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星期五晚上，護堂在自己的房間裏煩惱。
約會。人生第一次的事。而且對象不是別人，是艾莉卡·布蘭德裏。
她這麽說『因為是難得的機會，就讓我見識一下護堂的本事吧，明天的計劃安排全部交給你了……如果讓我覺得無聊的話可不行喔。』
女孩子真是毫不講理啊——而且，要帶那個艾莉卡去哪裏才能讓她滿足?腦海裏根本就想不出那種地方啊!
然後手機的來電鈴聲中止了他這個煩惱，看了一眼液晶畫麵之後，護堂不禁吃了一驚，因為上麵顯示著令人懷念的名字。
「好久沒見了，三浦，你現在還好嗎?」
「嗯，這邊還好啦，倒是你現在怎麽樣了?」
來電的人是護堂還在打棒球認識的國中生時代朋友三浦。
以東京屈指可數的快速球投手而享有盛名的男人，現在在東京的高中上學。當然，他參加了棒球社，是一支挺有名的勁旅，今年也有在甲子園出場。
「對了，草薙。你已經看過那個了吧?」
那個是指什麽啊?護堂摸不著頭緒。
「嗯，是那個啊，該怎麽說才好，就是我的英姿啊，堂堂登場的樣子。」
「……對喔!恭喜你能在甲子園出場，那麽說來你是一年級就登上投手丘的人吧，我完全沒想到。」
三浦念的高中雖然有在甲子園裏出賽，結果在第二次比賽戰敗就結束，但是到了敗勢明顯的最後一迴合，三浦才站上了投手丘。
「呃，是這樣啊?不過我相信一定會輪到我出場的，哈哈哈。」
突然心情就變好了，真是個單純的男人。
可是護堂看了這次比賽的現場轉播之後，卻想不出什麽能恭喜他的話，三浦上陣也沒能改變戰況，而且到了最後的時候……
「不，雖然你有出場的確很好，不過你看了捕手手勢而搖頭，結果被打了兩分全壘打結束比賽，你大概是對他下達曲球的指示搖頭，然後投直球對吧?其實你的判斷……」
『你、你很囉嗦，現在也沒有在當捕手了，不要隨便亂猜啊!』
我才沒有亂猜。因為護堂很明白三浦習慣和興趣，所以觀察得出來。
總而言之看到朋友的活躍，還是很讓護堂高興。
『別管這個，先進入主題。有幸在甲子園出場的本校，正在重組一隻要挑戰明年甲子園的隊伍……然後今天，教練的老婆生孩子了。』
「那真是太好了，但是這和我有什麽關係?」
『聽好啦。因為這個原因，紀念孩子出生所以有了特赦，我明天終於可以停止練習了。整整一天啊!這是我入社以來第一次完全休假啊!』
「喔，這確實是特赦。」
目標是甲子園的體育係棒球社，正常來說是不可能在星期六休息的。
正因為這樣，所以護堂能明白三浦為何會這麽開心。
『所以，我們明天就一起出去玩吧!我已經跟瑠偉和中山約好了，而且瑠偉那家夥說正好有個不錯的活動。好久不見的我們明天就聚在一起瘋狂一下吧。』
「瑠偉和中山也要來!?」
不由自主地大吃一驚，這兩個人也是國中時代的同伴。
所屬的隊伍雖然不同，但是東京選拔時穿著同樣的隊服在戰鬥，而且聽說都跟護堂一樣，已經沒再打棒球了。
跟好久不見的球友們碰麵，這感覺確實不錯。
就在他這麽想的時候，護堂肩膀卻垮了下來，不行，明天要跟艾莉卡約會。
但是，先詳細聰聰三浦所說的活動再重新考慮。
『……大概是這種感覺，還想叫一個人，但是其他人都有棒球社的活動來不了，隻好隨便拉個人來玩了……』
「這樣的話，我有個不錯的人選。最後的一個人就交給我處理。」
護堂和對方做好約定，然後吐出一大口氣。
這樣明天的約會就沒關係了，艾莉卡也不討厭和人比賽和運動，肯定會很高興才對，終於解決一件煩惱了。
——當然，護堂沒有理解到，這就是世人所稱的自掘墳墓。
命運的星期六，早上八點半過後。
足立區內的區營運動場，在那裏的室內足球場。今天開幕的業餘室內足球大賽的會場。在這個設施裏——
艾莉卡·布蘭德裏很鬱悶地在歎氣。
「雖然說把一切都交給你發落的人是我，但是……」
金發的白人美少女穿身運動風格的短袖休閑套裝，更能浮現出她曼妙的身材，拜這所賜，讓她顯得非常耀眼。
「在聽到要穿便於運動的衣服集合，而且還要帶替換衣物的時候，我就有這種不祥的預感了。」。
這是今早護堂打電話過去，叫亞莉安娜傳達的留言。
而且重複提到這件事情的艾莉卡語氣，比以往任何時候都還要刻薄。
「即使我退讓個一百步，陪你一起來參加足球大賽好了，也不該是這種情況，應該是不可能發生的事情，太小看你的不解風情是我的不對。」
抱怨好一陣子的艾莉卡，看向護堂那些好久不見的夥伴。
首先是三浦。以高中一年級來說，他的體格算是不錯，是個很厲害的快速球投手。
接著是瑠偉，身體很纖細，雖然是個男人，卻長著可愛的臉。前二壘手和一號打者。
再來是中山。一頭蓬鬆發型和強壯的身體，讓人聯想到浪人武士，前左外野手和強打者。
他們也用責備的眼神看著護堂，過去好友重眾時的喜悅完全消失了，就好像是跟麻煩的人對峙一樣——
「我明明就隻想要和護堂約會而已，你卻約來了三個電燈泡，這太莫名奇妙了，你真的一點都不解風情!我完全傻眼了!」
「比起出場甲子園的我更先有女朋友……而且還是外國人……」
在責備護堂的艾莉卡旁邊，三浦像個廢人般地嘀咕。
「草薙同學從以前就是這個樣子，長得一臉不擅長和女生交往的樣子，卻會被最可愛的女孩子糾纏，這點跟以前一樣完全沒變。」（插花：居然是這樣……）
而且瑠偉猶如知情人士一樣聳了聳肩。
「你這個叛徒……」
連中山都流出大滴的眼淚。外表看上去明明很狂野，卻是個愛哭鬼。
最後，除了護堂以外的人都歎了一口氣。
「真是的，所以我說護堂不行，又遲鈍、又不機靈、又不懂氣氛!」
艾莉卡像代表一樣宣言，另外三個男人用力點頭同意。
為什麽?護堂困惑不已，為什麽自己要被這樣說。
「算了，反正我人都過來了，而且這又是比賽，逃避不符合我的個性。好吧，室內足球?你們幾個不要扯我的後腿，我艾莉卡·布蘭德裏，對無能者不會有什麽意見，但是絕對不能允許有人扯我後腿。」
替換心情的艾莉卡宣言。
跟第一次見麵時挑釁的語氣一樣，從某種意義上來說，這才是她的真麵目。
「草薙，你的女朋友好自大!這是怎麽迴事!?」
「對、對不起，因為她還在生我的氣，所以心情不好，但她是個說到做到的家夥。拜托你們了……還有，她不是女朋友，隻是普通朋友。」
金發美少女說大話讓三浦表情變得不悅，護堂趕緊向他道歉，看著這個情景的瑠偉苦笑著，而中山則是繼續嘀咕。
「我就知道草薙總有一天會因為女人而痛苦，跟我想的一模一樣。」
「能跟漂亮的女孩子建立良好關係，真好……」
總
而言之，五個高中一年級集合了。
提案參加業餘室內足球大賽的人是瑠偉。
球感過人的他，不僅僅是棒球，就連在足球和籃球上也發揮出超人的實力，在國中畢業以後就改踢室內足球了。
順便一提，中山在高中不知道什麽原因，選擇了釣魚社。
除了瑠偉以外，基本上都是新手，對戰的隊伍是以大學生和社會人士為主，而且也有很多前足球選手參加，整體等級似乎頗高。
在參加的五個隊伍開始比賽之前，艾莉卡說：
「你們的任務是防守還有搶球，然後把那個球傳給我。接下來我會去得分。聽懂了吧?」
又是豪言壯語。
隊友的三浦很生氣，瑠偉則是苦笑，中山不知道為什麽有點高興。
即使護堂說隊伍默契很重要，但是卻被鬧別扭的艾莉卡無視了，一般的話肯定會慘敗，但是這些人員的話，卻不斷勝利獲得第二名。
果然，隊伍全員的運動能力不容小覷。
艾莉卡就不用說了，剩下的人都是強壯的青少年，又是正式的運動選手，這些經過選拔的強者都聚眾在這，最重要的是，他們年輕有體力。
比賽到了後半場，運動量不足的社會人都停下了腳步。
就這樣，比賽從早上九點開始，在下午一點時結束了。
……區營體育場的一角，護堂與過去的同伴們談笑時，突然衣領後背被人抓住了。
「喂，護堂。娛樂總算是結束了，難道你還想把我丟在一邊嗎?你接下去該做的，是帶你美麗的戀人約會吧?」
去衝澡的艾莉卡，不知道什麽時候迴來。
「喂，你要看好場合啊。我的朋友也在這裏，所以……」
不隻態度惡劣，連眼睛都快要噴出火。
護堂不由自主地瑟縮起來。艾莉卡現在的魄力非常驚人。
「那我們就來說個清楚吧，一開始做錯的人是誰啊?是你?還是我?我心情很不好，請你給我一個迅速又正確的迴答。」
「應、應該是我……吧?」
「把『應該』和『吧』去掉，除了你還能有誰。」
艾莉卡的言詞十分銳利，察覺到自己出錯的護堂微微縮起身體。
「但是你的運氣不錯，我艾莉卡·布蘭德裏擁有寬容的美德，隻要你有悔過之心，我會毫不猶豫將我的愛情當成禮物送給你，如何?」
「那、那麽——我現在到底該怎麽做——」
拚命想迴頭時，發現艾莉卡正怒瞪自己。
護堂慌了。這如果是棒球的——不，不管是什麽比賽，就算是跟神和魔王決鬥，自己都能想出辦法!
