「……啊！？」
神人驚醒之際，發現正睡在柔軟的床鋪上。
他維持坐起上身的姿勢後，往自己身上看去。
自己現在穿的並不是學院的製服，而是寬鬆舒適的睡衣。應該是在喪失意識的這段時間，有人替他換上的吧。
或許是做了剛陽那場夢的關係，神人渾身上下布滿了大量的汗水。
「我到底……」
到底發生了什麽事——
他試圖迴想失去意識之前發生的事，但是陣陣頭痛逼得神人壓住頭，根本無法思考。
這時——
「神人，你終於醒過來了！」
從房間一角傳來了驚叫聲。
神人轉頭觀望，發現一名身穿製服的美少女正坐在靠牆的椅子上。
少女的頭頂兩側束著紅色的雙馬尾。
她用澄澈透亮、宛如紅寶石的雙眸，憂心忡忡地望著神人。
「……克蕾兒……你該不會一直都在旁邊陪我吧？」
「咦？沒有呀，我才剛來沒多久……」
克蕾兒慌張地搖搖頭。
但是光看她眼睛下麵多出的那道淡淡黑眼圈，就能知道她根本沒有好好休息。
「……對不起，讓你擔心了。」
「你、你少臭美了，我才沒有為你擔心呢。」
神人一邊為克蕾兒的態度苦笑，一邊環顧四周。
這裏是城樓當中，分配給〈精靈劍舞祭〉參賽選手的房間。從氣派的大窗戶和高級的日用品看來，這裏應該不是神人原本那個像倉庫的小房間，而是另外一個地方。
窗簾的縫隙射入些許陽光，時間大概快接近清晨了吧。
「欸，快點乖乖躺好，你的燒還沒有退呢。」
「唔，我發燒了嗎？」
「是啊，現在好像沒那麽燙了，剛剛你可是非常難受呢。」
克蕾兒彎下身子，伸手輕輕抵在神人的額頭上。
皮膚涼涼的觸感好舒服……原來如此，自己真的有點發燒。
「對了，克蕾兒——」
「幹麽？」
「我……為什麽會失去意識啊？」
「……你不記得了嗎？」
聞言，克蕾兒詫異地瞪大雙眼迴問道：
「你該不會……失去記憶了吧……」
「別鬧了，哪有那麽嚴重。隻不過頭一直隱隱作痛，想不起失去意識那段時間前後發生的事情而已。」
神人靜靜地搖搖頭。
「那你記得舞會的事情嗎？」
「記得呀，你甩了不知道哪個國家的皇太子一巴掌後，就跑掉了對吧？」
「嗯嗯……」
「那個時候，蓮·阿休貝爾向我邀舞——」
神人一邊按著傳來悶痛的太陽穴，一邊試圖按照時間順序追溯記憶。
隻是，愈接近關鍵時刻，記憶就像是籠罩上薄霧似的，變得愈來愈模糊。
應該有發生過什麽很重要的事。
〈沒錯，絕對發生了非常不得了的事件——〉
「接著，蓮·阿休貝爾把〈暗之烙印〉打在我身上，然後——」
煩躁的感覺幾乎要把胸口給燒焦了。
腦海的角落裏，閃爍著發出銀白色光芒的劍影。
「後來，我——」
「後來，神人從〈教導院〉的刺客手上救了我們呀。」
看到神人痛苦思索的模樣，克蕾兒忍不住說道。
「〈教導院〉的刺客？」
神人宛如大夢初醒地抬起頭來。
〈對了，記得那時候……我和穆亞的軍用精靈戰鬥過——〉
克蕾兒的話像是澆醒神人的一瓢冷水，讓他終於想起昨天晚上的記憶。
昨晚，趁著精靈劍舞祭開賽典禮進行的時候，穆亞·亞蘭詩多——自稱是神人妹妹的〈教導院〉刺客——使喚軍用精靈襲擊了克蕾兒一行人。
神人不顧自己被蓮，阿休貝爾烙上〈暗之烙印〉，拖著遍體鱗傷的身子趕赴戰場，好不容易才打倒穆亞使喚的軍用精靈——豈知就在此時，失控的烙印和詛咒侵蝕神人的身體，劇烈的疼痛席卷全身，讓他感覺自己瀕臨生死存亡的危險。
緊接著——
「……啊！」
就在迴憶完整拚湊起來的瞬間，神人像是被閃電劈中似的僵住了。
他腦中浮現的是——一位有著深邃藍紫色瞳孔的少女。
少女一頭柔美的銀白色秀發，發絲反射月光，更顯得美麗。
那一雙溫柔繞到背後的纖細手臂。
冰涼而灼熱的唇瓣觸感。
還有她化成無數的光之粒子，消散在半空中的情景——
這些是神人所看到的……少女最後的樣子。
「……愛思……特……？」
神人無意識地用顫抖著的聲音，輕輕低念這個名字。
那是一直陪伴在他身邊、對他來說再重要不過的——契約精靈的名字。
之所以會產生輕度的記憶混淆，一定也是神人不願意承認這個事實的緣故。
「神人……」
就連克蕾兒擔心的低語聲，也幾乎無法傳達到他耳朵裏。
「騙人的吧……愛思特她，怎麽可能——」
否認的話語空虛地迴蕩著。
這時腦海裏湧現的，是神人喪失意識之前最後的片段。
當時，她在神人的耳畔輕聲說了一句話：
再見了，神人——
劍精靈愛思特，是個擁有銀白色秀發，外表像雪精靈一樣的少女。
神人之所以會和她締結契約，其實算是一件偶然的意外。
兩人之間的契約，因為神人選保有和之前精靈的契約而變得不完全。
由於這樣的契約，使愛思特隻能發揮原本十分之一的力量。對於她這種強大的精靈，想必相當痛苦。
但是，愛思特卻不以為意。
她甚至對神人說——我很高興能和您締結契約。
〈但是，我卻——〉
三年前，當自己失去以前的契約精靈那一天。
明明發誓過，從那天以後再也不會失去重要的東西了呀。
「我又——！」
又讓愛思特消失了。
為了解救神人脫離烙印和詛咒的侵蝕，她犧牲了自己……
「可惡啊——！」
「神人！」
神人自暴自棄地揮起手臂，但是被克蕾兒眼明手快地抓住了。
她凝視神人的眼睛，試著讓他冷靜下來。
「愛思特還沒有完全消滅呀。」
「咦？」
「不然，你看你的手，上麵不是遺好好地留有精靈刻印嗎？」
神人恢複冷靜地睜大眼睛。
「真……真的耶……你說的對。」
被克蕾兒握住的右手，上麵雙劍交錯的紋章仍清楚可辨。
那是精靈刻印——人類和精靈締結契約的證明。
要是契約精靈消滅、不複存在，那麽，精靈刻印當然也會跟著消失。
