，我和史卡雷特感情這麽融洽喔！」
「喵嗚——喵——！」
神人一邊苦笑看著兩人一來一往的鬥嘴，一邊啜飲一口特製煲湯。
由一整條生薑磨碎熬煮成的湯很有滋養功效，整個身體都暖了起來。
「琳絲蕾煮的菜非常好吃。」
一旁的愛思特麵無表情地誇獎道。
「嗬嗬……愛思特，你要多吃一點才會快快長大唷。」
「不不，愛思特是精靈耶，哪會再長大啊……」
琳絲蕾溫柔地撫摸愛思特的頭，神人則插嘴吐槽她。
「在料理這方麵，我也不得不承認你真的有兩把刷子。等到哪天我複興了艾爾斯坦因家，或許可以考慮雇用你當我們家的女仆唷。」
「……咦？真、真的嗎？」
琳絲蕾聞言，露出有點開心的表情。不過隨即——
「……喂喂！你給我說清楚，為什麽本小姐得落魄到去你們家當女仆呀！」
「搞不好你穿起女仆裝會意外地很合適喔。」
「你、你給我住口！我看你穿起來才會比我合適一百倍吧！」
琳絲蕾怒不可抑地斥道。
〈……怎麽這家夥生氣的點好像跟常人有點不一樣啊？〉
神人夾在兩名兒時玩伴唇槍舌戰的炮火之間，疑惑地歪著頭沉吟。
◇
享用完早餐後，眾人聚在一起研討今後的作戰方針。
大夥兒一麵喝著琳絲蕾衝泡的紅茶，一邊把注意力集中在桌麵的地圖上。
這幅地圖是事前請大地精靈幫忙探索周遭環境，再根據搜集到的情報描繪出來的地圖；負責製圖的克蕾兒似乎頗有繪畫天分，把地圖畫得很清楚易懂。
話雖如此，除了受到結界保護的〈據點〉周邊，其他的地方幾乎都是一片空白。
就連比賽場地到底有多寬闊也都還無法掌握。
「好了，先來簡單的歸納一下手邊現有的情報吧。」
克蕾兒把茶杯輕輕擱置在桌上，開始講解目前的戰況。
參與精靈劍舞祭主要賽事——〈群嵐亂舞〉的隊伍總計有二十四支；根據我方放出去偵察的風精靈迴報顯示，有些隊伍已經確定在首日就落敗了。
另外，像是庫那帝國的〈四種〉、神聖路基亞王國的〈聖靈騎士團〉一類強勁的隊伍，大多都已經構築起堅固的〈據點〉。
至於另一隻優勝的有利候補隊伍——隸屬於多拉古尼亞龍公國的〈龍皇騎士團〉，由於第一天的夜襲行動失敗，使得她們暫時落後其他人一步。不過，上次的滑鐵盧應該不會讓她們那種實力堅強的隊伍絆住腳步。
「其實我最想知道的是關於〈煉獄使徒〉隊的情報，無奈目前連她們的〈據點〉所在地都不得而知。」
「敵隊的成員裏似乎潛藏著擅於諜報作戰的精靈使，我放出去偵察的風精靈們全部都被她擊墜了。」
艾莉絲懊悔地喃喃補充道。
「擅於諜報戰術的精靈使嗎……」
神人的腦海中驀地浮現出一個人；那是在開賽典禮上看過一眼的、翡翠色頭發的少女。
當時因為受到長褂袍遮掩的關係，沒能認清楚她的長相，但是少女頭上那對尖尖的長耳絕對是代表艾爾菲族的特征；艾爾菲族擁有與生俱來的高度隱匿技能，許多出身於該種族的精靈使都專精於諜報活動。
「另外……關於〈煉獄使徒〉隊，還有一件令人相當在意的情報。」
「……咦？」
此言一出，所有人全都留心聆聽艾莉絲接下來的話。
「各位還記得在開賽典禮上現身的那個——全身挾帶詭譎氣息的黑騎士嗎？」
「怎麽可能忘得了那家夥嘛……」
克蕾兒板起臉孔迴應道，眾少女們也紛紛跟著點點頭附議。
原來察覺到黑騎士邪異不祥氣息的人不隻有神人而已。
「那個黑騎士怎麽了嗎？」
「嗯嗯。根據迴報，那名黑騎士好像逕自離開〈煉獄使徒〉隊，正在單獨行動呢。我剛才不是說有些隊伍已經確定在首日就落敗了嗎——」
「不會吧，難道……！」
「沒錯……就是你想的那樣。落敗的是沃爾斯王國代表隊——她們似乎是被那名黑騎士單槍匹馬殲滅掉的。」
「光憑一己之力，就能把整支〈精靈劍舞祭〉的代表隊伍殲滅……」
神人心情況重地沉吟道……要是這個消息屬實，那麽對方真的是個逸離常軌的怪物。
「那麽，黑騎士使喚的是哪種契約精靈呢？知道屬性的話或許可以擬定些對抗的策略。」
「關於這點嘛……」
聽到克蕾兒的問題，艾莉絲支支吾吾地答道——
「好像——是一個能夠幻化成人類少女模樣的……暗精靈。」
「……唔！？」
聞言，在場的人全都噤聲愣住了。神人不敢置信地瞠大眼睛。
「……蕾斯提亞！？」
神人下意識地脫口唿喚出她的名字。
「有著少女外表的暗精靈，那應該——」
「是神人……從前的契約精靈……吧？」
克蕾兒和菲雅娜有些顧慮神人的心情，小心翼翼地低聲說道。
艾莉絲和琳絲蕾也尷尬地麵麵相覬。兩人雖然沒有直接見過蕾斯提亞，但在先前礦山都市的任務結束後，稍微討論過事情的來龍去脈，所以大致上知道她在神人心目中扮演著相當重要的角色。
神人凝視著自己戴著皮革手套的左手。
〈蕾斯提亞……你的目的到底是什麽？〉
自從抵達這個浮空島〈拉古納·逸世〉之後，她已經主動接觸過神人兩次了。
第一次是在城樓的庭院裏，第二次則是昨天晚上，神人遭受蕾奧拉襲擊的前一刻。
能夠確定的是——她想要促使神人去完成某件事情。
可是，那究竟會是什麽事呢……？
看到神人沉著一張臉的模樣——
「呃……總、總而言之呢！」
克蕾兒打破沉默，緩緩開口說：
「黑騎士和暗精靈的行動固然值得留意，但是現在情報這麽少，費神戒備他們也不是辦法。況且，一直死守在這個〈據點〉也不是什麽好主意。」