忍受不了沉重的氣氛，瑠偉幫忙打圓場：
「好啦，你就不要在意我們了，草薙你就和艾莉卡小姐兩個人去吃飯吧!」
「咦，怎麽能讓草薙和女朋友獨處!我絕對不容許!」
「中山，三浦就拜托你處理了。」
「嗯，你就安份一點啦，不要亂來。」
遵照瑠偉的指示，中山馬上從背後用手捂住三浦的嘴，他隻能發出不成句子的吼叫，聽不懂在說什麽。滿足地看著現況的前二壘手快活地說：
「快，趁現在快走。再見了，草薙同學。」
「啊，好的。抱歉……那我們走吧，艾莉卡。」
在過去的三位朋友目送下，護堂和艾莉卡離開了運動場。
護堂這一天總算和艾莉卡單獨相處了。
總之先向店家多的大街走去。
「護堂，我對你的愛從來沒有變過，但就是因為這股愛，讓憤怒在我心裏形成了一個難以壓抑的旋渦，我希望你以後做事可以更細心一點，好嗎?」
「我做的事情真的有那麽糟糕嗎……?」
「如果有什麽想說的話，那就清楚說出來，如果想知道你在什麽地方搞砸的話，我可以從你昨天的行動開始依序評分喔。」
「饒了我吧，全都是我的不好。不過也別遷怒到我朋友身上啊。」
「如果這是第二次或者第三次約會的話，就算我心裏再怎麽不高興，我也會用最周全的待客之道招唿他們，不過隻有今天絕對不行，我無法允許。」
憤然說完話，艾莉卡的視線從護堂身上移開。
「難得的第一次約會，明明是個很值得紀念的日子，你真的很遲鈍，完全不懂我的心情!」
護堂投降了，那個艾莉卡居然如此直率表現出感情。
因為生氣而擺著架子轉過去的臉，說不定也帶著一些害羞。
「是、是我不對，以後我會好好改進的，你不要那麽生氣，開心一點。」
「沒關係，你也不必道歉，其實打從一開始我不指望你了!」
語氣還是很刻薄的艾莉卡，還有拚命強調自己有在反省的護堂，為了使她的態度軟化下來，花了足足二十分鍾以上。
總算讓她消氣之後，決定去找地方吃飯。
「亞莉安娜原本說今天會幫我們做便當——」
艾莉卡說出了她的助手兼女仆的同居人名字。
「因為平常的學校午餐就常常吃她的便當，所以就叫她別做了，難得來外麵約會。」
「是啊，也不好意思在休假時請她做午餐。」
「還是由我親手來做給你吃比較好嗎?」
對於艾莉卡的提議，護堂馬上搖了搖頭。
「我從來沒有那種想法。」
據說艾莉卡就隻有用開水泡麵的經驗。
這個很會處世又能幹、萬事皆通的少女，然而其本質是超越佑理的大小姐。呃，不如稱為公主或者女王比較適合。
艾莉卡在廚房裏以很不熟練的手藝努力做菜，也許這個景象會讓人會心一笑，可是很不適合這個女孩。
與其看到艾莉卡為了不拿手的事在那裏辛苦，護堂更希望看到她像個公主般地威風。
「是這樣嗎?不過，被人這麽說會有點不開心。」
「人各有所不同，這樣不是很好?話說迴來，你想要吃什麽呢?」
因為來到附近飲食店比較多的地方，護堂詢問她的意見。
東京人和米蘭人，兩個人在飲食上的偏好應該完全沒有共同點，幸好這兩個人都不太偏食，不管選哪家店都能滿足兩人。
「總之先去那家中華料理店吧?是相對安定的地方。」
正好在兩人眼前，有間小小的中華料理餐館。
華僑出沒在世界各國家，在意大利當然也有華僑。在那邊停留的時候，他們兩個曾經多次進入中華料理餐館。
「我不太想吃，前幾天就去過類似的店了。」
「這樣啊。那麽該選哪家才好呢……」
「偶然吃點日式的餐點似乎不錯，我們還是吃壽司和天婦羅吧?」
其實艾莉卡對日本文化的了解，並不像她的日語那樣精通。
一想到她隻待在這個國家三個月而已，也不能太要求她，但是她能以完美的日語和別人接觸和交流這點，又覺得她不懂日本文化這點很奇怪。
可是什麽不挑，居然挑這兩種東西。護堂一邊苦笑，一邊環視周圍。
「高中生吃那種東西和身份不太相稱，我不知道你想去哪裏吃，但是我不太想去……如果是那種店的話，我還可以接受……」
發現迴轉壽司連鎖店的護堂這麽講，可是艾莉卡拒絕了。
「雖然不知道這是家評價怎麽樣的店，但是我不想在這裏吃飯。要怎麽說，那種店的店員製服看起來就很臭，而且店裏就給人一種毫無自我個性的印象，比起耐著性子吃著不
好吃的料理，要待在那種店裏浪費時間，我覺得更像是苦行，還是不要去比較好。」
連稍微偷看一下店裏裝潢都沒有，隻是看了一下外麵就說得那麽篤定。
艾莉卡的價值觀十分獨特，比起速食店或家庭餐館這樣的小而清潔，卻毫無個性的餐館，她更加喜歡什麽味道都吃不出來的路邊攤或者雜亂無章的肮髒小鋪。
不在乎是否美味，外觀或者舒適度之類的問題，隻是依著『有趣程度』決定自己想去的店。
會重用那位稍有問題的亞莉安娜，大概也是因為相同的理由吧。護堂再次認識到她與眾不同的嗜好。
「去那邊好了，既是和風的，應該也有你喜歡吃的東西。」
「這樣啊，感覺起來不壞，不過看不出來這家賣什麽東西。」
感覺有點寧靜氣氛的大阪燒。
是從昭和中期就開始營業、帶有整潔感的店鋪，護堂和艾莉卡穿過門簾，打開拉門走進去。
被從廚房裏出來的大嬸帶到了客廳的座位上，四周沒有其他的客人。
「……鐵板?」
不用說，艾莉卡並非跪坐在榻楊米上，而是斜坐著。
看到這種店家特有的大型鐵板，覺得不可思議的艾莉卡歪了歪頭。
「要使用這塊鐵板，自己煎來吃。」
「哎呀，是自助式的店家啊，那麽我們趕快開始吧。」
「才剛剛點火而已，鐵板還沒完全變熱，即使想煎也沒辦法。」
兩人先閑聊著，等待點的食物送來。
他們點的是這家店原創的什錦煎餅跟豬肉煎餅。
當然護堂不是什麽樂天派，他根本就不期待艾莉卡會主動煎餅，所以他自己把材料放到鐵板上，調整好形狀，然後反複地煎著到煮好為止，最後調味。
「哎呀，沒想到你很會做菜，這稍微讓我吃驚唷。」
艾莉卡一邊吃著分成數片的什錦煎餅，一邊讚美護堂。
「隻是把食材攤開來煎的話，根本稱不上是做菜吧，最多也就是有樣學樣而已。」
「是這樣嗎?……那我也來試試看。」
「你有那個心的話，我不會阻止你……不過沒問題吧?」
就結果論而言，護堂的擔心是杞人憂天。
雖然她一直都在旁邊看著而已，不過艾莉卡燒烤的功夫還算不錯。
而且，光聽護堂的指示就做出可以鮮美的炒麵，最後還炒出對初學者來說，難度算很高的文字燒出來。
「護堂，你真是幸福，我親手做出的料理到現在為止沒有任何人吃過……就連爺爺都沒有，你要打從心底品嚐喔。」
「真是感謝你替我處理的這一餐……不過啊，你想要做的時候，還是能做得不錯啊……」
護堂一邊感歎艾莉卡的天賦，一邊用著筷子夾起食物。
不過煎餅這種小事，絲毫感覺不到她有特別認真處理。果然很像她的作風。
猶如獎賞臣子的女王，或是允許騎士親吻她的手掌的公主一樣，帶著這種感覺的她滿足看著護堂的吃相。
「不過，偶然做做菜感覺也不賴，如果不介意的話，我可以再幫你做，隻要是為了護堂，我可以親自下廚喔。」
「呃，如果還有機會的話就再麻煩你了……」
「哎呀，這口氣聽起來似乎不太有信心。你剛才也見到我的本事了吧?」
「我知道你很有一套，但是如果你突然用著『似乎很有趣』的心態，做出像安娜那樣的菜來，那我的胃就不保了。」
「聽你這麽一說，似乎很有趣……」
「所以我的意思是說，你不要去做那種奇怪的東西出來呀!」
安娜就是亞莉安娜。是個在燉煮料理方麵，能夠發揮世界上數一數二獨創性水準的女性，兩人以她為話題吃完這頓飯。
艾莉卡說有事要去上野，所以現在兩人往上野前進。
因為護堂強烈反對她搭計程車，就改為搭乘電車移動到目的地。
「你所謂的有事，該不會是去買東西吧?」
「沒錯，我想去買幾件洋裝。」
曾經有被妹妹硬拖去陪她買東西的經驗，所以護堂在盤算可能會很無聊的時候，到達目的地之後不禁大吃一驚。
「這、這裏不是服裝店啊!根、根本就是內衣店吧!?」
「廣義上來說，這也是洋裝之一吧。護堂，你就別介意這點小事。」
位於上野的高級百貨店之一，專賣女性服飾樓層的內衣店中。
各式各樣小型的衣服（不能講得太詳細）排成一列一列，如同漩渦般形成一座小山，也像曼陀羅一樣自成一個宇宙。
艾莉卡對正想要起身往迴走的護堂露出笑容。
「我要以你的愛好當成判斷基礎，那麽你說看看，想要我穿什麽款式的?」
「什麽款式都可以啦，反正都沒有差別!」
「居然這麽說，真拿你沒轍，總有一天都是要讓護堂你親手脫下來的不是嗎?我認為不可以太隨便。」
「脫、脫掉——!?」
護堂無言了，居然在這種地方說出這種話。
而兒在兩個人交談時，旁邊的店員姐姐（看起來二十多歲，還相當漂亮）一定聽到了!
