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新學期開始，已經過了兩個星期了。
「真是和平啊……」
護堂悠閑地打哈欠。
身處私立城楠學院高中部校舍的屋頂上。現在是午休時間，雖然也有幾個其他學生在這裏，但是完全稱不上人多。
再加上今天的天氣萬裏無雲，屋頂上灑滿的陽光與吹過的微風讓人感覺十分舒服。
「這樣一來，春假亂七八糟的事情就好像是假的一樣……」
也許從小時候開始就是運動派的關係，護堂是個做事很幹脆俐落的人。
但是，現在卻很少見地露出懶散模樣，他靠在屋頂的欄杆上，心不在焉吸著紙盒裝的咖啡牛奶，從義大利迴國之後，他一直就是這種狀態。
也許是在異國之地經曆過於強烈的體驗，現在沒辦法融入新生活的節奏……
沒錯，新生活。從四月開始，草剃護堂就是高中一年級的學生了。
城楠學院高中部姑且算是升學學校範疇的分類，但是整體卻意外鬆散。
因為校風自由的關係，不會勉強學生拚命讀書，校規也不是很嚴厲，社團活動上有很多和大學部交流的機會，被那邊的「學長」或好或壞地教著各種玩樂也是常有的事情，也沒有鼓勵過運動之類的事情。
完全依靠學生自主性的自由，不如說更接近大學生活。
社團活動相較於運動係，文化係倒是更加廣泛。
去年啦啦隊參加全國大會的時候，被贈與「運動部久違十年的進軍全國！」這種祝福，所以就可以推測其他社團的情況。
在這種學校裏，護堂現在依舊是迴家社。
在懶散度過午休之後，發呆聽完下午的課程，在放學後就直接迴家。
「哥哥，你還沒有決定要加入哪個社團嗎？」
他正在客廳喝著綠茶，接著被迴家的靜花直接問了。
個子不高卻很可愛的外表，但是在奇怪的地方很好勝、讓人不禁為她微笑的妹妹。
「對啊，因為沒有什麽特別想參加的社團。」
「也對，我們學校沒有那種能讓哥哥認真起來，享受運動樂趣的運動社團……雖然啦啦隊和交誼舞社似乎很厲害。」
靜花一邊點頭一邊說著，國中考試同樣考進城楠學院的妹妹，是國中部二年級學生，用學院的學生身分來看的話，護堂還是她的學長。
「順便一提，棒球部非常弱喔。」
「他們那樣也能享受到運動的樂趣，這樣不是很好嗎？」
「那樣說也對啦，如果要我推薦的話，果然還是文化係社團，其中也有怪怪的社團，相當有意思，總之不管是哪個社團，先加入其中一個會比較好，小人閑居為不善，無所不至喔。」
「有這種事情？」
就算靜花提出建議，護堂也不太動心。
「也不是說規定一定要加入社團，沒有必要著急，我們班上還有很多迴家社的人喔。」
「別人是別人，哥哥是哥哥。」
靜花伸出食指指向哥哥，然後直接斷言：
「這是為了哥哥將來著想的忠告。爺爺也是在辭去了大學的工作後，才變得比以前更加荒唐。你再這麽閑暇下去，說不定就真的會變成一個荒唐至極的登徒子了！」
「呃，我說啊……你不要老是把我和爺爺譬喻成同類啊……」
祖父——草剃一郎曾經在大學教授民俗學。
專業應該是世界和日本的傳統藝能。代替繁忙的雙親，認真照顧護堂和靜花兄妹的監護者，同時還是個罕見的遊玩高人。
不是那極遊手好閑的玩咖。
隻是對於一些遊玩相當擅長，很多人稱讚他為高手、名人。此外，這裏所指的「遊玩」是喝酒、宴會，還有旅行、交際、風雅等等的技藝，以及最重要的和特定多數（並非不特定）的女性交流。
另一方麵，對哥哥有意見的妹妹是茶道社的一員。
在學校高中部的校地裏，有時候能看見靜花身影。因為是放學後，所以是社團活動的途中，高中部的女孩子和國中部的女孩子數人成群結隊抱著紙箱移動。
「唷。」看見妹妹的時候，護堂舉起手打了招唿，靜花也輕輕揮手迴應。
……話說那個時候，有位漂亮到令人驚歎的高中部女孩子——她有著一頭濃厚的淡茶色的頭發，給人深刻印象的美少女，也輕輕和自己行禮，護堂震驚於她的美貌，連看清楚她的臉都辦不到……
無論如何，入學以來兩個禮拜以內，草剃護堂一直都是迴家社。
「我要在此做出《腦內約會俱樂部》的成立宣言。同誌們，聚集過來吧！」
「你別說蠢話了！萌是由dvd和硬碟誕生出來的東西，隻靠腦內妄想補充的話，就會有其極限！」
護堂所在的一年五班，名為名波和反町的男學生進行著奇怪的社團活動，莫名其妙地大聲爭論，他對這些吵雜的聲音聽而不聞。
真是不可思議。從義大利歸國之後，身邊的事情就一直沒有現實感。
注意到時，右肩已經可以自由揮動了。
在國中三年級時的夏天受傷，成為放棄棒球關鍵的肩膀意外康複，所以有著再一次迴到棒球選手的選項。
不過，將這個選項從護堂那裏奪走的事情，就在不久之前發生了。
春假也就要結束的那天晚上。
「新學期開始，就不容易有這種機會了。」
國中時期的對手兼棒球隊友三浦說了這句話。
這是東京都北區的某國中操場上發生的事情。白天，三浦打電話過來，說出「為了祝賀本大爺即將展開的新旅程，你們過來一趟」這種要求。
三浦是被稱為剛腕的快速球投手，而且是個態度強硬又容易得意忘形的家夥。
從護堂長年身為捕手的經驗來看，投手自稱「大爺」的家夥很多，意外也有很多人擁有纖細一麵，可惜三浦是百分之百的前者。
算了，在想著偶爾也會有這種事之後就出門了。
集合在三浦畢業的國中前，翻過圍牆非法地侵校園。
成員有護堂、琉偉、中山以及三浦，大家都住在北東京，在都內選拔、世界大賽上打過硬式棒球的強者們，所屬隊伍雖然各自不同，但是共同戰鬥的經曆倒是很多，是一群被不可思議的因緣牽起來的同誌們。
「好了……今天集合我們是要做什麽？」
發問的人是琉偉，個子不高但感覺出眾的內野兼先鋒打者。
明明是個男的，卻有著一張工整又可愛的容貌。
「不，其實也沒什麽。從今年開始，我就是要朝著甲子園的勝利之路邁進的人了。新學期開始前，我覺得接受你們對我的聲援也不錯。」
「我……可以先迴去嗎？我有想看的節目。」
麵對這個任性的邀請者，中山忍不住嘀咕抱怨。
沉默寡言、有著野武士風貌的男子，身材高佻卻很消瘦，不過是相當強力的打者。
「是啊，我明天受邀要去支援打業餘棒球的比賽，想要早點睡啊。」
「你們要是走的話，那我也走好了。」
琉偉淡淡地說，護堂也跟著附和，事情果然會這樣發展。
「你、你們不要這麽冷淡！你們幾個不是已經要放棄棒球嗎！？所以趁現在還空閑的時候，和你們一起切磋一下！不能稍微對我溫柔一點嗎！」
三浦大叫，其實本大爺也希望你們能多理我一點啊。
這種話由自己說出來並不討人厭，意外有種被欺負的角色感。
正在離去的中山迴來了，琉偉則是苦笑
，護堂也聳了聳肩，這三個人因為各自的理由打算在升高中時放棄棒球。
隻有三浦升學到棒球的強豪學校，也許一整年都將沉浸在練習中，連星期六例假日也揮汗如雨練習，眾人能再相聚的日子，的確隻有今天沒錯。
因為這樣，四人的夜遊就開始了。
三浦一副駕輕就熟的樣子，將母校體育用品倉庫的鎖打開，不知不覺間不知道從哪裏取出的鑰匙，怎麽看都像運動部的學生躲在學校裏……
四人將球棒和球、手套等器材給取出。
之後就是有人投、有人打、有人接球等等……隨興玩球。
玩到一半時，護堂若無其事地手持球棒站在打者區內，三浦來到投手丘。從這看去，琉偉位於護堂的身後——捕手的位置上。
「要不要……來稍微一決勝負呢？」
被三浦這樣說完，無言的護堂做好打擊的動作。
接下來就如同水從高向低處流一樣。三浦投球，護堂揮棒打擊，這種重複動作開始了，好壞球的認定就由兼任裁判的捕手代替。
一開始的十球左右護堂都揮空了，隨著之後球數的堆積，打中的次數多了起來。
果然以頂點為目標的才能投手和荒廢半年的人，水準就是不同，就算如此，護堂也沒有放棄比賽，在下一個打席時燃起了鬥誌。
這個時候終於來臨了。
三浦將自己得意的直球朝外角的高度投了出去。對一般的國中生捕手而言，這個都不是他們能接下的球速和球勁，接球的琉偉雖然不是捕手，但是球感拔群，如果搭檔不是他的話，三浦也不會投出這種全力直球。
「這球比我接球的時候還要更快！」
一邊猙獰微笑，護堂一邊大叫出聲，在揮棒的瞬間。
——他看到球靜止了，選手時代在狀態最佳時，自己也能看破三浦的快速球並且幹脆擊出，但是這次的體驗無法與那個時候相提並論，因為他真的看到超快速球靜止了。
然後揮棒，用球棒的正中央打擊出去，鏘一聲響起清脆的聲音，直線般的球飛向了遙遠的另一端。
「草剃，你真是垂死掙紮啊！乖乖認命地被我給三振吧！」
