1
草剃護堂以神速從薩爾巴特雷·多尼麵前逃走。
第七化身『鳳』，使用出這個化身時不隻是速度變快，而且身體的輕盈性和跳躍力都會有飛躍性增加，雖然還不能像鳥一樣飛翔，不過卻能做到超越貓與猴子的跳躍力。
護堂跑上建築物的牆壁上，在屋頂與屋頂之間移動。
有時候不是大樓和普通民家，而是踩在車頂和路麵電車上，他以閃光的速度奔跑在米蘭的大街上。
總之要跑遠一點。如果可以的話，最好是離開米蘭市內。
雖然被貫穿的腹部感覺到劇烈的痛楚，不過沒有想過要去醫院，擺脫多尼的追擊才是現在第一優先事項，所以他專心奔跑。
……拜身體輕盈的恩惠所賜，奔跑時承受的負擔大幅減少了。
總之都不會感到疲勞，再怎麽全力奔跑，也不會喘不過氣，對體力完全沒有影響。
所以才能這樣忽視側腹的痛楚持續奔跑，就在離開了米蘭的都會區，來到樹木、綠意和田園風景都增加的一帶附近，他遇上了麻煩。
心髒突然傳來一股劇烈的疼痛。
「這、這是怎麽迴事？」
護堂雖然疑惑卻還是沒有停下腳步，但是感受到的痛楚卻變得更加厲害了。
心髒傳來一陣痛徹心扉的激痛，猶如受到尖錐般的兇器捅刺一樣，而且還不隻一次，而是毫不間斷一直被捅，雙腳和全身逐漸動彈不得。
「這麽說來，在西西裏島時也曾經有過胸口好痛的情況，難不成這是使用這種速度後，身體受到的副作用嗎！？」
試著迴想，這的確是非常荒唐的速度啊。
不如說一直使用下去早晚會出現問題，才是理所當然的事情，得去什麽地方休息一下，剛好麵前有個公園，護堂以搖晃的腳步走了進去。
公園內眾多的樹木生長得非常茂盛，有如一座小森林。
護堂在樹叢中停下腳步，在這稍微休息一下——就在此時終於到達極限。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
心髒的痛楚到達了最高潮，護堂的身體動彈不得。
連一根手指都動不了，就像是全身被緊綁住的狀態，護堂的身體往後方倒了下去，把背倚靠在樹幹上。
隻能一邊忍耐著心髒的劇痛，一邊等待時間過去而已了。
而且，在這段期間內側腹的痛楚和出血依舊持續著，他這時候才知道多尼的另外一個可怕之處。
老實講，本來是期待腹部的傷勢能以弑神者的恢複力自動治愈，可是這個想法太天真了，側腹的傷勢絲毫不見好轉。
這個也是『魔劍』的威力，與普通的劍不同，完全是魔性的斬擊——
血液不斷流失，還被心髒和腹部的劇痛折磨。
護堂的身體消耗得非常嚴重，意識漸漸變得模糊，不久之後，心髒的劇痛消失，束縛感也消失了，可是身體還是動彈不得，由於大量出血而導致身體筋疲力盡。
有個人影正在漸漸接近自己，瀕死的護堂動用起剩餘的所有力氣開口：
「嗨。」
因為沒有餘力，所以隻能說出簡短的問題，走近過來的人居然是艾莉卡。
「真是活該，護堂，這是破壞米蘭景觀的報應呀。」
「關於這一點，我完全無力反駁。」
麵對艾莉卡帶著怒氣所說的話，護堂隻能無力地承認自己的錯誤。
「你是怎麽……找得到我的？」
「之前皮安奇說過了吧？如果想追蹤你們弑神者的氣息，就可以用魔術進行搜索，為了預防這種事態，所以我在薩巴裏尼館時，就拿了護堂的一根頭發來用了。」
那是隻要有著搜索對象身體的一部分，就能探索出大致所在位置的術式——
艾莉卡直接說明，她還是老樣子那麽設想周到。
「這次的事件，其實我們自己就可以圓滿收拾……難道你……是篡奪到了瘟神或破壞神的權能嗎？」
「…………」
「我可是忠告過你了，要你絕對不要來歐洲吧？居然還特意跑來米蘭搗蛋，結果還被薩爾巴特雷卿斬傷了。」
「我又沒辦法，因為我有話想和你講啊。」
護堂模糊說著，因為失血過多導致頭昏腦脹的關係，話說得很不太流利。
「想要針對我們派遣刺客一事抱怨嗎？」
「這件事也包含在內，但不隻是這件事，我也很擔心你會不會遇上很大的麻煩，因為我覺得多尼那家夥會出一些難題為難你。」
「我當然遇上了麻煩啊，而且，你闖過來反而增加我更多麻煩了。」
「這點還真是抱歉……但是，我不能不來。」
「為什麽？」
「這件糾紛明明就是因為我而引起的，身為當事人的我卻置身事外，而且我也不要就此和你斷絕緣分。」
「你在說什麽啊？我們可是相隔於日本和義大利兩地，就算和我之間不再有往來，對你的生活也不會有什麽太大的影響。」
「才沒有這種事，我之前也說過了，隻要半天的旅途就能過來和你見麵了，我現在已經知道你遇上麻煩的狀況，卻要我假裝不知道的樣子在日本悠哉過日，對我來說似乎有點難以遵從。」
是喜歡多管閑事，還是俠義心比別人強太多？是好奇心旺盛，還是莽撞？又或者是個天生會製造麻煩的人？
護堂自己也不知道是什麽原因，說不定全部都是。
「那我先換個話題，你是要將我帶到那個笨蛋那裏嗎？」
艾莉卡沒有立刻迴答，她看著其他方向，沒有正視護堂的臉說：
「其實在電話裏和你道別之後，我就這麽想了，如果草剃護堂是個在這種狀況下還特意跑來義大利的傻瓜，那這次就應該要放棄他，接下來沒有必要再展示騎士的慈悲心了。」
「嗯，這也怪不了你……」
「可是不知道為什麽，我卻辦不到，居然會對毫不在意地跑來有最危險的敵人等待的國家裏，而且還被找麻煩，對於一個不要說勝算了，就連生存機率都很小的男人，我實在不能棄之不顧。」
艾莉卡慢慢往護堂的方向轉過身。
「我在來這裏之前，已經向結社和叔父大人辭別了，我已經不再是騎士，什麽都不是了。隻是一個普通的女孩子——雖然就算撕裂我的嘴都不會講出這種話，但是我現在就隻是一個會用魔法和劍的女孩子喔，你不會介意吧？」
「你放棄當騎士了，是到底是怎麽一迴事？」
「沒有什麽大不了的，因為要加入你——最年輕的弑神者陣營裏，我就隻能這麽做，所以護堂，你要好好負起責任喔。」
「責任！？」
「你、你不要有奇怪的誤解，那不過是要你負起責任解決你和薩爾巴特雷卿這場一定要麵對的對決。就是這個意思！」
是這樣的嗎？不，一定就是這樣。我應該是搞錯了什麽……
護堂為自己的愚蠢不好意思的同時，連忙對艾莉卡保證。
「這、這些我都知道！？多尼那邊也沒問題，這次事件讓我生氣了，對那個恣意妄為的笨蛋，我一定要給他點顏色瞧瞧。」
「嗬嗬，少見說出了可靠的話，你那和平主義者的看板在哭泣喔。」
是因為總算恢複正常狀態嗎？艾莉卡心情變好說出了俏皮話。
雖然護堂覺得高興，可是臉上還是硬要裝出一副不悅的神色。
「有什麽辦法。因為居然要和一個大笨蛋交手啊，要是敵人隻是一個普通笨蛋的話，說不定可能還有商談的餘地，但是大笨蛋的話，從一開
始就沒交涉的空間了，那麽就不如下定決心和他硬拚，這樣還比較快一點。」
艾莉卡很無奈地聳了聳肩。
「雖然真正的和平主義者不會出現這種例外事項……要是深究下去就不太解風情，所以我就不追究了。那麽護堂，我們再次組成同盟吧，這樣沒關係吧？」
「這正是我想要拜托你的事啊。」
護堂勉強撐起精疲力竭的身體，虛弱地將右手伸向艾莉卡。
「能夠再幫助我一段時間嗎？雖然我以為自己一個人應該就能解決這次事件才來到義大利，但似乎到此就是極限了。」
「真拿你沒辦法，雖然是泥菩薩，但是有一起過江也算是種緣分，我就以我自己的意誌繼續陪你過下去。」
艾莉卡也伸出她瘦弱的右手，握住護堂的手。
和她擁抱、肌膚相親、甚至連接吻都做過了，可是握手還是第一次，護堂不禁為了奇怪的順序苦笑起來。
「話說迴來，說不定你也很清楚……我已經到達極限，之後就拜托了，希望你可以和平常一樣，把事情都處理好……」
「嗯，真不知道要說是幸運還是不幸？可惜這裏沒有鏡子。」
用著一副無可奈何的表情看著護堂，艾莉卡長長歎了口氣。
「如果有的話，你就可以確認自己的死相了，整張臉是病態般蒼白，眼角下的黑眼圈非常深……整個人都快要出血而死了。」
果然是這樣，護堂自覺到意識漸漸變淡。
他就像前兩次那樣在腦海裏聯想起黃金之羊，使出『牡羊』的化身，在沉睡的時候會變得毫無防備，不過也就隻能相信『同伴』了……
「真是的！愛給人添麻煩的人！」
艾莉卡低頭看著睡著了的護堂不斷嘀咕，可是也發覺到自己不知道為什麽露出了微笑。
那是因為明白到他無防備的樣子是對艾莉卡·布蘭德裏信賴之證。
「嗯，還是算了，總之現在先要確保有安全的避難地點。」
自言自語的她開始思考，現在身處的位置是米蘭近郊的小城市蒙紮。
從米蘭乘電車的話，大概要二十分鍾左右，大都市圈內最接近有著f1環狀道路的城市，在汽車愛好者之間非常有名。話說迴來，這附近是——
想到解決的辦法了，艾莉卡拿出了手機。
2
迫不及待想要快點到來的周末夜晚。
「今晚沒有什麽任何預定，應該可以全心全意投入在作業上了。」
璃璃亞娜·葛蘭尼查爾細聲自語。
她現在在米蘭的葛蘭尼查爾家的自己房間。
「感覺今晚思路特別清晰……這種時候應該能夠寫出好的作品了」
璃璃亞娜坐在古式的書桌前，不斷動起鋼筆書寫。
讓內心隨著想像力飛翔，點綴出文章成為作品。有時候寫成小說，有時候寫成散文詩，這是她隱藏的愛好。
「唔——難不成失敗了嗎？和預想之中有點不太一樣。」
她執筆中的戀愛小說，內容是有著純樸善良心靈的女主角和完美紳士的青年平穩相愛的溫情故事——明明是這麽預定的。
不過在漸漸寫下去的時候，青年的角色本質卻發生奇妙的變化。
本來應該非常穩重的青年，居然表現出讓人意想不到的狂野一麵。
『你平常總是打扮得很樸素……這件衣服是我特地為你挑選的，既然現在你已經沒有其他衣服可以穿了，不如就乖乖穿上去吧？』
『這、這麽下流的打扮，我、我辦不到！』
不知不覺中，居然寫出了這樣的場麵。
經常出現女主角因為有虐待狂的青年感到困惑的劇情，可是胸口上卻偷偷因為這種情節悸動不已，發現自己對這種被任意擺布的事情產生了愉悅感——
不知不覺間將感情投入女主角裏的璃璃亞娜停下筆稍微思考。
『嗯，作品也是有生命的……這樣其實也不錯。」
她繼續執筆，難道自己也有想要被這樣的異性玩弄的欲望嗎？她的內心悸動不已……
就在這時，放在桌邊的手機響了起來。
璃璃亞娜看了一眼來電顯示之後歎氣，然後接起了電話。
「我現在很忙，有事的話就簡短扼要說明，艾莉卡。」
『你好啊，璃璃，以我和你之間的關係，聽到這麽冷淡的措詞，會令我感到傷心啊。』
從年幼的時候開始就是競爭對手的艾莉卡·布蘭德裏聲音。
「別叫得那麽親熱，我們兩個不過是同屬於米蘭的結社、年齡相同的舊識——應該說是敵人才對。」
『讓我這個身為你青梅竹馬的人來說，璃璃這種頑固個性是種缺點喔，我覺得我和你之間所培養出來的羈絆關係，不應該用這種形容整合。』
「我們才不是青梅竹馬，是孽緣才對！別隨便捏造我的交友關係！」
表達抗議之後，璃璃亞娜尖銳地開口：
「話說迴來，你最近不是很忙的嗎？聽說為了封印『不順從之神』，你被派遣到薩丁島那邊去了。」
艾莉卡·布蘭德裏，南下——
這個情報也傳到璃璃亞娜的耳裏，但是她不清楚具體的情況。
薩丁島和西西裏島顯現的神明詳細以及事件的始末，關於這些事都有奇怪的不詳盡之處，簡直就像有人有刻意遮蔽情報。
『你已經知道從前陣子開始，薩爾巴特雷卿就賴在米蘭不肯走，還對《赤銅黑十字》下達惡劣指示一事吧？以及今天薩爾巴特雷卿將斯福爾紮古堡大切八塊……沒錯，還有第七位弑神者終於誕生了這種令人狐疑的事情。』
弑神者出現在神顯現的地方，這在歐洲魔術界是種常識。
所以才會產生出這樣的謠言也說不定。