稍微偷瞄她一眼，那個店員姐姐迴給自己一個婉轉的微笑。
和所謂的職業笑容不同，是那種『哎呀，這些孩子還真年輕』的微笑。
「話說，為什麽要來這樣的店啊，你們住的地方附近應該也有賣啊?」
「舶來品不來這附近就買不到喔，雖然日本製的品質不錯，外型也相當可愛，不過與我的形象不太搭，你看這件怎麽樣?」
艾莉卡指著一件縫著大量蕾絲的白色內衣褲。
將多餘的布料剪裁成輕飄飄的感覺，散發出一種雍容華貴又尊爵不凡的上流品味，釀造出華麗十足的氣息。
的確和艾莉卡很適合……不對不對。
護堂用力搖了頭，打消這個不正經的感想。
「那件是法國進口的舶來貨喔，非常不錯。」
剛才那個店員姐姐，在絕妙的時間開口講話。
「如果喜歡的話，不妨試穿一下如何?」
「這樣子啊，那我就試穿一下吧，對了護堂，我想聽一下你的意見，陪我去換衣間，讓我聽聽你的感想。」
「誰、誰會答應這件事情啊?」
艾莉卡後來試穿一堆衣服，還決定全部買下。
商品用貨運寄到自己家，利用信用卡結帳。
雖然常常看到她這樣揮霍買東西，不過護堂至今還是不能適應。講是這麽講，但是從店裏麵出來之後，他的心情輕鬆不少。
「任務還沒有結束喔，能跟我去那邊嗎?」
艾莉卡對心情好轉的護堂說道。
兩人從百貨商店裏出來之後，走進了人群之中。
不愧是假日的上野一帶，顯得相當熱鬧。
艾莉卡在離開jr和亞美橫町之後，朝著附近的湯島方向前進，護堂一路跟在她身邊。
在路徑上完全沒有一絲猶豫，好像已經完全適應東京的地理環境。
這就是她，就算對傳統性的日本文化和平民風俗習慣的認知不足，但是對東京近郊的地理、對自己個人和組織行動有影響的地方，她都能夠一一掌握。
艾莉卡在實務麵上，是個優秀而且冷靜的馬基維利主義者。
進入上野附近的住宅區，沿著坡道向上走，護堂被帶到的目的地是集中了好幾間看起來很猥褻的愛情賓館邊界。
3
護堂
陷入沉默，艾莉卡到底在想要做什麽啊!?
「艾莉卡，先等一下。你等一下打算要做什麽?」
「你問我要做什麽……為了解決最近發生的糾紛而先準備吧。」
護堂大大動搖。
說到要解決糾紛的話。果然還是為了和自己的曖昧關係做出了結嗎?
——你到底對我的真正看法是怎麽樣?今天一定要說清楚。
——這次我可不讓你像平常那樣打馬虎眼或是逃跑了，請在這裏展現出男子氣概，用言語和態度來向我表明。
護堂畏懼艾莉卡會在不知不覺之間講出這種話，滿腦子都是做好覺悟的台詞在迴響著。
這下子終於進退無路了嗎……?
「怎麽了，護堂?你的臉看起來好像肚子痛的樣子，有點不對勁唷?」
但是艾莉卡卻感覺有點奇怪地詢問。
這個女人擁有小惡魔的姿色，能貫徹自己願望的強烈意誌、難以抵抗的壓倒性魅力，在這個場合裏的話，會有著平常見識不到的驚人威力。
不過實際上，她隻是用有點不可思議的表情望著自己而已。
「你問我怎麽了?你想想，現在這個地方，該怎麽形容才好……」
「這個地方?這個地方有什麽問題嗎?雖然總覺得有很多奇怪的建築物。」
「咦……?」
「這麽說來，地圖上麵好像也有標示這裏有旅館，其實沒必要在格局這麽差的地方營業吧?而且建築物也有一種很老土的感覺，不過說有趣也挺有趣的。」
艾莉卡以輕鬆的口氣迴答。
難不成艾莉卡……她不知道賓館有那樣的含義……?
沒錯，她根本不知道。不愧是布蘭德裏家的千金!這麽確信的護堂整個人如同放下千斤重擔那樣鬆懈下來。太好了，離到達最終局麵還有緩衝時間。
「你看起來好像不太舒服?如果不介意的話，要在這一帶租一間房間休息一下嗎?」
「不不，我人沒事。向前出發吧!對了，你想去的地方是哪裏?」
護堂大聲詢問，艾莉卡一邊用懷疑的眼神盯著護堂，一邊指著眼前的神社。
「就是那裏，我們進去吧。」
在連成一排的賓館對麵，有一間小神社。
是個安靜的地方，和附近的湯島聖堂和神田明神有著天壤之別。
在出入口的鳥居處掛上寫著玉浦神社這個名稱的牌子。
好像沒看到有神主在這裏，沒有人在的樣子。艾莉卡東張西望環視附近之後，將手搭在神社前殿的大門上，門就開啟了，似乎沒有上鎖。
「真是太沒警覺心了。不過就算對方忘丫鈉門，我們也不可以隨便進去啊。」
「原本隻要在外頭偵察就好，不過正好裏麵沒有人在……沒關係吧，畢竟這裏是公共的神殿呀。」
兩人邊說邊走進前殿裏麵，神社裏麵有著令人驚奇的生活感。
原因是由於整理好放在角落裏的物品。
睡袋、好幾本雜誌與漫畫、幹麵包和幹果等保存期效比較長的食品，這些東西都井然有序地被堆放起來，不過這些東西和神社很不相配。
艾莉卡稍微看一下在前殿裏的那些物品之後，深思熟慮地低語。
「沒有能夠成為線索的東西……真是無聊。」
「你現在做的是犯罪行為啊，要檢點一些。」
護堂很厭煩地念了她幾句後，意大利出生的美少女總算走出去了。
可是，她立刻說出了這種話。
「在這裏沒有任何收獲，趕快去下一個目的地。」
被艾莉卡催促前往下一個目的地時，又再次讓護堂吃驚了，因為目的地就是私立城楠學院高中部。兩人上課的學校。
「我覺得護堂的直覺很好喔。」
艾莉卡一邊走在休假日的操場上，一邊稱讚他。
運動場裏有體育社團的人在進行社團活動，不過其他地方很安靜。
「我倒覺得很差……常常被人說我非常遲鈍和不機靈。」
在幾個小時之前，就被眼前這個少女痛罵一頓。
但是，當事人的艾莉卡卻哼一聲地做出調侃的動作。
「那是指責你對待女性的態度。我剛才指的，是魔術和神明這種超自然現象方麵的直覺，基本上，你對於麻煩事總有著猶如野生動物的銳利直覺，沒錯吧?」
被她這麽一講，也許真的是這麽一迴事。
成為弑神者之後，自己得到了超感覺，有時候會讓護堂知道一些平常不可能知道的情報，但是現在提這個能力要做什麽?
