1
來說明一下，艾莉卡·布蘭德裏和清秋院惠那這幾天的經曆。
這兩個人從亞格皮納失去了蹤影。當然，她們的離去並非毫無理由，而是有不得不這麽做的苦衷。
那一天，護堂等人和降世的『最後之王』決戰後——
艾莉卡和惠那帶著暈厥的艾西亞夫人，騎馬迴到亞格皮納的市區，然而多尼的肉身被亞爾芾歐奪走了。
最要緊的是，她們的王·草剃護堂行蹤成謎……
「還好，我能感應到護堂所在的方位。」
勇者降臨的隔天，艾莉卡在『草剃護堂的宅院』裏說出這句話。
她拎著愛用的懷表施展尋人的魔術，隻要有搜尋對象的頭發或貼身物品，就可以查出其所在位置——
「在這裏的北方……約東北方五十公裏到一百公裏左右的距離。」
「王也跑太遠了。」
聽見施術結果，惠那十分佩服。
「不過，真不愧是王，居然有辦法奇跡生還呢！」
「真想早點知道他是怎麽活下來的，但是他離我們有一段距離。」
如果在現代，這點距離也沒什麽大不了。
問題是用徒步或騎馬的方式，少說也得花上好幾天。再者，護堂所在的地區，應該沒有鋪設羅馬帝國的道路網。
在未經開發的土地上搜索，更得花上大把時間。
「當務之急，是先處理法蘭克族才對。」
「那些大叔意見不合又血氣方剛的，很棘手。」
艾莉卡皺眉分析情勢，惠那也一臉煩悶地點點頭。
草剃護堂奇跡生還，卻極有可能身負重傷。
更何況，她們想快點見到自己的心上人，隻是現在她們得壓抑這股衝動。理由是，艾莉卡告訴法蘭克族『薩爾巴特雷·多尼在戰鬥中失蹤，生死不明』。
結果他們認定多尼戰死，陷入極大的恐慌與混亂之中。
勇者降臨後的第二天，艾莉卡和惠那再次進行商議。
「拱薩爾巴特雷卿為大族長的法蘭克族，除了大族長以外，還另有四位族長。」
「啊，就像將軍旗下的有力大名對吧。」
「我記得那是近世日本的支配體製對嗎？總之，和侍奉封建國家君主的貴族差不多。這四大族長在薩爾巴特雷卿亡故後，各自有不同的行動方針。」
方針一，繼承多尼的遺誌，和女神的軍勢戰鬥到底。
方針二，即刻離開亞格皮納，迴到族人的故鄉。
方針三，持續占領亞格皮納，也不和女神戰鬥。
方針四，以此為據點，先在附近大肆掠奪，再圖撤退轉進。
「趕快迴老家，不要打掠奪的歪主意才是上策吧。」
「這是最穩健、也最沒有犧牲的選擇，但迴到故鄉也解決不了亞爾蒂歐的問題，還是得過著擔心受怕的生活。」
「不過法蘭克族待在這座城市，本身就有很大的問題吧。」
「也對，沒必要的臨時演員是該退場，無論我們和亞爾蒂歐或薩爾巴特雷卿的對決如何收場，一般人最好都不要介入。」
若有必要，她們不介意用上陰謀詭計，而且有個人在這種時候可以派上用場——不，那個人的能力具有絕對性的神效。
於是，艾莉卡和惠那前去拜訪艾西亞夫人。
「我認為我需要帶領法蘭克族的人民對抗女神！」
艾西亞夫人待在三千名法蘭克族戰士聚集的羅馬軍團駐地。
她一見到艾莉卡和惠那，就說出了上麵那一段話。
「繼承了多尼先生遺誌的法蘭克族，拜托我幫助他們。何況，失去大族長的法蘭克族非常混亂……他們打算對城裏的人施暴，氣氛也不太好。」
艾西亞夫人緊握雙拳，宣示她的鬥誌與決心。
「如今草剃先生也不在，我得好好加油。我要先帶著法蘭克族，前去會見奪取多尼先生肉身的亞爾蒂歐小姐。」
「艾西亞夫人，法蘭克族的大叔們不是意見不合嗎？」
「放心，我會親自去拜托他們的?」
夫人沒有將惠那的意見放在心上。
這位女弑神者憑著強大的魅惑權能『提出請求』，法蘭克族的反對意見將盡數平息，成為她忠實的信奉者。
不可諱言的，艾西亞夫人是位善良溫柔、和氣婉約的女性。
可是她對自己的魔性魅力毫無自覺……
「夫人，在亞格皮納和女神碰麵，居民可能遭逢極大的災難，法蘭克族受女神的詛咒所苦，就某方麵來看也是囚果報應，但這裏還有法蘭克族以外的百姓。」
說出這番優美論調的自然非艾莉卡莫屬了。
艾莉卡要打動艾西亞夫人的側隱之心，才刻意提及『百姓』一詞。她的建言形同在反駁弑神的魔王，但是當前的情況確實有這麽做的必要。
「我認為不該徒增他們的痛苦，還望您三思——」
「嗬嗬，沒關係的。等完成準備後，我會帶著法蘭克族離開城市，前去尋找亞爾蒂歐小姐的。」
「「…………」」
這種方針不會引來其他亂子嗎？
艾莉卡和惠那對看一眼，就在她們試圖反駁時。
「所以艾莉卡小姐、惠那小姐，希望你們能助我一臂之力！我們一起加油吧？」
之後，她們和艾西亞夫人共度了半天的時光。
二人陪著艾西亞夫人，和駐地內的法蘭克族戰士及婦孺談天，另外還拜訪了某位族長。艾莉卡說服了許多法蘭克族，艾西亞夫人才是最適合成為新任大族長的人選。
到了夜晚，她們才和留在駐地的夫人道別。
迴到主人不在的宅院，艾莉卡在大門前麵猛然一驚。
同行的惠那也靜默不語，開始反思自己的行徑。
「……那個啊，我們是不是也受到艾西亞夫人的權能影響了？」
反思過後，惠那得到了這樣的結論。
迴顧過去這幾小時的行動，她們錯愕了。
「惠那完全讚同了那個人的計劃……」
「我也是啊，絲毫沒有受到魅惑的自覺，很自然地舉薦艾西亞夫人……」
「是說，為什麽我們現在又恢複正常了呢？」
「我們比一般人更熟悉魔術，咒力也比較強吧……所以才有辦法恢複理智。」
艾莉卡·布蘭德裏的聰慧受到權能影響而蒙上了陰影——
這個前所未有的事實，帶給艾莉卡不小的打擊，她拚命思考個中原由。
「照這樣看來，我們是和夫人分開才恢複理智，不過下次再碰到夫人，說不定又會受魅惑影響了……」
「呃，你會不會有種很想見艾西亞夫人的衝動？」
「唉呀，惠那小姐也有同樣的感覺嗎？」
艾莉卡和惠那探討著魅惑的權能有多可怕。
奇怪的是，她們在討論當下很自然地想起夫人溫柔的笑容，內心又對善良的弑神者產生了敬慕之情——
她們發現自己心中的變化，兩人焦急喊道。
「糟糕了！這下要躲避艾西亞夫人……不對，要逃離她才行了！？」
「而且，我們最好跑遠一點。在敬慕之情冷靜下來以前，我們要到一個無法輕易碰到她的地方。」
距離和時間也許可以緩和艾西亞夫人的咒縛。
這個猜測讓她們想到了逃離城鎮的點子。此外，艾莉卡·布蘭德裏和清秋院惠那又具有當機立斷的行動力。
二人急忙迴屋內整理行囊，再從馬槽牽出愛馬踏上旅程。
她們
連夜出城離開亞格皮納，沿著萊茵河畔的道路前往南方。
「艾西亞夫人說了，她要帶領法蘭克族尋找女神亞爾蒂歐。然而，對方也帶著那些熊群對吧？」
「兩軍一碰頭，很可能引燃戰火啊……」
艾西亞夫人手握三千法蘭克族戰士。
女神則率領了熊群軍團。
雙方如果在曠野上相遇，勢必會直接開戰吧？艾莉卡她們策馬前行，擔憂著戰爭爆發的危險性。
「啊，煩死了。要是天叢雲劍清醒，就可以和王取得聯係了！」
「看來凡事得做好最壞的打算了。我們要事先做好準備，來抑製艾西亞夫人和亞爾蒂歐……！」
騎在愛馬上的二人，一個抱怨神刀無法使用、一個意誌堅決地發表腹案。
艾莉卡摸著吊在腰帶上的小皮袋，裏麵裝了銅製的筆和墨水，以及古代的草紙……
『最後之王』降臨的兩天後，她們趁著黑夜離開了亞格皮納。
三天後，護堂偕同璃璃亞娜和佑理抵達該城市。
2
迴到亞格皮納，和艾西亞夫人麵談後。
護堂迴到了市區裏的宅院，三十位女侍恭候他的歸來。
「「「「「主人，歡迎迴來！」」」」」
三十人異口同聲地行禮。
這是一座附有庭園的豪華宅院，門前的空間足夠容納三十個人。服侍的少女們也換上了相同的製服，場麵看上去十分壯觀。
簡直和義侄陸鷹化經營的女仆咖啡廳沒有兩樣。
護堂不禁有些感動，其實這樣感覺有點新鮮。
「原來如此，這就是艾西亞夫人說的後宮實態啊？」
「護堂同學……你真的好糟糕喔……」
璃璃亞娜語帶諷刺，佑理則是難過地歎氣。
護堂默默忍受尷尬的氣氛，一位侍女走近他身旁，就是當初幫助他巡邏市區的法蘭克貴族少女。
「主人，艾莉卡夫人要我轉達一件事情。」
「艾莉卡！？」
「夫人說——萬一碰不到麵也別擔心，她們一定會迴來的。」
據說，艾莉卡和惠那是在三天前的夜晚離開的。她們沒有多說什麽，隻留下這句話就匆匆忙忙地走了。
是夜——
「在這種狀況下沒有交待自己的去向，真不像她會做的事情。」
「比較有可能的原因是……」
護堂在宅院的屋主執務室思考，璃璃亞娜對他說明。
「一者是她們害怕受到追擊，一者是她們不得不踏上漫無目標的旅程，或許是這兩者的其中之一吧。」
「要真是如此，艾莉卡小姐和惠那想必很倉皇……」
佑理的表情也十分憂慮。
現在，這間執務室隻有護堂他們三人在議事。
「總之她們似乎平安無事，憑她們的能力也足以度過難吧。」
「沒錯，她們在這方麵的判斷力很優異，尤其艾莉卡是個堪比狐狸精的狡猾女人，犯不著我們擔心才是。」
璃璃亞娜下達總結，言談間流露對那位歡喜冤家的信賴與理解。
「眼下最該煩惱的，還是艾西亞夫人出陣一事。」
艾西亞夫人明天就要離開亞格皮納了。
她打算率領數千名戰士，前去和女神亞爾蒂歐會談。
護堂他們在白天看到了女神和熊群的集會——法蘭克族斥候也發現了那場集會，並將結果迴報艾西亞夫人。
而這數千人的軍團，打從心底敬服夫人。
「他們肯定不惜舍命一戰，來保護艾西亞夫人，如果女神率領熊群，二話不說就打過來的話……」
「演變成野戰的可能性很高吧，當然這也要看雙方遭遇的地形。」
「女神沒有開戰以外的念頭，真令人擔心。」
未來情況毫不樂觀，三人各歎了一口氣。
「沒辦法，我和艾西亞夫人同行，這次要忙的事情還真不少，首先得減少法蘭克族的犧牲、解決救世神刀和亞爾蒂歐的事件、迴收多尼的肉身……也不曉得我的身體能撐到什麽地步。」
護堂皺著眉頭嘀咕。
「我的身體要是安然無恙，至少還能阻止艾西亞夫人，將她監禁在某個地方。無奈那個人實力高強，以我目前的狀況是奈何不了她的。」
「「咦？」」
兩位女孩聽了這番話很驚訝，護堂認真地解釋。
「呃，我沒有親眼見過她戰鬥，這純粹是我的直覺。艾西亞夫人的舉止和性格溫吞，實力卻應該十分堅強……啊，用『難纏』來形容遠比『強悍』貼切才對。」
護堂想起了亞曆山大·嘉斯科因。
那個男人也有一種和其他弑神者或英勇神明不一樣的強大。
「事關戰鬥領域，護堂同學的推論想必是正確的……」
佑理也同意了護堂的說法，這位身負靈妙知覺的媛巫女，想起了弑神者對戰鬥具有異常敏銳的直覺。
璃璃亞娜也隨即補充。
「照這麽說……草剃護堂要盡快恢複萬全狀態，才有辦法對付艾西亞夫人，以及獲得救世神刀和薩爾巴特雷卿肉身的女神。」
護堂坐在事務桌前的椅子上。
璃璃亞娜莫名來到護堂身旁。她的動作很自然，沒有什麽奇怪的地方。
「我今天都在思考你狀況不佳的原因，也想出了一些端倪。晚點我來調配魔女的秘藥，希望治得好你的傷勢。」
璃璃亞娜表麵上很嚴肅，背地裏卻動了點手腳。
她在護堂的大腿上放了一張草紙，上麵寫著『今夜相會』的字句。她利用桌子的死角做掩護，同房的佑理看不到她的舉動。
這麽做的意思是，她要直接對護堂施術，而不是調配什麽秘藥……
護堂驚訝地看著身旁的騎士。璃璃亞娜維持凜然的表情，稍微向他使了一個眼色。
那一瞬的目光充滿野豔的魅力，逗得護堂心跳加速。
不過，他也覺得這種行為不太妥當。受罪惡感影響的護堂正要開口，佑理也恍然大悟地開口。
「事、事實上，關於護堂同學的傷勢，我也看出了一點門道！」
佑理的自白有點生硬和突兀。
說不定，她的優異靈感察覺璃璃亞娜想要『偷跑』，護堂趕緊捏爛手上的紙條。
「護堂同學——你如果想讓璃璃亞娜小姐的『秘藥』治療，那輪不到我出場了，不過要是你不嫌棄，我、我也……」
「這、這怎麽可以，古往今來治療行為一直是魔女的職責。」
含蓄的大和撫子意外反擊，璃璃亞娜也慌了。