「要是說我們是朋友關係的話，那就希望你可以將有關那個人的情報詳細告訴我。」
『璃璃，友情和企業機密可是另當別論喔，居然會將這兩者混在一起，真不像是你唷。』
正如預想一樣，艾莉卡在裝蒜。
『好啦，就看我們之間的交情上先跟你說好了，這是在最近幾天即將公開的情報，是一件會使得整個歐洲震撼的事喔，比起這個，今天打來是想要和你閑話家常。』
真的嗎？璃璃亞娜覺得非常可疑。
不認為這個像惡魔一樣的女人會因為這種事打電話過來，也許這是陷阱的第一步——就在這麽警惕的時候，艾莉卡突然開口。
『我最近開始喜歡看某個女性作家的戀愛小說喔。』
「你在騙誰啊，你怎麽可能會覺醒那種興趣。」
自己知道艾莉卡的愛好，她雖然一副優雅的樣子，但卻對隻要缺少動作、爆炸、殺人這裏麵任何一項元素的娛樂作品都不太感興趣。
『嗬嗬，我好歹也是個妙齡女子喔，會喜歡那些故事也不奇怪，想要跟你聊一聊，就是那個小說家最近的風格啊，感覺都一直重複一樣的橋段。』
「一樣的橋段？」
『是啊，每次女主角都會被對象的那個男人為所欲為深感困擾，可是最後結局都是變得對他唯命是從。』
璃璃亞娜非常震驚。
剛才自己所寫的確實就像是這樣的場麵。而且試著想想，最近所寫的作品全部都是相同的模式。難道艾莉卡看過了嗎！？
拿著手機的手激烈顫抖。
冷靜一點，寫完的作品全部都是保管在這間臥房，艾莉卡應該是不可能看得到——她這麽想，大概沒錯，璃璃亞娜咳了咳。
「王、王道的劇情發展通常都會是單一
模式啊，刻意去挑毛病，不是很顯得自己小家子氣嗎？」
『也對，對我來說，氣量好像有點狹小，不過如果作者本人能夠自覺到自己在沿用同樣的劇情就好了，不過看起來她是在寫出自己內心隱藏的欲望，不知不覺間將想法說了出來。』
「嗚。」
感覺就像是在說自己一樣，璃璃亞娜隻能暗自叫苦。
「所、所以，你想聊的事情就隻有這個嗎？」
『不，還有一個。我現在在蒙紮這邊，這附近應該有葛蘭尼查爾家的工作室吧？我想借那個地方用一晚，鑰匙用投函之術送過來就行了。』
艾莉卡口中所說的工作室，是用來修複古董的專用工作室。
如果要以魔術來維生的話，自然就會收集到不少從遺跡出土的物品、古董翰美術品之類的東西，為了不依賴大學機關而對那些物品進行私人性質的修複，葛蘭尼查爾家擁有自費建造的工作室。
「我沒有理由為了你給個方便啊——」
『你不會拒絕吧？以我和璃璃之間的交情。』
璃璃亞娜隻能輕輕歎氣，
雖然不想承認艾莉卡·布蘭德裏這種惡質態度和才氣，但是她這個老朋友擁有沙龍女主人的包容力，還會去管各式各樣的閑事。
摸索記憶，想起自己確實欠過她四、五個人情。
「嗯，我是不介意……不過究竟怎麽了？你們那邊應該也有類似的設備吧？」
論起門第和財力，布蘭德裏家都比葛蘭尼查爾家高好上好幾級。
理解到艾莉卡的目的不是工作室內的設備，璃璃亞娜十分疑惑。
『對不起，這點恕我無可奉告，而且關於這個的話，在近幾日內應該會有閃電式的發表了，就先放過我，那麽璃璃，祝你平安，我這段時間暫時會有麻煩，等穩定下來再和你慢慢聊了。』
通話結束。真是的，那個女人究竟想做什麽？
璃璃亞娜生氣地放下手機。
草剃護堂醒來的時候時間已經完全入夜了。
當然陪在枕邊的艾莉卡，還是轉動像是看著實驗動物般的雙眼凝視他。
「順便一提，現在的時間是深夜十一點，不斷重複使用之後，到複活為止要用的時間也會漸漸縮短。」
「有點令人討厭的力量提升啊……對了，這裏是？」
「靠朋友的關係借來的工作室喔，雖然很早以前就是朋友了，不過表麵上卻是和對方保持敵對狀態的複雜關係，到追擊的人注意到這裏為止，應該還要很久才對。實際上，到護堂複活為止這段時間內都非常安穩。」
這裏很雜亂，感覺像是什麽地方的工作場所。
在眾多的架子上，很多工具和藥品、破碎的土器和石像、完全沒有統一性胡亂擺放，護堂躺著的地方不是床，而是細長的工作台。身子底下鋪有毛毯，是艾莉卡貼心墊上去吧。
「那麽，你現在也恢複過來了，再次商量今後的行動方針吧？」
正如艾莉卡所言，側腹的傷已經完全愈合了。
沾滿血的衣服也被脫了下來，護堂現在穿著的是卡其色的工作服，這是這個工作室裏的東西，看來是艾莉卡幫自己換上的。
雖然對她意料之外的體貼覺得感激，可是護堂提出了異議。
「在那之前先吃飯吧，我現在餓壞了。」
「還是老樣子，在瀕死時會說出一些很單純的動物性發言，嗯，因為我也還沒吃晚飯，所以想要讚成你這個提議——」
「想要？」
「這附近沒有開到這麽晚的店家喔。」
護堂發出「唔……」的聲音，話說迴來，這裏是義大利，雖然應該也會有開到淩晨左右的餐廳。不過從艾莉卡所說的話推測，這附近似乎沒有，超市和雜貨店也早就休息了。
「在這個國家，似乎沒有看到有二十四小時營業的便利商店之類……」
「是啊，我去過香港，在那邊看到一年三百六十五日、二十四小時全天無休營業的店家時，我一開始還以為這是在開什麽玩笑。」
「那就沒辦法，就讓我們擅自借用一下吧。」
發現到在裏頭好像有廚房之類的地方存在，護堂提出建議。
……二十分鍾後，兩人在壁櫥裏麵找到了速食麵、鍋子、水壺等物品，並且用瓦斯爐煮沸了開水。
因為有杯麵和袋裝麵條，所以決定兩個都拿了。
「我是覺得在這樣的工作室裏，應該是會添購一些什麽應急食物之類的，不過找到日本製的食物，倒是在我的預料之外。」
護堂找到的麵條全都是日本來的進口貨，雖然外包裝上麵的文字是義大利文，不過因為包裝的設計和日本的產品一模一樣，所以他馬上就知道了。
「果然在任何地方都有這類食物的需求。」
雖然是個慢食大國，但是超市裏都還是有賣冷凍食物和即食品，甚至連世界性的速食連鎖企業也有在這個國家順利營業。
在深有感觸的護堂身旁，艾莉卡看起來覺得有趣地說：
「嗯，隻要倒入熱水就可以吃了吧？雖然聽過這種傳言，不過我還是第一次看到。」
「你從來沒吃過即食品嗎？不愧是大小姐呀。」
護堂久違地再次體會到自己和艾莉卡之間的成長環境差異。
順帶一提，朝杯麵裏倒入開水，用鍋子煮袋裝麵都是由護堂一手包辦，另外也在櫃子裏麵找到了餅幹和糖果。
雖然這個菜單看起來亂七八糟，不過總算盼到一餐了。
「……出乎意料之外地好吃，有點掃興。」
「如果符合你覺得有意思的程度那樣難吃的話，那就不會在全世界普及了。」
杯麵是法式清湯這個口味。
袋裝麵則是配醬油口味的調味粉湯，和日本是相同的味道，護堂和艾莉卡一邊大談闊論速食食物和垃圾食物的美味之處，一邊將這些東西都吃完了。
兩人在用餐的同時，也再商量關於今後的計畫。
不過也不算是有什麽作用的談話。
「那麽護堂，關於向薩爾巴特雷卿反擊的事情，你打算之後迴去米蘭？」
「不要好了，這樣令人沉不住氣，而且繼續在那個笨蛋準備好的場地上戰鬥的話，不算是有利的選擇。」
「你這句話什麽意思？」
「我一直都處於被動狀態，我想還是采用從我方這邊主動進攻的形式，果然不攻擊就拿不迴主導權吧？嗯，或許是心情的問題，不過就在這裏重整態勢，照我的想法展開行動。」
在白天的對決裏，護堂被對方打到還不了手。
不想要再留下那種印象，為了能以嶄新的心情再次發起挑戰，護室打算要在掌握住主導權的狀態下，才要再次進行戰鬥。
「要是這樣的話，我有個主意，吃完飯之後再說明。」
「好啊，拜托你了。」
這次討論這樣就結束了。不過已經很足夠了，兩人的羈絆已經在不知不覺間變成即使不多說話也能明白對方想法。
3
吃完一頓遲來的晚餐之後，兩人就在工作室裏度過一晚。
因為也有休息時用的毛毯和浴室，所以在住宿麵上沒什麽問題，對於同睡在同一屋簷下這種事，護堂和艾莉卡都變得沒有太大的抗拒了。
隔天，護堂和艾莉卡等到店鋪開門的時間就去購買替換的衣服。
沾滿血的衣服雖然已經處理掉了，不過還是不想穿著工作服在街上閑晃。
兩人來到的是三層樓高的百貨商店裏的男仕服專櫃，護堂完全沒有顧慮就買下了白色的襯衫和尺寸
合適的褲子，本來目的已經達到了。
可是艾莉卡為什麽還在女仕專櫃裏挑選衣服。
「繼續穿著昨天的衣服感覺上會有些不舒服，難得來這種地方，不過好像沒什麽我喜好的款式。」
艾莉卡迴答說要迴去的護堂。
女孩子購物的時間很長，從被妹妹和明日香強迫陪著去購物的經驗，護堂很明白這一點。說不定要一個小時以上……護堂內心有這種不安感。
出人意料的是，艾莉卡十分鍾左右就買完了。不過——
「這些可以幫我全部包起來嗎？啊，這一套我現在就在這邊換掉，剩下的請幫我送到這個地址。」
她輕鬆隨意就選好了足以替換五、六天的衣服，然後再以告知店員的方式完成購物的手續。
「我說你啊，不是離開你叔父那裏了嗎？」
護堂向剛在試衣間換完衣服迴來的艾莉卡問話，她的衣裝從紅色的長袖t恤換成了黑色的高級短上衣和同色係的褲子。
「而且算是離家出走吧？你打算把這些衣服送到哪裏？」
「不要緊喔，因為送貨的指定地址是我個人名義的所有物，那是從去世的父母那裏繼承而來的資產一部分。」
「咦，是這樣啊！？」
「嗯，因為我還算是未成年，所以住在米蘭的布蘭德裏本家，可是已經有好幾幢是我名義的房子和套房，隻要不是要過奢侈的生活，也能夠讓自己舒適生活了。」
話說迴來，剛才買衣服花費的費用也是以信用卡從銀行戶頭裏扣款的精明支付方式。
應該說真不愧是艾莉卡嗎？護堂很佩服。
就算她是個連即食品都不會處理的大小姐，可是經濟觀念卻非常充分，雖然完全不需要計畫家庭收支問題，也沒有疏於財產的管理和運用。
「昨天講過了，為了和薩爾巴特雷卿一決勝負的舞台，那地方就在我擁有的別墅附近，衣服就是送去別墅那裏的，所以你不需要擔心。」
整理好服裝之後，兩人前往車站，雖然他們兩個都是被追捕的人，但是卻沒有隱藏身分，完全沒有躲躲藏藏，冠冕堂皇地走在大街上。
「為了避免意識不明的護堂受到卿的襲擊，所以昨晚才躲起來，既然現在護堂你都已經恢複了，就不需要再偷偷摸摸了。」
「是這樣嗎？要是在街上又被襲擊的話，不就糟糕了？」
這是今天早上的兩人對話。
「放心吧，我們不會被襲擊的，就算是《赤銅黑十字》的人發現到我們，也已經不會再隨便動手了。」
為什麽？護堂問起理由，艾莉卡噗一聲笑出來。
「薩爾巴特雷卿命令要追蹤你，沒有下令要抓你，而且克拉瑞斯——我的原同事和叔父都不會下達襲擊弑神者那種的愚蠢命令，這種隻會徒增危險卻毫無意義的行為。」
「原來這樣，隻會向多尼那個笨蛋報告我們的行蹤。」
「就依卿的愛好送封『決鬥信』過去，約定幾天之後，在某個地方等候。這樣的話，我認為在途中被襲擊的可能性差不多是零喔。」
被發現到也不過是被監視而已，兩人大大方方走向車站坐上電車。
在坐車之前已經向多尼住宿的飯店和《赤銅黑十字》本部送信過去。
艾莉卡使用了『投函』的魔術，那好像是種隻要清楚知道位置，就能將封口的書信送達遠方指定場所的魔術。
字麵上是寫著『明天的日落過後，在加爾達湖畔等候大駕』差不多這種感覺的文字，上麵簽上了草剃護堂的名字。
電車之旅約一個半小時左右就結束了。
加爾達湖正好位於米蘭所屬的倫巴第州，有著威尼斯和維羅納等古都的威尼托州的分界線上。
身為義大利最大的湖，加爾達湖呈縱長的形狀，南北向的長度大約有五十公裏。
護堂和艾莉卡來到的是加爾達湖南岸的城鎮。
兩人決定享用過午餐之後就搭乘計程車到目的地。
「總覺得好像來到海邊……」
他們兩人坐著計程車在湖畔旁行駛，坐在後座位護堂忍不住說著。