「因為我期待護堂的直覺，所以現在有問題要問你。我在某方麵獲得了情報，說有某個人物在學校裏動了奇怪的手腳，大概是什麽咒術之類的，有沒有感覺到被動過手腳的痕跡?」
「不、我完全感覺不到……」
護堂試著環視城楠學院的校舍、操場、地基，什麽都感覺不到。
現在就隻有因為是假日，所以沒什麽人這種感覺。
「你要更認真一點。集中精神、使得感性更加澄澈，如果試著這麽做的話，你的靈視命中率或許會在琍琍之上。」
「呃，這怎麽可能啊。我本來就沒有什麽靈視能力啊。」
護堂迴想起身為騎士兼魔女的琍琍亞娜能力。
在珀耳修斯一戰中見識到她的靈視能力，然後萬裏穀也讓他見識到好幾次靈視的才能，自己是完全沒有的。
「所謂的靈視，是指從星幽（astral）界的『生與不死的境界』中抽取虛空的記憶之能力，你經常能夠發揮異常良好直覺的關係，可能是因為以弑神者的超感覺窺視到星幽界吧。」
因為艾莉卡說的這番話，自己迴想起某段深處的記憶。
生與不死的境界，總覺得在哪裏聽過。不過因為虛空的記憶等等是完全聽不懂的東西，所以護堂決定當耳邊風聽過就算了。
「說不定依靠那種能力，能夠得到接近靈視一樣的能力，你就再試一下……還有，或許是佑理在你身邊而讓你誤會了，歐洲的魔女們想持有靈視能力是非常艱困的。」
「是這樣嗎，不過琍琍亞娜不是說自己也有靈視能力嗎?」
「雖然是這樣沒錯，問題是成功率。魔女們能成功使用出有效果的靈視比率最多大概就一成，但是依我推估佑理一定超過六成。」
「怎麽會差這麽多!」
「是啊，如果魔女們要使用靈視能力的情況，大致上都會聚集個數十人，進行人海戰術……亂槍打鳥來提升成功率。」
護堂總算能夠接受。這麽說來，琍琍亞娜也有對自己講過，與珀耳修斯一戰時，因為受到了雅典娜的恩寵，才能獲得超越以往的靈視力。
現在護堂終於明白，當初艾莉卡初次見到佑理時，會對她那麽執著的理由了。
「去拜托萬裏穀不就好了嗎?」
「你想想為什麽我不這麽做?因為這牽涉到政治上的問題。」
「你說某個人物……難不成是叫什麽委員會來著的成員嗎?」
「答錯了，這次委員會是妨礙她的那一邊，但是卻不得不默許她的行動，而感到氣憤的狀態——這麽講你明白嗎?」
「是女性的話……就是清秋院惠那，看來萬裏穀她們也很麻煩啊。」
說了那麽多才明白……聽見護堂的感歎，艾莉卡聳了聳肩膀。
「我和琍琍兩人還算可以獨立自主，就算少了母國的結社支援，也不會造成太大的問題……但是以同樣觀點來看，護堂身邊的女孩子，就屬佑理的立場最微妙，你不多注意點
可不行喔。」
「是、是啊，我明白了。」
自己也許在那些方麵缺乏關心，這點一定要改進，護堂思考的同時，決定試著迴應艾莉卡的要求。
為了能夠察覺到什麽奇怪的地方，護堂在學校裏四處奔走。
「……呃，沒什麽奇怪的地方。」
「你還真是不中用，將和戰鬥無關的事托付給你，果然不行。」
聽著簡潔報告的艾莉卡傻眼了。
護堂也有同感。就算說他直覺很好，大概也隻限定在戰鬥的時候。
——戰鬥的時候，直覺反應到這詞瞬間，腦海裏突然出現一股猶如火花四散般的感覺。
試著凝視眼前校舍的牆壁。
很討厭這裏。腦海裏湧現出這種感覺。敵人，正確來說，在這裏感覺到漂浮著敵人的氣息。
「在這附近查覺到不好的感覺，除此之外就沒什麽了。」
「這個牆壁?難道是被設置了什麽結界嗎?」
艾莉卡和護堂在校舍的牆壁前麵認真討論。
而兩人對話的迴答，卻從意外的方向突然傳來。
「那個並不是結界喔，詳細的我不能說，我和天叢雲在那裏稍微動了點手腳……不過不隻有那個地方而已。」
兩人迴頭看向後麵。
清秋院惠那正從操場另一側往這邊接近。
在假日裏還穿著製服，肩膀上掛著平時常看到的細長布袋。
「八雲立兮層雲湧，出雲清地八重垣，欲籠吾妻居此處，遂造出雲八重垣。你們知道嗎?這是速須佐之男命的咒歌。是我在好幾天前潛入這個學校，於八個地方寫上的咒歌。我知道早晚有機會能派上用場。」
有著平易近人感覺的大和撫子，爽朗而自然無邪的人。
雖然看起和平常沒有不同，不過護堂卻產生一股奇怪感覺。
「今天我來檢查機關。如果危急時沒生效的話，我會很困擾，但是你們兩位為什麽會在這裏呢?不是在約會嗎?」
語調變得有點尖銳的惠那，視線轉向艾莉卡。有著『深紅惡魔』這個綽號的少女，以委婉的微笑迴應對方。
「現在是在約會啊，不過是順便調查一下惠那小姐準備的惡作劇罷了。」
「是嗎，那真抱歉。打擾到兩位了嗎?」
雖然聽起來兩個人是平靜對話，不過雙方之間彌漫出一股非友好性的氣氛，護堂對此皺了一下眉頭。
「雖然不知道你們之間有什麽糾紛，不過請你們不要引起什麽奇怪的騷動。」
「我明白了，老公……雖然想要這麽答應你，但是果然很難。」
惠那從肩膀上卸下布袋，以單手靈巧解開了袋口。
「我除了之前宣言要成為草薙同學的女人之外，還有另外一個目的。」
「目的?」
「一定是將我排除吧。」
艾莉卡以諷刺的口氣開口。嬡巫女露出『沒錯』的表情，並且微微一笑。
是到目前為止還沒看過的表情，是在狩獵的肉食動物所擁有的狂野笑容。
「草薙同學是超級重要的人物，讓外國人小姐待在他身邊就很沒意思了，老家裏的人們是這麽說的。嗬嗬，雖然我覺得怎樣都好，但是……」
布袋掉落在地麵上，收納在刀鞘裏的太刀顯露出來。
「如果這個任務一定要有人執行的話，那就沒辦法了，而且聽說敵人是意大利的騎士一行後，也讓惠那產生了興趣。同時，爺爺也因為吃驚而覺得有趣起來。」
「老爺爺?就是授予你神刀的那個人?」
艾莉卡打算在這個時候間出詳細情況。
「真清楚啊，不愧是艾莉卡小姐。嗯，爺爺是相當可怕的人。不用說媛巫女了，就連正史編纂委員會的人們也要戰戰兢兢地看他臉色。」
惠那從刀鞘中將刀抽出。
刀身寄宿著神聖的銀白色光芒，充滿堂堂的帝王威嚴感。
由於緊急事態的發生，護堂和艾莉卡互相使了一下眼色。
（總之先讓我和她交手。你暫時先觀察情況，如果你使用權能的話，大概會殺了對方。）
（呃，沒錯……不過你不能做得太過火啊。）
護堂雖然有點不安，還是決定先交給艾莉卡處理。
萆蘿護從戰神烏魯斯拉格納身上奪來的特殊能力。有怪力、超速度、閃電、降下太陽的烈焰等……多彩多樣而且強力的能力，不過卻沒有任何能力適合拿來對付一個普通人類。
如果對手不是擁有不死身的神明，那護堂就不會想要發動權能。
等到護堂退下，艾莉卡手上突然顯現出魔劍獅王之心。
散發出清冽光輝的細身長劍。
看著紅與黑的騎士擺出架式，惠那愉快似地開口：
「如果是在假日的學校裏，就沒必要介意佑理了，草薙同學在場雖然有點麻煩，但是已經做好應付他的準備，讓我們在這裏分出個高下吧!」
說完的同時，就用腳蹬了一下地麵。
惠那大大踏出步伐，用壯麗的太刀突刺過來。
用側跳躲開攻擊的艾莉卡，反過來以獅王之心進行突刺反擊。可是惠那像蝙蝠一樣輕輕扭開身體躲過攻擊。
艾莉卡以尖銳、惠那以猙獰的眼神相互瞪視對方。
下一瞬間，雙方的劍開始激烈碰撞。
艾莉卡揮舞著輕細的獅王之心，毫無間歇地放出突刺。
展開了猶如彈幕般的連續攻擊。
可是惠那以太刀的刀鋒，輕輕左右搖晃就把攻擊全部彈開。
她的太刀應該遠遠要比獅子的魔劍要長，而且更重。
即便如此，她還是展現出完美的防禦，還能全神貫注對金發女騎士的反擊再加以還擊。
艾莉卡巧妙防禦住惠那的還擊，不過處於千鈞一發的狀態。
沒想到在日本居然也有少女的劍技，足以和艾莉卡勢均力敵!
護堂一邊對意料外的事實吃驚，一邊拚命思考對策。
迴過神時，雙方的攻擊已經越來越激烈。
再這樣下去的話，也許會到其中一方受了重傷才會停下，怎麽中斷她們的比賽才好呢?自己身上沒有武器，也不能使用權能，那男子漢的武器就隻剩下一樣了。
「可惡，反正我應該死不了，就賭一下吧!」
他有受到還不足以致死的重傷，就能夠複活的『牡羊』化身，如果是當場死亡的話就沒有意義了。護堂無視理性告訴自己『隻要運氣夠好，就不會死』，而開始行動。
艾莉卡和惠那反複進行激烈的攻防。
護堂以自己的身體擋在她們揮舞的劍和刀之間。
「——護堂!?」「——草薙同學!?」
艾莉卡和惠那同時收起武器，在千鈞一發的時候避免悲劇。
她們兩人隻要其中之一的反射神經、判斷力，使用刀劍的技術差一點的話，護堂這時應該已經被砍中了。
「護堂，你在做什麽啊!再笨也要有個界限在啊!」
「我也是不得已的。除了這個方法以外，我想不到有其他的方法能阻止你們……」
對於很少激動起來的艾莉卡，護堂以顫抖的身體發出聲音迴答。
不管如何還是撿迴了一條命，戰鬥也中止了。以結果來看，這個選擇是正確的。
「你、你別這麽亂來啊，不過也讓我明白了，原來是這麽迴事。」
惠那擅自地確認了什麽。明白?她明白什麽?
「我一直認為，能讓那個晚熟的佑理愛慕，一定是有地方充滿男子漢氣慨才對。果然還
是那個?『為了保護自己的女人，我能夠賭上生命』之類吧?」
「不是這樣的，我完全沒有好好考慮過就這麽做了……而且，我同樣也是為了保護你。」
『咦?』護堂的否定讓清秋院惠那發出疑問的聲音。
「不光隻有艾莉卡，我也不希望看到清秋院受傷。總之，以刀劍來解決糾紛是最不應該的，你們應該好好談過，選擇最和平的解決方式。」
「是嗎?我也被你納入『我的女人』之一了啊。有點不好意思……」
「才不是咧!哪有人可以默視自己麵前有人被砍死啊!」
看著有點害羞的媛巫女，護堂提出強烈的反駁。
可是她沒有因此感動，依然飄飄然地繼續說：
「看來隻要草薙同學在場，我們就無法好好戰鬥。隻好聽從爺爺的建議，使出那一招才可以了……」
兩手握著天叢雲劍的惠那，隻有左手放開刀柄掏著口袋。
取出來的是手機。
「我現在不是要打電話喔，這是習慣。因為要和另一個世界對話時，如果不這麽做的話，就沒辦法很順利對話——爺爺，雖然比起預期中還早一點，不過就拜托您用出那一招了。」
她對著手機低聲竊語，護堂和艾莉卡感到可疑的時候，惠那馬上就將手機丟下了。
緊接著，天色馬上變暗，附近開始被黑暗支配。
想到可能是被雲遮住而抬頭仰望的護堂大吃一驚。
君臨在空中的太陽被完全塗黑，在漆黑的圓型周圍出現了白色的日冕，這個現象簡直就是日全蝕!