神人在這三年當中，之所以沒有失去希望，還能堅信蕾斯提亞一定存在這個世界上，靠的就是左手上的精靈刻印沒有消失的證據。
精靈刻印，是用來連結精靈使與契約精靈的專屬之〈門〉。
雖說右手目前連些許細微的刺痛都感受不到——但是精靈刻印並沒消失，所以愛思特絕對不會是完全消滅了。
「愛思特她……一定還活著的。」
「對呀，就算現在沒辦法召喚她出來
，也一定會有辦法的。」
既然知道了，哪還有時間在這裏瞎攪和。
「……唔……呃啊啊啊啊啊！」
他全身的骨頭劇痛不已，神人忍著想咆哮的感覺，從床鋪上坐起身來。
「喂，等等，你在做什麽傻事！？現在起來的話，你會——」
「愛思特在等著我啊——我哪有時間在這裏睡大覺！」
神人揮開克蕾兒的手，就在此時—
咕嚕嚕嚕嚕——
一陣引人發笑的聲響，迴蕩在房間裏。
「……克蕾兒？」
——神人頓時一愣，剛才的氣勢全沒了。
「……唔！這、這這……這是誤會啦，剛、剛剛那不是什麽奇怪的聲音唷！」
「你啊……該不會從昨天開始就沒有進食了吧？」
「還……還不都是因為你一直發燒的關係嘛……」
克蕾兒漲紅了臉頰，忸忸怩怩地低聲嘟嚷。
「怎麽可以不好好吃飯啊，明天開始主要賽事就要開打了耶。」
「……我、我知道了啦。話說迴來，你自己也都一直沒有吃飯不是嗎？」
「這個嘛，因為像這種情況我早就習慣啦……」
神人在〈教導院〉這個癲狂的機構裏，度過他大半的年幼時光。
該機構實行的教育中也包含絕食訓練。神人現在並不想特別去複習，但要是認真起來，就算幾天不進食也能夠活動如常。
〈這麽說來……〉
突然，神人想起了某件事。
〈我出身於〈教導院〉的事情，已經被大家知道了啊……〉
因為是自己重要的夥伴，所以才不想把過往對她們坦承。
神人覺得，要是往事曝光，自己和眾人一定無法再維持一樣的關係。
他一直一廂情願地鑽牛角尖。
豈知，女孩們對神人說的話卻是——
「你唷……這又不是習慣不習慣的問題。不好好吃飯的話，體力怎麽會迴複？來吧，這、這裏有一些我特地為你帶來的水果唷。」
克蕾兒一邊說，一邊指著擺放在床邊小桌上的籃子。
籃子裏擺滿了圓滾滾的水蜜桃，看起來熟透味美。
「——克蕾兒，謝啦。」
「不用跟我道謝啦，不過就是從舞會那邊拿迴來的東西而已嘛。」
「我不是在指那個啦。」
神人用認真的眼神望著克蕾兒的臉龐說：
「你在聽到我是〈教導院〉的遺孤時，不是說過你不會介意那種事情嗎……該怎麽說呢，我實在……覺得很開心。」
「什、什麽嘛……又沒什麽……」
克蕾兒滿臉通紅，害臊地把頭別過去。
「這……這還用說嗎，不管你過往發生哪些事，你現在都是我的奴隸精靈！」
「嗯嗯，你說的沒錯。」
神人苦笑著點點頭，接著從水果籃中挑出一顆桃子拿在手上。
「好啦……小刀借我吧，我來幫你削皮。」
「讓我來削啦。你這個受傷的病人，還不給我乖乖躺好。」
「水蜜桃的皮軟軟的很難削喔，你應該不擅長削水果吧？」
「這、這個……」
聞言，克蕾兒尷尬地把視線轉開。說實在的，學院裏的大小姐們幾乎都對烹飪一竅不通，
並不是隻有克蕾兒特別拙於削水果。
神人聳聳肩，拿起擺在桌邊的小刀，一圈一圈地開始削起水蜜桃的皮。
看到他靈巧的手勢，克蕾兒發出讚歎的聲音問道：
「像這個，也是在〈教導院〉的時候學會的嗎？」
「沒有啦，做菜一類的事我是在旅行途中學會的，我的老搭檔對味道可是非常挑剔的哩。」
「……老搭檔……該不會，是指那個暗精靈女孩？」
「唔……」
水蜜桃的皮削到一半，神人忍不住暗叫不妙。
「喔——原來，是這樣啊……」
克蕾兒臉上浮現出欲雷又止的好奇神色，不過——
「給你，削好了喔。」
神人像是要阻止她繼續發問似的，把插有水蜜桃的叉子伸到克蕾兒麵前。
這位大小姐用幾乎是反射性的動作，撲上前去吃掉了。
水蜜桃是克蕾兒最愛吃的東西。
「嗯——！好甜好好吃唷……！」
少女紅色的雙馬尾隨著愉悅的心情向上竄起。
沉浸在幸福中的克蕾兒托著臉頰的模樣，可愛得讓人看得出神。
「嗯，那再吃一個吧……」
克蕾兒像是被逗貓棒吸引住的貓咪，眼睛隨著神人舉起水蜜桃叉子的動作不停遊移。
「來，在這邊在這邊。」
神人飛快地把叉子移開。
「啊！」
叉子動來動去，閃避她的追逐。
「哎唷，討厭啦！」
隻見克蕾兒嘴巴一開一合，追著水蜜桃跑。
〈嗬……怎麽會這麽可愛……〉
叉子繼續迅速地移來移去。
正當神人玩得起勁，欲罷不能時—
「……呀！你……你幹麽故意欺負我嘛！」
克蕾兒眼眶泛淚地怒斥。
「……對不起啦，誰教你要像貓咪一樣那麽可愛呢。」
「……唔旦叫、可愛……你、你這笨蛋，不要亂講！」
神人趁著克蕾兒漲紅了臉、迴嘴駁斥的時候，往她的嘴裏——
「給你吧。」
——放進了一塊水蜜桃。
嚼嚼。
「哇啊……好好吃喔……」
「真的跟貓一模一樣哩。」
受到調侃的克蕾兒瞪視神人說：
「喂喂，這種狀況一般而言應該是相反的吧？」
「……什麽相反的？」
「明明你才是病人，為什麽卻在喂我吃東西？」
「喔，這種小事就別計較了。」
神人聳聳肩，也插起水蜜桃送進自己嘴裏。
酸甜程度恰到好處的水果汁液在口中擴散開來。
「嗯，真的很好吃耶，果肉都熟透了。」
「啊……那、那是同一根叉子……」
「……怎麽了嗎？」
「沒、沒事沒事！」
克蕾兒心慌意亂地把視線挪開。
「話說迴來——」
神人放下叉子，開口詢問道。
「什、什麽事？」
「〈精靈劍舞祭〉的競演曲目是什麽？精靈姬們應該已經公布諭旨了吧？」