「你說得對。太過警戒敵方的動靜而不敢采取行動的話，是本末倒置的錯誤戰法。」
艾莉絲點頭附議。
沒錯，晉級決賽的關鍵——〈魔石〉隻有固定的數量。要是我方不積極主動出擊的話，絕對無法獲取勝利。
目前史卡雷特隊搜集到的〈魔石〉，隻有從巴魯斯坦王國代表隊手上奪來的那兩顆而已。
照這樣下去，就算我方所有成員都能平安幸存到第七天賽事結束，擁有的〈魔石〉數量不如人的話，依舊無法晉級決賽。
在比賽開始階段搶先搜集到一定數量的隊伍，或許會守在〈據點〉當中鞏固防禦，等待其他隊伍互相廝殺後再漁翁得利地奪取〈魔石〉——但這也隻是紙上談兵的臆測罷了。想要攻陷固守在據點中的精靈使，簡直像是率領寡兵攻城般愚蠢。
「也就是說，應該趁現在所有隊伍都還沒完整構築好〈據點〉時，攻個措手不及——」
克蕾兒喃喃地思索著。就在此時——
「……啊！？有某種東西闖進結界裏了！」
菲雅娜高聲一唿，眾人臉上登時露出緊張的神色。
「快看，那是什麽——!」
克蕾兒伸手指向上方的天空。
從綠蔭交錯的枝析間可以窺見一隻長著翅膀的兔子飛行在半空中。
很明顯的，那不是普通的動物，而是一隻精靈。
「難道是敵隊放出來偵察的精靈？」
「哼，這種東西……看我不馬上把你打下來！」
琳絲蕾詠唱起精靈語的解放術式，把精靈魔裝展開成魔弓的形態——
「等一下，先住手！」
鏘咚——！
克蕾兒抓起舀湯用的勺子敲了琳絲蕾的頭一下。
「呀啊！很……很痛耶，你想幹嘛呀！」
琳絲蕾揉揉頭上被敲痛的地方，噙淚怒斥道。
「要怪就怪你自己那麽魯莽地想把人家射下來吧。」
克蕾兒聳聳肩膀，傻眼地迴應—
「……睜大眼睛看清楚，那是傳信的使者唷。」
「什麽使者？」
琳絲蕾不解地皺起眉頭，神人等人也紛紛凝神細看。
隻見那隻精靈在眾人上空大幅盤旋了一圈後，把銜在口中的某種東西拋落下來。
物體輕盈地在空中飛舞，最後飄落在桌上；原來是一封密函。
克蕾兒謹慎地確認過密函上沒有設下陷阱，才拆開封條閱讀內文。
「上麵寫了些什麽？」
「這是向我們提出締結同盟的邀請函。」
「締結同盟？」
所有人不禁疑惑地麵麵相覦。
◇
這封密函是由羅素貝爾公國代表隊〈烈破師團〉捎來的信件。
文末附有團長的署名和代表羅素貝爾公國的紋章圖印。
「看樣子，這個紋章圖印是真的呢，我不認為這是贗品。」
對官方書信比較有研究的菲雅娜看過密函後，把它輕輕擱置在桌上。
「羅素貝爾公國嗎……」
神人謹慎其事地沉吟起來。
羅素貝爾公國——由原屬於神聖路基亞王國的一群激進派人士宣示獨立後創建的一個新興小國。
該國沒有淵遠流長的曆史，這次還隻是他們第二次參加〈精靈劍舞祭〉的賽事。不過這支使喚高位聖精靈的少女團隊，被視為本屆大會相當有潛力的黑馬。
「當中最引人注目的，就是她們的主將……米拉·帕榭。」
「……沒記錯的話，她以十三歲的幼齡參賽，是本屆大會年紀最小的精靈使對吧？」
聽到神人的問題，克蕾兒忽然鼓起腮幫子怒斥：
「為什麽你會把人家的資料記得那麽仔細呀，你這個變態！」
「不要講那種容易讓人誤解的話好不好，是克蕾兒自己叫我記起來的啊。」
「神人同學，狡辯是很沒風度的行為喔。」
「……你這家夥，對你真的不能有半點鬆懈呢！」
「不愧是夜晚的魔王，下手的年齡層好廣唷。」
「你……你們這些家夥喔……」
「神人，您喜歡還沒長大的小女孩嗎？」
「愛、愛思特！？怎麽連你也跟著胡說八道起來啦！？」
受到眾家大小姐睥睨的眼光圍剿，神人的臉頰不禁抽搐了一下。
「話……話說迴來，現在距離比賽開始還沒多久，沒想到居然會有隊伍在這個時間點就開始找人締結同盟呢。」
神人幹咳兩聲，轉移話題焦點。
「你說得對……感覺其中有些蹊蹺。」
克蕾兒點頭附議。
根據〈群嵐亂舞〉的比賽規則，並沒有限製參賽隊伍不得互相締結同盟關係。
不過照道理來說，同盟是在萬不得已時才會采取的手段；多半是那些潰不成軍的隊伍為了存留到最後走的險棋，不是隨隨便便就能締結的關係。理由很簡單——就算站在共同戰線，可是在最後能晉級的也隻有排名前四強的隊伍而已。
綜觀過去，精靈劍舞祭以〈群嵐亂舞〉的競演曲目進行時，在初期階段就締結同盟的例子幾乎為零。
「這很有可能是圈套呢……」
「是呀……敵方肯定會設下埋伏，等我們抵達協商地點時再一網打盡。」
琳絲蕾對菲雅娜的意見表示讚同。
「可是，你們不覺得有點怪怪的嗎？這種手法未免太過粗糙了，搞不好……發生了什麽我們沒掌握到的狀況也說不定唷。」
神人知道，克
蕾兒的第六感在這類時候總是很準確。
曆史上多位〈精靈姬〉都是艾爾斯坦因家族出身的姬巫女，流有相同血脈的克蕾兒或許也擁有與生俱來的優秀直覺。
「如果這封密函並非陷阱，我覺得可以順水推舟試試看。姑且不論要不要和對方締結共同戰線，光是能夠共享情報就很有一試的價值。」
艾莉絲不傀是出身武門世家的騎士，想法非常實際。
「而且，據說〈烈破師團〉的精靈使們，使喚的全都是威力強大的聖精靈。要是能和她們締結同盟的話，對抗那個暗精靈時，她們或許能成為我方可靠的援軍呢。」
此時，神人不由得望了一下自己的左手。