而且還吹起強烈的風。
強到如同能將身體吹走、切裂皮膚一樣的冷風。
「知波夜夫流，宇遲能和多理邇，佐袁鬥理邇——波夜祁牟比登斯，和賀毛古邇許牟。吾祭神者不有!大夫爾認有神曾，好應祀!」
在被黑暗封閉住的世界裏，惠那大聲詠唱起咒歌。
護堂覺得那個詠唱裏寄宿的言靈，就像把世界撕裂一樣，而且身體裏充滿活力和鬥誌。是神嗎?有神來到附近嗎?
護堂凝視剛才看到的牆壁。
在那個角落，稍微感覺到敵人的氣息。
是從那裏放送出龐大的神力，而且還感覺到從學院內七個不同的地方，湧現出相同的力量。
「天叢雲劍，是速須佐之男命和日本武尊……這兩個英雄所使用過的神刀。但是，他們不隻是讓敵人順從的戰士，如果需要欺騙敵人，就會變成蠱惑與欺騙對人的智慧者。也是欺詐、欺騙之神，是變幻無常的神，竊盜之神。尤其是須佐之男，是個連太陽都能欺騙，將其掩蓋住的神格。即使你是王，也無法從這個圈套裏逃出去喔!」
第一次聽到惠那發出莊嚴的聲音。
為了阻止之後不可預知的後果，艾莉卡向著媛巫女劈去。
但是來不及，護堂的腳下已經化為黑暗。
原本是泥土的地方全都染上漆黑。
「嗚哇哇哇啊啊啊啊啊啊啊!?」
手腳和身體陷了下去，沉沒於黑暗之中。
護堂一邊大聲唿叫一邊拚命抵抗，可是即使揮舞手腳也什麽也抓不到，什麽都踢不到。
結果就被虛無的黑暗空間吞噬了。
護堂落入黑暗之中，完全消失了。
這個瞬間，艾莉卡揮舞著獅王之心全力往惠那斬去。
可是卻被天叢雲劍擋住。
獅子的魔劍與古老的神刀重疊在一起，兩個少女展開了刀鋒相對。
「你到底把護堂帶到哪裏去了!?」
「我也不知道，因為偷走王的人是爺爺。」
惠那迴答著舍棄平時優雅態度而追問的艾莉卡。
這麽說來，剛才這個媛巫女有這麽說過。
欺詐、欺騙之神、變幻無常的神。竊盜之神——換句話說這些身份都是騙子!艾莉卡想起了『普羅米修斯秘笈』，能夠盜取神力的魔導書。擁有同樣的性質——可是卻比那本書強大好幾倍的神秘力量將護堂帶走了!
「我想，王現在應該到了幽世，爺爺不會放他迴現世吧。」
「幽世?難道說就是星幽界——生與不死的境界嗎!?」
「啊，原來也有那種說法嗎?這方麵的知識我想委員會的人應該會比較清楚喔。」
艾莉卡戰栗地看著悠閑迴答自己問題的媛巫女。
能自由運用凡人所無法使用的神具。
可以和居住在生與不死的境界內超自然存在溝通的人。
「那麽說來，媛巫女當中，擁有特殊資質的女孩子似乎不少。」
「是啊，惠那能夠聽到神的聲音，並且稍微借用神的力量。我這麽解釋的話，相信艾莉卡小姐也懂了吧?」
果然是降靈術師!艾莉卡咋舌不已。
擁有這種資質的巫女，比擁有靈視術的素養還要稀少。沒想到居然連這種傳說中的能力者都可以網羅成自己的成員，看來媛巫女是超出想像的麻煩集團。
惠那似乎是對問答厭煩了，從刀峰相對的狀態中跳開。
「或許是因為和爺爺相連的關係，讓那邊的靈魂滲透過來了……」
惠那嘴巴喃喃自語，伸直手臂把天叢雲劍舉到前方。
結果，劍的形狀變化了。
現在的直刀慢慢地變成彎刀。
而且原本散發出神聖的白光的刀刃變成黑色，刀身猶如燃燒著漆黑的火炎——成為充滿災禍的姿態。
「知道嗎?將彎刀技術傳入這個國家的人，是朝廷所敵視的夷狄鍛治師。」
惠那輕聲地細語。
像吹過處刑場那種即幽暗又冰冷的寒風。
「讓刀刃彎曲的話，斬擊的力道就會變強。蝦夷刀匠的鍛刀技術由奧州工匠繼承，並且從那裏推廣到全國各地……吸納自己所殺害的夷狄力量加以利用，天從雲劍也擁有這個性質。」
手持漆黑的神刀，惠那浮現出可怕的笑容。
露出與其稱為侍奉神的巫女，不如稱為是劍鬼般的好戰麵孔。
「並吞悖逆的夷狄力量納為己用——征服之劍，這就是惠那的夥伴，一決勝負吧!」
艾莉卡咽了一口氣。
感覺到惠那的咒力從身體上消失了。
為了使出強大的魔術，或是使出必殺的權能，一般的魔術師和弑神者都會將自身的咒力提高至最大限度，這種場景自己已經見識到好幾次了。
但是惠那完全不同，她將自己的力量和存在歸零——近乎到不存在一樣。
而進入媛巫女這個容器的，則是莊嚴的神之氣息。
「你的爺爺是哪一個，我可以再問一下嗎?」
「呃?什麽哪一個?」
艾莉卡對發楞的惠那重新發問：
「你剛才說過了吧?持有這個神刀的神格有二個，速須佐之男命和日本武尊，你所說的爺爺，是這兩尊中的哪一尊?」
「是須佐之男!不過大家都用老先生這個不符合他身份的名稱叫他!」
是能夠操縱暴風雨的征服神，擁有鋼之屬性的神格。
被那樣的神格守護、擁有傳說中神刀的持有者，這是難以應付的對手。艾莉卡帶著焦躁感望向護堂消失的地方。
那個漆黑的黑暗還在地麵上卷動。
那是吞噬她所愛的年輕弑神者，十分深沉的黑暗。
就在這個時候，她心裏想到一個魯莽的主意。但是她認為有挑戰的價值，讓『深紅惡魔』下定決心的原因，是因為這個黑暗消失之後，能夠追蹤他的線索也會消失。
盡可能避免打沒有勝算的戰鬥
是艾莉卡的信條。
可是現在逃避的話，以後絕對會後悔，這麽想到的瞬間，她就下定決心了。
艾莉卡也跳進吞噬護堂的黑暗裏。
「呃，居然敢這麽做。你果然很厲害!但是我不會讓你逃掉的!」
這女人是怎麽迴事啊。艾莉卡忍不住咋舌。
看到自己跳入黑暗，惠那也立即追了過來。
就這樣，兩個少女跳入將弑神者捕捉住的神秘空間裏。
星期五晚上，護堂在自己的房間裏煩惱。
約會。人生第一次的事。而且對象不是別人，是艾莉卡·布蘭德裏。
她這麽說『因為是難得的機會，就讓我見識一下護堂的本事吧，明天的計劃安排全部交給你了……如果讓我覺得無聊的話可不行喔。』
女孩子真是毫不講理啊——而且，要帶那個艾莉卡去哪裏才能讓她滿足?腦海裏根本就想不出那種地方啊!