在神人昏迷不醒的這段時間，五位精靈姬已經在〈神儀院〉的大祭殿，進行過求取五大精靈王諭旨的儀式了。此時應該早已公布根據諭旨所決定的競演曲目——也就是比賽方式了。
聞言，克蕾兒臉上的神情馬上變得嚴肅起來。
「是啊，這次劍舞獻祭的競演曲目是——〈群嵐亂舞〉。」
「〈群嵐亂舞〉嗎……」
最近一次采用這個模式進行精靈劍舞祭，都已經是快兩百年前的事了。
這種比賽方式，是讓獻祭的精靈使們聚集在聖域廣大的競賽場地上，以小隊為單位，進行時間長達數日的混戰。此時考驗的不僅僅是個人的戰鬥技巧，還有比戰術更深一層的長期戰略，以及整個隊伍的綜合實力。
「……看來這場仗不好打啊。」
「坦白說，是這樣沒錯。要是能夠用淘汰賽的方式進行比賽，不知道該有多好……」
克蕾兒神
色凝重地點點頭。
其實，劍舞的競演曲目是〈群嵐亂舞〉並非完全是意料之外的事。
迴溯到目前為止的精靈劍舞祭的曆史，靠著『由五名精靈使進行團體戰』這項線索去調查，就能篩選出十幾種可能會被采用的競演曲目。
事實上，艾雷西亞精靈學院就曾經以這項競演曲目為假想題，進行過長期合宿之類的訓練。
不過，如果可以的話，他實在是不想抽到這種類型的比賽方式。
這樣的比賽方式，比起個人的技藝，更加看重團隊的整體實力。以現在克蕾兒等人對團隊默契還無法放心的狀況而言，實在不甚有利。
最近〈史卡雷特隊〉好不容易終於培養出向心力，但再怎麽說，湊齊五名成員也隻不過是幾個禮拜前的事。就算眾人都是實力堅強的精靈使，但是論起隊伍整體的力量，還是無法和其他代表隊伍相提並論。
〈而且……〉
克蕾兒望向烙印在神人右手上的精靈刻印。
到目前為止，神人都能運用他壓倒性的實力援護隊友。
但是現在的他，正處於沒有契約精靈的狀態。
對神人而言，即便曾被稱作最強的劍舞姬，一旦失去契約精靈，終究還是無法發揮精靈使的力量。
他把手輕輕抵在胸前那隱隱作痛的傷痕上。
〈——這個烙印所帶來的詛咒，並沒有完全消失。〉
蓮·阿休貝爾打在神人身上的〈暗之烙印〉，此時此刻也持續侵蝕著他的肉體。
即使愛思特犧牲了自己，將失控的詛咒抑製住，但是烙印本身並未被破除。
「愛思特……」
盡管神人輕吟她的名字，試著注入神威能量，精靈刻印還是沒有任何反應。
取而代之的，是一股襲向全身的灼痛。
「……咕、哇啊……」
「我勸你不要太勉強比較好。現在你能做的，就是好好休息，恢複自己的體力和神威能量。」
「……嗯，這我知道。」
神人不甘心地輕當嘴唇點頭示意，再度在床鋪上躺平。
◇
〈……神人好像真的很消沉呢。〉
克蕾兒才剛踏出神人的房間，就發出輕輕的歎息。
這也難怪，他可是以精靈使的身分眼睜睜看著契約精靈在眼前消失了。
一度失去史卡雷特的克蕾兒很能體會這份心酸的感覺。當時，她甚至有點自暴自棄地被暗精靈誘騙過。
愛思特消失的事，當然也讓克蕾兒感到很驚愕。
因為愛思特不單單隻是神人的契約精靈而已。
在學院的這兩個月，她一直都秈大家並肩作戰，是非常重要的隊友秈夥伴。
「……得快點想辦法重新喚迴愛思特。」
就現實層麵來說，失去愛思特的〈史卡雷特隊〉根本無法在主要賽程中勝出。盡管神人擁有壓倒性的實力，但沒有契約精靈的精靈使，實在是難以在〈精靈劍舞祭〉這群強爭霸的舞台上打出一場像樣的仗。
一定有辦法可以喚迴愛思特——剛才自己雖然說得篤定，但卻不知道具體的對策，而且就算真的有方法，時間可能也來不及了。
精靈劍舞祭的主要賽事將於明天開賽，緩衝期隻有短短一天。照這樣下去，如果最後神人依然無法喚迴愛思特，那麽主要賽事就等同是由剩下的四人負責作戰了。
雖然不至於輸給一般水準的對手，但要是遇上厲害的精英隊伍——比方說，由蕾奧拉·蘭卡斯特領軍的多拉古尼亞龍公國代表隊——要是對上這等強敵，我方可以說幾乎沒有勝算。
況且，想要在這次的大會取得優勝，還必須打倒那位最強的劍舞姬——蓮·阿休貝爾才行。
換個方向想，讓神人另外去找一隻精靈，並與其締結契約的辦法，其實也並非不可行。隻是——
〈這法子大概不行吧……〉
克蕾兒踱步於走廊上，搖搖頭思考著。首先，她們不可能那麽碰巧地找到新的契約精靈；再者，神人也絕對不會接受愛思特以外的精靈。
〈這麽說來——〉
克蕾兒的腦海裏，突然閃過那名合精靈少女的身影。
惹人憐愛的她，有著一頭光澤動人、隨風飄逸的黑發和黃昏色的眼眸。
〈結果，我還是沒能開口問神人關於那女孩的事……〉
迴憶曆曆浮現，胸口跟著隱隱作痛了起來。
昨天傍晚，神人和那個暗精靈少女在城樓中庭接吻了。
其實克蕾兒並非找不到追問此事的時機，她隻是不忍心再用言語逼迫因為失去愛思特而沮喪消沉的神人而已。
〈那女孩和神人到底是什麽關係……〉
昔日的契約精靈，這名暗之少女現在依然緊揪住神人的心，遲遲不肯離去。
克蕾兒感覺這份無以名狀的心痛愈來愈強烈了。
「哼……算了，反正就算那家夥想跟誰卿卿我我，也不關我的事。」
克蕾兒做出給自己聽的結論後，在房間前停下腳步。
她打開了房門——
「……啊！？」
房間裏的三人，同時從沙發上站起身來。
「神人醒過來了嗎？」
克蕾兒點頭迴應艾莉絲的問題。
「嗯嗯，但是好像還有點發燒，現在他正繼續休息。」
「……這樣啊。總之，他人沒事就好。」
「居、居然讓本小姐這麽擔心掛念，這家夥還是一樣讓人頭疼呢！」
琳絲蕾坐立難安地用食指互相繞著圈圈。
「……這次真是多虧了有愛思特在，畢竟憑我的術式無法解開那種烙印所產生的詛咒。」