加爾達湖的麵積似乎是琵琶湖的一半左右，沿湖的路上散落的小鎮和村落，當成休養地、觀光地來迎接旅客，那些城鎮總讓人有種海邊城鎮的氣息。
湖畔有港口，很多帆船和渡輪都停泊在碼頭上。雖然不算是個海灘，不過還是有著滿布小沙石的沙攤。
「可以遊泳、也可以玩遊艇，而且甚至還能玩風浪板，這樣看來和海沒有什麽不同。」
護堂點點頭，這裏的湖水清澈到讓人驚訝，非常幹淨漂亮，在這裏一定能夠好好暢遊。
過了不久，計程車外麵的風景變了。直至剛才為止那正宗湖畔觀光地的景色，變成了像是在俯視湖畔的翠綠群山，看來這裏擁有海與山的舒適風景。
坐計程車三十分鍾左右就到達了目的地。
布蘭德裏家——正確一點來說，應該是艾莉卡擁有的湖畔別墅。
平日是交由管理公司進行掃除和檢查工作，能夠縱覽眼前加爾達湖美景的東西向，是間適合當別墅的木屋。
艾莉卡使用了在車站前的房地產商那裏拿到的鑰匙開門。
「這該怎麽說才好……這裏純粹就是有錢人的別墅呀。」
護堂先喃喃說出這種平民心理的感想。
這是在大致看過別墅，最後窺伺一下車庫時抱持的感想。
這間木屋不大，樣式也並不豪華，可是車庫卻像是理所當然一樣各有兩台汽車和摩托車。
汽車是迷你車的4wd，摩托車則是四中型和小型的速克達。
「在湖上也有遊艇嗎？」
「嗬嗬，你很清楚啊。」
「我覺得既然小屋這裏都完善到這個地步了，就算有遊艇也不奇怪……總之先來準備住宿吧，也沒必要打掃，先弄些吃的吧？」
在棒球選手時代，曾經分組合宿的護堂提議。
身為平民，而且還是被母親采取放任主義養大的護堂，身邊的大小瑣事都是親自去做的。吃的東西的話，也能做出能端上餐桌的菜色。
再說，關於這件事當然完全不期待能獲得這位『同伴』的幫忙，果然，從早上開始就十足大小姐架子的艾莉卡，用著不可思議的表情發問：
「要吃飯的話，這附近也有餐廳和食堂喔。」
「難得來到這種地方，自己親手做飯比較有那種感覺啊，明天就是關鍵時刻了，想要吃些對身體有益的東西。」
「喔……雖然我很自負能夠靈活處理大多數的事務。」
艾莉卡用若有所思的嚴肅表情說：
「但是料理這一塊啊，完全就是未知的領域，但在這種狀況下，挑戰我艾莉卡·布蘭德裏的可能性也很有趣……其實從很早之前開始，我就有興趣創造出世界至今從沒存在過的味道。」
「不過是露營料理而已，才不需要那種危險的覺悟。」
對於這個比起平淡的味道對有個性的味道更感興趣的美少女，護堂拒絕了她的意見。
「放心，我根本沒有把你列入戰力，我一個人處理就好。」
「總覺得這發言奇妙惹人生氣……」
「對了，這裏的車子沒有任何人使用吧？難道你會開車嗎？」
「不，要是馬的話就沒問題，需要從附近的牧場裏帶過來嗎？」
要是能駕駛摩托和汽車的話，去買東西也輕鬆很多，詢問的結果卻得到曖昧的迴答，因為她是艾莉卡，感覺不到開玩笑的氣息，也許有一半是認真的。
騎馬走在公用
道路上也太過招搖，護堂看了看放在車庫角落的自行車。
「那麽，我就用這個吧……」
於是護堂踩著自行車前往附近的商家。
買完東西後就準備做晚飯，告一段落之後就來到陽台上，那是個能一眼瀏覽加爾達湖的地方，先到的客人艾莉卡正在享受著水邊的景色。
「那麽，先討論關於明天決鬥的事情，應該會是一場非常嚴峻的戰鬥，不過你是不是有什麽計畫了？」
突然就被問了。
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「也不能說是計畫啦，不過昨天和那家夥切磋時，知道了對那家夥行不通的力量，我覺得這點比較重要。」
「是指最後使用的『鳳』化身嗎？」
「是啊，這個化身派不上用場。在互毆和互斬上無法發揮能力，雖然速度快是很好沒錯，但是多尼似乎能夠看穿，動作偏離這一點也是嚴重的大問題。」
護堂迴想起昨天的事情，開始對艾莉卡說明。
揮過去卻被多尼輕易閃開的拳頭，原因恐怕是因為護堂速度過快的關係，在那之後還一邊以神速疾走，一邊進行了驗證。
目標要是靜止的，或是緩緩移動的情況下就沒問題。
不過，想以那種高速打中移動中物體的話，自己的目測肯定會出現錯誤，譬如說想要伸手抓住在天空飛著的鴿子，也隻會抓到旁邊數十公分外的空氣。
「對了，愛麗絲公主也這麽說過……黑王子亞雷克大人在一開始時，也曾經為了控製電光石火的速度大傷腦筋。」
護堂對突然想起什麽的艾莉卡點了點頭。
「那是種犯規般的速度，如果可以隨心所欲運用，那個叫什麽的王子應該早就變成無敵的怪物了，不過事態是完全不是這麽一迴事吧？從那種速度很難打中人來看，就是最好的證據了。」
「沒錯，不過，黑王子大人能夠在某種程度上控製住如同閃電般的速度喔。」
「因為我的力量和那個人的力量是不同的東西。對方能辦到的事，我未必也能做得到，還是不要太期待比較好。」
護堂對弑神者的權能完全沒有留戀與執著。
所以才能夠拋開自己的力量——換句話說就是能替權能進行冷靜的分析。
「比起這件事，在天黑之前先帶我到『決鬥場』看看。」
護堂放下了最需要解決的問題，先說出這個想法。
湖畔上就隻有艾莉卡那一棟別墅孤零地建在這裏，不過要是稍微再往前走一點路，那裏也有別家的屋子和別墅、小商店，還有不少拴著許多遊艇的碼頭等設備。
而且，在更後方還有山脊平緩的山。
加爾達湖是所謂的冰河湖——冰河期的冰溶解於山間的峽穀誕生出來的湖泊，形成像是被包圍在山裏的格局。
護堂在艾莉卡的帶領下登上這座山。
「雖然走在山裏感覺很舒服……不過要是每天都這麽上上下下的話，稍微有些麻煩。」
護堂享受著這個突如其來的郊遊。
這是條綠意盎然，比較順暢好走的山路，雖然在體力上來說完全沒有問題，不過卻懶於將時間花費在登山上。
「就是因為有這個問題，所以我的父母親才會放棄這棟別墅啊。」
艾莉卡走在護堂的稍前方解釋。
聽說她要提供出來的決鬥場地，是以前布蘭德裏家擁有的廢棄別墅，除了沒有任何人在使用，甚至連電和天然氣自來水等維生管線都已經撤掉了，她說就算毫無顧忌破壞殆盡也沒關係。
「因為古老所以還大得要命，怎麽說都是不方便的房子，如果是那種讓人感覺遠離人煙的山莊，反而會符合我的喜好，但是這邊算是很接近市街。」
「喔。」
徒步的話會很花費時間，但是開車就能很快就能到達。
護堂開始想像。
建立在遠海孤島上的洋樓、雪山的山莊，能夠成為推理小說風味的密室殺人舞台這類的屋子，一定是艾莉卡的喜好吧……
「要不是剛才護堂說不要，不然幹脆開車庫裏的車子出來就好。」
「你又不會開車，說這些話又有什麽意思。」
「沒問題喔，因為有能讓鐵或金屬塊照著自己想法活動的術式，那個大小的尺寸沒有問題，簡單來說，就是兩人乘坐附帶著車輪的鐵箱子，之後就隻要我施加術式的話，就能隨意前進，雖然不能進行複雜的操作，不過隻是在山道上往來就沒問題，一定沒問題。」
「這好像會出現沒有司機，汽車卻會自動行走的都市傳說，還是不要好了……」
走了三十分鍾的山路，終於到達目的地。
那是一座建在山中的石造宏偉宅邸。
有個雜草橫生的中庭，周邊有條迴廊（！）。
建築物的牆壁幾近一公尺厚，石柱的上部刻有細致的雕刻，從建築年齡來看，充滿了至少已經超過八百年歲月以上的風格。
特別是一樓中央部分的大廳。
那是已經挑高過、仰視的話能夠欣賞天花板上的彩色玻璃。
在深處似乎如同祭壇的台上，有個高度大約七、八公尺左右的聖母子像鎮坐在此，那是抱著嬰兒耶穌的聖母瑪利亞石像。
大概看過這座明顯很不普通的建築物之後，護堂開口詢問：
「難道這裏是什麽特別古老的貴重建築物嗎？」
「其實不太貴重，說是古老倒是沒錯，這裏是建在中世紀時期修道院的遺跡，好幾代之前的布蘭德裏家祖先買下來的。」
「別把這樣的東西當成自己的個人別墅啦，會受到天罰的！」
「嗬嗬，像這種別墅雖然不算多，但是其實也不算很稀有喔，如果是有貴族之血一族的富裕人家，也有不少人擁有這類房產。」
「啊……是貴族們所住的別墅啊……」
見識到歐洲上流人士生活的樣子，護堂感歎萬分。
「在現代除了改裝成飯店或者博物館之外，就沒有其他更現實的用法了，但是加爾達湖以觀光地來說，生意不是很理想，能不能迴本都相當令人存疑，正因為是這樣的地方，就請你隨意使用，無論怎麽破壞都沒關係喔。」
被艾莉卡展示自己的大方後，護堂開始環視起建築物周圍。
考慮到自己權能的不穩定傾向，與多尼的戰鬥能力差距，他很不想在一覽無遺的荒野之類的場地戰鬥，在沒有任何隱蔽物的戰場上戰鬥的話，很快就會被他斬殺。
難得她有這種厚意，自己就心存感激運用。
艾莉卡以貴婦人般滿溢著包容力的微笑看著點點頭的護堂。
「如果護堂希望的話，我也可以教你一些簡單的劍術喔，雖然學個一天陣臨磨槍應該派不上用場，不過也許可以讓你安心一點。」
「這樣啊……那還是不用了。」
艾莉卡用覺得有趣的表情凝視冷談拒絕的護堂。
「就跟你剛才說的一樣，花一天時間做些臨陣磨槍的事沒有任何意義，比起這種事，倒不如思考根本性的對策才是有建設性的。」
「譬如是怎麽樣的事情？」
「最好的話，就是有沒有那家夥的劍砍不到的地方……不過，隻有這樣也是贏不了他。」
身為打者，要如何擊潰難纏的投手呢？身為捕手，該如何引領投手擊敗打者？護堂以這樣的感覺開始思考。
不是用那些臨陣磨槍的劍術，而是徹底使用自己的方式和那個笨蛋戰鬥。
這是高中生草剃護堂和怪物薩爾巴特雷·多尼的對決，因此自然地恢複到昔日的作風。
所以現在——用我流的方式應
對就可以了。
為了以後再也不重蹈與梅爾卡托戰鬥那時的失敗，也不能忘記運用狡猾和對手的大意……
「真是好膽識！以歐洲最強的劍士為對手，居然連握劍的方式都不打算要學一下！」
說完話的艾莉卡開心一笑。
「但是以你的情況來看，也許這樣比較好喔，反正隻要使用出『駱駝』的化身，你就可以成為比我還強的戰士，而且你與薩爾巴特雷卿不同，連遠程攻擊的化身都有……那就是言靈之劍。」
「那招嗎？可是多尼和我一樣，都是弑神什麽來著的喔。」
「可是，持有神聖權能這點上沒什麽不同。卿的權能有清楚來曆的有兩個。從塞爾特神王努阿達身上所篡奪的『斬裂的銀之臂』，以及從北歐英雄齊格飛身上篡奪的『鋼之加護』。」
艾莉卡流暢地解說，護堂無奈地點了點頭。
「嗯……梅爾卡托那時隻有斬裂了『暴風雨』的力量，以那種感覺的話或許能辦得到。」
揮舞言靈之刃的烏魯斯拉格納最後化身『戰士』，可是使用條件是需要有關神的知識。要獲得的話，就要再次和艾莉卡——
想到這裏，護堂陷入沉默。
「說得……也是，或許可以稍微期待……」
艾莉卡也因為想起那件事，說話突然變得含糊，兩人稍微對望了一眼，然後臉頰也同時紅了起來。
「總、總之先來準備晚飯，我們差不多該迴去了。」
「對、對啊，請務必讓我見識一下你的手藝。」
一直持續尷尬的氣氛，兩人走下山路。
晚餐選擇的食物是咖哩。
望著販賣店裏的食材專櫃，這是在檢討了自己稱不上經驗豐富的料理領域裏所做出的結論，護堂覺得這樣應該可以了，可是和日本不同，這裏沒有賣咖哩塊。
護堂將小麥粉攪拌成糊狀，將各種辛香料放入了鍋裏調整味道。
以前露營的時候用完了咖哩塊時，不知道從誰那裏學到了製作的方法。
咖哩的配料是雞肉，還有在超市裏發現到的春季蔬菜。
另外還有裝滿一大盤的沙拉。以橄欖油和葡萄酒醋，摻入胡椒鹽速成的醬汁，外皮有點硬的麵包，還有買迴來的乳酪和香腸等等。