三年前在麵對聖屬性精靈時，自己也曾經曆過一番苦戰。若想要對抗在暗中行動的蕾斯提亞，向成員全部都是聖精靈使的隊伍組成共同戰線，的確是最有效率的策略。
「神人，你覺得呢？」
克蕾兒詢問他的意見，其他人也都把目光集中在神人身上。
「這個邀約的確很有可能是陷阱。但是，我認為還是有前往赴約的價值。而且我方的戰略方針也還沒擬定好——既然如此，即使中了陷阱，到時候再臨機應變不就得了？」
「神人同學都這麽說了，我也願意讚成。」
琳絲蕾答道，艾莉絲和菲雅娜也紛紛點頭同意。
「那麽……就決定去和〈烈破師團〉碰麵，研討同盟的事宜羅。」
克蕾兒點頭說完，伸手隔空架在信件最後、捺印著公國紋章圖印之處的上方。
她低聲詠唱精靈語的咒語，紋章圖印應聲燃燒起來，變成一隻小小的炎精靈。
原來剛剛克蕾兒是在解放被封印於圖印中的導引精靈。
它是一種最下級的精靈，隻能進行為人帶路等簡單的工作；但由於運用方便，所以許多精靈使都會利用它來互相聯絡。
「對方指定的交涉地點，大約位在距離這裏徒步行走兩小時左右的地方。」
「她們有指定人數嗎？」
「……這倒沒有。不過，我們總不能五個人全部一起過去吧？」
「說得也是……」
要是其他隊伍在〈據點〉勢單力薄時攻過來的話，真不敢想像狀況會有多淒慘。
而且整隊人馬在森林中行走不但太過招搖，也會讓交涉對象對我方產生多餘的警戒心。
「按照邏輯思考，派兩個人前往應該是比較妥當的選擇。」
「既然如此.我和愛思特去就夠啦——」
神人伸手輕放在愛思特的頭上。
「是的，神人。我會守護神人的。」
「喂喂喂……為什麽說得一副派你去是理所當然的樣子呀！」
「就是啊，神人你身上的傷勢還沒有完全痊愈呢！」
克蕾兒和菲雅娜怒斥道。
「我怎麽能讓嬌柔的女孩趕赴危險的地方，而自己躲在安全的據點裏呢。」
「嬌……嬌柔的女孩……」
克蕾兒聞言，臉頰微微泛出紅暈。但是——
「不、不行！不能讓你這家夥單獨去赴約，我絕對不允許！」
她馬上又用力搖搖頭否決這項提議。
「我知道神人你的實力很強，但是希望你能稍微多信賴我們一點呀。」
「還不好好反省一下！」
大小姐們聯合起來一起責罵神人，他整個人瞬間矮了半截。
「……我、我知道了啦。抱歉。」
……是啊，或許自己真的該好好反省。
〈我又下意識地想用以前獨自作戰時的思考模式行動了……〉
現在的神人和三年前的他不同，擁有一群能夠並肩作戰的好夥伴。
「不是我愛說，身為男性的你單獨前去赴約，隻會被更嚴加戒備而已。你那些糟糕的流書啊，早就遠渡重洋變成傳遍各國的醜聞了。」
「嗯嗯，你說得有道理……不對，到底是什麽醜聞啊！」
「你想聽嗎？」
「……呃，算了。我大概猜想得到。」
神人壓低嗓子發出不悅的低吟聲。
「而……而且，憑你這家夥的為人，誰……誰知道你會不會不知不覺間就讓〈烈破師團〉的女孩們對你百依百順呢……先提醒你，對十三歲的小女孩下手可是犯罪行為喔。」
「……為什麽會扯到那裏去啊？」
神人半翻白眼地抱怨道。豈知——
「有可能喔。」「……真的耶。」「我都可以想像出那個畫麵了。」
其他三人竟然點頭如搗蒜地讚同克蕾兒的話。
「……欸，我說你們這些家夥，到底把我想象成什麽樣子啦？」
「你真的想知道嗎？」
「唔唔……」
「神人是夜晚的魔王。」
「愛……愛思特？連你也……」
神人的顏麵神經不由得抽動起來。
……為了洗刷誤會，看來需要花上一段時間踏實地努力找迴眾人的信任了。
「——話雖如此，神人的確實力高強；考慮到有可能是陷阱的因素，有他一起同行……唔嗯，就像帶著保鏢一樣比較能放心。」
說到這裏，克蕾兒清清喉嚨繼續宣言：
「……所、所以呢，神人必須陪同我這個交涉官一起赴約！」
「等等，為什麽結論會是這樣？」
艾莉絲言詞尖銳地提出抗議。
「你這樣偷跑太狡猾了！」
「什麽叫做偷跑啊！」
克蕾兒滿臉通紅地反嗆道。
「唉……我是注定得要留守在這裏了……」
一旁的菲雅娜悶悶不樂地輕當食指，一副很可惜地說。
「……沒辦法，隻有菲雅娜有能力構築〈據點〉嘛。」
神人搔搔頭，附議菲雅娜說的話。
曾經身為公主的她，照理說應該是交涉官的最佳人選。不過——就算先不考慮〈據點〉的問題，菲雅娜沒有接受過學院的野戰訓練，帶她一起上路實在令人感到不安；再者，倘若這個邀約是敵人布下的陷阱，又或是在半路上遭逢襲擊的話，會很難在分神護衛她的同時進行戰鬥。
「這……這樣的話，讓我陪同前往吧。神人和我在騎士團的時候本來就是搭檔呀。」
艾莉絲清清喉嚨說完，伸手緊緊攬住神人的手臂。
她大膽地把柔軟碩大的豐盈酥胸壓在神人的手臂上，神人不禁害臊得滿臉羞紅。
「你怎麽可以這樣，神人是我的奴隸精靈耶！他是我的所有物！」
克蕾兒輸人不輸陣地攬起神人另一邊的手臂；雖然她的胸部尺寸小了許多，但是隱約感受到恰到好處的柔軟觸感，也讓神人心頭掀起一陣難以書喻的悸動。
「既然是克蕾兒的東西，那也就是本小姐的東西羅！」
「琳絲蕾，你那是什麽莫名其妙的理論嘛！」
三名大小姐之間迸射出互不相讓的激烈火化。
「呃……先說好，我可不屬於任何人喔。」