三浦再次將球投出。但從這開始，結果都是相同的。
他的球路是出色的快速球和曲球，但是全被護堂識破。他理所當然擊出、擊出、擊出、再擊出，沒有出現全壘打是因為從第三球開始才注意到「打出校舍外就不好了」。
「好厲害，草剃同學……似乎也不是什麽絕佳狀態，你是被神或者惡魔附身了嗎？」
個性泰然的琉偉睜大眼睛，中山在旁啪啪鼓掌，完全被擊潰的三浦則是錯愕地抱頭……
「我現在如果集中精神和人比輸贏的話，那個體質就會自然表現出來……」
悠哉度過一天的放學後，從學校迴家的路上。
迴憶春假的事情，護堂小聲嘀咕，在義大利的戰鬥的時候也是一樣，莫名其妙的直覺和反射神經變得敏銳起來，能有驚無險避開敵人的攻擊，關鍵應該是鬥爭心，究竟要多麽認真的投入戰鬥，才能讓腎上腺素高漲呢……
難道現在的自己也——護堂用著不安的心情想像。
時速超越一百英哩的美國大聯盟級數快速直球，自己隻要認真去打的話，也能看見球路吧，先不提是否能用球棒的正中央打到。能看穿這個速度，並且用球棒打出去應該是沒有問題。
「話說迴來那個時候，身體自然變得敏銳……」
和三浦的對決中，不知不覺手腳變得很靈活，就好像為了那場對決，已經遲鈍的身體獲得了最佳保養，以最佳狀態為目標來調整過一樣。
「這個身體太犯規了，至少對認真競爭的運動來講，有點不夠光明磊落……太過卑鄙了。」
和鬥爭心成正比例，集中力與狀態會超乎帶識般獲得提升。
雖然很樸實無華，卻是相當大的優勢。護堂進到高中之後，本想試試棒球以外的其他運動。但這樣的話，他就不得不放棄了，因為對其他的競技者太不公平了。
話雖如此，那要做什麽事才好？
「對文化係的社團活動沒有感覺，幹脆就去打工吧……」
在思考的過程中，護堂與金發的外國女性擦肩而過——不會吧。
護堂戰戰兢兢地迴頭，是個二十歲後半、高個子的白人女性，和在義大利認識的美少女完全不同。
她怎麽可能會來這裏？在自己放心的瞬間，有人向他搭話了。
「怎麽了，護堂？好像把冰棒的再來一根弄丟的表情。」
是同樣住在商店街的青梅竹馬德永明日香。
她穿著都立高中的校服。從幼稚園到國中都在一起，高中時終於分開了，那頭長發被梳成在頭上左右兩邊的雙馬尾，從小時候就沒有變過的這點是明日香的商標。
「那是什麽樣的表情啊？」
「微妙帶著有些遺憾的表情，好不容易可以再吃一根冰棒的心情。」
因為是熟悉彼此脾氣的朋友，連招唿都省了就直接聊了起來。
被認識很久的明日香指出的地方，基本上都說對了，但是護堂稍稍皺眉說：
「不對，應該絕對不是那種表情，不要說奇怪的事。」
「是喔？那算了，你說不是就不是，我也不想和你爭辯這個，話說迴來，護堂，有些事情想和你確認一下，你要老實迴答。」
「怎麽了，突然就換了話題。」
「你……應該沒有瞞著我和靜花偷偷交了女朋友吧？」
青梅竹馬的眼神就像對著重要證人進行調查的刑警。
「怎麽可能有這種事呀！你們怎麽會有這種奇怪的猜測！？」
「疑惑之一，春假不知道跑去哪裏旅行，然後十天都沒有迴來。就算問在這期間發生什麽事情，也得不到肯定一點的迴答。」
「……我又沒有向你們報告的義務，沒問題吧。」
「疑惑之二，迴來後總是發呆，沒有活力，而且偶爾會一直盯著茶發和金發的女人。」
這倒是令護堂嚇到了，自己完全沒有做出這種事情的自覺。
但是被說之後他試著迴憶，真的被說中了好幾個地方。自己不想承認也不行……
「沒憑沒據，我說你呀，這麽久沒聊天了，結果一提就是這個嗎？」
「煩死了，你和女性扯上關係的話，總是會涉及一些複雜的麻煩，我是在擔心你是不是又招惹什麽麻煩了，你應該感謝我才對，而不是在抱怨。」
明日香在自顧自地說出一些歪理後，聳了聳肩表示無奈。
「算了，能和你這樣怪人同行的女孩子，應該不會那麽容易找到，好吧，等我找到新的事證之後，再來好好審問你。」
「我才不是你口中所詭的怪人。」
「這樣的夢話隻能在四月一日說喔，完全沒有說服力，完全無法信任。」
這個時候護堂雖然假裝平靜，事實上內心卻相當震驚。
當然，他根本就沒交什麽女朋友。但是在遙遠的異國之地，因為奇妙的緣分而結交到朋友卻是事實，不愧是從幼稚園時代就在一起的青梅竹馬，護堂很佩服她。
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在護堂所知道的範疇內，最華麗漂亮的美少女艾莉卡·布蘭德裏。
和梅爾卡托一戰之後，取迴意識的時候她也待在枕邊。
「這次的睡眠時間是五個半小時，從瀕死狀態恢複過來的時間稍微縮短了。」
護堂蘇醒過來後，艾莉卡流利地報告。
「我……為什麽又瀕死了？」
「因為梅爾卡
托沒有被完全消滅，他用最後的力量給了你一擊後，才徹底無力化……簡單來說，就是變成雙方都被擊倒的狀態。」
一邊聽著音樂般的聲音說明，護堂一邊環視房間。
這裏是薩巴裏尼邸的寢室，自己和艾莉卡一起躺在床上，從窗戶射進的夕陽將室內染滿了橙色。
「算了，『不順從之神』和王無論哪一方都是同樣有著接近不死生命力的家夥，戰鬥的結果以不知道哪一方的死為終結的事例才反而少見。」
「接近不死……啊，這麽說來的話……」
護堂從內心認同這句話，因為身體記得非常清楚。
就算陷入一般情況下「應該死定了」那種窮途末路的危機，卻能夠一直勉勉強強撐過去，我們就是這種超乎常識的生物。
「反正你都會複活的話，那就沒有必要去給醫院添麻煩了，我就直接送你迴到這裏，一切都和預想一樣，完全沒有必要。」
「是喔，不好意思，又麻煩你了。」
護堂從床上爬起來檢查身體，身上沒有一個傷痕又十分健康。
「其實也沒關係啦，你剛才轉生成弑神者就馬上就和神王級別的『不順從之神』戰鬥，而且還打成了平手。才花這點功夫，當成是特優獎的獎品都算便宜了。」
有著艾莉卡風格的上位者對下位者的稱讚，護堂卻搖頭拒絕。
「不，其實我沒有那麽厲害，我覺得一半以上是多虧了烏魯斯拉格納。」
「這句話是什麽意思？」
「烏魯斯拉格納在薩丁島徘徊的時候，那家夥在尋求與自己相稱的對戰對手，所以那個島最強的神明——梅爾卡托複活了。」
吾，但求一敗，所以渴求大敵的到來。
護堂迴想起烏魯斯拉格納傲慢，卻又爽朗的措辭。
「梅爾卡托不是為了我，而是為和烏魯斯拉格納一戰而顯現，但是因為原本的對戰對手消失之故，鬥誌和對勝利的執著等等都下降了，所以就算不熟練的我，也會抓到他的破綻，所以才說拜他所賜，雖然這隻是自己的感覺。」
承受不起受到的不相稱抬舉，基於這樣考慮迴答的發言。
但是艾莉卡用意味深長的表情盯著護堂，然後說：
「隻打了幾次的實戰，光憑直覺就能打成這個樣子……你在這方麵的感覺超越必死之人的等級了。」
「那、那是什麽意思？」
「以我們有著定命的人類來看的話，那個級數的神就算多強又或多弱都沒有任何影響，因為無論對方狀態好壞，隻要開戰便是死路一條。」
「……」
「是在成為王之後，身上就有了這樣的資質嗎？還是，就是因為有這種資質才能反過來弑神呢？就和『先有雞還是先有蛋』一樣，是個無法解答的問題。」
艾莉卡感歎般點點頭。
「呃，總之現在事件真的都告一段落了，我也可以放心迴日本了。」
「咦？護堂，你已經打算要迴國嗎！？」
「當然，我之前就說過了。」
「是、是喔，可是你都難得成為王了，也經曆了和神的實戰，留在魔術發源地的歐洲，也有以魔王的身分活下去這個選擇——」
艾莉卡的口氣難得有些焦躁，就好像和草剃護堂的分別依依不舍一樣，護堂則是迴答：
「沒有興趣，對於這種莫名其妙的力量，就算是一次用完也無所謂。」
「……你真是不可思議的人，對弑神的權能不感到高興，也不執著。要怎麽形容呢？對力量這方麵的態度相當自由。」
「能夠戰鬥的力量，跟擁有多少戰鬥力沒有多大關係。」
比起滿是四棒打者的職業棒球隊，護堂更喜歡適才適所活用戰術來戰鬥的球隊。
「重要的是什麽人以及怎麽使用，基於這種意義，我本來就不需要能和神明戰鬥的力量。因為不打算使用，所以也不需要。」
「這樣……原來如此，所以你才能得到十個化身……」
護堂對似乎理解了什麽的艾莉卡繼續說：
「雖然因為奇妙的機緣相處好一陣子，但是天下無不散的宴席，我受到了艾莉卡的關照，如果有機會的話，一定會迴禮的。」
「嗯，我很期待喔，但是護堂，你明明就要迴日本，還有和我再相會的打算嗎？」
艾莉卡露出不知道哪裏覺得有趣的表情，並且露出微笑。