「我、我自認更為適合這個工作……」
「也、也許是這樣沒錯，我應該也有幫得上忙的地方……」
二人的態度和言詞婉轉，卻也互不相讓。
艾莉卡和惠那就是要避免這種紛爭，才立下休戰協議的，護堂心想——事已至此，他該介入璃璃亞娜和佑理的爭執了。
護堂下定決心後，打斷了她們的對話。
「總之，可否先請你們告訴我診斷的結果？」
「啊，是的，我個人的感覺是……護堂同學的身體狀況，並非治愈之術起不了作用，而是你喪失了原本的恢複力。」
佑理戰戰兢兢地迴答問題，璃璃亞娜也正色道。
「同感，不知你有沒有發現，你現在體內的咒力——不到受傷前的七分之一，咒力這種東西很類似東洋醫學或中國武術的『氣』，是屬於精神與肉體的能量。」
璃璃亞娜用『氣』來說明，幫助缺乏魔
術素養的護堂理解。
女騎士的貼心之情表露無遺，她繼續告訴護堂。
「救世神刀的毒素奪走了弑神者體內的咒力，造成了迴複遲緩的症狀。」
「那要怎樣才能迴複啊？」
護堂深入問題核心，媛巫女和魔女稍微思考後迴答。
「例如，學清秋院惠那到無人的深山裏清修，吸納土地的靈氣入體治療。隻不過，這個方法需要花上不少時間。」
「我是打算用上咒術，將我體內的咒力傳給護堂同學。」
「那我也用相同咒術——說、說錯了，我也打算調配相同效果的秘藥，但是草剃護堂身為弑神者，肉體具有我們無法相提並論的龐大咒力。」
「我們的微薄咒力能否見效……也是個未知數。」
佑理言明不安要素，璃璃亞娜也點頭認同。
她們的診斷結果和治療方法大同小異，得知這件事的護堂也鬆了一口氣，他笑著對二人說。
「謝謝，我明白了，幸好隻是這點程度的傷，我也安心了。」
「護、護堂同學？」
「請你別說傻話了！過去你的強悍肉體，從來沒有受過這麽麻煩的傷不是嗎！？」
「唔，可是我們的身體本來就不尋常啊。」
護堂原本擔心要花數個月才能痊愈，聽完診斷他反而神清氣爽。
「我猜一碰上賭命的戰鬥，體內的咒力會自動被激發，順利逢兇化吉吧。」
「「…………」」
這是護堂曆經多場惡戰的經驗之談。
然而，護堂很確信自己說得沒錯，弑神兇獸的身心完全肯定他誇張的言論，甚至還產生亢奮的輕微顫抖。
佑理和璃璃亞娜也感應到他的變化，沒有再多說什麽。
「當然，沒有性命危機，我也不會戰意昂揚，阻止艾西亞夫人一事就算了吧。這下我可以放心和那個人同行了。」
「可是，草剃護堂，我想還是該嚐試治療——」
「大概也沒用吧？那就免了。」
麵對兩位不滿的女孩，護堂加重語氣。
「我不想……我不想冷落你們任何一個人，這次就先算了，我又不能同時拜托你們施術對吧？」
「你——請你不要說這種不知羞恥的事情！」
「就、就是說啊，護堂同學。過、過去雖然也發生過同樣的事情，但你怎麽主動提起這種建議呢……！」
佑理和璃璃亞娜既害羞又憤怒地抗議，護堂笑著說自己是在開玩笑，然後結束了這個話題。
「嗯，就先這樣吧，麻煩你們了。」
「「…………」」
二位少女不滿地凝視微笑的護堂。她們對看一眼試探彼此的想法，並且低下頭。
成功製止她們爭風吃醋，護堂暗自鬆了一口氣。
隔天，艾西亞夫人率領法蘭克族軍團，離開了亞格皮納——一行人前往萊茵河東岸，也就是日耳曼尼亞的內部。
三千名戰士中，夫人留了一千人在亞格皮納。
用意是要保護無力戰鬥的婦孺和據點。
兩千多名戰士手持各類武器，和艾西亞夫人同行，整個隊伍儼然充斥殺伐的氣息。
這種狀況與其說是移動，更接近行軍打仗。
艾西亞夫人位在軍團前方，騎馬的模樣稱得上風姿颯爽。
另一方麵，被當成傷患的護堂在最後方的貨物馬車團中，和佑理及璃璃亞娜搭乘運送人員專用的四輪馬車。
「我在上一個城鎮的羅馬軍城寨，有看到羅馬軍團的訓練。」
馬車裏搭了一張臨時的床鋪。
護堂坐在上麵，想起了他在奧古斯塔·勞裏卡的經曆。
「比起羅馬軍的行軍和野營訓練，這些法蘭克族……感覺有些散漫，似乎沒有什麽綿密的計畫啊。」
羅馬軍的步兵隊從平時就厲行嚴格的訓練。
也多虧嚴格訓練的實效，他們在模擬戰時的陣式井然有序，動作也是整齊無比，行軍時以規定的隊列迅速移動，采取最有效率的休息方式，設立野營地的作業也很熟練。
反觀法蘭克族的粗野軍團——
整個隊伍沒有陣式可言，眾人散亂地跟著前方的人行走。
他們在戰鬥中奮勇殺敵，展現出勇猛果敢的剽悍風範，不過，他們的武裝未經統整，不僅難以組織陣形，更不懂積極互助合作。
「上次艾莉卡說過『一萬羅馬軍大勝三萬日耳曼人』的軼事，比較下來，的確有可能大爆冷門啊……」
「差了三倍還有辦法獲勝！？」
「艾莉卡說的，大概是史特拉斯堡之役吧。」
護堂有感而發，佑理聽了大為震驚，璃璃亞娜在一旁苦笑。
「依我所見，這裏的法蘭克族十分驍勇善戰。假如是十對十的戰鬥，他們定能輕易擊敗羅馬軍的步兵。相反的，五十對五十的戰鬥，會是羅馬軍的步兵大獲全勝。」
「是喔。」
「武裝統一使用長槍、盾牌、金屬鎧甲，又懂得迅速組織陣形的步兵隊，在古代戰場是別具優勢的致勝要素。最重要的是，羅馬軍的軍紀嚴明、指揮係統幹練，在各戰場間移動的速度非常快。」
當初，聚集在史特拉斯堡近郊的日耳曼部族，總數共有三萬之多。
僅有一萬人的羅馬軍團，分成多批陣列迎戰他們散亂的攻勢。皇帝尤利安趁著第一戰列頑抗蠻族的數量攻勢，看準時機率領羅馬軍的預備部隊加入戰局，最後挽迴頹勢贏得了空前的勝利。
璃璃亞娜表示羅馬軍的勝利絕非僥幸，護堂又問了一個問題。
「有這麽強大的軍隊，結果滅亡的反而是羅馬呢？」
「西羅馬帝國的國力急速衰退，蠻族在各地的勢力又日益壯大，羅馬會滅亡也不意外。」
「這正是所謂的諸行無常。」
護堂深刻體認到勝者必衰的道理，他坐在顛簸的馬車上一路前行。
侍奉艾西亞夫人的法蘭克族，來到斥候發現女神亞爾蒂歐的日耳曼尼亞曠野。他們的行軍散亂，完全看不到羅馬軍的規律與迅速。
而馬車搖晃的震動，對受傷的身體是一種不小的負荷。
可是護堂不想讓女孩子看到自己虛弱的模樣，他又找了下一個話題。
「事到如今問這個或許晚了一點，你們說的『最後之王』純粹是稱號對吧？他的真名究竟是什麽啊？」
「這也是亞雷克王子長年探討的主題。」
「上次我和愛麗絲公主前往保加利亞，也請教過這個問題。」
一談到這個話題，不免要說到那位非友好的同類，以及地位高貴卻生性衝動的公主。
佑理點出白之巫女的名字，若有所思地說下去。
「花了八年時間追查『最後之王』的公主，始終無法用靈視看穿該位英雄的真麵目。公主斷定的理由是……」
「斷定？」
「是的，她說靈視的根源《虛空記憶》被施以特殊處置，所以無法看透他的真名。我想公主是在拜訪幽世的普魯塔克之館時，確認了這件事情……」
「對了，那位耆老也沒有說出『最後之王』的真名。」
璃璃亞娜點頭附和，護堂也想起來了。
那位蒼發英雄現身時，亞爾蒂歐確實說出了他的名字，不過雷鳴聲蓋過了亞爾蒂歐的聲音。一開始『最後之王』麵帶陰影，一直很難看清他的盧山真麵目。
那些不自然的現象，還有無法靈視真名的神秘性。
象征了他『不願表明真身』的意誌。
「不愧是神明，真是太誇張了……
」
護堂和兩位女孩閑聊，在搖晃的馬車上度過了第一天。
第二天的情況也是大同小異。
到了第三天下午，終於產生了異變。艾西亞夫人率領的法蘭克族，碰上了一百五十隻大型的熊群。
3
艾西亞帶著上千同伴橫越萊茵河，前往日耳曼尼亞內地——
喜好旅行的艾西亞很習慣這種近似民族遷移的旅行。每次她到各地旅行，總會無意間吸引一大群人追隨她踏上旅途……這是常有的現象。
「不過，這次得小心點才行。」
艾西亞握緊小小的拳頭，一個人喃喃自語。
「我要會見的對象是想滅掉法蘭克族的女神，不展現一點我可怕的地方，會被對方看扁然後主動找上門的。」
艾西亞已經做好反轉『治愈權能』的準備以防萬一。
現在她身旁吹拂的風勢異常寒冷。
明明時值春季，風勢卻堪比嚴冬的冷風，氣溫也下降到幾近降雪的溫度。
溫度變得這麽寒冷，權能隨時都可以反轉了。
艾西亞滿意地點點頭。『治愈權能』是她從春之女神帕希芬妮身上篡奪的，而這個女神也是職掌冬季和死亡的冥府女王。
當她不得不動武時，這項權能常常意外地派上用場。
「草剃先生一直把我當成不可靠的妹妹，我要讓他見識一下，其實我才是大姊姊！」
幹勁十足的艾西亞騎著矮小的馬匹輕快前行。
另外，她周圍跟了四位法蘭克族族長，外加兩百名族長的直屬部下，這些人也是騎馬同行。
這一批帶頭部隊的左右和後方，跟了一大群徒步行走的戰士。
最後方是負責運送糧食和物資的馬車隊。
法蘭克族的兩千部眾缺乏規律，行軍十分散漫。
當然，也有不少蠻族師法羅馬帝國合理的軍隊營運，或是潛心研究而自成一派。例如在這個時代活躍的霸王，阿提拉所率領的匈族；以及西哥特族君王，亞拉裏克所率領的日耳曼係哥特族。
不過聚集在這裏的人並沒有類似的合理性。
艾西亞想起，混在馬車隊裏的草剃護堂，看到毫無紀律的行軍後……
『他們果然和多尼臭味相投啊……』
他發表了這麽一段感觸良多的意見。
之後，散漫的行軍到了第三天，艾西亞接獲斥候的報告，先行的偵查部隊發現一群大熊聚集的場所。
那是一片幾乎沒有遮蔽物的曠野。
空曠的草原綿延數公裏，頂多隻有幾座小丘陵和岩山，艾西亞領軍的兩千名法蘭克族也順利進入該地區。
可是，一群野獸已先聚集在草原上了。
野獸全是四、五公尺的巨熊，魁梧身形有如一棟房屋，數量約在一百五十左右。
大熊軍團也注意到法蘭克族逼近。
一百五十隻熊低鳴嘶吼，它們麵目猙獰地威嚇，好戰的氣息表露無疑。
法蘭克族的兩千戰士也抄起武器，發出吼叫聲震懾對方，態度也同樣血氣方剛。
一百五十隻大熊和法蘭克族之間，橫跨了數百公尺的距離。
然而雙方氣氛劍拔弩張，一有什麽風吹草動，立刻會演變成戰鬥狀態。
就在這時候，隊伍最前方的艾西亞有了動靜。
「那、那個……不好意思，各位可以先冷靜下來嗎？」
艾西亞騎在馬上轉身，歪著脖子拜托眾人。
她的聲音根本傳不到所有人耳中，但後方的法蘭克族馬上閉嘴，乖乖地原地待機。
看法蘭克族這麽聽話，艾西亞不禁莞爾。
她想這些人隻是有些粗魯好戰，其實本性還是很善良的。
「嗬嗬嗬嗬，熊熊也請安靜一下喔?」
艾西亞隔著數百公尺，『拜托』那些兇猛巨獸。
她的拜托還真的見效了，上百隻大熊不服氣地低吟，情緒卻緩和了不少。
熊群的眼神依舊猙獰，但也不乏對艾西亞的好奇。
「我就知道，誠懇的態度果然有用……！」
在艾西亞的觀念裏，這些兇暴的神明眷屬說穿了也是『毛茸茸又討喜』的森林小熊。
她感動地點點頭，慶幸自己成功和小熊交好。不用說，這當然是『魅惑權能』的功效，偏偏她認為這是自己精誠所至的關係。
艾西亞獨自策馬前進，接近那一批熊群。
誌得意滿的艾西亞揮手阻止準備跟上的法蘭克族，那群大熊軍團中也走出了一位青年——
對方渾身白衣，背上還背著一把大型神刀。
容貌也和薩爾巴特雷·多尼相同。
「大族長！」法蘭克族激動地唿喊他們的共主。
「各位，安靜下來！多尼先生的身體被女神占據了！我會負責搶迴來的，請你們不必擔心！」
艾西亞安撫後方動搖的戰士。
法蘭克族戰士立刻沉默了。艾西亞感受到法蘭克族的信賴，心頭感動不已，這時多尼開口說話了。
「第三位弑神者，上次我們也見過麵啊，你對妾身的眷屬動了手腳是嗎？」
多尼的口中同樣發出女神亞爾蒂歐的聲音。
「用上這種奇怪的手段，是想命令眷屬攻擊妾身，好求得勝利是吧？」
「不是的。」
兇暴性情稍減的熊群，還是敵視著兩千名法蘭克族。
艾西亞和亞爾蒂歐在兩軍間對峙，艾西亞試著對女神溫情喊話。
她想實行一項策略，消除不順從之神所承擔的怨恨。
「我是來和你交朋友的！」
「喔……」