「……又要吃些意外平凡的食物，果然沒意思。」
「不要在這方麵有奇怪的期待啊……」
被西沉的夕陽照耀，加爾達湖染上了橘黃色時。
雖然對吃的東西抱有不同的意見，不過兩人都將所有做出來的料理徹底吃光。
護堂沒有期待艾莉卡會去洗碗的挑戰者氣概，所以善後工作還是護堂一個人解決的。那之後，已經沒其他要做的事情，兩人也都在晚餐之前就洗過澡了（順帶一提，別墅裏有兩個浴室的關係，所以不需要分先後進去使用）。
兩人無所事事地坐在別墅內的寬廣大廳裏。
因為想起和梅爾卡托戰鬥之前做過的『儀式』，所以護堂稍微和艾莉卡保持一段距離。如果太靠近她的話，腦裏就會想到怪怪的事。
護堂和坐在桌邊的她拉開距離，自己一個人坐在單人沙發上。
「薩爾巴特雷卿一開始打倒的神是愛爾蘭的努阿達，達努神族之王。是以銀製之臂代替被砍掉手臂的神，是個手持斬斷一切的光之劍軍神。」
艾莉卡突然開口說出淵博的話。
「而且，第二個打倒的是英雄齊格飛，他淋上打倒的惡龍法夫納的龍血後，成為了不死身的勇者，在理察·華格納的歌劇創作裏很有名，你也應該知道吧？」
其實隻知道名字而己，但是護堂靜靜聽著艾莉卡進一步說明。
「除此之外，薩爾巴特雷卿後來似乎也弑殺了一、二尊神，不過不太清楚詳情，但是他在戰鬥時喜歡使用的權能是『魔劍』和『鋼之加護』這兩個喔，從這個事實裏推測，恐怕他剩下的權能不適合於用在戰鬥上。」
「咦，還有這迴事啊。」
「亞雷克王子創造出迷宮的權能就是一個典型的例子……總之，卿的主要武器就是『劍』和『不死身』，如果要封印的話，我會選擇劍那邊。」
「嗯，我也會選擇劍，可是你不覺得就算講些假設的議題沒有意義嗎？」
無法理解艾莉卡的意圖，護堂越來越困惑。
簡直就像是之後打算要做『劍』的準備一樣。如果是這樣，那就有必要再和艾莉卡做那種事——糟糕了。
護堂慌忙地驅散邪念，然後靜靜開口。
「要怎麽決勝負，我的想法已經有個大致上的底了，所以今晚就早點休息養精蓄銳，艾莉卡應該也累了吧？」
不管再怎麽早，現在的時間也都還不到晚上七點。
無論怎樣都太早了，可是沒有其他能結束話題的藉口。
「不，我並不特別覺得累。」
「這、這樣啊。」
「對了，護堂，現在我們兩個很像是私奔喔。」
「咦！？」
艾莉卡突然間冒出了這句話，護堂不知道要怎麽迴答。
「從昨天開始，我們兩個人就一起逃亡，還像是理所當然一樣同住在一個屋簷下。這不叫私奔的話，還能叫什麽呢？」
「不、不是，雖然也有這種看法，不過對我們而言不是這樣的。」
在吞吞吐吐說話的同時，艾莉卡已經站了起來，並且接近自己，很快就在坐在護堂旁邊的沙發上了。
「不覺得是朋友，或者是很合拍的同伴之類的感覺嗎……？」
「是啊，而且還是共度一生的伴侶，約定要永遠相愛的戀人。」
什麽啦，這個譬喻是什麽！艾莉卡繼續靠近狼狽的護堂。
「護堂，如果你可以強烈把我艾莉卡·布蘭德裏當成是自己獨一無二的女性看待的話……我也可以考慮一下到死為止，都會永遠陪伴在你身旁喔？」
艾莉卡那美貌正從極近的距離、正前方地逼近護堂。
現在護堂總算是察覺到了，不對，是被迫察覺到，草剃護堂如今正身處非常重大的命運分歧點上！
5
「如、如此太過激烈的事情，我覺得應該先冷靜下來好好考慮。」
「你以為我是誰呀，我在對護堂這麽說之前，就已經好好考慮過了，正因為明白自己內心難以壓抑的熱情，才會轉化成行動喔。」
不僅美麗且又聰明的美少女直接坦白。
為什麽？為什麽艾莉卡要對草剃護堂說出這種話！？
「可、可是，怎麽想我們都不登對吧？」
「哎呀，你這句話是指我艾莉卡·布蘭德裏沒有資格成為第七位弑神者草剃護堂的伴侶嗎？」
「傻瓜，相反了，是我配不上你啦！」
「要是這樣的話，你才是傻瓜呀，在相互低聲訴說愛意時，還在想什麽匹不匹配的，你太不解風情了。」
這下子不可能是會錯意了，艾莉卡露出溫柔的微笑將臉靠近錯愕中的護堂耳邊。
「不過，那種不解風情的地方卻是我喜歡的部分，和薩爾巴特雷卿不同類型的笨蛋、正直、笨拙，雖然偶爾會有小聰明，但是大多時候都很單純的草剃護堂，就是我最愛的人喔。」
雖然嘴裏說著傻瓜之類的話，卻是愛意深切的輕聲細語。
「但是，像你現在這樣一直找理由搪塞便是非常不識情趣，護堂，你是要我當一個遲鈍的女人到什麽時候呢？我希望你可以好好給我一個明確的迴答。」
「明、明確的？」
「我也對你怎麽樣啦、像你這種女人不是我的喜好之類的，不管是哪個答
案都好，請你清楚告訴我是答應還是拒絕。」
纏繞在耳邊的甘甜細語讓護堂頭暈目眩。
「但、但是也太突然了，到剛才為止，你從來都沒有那種表現呀！」
「是這樣嗎？我之前無論如何都不肯承認自己的感情，確實是不夠坦率的示愛……不過，在下定決心的如今再想想，就覺得那種心情很容易明白，再說，我怎麽可能會將自己的吻獻給一個自己不喜歡的男孩子呢？」
艾莉卡雖然稍微有些害羞，卻也有些開心地對自己訴說。
如果真得她說的一樣，那麽草剃護堂真的可以說是自己眼睛瞎了。
「是、是這樣嗎……」
「沒錯。那麽，就由我主動來提問吧——對你而言，我是不是特別的？還是覺得我和其他女人沒有什麽不同？」
「不、不對，在各種意義上而言，你都肯定是特別的。」
不知不覺中承認了，艾莉卡瞬間露出婉約的微笑，真是可愛。
「好答案，那麽，我不在你身邊的日本生活過得如何呢？會寂寞嗎？有沒有想起和我度過那充滿刺激的每一天呢？」
「……算是想過吧。」
又坦白了出來。不妙！
「這是最後一個問題了，想和我在一起嗎？還是不想呢？哪一個？」
「要是我不想和你在一起的話，就不會特意遠渡重洋來和你見麵了吧！」
慘了，護堂對自己那不受意誌控製說話的舌頭覺得恐懼。
這是第一次體會到的經驗，理智上明白那些不能說出口的話，卻被艾莉卡的熱情糾纏全部老實說了出來！
……不，等等，為什麽不可以說出那些話？
護堂突然發覺到這一點，自己和艾莉卡都沒有明確的戀人，就算兩人在一起交往也沒有什麽
不行。
總而言之，這個是決意的問題，他清楚認識到這一點了。
「啊……我們兩人自從相遇以來，最多也才一個月，而且在一起的時候，還不夠兩個禮拜，用這麽短的往來互動，就得做出這麽大的決定不是很輕率嗎？應該要再多花點時間，慢慢確認對方的感情吧？」
「戀如閃電，但是愛卻是永遠喔。」
艾莉卡淺笑念出很有詩意的句子。
「就算隻是在刹那間陷入戀情，我也能夠付出一生的時間培育我們的愛情。」
不行了。果然很開放，這個金發美少女是個熱情的拉丁民族。
麵對這種場麵的決定力與大和民族完全不同！
還有艾莉卡壓倒性的魅力，她那過於直接的求愛言語。自從來到薩丁島之後，自己暗中被她這一點吸引也是事實。
找不到可以再拒絕下去的理由了。
但是護堂不是那種會在這麽短時間內，就會交上戀人的那種軟派男人，而且要是很輕率接受說出『永遠』的艾莉卡，感覺上像是欠缺誠意。
「嗬嗬嗬，如果你現在還不能決定和我之間的關係，那暫時保持這樣也沒問題，要是我的判斷沒錯的話，你現在就和昨天的我一樣，可以看得出隻是無法下定決心而已。」
被嫣然一笑著的艾莉卡輕鬆判斷。
可是，護堂卻無法說出否定的話。
「那這件事現在就暫且擱在一邊，先來解決緊急的問題，我們兩人為了和薩爾巴特雷卿的戰鬥做好準備，應該要先將『劍』打造出來。」
「等、等一下啊。要是這樣，不就又要做那件事嗎！？」
「當然，不過這沒問題吧？不管我們之間的關係今後會變成怎樣，已經確定內心深處是相連的，這次就不要像上迴找些奇怪的藉口，好好享受這次儀式吧。」
「享享享、享受！？」
「跟相愛的人接吻不是很理所當然的事情嗎？嗬嗬嗬，我就先承認吧，在上次儀式的時候，其實我內心十分小鹿亂撞，完全忘我沉醉其中，在中途就感覺到腦海一片空白，著迷在和你的接吻上了。」
「………………！」
「還有一點，那是我的初吻喔。所以護堂，請你再次讓我沉迷吧，然後為了戰勝薩爾巴特雷卿，讓我們兩個再次竭盡全力……」
說完，艾莉卡將自己粉紅色的嘴唇靠近護堂的嘴唇。
吃過飯後，她不知道什麽時候又重新塗上了口紅，她閃閃發光的嘴唇對護堂有著難以忍受的魅惑力。
而且，自己也已經充分品味過和她嘴唇親吻的滋味。想起這點時，就更加難以忍耐了。
兩人嘴唇還剩一、二公分就觸碰到了，護堂發現自己的心髒像敲個不停的鬧鍾一樣作響。
想要迴應艾莉卡感情的心、想要明白艾莉卡心意的心、不想輸給那個笨蛋的心，全部都糾結在一起。
然後迴過神時——
護堂接受了艾莉卡親過來的嘴唇。
「我、我要打飛那個家夥，你可以助我一臂之力嗎？」
「當然，這可是服侍你的人——不，是身為伴侶的人要做的任務！」
大概是因為即將要爆發的關係。
艾莉卡的氣勢非比尋常，她激烈地吸吮護堂的嘴唇，讓人覺得她是想要用接吻獲取護堂的一切。
兩人保持嘴唇重合在嘴唇上的狀態，繼續進一步緊貼在一起。
就算已經過了十秒、二十秒，艾莉卡的嘴唇也還是沒有移開，唿吸變得困難之後，她才總算是放開了，上氣不接下氣地索求著空氣。
可是，她很快又再次吻了過來。
像是使上渾身力量一樣充滿熱情的接吻。
護堂的頭腦也因為這個甘甜漸漸麻痹起來。
因此，他也逐漸迴應著艾莉卡的激情，如果艾莉卡吸吮護堂的嘴唇，那麽護堂也會吸吮起艾莉卡的嘴唇，兩人相互舔拭。
以自己的嘴唇夾起對方的嘴唇，確認嘴上的柔軟，用唾液沾濕對方。
嘖、嘖——帶著濕氣的聲音迴響。不久之後，兩人互相吸吮對方嘴唇的氣勢也漸漸加強。不知不覺間，兩人的牙齒和牙齒相互碰撞在一起。
這次聽到傳出嘎嗞嘎嗞的牙齒碰撞聲。
說實話，這其實很痛。
大概也是因為這樣。不知不覺間，兩人的舌頭已經開始彼此糾纏，兩人都將舌頭伸入對方嘴裏尋找對方的舌頭，想要以自己的舌頭卷起對方的舌頭。
嘴唇周圍一帶都被唾液弄得濕黏。
「差、差不多該把重要的知識傳授給你，抱歉，我太過沉迷了。」
艾莉卡像是恢複了理智一樣輕聲細語。
「居然會將這這麽重要的事忘得一幹二淨，現在的我果然不太正常，比起之前接吻時，還要厲害得多……護堂，都是你害我變成這樣的。」
帶著濕潤熱切的眼神輕語，艾莉卡開始編織言靈。
「薩爾巴特雷所打倒的努阿達神乃是達努神族之王。這個所謂的達努神族，是居住在愛爾蘭的塞爾特人信仰的神明喔。」
艾莉卡吸吮護堂嘴唇的同時繼續細語。
「也許塞爾特人給人們一種他們是歐洲大陸的原住民，後來卻遭到盎格魯·撒克遜人的侵入，或者是被驅逐出去的民族這種印象……」
偶然會換一下氣，不過不是在低聲細語就是彼此接吻。
雖然無比甘甜，卻也混著粗魯的笨拙，但是這樣反而使得自己內心深處部分和對方有了連接起來的感覺。
「如果追溯時代，不如說塞爾特人才是征服者喔，他們在長遠的民族遷移最後，才總算從印度一帶移到了歐洲，進而從大陸遠渡至不列顛的各個島嶼，遠渡至愛爾蘭的塞爾特人與那裏的原住民發生戰鬥，不斷重複勝
利和敗北，終於逐漸讓那個島嶼收為自己的版圖。」
護堂在不知不覺中，已經無法滿足於單純接吻，他緊緊抱住了艾莉卡，用全身確認著她柔軟的觸感，護堂似乎陶醉其中。
「擁有銀之腕和光之劍的努阿達神，也是達努神族之王，在他的神話裏，清楚刻著他指揮人民製霸愛爾蘭的古代塞爾特王身姿，理解到這些知識，化為斬裂神之刃吧，護堂！」
塞爾特神王努阿達的知識從艾莉卡的嘴唇和舌頭上如同奔流一樣傳遞過來。
護堂確信到『劍』已經完成。