「從東方的旭日東升之國到歐洲，可是相當遙遠喔。」
「就算遠，半天就能飛過去，還不算是太遠的路程，要是朋友遇到了什麽困難，自己又有能夠幫上忙的地方，我覺得是有價值花些旅費和時間過來的。」
「是啊，這就是你的思考模式！」
護堂在這裏見到了最貴重的東西，那就是艾莉卡天真的笑容。
不是一直裝腔作勢的笑容，也不是詭異的惡魔般笑容，更不是母獅子那種兇猛的笑容，那是這個年紀應有的，天真明亮又可愛的微笑。
護堂的心瞬間感到強烈的悸動，應該說是一瞬打到了他的要害。
「對了，有件事忘了說，雖然是和薩巴裏尼有關，那個人在稍早之前被發現了，他被梅爾卡托吹飛後，一直都在海裏漂流。」
「真的嗎！？真虧他還能活下來！」
為了這個時候的動心不被她發現，護堂刻意大聲迴答。
不過他本來也沒打算演戲，那個老人還活著這見事情的確是個喜訊。
「用盡全部能用的魔術，在充滿暴風雨的海上漂流整整一天，今天暴風雨停下來，使魔鴿子才飛到這個館裏，報告他還生存的消息，現在正派船前去迎接他，今晚大概就會直接送醫。」
「太好了，等會要去探望他一下。」
當晚，護堂和艾莉卡和昨天一樣，睡在同一房間裏。像往常一樣，在床上張開了看不見的國界，兩人一起躺在床上。
倒楣的薩巴裏尼老先生從港口送到了醫院，所以今晚不在這裏。
鑒於這或有或無的理由，其實在其他房間睡也沒關係，但是艾莉卡沒有這樣做。不知為何，護堂也沒有提出異議。
應該是剛結束死鬥的關係，兩人情緒都有些高漲。躺在床上卻無法很快入睡，三言兩語隨便閑聊著，彼此輕聲搭話。
然後一夜過去，草剃護堂迴國的日子終於到了。
兩個人乘坐《帕農摩斯》的車來到巴勒莫市內的綜合醫院，和安全救出的瓦爾提魯·薩巴裏尼再見麵。
「呃，這次我太不小心了，如果還有機會要我幫忙的話，請一定要說一聲。下次我一定會立功的！」
聽說昨晚的狀況還十分地憔悴。
這個老先生住在比其他病房都要豪華很多的個人病房，像是不知道要禁煙的模樣點火抽起雪茄，還提出想要複仇的請求，似乎沒有外傷，臉色也很好。
入院理由據說是單純過勞，自己的擔心好像是多餘的。
麵對這個精力十足的老爺子，護堂苦笑。
之後，和艾莉卡一起前往巴勒莫機場。
不知道為什麽，與從薩丁島飛來的璐克蕾琪雅·索拉相遇了。
「沒想到會和命不該絕，還替地中海取迴平穩的你再次相逢……喔，看來你也發生很多不得了的事情。」
意外有點俗氣卻擁有超然美貌的璐克蕾琪雅用錯愕的語氣說話。
在飛機場的候機室迴憶起了「很多不得了的事情」時，讓護堂「唔……」不禁愣在那裏。
「沒錯，這個人的話，會以驚人的速度依狀況的變化做出反應，已經可以說他是位毫不遜色的魔王大人了。」
才剛說完話的艾莉卡卻迅速板起臉孔，璐克蕾琪雅「喔。」小聲嘀咕。
她們視線集中在一位青年身上，金發的美男子，身高頗高，以及削瘦如同竹竿般的身材。
穿著亮紅色襯衫，白色的短褲，而且散發出一股拉丁式的隨興輕率氣氛。
他帶著有如夏天照耀地中海的太陽一樣（換種說法，就是笨蛋般的感覺）的微笑朝著自己走近。
「就是你吧，你就是第七位吧，不錯啊，比我成為弑神者時還年輕喔！」
他突然對護堂搭話，俊美的聲音與他美男子的容貌相符。
但是，也許是因為他輕浮的態度影響，不太有美男子那種感覺。
「好久不見了，薩爾巴特雷卿……你今天怎麽會過來西西裏？」
艾莉卡正用某個耳熟的名字稱唿這個青年。
「啊，好久不見了，你是亞倫·伊華諾維琪對吧？呃，其實到幾天前為止，我人一直都在阿根廷。」
青年一邊豪邁地搞錯名字，一邊毫不在乎開始自言自語。
「突然接到『不順從之神』出現的通知，就慌慌張張迴到歐洲了，之後因為強大暴風的關係，所以前往薩丁島方麵的航班全部停止了。」
名為薩爾巴特雷的青年，年紀大概也就二十歲前半而已。
護堂發現到他肩上背著的盒子，長度和形狀應該連球棒都能夠放進去，他毫無理由不寒而顫，這裏麵一定放著非常危險的東西。
薩巴裏尼的衝鋒槍之類的完全沒有辦法與之相比的危險……
「暴風雨剛停我就來到薩丁島了，對當地的結社問了很多事，那邊出現的神明、還有另外一尊的神明，據說都被第七個人打倒了，我就這樣迴去也太徒勞無功了，於是就來專程見一下這個新同族的臉。」
第七人，同族。那些台詞的意思隻有一個。
護堂想到的瞬間，璐克蕾琪雅·索拉恭敬地對青年行禮。
「正是如此。那麽，容我重新介紹一下。這位少年，草剃護堂正是繼第六位您之後的第七位王。殺死軍神烏魯斯拉格納，又於西西裏擊退腓尼基的神王梅爾卡托的弑神者。」
「這樣啊，我叫薩爾巴特雷·多尼，以後就多指教了！」
多尼對璐克蕾琪雅的介紹露出聽過就好的感覺，之後也打了招唿，正當猶豫要怎麽迴答時，他又突然說出意想不到的話。
「我問你喔。我有一個提議，要不要和我決鬥？」
「嗯？」
「除了神明或者同族以外，我們弑神者根本就沒有能夠一戰的對手，相信你之後也會為此困擾，所以啊，不如把這個當成是第一次見麵的紀念吧？」
護堂反射性迴答這個愚蠢的提案。
「不好意思，我聽不懂你這個笑話，已經沒時間了，有什麽話請容我下次再討論。」
草草結束這次對話。護堂卻在日後對自己這個行為非常後悔。
為什麽當時會對那個笨蛋家夥使用尊敬的語氣……因為小時候就開始接受體育派教育的關係，認為對於年長者使用敬語是理所當然的事，但果然還是要因人而異吧……
總之在最後居然來了一場出乎意料的邂逅，不過起飛的時間已經到了。
在艾莉卡、璐克蕾琪雅以及青年多尼的送行下，護堂踏上了迴去日本的歸途。
義大利的逗留時間，是十天整。
比起一開始的預測超過了一倍以上的時間。
3
在義大利體驗了如此波瀾萬丈的十天。
迴國後的護堂在隨性消化掉剩下的春假，便要迎接升上高中生的四月，於是他姑且渾渾噩噩地度過這段時間。
雖然這麽說，也不是什麽都沒做。
在考試結束後，因為很在乎身體變得遲鈍，所以每天都有在持續慢跑、伸展運動等等不必使用器材的肌肉鍛練，因此從義大利歸國後，總算是保持精神狀態不會整個渙散的感覺。
距離新學期開始已經過去兩個禮拜的時間，他覺得他真的太閑了。
無精打彩度日也會肚子餓，贅肉也會增加，由於太無聊的緣故，內心突然浮現了「差不多打工」的衝動。
簡單來說名為草剃護堂這個男人就是：
「他在人性上根本就像動物一樣粗枝大葉，而且不會讓精神狀態長期處於緊繃狀態」。
因此，在四月下旬的星期四。
放學後，護堂就在祖父的熟人介紹下，得到了一個名為「收購沉睡於古老倉庫破銅爛鐵的古董店助手」的打工，前去東京都足立區的小菅。
工作結束時間是晚上十點半，時間已經相當晚了。
在迴家路上，護堂被卷進麻煩當中。走在夜路上時，被七個外國人集團包圍起來。
地點在架於住宅區尚在流動的河川橋梁上。
那是條即便拍馬屁，也稱不上是幹淨的髒河，周圍是雜草叢生的河原，然後是座鋼筋製造的橋，以及雜草隨意茂密生長的河灘，腳才剛踏上去，前方就出現四人，後麵出現三人。
前路和退路全都被堵死，也沒有其他行人和路過車輛。
「那個……請問有何貴幹嗎？我們今天是第一次見麵對吧？」
雖然來者不善，護堂還是先柔和詢問。
七個男子們個個都很高大，體格也十分強壯。
但是可笑的地方是，他們全員都戴著麵具，是那種把鼻子和眼睛遮起來的麵具，讓人聯想到麵具舞會，隻是服裝方麵卻沒有統一。
有穿西裝的男子，也有穿t恤加牛仔褲的居家風男子、穿夾克的男子。
從膚色來推測的話，其中一個是黑人，剩下的全是白人。
最引人注目的黑人看起來很危險，身高一百九十公分左右，體重推估有一百公斤以上，要說他是重量級格鬥家的話，馬上就會被人相信。
他穿著無袖背心，兩肩還刺上毒蜘蛛的刺青……
「抱歉，我不明白為什麽你們為什麽要做這種事情。」
這群人絕非善類，是義大利魔術師們的黨徒嗎？
這種出動一堆人包圍一個人的手段，護堂很不高興，但是依舊禮貌向他們問話。
要是過來找碴的對象能願意和他溝通的話，事情就不會鬧大，可以溫和而且和平地解決這個局麵，不過男子們不發一語地開始行動。
「……」
那個黑人從正麵接近而來，突然就用右拳打了過來，這拳絕不是外行人揮得出來的攻擊，剛才的感想似乎沒錯。
又快又重，從最短距離的軌道直擊臉部的拳。
之所以能夠閃開，是托了現在這體質的福，男子握拳的瞬間讓護堂裏麵的「開關」打開了。接著，他的集中力變得敏銳，能夠清楚看到對手的拳路——