「我明白，我們有許多不幸的誤會，不過我們應該跨越障礙好好對談，理解彼此的心意才對。」
「唔。」
「我知道這是一件困難的事情。我是人類，而你是神，彼此的出身不同，要互相理解的難度也更高。話雖如此，這不代表我們的心靈無法交流，因為不管是人類或神明，都具備愛情和溫情不是嗎！？」
「原來如此，妾身明白你要說什麽了。」
「太好了，亞爾蒂歐小姐！」
「換言之，你是想和妾身以武交心對吧？勇士之間必需拚死一戰，才會產生互相敬重的心意。你想追求戰場上的情誼，不願出於憎惡之情戰鬥啊……」
「咦？」
「好吧，妾身也是以『熊』為名的女神，你的氣慨妾身應允了，我們就來盡情一戰，留下一場名留千古的血戰吧！」
「啊，不是的，我說的不是以武會友的意思！」
艾西亞急急忙忙否認。
可是被亞爾蒂歐附身的多尼微微一笑，遞出了手中的救世神刀，全身上下散發出霸道無匹的鬥爭意誌！
「弑神之女，來場痛快的對決吧！」
「請、請聽我解釋啊～～！」
亞爾蒂歐手上的救世神刀燦爛生輝。
神刀和上次憑空出現的光球一樣，發出耀眼的白金色光芒。
和上次不同的是，這次隻有刀身閃耀光芒。看來女神也習慣操控神刀，懂得拿捏力量的分寸了，至於這是好是壞，姑且不論了。
說時遲那時快，艾西亞也開始詠唱言靈。
「那個……美麗的少女啊，打開恐怖的秘教之門吧……」
艾西亞詠唱的是反轉權能的言靈。
她幾乎是反射性念出言靈的，因為不這麽做必死無疑，她隻好順從生存本能的警告，自動詠唱言靈禦敵。詠唱結束後，她立刻跳下馬匹。
「快點離開這裏！」
艾西亞話一說完，矮小的愛馬即刻奔離戰場。多虧魅惑的權能，馬匹很快就了解艾西亞的意思。
艾西亞也背對著亞爾蒂歐逃跑。
「救世之劍啊，釋放雷電轟擊！」
「咿咿咿咿咿咿咿咿！」
薩爾巴特雷·多尼以女神的聲音下令，右手上的神刀電光爆射。艾西亞被高熱的電光擊中，整個人被用力打飛。
艾西亞像根圓木般在地上不停翻滾。
「唉、唉呀啊啊啊啊啊啊啊～～」
奇怪的是，她身上毫發未傷，這全是修正力的恩惠所賜。
打開『妖精迴廊』的權能，某種程度上也能操作曆史修正力。
例如為了將艾西亞維係在這個時代，輕微的負傷大多會被直接消除，之前她被匈族弑神者兀汀的箭矢射中，也是修正力保護了她的安危。
在地麵翻滾的艾西亞眼冒金星，腦袋卻沒有忘記冷靜思考。
（果、果然，她隻能使出這點程度的威力……）
亞爾蒂歐並非『鋼』之軍神，她純粹是大地母神。
失去肉身的女神改以救世神刀迎戰對手，但是救世神刀不是她本身的力量，她不可能妥善發揮其威能。
上次神刀失控，反而更具威脅性。
不過附在多尼身上的女神壓抑神刀的力量，意圖自在操縱神刀。這麽做是適得其反，其實能成功殺敵就好，操作就算粗糙也未嚐不可。
「多尼先生和草剃先生健在的話，絕對會抓準這個機會好好反擊……」
說完話的艾西亞猛然一驚。
她好不容易停止打滾，趕緊站起來大叫。
「亞、亞爾蒂歐小姐！你快點逃啊，有危險！」
「什麽？」
一道北風吹來，夾雜著冰冷的凍氣與雪花。
「冰雪——是冬之女神的力量！？」
女神正感驚訝，身體已經被北風吹凍。寒風唿嘯而過，風勢越來越強猛。
神聖的北風替日耳曼尼亞的曠野帶來冬天的寒意。
天空烏雲密布，更降下了綿密的白雪。
「啊……我又弄巧成拙了……」
艾西亞落寞地垂下肩膀。
春之女神帕希芬妮本是位溫柔的少女。她被冥王黑帝斯強娶為妻，終日在地底的冥府鬱鬱寡歡。
每當冬季來臨，她就會化為冥府的殘酷女王，在世上帶來寒氣。
因此治愈的權能一經反轉，這項『冬之權能』會果斷而殘酷地實行艾西亞不小心想到的戰略。
仿佛連艾西亞本人的信念和氣質也被反轉了一樣——
「攻擊前還囂張地叫妾身逃跑……不接下這一擊，有損妾身女神的威名！」
「我、我不是那個意思啊～～！」
亞爾蒂歐舉起神刀抵禦北風，弑神者的肉體激發咒力頑抗權能。
沒想到手持神刀的弑神者，腳下的立足之地當場裂開。
地麵產生一條數十公尺的裂痕——如同大地震造成的一樣。
「嗚……！」
操縱神刀的戰士掉進了地底。
女王帕希芬妮支配的冥府位於地底。除了極寒的凍氣以外，將對手拖入地底也是女王的權能之一。
「這下子，附近的區域暫時會變成嚴冬世界了。」
吞沒亞爾蒂歐的裂縫湧現了強烈的寒氣。
艾西亞本人不受凍氣影響，但普通人長時間待在這裏，會被冷到骨髓裏麵，搞不好有被凍死的危險。
而這次，大地的裂縫中湧現的不光是寒氣。
『弑神之女，了不起。』
地底傳來女神的聲音，艾西亞吃了一驚。
『一旦受製於冥界，就連神也無法輕易擺脫，不少神明會被困死在地底吧，然而妾身好歹也是職掌大地的女王……』
亞爾蒂歐的聲音沒有憤怒和憎恨，反而還帶有親密之情。
『暫待片刻，妾身將結束這場意外的歸鄉之旅，趕迴地上與你一戰。在此之前，你就先陪妾身的眷屬打發時間吧！』
「唔唔唔，我就知道～～！」
這一招將對手拖往地底的秘術，威力非常強大。
在某些狀況下，甚至具有一擊必殺的力量。遺憾的是，像亞爾蒂歐這種大地母神，也多半是『冥界的女神』，因此難以成為有效的打擊，另外這對那些『死後奇跡重生』的神格也不管用。
不但如此，亞爾蒂歐一聲令下，戰況也有了變化——
至今很安分的大型熊群開始騷動了。
一百五十頭熊再次猙獰嘶吼，它們惡狠狠地看著艾西亞和法蘭克族，慢慢走了過來。
「各位，請你們乖一點！拜托了！」
艾西亞雙手合十，向那些熊群祈求。
可是她的祈求失效了，恢複兇暴天性的熊群持續跺步，走近數百公尺外的艾西亞和兩千名法蘭克族。
熊群終究是女神的眷屬，過去和艾西亞也沒有交集。
魅惑的權能再怎麽神通廣大，也僅能發揮微弱的『請托』效果了。
「咿咿咿咿咿咿咿咿！」
『嗬嗬嗬嗬，妾身的迴禮可不止於此啊！』
艾西亞淚眼婆娑，女神笑著落井下石。
轉眼間，艾西亞的腳下閃耀著白金色的光芒。不對，是附近的整片地麵都在發光，光芒是來自地底的救世之雷。
這些雷電的威力，遠比剛才修正力消除的雷電強上數倍。
女神這次放棄了精密的控製，直接釋放出不顧失控風險的強大威力。
地底下的閃光爆裂，吞沒了艾西亞的身影。
4
女神率領的熊群麵對法蘭克族的兩千戰士。
兩軍終於正式交會，雙方沒有展開戰鬥，而是先隔著數百公尺對峙，各自的領袖在中央地帶進行會談。
艾西亞夫人的權能把女神拖進了地底。
「如我所料，她的力量果然是無法控製的類型……」
喃喃自語的護堂和法蘭克族一起觀望那場會談。
他來到隊伍的最前列，以防情況生變。帶他來到前到的佑理和璃璃亞娜，也被突來的變故嚇得目瞪口呆。
「她、她本人沒有戰鬥打算，權能卻自行發動了嗎？」
「艾西亞夫人的權能說不定都有她無法控製的特性……」
「看上去完全沒有戰意，卻突然出手偷襲啊。」
就某種意義來說，艾西亞夫人平常的言行舉止，成了她戰鬥時最佳的欺敵戰術。見識到艾西亞夫人的可怕之處，護堂皺起了眉頭。
「多尼說得沒錯，她的戰鬥方式真的太卑鄙了……」
而且，戰鬥並未就此結束。
女神亞爾蒂歐在地底發聲，刺激大熊軍團狂暴化，艾西亞夫人被地底的雷電擊中——整個人不見蹤影。
「艾西亞夫人！？」
護堂懷疑自己看錯了，難道那個人遭逢不測了……？
一百五十隻大熊開始進攻。
熊群身長四、五公尺，用後肢站立的大小形同一棟建築。每一隻都展現出兇暴的性情，呲牙裂嘴地宣揚其鬥誌。
這支野獸軍團誇示著它們的巨大身軀，殺向了法蘭克族。
吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！
吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！
吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！
熊群的咆叫此起彼落，天地也為之震動。
兩千名法蘭克族戰士麵對如海嘯般奔襲而來的巨獸軍團。他們看到
艾西亞夫人消失，很明顯動搖了。
他們激動地喊著「大族長～～！」有些人還掉下了男兒淚。
不過當中有某個人大叫。
「各位弟兄！你們不幫大族長報仇嗎！？」
這段喊話很有效，所有法蘭克族戰士的眼神都變了。
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔——！
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔——！
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔——！
人類軍團也放聲嘶吼，開始發動突擊。
他們拿著刀、槍、斧、弓等各式武器，懷抱激勵身心的鬥誌與複仇心，迎戰一百五十頭大熊組成的殺戮海嘯。
兩軍在毫無遮蔽物的日耳曼尼亞平原交鋒——
一場混戰展開。
想當然，一隻大熊的戰力遠比一個人類強大多了。
可是熊群隻有一百五十隻，人類卻有兩千人。用單純的數量分析，每十個人圍攻一頭大熊也還綽綽有餘。
大熊揮舞巨大的前肢攻擊，法蘭克族的戰士中招倒地。
它們張開可怕的血盆大口一咬，製造不少尖叫與流血的法蘭克族犧牲者。
戰場上隨處可見這種殘酷的殺戮景象。
法蘭克族中也有不少頑強的戰士，靠著機動性和盾牌抵擋熊群的狂攻——更有許多強者拿起自身武器，利用熊群粗野進攻後的破綻進行反擊。
一場亂戰下來，有越來越多大熊和人類的屍體倒在日耳曼尼亞的曠野上。
「現在的戰況是五五波，再打下去死傷者會越來越多的！」
「好、好歹要有身負治愈權能的艾西亞夫人助陣才行啊——」
「那個人應該不會這麽輕易死去的……」
護堂他們在戰圈外討論現況。
剛才法蘭克族發動突擊，他們認為不該卷入戰場的狂亂，所以沒有采取行動。
璃璃亞娜左手架起背在身上的弓。
那是騎馬民族愛用的複合弓——材質包括了木材、動物骨頭、肌腱，是一種射程很遠的小型弓。璃璃亞娜從腰上的箭筒抽出箭矢，搭在強弓上預備射擊。
隨後，璃璃亞娜一箭射向數十公尺外的巨大野熊。
正好有一隻大熊和法蘭克族惡鬥，璃璃亞娜的箭矢精準射中它的右眼，第二箭也正中左眼的位置。
兩支箭矢射穿眼球，貫入大腦深處。
璃璃亞娜用上區區兩箭，擊斃了兇猛的大熊。在一旁戰鬥的法蘭克族，見識到璃璃亞娜的神技後紛紛興奮大吼。
可是，披露絕妙箭技的銀發騎士搖搖頭。
「再這樣下去不是辦法，我一個人無法殲滅所有的敵人……！」
「我的身體也還不能作戰啊……」
至少要能用上烏魯斯拉格納的化身。
護堂急得咬牙切齒，他不但身體沉重，咒力更是難以完全發揮。也因為這個關係，戰事明明已經爆發，他還是沒想到任何可用的化身。
佑埋靠近護堂，主動關心他的狀況。
護堂很感謝佑理的體貼，另一方麵又在思考該怎麽辦。璃璃亞娜說得沒錯，再這樣下去不是辦法。那麽，隻好鍵而走險了——！
就在護堂打算放手一搏時。
「……龍？」
璃璃亞娜抬起頭來，仰望南邊的天空。
護堂也凝神細辨，起先他隻看到天上有個黑點，接著他總算看清南邊飛來的是什麽了。
那是一隻約四公尺大小，外表很像獸腳類肉食恐龍的生物。
不過，其細小的前肢變成了翅膀，在天空乘風翱翔。
翼龍粗壯的後肢前端有巨大的勾爪，銳利的程度和『恐懼之爪』的稱號相得益彰，是飛天魔獸特有的武器。
護堂很肯定，那是弑神者兀汀旗下的翼龍。
騎在翼龍背上的，是留著一頭華麗金發的美少女——
「艾莉卡！」
護堂忍不住大叫她的名字。
「怎麽了，惠那小姐？」
「感覺有人在叫艾莉卡小姐的名字呢，不曉得是不是惠那聽錯了……」
看見媛巫女滿臉狐疑，艾莉卡試著詢問發生了什麽事。
異常巨大的熊群和法蘭克族在下方展開激戰。