菲雅娜麵露嚴肅的表情，和其他兩人鬆了一口氣、顯得安心的樣子形成對比。
菲雅娜原本是高居〈種儀院〉排行第二的姬巫女，她的力量即使和專門負責解咒的現任姬巫女相比，也絕對不會遜色。
但是，那個蓮·阿休貝爾打在神人身上的〈暗之烙印〉，卻是傾盡菲雅娜之力也解除不了的強力詛咒。
要是那個時候，愛思特沒有犧牲她自己的話——
神人的肉體將會完全遭受詛咒侵蝕，最慘的情況下還可能會喪命。
「我查閱過多方資料，但就是查不出那是哪一種詛咒。」
隻見菲雅娜身邊堆滿了厚重的書籍。
這些關於咒術、咒裝刻印、和精靈的文獻，都是她從學院帶來的。
「隻是，我到現在都還無法相信呢……」
艾莉絲輕嚕唇瓣說：
「那位蓮·阿休貝爾大人，怎麽會做出這種事情——」
「……就是呀。」克蕾兒也點頭附和。
最強的劍舞姬——蓮·阿休貝爾。
她是立誌要成為精靈使的姬巫女們，最憧憬、最崇拜的人物。
在三年前的精靈劍舞祭上，她的劍舞使無數的少女們為之傾倒。
克蕾兒和艾莉絲也都因為仰慕凜然強悍的她，而把成為像她一樣的精靈便當成目標，一路克服了學院賦予的嚴格訓練。
所以，當她們從穆亞·亞蘭詩多口中聽到真相，也就是「蓮·阿休貝爾把〈暗之烙印〉打進神人身上」時，才會一時之間無法置信。
不過，仔細思考的話就會發現—
〈根本沒有任何人知道半點關於她的底細呀……〉
三年前，她在精靈劍舞祭中獲勝之後，對精靈王許下了什麽願望？
明明得到至高無上的榮譽，卻突然從世人麵前銷聲匿跡，原因何在？
還有，
如今她再度迴到這個舞台的理由是什麽？
縱使人們做出各種千奇百怪的揣測，謠言紛傳，但這些謎團終究沒有被解開。
同樣成謎的還有——為什麽現居最強精靈使之位的她，要對神人痛下詛咒呢？
實在令人摸不著頭緒。
〈難道是想趁主要賽事開始之前，早一步擊潰實力不凡的神人嗎？〉
不對。如果這個假設成立的話，她應該不必采用詛咒這種兜圈子的方法。
她隻要憑著壓倒性的力量把神人鏟除就行了——就像穆亞·亞蘭詩多那樣。
「又沒有證據足以證明，那個戴著麵具的精靈使就是真正的蓮·阿休貝爾。」
「……這樣的話，那她本人為什麽不出麵澄清呢？」
「或許，有什麽隱情讓她沒辦法出麵澄清也說不定呀。」
菲雅娜喃喃低語道。
「你說有隱情？」
「咦……我、我什麽都沒有說喔！」
看到克蕾兒狐疑地皺起眉頭，菲雅娜連忙搖頭否認。
「如果有冒牌貨膽敢打著蓮·阿休貝爾大人的名號招搖撞騙的話，我可是不會輕易原諒她的。」
艾莉絲一邊說，一邊伸手握住掛在腰際的劍。
「我們幹脆自己去找她對質算了——」
「那是不可能的事。再說，我們根本不知道她人在哪裏呀。」
克蕾兒搖搖頭，否決艾莉絲那衝動而危險的提議。
蓮·阿休貝爾所屬的隊伍——耶魯法斯國代表隊〈煉獄使徒〉——好像落腳在這座城樓之外的地方伺機而動，沒有人知道她們在哪裏。
而且，昨天晚上交戰後就行蹤成謎的穆亞·亞蘭詩多，應該也還沒放棄刺殺克蕾兒等人的念頭，貿然行動實在太危險了。
「雖然她的目的讓人在意——但是最迫在眉睫的，還是愛思特的問題。」
克蕾兒轉頭麵向菲雅娜，開口問：「我就開門見山地問羅……我們還有辦法救迴愛思特嗎？」
「這個嘛……」
隻見菲雅娜把手托在腮邊，沉吟了一會兒。
「目前神人的手上遺留有精靈刻印，這表示愛思特並沒有完全消失殆盡。照道理說，隻要等力量恢複就能把她唿喚迴來了。隻是——」
「隻是什麽？」
「這隻是我的假設啦——搞不好愛思特現在，正被困在那個詛咒裏也說不定唷。」
「怎麽說呢？」
「雖然愛思特傾盡力量把詛咒抑製下來，但還是沒能破壞詛咒的本體。這樣的結果導玫愛思特受到詛咒束縛，現在可能正處於行動受製的狀態。」
「也就是說……想要拯救愛思特，就得先想辦法解決那個詛咒對吧？」
艾莉絲認真地點頭附和。
「有關〈暗之烙印〉的線索，我會設法向〈神儀院〉的熟人打聽看看……不過，其他就得靠神人自己撐過去了；雖然我想他應該不會因為這樣就一蹶不振。」
「可是，那家夥好像真的很沮喪耶……」
神人雖然在克蕾兒麵前故作堅強，但是失去愛思特的打擊太大，他終究還是沒辦法隱藏住受傷的情緒。
看他的樣子，應該需要好一段時間才能重新振作起來。
「那個……我們有沒有辦法為他做些什麽呢？」
琳絲蕾提出疑問。
「真要說的話，倒也不是沒有啦……」
「咦，真的嗎？」「是什麽事？」「不、不要再賣關子了，快點告訴我們呀。」
聞言，克蕾兒等人顧不得形象，一齊湊到菲雅娜麵前。
菲雅娜歎了口氣說：
「……雖然對情敵雪中送炭很不是滋味，我還是說羅。」
她一邊碎嘴念著讓人摸不著頭緒的台詞，一邊——
把現在她們幾個能為神人做的事，教給了克蕾兒等人。
「…………咦！」
聽到一半，三人的臉頰驀地羞得通紅。
「等、等一下！那種事情……我怎麽可能做得出來嘛！」
「就、就是說呀！身為一名騎士，我絕不容許自己做出那種……傷風敗俗的事。」
「再怎麽說，我也是高風亮節的勞倫弗洛斯特家族的長女耶！」
克蕾兒等人異口同聲地提出抗議。
「是喔——意思就是說，你們不想幫助神人，讓他重新振作起精神羅？」
菲雅娜一針見血地比出食指說。
「這、這個嘛……」
「才沒有這迴事呢——」
「……我、我不是這個意思啦，隻是……」
三人依舊紅著臉，忸忸怩怩地迴答不出個所以然。
見狀，菲雅娜有些壞心眼地微笑著繼續說：
「那就這麽決定羅。我的包包裏有我帶來的各種儀式用道具，你們就盡管拿去用吧！」
她一邊說，一邊從旅行袋裏陸續取出各式五花八門的服裝和道具。