總之，向左移動迴避。
不過黑人男子果然不是外行人，他不把伸出來的拳頭縮迴來，直接朝護堂的肩抓去，因為閃避拳頭時讓姿勢失衡的關係，這一招避不開了。
完全被抓住了。
黑人男子使勁把護堂抓向身邊，強力的膝擊踢了過來！
「嗚～～！」
肚子被強勁的衝擊頂到，護堂發出呻吟。
無法忍受的身體彎曲成「く」字形，膝蓋跪在地上，以此為開端，其他男子也跟著攻擊，護堂慘遭他們的圍毆。
對手是群懂格鬥技又強壯的七名大漢，被這些人不斷拳打腳踢，最後被扔到瀝青的路麵上，全身傳來劇烈疼痛。
自己原本想要抵抗。
護堂本來想要依靠「公牛」的力量，對方的力量勝過自己時能夠使用的化身，
但是不行，這群家夥——對手隻是人類大漢的話，力量還不夠。
如果不是和「力量」更加強勁的擁有者為敵就無法使用，護堂徹底感受到刻骨銘心的痛。
經過了好幾分鍾。
因為是深夜，完全沒有路人和行車經過，這一帶就好像被施加了生人勿近的魔法一樣，護堂慢慢叫喊：
「把……把人當成沙袋一樣打……你們幾個，知道什麽事情該做什麽事情不該做嗎！」
聽到這聲怒吼的七人男子集團，上氣不接下氣地低吼。
「可惡，他這個怪物……」
「他、他果然是我們應付不了的對手……」
「夥伴們，不要失誌。如果這個任務失敗的話，我們就無家可歸了！」
說著這一類的話，好像他們是被害者一樣。
不過說不定也不能怪他們，護堂現在的確滿身是傷，可是傷勢相較之下，卻還是十分有精神，反而是襲擊的那方打到自己手腳發疼了。
正麵給予護堂臉部一記左勾拳的男子，腕部已經扭曲成奇怪的角度，拳頭似乎也碎掉了。對護堂的小腿骨低踢的男子，反過來低頭按住自己的腳。
……艾莉卡曾經說過，弑神者的骨頭比鐵還要堅硬。
所以在不知道的情況下用空手就對各個骨頭——頭蓋骨或額骨、下顎骨、肋骨、大腿骨、小腿骨等等地方痛打的話，結果就是這樣吧。
不過，護堂身上的瘀傷、擦傷和內出血也是多到數不清。
隻是骨頭沒有折斷，也沒有碎裂，肌肉和韌帶也都沒有受傷，腦和內髒提不用提了。而且最重要的是，護堂隻有重傷時才能使用的『駱駝』現在還不能夠用。
簡單來說，也就是這個傷害沒什麽大不了的。
「看來除了死命一拚，已經沒有其他手段了……大夥們，亮家夥出來！」
看似七人組領導的男子手上，忽然顯現出了雙刃斧！
其他男子的手中也一個一個將危險的道具——細身的劍、手槍、附護手的短劍、以及錘子之類的武器都亮出來了。
這是艾莉卡也會用的召喚武器魔術，這些家夥果然都是魔術師！
護堂開始害怕，對方空手就算了，連刀械和飛行道具都拿出的話，已經不是自己大叫幾聲「好痛啊！」就能了事——不，自己應該能夠承受這些攻擊，但是一點也不想再嚐試了。
為了突破現況，要怎麽做！？想到的瞬間，護堂終於使用那個化身。
「若吾乃銳牙難近身者，便遵從主之言給予違背契約之人破滅鐵槌！」
這個化身應該可以用——想到的同時，瞬間就將它叫出來。
受到言靈的影響，下麵流動的河水變成混淆的黑色，一邊飄散出藍黑色的火花，一邊變化為一個形狀。
烏魯斯拉格納第五個化身『山豬』。
要破壞巨大的某物時才能叫出來，全長二十公尺的黑色神獸，總之，這次是指定要轟飛這座橋才召喚出的。
「嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊！？」
看見眼下出現的神獸，七人組異口同聲地慘叫。
下一瞬間，『山豬』像往常一樣大聲咆吼。
嗚喔喔喔喔喔喔喔喔！
大吼的『山豬』向垂直方向跳過去。
在頭槌和撞擊的威力之下，鋼筋造的橋也輕輕鬆鬆——像破壞紙製品般被撞個粉碎，還趁著勢頭，往正上方的數十公尺處跳飛出去，讓東京都足立區的夜晚中留下了一隻外形雄偉的剪影。
另外，『山豬』的叫聲像超聲波一樣似乎弄壞了什麽。
響徹雲宵的咆吼聲將住宅街的玻璃震破碎裂，或是出現裂痕。
近距離受到這攻擊的七人組，像受到衝擊波攻擊一樣被吹飛，而且被卷入橋的崩壞掉到橋下——河原那邊，倒楣一點的幾人則是直接摔進汗水裏。
順便一提，召喚者護堂早就跑到河原上方避難了。
在『山豬』跳躍時，他飛快地跑了下去。
「真是對不起！」
「非常對不起！」
「關於這次的愚行，就請饒了我們的小命！」
「請饒了我鄉裏的家人和親人！」
橋上的戰鬥（？）結束後。
在附近的居民、消防員和警察陸陸續續聚集到事件現場後，護堂和七人組連忙逃跑到一座公園裏麵，然後七人組就突然「跪地叩頭」。
看來他們知道跪地叩頭是最高等的謝罪方式。
順便一提，這群家夥說的是義大利話。拿下那個愚蠢的假麵後，都是一些年輕的臉孔，護堂不禁大吃一驚。
感覺都是十幾歲後半到二十歲前半的家夥，與其說是魔術師不如說是不良少年集團……
「最後我也出手（？）了，這事就算扯平，我說你們啊，為什麽要做出這種事？」
護堂詢問將龐大的身材努力縮在一起、跪地求饒的他們。
「就算想綁架我勒索贖金，我家也沒有那個錢——也不是沒錢。應該說，老媽不會那麽幹脆直接付贖金，而是會對變成肉票的我說出『不想花那個錢，所以請你自己逃出來』這種話的母親……」
「呃，不是的，我們的目的不是這個。」
「是啊，其實我們是從米蘭來的，現在那邊開始流傳一些關於草剃大人的流言。」
「流言？什麽意思？」
被用著恭維態度的義大利語告知這件事時，護堂又皺起了眉頭。
「雖然還是以沒有確認的情報形式……最近，在南義大利有位類似『弑神者』的日本男子出沒，並且和神進行了戰鬥這種流言，然後我們的盟主薩爾巴特雷卿說『地盤被人大鬧一番』這種話，似乎相當生氣。」
「薩爾巴特雷……喔，你說那個人啊，但是他為什麽要生氣？」
在機場遇到的那個嘻皮笑臉青年，看起來應該沒有在生氣啊。
「因為薩爾巴特雷卿乃是戰士中的戰士。是『不順從之神』顯現的話，就非得和其一戰的大人物，而應該要由自己打倒的敵人被草剃大人搶走，才會讓他非常生氣吧。」
「戰土中的戰士」」
對薩爾巴特雷·多尼這個人物的印象，沒有比這形容詞更不符合的詞匯了。
「不會吧！」護堂下意識迴答這種話，但是這時候，卻想到起那個圓筒形的盒子——從裏頭感到的危險印象又被喚醒了。
似乎是弑神者的直覺察覺出了他的本性，而對自己警告嗎……？
「那麽，你們幾個是受那個男人的命令來襲擊我嗎？」
「呃……似乎是這樣。」
得到了一個奇妙的迴答，護堂對這七人組的臉依序看了一遍，然後擺出不悅的神色說「然後呢？」這種話，這個效果立刻就出現了。
「薩、薩爾巴特雷卿對在當地幫助草剃大人的《赤銅黑十字》——也就是，對我們的上層組織下達命令。就算動用武力，也要把日本的王草剃護堂帶到自己那裏。」
他們似乎不是被護堂的威嚴嚇到，而是魔王的惡名起了作用。
七人組的領導慌張道出意外的事情。
「啊？所以你們幾個人是艾莉卡的同伴囉！？」
「不是同伴，是隸屬他們的下級組織。接受上麵的指示，負責打雜和做些地下工作之類的部門。」
「類似暴力組織裏的上下關係嗎……」
想像了一下像是○○組係的暴力團、△△組一樣的組織，護堂大概明白了。
「要對魔王弑神者施加『蠻力』這種暴行，要《赤銅黑十字》派遣自己所屬的人員做這種事，他們還是會有所顧忌……所
以，我們就被送過來了。」
「但是為什麽要動手動腳呢？透過交談或者文書商量不就好了？」
護堂是認真提出這個建議的。
可是七人組卻露出了沉重的表情。
「這要怎麽說才好，會被魔王給殺掉的。」
「他們是連神都能殺掉的人，那種內心一旦發狂起來，會強悍到超乎我們的理解，就像是現在的草剃大人也在發怒——」
「呃，我發怒？我覺得我可以說是溫厚，或者說是意外穩重的人……」
「您在說什麽啊。為了打倒我們，甚至殘暴到不惜解放神獸——就算年紀輕輕也是弑神者，可以和薩爾巴特雷卿相提並論的狂暴武者，我們由衷欽佩。」
「……另外，關於艾莉卡的事。」
從西西裏以來，就一直被人投以畏懼和恐怖的眼神注視的體驗。
這讓護堂很不舒服，於是他改變了話題。
「那家夥的話，應該就會想出更加溫和的做法，那她現在在做什麽？應該要先打一通電話給我吧？」
分離前，姑且有先互相交換聯絡方式。
要自己主動打給女孩子或發簡訊之類的，他還是有點害臊，所以護堂沒有聯絡對方，但是他也很難想像艾莉卡會一樣矜持。
「小姐——布蘭德裏卿被追究幫助草剃大人的責任，在薩爾巴特雷卿息怒之前，要處以禁閉處分。」
「禁閉？」