翼龍輕快飛越戰場上空十幾公尺的位置，艾莉卡·布蘭德裏跨在龍背上手握韁繩，清秋院惠那坐在她的身後。
「王該不會在下麵吧！？也許他注意到我們了！」
「要真是那樣就好了。那個人一迴來就發生嚴重的騷動，這也沒什麽好奇怪的。」
「他和戰鬥或爭端實在太有緣了。」
兀汀出借的翼龍承載兩人的體重，飛行動作依舊輕盈靈敏。
艾莉卡的脖子上掛著係住龍牙的項鏈，這也是兀汀給她的東西。
有了這項東西，可以使役兀汀的翼龍短短數日。
惠那沒有借翼龍來騎，純粹是騎術不佳的關係。騎龍基本上和騎馬的要領差不多，沒有深厚經驗的媛巫女難以妥善駕馭。
「幸好我們趕上了，隻是好像沒有看到艾西亞夫人，以及附身在薩爾巴特雷卿身上的女神。」
「也罷，直接開戰也無所謂吧。」
太刀媛巫女麵帶笑容、伸手取出一件物品。
惠那從鞍座上的箭筒裏，抽一支箭矢遞給艾莉卡。
「反正那些熊也是非清不可。」
「說得也是，那我們趕快行動吧！」
艾莉卡拿起掛在鞍座上的鋼鐵長弓。
這是具有超長射程和威力的鐵弓，一般強壯的男人也很難拉動弓弦，艾莉卡的臂力是經過魔術強化的。
艾莉卡接下惠那遞上的箭矢，輕而易舉地彎弓搭箭。
她跨在翼龍上施展騎射，雙腳穩穩踩在鞍蹬上。
多虧有鞍蹬的輔助支撐，艾莉卡順利射出第一箭——
咻！
箭矢劃出豪邁的破風聲，飛向下方的戰場。
艾莉卡對所有箭矢施加了增強貫穿力的煉鐵術，配合鐵弓本身的威力加持，壯如房舍的大熊也經不起這樣一擊。
箭矢輕易貫穿巨獸，直接沒入地麵。
中箭的大熊倒地後動彈不得，當場死亡了。
能貫穿移動目標雙眼的箭術固然精妙，然而若具有一擊必殺的威力，那麽攻擊不常移動的身軀——尤其攻擊心髒才是最有效率的。
艾莉卡在空中，重複了十次豪邁的狙擊攻勢。
十支箭矢一一貫穿附近的大熊，地麵也多了十具屍體。
死戰群熊的法蘭克族，呆呆地仰望來自天空的援軍，艾莉卡沒有閑功夫理會他們。
「到熊群最多的地方，放惠那下去吧！」
「我知道了！」
在寬廣的平原上，總有激戰區和非激戰區的差異。
她們利用翼龍的機動力迅速飛到新的激戰區上空，惠那立刻從翼龍身上跳了下去！
動作靈巧的媛巫女身輕如燕地降落在戰場上。
惠那平常用的是神刀·天叢雲劍。現在她拿的是一柄寬厚長劍，劍身收納在臨時找來的劍鞘之中——那不是日本刀，而是西洋式的雙刃劍。
「獅王之心！好好幫助惠那小姐！」
清秋院惠那手中的魔劍順應主人的命令，銀色的劍刃綻放光芒。
平時變成細長劍身的獅王之心，今日恢複成長劍的外形，代替惠那愛用的神刀。
「喝啊啊啊啊啊啊啊！」
惠那架起獅王魔劍衝鋒陷陣。
獅王之心的劍柄變長方便雙手勁力施展，也多虧劍柄變長，惠那才得以用日本刀的要領使用長劍。
手持魔劍的惠那攻擊的目標是一隻大熊。
六名法蘭克族的戰士圍住大熊，惠那快如疾風地衝過他們身旁，身形靈巧地跳了起來。
以後肢站立的大熊，頭部離地麵至少有五公尺高。
惠那輕鬆跳到大熊的頭部位置，一刀砍向其粗短的頸子。對方也正好揮動巨大的前肢，想要撕裂媛巫女單薄的身體。
不過架起獅王魔劍的惠那，沒有停下手中的攻勢。
獅王魔劍首先斬下前肢的肘部一帶，再順勢砍進大熊的頸部裏。
威力和銳利程度，絲毫不輸使用天叢雲劍的時候。
「再來！」
殺完一隻大熊的惠那，馬上轉身衝向附近的另一隻兇獸。
大熊同樣被法蘭克族包圍，惠那穿過包圍的陣勢，一刀殺向大熊的身體。劍身砍進腹部之後，惠那勁貫劍尖，狠狠刺穿對方的肝髒，輕易擊斃了第二隻大熊。
「了不起！」
艾莉卡稱讚自己的競爭對手，攻勢也沒有停歇。
箭筒裏的箭矢用完，艾莉卡揮手發動召喚魔術。十幾支箭矢憑空顯現，化為艾莉卡再次射殺敵人的兵器。
艾莉卡駕馭翼龍，在空中反覆施展狙擊。
地上越來越多插著孤箭的大熊屍體，艾莉卡和惠那持續清除大熊軍團，等附近的敵人淨空後，艾莉卡降低了翼龍的飛行高度。
下方碰巧有幾名法蘭克族。
看到上方的翼龍下降，他們驚荒逃竄。
惠那衝近翼龍，身手矯健地跳到艾莉卡身後。翼龍戴著二人，張開雙翼振翅高飛。
艾莉卡她們打倒了將近二十頭大熊。
可是敵人的數量還是很多。艾莉卡乘著翼龍轉戰各處，尋找下一批獵物。
「她們的本領真是驚人啊……」
護堂眺望艾莉卡和惠那的活躍，敬佩之意不禁脫口而出。
雙方的距離有三、四百公尺遠，護堂當然看不清她們的細部動作，然而光看翼龍在戰場上四處轉進，就知道她們在哪邊連戰皆捷了。
最主要的是，艾莉卡她們擁有高強的「個人戰力」。
再者她們充分活用飛行機動力，有效發揮自身戰鬥力，積極轉戰各方敵兵，不隻是在戰場上「誇示實力」。
如果不是她們智勇雙全，這沒辦法那麽簡單活躍了。
另一方麵，草剃護堂身邊還有璃璃亞娜和佑理。銀發騎士的實力自然不在話下，媛巫女也具備不凡的能力。上次佑理動用精神感應的靈力，擋下了女神喀耳刻的攻勢。
二人待在護堂身邊守護他的安全。
這裏離激戰地區稍有一段距離，偶爾也有大熊來尋找獵物，每次都靠璃璃亞娜射箭擊殺對方。
「二位，拜托你們了。」
又有一隻大熊緩步前來，護堂隨即說道。
「你們——不用保護我，不必管我沒關係。」
話一說完，護堂主動走向大熊。
「護堂同學……！？」佑理正想追上去，璃璃亞娜伸手按住她的肩膀，默默地搖頭。媛巫女想起了自己該做的事情，她停下腳步，擔心地目送護堂離去。
「草剃護堂……」
璃璃亞娜守望護堂的背影，凜然的美貌也夾雜幾分憂慮。
護堂持續前進，重傷未愈的他走起路來搖搖晃晃，好不容易才走到大熊前麵，和大熊一對一正麵交鋒。
吼啊啊啊啊啊啊啊啊！
身長四公尺的大熊狂吠，選用後肢立起身子進行威嚇。
大熊揮舞左前肢用巨掌和勾爪攻擊護堂。
護堂鞭策虛弱的身體向後一跳，勉強躲開了敵人的攻擊，不過熊爪掠過他的胸口，被擦到出地方產生灼熱的痛楚，鮮血也飛散四方。
「嗚——！？」
護堂強忍疼痛，努力集中精神。
現在護堂最需要的是咒力，他需要激勵自身鬥誌，喚醒體內的戰鬥力量——
可是身上完全沒有力量湧現的感觸和前兆，護堂不由得膽戰心驚。
這時大熊撲向護堂，張開兇惡的血盆大口攻擊。被這種巨大的身體壓住，也是很容易死掉的。
另外大熊的體型龐大，動作卻很敏捷。
現在要躲往左右兩旁或後方，已經來不及了。護堂當機立斷，選擇向前迴避，他用前滾翻的要領穿過飛撲而來的大熊下方。
咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕！
接連兩次攻擊失敗，大熊發出不快的獸吼，惡狠狠地瞪著護堂。
反之，護堂也慌了。眼下情況危及——照這種狀態打下去絕對沒有勝算，偏偏他的力量就是沒有湧現。
咒力依然沒有恢複，他想起璃璃亞娜把咒力稱為『氣』。
難道需要什麽運功法門？例如特別的唿吸法或冥想？……不對，護堂過去從來沒有做過那些事情。
換句話說，草剃護堂真正需要的行動是——
「要我像平常那樣蠻幹是嗎？」
護堂喃喃自語，他英勇地麵對敵人，不再東躲西藏。
當然，大熊也來勢洶洶地衝來了。它再次用前肢攻擊護堂，護堂握緊拳頭不閃不避。
「喝啊啊啊啊啊啊！」
護堂奮力大吼，衝上前毆打大熊。
說穿了，逃避稱不上戰鬥。所謂的戰鬥，是要雙方互相攻擊才成立的。最重要的是，草剃護堂以往再怎麽不濟——也從來沒有舍棄攻擊的意誌！
話說迴來，他的行為實在不聰明。
無法使用權能的血肉之軀，竟然毆打體格比自己大勝數倍的大熊。
不過護堂緊張的情緒越來越高昂，喉嚨也幹渴不已，亢奮的情緒和腎上腺素消除了他身上的倦怠感，沉重的身體重拾多日未見的機敏，麵對死亡的恐懼激發他「一定要打倒眼前敵人」的攻擊本能——
護堂的動態視力原本就很優異。
弑神者在戰鬥中又具備高度的集中力。
敵人野性的高速攻擊，他也看得異常透徹清晰，他勉強躲過大熊強淩落雷的揮擊，衝進巨獸的懷裏悍然出拳。
——嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？
大熊發出了淒慘的嚎叫聲。
護堂抓住大熊，將它高舉過頭。被一個才一百八十公分的人類當杠鈴舉，大熊露出了疑惑的表情。
護堂也不在意，直接單手扔出大熊，就像是在練習長傳一樣。
大熊在空中飛越一百公尺，落在空無一物的平地上。
摔落地麵的大熊一動也不動。這樣誇張的力量，平時的護堂是絕對使不出來的，這是用上『公牛』化身的結果，使用條件是遇上力量超越人類的敵人。
護堂吐了一口氣，用力深唿吸。
專注的攻擊意誌和強大的咒力，在護堂體內激烈翻騰。
的確，護堂一如預期地恢複了力量，但是實踐這種複原方法真的是九死一生的賭注……而他現在也沒有時間休息了。
兩公裏外的地方，有一條巨大的裂縫。
那一道通往地底的入口，先前吞沒了附身多尼的亞爾蒂歐，如今裂縫裏麵爬出了巨大的怪獸。
怪獸全長三十公尺左右，狀似貓頭鷹和熊的混種。
護堂以前也碰過這頭神獸，想必是落入地底的亞爾蒂歐派來地上的，最糟糕的是，這次出現了三隻同樣的神獸！
「銳牙難近身者，給予違背契約之人破滅的鐵錘！」
護堂急忙詠唱言靈。
「那是神獸！？是女神亞
爾蒂歐的眷屬吧！」
艾莉卡乘坐翼龍，在天際華麗翱翔。
想當然，艾莉卡的視野比地麵上的任何人都清楚。她看到撕裂平原的裂縫裏，爬出了巨大的貓頭鷹熊，而且一次來了三隻——
戰場上一下子冒出了神獸。
另外還有五十隻大熊尚未剿滅。
情勢明顯不利，艾莉卡皺起了眉頭。巨大的貓頭鷹熊一出現，地上的法蘭克族登時軍心潰敗，開始恐慌地大叫逃竄。
不過，隨後又多了一頭黑色的大山豬——
艾莉卡駕馭翼龍飛行，臉上也浮現了豪邁的笑容。
在地上大殺四方的惠那也注意到了，不管身在戰場的哪個位置，巨大的山豬都是很顯眼的目標。
太刀媛巫女還察覺到夥伴蘇醒的氣息。
「天叢雲……！快自我夫君手中歸來！」
惠那右手拿著獅王之心，因此漆黑神刀出現在她的左手。惠那吸收天叢雲劍的神氣，對著上空大叫。
「艾莉卡小姐！」
「嗯，迴來吧，獅王之心！」
惠那手中的魔劍消失，迴到了施展召喚魔術的主人手上。
「須佐之男命起兵竊國，千劍立於大地，以其為城郭堅守抗敵。」
太刀媛巫女迅速詠唱運使神刀的言靈。
「千劍盡喪，然須佐之男命自大蛇尾中取得一劍，是謂天叢雲劍，力敵千劍之神鋼！」
她將剛召迴手中的天叢雲劍高高拋向空中。
隱含奇跡之力的神刀如迴力鏢一般旋轉飛升，飛到比艾莉卡的翼龍更高的位置，瞬間爆碎四散。
天叢雲劍的破片如同流星雨轟落地麵。
不過碎片不是隨意降落的，所有的碎片全數殺向地上殘存的大熊，在兩百平方公裏的戰場上逞威的猛獸，紛紛被碎片擊中。
中招的大熊掙紮斃命。
開始敗退的法蘭克族卻沒有任何人犧牲。
惠那和天叢雲劍展現瞬殺敵人的神技，而且沒有傷到其他同伴——
「七個祭司拿七個羊角巡走吹角，帶兵器的在他們前麵進軍！」
另一方麵，艾莉卡詠唱聖絕言靈。
魔劍獅王之心從長劍變成長槍的形狀。
那是騎兵專用的倒棘狀長槍，飛天龍騎士綻放紅光——周身包覆『神聖殲滅者特權』的艾莉卡輕蹬翼龍腹部。
「約書亞吩咐百姓說：唿喊吧，因為耶和華已經把城交給你們了！又將城中所有的，不拘男女老少，牛羊和驢，都用刀殺盡！」
艾莉卡擎槍向前，命令翼龍全速衝刺。
目標是那些冒出地麵的貓頭鷹熊，騎乘翼龍的艾莉卡攻向其中一隻巨大神獸的喉嚨。
貓頭鷹熊大嘴一開，吐出綠色的火焰迎擊。
綠色火焰被『神聖殲滅特權』震開，龍騎士的長槍深深刺入敵人喉中。
嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？
神獸發出撼動大氣的震天哀號，艾莉卡在這一刻重創了一隻神獸。