神人驚醒之際，發現正睡在柔軟的床鋪上。
他維持坐起上身的姿勢後，往自己身上看去。
自己現在穿的並不是學院的製服，而是寬鬆舒適的睡衣。應該是在喪失意識的這段時間，有人替他換上的吧。
或許是做了剛陽那場夢的關係，神人渾身上下布滿了大量的汗水。
「我到底……」
到底發生了什麽事——
他試圖迴想失去意識之前發生的事，但是陣陣頭痛逼得神人壓住頭，根本無法思考。
這時——
「神人，你終於醒過來了！」
從房間一角傳來了驚叫聲。
神人轉頭觀望，發現一名身穿製服的美少女正坐在靠牆的椅子上。
少女的頭頂兩側束著紅色的雙馬尾。
她用澄澈透亮、宛如紅寶石的雙眸，憂心忡忡地望著神人。
「……克蕾兒……你該不會一直都在旁邊陪我吧？」
「咦？沒有呀，我才剛來沒多久……」
克蕾兒慌張地搖搖頭。
但是光看她眼睛下麵多出的那道淡淡黑眼圈，就能知道她根本沒有好好休息。
「……對不起，讓你擔心了。」
「你、你少臭美了，我才沒有為你擔心呢。」
神人一邊為克蕾兒的態度苦笑，一邊環顧四周。
這裏是城樓當中，分配給〈精靈劍舞祭〉參賽選手的房間。從氣派的大窗戶和高級的日用品看來，這裏應該不是神人原本那個像倉庫的小房間，而是另外一個地方。
窗簾的縫隙射入些許陽光，時間大概快接近清晨了吧。
「欸，快點乖乖躺好，你的燒還沒有退呢。」
「唔，我發燒了嗎？」
「是啊，現在好像沒那麽燙了，剛剛你可是非常難受呢。」
克蕾兒彎下身子，伸手輕輕抵在神人的額頭上。
皮膚涼涼的觸感好舒服……原來如此，自己真的有點發燒。
「對了，克蕾兒——」
「幹麽？」
「我……為什麽會失去意識啊？」
「……你不記得了嗎？」
聞言，克蕾兒詫異地瞪大雙眼迴問道：
「你該不會……失去記憶了吧……」
「別鬧了，哪有那麽嚴重。隻不過頭一直隱隱作痛，想不起失去意識那段時間前後發生的事情而已。」
神人靜靜地搖搖頭。
「那你記得舞會的事情嗎？」
「記得呀，你甩了不知道哪個國家的皇太子一巴掌後，就跑掉了對吧？」
「嗯嗯……」
「那個時候，蓮·阿休貝爾向我邀舞——」
神人一邊按著傳來悶痛的太陽穴，一邊試圖按照時間順序追溯記憶。
隻是，愈接近關鍵時刻，記憶就像是籠罩上薄霧似的，變得愈來愈模糊。
應該有發生過什麽很重要的事。
〈沒錯，絕對發生了非常不得了的事件——〉
「接著，蓮·阿休貝爾把〈暗之烙印〉打在我身上，然後——」
煩躁的感覺幾乎要把胸口給燒焦了。
腦海的角落裏，閃爍著發出銀白色光芒的劍影。
「後來，我——」
「後來，神人從〈教導院〉的刺客手上救了我們呀。」
看到神人痛苦思索的模樣，克蕾兒忍不住說道。
「〈教導院〉的刺客？」
神人宛如大夢初醒地抬起頭來。
〈對了，記得那時候……我和穆亞的軍用精靈戰鬥過——〉
克蕾兒的話像是澆醒神人的一瓢冷水，讓他終於想起昨天晚上的記憶。
昨晚，趁著精靈劍舞祭開賽典禮進行的時候，穆亞·亞蘭詩多——自稱是神人妹妹的〈教導院〉刺客——使喚軍用精靈襲擊了克蕾兒一行人。
神人不顧自己被蓮，阿休貝爾烙上〈暗之烙印〉，拖著遍體鱗傷的身子趕赴戰場，好不容易才打倒穆亞使喚的軍用精靈——豈知就在此時，失控的烙印和詛咒侵蝕神人的身體，劇烈的疼痛席卷全身，讓他感覺自己瀕臨生死存亡的危險。
緊接著——
「……啊！」
就在迴憶完整拚湊起來的瞬間，神人像是被閃電劈中似的僵住了。
他腦中浮現的是——一位有著深邃藍紫色瞳孔的少女。
少女一頭柔美的銀白色秀發，發絲反射月光，更顯得美麗。
那一雙溫柔繞到背後的纖細手臂。
冰涼而灼熱的唇瓣觸感。
還有她化成無數的光之粒子，消散在半空中的情景——
這些是神人所看到的……少女最後的樣子。
「……愛思……特……？」
神人無意識地用顫抖著的聲音，輕輕低念這個名字。
那是一直陪伴在他身邊、對他來說再重要不過的——契約精靈的名字。
之所以會產生輕度的記憶混淆，一定也是神人不願意承認這個事實的緣故。
「神人……」
就連克蕾兒擔心的低語聲，也幾乎無法傳達到他耳朵裏。
「騙人的吧……愛思特她，怎麽可能——」
否認的話語空虛地迴蕩著。
這時腦海裏湧現的，是神人喪失意識之前最後的片段。
當時，她在神人的耳畔輕聲說了一句話：
再見了，神人——
劍精靈愛思特，是個擁有銀白色秀發，外表像雪精靈一樣的少女。
神人之所以會和她締結契約，其實算是一件偶然的意外。
兩人之間的契約，因為神人選保有和之前精靈的契約而變得不完全。
由於這樣的契約，使愛思特隻能發揮原本十分之一的力量。對於她這種強大的精靈，想必相當痛苦。
但是，愛思特卻不以為意。
她甚至對神人說——我很高興能和您締結契約。
〈但是，我卻——〉
三年前，當自己失去以前的契約精靈那一天。
明明發誓過，從那天以後再也不會失去重要的東西了呀。
「我又——！」
又讓愛思特消失了。
為了解救神人脫離烙印和詛咒的侵蝕，她犧牲了自己……
「可惡啊——！」
「神人！」
神人自暴自棄地揮起手臂，但是被克蕾兒眼明手快地抓住了。
她凝視神人的眼睛，試著讓他冷靜下來。
「愛思特還沒有完全消滅呀。」
「咦？」
「不然，你看你的手，上麵不是遺好好地留有精靈刻印嗎？」
神人恢複冷靜地睜大眼睛。
「真……真的耶……你說的對。」
被克蕾兒握住的右手，上麵雙劍交錯的紋章仍清楚可辨。
那是精靈刻印——人類和精靈締結契約的證明。
要是契約精靈消滅、不複存在，那麽，精靈刻印當然也會跟著消失。