神人抗議的聲音被當成空氣看待——
「幹脆用劍舞來決定誰有資格跟神人一起前往赴約吧——」
艾莉絲鬆開神人的手臂，解放她的精靈魔裝武器〈風翼之槍〉握在手中。
「哼……我隨時奉陪！」
「正合我意——出來吧，不眠爐火的看守人啊！」
琳絲蕾展開〈冰之魔弓〉，克蕾兒也跟著召喚出挾帶熊熊烈焰的火貓。
「喂喂！等一下……你們想把好不容易構築好的〈據點〉毀掉嗎
！？」
神人連忙介入中間喊停。
〈……我的天哪，這群大小姐們怎麽個個都這麽喜歡逞兇鬥狠？〉
他無奈地暗自歎了口氣，接著說：
「……那個，你們願意聽一下我的意見嗎？」
神人舉手發言。
「……我覺得跟我一起赴約的最佳人選是克蕾兒。」
「聽到沒有，陪神人一起去的人當然是我……咦？」
克蕾兒這時才瞠目結舌地意會到神人說了什麽。
「……你、你說什麽！？」
「你選克蕾兒的理由是什麽！」
「呃……這個嘛……」
艾莉絲和琳絲蕾不滿地向神人步步進逼。
神人露出傷腦筋的表情，連連往後倒退了好幾步——
「欸……你們兩個不要這樣好不好，沒看到神人很為難嗎？」
克蕾兒挺身擋在神人麵前作勢保護他。
「你們沒聽清楚嗎，神人說我是陪他去的最佳人選喔。讓、讓神人隻身前往實在教人操心，我隻好好心陪他走一趟羅。」
克蕾兒露出得意洋洋的從容神情，攏弄自己的雙馬尾。
「……嗚，神……神人，快給我個理由！」
「這樣太狡滑了啦，難道由我們陪你去不行嗎？」
兩人雙眼泛淚，氣嘟嘟地噘起唇瓣抗議。
「不是啦……我是經過綜合評估，才會認為克蕾兒是最恰當的人選啊——」
神人搔搔頭，對兩人解釋自己選擇的理由。
克蕾兒在各項成績的綜合表現都相當優秀，其中又以隱匿技能特別突出，所以可以在這次的仟務中展現長才。
相較之下，艾莉絲這個騎士精神的聚合物就不太擅長隱密行動：舉例而書，實際操演成績都很出色的她，唯獨在隱匿技能這個項目隻拿到等級c的成績。
而擅長從遠處狙擊敵人的琳絲蕾也不適合這項任務，把她安排在(據點)裏擔任防衛工作反而更能發揮她能力的真正價值。
聽完神人的說明——
「唔唔……經你這麽一說，好像……」
「似乎真的滿有道理的呢……」
兩人雖然還是有點不甘心，但總算是接受了神人的決定。
「什、什麽嘛……原來理由是那樣呀……」
不知為何，聽完解釋後，反而換克蕾兒不滿地嘟起唇瓣。
〈其實還有另一個理由，不過……算了……〉
神人心裏想的是最重要的因素——擔任交涉官的適性。
琳絲蕾雖然是個本性率直的善良女孩，但是不管對方是誰，她都會不經意地擺出高高在上的姿態，難保不會讓交涉告吹。
至於平常就把光明磊落當成座右銘的艾莉絲，也不適合擔任交涉官。縱然說耿直是她的美德，但也有其風險——如果遇到有心人士，或許會反過來利用她的率真個性，為我方招致不利的結果。
和兩人相比，此事交給克蕾兒來辦應該比較不會出紕漏。
在神人麵前總是故作跋扈的她，隻要有心的話，隨時可以展現出名門貴族千金小姐的風範。而且或許是因為〈災禍的精靈姬〉之妹的身分讓她一直以來飽受欺負的關係，克蕾兒不但腦筋轉得快，也有著不易被動搖的堅韌精神，所以很適合擔任交涉官。
「那就這麽決定羅——克蕾兒，拜托你多多幫忙啦。」
「……我、我知道了啦。懂得選我算是你有眼光。」
克蕾兒羞紅了臉，害臊地轉過頭去刻意不看神人。
隻見她頭上的雙馬尾高高翹起擺動著……這是她非常高興時的反射動作。
「已……已經好久沒和神人兩個人單獨行動了呢！」
「……嗯？喔喔……好像真的是這樣耶。」
迴想起來，一開始〈史卡雷特隊〉的成員隻有他們兩人而已。
剛進入學院的時候，還很擔心有沒有辦法湊齊五個人，達到參加〈精靈劍舞祭〉的人數門檻呢。
……才不過兩個月的事，迴憶起來竟讓人感慨萬千。
「——請別忘了我也會同行。」
愛思特坐在桌邊最角落的位置，麵無表情地嘟嚷著。
神人一行人在河畔附近享用早餐。
「真是……早說你們是在進行劍術練習不就得了嗎？」
「就、就是說呀！人家還以為你們是在……」
「我以為神人正要用淫威摧折艾莉絲這朵嬌柔的花朵呢。」
「最好是！你們到底把我想像成哪種人啦……」
神人半眯著眼，不悅地看著三位臉頰羞紅的大小姐們。
「那個……其、其實我已經做好心理準備了喔……」
旁邊的艾莉絲一麵忸忸怩怩地玩著手指，一麵小聲嘟嚷道。
「艾莉絲，你說啥？」
「沒……沒事沒事！」
看到神人對自己皺起眉頭，艾莉絲立刻漲紅了臉。
「……算了，總之趁飯菜還沒冷掉前快點開動吧。」
「我讚成您的意見，神人。」
偎坐在神人身邊的愛思特迫不及待地點頭附議。
眾人把大樹斷麵當成餐桌，在上麵擺放了幾道溫熱的早餐。
烤得恰到好處、帶有焦香的現烤麵包；用鹽稍事調味的河魚串燒；野草製成的沙拉；奶油香煎蕈菇；還有勞倫弗洛斯特的家傳料理雞肉煲湯——運用了生薑和辛香料熬煮出的美味鹹湯等等，每一道看起來都非常可口。
「各位，盡情享用吧。每一道都是本小姐的自信作唷。」
琳絲蕾驕傲地挺起胸膛說。
「……嘩啊，這也太豐盛了吧。這些食材是從哪兒變出來的啊？」
光用眾人帶來的罐頭食品，根本無法做出這桌豪華料理。