在跪在地上謝罪說明狀況的年輕人麵前，護堂開始思考。
看來狀況非常不妙——
新學期開始，已經過了兩個星期了。
「真是和平啊……」
護堂悠閑地打哈欠。
身處私立城楠學院高中部校舍的屋頂上。現在是午休時間，雖然也有幾個其他學生在這裏，但是完全稱不上人多。
再加上今天的天氣萬裏無雲，屋頂上灑滿的陽光與吹過的微風讓人感覺十分舒服。
「這樣一來，春假亂七八糟的事情就好像是假的一樣……」
也許從小時候開始就是運動派的關係，護堂是個做事很幹脆俐落的人。
但是，現在卻很少見地露出懶散模樣，他靠在屋頂的欄杆上，心不在焉吸著紙盒裝的咖啡牛奶，從義大利迴國之後，他一直就是這種狀態。
也許是在異國之地經曆過於強烈的體驗，現在沒辦法融入新生活的節奏……
沒錯，新生活。從四月開始，草剃護堂就是高中一年級的學生了。
城楠學院高中部姑且算是升學學校範疇的分類，但是整體卻意外鬆散。
因為校風自由的關係，不會勉強學生拚命讀書，校規也不是很嚴厲，社團活動上有很多和大學部交流的機會，被那邊的「學長」或好或壞地教著各種玩樂也是常有的事情，也沒有鼓勵過運動之類的事情。
完全依靠學生自主性的自由，不如說更接近大學生活。
社團活動相較於運動係，文化係倒是更加廣泛。
去年啦啦隊參加全國大會的時候，被贈與「運動部久違十年的進軍全國！」這種祝福，所以就可以推測其他社團的情況。
在這種學校裏，護堂現在依舊是迴家社。
在懶散度過午休之後，發呆聽完下午的課程，在放學後就直接迴家。
「哥哥，你還沒有決定要加入哪個社團嗎？」
他正在客廳喝著綠茶，接著被迴家的靜花直接問了。
個子不高卻很可愛的外表，但是在奇怪的地方很好勝、讓人不禁為她微笑的妹妹。
「對啊，因為沒有什麽特別想參加的社團。」
「也對，我們學校沒有那種能讓哥哥認真起來，享受運動樂趣的運動社團……雖然啦啦隊和交誼舞社似乎很厲害。」
靜花一邊點頭一邊說著，國中考試同樣考進城楠學院的妹妹，是國中部二年級學生，用學院的學生身分來看的話，護堂還是她的學長。
「順便一提，棒球部非常弱喔。」
「他們那樣也能享受到運動的樂趣，這樣不是很好嗎？」
「那樣說也對啦，如果要我推薦的話，果然還是文化係社團，其中也有怪怪的社團，相當有意思，總之不管是哪個社團，先加入其中一個會比較好，小人閑居為不善，無所不至喔。」
「有這種事情？」
就算靜花提出建議，護堂也不太動心。
「也不是說規定一定要加入社團，沒有必要著急，我們班上還有很多迴家社的人喔。」
「別人是別人，哥哥是哥哥。」
靜花伸出食指指向哥哥，然後直接斷言：
「這是為了哥哥將來著想的忠告。爺爺也是在辭去了大學的工作後，才變得比以前更加荒唐。你再這麽閑暇下去，說不定就真的會變成一個荒唐至極的登徒子了！」
「呃，我說啊……你不要老是把我和爺爺譬喻成同類啊……」
祖父——草剃一郎曾經在大學教授民俗學。
專業應該是世界和日本的傳統藝能。代替繁忙的雙親，認真照顧護堂和靜花兄妹的監護者，同時還是個罕見的遊玩高人。
不是那極遊手好閑的玩咖。
隻是對於一些遊玩相當擅長，很多人稱讚他為高手、名人。此外，這裏所指的「遊玩」是喝酒、宴會，還有旅行、交際、風雅等等的技藝，以及最重要的和特定多數（並非不特定）的女性交流。
另一方麵，對哥哥有意見的妹妹是茶道社的一員。
在學校高中部的校地裏，有時候能看見靜花身影。因為是放學後，所以是社團活動的途中，高中部的女孩子和國中部的女孩子數人成群結隊抱著紙箱移動。
「唷。」看見妹妹的時候，護堂舉起手打了招唿，靜花也輕輕揮手迴應。
……話說那個時候，有位漂亮到令人驚歎的高中部女孩子——她有著一頭濃厚的淡茶色的頭發，給人深刻印象的美少女，也輕輕和自己行禮，護堂震驚於她的美貌，連看清楚她的臉都辦不到……
無論如何，入學以來兩個禮拜以內，草剃護堂一直都是迴家社。
「我要在此做出《腦內約會俱樂部》的成立宣言。同誌們，聚集過來吧！」
「你別說蠢話了！萌是由dvd和硬碟誕生出來的東西，隻靠腦內妄想補充的話，就會有其極限！」
護堂所在的一年五班，名為名波和反町的男學生進行著奇怪的社團活動，莫名其妙地大聲爭論，他對這些吵雜的聲音聽而不聞。
真是不可思議。從義大利歸國之後，身邊的事情就一直沒有現實感。
注意到時，右肩已經可以自由揮動了。
在國中三年級時的夏天受傷，成為放棄棒球關鍵的肩膀意外康複，所以有著再一次迴到棒球選手的選項。
不過，將這個選項從護堂那裏奪走的事情，就在不久之前發生了。
春假也就要結束的那天晚上。
「新學期開始，就不容易有這種機會了。」
國中時期的對手兼棒球隊友三浦說了這句話。
這是東京都北區的某國中操場上發生的事情。白天，三浦打電話過來，說出「為了祝賀本大爺即將展開的新旅程，你們過來一趟」這種要求。
三浦是被稱為剛腕的快速球投手，而且是個態度強硬又容易得意忘形的家夥。
從護堂長年身為捕手的經驗來看，投手自稱「大爺」的家夥很多，意外也有很多人擁有纖細一麵，可惜三浦是百分之百的前者。
算了，在想著偶爾也會有這種事之後就出門了。
集合在三浦畢業的國中前，翻過圍牆非法地侵校園。
成員有護堂、琉偉、中山以及三浦，大家都住在北東京，在都內選拔、世界大賽上打過硬式棒球的強者們，所屬隊伍雖然各自不同，但是共同戰鬥的經曆倒是很多，是一群被不可思議的因緣牽起來的同誌們。
「好了……今天集合我們是要做什麽？」
發問的人是琉偉，個子不高但感覺出眾的內野兼先鋒打者。
明明是個男的，卻有著一張工整又可愛的容貌。
「不，其實也沒什麽。從今年開始，我就是要朝著甲子園的勝利之路邁進的人了。新學期開始前，我覺得接受你們對我的聲援也不錯。」
「我……可以先迴去嗎？我有想看的節目。」
麵對這個任性的邀請者，中山忍不住嘀咕抱怨。
沉默寡言、有著野武士風貌的男子，身材高佻卻很消瘦，不過是相當強力的打者。
「是啊，我明天受邀要去支援打業餘棒球的比賽，想要早點睡啊。」
「你們要是走的話，那我也走好了。」
琉偉淡淡地說，護堂也跟著附和，事情果然會這樣發展。
「你、你們不要這麽冷淡！你們幾個不是已經要放棄棒球嗎！？所以趁現在還空閑的時候，和你們一起切磋一下！不能稍微對我溫柔一點嗎！」
三浦大叫，其實本大爺也希望你們能多理我一點啊。
這種話由自己說出來並不討人厭，意外有種被欺負的角色感。
正在離去的中山迴來了，琉偉則是苦笑
，護堂也聳了聳肩，這三個人因為各自的理由打算在升高中時放棄棒球。
隻有三浦升學到棒球的強豪學校，也許一整年都將沉浸在練習中，連星期六例假日也揮汗如雨練習，眾人能再相聚的日子，的確隻有今天沒錯。
因為這樣，四人的夜遊就開始了。
三浦一副駕輕就熟的樣子，將母校體育用品倉庫的鎖打開，不知不覺間不知道從哪裏取出的鑰匙，怎麽看都像運動部的學生躲在學校裏……
四人將球棒和球、手套等器材給取出。
之後就是有人投、有人打、有人接球等等……隨興玩球。
玩到一半時，護堂若無其事地手持球棒站在打者區內，三浦來到投手丘。從這看去，琉偉位於護堂的身後——捕手的位置上。
「要不要……來稍微一決勝負呢？」
被三浦這樣說完，無言的護堂做好打擊的動作。
接下來就如同水從高向低處流一樣。三浦投球，護堂揮棒打擊，這種重複動作開始了，好壞球的認定就由兼任裁判的捕手代替。
一開始的十球左右護堂都揮空了，隨著之後球數的堆積，打中的次數多了起來。
果然以頂點為目標的才能投手和荒廢半年的人，水準就是不同，就算如此，護堂也沒有放棄比賽，在下一個打席時燃起了鬥誌。
這個時候終於來臨了。
三浦將自己得意的直球朝外角的高度投了出去。對一般的國中生捕手而言，這個都不是他們能接下的球速和球勁，接球的琉偉雖然不是捕手，但是球感拔群，如果搭檔不是他的話，三浦也不會投出這種全力直球。
「這球比我接球的時候還要更快！」
一邊猙獰微笑，護堂一邊大叫出聲，在揮棒的瞬間。
——他看到球靜止了，選手時代在狀態最佳時，自己也能看破三浦的快速球並且幹脆擊出，但是這次的體驗無法與那個時候相提並論，因為他真的看到超快速球靜止了。
然後揮棒，用球棒的正中央打擊出去，鏘一聲響起清脆的聲音，直線般的球飛向了遙遠的另一端。
「草剃，你真是垂死掙紮啊！乖乖認命地被我給三振吧！」
三浦再次將球投出。但從這開始，結果都是相同的。