神人在這三年當中，之所以沒有失去希望，還能堅信蕾斯提亞一定存在這個世界上，靠的就是左手上的精靈刻印沒有消失的證據。
精靈刻印，是用來連結精靈使與契約精靈的專屬之〈門〉。
雖說右手目前連些許細微的刺痛都感受不到——但是精靈刻印並沒消失，所以愛思特絕對不會是完全消滅了。
「愛思特她……一定還活著的。」
「對呀，就算現在沒辦法召喚她出來
，也一定會有辦法的。」
既然知道了，哪還有時間在這裏瞎攪和。
「……唔……呃啊啊啊啊啊！」
他全身的骨頭劇痛不已，神人忍著想咆哮的感覺，從床鋪上坐起身來。
「喂，等等，你在做什麽傻事！？現在起來的話，你會——」
「愛思特在等著我啊——我哪有時間在這裏睡大覺！」
神人揮開克蕾兒的手，就在此時—
咕嚕嚕嚕嚕——
一陣引人發笑的聲響，迴蕩在房間裏。
「……克蕾兒？」
——神人頓時一愣，剛才的氣勢全沒了。
「……唔！這、這這……這是誤會啦，剛、剛剛那不是什麽奇怪的聲音唷！」
「你啊……該不會從昨天開始就沒有進食了吧？」
「還……還不都是因為你一直發燒的關係嘛……」
克蕾兒漲紅了臉頰，忸忸怩怩地低聲嘟嚷。
「怎麽可以不好好吃飯啊，明天開始主要賽事就要開打了耶。」
「……我、我知道了啦。話說迴來，你自己也都一直沒有吃飯不是嗎？」
「這個嘛，因為像這種情況我早就習慣啦……」
神人在〈教導院〉這個癲狂的機構裏，度過他大半的年幼時光。
該機構實行的教育中也包含絕食訓練。神人現在並不想特別去複習，但要是認真起來，就算幾天不進食也能夠活動如常。
〈這麽說來……〉
突然，神人想起了某件事。
〈我出身於〈教導院〉的事情，已經被大家知道了啊……〉
因為是自己重要的夥伴，所以才不想把過往對她們坦承。
神人覺得，要是往事曝光，自己和眾人一定無法再維持一樣的關係。
他一直一廂情願地鑽牛角尖。
豈知，女孩們對神人說的話卻是——
「你唷……這又不是習慣不習慣的問題。不好好吃飯的話，體力怎麽會迴複？來吧，這、這裏有一些我特地為你帶來的水果唷。」
克蕾兒一邊說，一邊指著擺放在床邊小桌上的籃子。
籃子裏擺滿了圓滾滾的水蜜桃，看起來熟透味美。
「——克蕾兒，謝啦。」
「不用跟我道謝啦，不過就是從舞會那邊拿迴來的東西而已嘛。」
「我不是在指那個啦。」
神人用認真的眼神望著克蕾兒的臉龐說：
「你在聽到我是〈教導院〉的遺孤時，不是說過你不會介意那種事情嗎……該怎麽說呢，我實在……覺得很開心。」
「什、什麽嘛……又沒什麽……」
克蕾兒滿臉通紅，害臊地把頭別過去。
「這……這還用說嗎，不管你過往發生哪些事，你現在都是我的奴隸精靈！」
「嗯嗯，你說的沒錯。」
神人苦笑著點點頭，接著從水果籃中挑出一顆桃子拿在手上。
「好啦……小刀借我吧，我來幫你削皮。」
「讓我來削啦。你這個受傷的病人，還不給我乖乖躺好。」
「水蜜桃的皮軟軟的很難削喔，你應該不擅長削水果吧？」
「這、這個……」
聞言，克蕾兒尷尬地把視線轉開。說實在的，學院裏的大小姐們幾乎都對烹飪一竅不通，
並不是隻有克蕾兒特別拙於削水果。
神人聳聳肩，拿起擺在桌邊的小刀，一圈一圈地開始削起水蜜桃的皮。
看到他靈巧的手勢，克蕾兒發出讚歎的聲音問道：
「像這個，也是在〈教導院〉的時候學會的嗎？」
「沒有啦，做菜一類的事我是在旅行途中學會的，我的老搭檔對味道可是非常挑剔的哩。」
「……老搭檔……該不會，是指那個暗精靈女孩？」
「唔……」
水蜜桃的皮削到一半，神人忍不住暗叫不妙。
「喔——原來，是這樣啊……」
克蕾兒臉上浮現出欲雷又止的好奇神色，不過——
「給你，削好了喔。」
神人像是要阻止她繼續發問似的，把插有水蜜桃的叉子伸到克蕾兒麵前。
這位大小姐用幾乎是反射性的動作，撲上前去吃掉了。
水蜜桃是克蕾兒最愛吃的東西。
「嗯——！好甜好好吃唷……！」
少女紅色的雙馬尾隨著愉悅的心情向上竄起。
沉浸在幸福中的克蕾兒托著臉頰的模樣，可愛得讓人看得出神。
「嗯，那再吃一個吧……」
克蕾兒像是被逗貓棒吸引住的貓咪，眼睛隨著神人舉起水蜜桃叉子的動作不停遊移。
「來，在這邊在這邊。」
神人飛快地把叉子移開。
「啊！」
叉子動來動去，閃避她的追逐。
「哎唷，討厭啦！」
隻見克蕾兒嘴巴一開一合，追著水蜜桃跑。
〈嗬……怎麽會這麽可愛……〉
叉子繼續迅速地移來移去。
正當神人玩得起勁，欲罷不能時—
「……呀！你……你幹麽故意欺負我嘛！」
克蕾兒眼眶泛淚地怒斥。
「……對不起啦，誰教你要像貓咪一樣那麽可愛呢。」
「……唔旦叫、可愛……你、你這笨蛋，不要亂講！」
神人趁著克蕾兒漲紅了臉、迴嘴駁斥的時候，往她的嘴裏——
「給你吧。」
——放進了一塊水蜜桃。
嚼嚼。
「哇啊……好好吃喔……」
「真的跟貓一模一樣哩。」
受到調侃的克蕾兒瞪視神人說：
「喂喂，這種狀況一般而言應該是相反的吧？」
「……什麽相反的？」
「明明你才是病人，為什麽卻在喂我吃東西？」
「喔，這種小事就別計較了。」
神人聳聳肩，也插起水蜜桃送進自己嘴裏。
酸甜程度恰到好處的水果汁液在口中擴散開來。
「嗯，真的很好吃耶，果肉都熟透了。」
「啊……那、那是同一根叉子……」
「……怎麽了嗎？」
「沒、沒事沒事！」
克蕾兒心慌意亂地把視線挪開。
「話說迴來——」
神人放下叉子，開口詢問道。
「什、什麽事？」
「〈精靈劍舞祭〉的競演曲目是什麽？精靈姬們應該已經公布諭旨了吧？」