來說明一下，艾莉卡·布蘭德裏和清秋院惠那這幾天的經曆。
這兩個人從亞格皮納失去了蹤影。當然，她們的離去並非毫無理由，而是有不得不這麽做的苦衷。
那一天，護堂等人和降世的『最後之王』決戰後——
艾莉卡和惠那帶著暈厥的艾西亞夫人，騎馬迴到亞格皮納的市區，然而多尼的肉身被亞爾芾歐奪走了。
最要緊的是，她們的王·草剃護堂行蹤成謎……
「還好，我能感應到護堂所在的方位。」
勇者降臨的隔天，艾莉卡在『草剃護堂的宅院』裏說出這句話。
她拎著愛用的懷表施展尋人的魔術，隻要有搜尋對象的頭發或貼身物品，就可以查出其所在位置——
「在這裏的北方……約東北方五十公裏到一百公裏左右的距離。」
「王也跑太遠了。」
聽見施術結果，惠那十分佩服。
「不過，真不愧是王，居然有辦法奇跡生還呢！」
「真想早點知道他是怎麽活下來的，但是他離我們有一段距離。」
如果在現代，這點距離也沒什麽大不了。
問題是用徒步或騎馬的方式，少說也得花上好幾天。再者，護堂所在的地區，應該沒有鋪設羅馬帝國的道路網。
在未經開發的土地上搜索，更得花上大把時間。
「當務之急，是先處理法蘭克族才對。」
「那些大叔意見不合又血氣方剛的，很棘手。」
艾莉卡皺眉分析情勢，惠那也一臉煩悶地點點頭。
草剃護堂奇跡生還，卻極有可能身負重傷。
更何況，她們想快點見到自己的心上人，隻是現在她們得壓抑這股衝動。理由是，艾莉卡告訴法蘭克族『薩爾巴特雷·多尼在戰鬥中失蹤，生死不明』。
結果他們認定多尼戰死，陷入極大的恐慌與混亂之中。
勇者降臨後的第二天，艾莉卡和惠那再次進行商議。
「拱薩爾巴特雷卿為大族長的法蘭克族，除了大族長以外，還另有四位族長。」
「啊，就像將軍旗下的有力大名對吧。」
「我記得那是近世日本的支配體製對嗎？總之，和侍奉封建國家君主的貴族差不多。這四大族長在薩爾巴特雷卿亡故後，各自有不同的行動方針。」
方針一，繼承多尼的遺誌，和女神的軍勢戰鬥到底。
方針二，即刻離開亞格皮納，迴到族人的故鄉。
方針三，持續占領亞格皮納，也不和女神戰鬥。
方針四，以此為據點，先在附近大肆掠奪，再圖撤退轉進。
「趕快迴老家，不要打掠奪的歪主意才是上策吧。」
「這是最穩健、也最沒有犧牲的選擇，但迴到故鄉也解決不了亞爾蒂歐的問題，還是得過著擔心受怕的生活。」
「不過法蘭克族待在這座城市，本身就有很大的問題吧。」
「也對，沒必要的臨時演員是該退場，無論我們和亞爾蒂歐或薩爾巴特雷卿的對決如何收場，一般人最好都不要介入。」
若有必要，她們不介意用上陰謀詭計，而且有個人在這種時候可以派上用場——不，那個人的能力具有絕對性的神效。
於是，艾莉卡和惠那前去拜訪艾西亞夫人。
「我認為我需要帶領法蘭克族的人民對抗女神！」
艾西亞夫人待在三千名法蘭克族戰士聚集的羅馬軍團駐地。
她一見到艾莉卡和惠那，就說出了上麵那一段話。
「繼承了多尼先生遺誌的法蘭克族，拜托我幫助他們。何況，失去大族長的法蘭克族非常混亂……他們打算對城裏的人施暴，氣氛也不太好。」
艾西亞夫人緊握雙拳，宣示她的鬥誌與決心。
「如今草剃先生也不在，我得好好加油。我要先帶著法蘭克族，前去會見奪取多尼先生肉身的亞爾蒂歐小姐。」
「艾西亞夫人，法蘭克族的大叔們不是意見不合嗎？」
「放心，我會親自去拜托他們的?」
夫人沒有將惠那的意見放在心上。
這位女弑神者憑著強大的魅惑權能『提出請求』，法蘭克族的反對意見將盡數平息，成為她忠實的信奉者。
不可諱言的，艾西亞夫人是位善良溫柔、和氣婉約的女性。
可是她對自己的魔性魅力毫無自覺……
「夫人，在亞格皮納和女神碰麵，居民可能遭逢極大的災難，法蘭克族受女神的詛咒所苦，就某方麵來看也是囚果報應，但這裏還有法蘭克族以外的百姓。」
說出這番優美論調的自然非艾莉卡莫屬了。
艾莉卡要打動艾西亞夫人的側隱之心，才刻意提及『百姓』一詞。她的建言形同在反駁弑神的魔王，但是當前的情況確實有這麽做的必要。
「我認為不該徒增他們的痛苦，還望您三思——」
「嗬嗬，沒關係的。等完成準備後，我會帶著法蘭克族離開城市，前去尋找亞爾蒂歐小姐的。」
「「…………」」
這種方針不會引來其他亂子嗎？
艾莉卡和惠那對看一眼，就在她們試圖反駁時。
「所以艾莉卡小姐、惠那小姐，希望你們能助我一臂之力！我們一起加油吧？」
之後，她們和艾西亞夫人共度了半天的時光。
二人陪著艾西亞夫人，和駐地內的法蘭克族戰士及婦孺談天，另外還拜訪了某位族長。艾莉卡說服了許多法蘭克族，艾西亞夫人才是最適合成為新任大族長的人選。
到了夜晚，她們才和留在駐地的夫人道別。
迴到主人不在的宅院，艾莉卡在大門前麵猛然一驚。
同行的惠那也靜默不語，開始反思自己的行徑。
「……那個啊，我們是不是也受到艾西亞夫人的權能影響了？」
反思過後，惠那得到了這樣的結論。
迴顧過去這幾小時的行動，她們錯愕了。
「惠那完全讚同了那個人的計劃……」
「我也是啊，絲毫沒有受到魅惑的自覺，很自然地舉薦艾西亞夫人……」
「是說，為什麽我們現在又恢複正常了呢？」
「我們比一般人更熟悉魔術，咒力也比較強吧……所以才有辦法恢複理智。」
艾莉卡·布蘭德裏的聰慧受到權能影響而蒙上了陰影——
這個前所未有的事實，帶給艾莉卡不小的打擊，她拚命思考個中原由。
「照這樣看來，我們是和夫人分開才恢複理智，不過下次再碰到夫人，說不定又會受魅惑影響了……」
「呃，你會不會有種很想見艾西亞夫人的衝動？」
「唉呀，惠那小姐也有同樣的感覺嗎？」
艾莉卡和惠那探討著魅惑的權能有多可怕。
奇怪的是，她們在討論當下很自然地想起夫人溫柔的笑容，內心又對善良的弑神者產生了敬慕之情——
她們發現自己心中的變化，兩人焦急喊道。
「糟糕了！這下要躲避艾西亞夫人……不對，要逃離她才行了！？」
「而且，我們最好跑遠一點。在敬慕之情冷靜下來以前，我們要到一個無法輕易碰到她的地方。」
距離和時間也許可以緩和艾西亞夫人的咒縛。
這個猜測讓她們想到了逃離城鎮的點子。此外，艾莉卡·布蘭德裏和清秋院惠那又具有當機立斷的行動力。
二人急忙迴屋內整理行囊，再從馬槽牽出愛馬踏上旅程。
她們
連夜出城離開亞格皮納，沿著萊茵河畔的道路前往南方。
「艾西亞夫人說了，她要帶領法蘭克族尋找女神亞爾蒂歐。然而，對方也帶著那些熊群對吧？」
「兩軍一碰頭，很可能引燃戰火啊……」
艾西亞夫人手握三千法蘭克族戰士。
女神則率領了熊群軍團。
雙方如果在曠野上相遇，勢必會直接開戰吧？艾莉卡她們策馬前行，擔憂著戰爭爆發的危險性。
「啊，煩死了。要是天叢雲劍清醒，就可以和王取得聯係了！」
「看來凡事得做好最壞的打算了。我們要事先做好準備，來抑製艾西亞夫人和亞爾蒂歐……！」
騎在愛馬上的二人，一個抱怨神刀無法使用、一個意誌堅決地發表腹案。
艾莉卡摸著吊在腰帶上的小皮袋，裏麵裝了銅製的筆和墨水，以及古代的草紙……
『最後之王』降臨的兩天後，她們趁著黑夜離開了亞格皮納。
三天後，護堂偕同璃璃亞娜和佑理抵達該城市。
2
迴到亞格皮納，和艾西亞夫人麵談後。
護堂迴到了市區裏的宅院，三十位女侍恭候他的歸來。
「「「「「主人，歡迎迴來！」」」」」
三十人異口同聲地行禮。
這是一座附有庭園的豪華宅院，門前的空間足夠容納三十個人。服侍的少女們也換上了相同的製服，場麵看上去十分壯觀。
簡直和義侄陸鷹化經營的女仆咖啡廳沒有兩樣。
護堂不禁有些感動，其實這樣感覺有點新鮮。
「原來如此，這就是艾西亞夫人說的後宮實態啊？」
「護堂同學……你真的好糟糕喔……」
璃璃亞娜語帶諷刺，佑理則是難過地歎氣。
護堂默默忍受尷尬的氣氛，一位侍女走近他身旁，就是當初幫助他巡邏市區的法蘭克貴族少女。
「主人，艾莉卡夫人要我轉達一件事情。」
「艾莉卡！？」
「夫人說——萬一碰不到麵也別擔心，她們一定會迴來的。」
據說，艾莉卡和惠那是在三天前的夜晚離開的。她們沒有多說什麽，隻留下這句話就匆匆忙忙地走了。
是夜——
「在這種狀況下沒有交待自己的去向，真不像她會做的事情。」
「比較有可能的原因是……」
護堂在宅院的屋主執務室思考，璃璃亞娜對他說明。
「一者是她們害怕受到追擊，一者是她們不得不踏上漫無目標的旅程，或許是這兩者的其中之一吧。」
「要真是如此，艾莉卡小姐和惠那想必很倉皇……」
佑理的表情也十分憂慮。
現在，這間執務室隻有護堂他們三人在議事。
「總之她們似乎平安無事，憑她們的能力也足以度過難吧。」
「沒錯，她們在這方麵的判斷力很優異，尤其艾莉卡是個堪比狐狸精的狡猾女人，犯不著我們擔心才是。」
璃璃亞娜下達總結，言談間流露對那位歡喜冤家的信賴與理解。
「眼下最該煩惱的，還是艾西亞夫人出陣一事。」
艾西亞夫人明天就要離開亞格皮納了。
她打算率領數千名戰士，前去和女神亞爾蒂歐會談。
護堂他們在白天看到了女神和熊群的集會——法蘭克族斥候也發現了那場集會，並將結果迴報艾西亞夫人。
而這數千人的軍團，打從心底敬服夫人。
「他們肯定不惜舍命一戰，來保護艾西亞夫人，如果女神率領熊群，二話不說就打過來的話……」
「演變成野戰的可能性很高吧，當然這也要看雙方遭遇的地形。」
「女神沒有開戰以外的念頭，真令人擔心。」
未來情況毫不樂觀，三人各歎了一口氣。
「沒辦法，我和艾西亞夫人同行，這次要忙的事情還真不少，首先得減少法蘭克族的犧牲、解決救世神刀和亞爾蒂歐的事件、迴收多尼的肉身……也不曉得我的身體能撐到什麽地步。」
護堂皺著眉頭嘀咕。
「我的身體要是安然無恙，至少還能阻止艾西亞夫人，將她監禁在某個地方。無奈那個人實力高強，以我目前的狀況是奈何不了她的。」
「「咦？」」
兩位女孩聽了這番話很驚訝，護堂認真地解釋。
「呃，我沒有親眼見過她戰鬥，這純粹是我的直覺。艾西亞夫人的舉止和性格溫吞，實力卻應該十分堅強……啊，用『難纏』來形容遠比『強悍』貼切才對。」
護堂想起了亞曆山大·嘉斯科因。
那個男人也有一種和其他弑神者或英勇神明不一樣的強大。
「事關戰鬥領域，護堂同學的推論想必是正確的……」
佑理也同意了護堂的說法，這位身負靈妙知覺的媛巫女，想起了弑神者對戰鬥具有異常敏銳的直覺。
璃璃亞娜也隨即補充。
「照這麽說……草剃護堂要盡快恢複萬全狀態，才有辦法對付艾西亞夫人，以及獲得救世神刀和薩爾巴特雷卿肉身的女神。」
護堂坐在事務桌前的椅子上。
璃璃亞娜莫名來到護堂身旁。她的動作很自然，沒有什麽奇怪的地方。
「我今天都在思考你狀況不佳的原因，也想出了一些端倪。晚點我來調配魔女的秘藥，希望治得好你的傷勢。」
璃璃亞娜表麵上很嚴肅，背地裏卻動了點手腳。
她在護堂的大腿上放了一張草紙，上麵寫著『今夜相會』的字句。她利用桌子的死角做掩護，同房的佑理看不到她的舉動。
這麽做的意思是，她要直接對護堂施術，而不是調配什麽秘藥……
護堂驚訝地看著身旁的騎士。璃璃亞娜維持凜然的表情，稍微向他使了一個眼色。
那一瞬的目光充滿野豔的魅力，逗得護堂心跳加速。
不過，他也覺得這種行為不太妥當。受罪惡感影響的護堂正要開口，佑理也恍然大悟地開口。
「事、事實上，關於護堂同學的傷勢，我也看出了一點門道！」
佑理的自白有點生硬和突兀。
說不定，她的優異靈感察覺璃璃亞娜想要『偷跑』，護堂趕緊捏爛手上的紙條。
「護堂同學——你如果想讓璃璃亞娜小姐的『秘藥』治療，那輪不到我出場了，不過要是你不嫌棄，我、我也……」
「這、這怎麽可以，古往今來治療行為一直是魔女的職責。」
含蓄的大和撫子意外反擊，璃璃亞娜也慌了。