然後手機的來電鈴聲中止了他這個煩惱，看了一眼液晶畫麵之後，護堂不禁吃了一驚，因為上麵顯示著令人懷念的名字。
「好久沒見了，三浦，你現在還好嗎?」
「嗯，這邊還好啦，倒是你現在怎麽樣了?」
來電的人是護堂還在打棒球認識的國中生時代朋友三浦。
以東京屈指可數的快速球投手而享有盛名的男人，現在在東京的高中上學。當然，他參加了棒球社，是一支挺有名的勁旅，今年也有在甲子園出場。
「對了，草薙。你已經看過那個了吧?」
那個是指什麽啊?護堂摸不著頭緒。
「嗯，是那個啊，該怎麽說才好，就是我的英姿啊，堂堂登場的樣子。」
「……對喔!恭喜你能在甲子園出場，那麽說來你是一年級就登上投手丘的人吧，我完全沒想到。」
三浦念的高中雖然有在甲子園裏出賽，結果在第二次比賽戰敗就結束，但是到了敗勢明顯的最後一迴合，三浦才站上了投手丘。
「呃，是這樣啊?不過我相信一定會輪到我出場的，哈哈哈。」
突然心情就變好了，真是個單純的男人。
可是護堂看了這次比賽的現場轉播之後，卻想不出什麽能恭喜他的話，三浦上陣也沒能改變戰況，而且到了最後的時候……
「不，雖然你有出場的確很好，不過你看了捕手手勢而搖頭，結果被打了兩分全壘打結束比賽，你大概是對他下達曲球的指示搖頭，然後投直球對吧?其實你的判斷……」
『你、你很囉嗦，現在也沒有在當捕手了，不要隨便亂猜啊!』
我才沒有亂猜。因為護堂很明白三浦習慣和興趣，所以觀察得出來。
總而言之看到朋友的活躍，還是很讓護堂高興。
『別管這個，先進入主題。有幸在甲子園出場的本校，正在重組一隻要挑戰明年甲子園的隊伍……然後今天，教練的老婆生孩子了。』
「那真是太好了，但是這和我有什麽關係?」
『聽好啦。因為這個原因，紀念孩子出生所以有了特赦，我明天終於可以停止練習了。整整一天啊!這是我入社以來第一次完全休假啊!』
「喔，這確實是特赦。」
目標是甲子園的體育係棒球社，正常來說是不可能在星期六休息的。
正因為這樣，所以護堂能明白三浦為何會這麽開心。
『所以，我們明天就一起出去玩吧!我已經跟瑠偉和中山約好了，而且瑠偉那家夥說正好有個不錯的活動。好久不見的我們明天就聚在一起瘋狂一下吧。』
「瑠偉和中山也要來!?」
不由自主地大吃一驚，這兩個人也是國中時代的同伴。
所屬的隊伍雖然不同，但是東京選拔時穿著同樣的隊服在戰鬥，而且聽說都跟護堂一樣，已經沒再打棒球了。
跟好久不見的球友們碰麵，這感覺確實不錯。
就在他這麽想的時候，護堂肩膀卻垮了下來，不行，明天要跟艾莉卡約會。
但是，先詳細聰聰三浦所說的活動再重新考慮。
『……大概是這種感覺，還想叫一個人，但是其他人都有棒球社的活動來不了，隻好隨便拉個人來玩了……』
「這樣的話，我有個不錯的人選。最後的一個人就交給我處理。」
護堂和對方做好約定，然後吐出一大口氣。
這樣明天的約會就沒關係了，艾莉卡也不討厭和人比賽和運動，肯定會很高興才對，終於解決一件煩惱了。
——當然，護堂沒有理解到，這就是世人所稱的自掘墳墓。
命運的星期六，早上八點半過後。
足立區內的區營運動場，在那裏的室內足球場。今天開幕的業餘室內足球大賽的會場。在這個設施裏——
艾莉卡·布蘭德裏很鬱悶地在歎氣。
「雖然說把一切都交給你發落的人是我，但是……」
金發的白人美少女穿身運動風格的短袖休閑套裝，更能浮現出她曼妙的身材，拜這所賜，讓她顯得非常耀眼。
「在聽到要穿便於運動的衣服集合，而且還要帶替換衣物的時候，我就有這種不祥的預感了。」。
這是今早護堂打電話過去，叫亞莉安娜傳達的留言。
而且重複提到這件事情的艾莉卡語氣，比以往任何時候都還要刻薄。
「即使我退讓個一百步，陪你一起來參加足球大賽好了，也不該是這種情況，應該是不可能發生的事情，太小看你的不解風情是我的不對。」
抱怨好一陣子的艾莉卡，看向護堂那些好久不見的夥伴。
首先是三浦。以高中一年級來說，他的體格算是不錯，是個很厲害的快速球投手。
接著是瑠偉，身體很纖細，雖然是個男人，卻長著可愛的臉。前二壘手和一號打者。
再來是中山。一頭蓬鬆發型和強壯的身體，讓人聯想到浪人武士，前左外野手和強打者。
他們也用責備的眼神看著護堂，過去好友重眾時的喜悅完全消失了，就好像是跟麻煩的人對峙一樣——
「我明明就隻想要和護堂約會而已，你卻約來了三個電燈泡，這太莫名奇妙了，你真的一點都不解風情!我完全傻眼了!」
「比起出場甲子園的我更先有女朋友……而且還是外國人……」
在責備護堂的艾莉卡旁邊，三浦像個廢人般地嘀咕。
「草薙同學從以前就是這個樣子，長得一臉不擅長和女生交往的樣子，卻會被最可愛的女孩子糾纏，這點跟以前一樣完全沒變。」（插花：居然是這樣……）
而且瑠偉猶如知情人士一樣聳了聳肩。
「你這個叛徒……」
連中山都流出大滴的眼淚。外表看上去明明很狂野，卻是個愛哭鬼。
最後，除了護堂以外的人都歎了一口氣。
「真是的，所以我說護堂不行，又遲鈍、又不機靈、又不懂氣氛!」
艾莉卡像代表一樣宣言，另外三個男人用力點頭同意。
為什麽?護堂困惑不已，為什麽自己要被這樣說。
「算了，反正我人都過來了，而且這又是比賽，逃避不符合我的個性。好吧，室內足球?你們幾個不要扯我的後腿，我艾莉卡·布蘭德裏，對無能者不會有什麽意見，但是絕對不能允許有人扯我後腿。」
替換心情的艾莉卡宣言。
跟第一次見麵時挑釁的語氣一樣，從某種意義上來說，這才是她的真麵目。
「草薙，你的女朋友好自大!這是怎麽迴事!?」
「對、對不起，因為她還在生我的氣，所以心情不好，但她是個說到做到的家夥。拜托你們了……還有，她不是女朋友，隻是普通朋友。」
金發美少女說大話讓三浦表情變得不悅，護堂趕緊向他道歉，看著這個情景的瑠偉苦笑著，而中山則是繼續嘀咕。
「我就知道草薙總有一天會因為女人而痛苦，跟我想的一模一樣。」
「能跟漂亮的女孩子建立良好關係，真好……」
總
而言之，五個高中一年級集合了。
提案參加業餘室內足球大賽的人是瑠偉。
球感過人的他，不僅僅是棒球，就連在足球和籃球上也發揮出超人的實力，在國中畢業以後就改踢室內足球了。
順便一提，中山在高中不知道什麽原因，選擇了釣魚社。
除了瑠偉以外，基本上都是新手，對戰的隊伍是以大學生和社會人士為主，而且也有很多前足球選手參加，整體等級似乎頗高。
在參加的五個隊伍開始比賽之前，艾莉卡說：
「你們的任務是防守還有搶球，然後把那個球傳給我。接下來我會去得分。聽懂了吧?」
又是豪言壯語。
隊友的三浦很生氣，瑠偉則是苦笑，中山不知道為什麽有點高興。
即使護堂說隊伍默契很重要，但是卻被鬧別扭的艾莉卡無視了，一般的話肯定會慘敗，但是這些人員的話，卻不斷勝利獲得第二名。
果然，隊伍全員的運動能力不容小覷。
艾莉卡就不用說了，剩下的人都是強壯的青少年，又是正式的運動選手，這些經過選拔的強者都聚眾在這，最重要的是，他們年輕有體力。
比賽到了後半場，運動量不足的社會人都停下了腳步。
就這樣，比賽從早上九點開始，在下午一點時結束了。
……區營體育場的一角，護堂與過去的同伴們談笑時，突然衣領後背被人抓住了。
「喂，護堂。娛樂總算是結束了，難道你還想把我丟在一邊嗎?你接下去該做的，是帶你美麗的戀人約會吧?」
去衝澡的艾莉卡，不知道什麽時候迴來。
「喂，你要看好場合啊。我的朋友也在這裏，所以……」
不隻態度惡劣，連眼睛都快要噴出火。
護堂不由自主地瑟縮起來。艾莉卡現在的魄力非常驚人。
「那我們就來說個清楚吧，一開始做錯的人是誰啊?是你?還是我?我心情很不好，請你給我一個迅速又正確的迴答。」
「應、應該是我……吧?」
「把『應該』和『吧』去掉，除了你還能有誰。」
艾莉卡的言詞十分銳利，察覺到自己出錯的護堂微微縮起身體。
「但是你的運氣不錯，我艾莉卡·布蘭德裏擁有寬容的美德，隻要你有悔過之心，我會毫不猶豫將我的愛情當成禮物送給你，如何?」
「那、那麽——我現在到底該怎麽做——」
拚命想迴頭時，發現艾莉卡正怒瞪自己。
護堂慌了。這如果是棒球的——不，不管是什麽比賽，就算是跟神和魔王決鬥，自己都能想出辦法!