「是我和史卡雷特在神人唿唿大睡的時候搜集來的唷。」
「這座聖域的森林簡直像是充滿食材的寶庫一樣呢。」
「聽起來好像跟學院的〈精靈森林〉差不多耶……這麽說起來，這裏幾乎讓人厭覺不出是個異世界哩。」
除了有許多精靈棲息居住在其中之外，浮空島的生態係統等現象和大陸並沒有太大的不同。
「神人，這是因為〈拉古納·逸世〉是直接受到精靈王管轄的聖域呀。你也不想想這裏有那麽多侍奉精靈王的姬巫女，如果環境讓她們難以生活的話，豈不是很傷腦筋嗎？」
在幾年前曾經隸屬於〈神儀院〉的前任姬巫女菲雅娜提點道。
……原來如此，這裏在〈元素精靈界〉當中也算是比較特別的地方呢。
「我要獵一頭肥美的大野豬迴來當晚餐。」
琳絲蕾比手畫腳地做出發射弓箭的動作。
原本在精靈王管轄的〈聖域〉是禁止進行任何捕獵行為的，隻有在精靈劍舞祭期間才特別解禁讓參賽者狩獵。
「我也要一起去。雖然我不太會做菜，但是打獵是我的專長喔。」
「我……我不太喜歡打獵耶，一想到要射殺那些毛茸茸的可愛動物我就……」
艾莉絲蹙起眉頭，攬起正在大口吃魚的史卡雷特，把它緊緊抱在懷中。
「咪！？喵嗚喵嗚——！」
史卡雷特貌似很困擾地不斷掙紮。
「艾莉絲，快點放開它啦……它不喜歡被你抱呀。」
「唔……才、才沒這迴事呢！你看，我和史卡雷特感情這麽融洽喔！」
「喵嗚——喵——！」
神人一邊苦笑看著兩人一來一往的鬥嘴，一邊啜飲一口特製煲湯。
由一整條生薑磨碎熬煮成的湯很有滋養功效，整個身體都暖了起來。
「琳絲蕾煮的菜非常好吃。」
一旁的愛思特麵無表情地誇獎道。
「嗬嗬……愛思特，你要多吃一點才會快快長大唷。」
「不不，愛思特是精靈耶，哪會再長大啊……」
琳絲蕾溫柔地撫摸愛思特的頭，神人則插嘴吐槽她。
「在料理這方麵，我也不得不承認你真的有兩把刷子。等到哪天我複興了艾爾斯坦因家，或許可以考慮雇用你當我們家的女仆唷。」
「……咦？真、真的嗎？」
琳絲蕾聞言，露出有點開心的表情。不過隨即——
「……喂喂！你給我說清楚，為什麽本小姐得落魄到去你們家當女仆呀！」
「搞不好你穿起女仆裝會意外地很合適喔。」
「你、你給我住口！我看你穿起來才會比我合適一百倍吧！」
琳絲蕾怒不可抑地斥道。
〈……怎麽這家夥生氣的點好像跟常人有點不一樣啊？〉
神人夾在兩名兒時玩伴唇槍舌戰的炮火之間，疑惑地歪著頭沉吟。
◇
享用完早餐後，眾人聚在一起研討今後的作戰方針。
大夥兒一麵喝著琳絲蕾衝泡的紅茶，一邊把注意力集中在桌麵的地圖上。
這幅地圖是事前請大地精靈幫忙探索周遭環境，再根據搜集到的情報描繪出來的地圖；負責製圖的克蕾兒似乎頗有繪畫天分，把地圖畫得很清楚易懂。
話雖如此，除了受到結界保護的〈據點〉周邊，其他的地方幾乎都是一片空白。
就連比賽場地到底有多寬闊也都還無法掌握。
「好了，先來簡單的歸納一下手邊現有的情報吧。」
克蕾兒把茶杯輕輕擱置在桌上，開始講解目前的戰況。
參與精靈劍舞祭主要賽事——〈群嵐亂舞〉的隊伍總計有二十四支；根據我方放出去偵察的風精靈迴報顯示，有些隊伍已經確定在首日就落敗了。
另外，像是庫那帝國的〈四種〉、神聖路基亞王國的〈聖靈騎士團〉一類強勁的隊伍，大多都已經構築起堅固的〈據點〉。
至於另一隻優勝的有利候補隊伍——隸屬於多拉古尼亞龍公國的〈龍皇騎士團〉，由於第一天的夜襲行動失敗，使得她們暫時落後其他人一步。不過，上次的滑鐵盧應該不會讓她們那種實力堅強的隊伍絆住腳步。
「其實我最想知道的是關於〈煉獄使徒〉隊的情報，無奈目前連她們的〈據點〉所在地都不得而知。」
「敵隊的成員裏似乎潛藏著擅於諜報作戰的精靈使，我放出去偵察的風精靈們全部都被她擊墜了。」
艾莉絲懊悔地喃喃補充道。
「擅於諜報戰術的精靈使嗎……」
神人的腦海中驀地浮現出一個人；那是在開賽典禮上看過一眼的、翡翠色頭發的少女。
當時因為受到長褂袍遮掩的關係，沒能認清楚她的長相，但是少女頭上那對尖尖的長耳絕對是代表艾爾菲族的特征；艾爾菲族擁有與生俱來的高度隱匿技能，許多出身於該種族的精靈使都專精於諜報活動。
「另外……關於〈煉獄使徒〉隊，還有一件令人相當在意的情報。」
「……咦？」
此言一出，所有人全都留心聆聽艾莉絲接下來的話。
「各位還記得在開賽典禮上現身的那個——全身挾帶詭譎氣息的黑騎士嗎？」
「怎麽可能忘得了那家夥嘛……」
克蕾兒板起臉孔迴應道，眾少女們也紛紛跟著點點頭附議。
原來察覺到黑騎士邪異不祥氣息的人不隻有神人而已。
「那個黑騎士怎麽了嗎？」
「嗯嗯。根據迴報，那名黑騎士好像逕自離開〈煉獄使徒〉隊，正在單獨行動呢。我剛才不是說有些隊伍已經確定在首日就落敗了嗎——」
「不會吧，難道……！」
「沒錯……就是你想的那樣。落敗的是沃爾斯王國代表隊——她們似乎是被那名黑騎士單槍匹馬殲滅掉的。」
「光憑一己之力，就能把整支〈精靈劍舞祭〉的代表隊伍殲滅……」
神人心情況重地沉吟道……要是這個消息屬實，那麽對方真的是個逸離常軌的怪物。
「那麽，黑騎士使喚的是哪種契約精靈呢？知道屬性的話或許可以擬定些對抗的策略。」