他的球路是出色的快速球和曲球，但是全被護堂識破。他理所當然擊出、擊出、擊出、再擊出，沒有出現全壘打是因為從第三球開始才注意到「打出校舍外就不好了」。
「好厲害，草剃同學……似乎也不是什麽絕佳狀態，你是被神或者惡魔附身了嗎？」
個性泰然的琉偉睜大眼睛，中山在旁啪啪鼓掌，完全被擊潰的三浦則是錯愕地抱頭……
「我現在如果集中精神和人比輸贏的話，那個體質就會自然表現出來……」
悠哉度過一天的放學後，從學校迴家的路上。
迴憶春假的事情，護堂小聲嘀咕，在義大利的戰鬥的時候也是一樣，莫名其妙的直覺和反射神經變得敏銳起來，能有驚無險避開敵人的攻擊，關鍵應該是鬥爭心，究竟要多麽認真的投入戰鬥，才能讓腎上腺素高漲呢……
難道現在的自己也——護堂用著不安的心情想像。
時速超越一百英哩的美國大聯盟級數快速直球，自己隻要認真去打的話，也能看見球路吧，先不提是否能用球棒的正中央打到。能看穿這個速度，並且用球棒打出去應該是沒有問題。
「話說迴來那個時候，身體自然變得敏銳……」
和三浦的對決中，不知不覺手腳變得很靈活，就好像為了那場對決，已經遲鈍的身體獲得了最佳保養，以最佳狀態為目標來調整過一樣。
「這個身體太犯規了，至少對認真競爭的運動來講，有點不夠光明磊落……太過卑鄙了。」
和鬥爭心成正比例，集中力與狀態會超乎帶識般獲得提升。
雖然很樸實無華，卻是相當大的優勢。護堂進到高中之後，本想試試棒球以外的其他運動。但這樣的話，他就不得不放棄了，因為對其他的競技者太不公平了。
話雖如此，那要做什麽事才好？
「對文化係的社團活動沒有感覺，幹脆就去打工吧……」
在思考的過程中，護堂與金發的外國女性擦肩而過——不會吧。
護堂戰戰兢兢地迴頭，是個二十歲後半、高個子的白人女性，和在義大利認識的美少女完全不同。
她怎麽可能會來這裏？在自己放心的瞬間，有人向他搭話了。
「怎麽了，護堂？好像把冰棒的再來一根弄丟的表情。」
是同樣住在商店街的青梅竹馬德永明日香。
她穿著都立高中的校服。從幼稚園到國中都在一起，高中時終於分開了，那頭長發被梳成在頭上左右兩邊的雙馬尾，從小時候就沒有變過的這點是明日香的商標。
「那是什麽樣的表情啊？」
「微妙帶著有些遺憾的表情，好不容易可以再吃一根冰棒的心情。」
因為是熟悉彼此脾氣的朋友，連招唿都省了就直接聊了起來。
被認識很久的明日香指出的地方，基本上都說對了，但是護堂稍稍皺眉說：
「不對，應該絕對不是那種表情，不要說奇怪的事。」
「是喔？那算了，你說不是就不是，我也不想和你爭辯這個，話說迴來，護堂，有些事情想和你確認一下，你要老實迴答。」
「怎麽了，突然就換了話題。」
「你……應該沒有瞞著我和靜花偷偷交了女朋友吧？」
青梅竹馬的眼神就像對著重要證人進行調查的刑警。
「怎麽可能有這種事呀！你們怎麽會有這種奇怪的猜測！？」
「疑惑之一，春假不知道跑去哪裏旅行，然後十天都沒有迴來。就算問在這期間發生什麽事情，也得不到肯定一點的迴答。」
「……我又沒有向你們報告的義務，沒問題吧。」
「疑惑之二，迴來後總是發呆，沒有活力，而且偶爾會一直盯著茶發和金發的女人。」
這倒是令護堂嚇到了，自己完全沒有做出這種事情的自覺。
但是被說之後他試著迴憶，真的被說中了好幾個地方。自己不想承認也不行……
「沒憑沒據，我說你呀，這麽久沒聊天了，結果一提就是這個嗎？」
「煩死了，你和女性扯上關係的話，總是會涉及一些複雜的麻煩，我是在擔心你是不是又招惹什麽麻煩了，你應該感謝我才對，而不是在抱怨。」
明日香在自顧自地說出一些歪理後，聳了聳肩表示無奈。
「算了，能和你這樣怪人同行的女孩子，應該不會那麽容易找到，好吧，等我找到新的事證之後，再來好好審問你。」
「我才不是你口中所詭的怪人。」
「這樣的夢話隻能在四月一日說喔，完全沒有說服力，完全無法信任。」
這個時候護堂雖然假裝平靜，事實上內心卻相當震驚。
當然，他根本就沒交什麽女朋友。但是在遙遠的異國之地，因為奇妙的緣分而結交到朋友卻是事實，不愧是從幼稚園時代就在一起的青梅竹馬，護堂很佩服她。
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在護堂所知道的範疇內，最華麗漂亮的美少女艾莉卡·布蘭德裏。
和梅爾卡托一戰之後，取迴意識的時候她也待在枕邊。
「這次的睡眠時間是五個半小時，從瀕死狀態恢複過來的時間稍微縮短了。」
護堂蘇醒過來後，艾莉卡流利地報告。
「我……為什麽又瀕死了？」
「因為梅爾卡
托沒有被完全消滅，他用最後的力量給了你一擊後，才徹底無力化……簡單來說，就是變成雙方都被擊倒的狀態。」
一邊聽著音樂般的聲音說明，護堂一邊環視房間。
這裏是薩巴裏尼邸的寢室，自己和艾莉卡一起躺在床上，從窗戶射進的夕陽將室內染滿了橙色。
「算了，『不順從之神』和王無論哪一方都是同樣有著接近不死生命力的家夥，戰鬥的結果以不知道哪一方的死為終結的事例才反而少見。」
「接近不死……啊，這麽說來的話……」
護堂從內心認同這句話，因為身體記得非常清楚。
就算陷入一般情況下「應該死定了」那種窮途末路的危機，卻能夠一直勉勉強強撐過去，我們就是這種超乎常識的生物。
「反正你都會複活的話，那就沒有必要去給醫院添麻煩了，我就直接送你迴到這裏，一切都和預想一樣，完全沒有必要。」
「是喔，不好意思，又麻煩你了。」
護堂從床上爬起來檢查身體，身上沒有一個傷痕又十分健康。
「其實也沒關係啦，你剛才轉生成弑神者就馬上就和神王級別的『不順從之神』戰鬥，而且還打成了平手。才花這點功夫，當成是特優獎的獎品都算便宜了。」
有著艾莉卡風格的上位者對下位者的稱讚，護堂卻搖頭拒絕。
「不，其實我沒有那麽厲害，我覺得一半以上是多虧了烏魯斯拉格納。」
「這句話是什麽意思？」
「烏魯斯拉格納在薩丁島徘徊的時候，那家夥在尋求與自己相稱的對戰對手，所以那個島最強的神明——梅爾卡托複活了。」
吾，但求一敗，所以渴求大敵的到來。
護堂迴想起烏魯斯拉格納傲慢，卻又爽朗的措辭。
「梅爾卡托不是為了我，而是為和烏魯斯拉格納一戰而顯現，但是因為原本的對戰對手消失之故，鬥誌和對勝利的執著等等都下降了，所以就算不熟練的我，也會抓到他的破綻，所以才說拜他所賜，雖然這隻是自己的感覺。」
承受不起受到的不相稱抬舉，基於這樣考慮迴答的發言。
但是艾莉卡用意味深長的表情盯著護堂，然後說：
「隻打了幾次的實戰，光憑直覺就能打成這個樣子……你在這方麵的感覺超越必死之人的等級了。」
「那、那是什麽意思？」
「以我們有著定命的人類來看的話，那個級數的神就算多強又或多弱都沒有任何影響，因為無論對方狀態好壞，隻要開戰便是死路一條。」
「……」
「是在成為王之後，身上就有了這樣的資質嗎？還是，就是因為有這種資質才能反過來弑神呢？就和『先有雞還是先有蛋』一樣，是個無法解答的問題。」
艾莉卡感歎般點點頭。
「呃，總之現在事件真的都告一段落了，我也可以放心迴日本了。」
「咦？護堂，你已經打算要迴國嗎！？」
「當然，我之前就說過了。」
「是、是喔，可是你都難得成為王了，也經曆了和神的實戰，留在魔術發源地的歐洲，也有以魔王的身分活下去這個選擇——」
艾莉卡的口氣難得有些焦躁，就好像和草剃護堂的分別依依不舍一樣，護堂則是迴答：
「沒有興趣，對於這種莫名其妙的力量，就算是一次用完也無所謂。」
「……你真是不可思議的人，對弑神的權能不感到高興，也不執著。要怎麽形容呢？對力量這方麵的態度相當自由。」
「能夠戰鬥的力量，跟擁有多少戰鬥力沒有多大關係。」
比起滿是四棒打者的職業棒球隊，護堂更喜歡適才適所活用戰術來戰鬥的球隊。
「重要的是什麽人以及怎麽使用，基於這種意義，我本來就不需要能和神明戰鬥的力量。因為不打算使用，所以也不需要。」
「這樣……原來如此，所以你才能得到十個化身……」
護堂對似乎理解了什麽的艾莉卡繼續說：
「雖然因為奇妙的機緣相處好一陣子，但是天下無不散的宴席，我受到了艾莉卡的關照，如果有機會的話，一定會迴禮的。」
「嗯，我很期待喔，但是護堂，你明明就要迴日本，還有和我再相會的打算嗎？」
艾莉卡露出不知道哪裏覺得有趣的表情，並且露出微笑。
「從東方的旭日東升之國到歐洲，可是相當遙遠喔。」