「我、我自認更為適合這個工作……」
「也、也許是這樣沒錯，我應該也有幫得上忙的地方……」
二人的態度和言詞婉轉，卻也互不相讓。
艾莉卡和惠那就是要避免這種紛爭，才立下休戰協議的，護堂心想——事已至此，他該介入璃璃亞娜和佑理的爭執了。
護堂下定決心後，打斷了她們的對話。
「總之，可否先請你們告訴我診斷的結果？」
「啊，是的，我個人的感覺是……護堂同學的身體狀況，並非治愈之術起不了作用，而是你喪失了原本的恢複力。」
佑理戰戰兢兢地迴答問題，璃璃亞娜也正色道。
「同感，不知你有沒有發現，你現在體內的咒力——不到受傷前的七分之一，咒力這種東西很類似東洋醫學或中國武術的『氣』，是屬於精神與肉體的能量。」
璃璃亞娜用『氣』來說明，幫助缺乏魔
術素養的護堂理解。
女騎士的貼心之情表露無遺，她繼續告訴護堂。
「救世神刀的毒素奪走了弑神者體內的咒力，造成了迴複遲緩的症狀。」
「那要怎樣才能迴複啊？」
護堂深入問題核心，媛巫女和魔女稍微思考後迴答。
「例如，學清秋院惠那到無人的深山裏清修，吸納土地的靈氣入體治療。隻不過，這個方法需要花上不少時間。」
「我是打算用上咒術，將我體內的咒力傳給護堂同學。」
「那我也用相同咒術——說、說錯了，我也打算調配相同效果的秘藥，但是草剃護堂身為弑神者，肉體具有我們無法相提並論的龐大咒力。」
「我們的微薄咒力能否見效……也是個未知數。」
佑理言明不安要素，璃璃亞娜也點頭認同。
她們的診斷結果和治療方法大同小異，得知這件事的護堂也鬆了一口氣，他笑著對二人說。
「謝謝，我明白了，幸好隻是這點程度的傷，我也安心了。」
「護、護堂同學？」
「請你別說傻話了！過去你的強悍肉體，從來沒有受過這麽麻煩的傷不是嗎！？」
「唔，可是我們的身體本來就不尋常啊。」
護堂原本擔心要花數個月才能痊愈，聽完診斷他反而神清氣爽。
「我猜一碰上賭命的戰鬥，體內的咒力會自動被激發，順利逢兇化吉吧。」
「「…………」」
這是護堂曆經多場惡戰的經驗之談。
然而，護堂很確信自己說得沒錯，弑神兇獸的身心完全肯定他誇張的言論，甚至還產生亢奮的輕微顫抖。
佑理和璃璃亞娜也感應到他的變化，沒有再多說什麽。
「當然，沒有性命危機，我也不會戰意昂揚，阻止艾西亞夫人一事就算了吧。這下我可以放心和那個人同行了。」
「可是，草剃護堂，我想還是該嚐試治療——」
「大概也沒用吧？那就免了。」
麵對兩位不滿的女孩，護堂加重語氣。
「我不想……我不想冷落你們任何一個人，這次就先算了，我又不能同時拜托你們施術對吧？」
「你——請你不要說這種不知羞恥的事情！」
「就、就是說啊，護堂同學。過、過去雖然也發生過同樣的事情，但你怎麽主動提起這種建議呢……！」
佑理和璃璃亞娜既害羞又憤怒地抗議，護堂笑著說自己是在開玩笑，然後結束了這個話題。
「嗯，就先這樣吧，麻煩你們了。」
「「…………」」
二位少女不滿地凝視微笑的護堂。她們對看一眼試探彼此的想法，並且低下頭。
成功製止她們爭風吃醋，護堂暗自鬆了一口氣。
隔天，艾西亞夫人率領法蘭克族軍團，離開了亞格皮納——一行人前往萊茵河東岸，也就是日耳曼尼亞的內部。
三千名戰士中，夫人留了一千人在亞格皮納。
用意是要保護無力戰鬥的婦孺和據點。
兩千多名戰士手持各類武器，和艾西亞夫人同行，整個隊伍儼然充斥殺伐的氣息。
這種狀況與其說是移動，更接近行軍打仗。
艾西亞夫人位在軍團前方，騎馬的模樣稱得上風姿颯爽。
另一方麵，被當成傷患的護堂在最後方的貨物馬車團中，和佑理及璃璃亞娜搭乘運送人員專用的四輪馬車。
「我在上一個城鎮的羅馬軍城寨，有看到羅馬軍團的訓練。」
馬車裏搭了一張臨時的床鋪。
護堂坐在上麵，想起了他在奧古斯塔·勞裏卡的經曆。
「比起羅馬軍的行軍和野營訓練，這些法蘭克族……感覺有些散漫，似乎沒有什麽綿密的計畫啊。」
羅馬軍的步兵隊從平時就厲行嚴格的訓練。
也多虧嚴格訓練的實效，他們在模擬戰時的陣式井然有序，動作也是整齊無比，行軍時以規定的隊列迅速移動，采取最有效率的休息方式，設立野營地的作業也很熟練。
反觀法蘭克族的粗野軍團——
整個隊伍沒有陣式可言，眾人散亂地跟著前方的人行走。
他們在戰鬥中奮勇殺敵，展現出勇猛果敢的剽悍風範，不過，他們的武裝未經統整，不僅難以組織陣形，更不懂積極互助合作。
「上次艾莉卡說過『一萬羅馬軍大勝三萬日耳曼人』的軼事，比較下來，的確有可能大爆冷門啊……」
「差了三倍還有辦法獲勝！？」
「艾莉卡說的，大概是史特拉斯堡之役吧。」
護堂有感而發，佑理聽了大為震驚，璃璃亞娜在一旁苦笑。
「依我所見，這裏的法蘭克族十分驍勇善戰。假如是十對十的戰鬥，他們定能輕易擊敗羅馬軍的步兵。相反的，五十對五十的戰鬥，會是羅馬軍的步兵大獲全勝。」
「是喔。」
「武裝統一使用長槍、盾牌、金屬鎧甲，又懂得迅速組織陣形的步兵隊，在古代戰場是別具優勢的致勝要素。最重要的是，羅馬軍的軍紀嚴明、指揮係統幹練，在各戰場間移動的速度非常快。」
當初，聚集在史特拉斯堡近郊的日耳曼部族，總數共有三萬之多。
僅有一萬人的羅馬軍團，分成多批陣列迎戰他們散亂的攻勢。皇帝尤利安趁著第一戰列頑抗蠻族的數量攻勢，看準時機率領羅馬軍的預備部隊加入戰局，最後挽迴頹勢贏得了空前的勝利。
璃璃亞娜表示羅馬軍的勝利絕非僥幸，護堂又問了一個問題。
「有這麽強大的軍隊，結果滅亡的反而是羅馬呢？」
「西羅馬帝國的國力急速衰退，蠻族在各地的勢力又日益壯大，羅馬會滅亡也不意外。」
「這正是所謂的諸行無常。」
護堂深刻體認到勝者必衰的道理，他坐在顛簸的馬車上一路前行。
侍奉艾西亞夫人的法蘭克族，來到斥候發現女神亞爾蒂歐的日耳曼尼亞曠野。他們的行軍散亂，完全看不到羅馬軍的規律與迅速。
而馬車搖晃的震動，對受傷的身體是一種不小的負荷。
可是護堂不想讓女孩子看到自己虛弱的模樣，他又找了下一個話題。
「事到如今問這個或許晚了一點，你們說的『最後之王』純粹是稱號對吧？他的真名究竟是什麽啊？」
「這也是亞雷克王子長年探討的主題。」
「上次我和愛麗絲公主前往保加利亞，也請教過這個問題。」
一談到這個話題，不免要說到那位非友好的同類，以及地位高貴卻生性衝動的公主。
佑理點出白之巫女的名字，若有所思地說下去。
「花了八年時間追查『最後之王』的公主，始終無法用靈視看穿該位英雄的真麵目。公主斷定的理由是……」
「斷定？」
「是的，她說靈視的根源《虛空記憶》被施以特殊處置，所以無法看透他的真名。我想公主是在拜訪幽世的普魯塔克之館時，確認了這件事情……」
「對了，那位耆老也沒有說出『最後之王』的真名。」
璃璃亞娜點頭附和，護堂也想起來了。
那位蒼發英雄現身時，亞爾蒂歐確實說出了他的名字，不過雷鳴聲蓋過了亞爾蒂歐的聲音。一開始『最後之王』麵帶陰影，一直很難看清他的盧山真麵目。
那些不自然的現象，還有無法靈視真名的神秘性。
象征了他『不願表明真身』的意誌。
「不愧是神明，真是太誇張了……
」
護堂和兩位女孩閑聊，在搖晃的馬車上度過了第一天。
第二天的情況也是大同小異。
到了第三天下午，終於產生了異變。艾西亞夫人率領的法蘭克族，碰上了一百五十隻大型的熊群。
3
艾西亞帶著上千同伴橫越萊茵河，前往日耳曼尼亞內地——
喜好旅行的艾西亞很習慣這種近似民族遷移的旅行。每次她到各地旅行，總會無意間吸引一大群人追隨她踏上旅途……這是常有的現象。
「不過，這次得小心點才行。」
艾西亞握緊小小的拳頭，一個人喃喃自語。
「我要會見的對象是想滅掉法蘭克族的女神，不展現一點我可怕的地方，會被對方看扁然後主動找上門的。」
艾西亞已經做好反轉『治愈權能』的準備以防萬一。
現在她身旁吹拂的風勢異常寒冷。
明明時值春季，風勢卻堪比嚴冬的冷風，氣溫也下降到幾近降雪的溫度。
溫度變得這麽寒冷，權能隨時都可以反轉了。
艾西亞滿意地點點頭。『治愈權能』是她從春之女神帕希芬妮身上篡奪的，而這個女神也是職掌冬季和死亡的冥府女王。
當她不得不動武時，這項權能常常意外地派上用場。
「草剃先生一直把我當成不可靠的妹妹，我要讓他見識一下，其實我才是大姊姊！」
幹勁十足的艾西亞騎著矮小的馬匹輕快前行。
另外，她周圍跟了四位法蘭克族族長，外加兩百名族長的直屬部下，這些人也是騎馬同行。
這一批帶頭部隊的左右和後方，跟了一大群徒步行走的戰士。
最後方是負責運送糧食和物資的馬車隊。
法蘭克族的兩千部眾缺乏規律，行軍十分散漫。
當然，也有不少蠻族師法羅馬帝國合理的軍隊營運，或是潛心研究而自成一派。例如在這個時代活躍的霸王，阿提拉所率領的匈族；以及西哥特族君王，亞拉裏克所率領的日耳曼係哥特族。
不過聚集在這裏的人並沒有類似的合理性。
艾西亞想起，混在馬車隊裏的草剃護堂，看到毫無紀律的行軍後……
『他們果然和多尼臭味相投啊……』
他發表了這麽一段感觸良多的意見。
之後，散漫的行軍到了第三天，艾西亞接獲斥候的報告，先行的偵查部隊發現一群大熊聚集的場所。
那是一片幾乎沒有遮蔽物的曠野。
空曠的草原綿延數公裏，頂多隻有幾座小丘陵和岩山，艾西亞領軍的兩千名法蘭克族也順利進入該地區。
可是，一群野獸已先聚集在草原上了。
野獸全是四、五公尺的巨熊，魁梧身形有如一棟房屋，數量約在一百五十左右。
大熊軍團也注意到法蘭克族逼近。
一百五十隻熊低鳴嘶吼，它們麵目猙獰地威嚇，好戰的氣息表露無疑。
法蘭克族的兩千戰士也抄起武器，發出吼叫聲震懾對方，態度也同樣血氣方剛。
一百五十隻大熊和法蘭克族之間，橫跨了數百公尺的距離。
然而雙方氣氛劍拔弩張，一有什麽風吹草動，立刻會演變成戰鬥狀態。
就在這時候，隊伍最前方的艾西亞有了動靜。
「那、那個……不好意思，各位可以先冷靜下來嗎？」
艾西亞騎在馬上轉身，歪著脖子拜托眾人。
她的聲音根本傳不到所有人耳中，但後方的法蘭克族馬上閉嘴，乖乖地原地待機。
看法蘭克族這麽聽話，艾西亞不禁莞爾。
她想這些人隻是有些粗魯好戰，其實本性還是很善良的。
「嗬嗬嗬嗬，熊熊也請安靜一下喔?」
艾西亞隔著數百公尺，『拜托』那些兇猛巨獸。
她的拜托還真的見效了，上百隻大熊不服氣地低吟，情緒卻緩和了不少。
熊群的眼神依舊猙獰，但也不乏對艾西亞的好奇。
「我就知道，誠懇的態度果然有用……！」
在艾西亞的觀念裏，這些兇暴的神明眷屬說穿了也是『毛茸茸又討喜』的森林小熊。
她感動地點點頭，慶幸自己成功和小熊交好。不用說，這當然是『魅惑權能』的功效，偏偏她認為這是自己精誠所至的關係。
艾西亞獨自策馬前進，接近那一批熊群。
誌得意滿的艾西亞揮手阻止準備跟上的法蘭克族，那群大熊軍團中也走出了一位青年——
對方渾身白衣，背上還背著一把大型神刀。
容貌也和薩爾巴特雷·多尼相同。
「大族長！」法蘭克族激動地唿喊他們的共主。
「各位，安靜下來！多尼先生的身體被女神占據了！我會負責搶迴來的，請你們不必擔心！」
艾西亞安撫後方動搖的戰士。
法蘭克族戰士立刻沉默了。艾西亞感受到法蘭克族的信賴，心頭感動不已，這時多尼開口說話了。
「第三位弑神者，上次我們也見過麵啊，你對妾身的眷屬動了手腳是嗎？」
多尼的口中同樣發出女神亞爾蒂歐的聲音。
「用上這種奇怪的手段，是想命令眷屬攻擊妾身，好求得勝利是吧？」
「不是的。」
兇暴性情稍減的熊群，還是敵視著兩千名法蘭克族。
艾西亞和亞爾蒂歐在兩軍間對峙，艾西亞試著對女神溫情喊話。
她想實行一項策略，消除不順從之神所承擔的怨恨。
「我是來和你交朋友的！」
「喔……」