在神人昏迷不醒的這段時間，五位精靈姬已經在〈神儀院〉的大祭殿，進行過求取五大精靈王諭旨的儀式了。此時應該早已公布根據諭旨所決定的競演曲目——也就是比賽方式了。
聞言，克蕾兒臉上的神情馬上變得嚴肅起來。
「是啊，這次劍舞獻祭的競演曲目是——〈群嵐亂舞〉。」
「〈群嵐亂舞〉嗎……」
最近一次采用這個模式進行精靈劍舞祭，都已經是快兩百年前的事了。
這種比賽方式，是讓獻祭的精靈使們聚集在聖域廣大的競賽場地上，以小隊為單位，進行時間長達數日的混戰。此時考驗的不僅僅是個人的戰鬥技巧，還有比戰術更深一層的長期戰略，以及整個隊伍的綜合實力。
「……看來這場仗不好打啊。」
「坦白說，是這樣沒錯。要是能夠用淘汰賽的方式進行比賽，不知道該有多好……」
克蕾兒神
色凝重地點點頭。
其實，劍舞的競演曲目是〈群嵐亂舞〉並非完全是意料之外的事。
迴溯到目前為止的精靈劍舞祭的曆史，靠著『由五名精靈使進行團體戰』這項線索去調查，就能篩選出十幾種可能會被采用的競演曲目。
事實上，艾雷西亞精靈學院就曾經以這項競演曲目為假想題，進行過長期合宿之類的訓練。
不過，如果可以的話，他實在是不想抽到這種類型的比賽方式。
這樣的比賽方式，比起個人的技藝，更加看重團隊的整體實力。以現在克蕾兒等人對團隊默契還無法放心的狀況而言，實在不甚有利。
最近〈史卡雷特隊〉好不容易終於培養出向心力，但再怎麽說，湊齊五名成員也隻不過是幾個禮拜前的事。就算眾人都是實力堅強的精靈使，但是論起隊伍整體的力量，還是無法和其他代表隊伍相提並論。
〈而且……〉
克蕾兒望向烙印在神人右手上的精靈刻印。
到目前為止，神人都能運用他壓倒性的實力援護隊友。
但是現在的他，正處於沒有契約精靈的狀態。
對神人而言，即便曾被稱作最強的劍舞姬，一旦失去契約精靈，終究還是無法發揮精靈使的力量。
他把手輕輕抵在胸前那隱隱作痛的傷痕上。
〈——這個烙印所帶來的詛咒，並沒有完全消失。〉
蓮·阿休貝爾打在神人身上的〈暗之烙印〉，此時此刻也持續侵蝕著他的肉體。
即使愛思特犧牲了自己，將失控的詛咒抑製住，但是烙印本身並未被破除。
「愛思特……」
盡管神人輕吟她的名字，試著注入神威能量，精靈刻印還是沒有任何反應。
取而代之的，是一股襲向全身的灼痛。
「……咕、哇啊……」
「我勸你不要太勉強比較好。現在你能做的，就是好好休息，恢複自己的體力和神威能量。」
「……嗯，這我知道。」
神人不甘心地輕當嘴唇點頭示意，再度在床鋪上躺平。
◇
〈……神人好像真的很消沉呢。〉
克蕾兒才剛踏出神人的房間，就發出輕輕的歎息。
這也難怪，他可是以精靈使的身分眼睜睜看著契約精靈在眼前消失了。
一度失去史卡雷特的克蕾兒很能體會這份心酸的感覺。當時，她甚至有點自暴自棄地被暗精靈誘騙過。
愛思特消失的事，當然也讓克蕾兒感到很驚愕。
因為愛思特不單單隻是神人的契約精靈而已。
在學院的這兩個月，她一直都秈大家並肩作戰，是非常重要的隊友秈夥伴。
「……得快點想辦法重新喚迴愛思特。」
就現實層麵來說，失去愛思特的〈史卡雷特隊〉根本無法在主要賽程中勝出。盡管神人擁有壓倒性的實力，但沒有契約精靈的精靈使，實在是難以在〈精靈劍舞祭〉這群強爭霸的舞台上打出一場像樣的仗。
一定有辦法可以喚迴愛思特——剛才自己雖然說得篤定，但卻不知道具體的對策，而且就算真的有方法，時間可能也來不及了。
精靈劍舞祭的主要賽事將於明天開賽，緩衝期隻有短短一天。照這樣下去，如果最後神人依然無法喚迴愛思特，那麽主要賽事就等同是由剩下的四人負責作戰了。
雖然不至於輸給一般水準的對手，但要是遇上厲害的精英隊伍——比方說，由蕾奧拉·蘭卡斯特領軍的多拉古尼亞龍公國代表隊——要是對上這等強敵，我方可以說幾乎沒有勝算。
況且，想要在這次的大會取得優勝，還必須打倒那位最強的劍舞姬——蓮·阿休貝爾才行。
換個方向想，讓神人另外去找一隻精靈，並與其締結契約的辦法，其實也並非不可行。隻是——
〈這法子大概不行吧……〉
克蕾兒踱步於走廊上，搖搖頭思考著。首先，她們不可能那麽碰巧地找到新的契約精靈；再者，神人也絕對不會接受愛思特以外的精靈。
〈這麽說來——〉
克蕾兒的腦海裏，突然閃過那名合精靈少女的身影。
惹人憐愛的她，有著一頭光澤動人、隨風飄逸的黑發和黃昏色的眼眸。
〈結果，我還是沒能開口問神人關於那女孩的事……〉
迴憶曆曆浮現，胸口跟著隱隱作痛了起來。
昨天傍晚，神人和那個暗精靈少女在城樓中庭接吻了。
其實克蕾兒並非找不到追問此事的時機，她隻是不忍心再用言語逼迫因為失去愛思特而沮喪消沉的神人而已。
〈那女孩和神人到底是什麽關係……〉
昔日的契約精靈，這名暗之少女現在依然緊揪住神人的心，遲遲不肯離去。
克蕾兒感覺這份無以名狀的心痛愈來愈強烈了。
「哼……算了，反正就算那家夥想跟誰卿卿我我，也不關我的事。」
克蕾兒做出給自己聽的結論後，在房間前停下腳步。
她打開了房門——
「……啊！？」
房間裏的三人，同時從沙發上站起身來。
「神人醒過來了嗎？」
克蕾兒點頭迴應艾莉絲的問題。
「嗯嗯，但是好像還有點發燒，現在他正繼續休息。」
「……這樣啊。總之，他人沒事就好。」
「居、居然讓本小姐這麽擔心掛念，這家夥還是一樣讓人頭疼呢！」
琳絲蕾坐立難安地用食指互相繞著圈圈。
「……這次真是多虧了有愛思特在，畢竟憑我的術式無法解開那種烙印所產生的詛咒。」