「就算遠，半天就能飛過去，還不算是太遠的路程，要是朋友遇到了什麽困難，自己又有能夠幫上忙的地方，我覺得是有價值花些旅費和時間過來的。」
「是啊，這就是你的思考模式！」
護堂在這裏見到了最貴重的東西，那就是艾莉卡天真的笑容。
不是一直裝腔作勢的笑容，也不是詭異的惡魔般笑容，更不是母獅子那種兇猛的笑容，那是這個年紀應有的，天真明亮又可愛的微笑。
護堂的心瞬間感到強烈的悸動，應該說是一瞬打到了他的要害。
「對了，有件事忘了說，雖然是和薩巴裏尼有關，那個人在稍早之前被發現了，他被梅爾卡托吹飛後，一直都在海裏漂流。」
「真的嗎！？真虧他還能活下來！」
為了這個時候的動心不被她發現，護堂刻意大聲迴答。
不過他本來也沒打算演戲，那個老人還活著這見事情的確是個喜訊。
「用盡全部能用的魔術，在充滿暴風雨的海上漂流整整一天，今天暴風雨停下來，使魔鴿子才飛到這個館裏，報告他還生存的消息，現在正派船前去迎接他，今晚大概就會直接送醫。」
「太好了，等會要去探望他一下。」
當晚，護堂和艾莉卡和昨天一樣，睡在同一房間裏。像往常一樣，在床上張開了看不見的國界，兩人一起躺在床上。
倒楣的薩巴裏尼老先生從港口送到了醫院，所以今晚不在這裏。
鑒於這或有或無的理由，其實在其他房間睡也沒關係，但是艾莉卡沒有這樣做。不知為何，護堂也沒有提出異議。
應該是剛結束死鬥的關係，兩人情緒都有些高漲。躺在床上卻無法很快入睡，三言兩語隨便閑聊著，彼此輕聲搭話。
然後一夜過去，草剃護堂迴國的日子終於到了。
兩個人乘坐《帕農摩斯》的車來到巴勒莫市內的綜合醫院，和安全救出的瓦爾提魯·薩巴裏尼再見麵。
「呃，這次我太不小心了，如果還有機會要我幫忙的話，請一定要說一聲。下次我一定會立功的！」
聽說昨晚的狀況還十分地憔悴。
這個老先生住在比其他病房都要豪華很多的個人病房，像是不知道要禁煙的模樣點火抽起雪茄，還提出想要複仇的請求，似乎沒有外傷，臉色也很好。
入院理由據說是單純過勞，自己的擔心好像是多餘的。
麵對這個精力十足的老爺子，護堂苦笑。
之後，和艾莉卡一起前往巴勒莫機場。
不知道為什麽，與從薩丁島飛來的璐克蕾琪雅·索拉相遇了。
「沒想到會和命不該絕，還替地中海取迴平穩的你再次相逢……喔，看來你也發生很多不得了的事情。」
意外有點俗氣卻擁有超然美貌的璐克蕾琪雅用錯愕的語氣說話。
在飛機場的候機室迴憶起了「很多不得了的事情」時，讓護堂「唔……」不禁愣在那裏。
「沒錯，這個人的話，會以驚人的速度依狀況的變化做出反應，已經可以說他是位毫不遜色的魔王大人了。」
才剛說完話的艾莉卡卻迅速板起臉孔，璐克蕾琪雅「喔。」小聲嘀咕。
她們視線集中在一位青年身上，金發的美男子，身高頗高，以及削瘦如同竹竿般的身材。
穿著亮紅色襯衫，白色的短褲，而且散發出一股拉丁式的隨興輕率氣氛。
他帶著有如夏天照耀地中海的太陽一樣（換種說法，就是笨蛋般的感覺）的微笑朝著自己走近。
「就是你吧，你就是第七位吧，不錯啊，比我成為弑神者時還年輕喔！」
他突然對護堂搭話，俊美的聲音與他美男子的容貌相符。
但是，也許是因為他輕浮的態度影響，不太有美男子那種感覺。
「好久不見了，薩爾巴特雷卿……你今天怎麽會過來西西裏？」
艾莉卡正用某個耳熟的名字稱唿這個青年。
「啊，好久不見了，你是亞倫·伊華諾維琪對吧？呃，其實到幾天前為止，我人一直都在阿根廷。」
青年一邊豪邁地搞錯名字，一邊毫不在乎開始自言自語。
「突然接到『不順從之神』出現的通知，就慌慌張張迴到歐洲了，之後因為強大暴風的關係，所以前往薩丁島方麵的航班全部停止了。」
名為薩爾巴特雷的青年，年紀大概也就二十歲前半而已。
護堂發現到他肩上背著的盒子，長度和形狀應該連球棒都能夠放進去，他毫無理由不寒而顫，這裏麵一定放著非常危險的東西。
薩巴裏尼的衝鋒槍之類的完全沒有辦法與之相比的危險……
「暴風雨剛停我就來到薩丁島了，對當地的結社問了很多事，那邊出現的神明、還有另外一尊的神明，據說都被第七個人打倒了，我就這樣迴去也太徒勞無功了，於是就來專程見一下這個新同族的臉。」
第七人，同族。那些台詞的意思隻有一個。
護堂想到的瞬間，璐克蕾琪雅·索拉恭敬地對青年行禮。
「正是如此。那麽，容我重新介紹一下。這位少年，草剃護堂正是繼第六位您之後的第七位王。殺死軍神烏魯斯拉格納，又於西西裏擊退腓尼基的神王梅爾卡托的弑神者。」
「這樣啊，我叫薩爾巴特雷·多尼，以後就多指教了！」
多尼對璐克蕾琪雅的介紹露出聽過就好的感覺，之後也打了招唿，正當猶豫要怎麽迴答時，他又突然說出意想不到的話。
「我問你喔。我有一個提議，要不要和我決鬥？」
「嗯？」
「除了神明或者同族以外，我們弑神者根本就沒有能夠一戰的對手，相信你之後也會為此困擾，所以啊，不如把這個當成是第一次見麵的紀念吧？」
護堂反射性迴答這個愚蠢的提案。
「不好意思，我聽不懂你這個笑話，已經沒時間了，有什麽話請容我下次再討論。」
草草結束這次對話。護堂卻在日後對自己這個行為非常後悔。
為什麽當時會對那個笨蛋家夥使用尊敬的語氣……因為小時候就開始接受體育派教育的關係，認為對於年長者使用敬語是理所當然的事，但果然還是要因人而異吧……
總之在最後居然來了一場出乎意料的邂逅，不過起飛的時間已經到了。
在艾莉卡、璐克蕾琪雅以及青年多尼的送行下，護堂踏上了迴去日本的歸途。
義大利的逗留時間，是十天整。
比起一開始的預測超過了一倍以上的時間。
3
在義大利體驗了如此波瀾萬丈的十天。
迴國後的護堂在隨性消化掉剩下的春假，便要迎接升上高中生的四月，於是他姑且渾渾噩噩地度過這段時間。
雖然這麽說，也不是什麽都沒做。
在考試結束後，因為很在乎身體變得遲鈍，所以每天都有在持續慢跑、伸展運動等等不必使用器材的肌肉鍛練，因此從義大利歸國後，總算是保持精神狀態不會整個渙散的感覺。
距離新學期開始已經過去兩個禮拜的時間，他覺得他真的太閑了。
無精打彩度日也會肚子餓，贅肉也會增加，由於太無聊的緣故，內心突然浮現了「差不多打工」的衝動。
簡單來說名為草剃護堂這個男人就是：
「他在人性上根本就像動物一樣粗枝大葉，而且不會讓精神狀態長期處於緊繃狀態」。
因此，在四月下旬的星期四。
放學後，護堂就在祖父的熟人介紹下，得到了一個名為「收購沉睡於古老倉庫破銅爛鐵的古董店助手」的打工，前去東京都足立區的小菅。
工作結束時間是晚上十點半，時間已經相當晚了。
在迴家路上，護堂被卷進麻煩當中。走在夜路上時，被七個外國人集團包圍起來。
地點在架於住宅區尚在流動的河川橋梁上。
那是條即便拍馬屁，也稱不上是幹淨的髒河，周圍是雜草叢生的河原，然後是座鋼筋製造的橋，以及雜草隨意茂密生長的河灘，腳才剛踏上去，前方就出現四人，後麵出現三人。
前路和退路全都被堵死，也沒有其他行人和路過車輛。
「那個……請問有何貴幹嗎？我們今天是第一次見麵對吧？」
雖然來者不善，護堂還是先柔和詢問。
七個男子們個個都很高大，體格也十分強壯。
但是可笑的地方是，他們全員都戴著麵具，是那種把鼻子和眼睛遮起來的麵具，讓人聯想到麵具舞會，隻是服裝方麵卻沒有統一。
有穿西裝的男子，也有穿t恤加牛仔褲的居家風男子、穿夾克的男子。
從膚色來推測的話，其中一個是黑人，剩下的全是白人。
最引人注目的黑人看起來很危險，身高一百九十公分左右，體重推估有一百公斤以上，要說他是重量級格鬥家的話，馬上就會被人相信。
他穿著無袖背心，兩肩還刺上毒蜘蛛的刺青……
「抱歉，我不明白為什麽你們為什麽要做這種事情。」
這群人絕非善類，是義大利魔術師們的黨徒嗎？
這種出動一堆人包圍一個人的手段，護堂很不高興，但是依舊禮貌向他們問話。
要是過來找碴的對象能願意和他溝通的話，事情就不會鬧大，可以溫和而且和平地解決這個局麵，不過男子們不發一語地開始行動。
「……」
那個黑人從正麵接近而來，突然就用右拳打了過來，這拳絕不是外行人揮得出來的攻擊，剛才的感想似乎沒錯。
又快又重，從最短距離的軌道直擊臉部的拳。
之所以能夠閃開，是托了現在這體質的福，男子握拳的瞬間讓護堂裏麵的「開關」打開了。接著，他的集中力變得敏銳，能夠清楚看到對手的拳路——
總之，向左移動迴避。