黃金之刃，為了將那如今還沒遇上的神斬裂而誕生。
草剃護堂以神速從薩爾巴特雷·多尼麵前逃走。
第七化身『鳳』，使用出這個化身時不隻是速度變快，而且身體的輕盈性和跳躍力都會有飛躍性增加，雖然還不能像鳥一樣飛翔，不過卻能做到超越貓與猴子的跳躍力。
護堂跑上建築物的牆壁上，在屋頂與屋頂之間移動。
有時候不是大樓和普通民家，而是踩在車頂和路麵電車上，他以閃光的速度奔跑在米蘭的大街上。
總之要跑遠一點。如果可以的話，最好是離開米蘭市內。
雖然被貫穿的腹部感覺到劇烈的痛楚，不過沒有想過要去醫院，擺脫多尼的追擊才是現在第一優先事項，所以他專心奔跑。
……拜身體輕盈的恩惠所賜，奔跑時承受的負擔大幅減少了。
總之都不會感到疲勞，再怎麽全力奔跑，也不會喘不過氣，對體力完全沒有影響。
所以才能這樣忽視側腹的痛楚持續奔跑，就在離開了米蘭的都會區，來到樹木、綠意和田園風景都增加的一帶附近，他遇上了麻煩。
心髒突然傳來一股劇烈的疼痛。
「這、這是怎麽迴事？」
護堂雖然疑惑卻還是沒有停下腳步，但是感受到的痛楚卻變得更加厲害了。
心髒傳來一陣痛徹心扉的激痛，猶如受到尖錐般的兇器捅刺一樣，而且還不隻一次，而是毫不間斷一直被捅，雙腳和全身逐漸動彈不得。
「這麽說來，在西西裏島時也曾經有過胸口好痛的情況，難不成這是使用這種速度後，身體受到的副作用嗎！？」
試著迴想，這的確是非常荒唐的速度啊。
不如說一直使用下去早晚會出現問題，才是理所當然的事情，得去什麽地方休息一下，剛好麵前有個公園，護堂以搖晃的腳步走了進去。
公園內眾多的樹木生長得非常茂盛，有如一座小森林。
護堂在樹叢中停下腳步，在這稍微休息一下——就在此時終於到達極限。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
心髒的痛楚到達了最高潮，護堂的身體動彈不得。
連一根手指都動不了，就像是全身被緊綁住的狀態，護堂的身體往後方倒了下去，把背倚靠在樹幹上。
隻能一邊忍耐著心髒的劇痛，一邊等待時間過去而已了。
而且，在這段期間內側腹的痛楚和出血依舊持續著，他這時候才知道多尼的另外一個可怕之處。
老實講，本來是期待腹部的傷勢能以弑神者的恢複力自動治愈，可是這個想法太天真了，側腹的傷勢絲毫不見好轉。
這個也是『魔劍』的威力，與普通的劍不同，完全是魔性的斬擊——
血液不斷流失，還被心髒和腹部的劇痛折磨。
護堂的身體消耗得非常嚴重，意識漸漸變得模糊，不久之後，心髒的劇痛消失，束縛感也消失了，可是身體還是動彈不得，由於大量出血而導致身體筋疲力盡。
有個人影正在漸漸接近自己，瀕死的護堂動用起剩餘的所有力氣開口：
「嗨。」
因為沒有餘力，所以隻能說出簡短的問題，走近過來的人居然是艾莉卡。
「真是活該，護堂，這是破壞米蘭景觀的報應呀。」
「關於這一點，我完全無力反駁。」
麵對艾莉卡帶著怒氣所說的話，護堂隻能無力地承認自己的錯誤。
「你是怎麽……找得到我的？」
「之前皮安奇說過了吧？如果想追蹤你們弑神者的氣息，就可以用魔術進行搜索，為了預防這種事態，所以我在薩巴裏尼館時，就拿了護堂的一根頭發來用了。」
那是隻要有著搜索對象身體的一部分，就能探索出大致所在位置的術式——
艾莉卡直接說明，她還是老樣子那麽設想周到。
「這次的事件，其實我們自己就可以圓滿收拾……難道你……是篡奪到了瘟神或破壞神的權能嗎？」
「…………」
「我可是忠告過你了，要你絕對不要來歐洲吧？居然還特意跑來米蘭搗蛋，結果還被薩爾巴特雷卿斬傷了。」
「我又沒辦法，因為我有話想和你講啊。」
護堂模糊說著，因為失血過多導致頭昏腦脹的關係，話說得很不太流利。
「想要針對我們派遣刺客一事抱怨嗎？」
「這件事也包含在內，但不隻是這件事，我也很擔心你會不會遇上很大的麻煩，因為我覺得多尼那家夥會出一些難題為難你。」
「我當然遇上了麻煩啊，而且，你闖過來反而增加我更多麻煩了。」
「這點還真是抱歉……但是，我不能不來。」
「為什麽？」
「這件糾紛明明就是因為我而引起的，身為當事人的我卻置身事外，而且我也不要就此和你斷絕緣分。」
「你在說什麽啊？我們可是相隔於日本和義大利兩地，就算和我之間不再有往來，對你的生活也不會有什麽太大的影響。」
「才沒有這種事，我之前也說過了，隻要半天的旅途就能過來和你見麵了，我現在已經知道你遇上麻煩的狀況，卻要我假裝不知道的樣子在日本悠哉過日，對我來說似乎有點難以遵從。」
是喜歡多管閑事，還是俠義心比別人強太多？是好奇心旺盛，還是莽撞？又或者是個天生會製造麻煩的人？
護堂自己也不知道是什麽原因，說不定全部都是。
「那我先換個話題，你是要將我帶到那個笨蛋那裏嗎？」
艾莉卡沒有立刻迴答，她看著其他方向，沒有正視護堂的臉說：
「其實在電話裏和你道別之後，我就這麽想了，如果草剃護堂是個在這種狀況下還特意跑來義大利的傻瓜，那這次就應該要放棄他，接下來沒有必要再展示騎士的慈悲心了。」
「嗯，這也怪不了你……」
「可是不知道為什麽，我卻辦不到，居然會對毫不在意地跑來有最危險的敵人等待的國家裏，而且還被找麻煩，對於一個不要說勝算了，就連生存機率都很小的男人，我實在不能棄之不顧。」
艾莉卡慢慢往護堂的方向轉過身。
「我在來這裏之前，已經向結社和叔父大人辭別了，我已經不再是騎士，什麽都不是了。隻是一個普通的女孩子——雖然就算撕裂我的嘴都不會講出這種話，但是我現在就隻是一個會用魔法和劍的女孩子喔，你不會介意吧？」
「你放棄當騎士了，是到底是怎麽一迴事？」
「沒有什麽大不了的，因為要加入你——最年輕的弑神者陣營裏，我就隻能這麽做，所以護堂，你要好好負起責任喔。」
「責任！？」
「你、你不要有奇怪的誤解，那不過是要你負起責任解決你和薩爾巴特雷卿這場一定要麵對的對決。就是這個意思！」
是這樣的嗎？不，一定就是這樣。我應該是搞錯了什麽……
護堂為自己的愚蠢不好意思的同時，連忙對艾莉卡保證。
「這、這些我都知道！？多尼那邊也沒問題，這次事件讓我生氣了，對那個恣意妄為的笨蛋，我一定要給他點顏色瞧瞧。」
「嗬嗬，少見說出了可靠的話，你那和平主義者的看板在哭泣喔。」
是因為總算恢複正常狀態嗎？艾莉卡心情變好說出了俏皮話。
雖然護堂覺得高興，可是臉上還是硬要裝出一副不悅的神色。
「有什麽辦法。因為居然要和一個大笨蛋交手啊，要是敵人隻是一個普通笨蛋的話，說不定可能還有商談的餘地，但是大笨蛋的話，從一開
始就沒交涉的空間了，那麽就不如下定決心和他硬拚，這樣還比較快一點。」
艾莉卡很無奈地聳了聳肩。
「雖然真正的和平主義者不會出現這種例外事項……要是深究下去就不太解風情，所以我就不追究了。那麽護堂，我們再次組成同盟吧，這樣沒關係吧？」
「這正是我想要拜托你的事啊。」
護堂勉強撐起精疲力竭的身體，虛弱地將右手伸向艾莉卡。
「能夠再幫助我一段時間嗎？雖然我以為自己一個人應該就能解決這次事件才來到義大利，但似乎到此就是極限了。」
「真拿你沒辦法，雖然是泥菩薩，但是有一起過江也算是種緣分，我就以我自己的意誌繼續陪你過下去。」
艾莉卡也伸出她瘦弱的右手，握住護堂的手。
和她擁抱、肌膚相親、甚至連接吻都做過了，可是握手還是第一次，護堂不禁為了奇怪的順序苦笑起來。
「話說迴來，說不定你也很清楚……我已經到達極限，之後就拜托了，希望你可以和平常一樣，把事情都處理好……」
「嗯，真不知道要說是幸運還是不幸？可惜這裏沒有鏡子。」
用著一副無可奈何的表情看著護堂，艾莉卡長長歎了口氣。
「如果有的話，你就可以確認自己的死相了，整張臉是病態般蒼白，眼角下的黑眼圈非常深……整個人都快要出血而死了。」
果然是這樣，護堂自覺到意識漸漸變淡。
他就像前兩次那樣在腦海裏聯想起黃金之羊，使出『牡羊』的化身，在沉睡的時候會變得毫無防備，不過也就隻能相信『同伴』了……
「真是的！愛給人添麻煩的人！」
艾莉卡低頭看著睡著了的護堂不斷嘀咕，可是也發覺到自己不知道為什麽露出了微笑。
那是因為明白到他無防備的樣子是對艾莉卡·布蘭德裏信賴之證。
「嗯，還是算了，總之現在先要確保有安全的避難地點。」
自言自語的她開始思考，現在身處的位置是米蘭近郊的小城市蒙紮。
從米蘭乘電車的話，大概要二十分鍾左右，大都市圈內最接近有著f1環狀道路的城市，在汽車愛好者之間非常有名。話說迴來，這附近是——
想到解決的辦法了，艾莉卡拿出了手機。
2
迫不及待想要快點到來的周末夜晚。
「今晚沒有什麽任何預定，應該可以全心全意投入在作業上了。」
璃璃亞娜·葛蘭尼查爾細聲自語。
她現在在米蘭的葛蘭尼查爾家的自己房間。
「感覺今晚思路特別清晰……這種時候應該能夠寫出好的作品了」
璃璃亞娜坐在古式的書桌前，不斷動起鋼筆書寫。
讓內心隨著想像力飛翔，點綴出文章成為作品。有時候寫成小說，有時候寫成散文詩，這是她隱藏的愛好。
「唔——難不成失敗了嗎？和預想之中有點不太一樣。」
她執筆中的戀愛小說，內容是有著純樸善良心靈的女主角和完美紳士的青年平穩相愛的溫情故事——明明是這麽預定的。
不過在漸漸寫下去的時候，青年的角色本質卻發生奇妙的變化。
本來應該非常穩重的青年，居然表現出讓人意想不到的狂野一麵。
『你平常總是打扮得很樸素……這件衣服是我特地為你挑選的，既然現在你已經沒有其他衣服可以穿了，不如就乖乖穿上去吧？』
『這、這麽下流的打扮，我、我辦不到！』
不知不覺中，居然寫出了這樣的場麵。
經常出現女主角因為有虐待狂的青年感到困惑的劇情，可是胸口上卻偷偷因為這種情節悸動不已，發現自己對這種被任意擺布的事情產生了愉悅感——
不知不覺間將感情投入女主角裏的璃璃亞娜停下筆稍微思考。
『嗯，作品也是有生命的……這樣其實也不錯。」
她繼續執筆，難道自己也有想要被這樣的異性玩弄的欲望嗎？她的內心悸動不已……
就在這時，放在桌邊的手機響了起來。
璃璃亞娜看了一眼來電顯示之後歎氣，然後接起了電話。
「我現在很忙，有事的話就簡短扼要說明，艾莉卡。」
『你好啊，璃璃，以我和你之間的關係，聽到這麽冷淡的措詞，會令我感到傷心啊。』
從年幼的時候開始就是競爭對手的艾莉卡·布蘭德裏聲音。
「別叫得那麽親熱，我們兩個不過是同屬於米蘭的結社、年齡相同的舊識——應該說是敵人才對。」
『讓我這個身為你青梅竹馬的人來說，璃璃這種頑固個性是種缺點喔，我覺得我和你之間所培養出來的羈絆關係，不應該用這種形容整合。』
「我們才不是青梅竹馬，是孽緣才對！別隨便捏造我的交友關係！」
表達抗議之後，璃璃亞娜尖銳地開口：
「話說迴來，你最近不是很忙的嗎？聽說為了封印『不順從之神』，你被派遣到薩丁島那邊去了。」
艾莉卡·布蘭德裏，南下——
這個情報也傳到璃璃亞娜的耳裏，但是她不清楚具體的情況。
薩丁島和西西裏島顯現的神明詳細以及事件的始末，關於這些事都有奇怪的不詳盡之處，簡直就像有人有刻意遮蔽情報。
『你已經知道從前陣子開始，薩爾巴特雷卿就賴在米蘭不肯走，還對《赤銅黑十字》下達惡劣指示一事吧？以及今天薩爾巴特雷卿將斯福爾紮古堡大切八塊……沒錯，還有第七位弑神者終於誕生了這種令人狐疑的事情。』
弑神者出現在神顯現的地方，這在歐洲魔術界是種常識。