「我明白，我們有許多不幸的誤會，不過我們應該跨越障礙好好對談，理解彼此的心意才對。」
「唔。」
「我知道這是一件困難的事情。我是人類，而你是神，彼此的出身不同，要互相理解的難度也更高。話雖如此，這不代表我們的心靈無法交流，因為不管是人類或神明，都具備愛情和溫情不是嗎！？」
「原來如此，妾身明白你要說什麽了。」
「太好了，亞爾蒂歐小姐！」
「換言之，你是想和妾身以武交心對吧？勇士之間必需拚死一戰，才會產生互相敬重的心意。你想追求戰場上的情誼，不願出於憎惡之情戰鬥啊……」
「咦？」
「好吧，妾身也是以『熊』為名的女神，你的氣慨妾身應允了，我們就來盡情一戰，留下一場名留千古的血戰吧！」
「啊，不是的，我說的不是以武會友的意思！」
艾西亞急急忙忙否認。
可是被亞爾蒂歐附身的多尼微微一笑，遞出了手中的救世神刀，全身上下散發出霸道無匹的鬥爭意誌！
「弑神之女，來場痛快的對決吧！」
「請、請聽我解釋啊～～！」
亞爾蒂歐手上的救世神刀燦爛生輝。
神刀和上次憑空出現的光球一樣，發出耀眼的白金色光芒。
和上次不同的是，這次隻有刀身閃耀光芒。看來女神也習慣操控神刀，懂得拿捏力量的分寸了，至於這是好是壞，姑且不論了。
說時遲那時快，艾西亞也開始詠唱言靈。
「那個……美麗的少女啊，打開恐怖的秘教之門吧……」
艾西亞詠唱的是反轉權能的言靈。
她幾乎是反射性念出言靈的，因為不這麽做必死無疑，她隻好順從生存本能的警告，自動詠唱言靈禦敵。詠唱結束後，她立刻跳下馬匹。
「快點離開這裏！」
艾西亞話一說完，矮小的愛馬即刻奔離戰場。多虧魅惑的權能，馬匹很快就了解艾西亞的意思。
艾西亞也背對著亞爾蒂歐逃跑。
「救世之劍啊，釋放雷電轟擊！」
「咿咿咿咿咿咿咿咿！」
薩爾巴特雷·多尼以女神的聲音下令，右手上的神刀電光爆射。艾西亞被高熱的電光擊中，整個人被用力打飛。
艾西亞像根圓木般在地上不停翻滾。
「唉、唉呀啊啊啊啊啊啊啊～～」
奇怪的是，她身上毫發未傷，這全是修正力的恩惠所賜。
打開『妖精迴廊』的權能，某種程度上也能操作曆史修正力。
例如為了將艾西亞維係在這個時代，輕微的負傷大多會被直接消除，之前她被匈族弑神者兀汀的箭矢射中，也是修正力保護了她的安危。
在地麵翻滾的艾西亞眼冒金星，腦袋卻沒有忘記冷靜思考。
（果、果然，她隻能使出這點程度的威力……）
亞爾蒂歐並非『鋼』之軍神，她純粹是大地母神。
失去肉身的女神改以救世神刀迎戰對手，但是救世神刀不是她本身的力量，她不可能妥善發揮其威能。
上次神刀失控，反而更具威脅性。
不過附在多尼身上的女神壓抑神刀的力量，意圖自在操縱神刀。這麽做是適得其反，其實能成功殺敵就好，操作就算粗糙也未嚐不可。
「多尼先生和草剃先生健在的話，絕對會抓準這個機會好好反擊……」
說完話的艾西亞猛然一驚。
她好不容易停止打滾，趕緊站起來大叫。
「亞、亞爾蒂歐小姐！你快點逃啊，有危險！」
「什麽？」
一道北風吹來，夾雜著冰冷的凍氣與雪花。
「冰雪——是冬之女神的力量！？」
女神正感驚訝，身體已經被北風吹凍。寒風唿嘯而過，風勢越來越強猛。
神聖的北風替日耳曼尼亞的曠野帶來冬天的寒意。
天空烏雲密布，更降下了綿密的白雪。
「啊……我又弄巧成拙了……」
艾西亞落寞地垂下肩膀。
春之女神帕希芬妮本是位溫柔的少女。她被冥王黑帝斯強娶為妻，終日在地底的冥府鬱鬱寡歡。
每當冬季來臨，她就會化為冥府的殘酷女王，在世上帶來寒氣。
因此治愈的權能一經反轉，這項『冬之權能』會果斷而殘酷地實行艾西亞不小心想到的戰略。
仿佛連艾西亞本人的信念和氣質也被反轉了一樣——
「攻擊前還囂張地叫妾身逃跑……不接下這一擊，有損妾身女神的威名！」
「我、我不是那個意思啊～～！」
亞爾蒂歐舉起神刀抵禦北風，弑神者的肉體激發咒力頑抗權能。
沒想到手持神刀的弑神者，腳下的立足之地當場裂開。
地麵產生一條數十公尺的裂痕——如同大地震造成的一樣。
「嗚……！」
操縱神刀的戰士掉進了地底。
女王帕希芬妮支配的冥府位於地底。除了極寒的凍氣以外，將對手拖入地底也是女王的權能之一。
「這下子，附近的區域暫時會變成嚴冬世界了。」
吞沒亞爾蒂歐的裂縫湧現了強烈的寒氣。
艾西亞本人不受凍氣影響，但普通人長時間待在這裏，會被冷到骨髓裏麵，搞不好有被凍死的危險。
而這次，大地的裂縫中湧現的不光是寒氣。
『弑神之女，了不起。』
地底傳來女神的聲音，艾西亞吃了一驚。
『一旦受製於冥界，就連神也無法輕易擺脫，不少神明會被困死在地底吧，然而妾身好歹也是職掌大地的女王……』
亞爾蒂歐的聲音沒有憤怒和憎恨，反而還帶有親密之情。
『暫待片刻，妾身將結束這場意外的歸鄉之旅，趕迴地上與你一戰。在此之前，你就先陪妾身的眷屬打發時間吧！』
「唔唔唔，我就知道～～！」
這一招將對手拖往地底的秘術，威力非常強大。
在某些狀況下，甚至具有一擊必殺的力量。遺憾的是，像亞爾蒂歐這種大地母神，也多半是『冥界的女神』，因此難以成為有效的打擊，另外這對那些『死後奇跡重生』的神格也不管用。
不但如此，亞爾蒂歐一聲令下，戰況也有了變化——
至今很安分的大型熊群開始騷動了。
一百五十頭熊再次猙獰嘶吼，它們惡狠狠地看著艾西亞和法蘭克族，慢慢走了過來。
「各位，請你們乖一點！拜托了！」
艾西亞雙手合十，向那些熊群祈求。
可是她的祈求失效了，恢複兇暴天性的熊群持續跺步，走近數百公尺外的艾西亞和兩千名法蘭克族。
熊群終究是女神的眷屬，過去和艾西亞也沒有交集。
魅惑的權能再怎麽神通廣大，也僅能發揮微弱的『請托』效果了。
「咿咿咿咿咿咿咿咿！」
『嗬嗬嗬嗬，妾身的迴禮可不止於此啊！』
艾西亞淚眼婆娑，女神笑著落井下石。
轉眼間，艾西亞的腳下閃耀著白金色的光芒。不對，是附近的整片地麵都在發光，光芒是來自地底的救世之雷。
這些雷電的威力，遠比剛才修正力消除的雷電強上數倍。
女神這次放棄了精密的控製，直接釋放出不顧失控風險的強大威力。
地底下的閃光爆裂，吞沒了艾西亞的身影。
4
女神率領的熊群麵對法蘭克族的兩千戰士。
兩軍終於正式交會，雙方沒有展開戰鬥，而是先隔著數百公尺對峙，各自的領袖在中央地帶進行會談。
艾西亞夫人的權能把女神拖進了地底。
「如我所料，她的力量果然是無法控製的類型……」
喃喃自語的護堂和法蘭克族一起觀望那場會談。
他來到隊伍的最前列，以防情況生變。帶他來到前到的佑理和璃璃亞娜，也被突來的變故嚇得目瞪口呆。
「她、她本人沒有戰鬥打算，權能卻自行發動了嗎？」
「艾西亞夫人的權能說不定都有她無法控製的特性……」
「看上去完全沒有戰意，卻突然出手偷襲啊。」
就某種意義來說，艾西亞夫人平常的言行舉止，成了她戰鬥時最佳的欺敵戰術。見識到艾西亞夫人的可怕之處，護堂皺起了眉頭。
「多尼說得沒錯，她的戰鬥方式真的太卑鄙了……」
而且，戰鬥並未就此結束。
女神亞爾蒂歐在地底發聲，刺激大熊軍團狂暴化，艾西亞夫人被地底的雷電擊中——整個人不見蹤影。
「艾西亞夫人！？」
護堂懷疑自己看錯了，難道那個人遭逢不測了……？
一百五十隻大熊開始進攻。
熊群身長四、五公尺，用後肢站立的大小形同一棟建築。每一隻都展現出兇暴的性情，呲牙裂嘴地宣揚其鬥誌。
這支野獸軍團誇示著它們的巨大身軀，殺向了法蘭克族。
吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！
吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！
吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！
熊群的咆叫此起彼落，天地也為之震動。
兩千名法蘭克族戰士麵對如海嘯般奔襲而來的巨獸軍團。他們看到
艾西亞夫人消失，很明顯動搖了。
他們激動地喊著「大族長～～！」有些人還掉下了男兒淚。
不過當中有某個人大叫。
「各位弟兄！你們不幫大族長報仇嗎！？」
這段喊話很有效，所有法蘭克族戰士的眼神都變了。
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔——！
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔——！
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔——！
人類軍團也放聲嘶吼，開始發動突擊。
他們拿著刀、槍、斧、弓等各式武器，懷抱激勵身心的鬥誌與複仇心，迎戰一百五十頭大熊組成的殺戮海嘯。
兩軍在毫無遮蔽物的日耳曼尼亞平原交鋒——
一場混戰展開。
想當然，一隻大熊的戰力遠比一個人類強大多了。
可是熊群隻有一百五十隻，人類卻有兩千人。用單純的數量分析，每十個人圍攻一頭大熊也還綽綽有餘。
大熊揮舞巨大的前肢攻擊，法蘭克族的戰士中招倒地。
它們張開可怕的血盆大口一咬，製造不少尖叫與流血的法蘭克族犧牲者。
戰場上隨處可見這種殘酷的殺戮景象。
法蘭克族中也有不少頑強的戰士，靠著機動性和盾牌抵擋熊群的狂攻——更有許多強者拿起自身武器，利用熊群粗野進攻後的破綻進行反擊。
一場亂戰下來，有越來越多大熊和人類的屍體倒在日耳曼尼亞的曠野上。
「現在的戰況是五五波，再打下去死傷者會越來越多的！」
「好、好歹要有身負治愈權能的艾西亞夫人助陣才行啊——」
「那個人應該不會這麽輕易死去的……」
護堂他們在戰圈外討論現況。
剛才法蘭克族發動突擊，他們認為不該卷入戰場的狂亂，所以沒有采取行動。
璃璃亞娜左手架起背在身上的弓。
那是騎馬民族愛用的複合弓——材質包括了木材、動物骨頭、肌腱，是一種射程很遠的小型弓。璃璃亞娜從腰上的箭筒抽出箭矢，搭在強弓上預備射擊。
隨後，璃璃亞娜一箭射向數十公尺外的巨大野熊。
正好有一隻大熊和法蘭克族惡鬥，璃璃亞娜的箭矢精準射中它的右眼，第二箭也正中左眼的位置。
兩支箭矢射穿眼球，貫入大腦深處。
璃璃亞娜用上區區兩箭，擊斃了兇猛的大熊。在一旁戰鬥的法蘭克族，見識到璃璃亞娜的神技後紛紛興奮大吼。
可是，披露絕妙箭技的銀發騎士搖搖頭。
「再這樣下去不是辦法，我一個人無法殲滅所有的敵人……！」
「我的身體也還不能作戰啊……」
至少要能用上烏魯斯拉格納的化身。
護堂急得咬牙切齒，他不但身體沉重，咒力更是難以完全發揮。也因為這個關係，戰事明明已經爆發，他還是沒想到任何可用的化身。
佑埋靠近護堂，主動關心他的狀況。
護堂很感謝佑理的體貼，另一方麵又在思考該怎麽辦。璃璃亞娜說得沒錯，再這樣下去不是辦法。那麽，隻好鍵而走險了——！
就在護堂打算放手一搏時。
「……龍？」
璃璃亞娜抬起頭來，仰望南邊的天空。
護堂也凝神細辨，起先他隻看到天上有個黑點，接著他總算看清南邊飛來的是什麽了。
那是一隻約四公尺大小，外表很像獸腳類肉食恐龍的生物。
不過，其細小的前肢變成了翅膀，在天空乘風翱翔。
翼龍粗壯的後肢前端有巨大的勾爪，銳利的程度和『恐懼之爪』的稱號相得益彰，是飛天魔獸特有的武器。
護堂很肯定，那是弑神者兀汀旗下的翼龍。
騎在翼龍背上的，是留著一頭華麗金發的美少女——
「艾莉卡！」
護堂忍不住大叫她的名字。
「怎麽了，惠那小姐？」
「感覺有人在叫艾莉卡小姐的名字呢，不曉得是不是惠那聽錯了……」
看見媛巫女滿臉狐疑，艾莉卡試著詢問發生了什麽事。
異常巨大的熊群和法蘭克族在下方展開激戰。