「關於這點嘛……」
聽到克蕾兒的問題，艾莉絲支支吾吾地答道——
「好像——是一個能夠幻化成人類少女模樣的……暗精靈。」
「……唔！？」
聞言，在場的人全都噤聲愣住了。神人不敢置信地瞠大眼睛。
「……蕾斯提亞！？」
神人下意識地脫口唿喚出她的名字。
「有著少女外表的暗精靈，那應該——」
「是神人……從前的契約精靈……吧？」
克蕾兒和菲雅娜有些顧慮神人的心情，小心翼翼地低聲說道。
艾莉絲和琳絲蕾也尷尬地麵麵相覬。兩人雖然沒有直接見過蕾斯提亞，但在先前礦山都市的任務結束後，稍微討論過事情的來龍去脈，所以大致上知道她在神人心目中扮演著相當重要的角色。
神人凝視著自己戴著皮革手套的左手。
〈蕾斯提亞……你的目的到底是什麽？〉
自從抵達這個浮空島〈拉古納·逸世〉之後，她已經主動接觸過神人兩次了。
第一次是在城樓的庭院裏，第二次則是昨天晚上，神人遭受蕾奧拉襲擊的前一刻。
能夠確定的是——她想要促使神人去完成某件事情。
可是，那究竟會是什麽事呢……？
看到神人沉著一張臉的模樣——
「呃……總、總而言之呢！」
克蕾兒打破沉默，緩緩開口說：
「黑騎士和暗精靈的行動固然值得留意，但是現在情報這麽少，費神戒備他們也不是辦法。況且，一直死守在這個〈據點〉也不是什麽好主意。」
「你說得對。太過警戒敵方的動靜而不敢采取行動的話，是本末倒置的錯誤戰法。」
艾莉絲點頭附議。
沒錯，晉級決賽的關鍵——〈魔石〉隻有固定的數量。要是我方不積極主動出擊的話，絕對無法獲取勝利。
目前史卡雷特隊搜集到的〈魔石〉，隻有從巴魯斯坦王國代表隊手上奪來的那兩顆而已。
照這樣下去，就算我方所有成員都能平安幸存到第七天賽事結束，擁有的〈魔石〉數量不如人的話，依舊無法晉級決賽。
在比賽開始階段搶先搜集到一定數量的隊伍，或許會守在〈據點〉當中鞏固防禦，等待其他隊伍互相廝殺後再漁翁得利地奪取〈魔石〉——但這也隻是紙上談兵的臆測罷了。想要攻陷固守在據點中的精靈使，簡直像是率領寡兵攻城般愚蠢。
「也就是說，應該趁現在所有隊伍都還沒完整構築好〈據點〉時，攻個措手不及——」
克蕾兒喃喃地思索著。就在此時——
「……啊！？有某種東西闖進結界裏了！」
菲雅娜高聲一唿，眾人臉上登時露出緊張的神色。
「快看，那是什麽——!」
克蕾兒伸手指向上方的天空。
從綠蔭交錯的枝析間可以窺見一隻長著翅膀的兔子飛行在半空中。
很明顯的，那不是普通的動物，而是一隻精靈。
「難道是敵隊放出來偵察的精靈？」
「哼，這種東西……看我不馬上把你打下來！」
琳絲蕾詠唱起精靈語的解放術式，把精靈魔裝展開成魔弓的形態——
「等一下，先住手！」
鏘咚——！
克蕾兒抓起舀湯用的勺子敲了琳絲蕾的頭一下。
「呀啊！很……很痛耶，你想幹嘛呀！」
琳絲蕾揉揉頭上被敲痛的地方，噙淚怒斥道。
「要怪就怪你自己那麽魯莽地想把人家射下來吧。」
克蕾兒聳聳肩膀，傻眼地迴應—
「……睜大眼睛看清楚，那是傳信的使者唷。」
「什麽使者？」
琳絲蕾不解地皺起眉頭，神人等人也紛紛凝神細看。
隻見那隻精靈在眾人上空大幅盤旋了一圈後，把銜在口中的某種東西拋落下來。
物體輕盈地在空中飛舞，最後飄落在桌上；原來是一封密函。
克蕾兒謹慎地確認過密函上沒有設下陷阱，才拆開封條閱讀內文。
「上麵寫了些什麽？」
「這是向我們提出締結同盟的邀請函。」
「締結同盟？」
所有人不禁疑惑地麵麵相覦。
◇
這封密函是由羅素貝爾公國代表隊〈烈破師團〉捎來的信件。
文末附有團長的署名和代表羅素貝爾公國的紋章圖印。
「看樣子，這個紋章圖印是真的呢，我不認為這是贗品。」
對官方書信比較有研究的菲雅娜看過密函後，把它輕輕擱置在桌上。
「羅素貝爾公國嗎……」
神人謹慎其事地沉吟起來。
羅素貝爾公國——由原屬於神聖路基亞王國的一群激進派人士宣示獨立後創建的一個新興小國。
該國沒有淵遠流長的曆史，這次還隻是他們第二次參加〈精靈劍舞祭〉的賽事。不過這支使喚高位聖精靈的少女團隊，被視為本屆大會相當有潛力的黑馬。
「當中最引人注目的，就是她們的主將……米拉·帕榭。」
「……沒記錯的話，她以十三歲的幼齡參賽，是本屆大會年紀最小的精靈使對吧？」
聽到神人的問題，克蕾兒忽然鼓起腮幫子怒斥：
「為什麽你會把人家的資料記得那麽仔細呀，你這個變態！」
「不要講那種容易讓人誤解的話好不好，是克蕾兒自己叫我記起來的啊。」
「神人同學，狡辯是很沒風度的行為喔。」
「……你這家夥，對你真的不能有半點鬆懈呢！」
「不愧是夜晚的魔王，下手的年齡層好廣唷。」
「你……你們這些家夥喔……」
「神人，您喜歡還沒長大的小女孩嗎？」
「愛、愛思特！？怎麽連你也跟著胡說八道起來啦！？」
受到眾家大小姐睥睨的眼光圍剿，神人的臉頰不禁抽搐了一下。
「話……話說迴來，現在距離比賽開始還沒多久，沒想到居然會有隊伍在這個時間點就開始找人締結同盟呢。」
神人幹咳兩聲，轉移話題焦點。
「你說得對……感覺其中有些蹊蹺。」
克蕾兒點頭附議。
根據〈群嵐亂舞〉的比賽規則，並沒有限製參賽隊伍不得互相締結同盟關係。