所以才會產生出這樣的謠言也說不定。
「要是說我們是朋友關係的話，那就希望你可以將有關那個人的情報詳細告訴我。」
『璃璃，友情和企業機密可是另當別論喔，居然會將這兩者混在一起，真不像是你唷。』
正如預想一樣，艾莉卡在裝蒜。
『好啦，就看我們之間的交情上先跟你說好了，這是在最近幾天即將公開的情報，是一件會使得整個歐洲震撼的事喔，比起這個，今天打來是想要和你閑話家常。』
真的嗎？璃璃亞娜覺得非常可疑。
不認為這個像惡魔一樣的女人會因為這種事打電話過來，也許這是陷阱的第一步——就在這麽警惕的時候，艾莉卡突然開口。
『我最近開始喜歡看某個女性作家的戀愛小說喔。』
「你在騙誰啊，你怎麽可能會覺醒那種興趣。」
自己知道艾莉卡的愛好，她雖然一副優雅的樣子，但卻對隻要缺少動作、爆炸、殺人這裏麵任何一項元素的娛樂作品都不太感興趣。
『嗬嗬，我好歹也是個妙齡女子喔，會喜歡那些故事也不奇怪，想要跟你聊一聊，就是那個小說家最近的風格啊，感覺都一直重複一樣的橋段。』
「一樣的橋段？」
『是啊，每次女主角都會被對象的那個男人為所欲為深感困擾，可是最後結局都是變得對他唯命是從。』
璃璃亞娜非常震驚。
剛才自己所寫的確實就像是這樣的場麵。而且試著想想，最近所寫的作品全部都是相同的模式。難道艾莉卡看過了嗎！？
拿著手機的手激烈顫抖。
冷靜一點，寫完的作品全部都是保管在這間臥房，艾莉卡應該是不可能看得到——她這麽想，大概沒錯，璃璃亞娜咳了咳。
「王、王道的劇情發展通常都會是單一
模式啊，刻意去挑毛病，不是很顯得自己小家子氣嗎？」
『也對，對我來說，氣量好像有點狹小，不過如果作者本人能夠自覺到自己在沿用同樣的劇情就好了，不過看起來她是在寫出自己內心隱藏的欲望，不知不覺間將想法說了出來。』
「嗚。」
感覺就像是在說自己一樣，璃璃亞娜隻能暗自叫苦。
「所、所以，你想聊的事情就隻有這個嗎？」
『不，還有一個。我現在在蒙紮這邊，這附近應該有葛蘭尼查爾家的工作室吧？我想借那個地方用一晚，鑰匙用投函之術送過來就行了。』
艾莉卡口中所說的工作室，是用來修複古董的專用工作室。
如果要以魔術來維生的話，自然就會收集到不少從遺跡出土的物品、古董翰美術品之類的東西，為了不依賴大學機關而對那些物品進行私人性質的修複，葛蘭尼查爾家擁有自費建造的工作室。
「我沒有理由為了你給個方便啊——」
『你不會拒絕吧？以我和璃璃之間的交情。』
璃璃亞娜隻能輕輕歎氣，
雖然不想承認艾莉卡·布蘭德裏這種惡質態度和才氣，但是她這個老朋友擁有沙龍女主人的包容力，還會去管各式各樣的閑事。
摸索記憶，想起自己確實欠過她四、五個人情。
「嗯，我是不介意……不過究竟怎麽了？你們那邊應該也有類似的設備吧？」
論起門第和財力，布蘭德裏家都比葛蘭尼查爾家高好上好幾級。
理解到艾莉卡的目的不是工作室內的設備，璃璃亞娜十分疑惑。
『對不起，這點恕我無可奉告，而且關於這個的話，在近幾日內應該會有閃電式的發表了，就先放過我，那麽璃璃，祝你平安，我這段時間暫時會有麻煩，等穩定下來再和你慢慢聊了。』
通話結束。真是的，那個女人究竟想做什麽？
璃璃亞娜生氣地放下手機。
草剃護堂醒來的時候時間已經完全入夜了。
當然陪在枕邊的艾莉卡，還是轉動像是看著實驗動物般的雙眼凝視他。
「順便一提，現在的時間是深夜十一點，不斷重複使用之後，到複活為止要用的時間也會漸漸縮短。」
「有點令人討厭的力量提升啊……對了，這裏是？」
「靠朋友的關係借來的工作室喔，雖然很早以前就是朋友了，不過表麵上卻是和對方保持敵對狀態的複雜關係，到追擊的人注意到這裏為止，應該還要很久才對。實際上，到護堂複活為止這段時間內都非常安穩。」
這裏很雜亂，感覺像是什麽地方的工作場所。
在眾多的架子上，很多工具和藥品、破碎的土器和石像、完全沒有統一性胡亂擺放，護堂躺著的地方不是床，而是細長的工作台。身子底下鋪有毛毯，是艾莉卡貼心墊上去吧。
「那麽，你現在也恢複過來了，再次商量今後的行動方針吧？」
正如艾莉卡所言，側腹的傷已經完全愈合了。
沾滿血的衣服也被脫了下來，護堂現在穿著的是卡其色的工作服，這是這個工作室裏的東西，看來是艾莉卡幫自己換上的。
雖然對她意料之外的體貼覺得感激，可是護堂提出了異議。
「在那之前先吃飯吧，我現在餓壞了。」
「還是老樣子，在瀕死時會說出一些很單純的動物性發言，嗯，因為我也還沒吃晚飯，所以想要讚成你這個提議——」
「想要？」
「這附近沒有開到這麽晚的店家喔。」
護堂發出「唔……」的聲音，話說迴來，這裏是義大利，雖然應該也會有開到淩晨左右的餐廳。不過從艾莉卡所說的話推測，這附近似乎沒有，超市和雜貨店也早就休息了。
「在這個國家，似乎沒有看到有二十四小時營業的便利商店之類……」
「是啊，我去過香港，在那邊看到一年三百六十五日、二十四小時全天無休營業的店家時，我一開始還以為這是在開什麽玩笑。」
「那就沒辦法，就讓我們擅自借用一下吧。」
發現到在裏頭好像有廚房之類的地方存在，護堂提出建議。
……二十分鍾後，兩人在壁櫥裏麵找到了速食麵、鍋子、水壺等物品，並且用瓦斯爐煮沸了開水。
因為有杯麵和袋裝麵條，所以決定兩個都拿了。
「我是覺得在這樣的工作室裏，應該是會添購一些什麽應急食物之類的，不過找到日本製的食物，倒是在我的預料之外。」
護堂找到的麵條全都是日本來的進口貨，雖然外包裝上麵的文字是義大利文，不過因為包裝的設計和日本的產品一模一樣，所以他馬上就知道了。
「果然在任何地方都有這類食物的需求。」
雖然是個慢食大國，但是超市裏都還是有賣冷凍食物和即食品，甚至連世界性的速食連鎖企業也有在這個國家順利營業。
在深有感觸的護堂身旁，艾莉卡看起來覺得有趣地說：
「嗯，隻要倒入熱水就可以吃了吧？雖然聽過這種傳言，不過我還是第一次看到。」
「你從來沒吃過即食品嗎？不愧是大小姐呀。」
護堂久違地再次體會到自己和艾莉卡之間的成長環境差異。
順帶一提，朝杯麵裏倒入開水，用鍋子煮袋裝麵都是由護堂一手包辦，另外也在櫃子裏麵找到了餅幹和糖果。
雖然這個菜單看起來亂七八糟，不過總算盼到一餐了。
「……出乎意料之外地好吃，有點掃興。」
「如果符合你覺得有意思的程度那樣難吃的話，那就不會在全世界普及了。」
杯麵是法式清湯這個口味。
袋裝麵則是配醬油口味的調味粉湯，和日本是相同的味道，護堂和艾莉卡一邊大談闊論速食食物和垃圾食物的美味之處，一邊將這些東西都吃完了。
兩人在用餐的同時，也再商量關於今後的計畫。
不過也不算是有什麽作用的談話。
「那麽護堂，關於向薩爾巴特雷卿反擊的事情，你打算之後迴去米蘭？」
「不要好了，這樣令人沉不住氣，而且繼續在那個笨蛋準備好的場地上戰鬥的話，不算是有利的選擇。」
「你這句話什麽意思？」
「我一直都處於被動狀態，我想還是采用從我方這邊主動進攻的形式，果然不攻擊就拿不迴主導權吧？嗯，或許是心情的問題，不過就在這裏重整態勢，照我的想法展開行動。」
在白天的對決裏，護堂被對方打到還不了手。
不想要再留下那種印象，為了能以嶄新的心情再次發起挑戰，護室打算要在掌握住主導權的狀態下，才要再次進行戰鬥。
「要是這樣的話，我有個主意，吃完飯之後再說明。」
「好啊，拜托你了。」
這次討論這樣就結束了。不過已經很足夠了，兩人的羈絆已經在不知不覺間變成即使不多說話也能明白對方想法。
3
吃完一頓遲來的晚餐之後，兩人就在工作室裏度過一晚。
因為也有休息時用的毛毯和浴室，所以在住宿麵上沒什麽問題，對於同睡在同一屋簷下這種事，護堂和艾莉卡都變得沒有太大的抗拒了。
隔天，護堂和艾莉卡等到店鋪開門的時間就去購買替換的衣服。
沾滿血的衣服雖然已經處理掉了，不過還是不想穿著工作服在街上閑晃。
兩人來到的是三層樓高的百貨商店裏的男仕服專櫃，護堂完全沒有顧慮就買下了白色的襯衫和尺寸
合適的褲子，本來目的已經達到了。
可是艾莉卡為什麽還在女仕專櫃裏挑選衣服。
「繼續穿著昨天的衣服感覺上會有些不舒服，難得來這種地方，不過好像沒什麽我喜好的款式。」
艾莉卡迴答說要迴去的護堂。
女孩子購物的時間很長，從被妹妹和明日香強迫陪著去購物的經驗，護堂很明白這一點。說不定要一個小時以上……護堂內心有這種不安感。
出人意料的是，艾莉卡十分鍾左右就買完了。不過——
「這些可以幫我全部包起來嗎？啊，這一套我現在就在這邊換掉，剩下的請幫我送到這個地址。」
她輕鬆隨意就選好了足以替換五、六天的衣服，然後再以告知店員的方式完成購物的手續。
「我說你啊，不是離開你叔父那裏了嗎？」
護堂向剛在試衣間換完衣服迴來的艾莉卡問話，她的衣裝從紅色的長袖t恤換成了黑色的高級短上衣和同色係的褲子。
「而且算是離家出走吧？你打算把這些衣服送到哪裏？」
「不要緊喔，因為送貨的指定地址是我個人名義的所有物，那是從去世的父母那裏繼承而來的資產一部分。」
「咦，是這樣啊！？」
「嗯，因為我還算是未成年，所以住在米蘭的布蘭德裏本家，可是已經有好幾幢是我名義的房子和套房，隻要不是要過奢侈的生活，也能夠讓自己舒適生活了。」
話說迴來，剛才買衣服花費的費用也是以信用卡從銀行戶頭裏扣款的精明支付方式。
應該說真不愧是艾莉卡嗎？護堂很佩服。
就算她是個連即食品都不會處理的大小姐，可是經濟觀念卻非常充分，雖然完全不需要計畫家庭收支問題，也沒有疏於財產的管理和運用。
「昨天講過了，為了和薩爾巴特雷卿一決勝負的舞台，那地方就在我擁有的別墅附近，衣服就是送去別墅那裏的，所以你不需要擔心。」
整理好服裝之後，兩人前往車站，雖然他們兩個都是被追捕的人，但是卻沒有隱藏身分，完全沒有躲躲藏藏，冠冕堂皇地走在大街上。
「為了避免意識不明的護堂受到卿的襲擊，所以昨晚才躲起來，既然現在護堂你都已經恢複了，就不需要再偷偷摸摸了。」
「是這樣嗎？要是在街上又被襲擊的話，不就糟糕了？」
這是今天早上的兩人對話。
「放心吧，我們不會被襲擊的，就算是《赤銅黑十字》的人發現到我們，也已經不會再隨便動手了。」
為什麽？護堂問起理由，艾莉卡噗一聲笑出來。
「薩爾巴特雷卿命令要追蹤你，沒有下令要抓你，而且克拉瑞斯——我的原同事和叔父都不會下達襲擊弑神者那種的愚蠢命令，這種隻會徒增危險卻毫無意義的行為。」
「原來這樣，隻會向多尼那個笨蛋報告我們的行蹤。」
「就依卿的愛好送封『決鬥信』過去，約定幾天之後，在某個地方等候。這樣的話，我認為在途中被襲擊的可能性差不多是零喔。」
被發現到也不過是被監視而已，兩人大大方方走向車站坐上電車。
在坐車之前已經向多尼住宿的飯店和《赤銅黑十字》本部送信過去。
艾莉卡使用了『投函』的魔術，那好像是種隻要清楚知道位置，就能將封口的書信送達遠方指定場所的魔術。
字麵上是寫著『明天的日落過後，在加爾達湖畔等候大駕』差不多這種感覺的文字，上麵簽上了草剃護堂的名字。
電車之旅約一個半小時左右就結束了。
加爾達湖正好位於米蘭所屬的倫巴第州，有著威尼斯和維羅納等古都的威尼托州的分界線上。
身為義大利最大的湖，加爾達湖呈縱長的形狀，南北向的長度大約有五十公裏。
護堂和艾莉卡來到的是加爾達湖南岸的城鎮。
兩人決定享用過午餐之後就搭乘計程車到目的地。
「總覺得好像來到海邊……」