忍受不了沉重的氣氛，瑠偉幫忙打圓場：
「好啦，你就不要在意我們了，草薙你就和艾莉卡小姐兩個人去吃飯吧!」
「咦，怎麽能讓草薙和女朋友獨處!我絕對不容許!」
「中山，三浦就拜托你處理了。」
「嗯，你就安份一點啦，不要亂來。」
遵照瑠偉的指示，中山馬上從背後用手捂住三浦的嘴，他隻能發出不成句子的吼叫，聽不懂在說什麽。滿足地看著現況的前二壘手快活地說：
「快，趁現在快走。再見了，草薙同學。」
「啊，好的。抱歉……那我們走吧，艾莉卡。」
在過去的三位朋友目送下，護堂和艾莉卡離開了運動場。
護堂這一天總算和艾莉卡單獨相處了。
總之先向店家多的大街走去。
「護堂，我對你的愛從來沒有變過，但就是因為這股愛，讓憤怒在我心裏形成了一個難以壓抑的旋渦，我希望你以後做事可以更細心一點，好嗎?」
「我做的事情真的有那麽糟糕嗎……?」
「如果有什麽想說的話，那就清楚說出來，如果想知道你在什麽地方搞砸的話，我可以從你昨天的行動開始依序評分喔。」
「饒了我吧，全都是我的不好。不過也別遷怒到我朋友身上啊。」
「如果這是第二次或者第三次約會的話，就算我心裏再怎麽不高興，我也會用最周全的待客之道招唿他們，不過隻有今天絕對不行，我無法允許。」
憤然說完話，艾莉卡的視線從護堂身上移開。
「難得的第一次約會，明明是個很值得紀念的日子，你真的很遲鈍，完全不懂我的心情!」
護堂投降了，那個艾莉卡居然如此直率表現出感情。
因為生氣而擺著架子轉過去的臉，說不定也帶著一些害羞。
「是、是我不對，以後我會好好改進的，你不要那麽生氣，開心一點。」
「沒關係，你也不必道歉，其實打從一開始我不指望你了!」
語氣還是很刻薄的艾莉卡，還有拚命強調自己有在反省的護堂，為了使她的態度軟化下來，花了足足二十分鍾以上。
總算讓她消氣之後，決定去找地方吃飯。
「亞莉安娜原本說今天會幫我們做便當——」
艾莉卡說出了她的助手兼女仆的同居人名字。
「因為平常的學校午餐就常常吃她的便當，所以就叫她別做了，難得來外麵約會。」
「是啊，也不好意思在休假時請她做午餐。」
「還是由我親手來做給你吃比較好嗎?」
對於艾莉卡的提議，護堂馬上搖了搖頭。
「我從來沒有那種想法。」
據說艾莉卡就隻有用開水泡麵的經驗。
這個很會處世又能幹、萬事皆通的少女，然而其本質是超越佑理的大小姐。呃，不如稱為公主或者女王比較適合。
艾莉卡在廚房裏以很不熟練的手藝努力做菜，也許這個景象會讓人會心一笑，可是很不適合這個女孩。
與其看到艾莉卡為了不拿手的事在那裏辛苦，護堂更希望看到她像個公主般地威風。
「是這樣嗎?不過，被人這麽說會有點不開心。」
「人各有所不同，這樣不是很好?話說迴來，你想要吃什麽呢?」
因為來到附近飲食店比較多的地方，護堂詢問她的意見。
東京人和米蘭人，兩個人在飲食上的偏好應該完全沒有共同點，幸好這兩個人都不太偏食，不管選哪家店都能滿足兩人。
「總之先去那家中華料理店吧?是相對安定的地方。」
正好在兩人眼前，有間小小的中華料理餐館。
華僑出沒在世界各國家，在意大利當然也有華僑。在那邊停留的時候，他們兩個曾經多次進入中華料理餐館。
「我不太想吃，前幾天就去過類似的店了。」
「這樣啊。那麽該選哪家才好呢……」
「偶然吃點日式的餐點似乎不錯，我們還是吃壽司和天婦羅吧?」
其實艾莉卡對日本文化的了解，並不像她的日語那樣精通。
一想到她隻待在這個國家三個月而已，也不能太要求她，但是她能以完美的日語和別人接觸和交流這點，又覺得她不懂日本文化這點很奇怪。
可是什麽不挑，居然挑這兩種東西。護堂一邊苦笑，一邊環視周圍。
「高中生吃那種東西和身份不太相稱，我不知道你想去哪裏吃，但是我不太想去……如果是那種店的話，我還可以接受……」
發現迴轉壽司連鎖店的護堂這麽講，可是艾莉卡拒絕了。
「雖然不知道這是家評價怎麽樣的店，但是我不想在這裏吃飯。要怎麽說，那種店的店員製服看起來就很臭，而且店裏就給人一種毫無自我個性的印象，比起耐著性子吃著不
好吃的料理，要待在那種店裏浪費時間，我覺得更像是苦行，還是不要去比較好。」
連稍微偷看一下店裏裝潢都沒有，隻是看了一下外麵就說得那麽篤定。
艾莉卡的價值觀十分獨特，比起速食店或家庭餐館這樣的小而清潔，卻毫無個性的餐館，她更加喜歡什麽味道都吃不出來的路邊攤或者雜亂無章的肮髒小鋪。
不在乎是否美味，外觀或者舒適度之類的問題，隻是依著『有趣程度』決定自己想去的店。
會重用那位稍有問題的亞莉安娜，大概也是因為相同的理由吧。護堂再次認識到她與眾不同的嗜好。
「去那邊好了，既是和風的，應該也有你喜歡吃的東西。」
「這樣啊，感覺起來不壞，不過看不出來這家賣什麽東西。」
感覺有點寧靜氣氛的大阪燒。
是從昭和中期就開始營業、帶有整潔感的店鋪，護堂和艾莉卡穿過門簾，打開拉門走進去。
被從廚房裏出來的大嬸帶到了客廳的座位上，四周沒有其他的客人。
「……鐵板?」
不用說，艾莉卡並非跪坐在榻楊米上，而是斜坐著。
看到這種店家特有的大型鐵板，覺得不可思議的艾莉卡歪了歪頭。
「要使用這塊鐵板，自己煎來吃。」
「哎呀，是自助式的店家啊，那麽我們趕快開始吧。」
「才剛剛點火而已，鐵板還沒完全變熱，即使想煎也沒辦法。」
兩人先閑聊著，等待點的食物送來。
他們點的是這家店原創的什錦煎餅跟豬肉煎餅。
當然護堂不是什麽樂天派，他根本就不期待艾莉卡會主動煎餅，所以他自己把材料放到鐵板上，調整好形狀，然後反複地煎著到煮好為止，最後調味。
「哎呀，沒想到你很會做菜，這稍微讓我吃驚唷。」
艾莉卡一邊吃著分成數片的什錦煎餅，一邊讚美護堂。
「隻是把食材攤開來煎的話，根本稱不上是做菜吧，最多也就是有樣學樣而已。」
「是這樣嗎?……那我也來試試看。」
「你有那個心的話，我不會阻止你……不過沒問題吧?」
就結果論而言，護堂的擔心是杞人憂天。
雖然她一直都在旁邊看著而已，不過艾莉卡燒烤的功夫還算不錯。
而且，光聽護堂的指示就做出可以鮮美的炒麵，最後還炒出對初學者來說，難度算很高的文字燒出來。
「護堂，你真是幸福，我親手做出的料理到現在為止沒有任何人吃過……就連爺爺都沒有，你要打從心底品嚐喔。」
「真是感謝你替我處理的這一餐……不過啊，你想要做的時候，還是能做得不錯啊……」
護堂一邊感歎艾莉卡的天賦，一邊用著筷子夾起食物。
不過煎餅這種小事，絲毫感覺不到她有特別認真處理。果然很像她的作風。
猶如獎賞臣子的女王，或是允許騎士親吻她的手掌的公主一樣，帶著這種感覺的她滿足看著護堂的吃相。
「不過，偶然做做菜感覺也不賴，如果不介意的話，我可以再幫你做，隻要是為了護堂，我可以親自下廚喔。」
「呃，如果還有機會的話就再麻煩你了……」
「哎呀，這口氣聽起來似乎不太有信心。你剛才也見到我的本事了吧?」
「我知道你很有一套，但是如果你突然用著『似乎很有趣』的心態，做出像安娜那樣的菜來，那我的胃就不保了。」
「聽你這麽一說，似乎很有趣……」
「所以我的意思是說，你不要去做那種奇怪的東西出來呀!」
安娜就是亞莉安娜。是個在燉煮料理方麵，能夠發揮世界上數一數二獨創性水準的女性，兩人以她為話題吃完這頓飯。
艾莉卡說有事要去上野，所以現在兩人往上野前進。
因為護堂強烈反對她搭計程車，就改為搭乘電車移動到目的地。
「你所謂的有事，該不會是去買東西吧?」
「沒錯，我想去買幾件洋裝。」
曾經有被妹妹硬拖去陪她買東西的經驗，所以護堂在盤算可能會很無聊的時候，到達目的地之後不禁大吃一驚。
「這、這裏不是服裝店啊!根、根本就是內衣店吧!?」
「廣義上來說，這也是洋裝之一吧。護堂，你就別介意這點小事。」
位於上野的高級百貨店之一，專賣女性服飾樓層的內衣店中。
各式各樣小型的衣服（不能講得太詳細）排成一列一列，如同漩渦般形成一座小山，也像曼陀羅一樣自成一個宇宙。
艾莉卡對正想要起身往迴走的護堂露出笑容。
「我要以你的愛好當成判斷基礎，那麽你說看看，想要我穿什麽款式的?」
「什麽款式都可以啦，反正都沒有差別!」
「居然這麽說，真拿你沒轍，總有一天都是要讓護堂你親手脫下來的不是嗎?我認為不可以太隨便。」
「脫、脫掉——!?」
護堂無言了，居然在這種地方說出這種話。
而兒在兩個人交談時，旁邊的店員姐姐（看起來二十多歲，還相當漂亮）一定聽到了!
稍微偷瞄她一眼，那個店員姐姐迴給自己一個婉轉的微笑。
和所謂的職業笑容不同，是那種『哎呀，這些孩子還真年輕』的微笑。
「話說，為什麽要來這樣的店啊，你們住的地方附近應該也有賣啊?」
「舶來品不來這附近就買不到喔，雖然日本製的品質不錯，外型也相當可愛，不過與我的形象不太搭，你看這件怎麽樣?」
艾莉卡指著一件縫著大量蕾絲的白色內衣褲。
將多餘的布料剪裁成輕飄飄的感覺，散發出一種雍容華貴又尊爵不凡的上流品味，釀造出華麗十足的氣息。
的確和艾莉卡很適合……不對不對。
護堂用力搖了頭，打消這個不正經的感想。
「那件是法國進口的舶來貨喔，非常不錯。」
剛才那個店員姐姐，在絕妙的時間開口講話。
「如果喜歡的話，不妨試穿一下如何?」
「這樣子啊，那我就試穿一下吧，對了護堂，我想聽一下你的意見，陪我去換衣間，讓我聽聽你的感想。」
「誰、誰會答應這件事情啊?」
艾莉卡後來試穿一堆衣服，還決定全部買下。
商品用貨運寄到自己家，利用信用卡結帳。
雖然常常看到她這樣揮霍買東西，不過護堂至今還是不能適應。講是這麽講，但是從店裏麵出來之後，他的心情輕鬆不少。
「任務還沒有結束喔，能跟我去那邊嗎?」
艾莉卡對心情好轉的護堂說道。
兩人從百貨商店裏出來之後，走進了人群之中。
不愧是假日的上野一帶，顯得相當熱鬧。
艾莉卡在離開jr和亞美橫町之後，朝著附近的湯島方向前進，護堂一路跟在她身邊。
在路徑上完全沒有一絲猶豫，好像已經完全適應東京的地理環境。
這就是她，就算對傳統性的日本文化和平民風俗習慣的認知不足，但是對東京近郊的地理、對自己個人和組織行動有影響的地方，她都能夠一一掌握。
艾莉卡在實務麵上，是個優秀而且冷靜的馬基維利主義者。
進入上野附近的住宅區，沿著坡道向上走，護堂被帶到的目的地是集中了好幾間看起來很猥褻的愛情賓館邊界。
3
護堂
陷入沉默，艾莉卡到底在想要做什麽啊!?