菲雅娜麵露嚴肅的表情，和其他兩人鬆了一口氣、顯得安心的樣子形成對比。
菲雅娜原本是高居〈種儀院〉排行第二的姬巫女，她的力量即使和專門負責解咒的現任姬巫女相比，也絕對不會遜色。
但是，那個蓮·阿休貝爾打在神人身上的〈暗之烙印〉，卻是傾盡菲雅娜之力也解除不了的強力詛咒。
要是那個時候，愛思特沒有犧牲她自己的話——
神人的肉體將會完全遭受詛咒侵蝕，最慘的情況下還可能會喪命。
「我查閱過多方資料，但就是查不出那是哪一種詛咒。」
隻見菲雅娜身邊堆滿了厚重的書籍。
這些關於咒術、咒裝刻印、和精靈的文獻，都是她從學院帶來的。
「隻是，我到現在都還無法相信呢……」
艾莉絲輕嚕唇瓣說：
「那位蓮·阿休貝爾大人，怎麽會做出這種事情——」
「……就是呀。」克蕾兒也點頭附和。
最強的劍舞姬——蓮·阿休貝爾。
她是立誌要成為精靈使的姬巫女們，最憧憬、最崇拜的人物。
在三年前的精靈劍舞祭上，她的劍舞使無數的少女們為之傾倒。
克蕾兒和艾莉絲也都因為仰慕凜然強悍的她，而把成為像她一樣的精靈便當成目標，一路克服了學院賦予的嚴格訓練。
所以，當她們從穆亞·亞蘭詩多口中聽到真相，也就是「蓮·阿休貝爾把〈暗之烙印〉打進神人身上」時，才會一時之間無法置信。
不過，仔細思考的話就會發現—
〈根本沒有任何人知道半點關於她的底細呀……〉
三年前，她在精靈劍舞祭中獲勝之後，對精靈王許下了什麽願望？
明明得到至高無上的榮譽，卻突然從世人麵前銷聲匿跡，原因何在？
還有，
如今她再度迴到這個舞台的理由是什麽？
縱使人們做出各種千奇百怪的揣測，謠言紛傳，但這些謎團終究沒有被解開。
同樣成謎的還有——為什麽現居最強精靈使之位的她，要對神人痛下詛咒呢？
實在令人摸不著頭緒。
〈難道是想趁主要賽事開始之前，早一步擊潰實力不凡的神人嗎？〉
不對。如果這個假設成立的話，她應該不必采用詛咒這種兜圈子的方法。
她隻要憑著壓倒性的力量把神人鏟除就行了——就像穆亞·亞蘭詩多那樣。
「又沒有證據足以證明，那個戴著麵具的精靈使就是真正的蓮·阿休貝爾。」
「……這樣的話，那她本人為什麽不出麵澄清呢？」
「或許，有什麽隱情讓她沒辦法出麵澄清也說不定呀。」
菲雅娜喃喃低語道。
「你說有隱情？」
「咦……我、我什麽都沒有說喔！」
看到克蕾兒狐疑地皺起眉頭，菲雅娜連忙搖頭否認。
「如果有冒牌貨膽敢打著蓮·阿休貝爾大人的名號招搖撞騙的話，我可是不會輕易原諒她的。」
艾莉絲一邊說，一邊伸手握住掛在腰際的劍。
「我們幹脆自己去找她對質算了——」
「那是不可能的事。再說，我們根本不知道她人在哪裏呀。」
克蕾兒搖搖頭，否決艾莉絲那衝動而危險的提議。
蓮·阿休貝爾所屬的隊伍——耶魯法斯國代表隊〈煉獄使徒〉——好像落腳在這座城樓之外的地方伺機而動，沒有人知道她們在哪裏。
而且，昨天晚上交戰後就行蹤成謎的穆亞·亞蘭詩多，應該也還沒放棄刺殺克蕾兒等人的念頭，貿然行動實在太危險了。
「雖然她的目的讓人在意——但是最迫在眉睫的，還是愛思特的問題。」
克蕾兒轉頭麵向菲雅娜，開口問：「我就開門見山地問羅……我們還有辦法救迴愛思特嗎？」
「這個嘛……」
隻見菲雅娜把手托在腮邊，沉吟了一會兒。
「目前神人的手上遺留有精靈刻印，這表示愛思特並沒有完全消失殆盡。照道理說，隻要等力量恢複就能把她唿喚迴來了。隻是——」
「隻是什麽？」
「這隻是我的假設啦——搞不好愛思特現在，正被困在那個詛咒裏也說不定唷。」
「怎麽說呢？」
「雖然愛思特傾盡力量把詛咒抑製下來，但還是沒能破壞詛咒的本體。這樣的結果導玫愛思特受到詛咒束縛，現在可能正處於行動受製的狀態。」
「也就是說……想要拯救愛思特，就得先想辦法解決那個詛咒對吧？」
艾莉絲認真地點頭附和。
「有關〈暗之烙印〉的線索，我會設法向〈神儀院〉的熟人打聽看看……不過，其他就得靠神人自己撐過去了；雖然我想他應該不會因為這樣就一蹶不振。」
「可是，那家夥好像真的很沮喪耶……」
神人雖然在克蕾兒麵前故作堅強，但是失去愛思特的打擊太大，他終究還是沒辦法隱藏住受傷的情緒。
看他的樣子，應該需要好一段時間才能重新振作起來。
「那個……我們有沒有辦法為他做些什麽呢？」
琳絲蕾提出疑問。
「真要說的話，倒也不是沒有啦……」
「咦，真的嗎？」「是什麽事？」「不、不要再賣關子了，快點告訴我們呀。」
聞言，克蕾兒等人顧不得形象，一齊湊到菲雅娜麵前。
菲雅娜歎了口氣說：
「……雖然對情敵雪中送炭很不是滋味，我還是說羅。」
她一邊碎嘴念著讓人摸不著頭緒的台詞，一邊——
把現在她們幾個能為神人做的事，教給了克蕾兒等人。
「…………咦！」
聽到一半，三人的臉頰驀地羞得通紅。
「等、等一下！那種事情……我怎麽可能做得出來嘛！」
「就、就是說呀！身為一名騎士，我絕不容許自己做出那種……傷風敗俗的事。」
「再怎麽說，我也是高風亮節的勞倫弗洛斯特家族的長女耶！」
克蕾兒等人異口同聲地提出抗議。
「是喔——意思就是說，你們不想幫助神人，讓他重新振作起精神羅？」
菲雅娜一針見血地比出食指說。
「這、這個嘛……」
「才沒有這迴事呢——」
「……我、我不是這個意思啦，隻是……」
三人依舊紅著臉，忸忸怩怩地迴答不出個所以然。
見狀，菲雅娜有些壞心眼地微笑著繼續說：
「那就這麽決定羅。我的包包裏有我帶來的各種儀式用道具，你們就盡管拿去用吧！」
她一邊說，一邊從旅行袋裏陸續取出各式五花八門的服裝和道具。