他們兩人坐著計程車在湖畔旁行駛，坐在後座位護堂忍不住說著。
加爾達湖的麵積似乎是琵琶湖的一半左右，沿湖的路上散落的小鎮和村落，當成休養地、觀光地來迎接旅客，那些城鎮總讓人有種海邊城鎮的氣息。
湖畔有港口，很多帆船和渡輪都停泊在碼頭上。雖然不算是個海灘，不過還是有著滿布小沙石的沙攤。
「可以遊泳、也可以玩遊艇，而且甚至還能玩風浪板，這樣看來和海沒有什麽不同。」
護堂點點頭，這裏的湖水清澈到讓人驚訝，非常幹淨漂亮，在這裏一定能夠好好暢遊。
過了不久，計程車外麵的風景變了。直至剛才為止那正宗湖畔觀光地的景色，變成了像是在俯視湖畔的翠綠群山，看來這裏擁有海與山的舒適風景。
坐計程車三十分鍾左右就到達了目的地。
布蘭德裏家——正確一點來說，應該是艾莉卡擁有的湖畔別墅。
平日是交由管理公司進行掃除和檢查工作，能夠縱覽眼前加爾達湖美景的東西向，是間適合當別墅的木屋。
艾莉卡使用了在車站前的房地產商那裏拿到的鑰匙開門。
「這該怎麽說才好……這裏純粹就是有錢人的別墅呀。」
護堂先喃喃說出這種平民心理的感想。
這是在大致看過別墅，最後窺伺一下車庫時抱持的感想。
這間木屋不大，樣式也並不豪華，可是車庫卻像是理所當然一樣各有兩台汽車和摩托車。
汽車是迷你車的4wd，摩托車則是四中型和小型的速克達。
「在湖上也有遊艇嗎？」
「嗬嗬，你很清楚啊。」
「我覺得既然小屋這裏都完善到這個地步了，就算有遊艇也不奇怪……總之先來準備住宿吧，也沒必要打掃，先弄些吃的吧？」
在棒球選手時代，曾經分組合宿的護堂提議。
身為平民，而且還是被母親采取放任主義養大的護堂，身邊的大小瑣事都是親自去做的。吃的東西的話，也能做出能端上餐桌的菜色。
再說，關於這件事當然完全不期待能獲得這位『同伴』的幫忙，果然，從早上開始就十足大小姐架子的艾莉卡，用著不可思議的表情發問：
「要吃飯的話，這附近也有餐廳和食堂喔。」
「難得來到這種地方，自己親手做飯比較有那種感覺啊，明天就是關鍵時刻了，想要吃些對身體有益的東西。」
「喔……雖然我很自負能夠靈活處理大多數的事務。」
艾莉卡用若有所思的嚴肅表情說：
「但是料理這一塊啊，完全就是未知的領域，但在這種狀況下，挑戰我艾莉卡·布蘭德裏的可能性也很有趣……其實從很早之前開始，我就有興趣創造出世界至今從沒存在過的味道。」
「不過是露營料理而已，才不需要那種危險的覺悟。」
對於這個比起平淡的味道對有個性的味道更感興趣的美少女，護堂拒絕了她的意見。
「放心，我根本沒有把你列入戰力，我一個人處理就好。」
「總覺得這發言奇妙惹人生氣……」
「對了，這裏的車子沒有任何人使用吧？難道你會開車嗎？」
「不，要是馬的話就沒問題，需要從附近的牧場裏帶過來嗎？」
要是能駕駛摩托和汽車的話，去買東西也輕鬆很多，詢問的結果卻得到曖昧的迴答，因為她是艾莉卡，感覺不到開玩笑的氣息，也許有一半是認真的。
騎馬走在公用
道路上也太過招搖，護堂看了看放在車庫角落的自行車。
「那麽，我就用這個吧……」
於是護堂踩著自行車前往附近的商家。
買完東西後就準備做晚飯，告一段落之後就來到陽台上，那是個能一眼瀏覽加爾達湖的地方，先到的客人艾莉卡正在享受著水邊的景色。
「那麽，先討論關於明天決鬥的事情，應該會是一場非常嚴峻的戰鬥，不過你是不是有什麽計畫了？」
突然就被問了。
4
「也不能說是計畫啦，不過昨天和那家夥切磋時，知道了對那家夥行不通的力量，我覺得這點比較重要。」
「是指最後使用的『鳳』化身嗎？」
「是啊，這個化身派不上用場。在互毆和互斬上無法發揮能力，雖然速度快是很好沒錯，但是多尼似乎能夠看穿，動作偏離這一點也是嚴重的大問題。」
護堂迴想起昨天的事情，開始對艾莉卡說明。
揮過去卻被多尼輕易閃開的拳頭，原因恐怕是因為護堂速度過快的關係，在那之後還一邊以神速疾走，一邊進行了驗證。
目標要是靜止的，或是緩緩移動的情況下就沒問題。
不過，想以那種高速打中移動中物體的話，自己的目測肯定會出現錯誤，譬如說想要伸手抓住在天空飛著的鴿子，也隻會抓到旁邊數十公分外的空氣。
「對了，愛麗絲公主也這麽說過……黑王子亞雷克大人在一開始時，也曾經為了控製電光石火的速度大傷腦筋。」
護堂對突然想起什麽的艾莉卡點了點頭。
「那是種犯規般的速度，如果可以隨心所欲運用，那個叫什麽的王子應該早就變成無敵的怪物了，不過事態是完全不是這麽一迴事吧？從那種速度很難打中人來看，就是最好的證據了。」
「沒錯，不過，黑王子大人能夠在某種程度上控製住如同閃電般的速度喔。」
「因為我的力量和那個人的力量是不同的東西。對方能辦到的事，我未必也能做得到，還是不要太期待比較好。」
護堂對弑神者的權能完全沒有留戀與執著。
所以才能夠拋開自己的力量——換句話說就是能替權能進行冷靜的分析。
「比起這件事，在天黑之前先帶我到『決鬥場』看看。」
護堂放下了最需要解決的問題，先說出這個想法。
湖畔上就隻有艾莉卡那一棟別墅孤零地建在這裏，不過要是稍微再往前走一點路，那裏也有別家的屋子和別墅、小商店，還有不少拴著許多遊艇的碼頭等設備。
而且，在更後方還有山脊平緩的山。
加爾達湖是所謂的冰河湖——冰河期的冰溶解於山間的峽穀誕生出來的湖泊，形成像是被包圍在山裏的格局。
護堂在艾莉卡的帶領下登上這座山。
「雖然走在山裏感覺很舒服……不過要是每天都這麽上上下下的話，稍微有些麻煩。」
護堂享受著這個突如其來的郊遊。
這是條綠意盎然，比較順暢好走的山路，雖然在體力上來說完全沒有問題，不過卻懶於將時間花費在登山上。
「就是因為有這個問題，所以我的父母親才會放棄這棟別墅啊。」
艾莉卡走在護堂的稍前方解釋。
聽說她要提供出來的決鬥場地，是以前布蘭德裏家擁有的廢棄別墅，除了沒有任何人在使用，甚至連電和天然氣自來水等維生管線都已經撤掉了，她說就算毫無顧忌破壞殆盡也沒關係。
「因為古老所以還大得要命，怎麽說都是不方便的房子，如果是那種讓人感覺遠離人煙的山莊，反而會符合我的喜好，但是這邊算是很接近市街。」
「喔。」
徒步的話會很花費時間，但是開車就能很快就能到達。
護堂開始想像。
建立在遠海孤島上的洋樓、雪山的山莊，能夠成為推理小說風味的密室殺人舞台這類的屋子，一定是艾莉卡的喜好吧……
「要不是剛才護堂說不要，不然幹脆開車庫裏的車子出來就好。」
「你又不會開車，說這些話又有什麽意思。」
「沒問題喔，因為有能讓鐵或金屬塊照著自己想法活動的術式，那個大小的尺寸沒有問題，簡單來說，就是兩人乘坐附帶著車輪的鐵箱子，之後就隻要我施加術式的話，就能隨意前進，雖然不能進行複雜的操作，不過隻是在山道上往來就沒問題，一定沒問題。」
「這好像會出現沒有司機，汽車卻會自動行走的都市傳說，還是不要好了……」
走了三十分鍾的山路，終於到達目的地。
那是一座建在山中的石造宏偉宅邸。
有個雜草橫生的中庭，周邊有條迴廊（！）。
建築物的牆壁幾近一公尺厚，石柱的上部刻有細致的雕刻，從建築年齡來看，充滿了至少已經超過八百年歲月以上的風格。
特別是一樓中央部分的大廳。
那是已經挑高過、仰視的話能夠欣賞天花板上的彩色玻璃。
在深處似乎如同祭壇的台上，有個高度大約七、八公尺左右的聖母子像鎮坐在此，那是抱著嬰兒耶穌的聖母瑪利亞石像。
大概看過這座明顯很不普通的建築物之後，護堂開口詢問：
「難道這裏是什麽特別古老的貴重建築物嗎？」
「其實不太貴重，說是古老倒是沒錯，這裏是建在中世紀時期修道院的遺跡，好幾代之前的布蘭德裏家祖先買下來的。」
「別把這樣的東西當成自己的個人別墅啦，會受到天罰的！」
「嗬嗬，像這種別墅雖然不算多，但是其實也不算很稀有喔，如果是有貴族之血一族的富裕人家，也有不少人擁有這類房產。」
「啊……是貴族們所住的別墅啊……」
見識到歐洲上流人士生活的樣子，護堂感歎萬分。
「在現代除了改裝成飯店或者博物館之外，就沒有其他更現實的用法了，但是加爾達湖以觀光地來說，生意不是很理想，能不能迴本都相當令人存疑，正因為是這樣的地方，就請你隨意使用，無論怎麽破壞都沒關係喔。」
被艾莉卡展示自己的大方後，護堂開始環視起建築物周圍。
考慮到自己權能的不穩定傾向，與多尼的戰鬥能力差距，他很不想在一覽無遺的荒野之類的場地戰鬥，在沒有任何隱蔽物的戰場上戰鬥的話，很快就會被他斬殺。
難得她有這種厚意，自己就心存感激運用。
艾莉卡以貴婦人般滿溢著包容力的微笑看著點點頭的護堂。
「如果護堂希望的話，我也可以教你一些簡單的劍術喔，雖然學個一天陣臨磨槍應該派不上用場，不過也許可以讓你安心一點。」
「這樣啊……那還是不用了。」
艾莉卡用覺得有趣的表情凝視冷談拒絕的護堂。
「就跟你剛才說的一樣，花一天時間做些臨陣磨槍的事沒有任何意義，比起這種事，倒不如思考根本性的對策才是有建設性的。」
「譬如是怎麽樣的事情？」
「最好的話，就是有沒有那家夥的劍砍不到的地方……不過，隻有這樣也是贏不了他。」
身為打者，要如何擊潰難纏的投手呢？身為捕手，該如何引領投手擊敗打者？護堂以這樣的感覺開始思考。
不是用那些臨陣磨槍的劍術，而是徹底使用自己的方式和那個笨蛋戰鬥。
這是高中生草剃護堂和怪物薩爾巴特雷·多尼的對決，因此自然地恢複到昔日的作風。
所以現在——用我流的方式應
對就可以了。
為了以後再也不重蹈與梅爾卡托戰鬥那時的失敗，也不能忘記運用狡猾和對手的大意……
「真是好膽識！以歐洲最強的劍士為對手，居然連握劍的方式都不打算要學一下！」
說完話的艾莉卡開心一笑。
「但是以你的情況來看，也許這樣比較好喔，反正隻要使用出『駱駝』的化身，你就可以成為比我還強的戰士，而且你與薩爾巴特雷卿不同，連遠程攻擊的化身都有……那就是言靈之劍。」
「那招嗎？可是多尼和我一樣，都是弑神什麽來著的喔。」
「可是，持有神聖權能這點上沒什麽不同。卿的權能有清楚來曆的有兩個。從塞爾特神王努阿達身上所篡奪的『斬裂的銀之臂』，以及從北歐英雄齊格飛身上篡奪的『鋼之加護』。」
艾莉卡流暢地解說，護堂無奈地點了點頭。
「嗯……梅爾卡托那時隻有斬裂了『暴風雨』的力量，以那種感覺的話或許能辦得到。」
揮舞言靈之刃的烏魯斯拉格納最後化身『戰士』，可是使用條件是需要有關神的知識。要獲得的話，就要再次和艾莉卡——
想到這裏，護堂陷入沉默。
「說得……也是，或許可以稍微期待……」
艾莉卡也因為想起那件事，說話突然變得含糊，兩人稍微對望了一眼，然後臉頰也同時紅了起來。
「總、總之先來準備晚飯，我們差不多該迴去了。」
「對、對啊，請務必讓我見識一下你的手藝。」
一直持續尷尬的氣氛，兩人走下山路。
晚餐選擇的食物是咖哩。
望著販賣店裏的食材專櫃，這是在檢討了自己稱不上經驗豐富的料理領域裏所做出的結論，護堂覺得這樣應該可以了，可是和日本不同，這裏沒有賣咖哩塊。
護堂將小麥粉攪拌成糊狀，將各種辛香料放入了鍋裏調整味道。
以前露營的時候用完了咖哩塊時，不知道從誰那裏學到了製作的方法。
咖哩的配料是雞肉，還有在超市裏發現到的春季蔬菜。
另外還有裝滿一大盤的沙拉。以橄欖油和葡萄酒醋，摻入胡椒鹽速成的醬汁，外皮有點硬的麵包，還有買迴來的乳酪和香腸等等。
「……又要吃些意外平凡的食物，果然沒意思。」