不過黑人男子果然不是外行人，他不把伸出來的拳頭縮迴來，直接朝護堂的肩抓去，因為閃避拳頭時讓姿勢失衡的關係，這一招避不開了。
完全被抓住了。
黑人男子使勁把護堂抓向身邊，強力的膝擊踢了過來！
「嗚～～！」
肚子被強勁的衝擊頂到，護堂發出呻吟。
無法忍受的身體彎曲成「く」字形，膝蓋跪在地上，以此為開端，其他男子也跟著攻擊，護堂慘遭他們的圍毆。
對手是群懂格鬥技又強壯的七名大漢，被這些人不斷拳打腳踢，最後被扔到瀝青的路麵上，全身傳來劇烈疼痛。
自己原本想要抵抗。
護堂本來想要依靠「公牛」的力量，對方的力量勝過自己時能夠使用的化身，
但是不行，這群家夥——對手隻是人類大漢的話，力量還不夠。
如果不是和「力量」更加強勁的擁有者為敵就無法使用，護堂徹底感受到刻骨銘心的痛。
經過了好幾分鍾。
因為是深夜，完全沒有路人和行車經過，這一帶就好像被施加了生人勿近的魔法一樣，護堂慢慢叫喊：
「把……把人當成沙袋一樣打……你們幾個，知道什麽事情該做什麽事情不該做嗎！」
聽到這聲怒吼的七人男子集團，上氣不接下氣地低吼。
「可惡，他這個怪物……」
「他、他果然是我們應付不了的對手……」
「夥伴們，不要失誌。如果這個任務失敗的話，我們就無家可歸了！」
說著這一類的話，好像他們是被害者一樣。
不過說不定也不能怪他們，護堂現在的確滿身是傷，可是傷勢相較之下，卻還是十分有精神，反而是襲擊的那方打到自己手腳發疼了。
正麵給予護堂臉部一記左勾拳的男子，腕部已經扭曲成奇怪的角度，拳頭似乎也碎掉了。對護堂的小腿骨低踢的男子，反過來低頭按住自己的腳。
……艾莉卡曾經說過，弑神者的骨頭比鐵還要堅硬。
所以在不知道的情況下用空手就對各個骨頭——頭蓋骨或額骨、下顎骨、肋骨、大腿骨、小腿骨等等地方痛打的話，結果就是這樣吧。
不過，護堂身上的瘀傷、擦傷和內出血也是多到數不清。
隻是骨頭沒有折斷，也沒有碎裂，肌肉和韌帶也都沒有受傷，腦和內髒提不用提了。而且最重要的是，護堂隻有重傷時才能使用的『駱駝』現在還不能夠用。
簡單來說，也就是這個傷害沒什麽大不了的。
「看來除了死命一拚，已經沒有其他手段了……大夥們，亮家夥出來！」
看似七人組領導的男子手上，忽然顯現出了雙刃斧！
其他男子的手中也一個一個將危險的道具——細身的劍、手槍、附護手的短劍、以及錘子之類的武器都亮出來了。
這是艾莉卡也會用的召喚武器魔術，這些家夥果然都是魔術師！
護堂開始害怕，對方空手就算了，連刀械和飛行道具都拿出的話，已經不是自己大叫幾聲「好痛啊！」就能了事——不，自己應該能夠承受這些攻擊，但是一點也不想再嚐試了。
為了突破現況，要怎麽做！？想到的瞬間，護堂終於使用那個化身。
「若吾乃銳牙難近身者，便遵從主之言給予違背契約之人破滅鐵槌！」
這個化身應該可以用——想到的同時，瞬間就將它叫出來。
受到言靈的影響，下麵流動的河水變成混淆的黑色，一邊飄散出藍黑色的火花，一邊變化為一個形狀。
烏魯斯拉格納第五個化身『山豬』。
要破壞巨大的某物時才能叫出來，全長二十公尺的黑色神獸，總之，這次是指定要轟飛這座橋才召喚出的。
「嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊！？」
看見眼下出現的神獸，七人組異口同聲地慘叫。
下一瞬間，『山豬』像往常一樣大聲咆吼。
嗚喔喔喔喔喔喔喔喔！
大吼的『山豬』向垂直方向跳過去。
在頭槌和撞擊的威力之下，鋼筋造的橋也輕輕鬆鬆——像破壞紙製品般被撞個粉碎，還趁著勢頭，往正上方的數十公尺處跳飛出去，讓東京都足立區的夜晚中留下了一隻外形雄偉的剪影。
另外，『山豬』的叫聲像超聲波一樣似乎弄壞了什麽。
響徹雲宵的咆吼聲將住宅街的玻璃震破碎裂，或是出現裂痕。
近距離受到這攻擊的七人組，像受到衝擊波攻擊一樣被吹飛，而且被卷入橋的崩壞掉到橋下——河原那邊，倒楣一點的幾人則是直接摔進汗水裏。
順便一提，召喚者護堂早就跑到河原上方避難了。
在『山豬』跳躍時，他飛快地跑了下去。
「真是對不起！」
「非常對不起！」
「關於這次的愚行，就請饒了我們的小命！」
「請饒了我鄉裏的家人和親人！」
橋上的戰鬥（？）結束後。
在附近的居民、消防員和警察陸陸續續聚集到事件現場後，護堂和七人組連忙逃跑到一座公園裏麵，然後七人組就突然「跪地叩頭」。
看來他們知道跪地叩頭是最高等的謝罪方式。
順便一提，這群家夥說的是義大利話。拿下那個愚蠢的假麵後，都是一些年輕的臉孔，護堂不禁大吃一驚。
感覺都是十幾歲後半到二十歲前半的家夥，與其說是魔術師不如說是不良少年集團……
「最後我也出手（？）了，這事就算扯平，我說你們啊，為什麽要做出這種事？」
護堂詢問將龐大的身材努力縮在一起、跪地求饒的他們。
「就算想綁架我勒索贖金，我家也沒有那個錢——也不是沒錢。應該說，老媽不會那麽幹脆直接付贖金，而是會對變成肉票的我說出『不想花那個錢，所以請你自己逃出來』這種話的母親……」
「呃，不是的，我們的目的不是這個。」
「是啊，其實我們是從米蘭來的，現在那邊開始流傳一些關於草剃大人的流言。」
「流言？什麽意思？」
被用著恭維態度的義大利語告知這件事時，護堂又皺起了眉頭。
「雖然還是以沒有確認的情報形式……最近，在南義大利有位類似『弑神者』的日本男子出沒，並且和神進行了戰鬥這種流言，然後我們的盟主薩爾巴特雷卿說『地盤被人大鬧一番』這種話，似乎相當生氣。」
「薩爾巴特雷……喔，你說那個人啊，但是他為什麽要生氣？」
在機場遇到的那個嘻皮笑臉青年，看起來應該沒有在生氣啊。
「因為薩爾巴特雷卿乃是戰士中的戰士。是『不順從之神』顯現的話，就非得和其一戰的大人物，而應該要由自己打倒的敵人被草剃大人搶走，才會讓他非常生氣吧。」
「戰土中的戰士」」
對薩爾巴特雷·多尼這個人物的印象，沒有比這形容詞更不符合的詞匯了。
「不會吧！」護堂下意識迴答這種話，但是這時候，卻想到起那個圓筒形的盒子——從裏頭感到的危險印象又被喚醒了。
似乎是弑神者的直覺察覺出了他的本性，而對自己警告嗎……？
「那麽，你們幾個是受那個男人的命令來襲擊我嗎？」
「呃……似乎是這樣。」
得到了一個奇妙的迴答，護堂對這七人組的臉依序看了一遍，然後擺出不悅的神色說「然後呢？」這種話，這個效果立刻就出現了。
「薩、薩爾巴特雷卿對在當地幫助草剃大人的《赤銅黑十字》——也就是，對我們的上層組織下達命令。就算動用武力，也要把日本的王草剃護堂帶到自己那裏。」
他們似乎不是被護堂的威嚴嚇到，而是魔王的惡名起了作用。
七人組的領導慌張道出意外的事情。
「啊？所以你們幾個人是艾莉卡的同伴囉！？」
「不是同伴，是隸屬他們的下級組織。接受上麵的指示，負責打雜和做些地下工作之類的部門。」
「類似暴力組織裏的上下關係嗎……」
想像了一下像是○○組係的暴力團、△△組一樣的組織，護堂大概明白了。
「要對魔王弑神者施加『蠻力』這種暴行，要《赤銅黑十字》派遣自己所屬的人員做這種事，他們還是會有所顧忌……所
以，我們就被送過來了。」
「但是為什麽要動手動腳呢？透過交談或者文書商量不就好了？」
護堂是認真提出這個建議的。
可是七人組卻露出了沉重的表情。
「這要怎麽說才好，會被魔王給殺掉的。」
「他們是連神都能殺掉的人，那種內心一旦發狂起來，會強悍到超乎我們的理解，就像是現在的草剃大人也在發怒——」
「呃，我發怒？我覺得我可以說是溫厚，或者說是意外穩重的人……」
「您在說什麽啊。為了打倒我們，甚至殘暴到不惜解放神獸——就算年紀輕輕也是弑神者，可以和薩爾巴特雷卿相提並論的狂暴武者，我們由衷欽佩。」
「……另外，關於艾莉卡的事。」
從西西裏以來，就一直被人投以畏懼和恐怖的眼神注視的體驗。
這讓護堂很不舒服，於是他改變了話題。
「那家夥的話，應該就會想出更加溫和的做法，那她現在在做什麽？應該要先打一通電話給我吧？」
分離前，姑且有先互相交換聯絡方式。
要自己主動打給女孩子或發簡訊之類的，他還是有點害臊，所以護堂沒有聯絡對方，但是他也很難想像艾莉卡會一樣矜持。
「小姐——布蘭德裏卿被追究幫助草剃大人的責任，在薩爾巴特雷卿息怒之前，要處以禁閉處分。」
「禁閉？」
在跪在地上謝罪說明狀況的年輕人麵前，護堂開始思考。
看來狀況非常不妙——