不過照道理來說，同盟是在萬不得已時才會采取的手段；多半是那些潰不成軍的隊伍為了存留到最後走的險棋，不是隨隨便便就能締結的關係。理由很簡單——就算站在共同戰線，可是在最後能晉級的也隻有排名前四強的隊伍而已。
綜觀過去，精靈劍舞祭以〈群嵐亂舞〉的競演曲目進行時，在初期階段就締結同盟的例子幾乎為零。
「這很有可能是圈套呢……」
「是呀……敵方肯定會設下埋伏，等我們抵達協商地點時再一網打盡。」
琳絲蕾對菲雅娜的意見表示讚同。
「可是，你們不覺得有點怪怪的嗎？這種手法未免太過粗糙了，搞不好……發生了什麽我們沒掌握到的狀況也說不定唷。」
神人知道，克
蕾兒的第六感在這類時候總是很準確。
曆史上多位〈精靈姬〉都是艾爾斯坦因家族出身的姬巫女，流有相同血脈的克蕾兒或許也擁有與生俱來的優秀直覺。
「如果這封密函並非陷阱，我覺得可以順水推舟試試看。姑且不論要不要和對方締結共同戰線，光是能夠共享情報就很有一試的價值。」
艾莉絲不傀是出身武門世家的騎士，想法非常實際。
「而且，據說〈烈破師團〉的精靈使們，使喚的全都是威力強大的聖精靈。要是能和她們締結同盟的話，對抗那個暗精靈時，她們或許能成為我方可靠的援軍呢。」
此時，神人不由得望了一下自己的左手。
三年前在麵對聖屬性精靈時，自己也曾經曆過一番苦戰。若想要對抗在暗中行動的蕾斯提亞，向成員全部都是聖精靈使的隊伍組成共同戰線，的確是最有效率的策略。
「神人，你覺得呢？」
克蕾兒詢問他的意見，其他人也都把目光集中在神人身上。
「這個邀約的確很有可能是陷阱。但是，我認為還是有前往赴約的價值。而且我方的戰略方針也還沒擬定好——既然如此，即使中了陷阱，到時候再臨機應變不就得了？」
「神人同學都這麽說了，我也願意讚成。」
琳絲蕾答道，艾莉絲和菲雅娜也紛紛點頭同意。
「那麽……就決定去和〈烈破師團〉碰麵，研討同盟的事宜羅。」
克蕾兒點頭說完，伸手隔空架在信件最後、捺印著公國紋章圖印之處的上方。
她低聲詠唱精靈語的咒語，紋章圖印應聲燃燒起來，變成一隻小小的炎精靈。
原來剛剛克蕾兒是在解放被封印於圖印中的導引精靈。
它是一種最下級的精靈，隻能進行為人帶路等簡單的工作；但由於運用方便，所以許多精靈使都會利用它來互相聯絡。
「對方指定的交涉地點，大約位在距離這裏徒步行走兩小時左右的地方。」
「她們有指定人數嗎？」
「……這倒沒有。不過，我們總不能五個人全部一起過去吧？」
「說得也是……」
要是其他隊伍在〈據點〉勢單力薄時攻過來的話，真不敢想像狀況會有多淒慘。
而且整隊人馬在森林中行走不但太過招搖，也會讓交涉對象對我方產生多餘的警戒心。
「按照邏輯思考，派兩個人前往應該是比較妥當的選擇。」
「既然如此.我和愛思特去就夠啦——」
神人伸手輕放在愛思特的頭上。
「是的，神人。我會守護神人的。」
「喂喂喂……為什麽說得一副派你去是理所當然的樣子呀！」
「就是啊，神人你身上的傷勢還沒有完全痊愈呢！」
克蕾兒和菲雅娜怒斥道。
「我怎麽能讓嬌柔的女孩趕赴危險的地方，而自己躲在安全的據點裏呢。」
「嬌……嬌柔的女孩……」
克蕾兒聞言，臉頰微微泛出紅暈。但是——
「不、不行！不能讓你這家夥單獨去赴約，我絕對不允許！」
她馬上又用力搖搖頭否決這項提議。
「我知道神人你的實力很強，但是希望你能稍微多信賴我們一點呀。」
「還不好好反省一下！」
大小姐們聯合起來一起責罵神人，他整個人瞬間矮了半截。
「……我、我知道了啦。抱歉。」
……是啊，或許自己真的該好好反省。
〈我又下意識地想用以前獨自作戰時的思考模式行動了……〉
現在的神人和三年前的他不同，擁有一群能夠並肩作戰的好夥伴。
「不是我愛說，身為男性的你單獨前去赴約，隻會被更嚴加戒備而已。你那些糟糕的流書啊，早就遠渡重洋變成傳遍各國的醜聞了。」
「嗯嗯，你說得有道理……不對，到底是什麽醜聞啊！」
「你想聽嗎？」
「……呃，算了。我大概猜想得到。」
神人壓低嗓子發出不悅的低吟聲。
「而……而且，憑你這家夥的為人，誰……誰知道你會不會不知不覺間就讓〈烈破師團〉的女孩們對你百依百順呢……先提醒你，對十三歲的小女孩下手可是犯罪行為喔。」
「……為什麽會扯到那裏去啊？」
神人半翻白眼地抱怨道。豈知——
「有可能喔。」「……真的耶。」「我都可以想像出那個畫麵了。」
其他三人竟然點頭如搗蒜地讚同克蕾兒的話。
「……欸，我說你們這些家夥，到底把我想象成什麽樣子啦？」
「你真的想知道嗎？」
「唔唔……」
「神人是夜晚的魔王。」
「愛……愛思特？連你也……」
神人的顏麵神經不由得抽動起來。
……為了洗刷誤會，看來需要花上一段時間踏實地努力找迴眾人的信任了。
「——話雖如此，神人的確實力高強；考慮到有可能是陷阱的因素，有他一起同行……唔嗯，就像帶著保鏢一樣比較能放心。」
說到這裏，克蕾兒清清喉嚨繼續宣言：
「……所、所以呢，神人必須陪同我這個交涉官一起赴約！」
「等等，為什麽結論會是這樣？」
艾莉絲言詞尖銳地提出抗議。
「你這樣偷跑太狡猾了！」