「不要在這方麵有奇怪的期待啊……」
被西沉的夕陽照耀，加爾達湖染上了橘黃色時。
雖然對吃的東西抱有不同的意見，不過兩人都將所有做出來的料理徹底吃光。
護堂沒有期待艾莉卡會去洗碗的挑戰者氣概，所以善後工作還是護堂一個人解決的。那之後，已經沒其他要做的事情，兩人也都在晚餐之前就洗過澡了（順帶一提，別墅裏有兩個浴室的關係，所以不需要分先後進去使用）。
兩人無所事事地坐在別墅內的寬廣大廳裏。
因為想起和梅爾卡托戰鬥之前做過的『儀式』，所以護堂稍微和艾莉卡保持一段距離。如果太靠近她的話，腦裏就會想到怪怪的事。
護堂和坐在桌邊的她拉開距離，自己一個人坐在單人沙發上。
「薩爾巴特雷卿一開始打倒的神是愛爾蘭的努阿達，達努神族之王。是以銀製之臂代替被砍掉手臂的神，是個手持斬斷一切的光之劍軍神。」
艾莉卡突然開口說出淵博的話。
「而且，第二個打倒的是英雄齊格飛，他淋上打倒的惡龍法夫納的龍血後，成為了不死身的勇者，在理察·華格納的歌劇創作裏很有名，你也應該知道吧？」
其實隻知道名字而己，但是護堂靜靜聽著艾莉卡進一步說明。
「除此之外，薩爾巴特雷卿後來似乎也弑殺了一、二尊神，不過不太清楚詳情，但是他在戰鬥時喜歡使用的權能是『魔劍』和『鋼之加護』這兩個喔，從這個事實裏推測，恐怕他剩下的權能不適合於用在戰鬥上。」
「咦，還有這迴事啊。」
「亞雷克王子創造出迷宮的權能就是一個典型的例子……總之，卿的主要武器就是『劍』和『不死身』，如果要封印的話，我會選擇劍那邊。」
「嗯，我也會選擇劍，可是你不覺得就算講些假設的議題沒有意義嗎？」
無法理解艾莉卡的意圖，護堂越來越困惑。
簡直就像是之後打算要做『劍』的準備一樣。如果是這樣，那就有必要再和艾莉卡做那種事——糟糕了。
護堂慌忙地驅散邪念，然後靜靜開口。
「要怎麽決勝負，我的想法已經有個大致上的底了，所以今晚就早點休息養精蓄銳，艾莉卡應該也累了吧？」
不管再怎麽早，現在的時間也都還不到晚上七點。
無論怎樣都太早了，可是沒有其他能結束話題的藉口。
「不，我並不特別覺得累。」
「這、這樣啊。」
「對了，護堂，現在我們兩個很像是私奔喔。」
「咦！？」
艾莉卡突然間冒出了這句話，護堂不知道要怎麽迴答。
「從昨天開始，我們兩個人就一起逃亡，還像是理所當然一樣同住在一個屋簷下。這不叫私奔的話，還能叫什麽呢？」
「不、不是，雖然也有這種看法，不過對我們而言不是這樣的。」
在吞吞吐吐說話的同時，艾莉卡已經站了起來，並且接近自己，很快就在坐在護堂旁邊的沙發上了。
「不覺得是朋友，或者是很合拍的同伴之類的感覺嗎……？」
「是啊，而且還是共度一生的伴侶，約定要永遠相愛的戀人。」
什麽啦，這個譬喻是什麽！艾莉卡繼續靠近狼狽的護堂。
「護堂，如果你可以強烈把我艾莉卡·布蘭德裏當成是自己獨一無二的女性看待的話……我也可以考慮一下到死為止，都會永遠陪伴在你身旁喔？」
艾莉卡那美貌正從極近的距離、正前方地逼近護堂。
現在護堂總算是察覺到了，不對，是被迫察覺到，草剃護堂如今正身處非常重大的命運分歧點上！
5
「如、如此太過激烈的事情，我覺得應該先冷靜下來好好考慮。」
「你以為我是誰呀，我在對護堂這麽說之前，就已經好好考慮過了，正因為明白自己內心難以壓抑的熱情，才會轉化成行動喔。」
不僅美麗且又聰明的美少女直接坦白。
為什麽？為什麽艾莉卡要對草剃護堂說出這種話！？
「可、可是，怎麽想我們都不登對吧？」
「哎呀，你這句話是指我艾莉卡·布蘭德裏沒有資格成為第七位弑神者草剃護堂的伴侶嗎？」
「傻瓜，相反了，是我配不上你啦！」
「要是這樣的話，你才是傻瓜呀，在相互低聲訴說愛意時，還在想什麽匹不匹配的，你太不解風情了。」
這下子不可能是會錯意了，艾莉卡露出溫柔的微笑將臉靠近錯愕中的護堂耳邊。
「不過，那種不解風情的地方卻是我喜歡的部分，和薩爾巴特雷卿不同類型的笨蛋、正直、笨拙，雖然偶爾會有小聰明，但是大多時候都很單純的草剃護堂，就是我最愛的人喔。」
雖然嘴裏說著傻瓜之類的話，卻是愛意深切的輕聲細語。
「但是，像你現在這樣一直找理由搪塞便是非常不識情趣，護堂，你是要我當一個遲鈍的女人到什麽時候呢？我希望你可以好好給我一個明確的迴答。」
「明、明確的？」
「我也對你怎麽樣啦、像你這種女人不是我的喜好之類的，不管是哪個答
案都好，請你清楚告訴我是答應還是拒絕。」
纏繞在耳邊的甘甜細語讓護堂頭暈目眩。
「但、但是也太突然了，到剛才為止，你從來都沒有那種表現呀！」
「是這樣嗎？我之前無論如何都不肯承認自己的感情，確實是不夠坦率的示愛……不過，在下定決心的如今再想想，就覺得那種心情很容易明白，再說，我怎麽可能會將自己的吻獻給一個自己不喜歡的男孩子呢？」
艾莉卡雖然稍微有些害羞，卻也有些開心地對自己訴說。
如果真得她說的一樣，那麽草剃護堂真的可以說是自己眼睛瞎了。
「是、是這樣嗎……」
「沒錯。那麽，就由我主動來提問吧——對你而言，我是不是特別的？還是覺得我和其他女人沒有什麽不同？」
「不、不對，在各種意義上而言，你都肯定是特別的。」
不知不覺中承認了，艾莉卡瞬間露出婉約的微笑，真是可愛。
「好答案，那麽，我不在你身邊的日本生活過得如何呢？會寂寞嗎？有沒有想起和我度過那充滿刺激的每一天呢？」
「……算是想過吧。」
又坦白了出來。不妙！
「這是最後一個問題了，想和我在一起嗎？還是不想呢？哪一個？」
「要是我不想和你在一起的話，就不會特意遠渡重洋來和你見麵了吧！」
慘了，護堂對自己那不受意誌控製說話的舌頭覺得恐懼。
這是第一次體會到的經驗，理智上明白那些不能說出口的話，卻被艾莉卡的熱情糾纏全部老實說了出來！
……不，等等，為什麽不可以說出那些話？
護堂突然發覺到這一點，自己和艾莉卡都沒有明確的戀人，就算兩人在一起交往也沒有什麽
不行。
總而言之，這個是決意的問題，他清楚認識到這一點了。
「啊……我們兩人自從相遇以來，最多也才一個月，而且在一起的時候，還不夠兩個禮拜，用這麽短的往來互動，就得做出這麽大的決定不是很輕率嗎？應該要再多花點時間，慢慢確認對方的感情吧？」
「戀如閃電，但是愛卻是永遠喔。」
艾莉卡淺笑念出很有詩意的句子。
「就算隻是在刹那間陷入戀情，我也能夠付出一生的時間培育我們的愛情。」
不行了。果然很開放，這個金發美少女是個熱情的拉丁民族。
麵對這種場麵的決定力與大和民族完全不同！
還有艾莉卡壓倒性的魅力，她那過於直接的求愛言語。自從來到薩丁島之後，自己暗中被她這一點吸引也是事實。
找不到可以再拒絕下去的理由了。
但是護堂不是那種會在這麽短時間內，就會交上戀人的那種軟派男人，而且要是很輕率接受說出『永遠』的艾莉卡，感覺上像是欠缺誠意。
「嗬嗬嗬，如果你現在還不能決定和我之間的關係，那暫時保持這樣也沒問題，要是我的判斷沒錯的話，你現在就和昨天的我一樣，可以看得出隻是無法下定決心而已。」
被嫣然一笑著的艾莉卡輕鬆判斷。
可是，護堂卻無法說出否定的話。
「那這件事現在就暫且擱在一邊，先來解決緊急的問題，我們兩人為了和薩爾巴特雷卿的戰鬥做好準備，應該要先將『劍』打造出來。」
「等、等一下啊。要是這樣，不就又要做那件事嗎！？」
「當然，不過這沒問題吧？不管我們之間的關係今後會變成怎樣，已經確定內心深處是相連的，這次就不要像上迴找些奇怪的藉口，好好享受這次儀式吧。」
「享享享、享受！？」
「跟相愛的人接吻不是很理所當然的事情嗎？嗬嗬嗬，我就先承認吧，在上次儀式的時候，其實我內心十分小鹿亂撞，完全忘我沉醉其中，在中途就感覺到腦海一片空白，著迷在和你的接吻上了。」
「………………！」
「還有一點，那是我的初吻喔。所以護堂，請你再次讓我沉迷吧，然後為了戰勝薩爾巴特雷卿，讓我們兩個再次竭盡全力……」
說完，艾莉卡將自己粉紅色的嘴唇靠近護堂的嘴唇。
吃過飯後，她不知道什麽時候又重新塗上了口紅，她閃閃發光的嘴唇對護堂有著難以忍受的魅惑力。
而且，自己也已經充分品味過和她嘴唇親吻的滋味。想起這點時，就更加難以忍耐了。
兩人嘴唇還剩一、二公分就觸碰到了，護堂發現自己的心髒像敲個不停的鬧鍾一樣作響。
想要迴應艾莉卡感情的心、想要明白艾莉卡心意的心、不想輸給那個笨蛋的心，全部都糾結在一起。
然後迴過神時——
護堂接受了艾莉卡親過來的嘴唇。
「我、我要打飛那個家夥，你可以助我一臂之力嗎？」
「當然，這可是服侍你的人——不，是身為伴侶的人要做的任務！」
大概是因為即將要爆發的關係。
艾莉卡的氣勢非比尋常，她激烈地吸吮護堂的嘴唇，讓人覺得她是想要用接吻獲取護堂的一切。
兩人保持嘴唇重合在嘴唇上的狀態，繼續進一步緊貼在一起。
就算已經過了十秒、二十秒，艾莉卡的嘴唇也還是沒有移開，唿吸變得困難之後，她才總算是放開了，上氣不接下氣地索求著空氣。
可是，她很快又再次吻了過來。
像是使上渾身力量一樣充滿熱情的接吻。
護堂的頭腦也因為這個甘甜漸漸麻痹起來。
因此，他也逐漸迴應著艾莉卡的激情，如果艾莉卡吸吮護堂的嘴唇，那麽護堂也會吸吮起艾莉卡的嘴唇，兩人相互舔拭。
以自己的嘴唇夾起對方的嘴唇，確認嘴上的柔軟，用唾液沾濕對方。
嘖、嘖——帶著濕氣的聲音迴響。不久之後，兩人互相吸吮對方嘴唇的氣勢也漸漸加強。不知不覺間，兩人的牙齒和牙齒相互碰撞在一起。
這次聽到傳出嘎嗞嘎嗞的牙齒碰撞聲。
說實話，這其實很痛。
大概也是因為這樣。不知不覺間，兩人的舌頭已經開始彼此糾纏，兩人都將舌頭伸入對方嘴裏尋找對方的舌頭，想要以自己的舌頭卷起對方的舌頭。
嘴唇周圍一帶都被唾液弄得濕黏。
「差、差不多該把重要的知識傳授給你，抱歉，我太過沉迷了。」
艾莉卡像是恢複了理智一樣輕聲細語。
「居然會將這這麽重要的事忘得一幹二淨，現在的我果然不太正常，比起之前接吻時，還要厲害得多……護堂，都是你害我變成這樣的。」
帶著濕潤熱切的眼神輕語，艾莉卡開始編織言靈。
「薩爾巴特雷所打倒的努阿達神乃是達努神族之王。這個所謂的達努神族，是居住在愛爾蘭的塞爾特人信仰的神明喔。」
艾莉卡吸吮護堂嘴唇的同時繼續細語。
「也許塞爾特人給人們一種他們是歐洲大陸的原住民，後來卻遭到盎格魯·撒克遜人的侵入，或者是被驅逐出去的民族這種印象……」
偶然會換一下氣，不過不是在低聲細語就是彼此接吻。
雖然無比甘甜，卻也混著粗魯的笨拙，但是這樣反而使得自己內心深處部分和對方有了連接起來的感覺。
「如果追溯時代，不如說塞爾特人才是征服者喔，他們在長遠的民族遷移最後，才總算從印度一帶移到了歐洲，進而從大陸遠渡至不列顛的各個島嶼，遠渡至愛爾蘭的塞爾特人與那裏的原住民發生戰鬥，不斷重複勝
利和敗北，終於逐漸讓那個島嶼收為自己的版圖。」
護堂在不知不覺中，已經無法滿足於單純接吻，他緊緊抱住了艾莉卡，用全身確認著她柔軟的觸感，護堂似乎陶醉其中。
「擁有銀之腕和光之劍的努阿達神，也是達努神族之王，在他的神話裏，清楚刻著他指揮人民製霸愛爾蘭的古代塞爾特王身姿，理解到這些知識，化為斬裂神之刃吧，護堂！」
塞爾特神王努阿達的知識從艾莉卡的嘴唇和舌頭上如同奔流一樣傳遞過來。
護堂確信到『劍』已經完成。
黃金之刃，為了將那如今還沒遇上的神斬裂而誕生。