翼龍輕快飛越戰場上空十幾公尺的位置，艾莉卡·布蘭德裏跨在龍背上手握韁繩，清秋院惠那坐在她的身後。
「王該不會在下麵吧！？也許他注意到我們了！」
「要真是那樣就好了。那個人一迴來就發生嚴重的騷動，這也沒什麽好奇怪的。」
「他和戰鬥或爭端實在太有緣了。」
兀汀出借的翼龍承載兩人的體重，飛行動作依舊輕盈靈敏。
艾莉卡的脖子上掛著係住龍牙的項鏈，這也是兀汀給她的東西。
有了這項東西，可以使役兀汀的翼龍短短數日。
惠那沒有借翼龍來騎，純粹是騎術不佳的關係。騎龍基本上和騎馬的要領差不多，沒有深厚經驗的媛巫女難以妥善駕馭。
「幸好我們趕上了，隻是好像沒有看到艾西亞夫人，以及附身在薩爾巴特雷卿身上的女神。」
「也罷，直接開戰也無所謂吧。」
太刀媛巫女麵帶笑容、伸手取出一件物品。
惠那從鞍座上的箭筒裏，抽一支箭矢遞給艾莉卡。
「反正那些熊也是非清不可。」
「說得也是，那我們趕快行動吧！」
艾莉卡拿起掛在鞍座上的鋼鐵長弓。
這是具有超長射程和威力的鐵弓，一般強壯的男人也很難拉動弓弦，艾莉卡的臂力是經過魔術強化的。
艾莉卡接下惠那遞上的箭矢，輕而易舉地彎弓搭箭。
她跨在翼龍上施展騎射，雙腳穩穩踩在鞍蹬上。
多虧有鞍蹬的輔助支撐，艾莉卡順利射出第一箭——
咻！
箭矢劃出豪邁的破風聲，飛向下方的戰場。
艾莉卡對所有箭矢施加了增強貫穿力的煉鐵術，配合鐵弓本身的威力加持，壯如房舍的大熊也經不起這樣一擊。
箭矢輕易貫穿巨獸，直接沒入地麵。
中箭的大熊倒地後動彈不得，當場死亡了。
能貫穿移動目標雙眼的箭術固然精妙，然而若具有一擊必殺的威力，那麽攻擊不常移動的身軀——尤其攻擊心髒才是最有效率的。
艾莉卡在空中，重複了十次豪邁的狙擊攻勢。
十支箭矢一一貫穿附近的大熊，地麵也多了十具屍體。
死戰群熊的法蘭克族，呆呆地仰望來自天空的援軍，艾莉卡沒有閑功夫理會他們。
「到熊群最多的地方，放惠那下去吧！」
「我知道了！」
在寬廣的平原上，總有激戰區和非激戰區的差異。
她們利用翼龍的機動力迅速飛到新的激戰區上空，惠那立刻從翼龍身上跳了下去！
動作靈巧的媛巫女身輕如燕地降落在戰場上。
惠那平常用的是神刀·天叢雲劍。現在她拿的是一柄寬厚長劍，劍身收納在臨時找來的劍鞘之中——那不是日本刀，而是西洋式的雙刃劍。
「獅王之心！好好幫助惠那小姐！」
清秋院惠那手中的魔劍順應主人的命令，銀色的劍刃綻放光芒。
平時變成細長劍身的獅王之心，今日恢複成長劍的外形，代替惠那愛用的神刀。
「喝啊啊啊啊啊啊啊！」
惠那架起獅王魔劍衝鋒陷陣。
獅王之心的劍柄變長方便雙手勁力施展，也多虧劍柄變長，惠那才得以用日本刀的要領使用長劍。
手持魔劍的惠那攻擊的目標是一隻大熊。
六名法蘭克族的戰士圍住大熊，惠那快如疾風地衝過他們身旁，身形靈巧地跳了起來。
以後肢站立的大熊，頭部離地麵至少有五公尺高。
惠那輕鬆跳到大熊的頭部位置，一刀砍向其粗短的頸子。對方也正好揮動巨大的前肢，想要撕裂媛巫女單薄的身體。
不過架起獅王魔劍的惠那，沒有停下手中的攻勢。
獅王魔劍首先斬下前肢的肘部一帶，再順勢砍進大熊的頸部裏。
威力和銳利程度，絲毫不輸使用天叢雲劍的時候。
「再來！」
殺完一隻大熊的惠那，馬上轉身衝向附近的另一隻兇獸。
大熊同樣被法蘭克族包圍，惠那穿過包圍的陣勢，一刀殺向大熊的身體。劍身砍進腹部之後，惠那勁貫劍尖，狠狠刺穿對方的肝髒，輕易擊斃了第二隻大熊。
「了不起！」
艾莉卡稱讚自己的競爭對手，攻勢也沒有停歇。
箭筒裏的箭矢用完，艾莉卡揮手發動召喚魔術。十幾支箭矢憑空顯現，化為艾莉卡再次射殺敵人的兵器。
艾莉卡駕馭翼龍，在空中反覆施展狙擊。
地上越來越多插著孤箭的大熊屍體，艾莉卡和惠那持續清除大熊軍團，等附近的敵人淨空後，艾莉卡降低了翼龍的飛行高度。
下方碰巧有幾名法蘭克族。
看到上方的翼龍下降，他們驚荒逃竄。
惠那衝近翼龍，身手矯健地跳到艾莉卡身後。翼龍戴著二人，張開雙翼振翅高飛。
艾莉卡她們打倒了將近二十頭大熊。
可是敵人的數量還是很多。艾莉卡乘著翼龍轉戰各處，尋找下一批獵物。
「她們的本領真是驚人啊……」
護堂眺望艾莉卡和惠那的活躍，敬佩之意不禁脫口而出。
雙方的距離有三、四百公尺遠，護堂當然看不清她們的細部動作，然而光看翼龍在戰場上四處轉進，就知道她們在哪邊連戰皆捷了。
最主要的是，艾莉卡她們擁有高強的「個人戰力」。
再者她們充分活用飛行機動力，有效發揮自身戰鬥力，積極轉戰各方敵兵，不隻是在戰場上「誇示實力」。
如果不是她們智勇雙全，這沒辦法那麽簡單活躍了。
另一方麵，草剃護堂身邊還有璃璃亞娜和佑理。銀發騎士的實力自然不在話下，媛巫女也具備不凡的能力。上次佑理動用精神感應的靈力，擋下了女神喀耳刻的攻勢。
二人待在護堂身邊守護他的安全。
這裏離激戰地區稍有一段距離，偶爾也有大熊來尋找獵物，每次都靠璃璃亞娜射箭擊殺對方。
「二位，拜托你們了。」
又有一隻大熊緩步前來，護堂隨即說道。
「你們——不用保護我，不必管我沒關係。」
話一說完，護堂主動走向大熊。
「護堂同學……！？」佑理正想追上去，璃璃亞娜伸手按住她的肩膀，默默地搖頭。媛巫女想起了自己該做的事情，她停下腳步，擔心地目送護堂離去。
「草剃護堂……」
璃璃亞娜守望護堂的背影，凜然的美貌也夾雜幾分憂慮。
護堂持續前進，重傷未愈的他走起路來搖搖晃晃，好不容易才走到大熊前麵，和大熊一對一正麵交鋒。
吼啊啊啊啊啊啊啊啊！
身長四公尺的大熊狂吠，選用後肢立起身子進行威嚇。
大熊揮舞左前肢用巨掌和勾爪攻擊護堂。
護堂鞭策虛弱的身體向後一跳，勉強躲開了敵人的攻擊，不過熊爪掠過他的胸口，被擦到出地方產生灼熱的痛楚，鮮血也飛散四方。
「嗚——！？」
護堂強忍疼痛，努力集中精神。
現在護堂最需要的是咒力，他需要激勵自身鬥誌，喚醒體內的戰鬥力量——
可是身上完全沒有力量湧現的感觸和前兆，護堂不由得膽戰心驚。
這時大熊撲向護堂，張開兇惡的血盆大口攻擊。被這種巨大的身體壓住，也是很容易死掉的。
另外大熊的體型龐大，動作卻很敏捷。
現在要躲往左右兩旁或後方，已經來不及了。護堂當機立斷，選擇向前迴避，他用前滾翻的要領穿過飛撲而來的大熊下方。
咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕！
接連兩次攻擊失敗，大熊發出不快的獸吼，惡狠狠地瞪著護堂。
反之，護堂也慌了。眼下情況危及——照這種狀態打下去絕對沒有勝算，偏偏他的力量就是沒有湧現。
咒力依然沒有恢複，他想起璃璃亞娜把咒力稱為『氣』。
難道需要什麽運功法門？例如特別的唿吸法或冥想？……不對，護堂過去從來沒有做過那些事情。
換句話說，草剃護堂真正需要的行動是——
「要我像平常那樣蠻幹是嗎？」
護堂喃喃自語，他英勇地麵對敵人，不再東躲西藏。
當然，大熊也來勢洶洶地衝來了。它再次用前肢攻擊護堂，護堂握緊拳頭不閃不避。
「喝啊啊啊啊啊啊！」
護堂奮力大吼，衝上前毆打大熊。
說穿了，逃避稱不上戰鬥。所謂的戰鬥，是要雙方互相攻擊才成立的。最重要的是，草剃護堂以往再怎麽不濟——也從來沒有舍棄攻擊的意誌！
話說迴來，他的行為實在不聰明。
無法使用權能的血肉之軀，竟然毆打體格比自己大勝數倍的大熊。
不過護堂緊張的情緒越來越高昂，喉嚨也幹渴不已，亢奮的情緒和腎上腺素消除了他身上的倦怠感，沉重的身體重拾多日未見的機敏，麵對死亡的恐懼激發他「一定要打倒眼前敵人」的攻擊本能——
護堂的動態視力原本就很優異。
弑神者在戰鬥中又具備高度的集中力。
敵人野性的高速攻擊，他也看得異常透徹清晰，他勉強躲過大熊強淩落雷的揮擊，衝進巨獸的懷裏悍然出拳。
——嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？
大熊發出了淒慘的嚎叫聲。
護堂抓住大熊，將它高舉過頭。被一個才一百八十公分的人類當杠鈴舉，大熊露出了疑惑的表情。
護堂也不在意，直接單手扔出大熊，就像是在練習長傳一樣。
大熊在空中飛越一百公尺，落在空無一物的平地上。
摔落地麵的大熊一動也不動。這樣誇張的力量，平時的護堂是絕對使不出來的，這是用上『公牛』化身的結果，使用條件是遇上力量超越人類的敵人。
護堂吐了一口氣，用力深唿吸。
專注的攻擊意誌和強大的咒力，在護堂體內激烈翻騰。
的確，護堂一如預期地恢複了力量，但是實踐這種複原方法真的是九死一生的賭注……而他現在也沒有時間休息了。
兩公裏外的地方，有一條巨大的裂縫。
那一道通往地底的入口，先前吞沒了附身多尼的亞爾蒂歐，如今裂縫裏麵爬出了巨大的怪獸。
怪獸全長三十公尺左右，狀似貓頭鷹和熊的混種。
護堂以前也碰過這頭神獸，想必是落入地底的亞爾蒂歐派來地上的，最糟糕的是，這次出現了三隻同樣的神獸！
「銳牙難近身者，給予違背契約之人破滅的鐵錘！」
護堂急忙詠唱言靈。
「那是神獸！？是女神亞
爾蒂歐的眷屬吧！」
艾莉卡乘坐翼龍，在天際華麗翱翔。
想當然，艾莉卡的視野比地麵上的任何人都清楚。她看到撕裂平原的裂縫裏，爬出了巨大的貓頭鷹熊，而且一次來了三隻——
戰場上一下子冒出了神獸。
另外還有五十隻大熊尚未剿滅。
情勢明顯不利，艾莉卡皺起了眉頭。巨大的貓頭鷹熊一出現，地上的法蘭克族登時軍心潰敗，開始恐慌地大叫逃竄。
不過，隨後又多了一頭黑色的大山豬——
艾莉卡駕馭翼龍飛行，臉上也浮現了豪邁的笑容。
在地上大殺四方的惠那也注意到了，不管身在戰場的哪個位置，巨大的山豬都是很顯眼的目標。
太刀媛巫女還察覺到夥伴蘇醒的氣息。
「天叢雲……！快自我夫君手中歸來！」
惠那右手拿著獅王之心，因此漆黑神刀出現在她的左手。惠那吸收天叢雲劍的神氣，對著上空大叫。
「艾莉卡小姐！」
「嗯，迴來吧，獅王之心！」
惠那手中的魔劍消失，迴到了施展召喚魔術的主人手上。
「須佐之男命起兵竊國，千劍立於大地，以其為城郭堅守抗敵。」
太刀媛巫女迅速詠唱運使神刀的言靈。
「千劍盡喪，然須佐之男命自大蛇尾中取得一劍，是謂天叢雲劍，力敵千劍之神鋼！」
她將剛召迴手中的天叢雲劍高高拋向空中。
隱含奇跡之力的神刀如迴力鏢一般旋轉飛升，飛到比艾莉卡的翼龍更高的位置，瞬間爆碎四散。
天叢雲劍的破片如同流星雨轟落地麵。
不過碎片不是隨意降落的，所有的碎片全數殺向地上殘存的大熊，在兩百平方公裏的戰場上逞威的猛獸，紛紛被碎片擊中。
中招的大熊掙紮斃命。
開始敗退的法蘭克族卻沒有任何人犧牲。
惠那和天叢雲劍展現瞬殺敵人的神技，而且沒有傷到其他同伴——
「七個祭司拿七個羊角巡走吹角，帶兵器的在他們前麵進軍！」
另一方麵，艾莉卡詠唱聖絕言靈。
魔劍獅王之心從長劍變成長槍的形狀。
那是騎兵專用的倒棘狀長槍，飛天龍騎士綻放紅光——周身包覆『神聖殲滅者特權』的艾莉卡輕蹬翼龍腹部。
「約書亞吩咐百姓說：唿喊吧，因為耶和華已經把城交給你們了！又將城中所有的，不拘男女老少，牛羊和驢，都用刀殺盡！」
艾莉卡擎槍向前，命令翼龍全速衝刺。
目標是那些冒出地麵的貓頭鷹熊，騎乘翼龍的艾莉卡攻向其中一隻巨大神獸的喉嚨。
貓頭鷹熊大嘴一開，吐出綠色的火焰迎擊。
綠色火焰被『神聖殲滅特權』震開，龍騎士的長槍深深刺入敵人喉中。
嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？
神獸發出撼動大氣的震天哀號，艾莉卡在這一刻重創了一隻神獸。