「什麽叫做偷跑啊！」
克蕾兒滿臉通紅地反嗆道。
「唉……我是注定得要留守在這裏了……」
一旁的菲雅娜悶悶不樂地輕當食指，一副很可惜地說。
「……沒辦法，隻有菲雅娜有能力構築〈據點〉嘛。」
神人搔搔頭，附議菲雅娜說的話。
曾經身為公主的她，照理說應該是交涉官的最佳人選。不過——就算先不考慮〈據點〉的問題，菲雅娜沒有接受過學院的野戰訓練，帶她一起上路實在令人感到不安；再者，倘若這個邀約是敵人布下的陷阱，又或是在半路上遭逢襲擊的話，會很難在分神護衛她的同時進行戰鬥。
「這……這樣的話，讓我陪同前往吧。神人和我在騎士團的時候本來就是搭檔呀。」
艾莉絲清清喉嚨說完，伸手緊緊攬住神人的手臂。
她大膽地把柔軟碩大的豐盈酥胸壓在神人的手臂上，神人不禁害臊得滿臉羞紅。
「你怎麽可以這樣，神人是我的奴隸精靈耶！他是我的所有物！」
克蕾兒輸人不輸陣地攬起神人另一邊的手臂；雖然她的胸部尺寸小了許多，但是隱約感受到恰到好處的柔軟觸感，也讓神人心頭掀起一陣難以書喻的悸動。
「既然是克蕾兒的東西，那也就是本小姐的東西羅！」
「琳絲蕾，你那是什麽莫名其妙的理論嘛！」
三名大小姐之間迸射出互不相讓的激烈火化。
「呃……先說好，我可不屬於任何人喔。」
神人抗議的聲音被當成空氣看待——
「幹脆用劍舞來決定誰有資格跟神人一起前往赴約吧——」
艾莉絲鬆開神人的手臂，解放她的精靈魔裝武器〈風翼之槍〉握在手中。
「哼……我隨時奉陪！」
「正合我意——出來吧，不眠爐火的看守人啊！」
琳絲蕾展開〈冰之魔弓〉，克蕾兒也跟著召喚出挾帶熊熊烈焰的火貓。
「喂喂！等一下……你們想把好不容易構築好的〈據點〉毀掉嗎
！？」
神人連忙介入中間喊停。
〈……我的天哪，這群大小姐們怎麽個個都這麽喜歡逞兇鬥狠？〉
他無奈地暗自歎了口氣，接著說：
「……那個，你們願意聽一下我的意見嗎？」
神人舉手發言。
「……我覺得跟我一起赴約的最佳人選是克蕾兒。」
「聽到沒有，陪神人一起去的人當然是我……咦？」
克蕾兒這時才瞠目結舌地意會到神人說了什麽。
「……你、你說什麽！？」
「你選克蕾兒的理由是什麽！」
「呃……這個嘛……」
艾莉絲和琳絲蕾不滿地向神人步步進逼。
神人露出傷腦筋的表情，連連往後倒退了好幾步——
「欸……你們兩個不要這樣好不好，沒看到神人很為難嗎？」
克蕾兒挺身擋在神人麵前作勢保護他。
「你們沒聽清楚嗎，神人說我是陪他去的最佳人選喔。讓、讓神人隻身前往實在教人操心，我隻好好心陪他走一趟羅。」
克蕾兒露出得意洋洋的從容神情，攏弄自己的雙馬尾。
「……嗚，神……神人，快給我個理由！」
「這樣太狡滑了啦，難道由我們陪你去不行嗎？」
兩人雙眼泛淚，氣嘟嘟地噘起唇瓣抗議。
「不是啦……我是經過綜合評估，才會認為克蕾兒是最恰當的人選啊——」
神人搔搔頭，對兩人解釋自己選擇的理由。
克蕾兒在各項成績的綜合表現都相當優秀，其中又以隱匿技能特別突出，所以可以在這次的仟務中展現長才。
相較之下，艾莉絲這個騎士精神的聚合物就不太擅長隱密行動：舉例而書，實際操演成績都很出色的她，唯獨在隱匿技能這個項目隻拿到等級c的成績。
而擅長從遠處狙擊敵人的琳絲蕾也不適合這項任務，把她安排在(據點)裏擔任防衛工作反而更能發揮她能力的真正價值。
聽完神人的說明——
「唔唔……經你這麽一說，好像……」
「似乎真的滿有道理的呢……」
兩人雖然還是有點不甘心，但總算是接受了神人的決定。
「什、什麽嘛……原來理由是那樣呀……」
不知為何，聽完解釋後，反而換克蕾兒不滿地嘟起唇瓣。
〈其實還有另一個理由，不過……算了……〉
神人心裏想的是最重要的因素——擔任交涉官的適性。
琳絲蕾雖然是個本性率直的善良女孩，但是不管對方是誰，她都會不經意地擺出高高在上的姿態，難保不會讓交涉告吹。
至於平常就把光明磊落當成座右銘的艾莉絲，也不適合擔任交涉官。縱然說耿直是她的美德，但也有其風險——如果遇到有心人士，或許會反過來利用她的率真個性，為我方招致不利的結果。
和兩人相比，此事交給克蕾兒來辦應該比較不會出紕漏。
在神人麵前總是故作跋扈的她，隻要有心的話，隨時可以展現出名門貴族千金小姐的風範。而且或許是因為〈災禍的精靈姬〉之妹的身分讓她一直以來飽受欺負的關係，克蕾兒不但腦筋轉得快，也有著不易被動搖的堅韌精神，所以很適合擔任交涉官。
「那就這麽決定羅——克蕾兒，拜托你多多幫忙啦。」
「……我、我知道了啦。懂得選我算是你有眼光。」
克蕾兒羞紅了臉，害臊地轉過頭去刻意不看神人。
隻見她頭上的雙馬尾高高翹起擺動著……這是她非常高興時的反射動作。
「已……已經好久沒和神人兩個人單獨行動了呢！」
「……嗯？喔喔……好像真的是這樣耶。」
迴想起來，一開始〈史卡雷特隊〉的成員隻有他們兩人而已。
剛進入學院的時候，還很擔心有沒有辦法湊齊五個人，達到參加〈精靈劍舞祭〉的人數門檻呢。
……才不過兩個月的事，迴憶起來竟讓人感慨萬千。
「——請別忘了我也會同行。」
愛思特坐在桌邊最角落的位置，麵無表情地嘟嚷著。