「艾莉卡，先等一下。你等一下打算要做什麽?」
「你問我要做什麽……為了解決最近發生的糾紛而先準備吧。」
護堂大大動搖。
說到要解決糾紛的話。果然還是為了和自己的曖昧關係做出了結嗎?
——你到底對我的真正看法是怎麽樣?今天一定要說清楚。
——這次我可不讓你像平常那樣打馬虎眼或是逃跑了，請在這裏展現出男子氣概，用言語和態度來向我表明。
護堂畏懼艾莉卡會在不知不覺之間講出這種話，滿腦子都是做好覺悟的台詞在迴響著。
這下子終於進退無路了嗎……?
「怎麽了，護堂?你的臉看起來好像肚子痛的樣子，有點不對勁唷?」
但是艾莉卡卻感覺有點奇怪地詢問。
這個女人擁有小惡魔的姿色，能貫徹自己願望的強烈意誌、難以抵抗的壓倒性魅力，在這個場合裏的話，會有著平常見識不到的驚人威力。
不過實際上，她隻是用有點不可思議的表情望著自己而已。
「你問我怎麽了?你想想，現在這個地方，該怎麽形容才好……」
「這個地方?這個地方有什麽問題嗎?雖然總覺得有很多奇怪的建築物。」
「咦……?」
「這麽說來，地圖上麵好像也有標示這裏有旅館，其實沒必要在格局這麽差的地方營業吧?而且建築物也有一種很老土的感覺，不過說有趣也挺有趣的。」
艾莉卡以輕鬆的口氣迴答。
難不成艾莉卡……她不知道賓館有那樣的含義……?
沒錯，她根本不知道。不愧是布蘭德裏家的千金!這麽確信的護堂整個人如同放下千斤重擔那樣鬆懈下來。太好了，離到達最終局麵還有緩衝時間。
「你看起來好像不太舒服?如果不介意的話，要在這一帶租一間房間休息一下嗎?」
「不不，我人沒事。向前出發吧!對了，你想去的地方是哪裏?」
護堂大聲詢問，艾莉卡一邊用懷疑的眼神盯著護堂，一邊指著眼前的神社。
「就是那裏，我們進去吧。」
在連成一排的賓館對麵，有一間小神社。
是個安靜的地方，和附近的湯島聖堂和神田明神有著天壤之別。
在出入口的鳥居處掛上寫著玉浦神社這個名稱的牌子。
好像沒看到有神主在這裏，沒有人在的樣子。艾莉卡東張西望環視附近之後，將手搭在神社前殿的大門上，門就開啟了，似乎沒有上鎖。
「真是太沒警覺心了。不過就算對方忘丫鈉門，我們也不可以隨便進去啊。」
「原本隻要在外頭偵察就好，不過正好裏麵沒有人在……沒關係吧，畢竟這裏是公共的神殿呀。」
兩人邊說邊走進前殿裏麵，神社裏麵有著令人驚奇的生活感。
原因是由於整理好放在角落裏的物品。
睡袋、好幾本雜誌與漫畫、幹麵包和幹果等保存期效比較長的食品，這些東西都井然有序地被堆放起來，不過這些東西和神社很不相配。
艾莉卡稍微看一下在前殿裏的那些物品之後，深思熟慮地低語。
「沒有能夠成為線索的東西……真是無聊。」
「你現在做的是犯罪行為啊，要檢點一些。」
護堂很厭煩地念了她幾句後，意大利出生的美少女總算走出去了。
可是，她立刻說出了這種話。
「在這裏沒有任何收獲，趕快去下一個目的地。」
被艾莉卡催促前往下一個目的地時，又再次讓護堂吃驚了，因為目的地就是私立城楠學院高中部。兩人上課的學校。
「我覺得護堂的直覺很好喔。」
艾莉卡一邊走在休假日的操場上，一邊稱讚他。
運動場裏有體育社團的人在進行社團活動，不過其他地方很安靜。
「我倒覺得很差……常常被人說我非常遲鈍和不機靈。」
在幾個小時之前，就被眼前這個少女痛罵一頓。
但是，當事人的艾莉卡卻哼一聲地做出調侃的動作。
「那是指責你對待女性的態度。我剛才指的，是魔術和神明這種超自然現象方麵的直覺，基本上，你對於麻煩事總有著猶如野生動物的銳利直覺，沒錯吧?」
被她這麽一講，也許真的是這麽一迴事。
成為弑神者之後，自己得到了超感覺，有時候會讓護堂知道一些平常不可能知道的情報，但是現在提這個能力要做什麽?
「因為我期待護堂的直覺，所以現在有問題要問你。我在某方麵獲得了情報，說有某個人物在學校裏動了奇怪的手腳，大概是什麽咒術之類的，有沒有感覺到被動過手腳的痕跡?」
「不、我完全感覺不到……」
護堂試著環視城楠學院的校舍、操場、地基，什麽都感覺不到。
現在就隻有因為是假日，所以沒什麽人這種感覺。
「你要更認真一點。集中精神、使得感性更加澄澈，如果試著這麽做的話，你的靈視命中率或許會在琍琍之上。」
「呃，這怎麽可能啊。我本來就沒有什麽靈視能力啊。」
護堂迴想起身為騎士兼魔女的琍琍亞娜能力。
在珀耳修斯一戰中見識到她的靈視能力，然後萬裏穀也讓他見識到好幾次靈視的才能，自己是完全沒有的。
「所謂的靈視，是指從星幽（astral）界的『生與不死的境界』中抽取虛空的記憶之能力，你經常能夠發揮異常良好直覺的關係，可能是因為以弑神者的超感覺窺視到星幽界吧。」
因為艾莉卡說的這番話，自己迴想起某段深處的記憶。
生與不死的境界，總覺得在哪裏聽過。不過因為虛空的記憶等等是完全聽不懂的東西，所以護堂決定當耳邊風聽過就算了。
「說不定依靠那種能力，能夠得到接近靈視一樣的能力，你就再試一下……還有，或許是佑理在你身邊而讓你誤會了，歐洲的魔女們想持有靈視能力是非常艱困的。」
「是這樣嗎，不過琍琍亞娜不是說自己也有靈視能力嗎?」
「雖然是這樣沒錯，問題是成功率。魔女們能成功使用出有效果的靈視比率最多大概就一成，但是依我推估佑理一定超過六成。」
「怎麽會差這麽多!」
「是啊，如果魔女們要使用靈視能力的情況，大致上都會聚集個數十人，進行人海戰術……亂槍打鳥來提升成功率。」
護堂總算能夠接受。這麽說來，琍琍亞娜也有對自己講過，與珀耳修斯一戰時，因為受到了雅典娜的恩寵，才能獲得超越以往的靈視力。
現在護堂終於明白，當初艾莉卡初次見到佑理時，會對她那麽執著的理由了。
「去拜托萬裏穀不就好了嗎?」
「你想想為什麽我不這麽做?因為這牽涉到政治上的問題。」
「你說某個人物……難不成是叫什麽委員會來著的成員嗎?」
「答錯了，這次委員會是妨礙她的那一邊，但是卻不得不默許她的行動，而感到氣憤的狀態——這麽講你明白嗎?」
「是女性的話……就是清秋院惠那，看來萬裏穀她們也很麻煩啊。」
說了那麽多才明白……聽見護堂的感歎，艾莉卡聳了聳肩膀。
「我和琍琍兩人還算可以獨立自主，就算少了母國的結社支援，也不會造成太大的問題……但是以同樣觀點來看，護堂身邊的女孩子，就屬佑理的立場最微妙，你不多注意點
可不行喔。」
「是、是啊，我明白了。」
自己也許在那些方麵缺乏關心，這點一定要改進，護堂思考的同時，決定試著迴應艾莉卡的要求。
為了能夠察覺到什麽奇怪的地方，護堂在學校裏四處奔走。
「……呃，沒什麽奇怪的地方。」
「你還真是不中用，將和戰鬥無關的事托付給你，果然不行。」
聽著簡潔報告的艾莉卡傻眼了。
護堂也有同感。就算說他直覺很好，大概也隻限定在戰鬥的時候。
——戰鬥的時候，直覺反應到這詞瞬間，腦海裏突然出現一股猶如火花四散般的感覺。
試著凝視眼前校舍的牆壁。
很討厭這裏。腦海裏湧現出這種感覺。敵人，正確來說，在這裏感覺到漂浮著敵人的氣息。
「在這附近查覺到不好的感覺，除此之外就沒什麽了。」
「這個牆壁?難道是被設置了什麽結界嗎?」
艾莉卡和護堂在校舍的牆壁前麵認真討論。
而兩人對話的迴答，卻從意外的方向突然傳來。
「那個並不是結界喔，詳細的我不能說，我和天叢雲在那裏稍微動了點手腳……不過不隻有那個地方而已。」
兩人迴頭看向後麵。
清秋院惠那正從操場另一側往這邊接近。
在假日裏還穿著製服，肩膀上掛著平時常看到的細長布袋。
「八雲立兮層雲湧，出雲清地八重垣，欲籠吾妻居此處，遂造出雲八重垣。你們知道嗎?這是速須佐之男命的咒歌。是我在好幾天前潛入這個學校，於八個地方寫上的咒歌。我知道早晚有機會能派上用場。」
有著平易近人感覺的大和撫子，爽朗而自然無邪的人。
雖然看起和平常沒有不同，不過護堂卻產生一股奇怪感覺。
「今天我來檢查機關。如果危急時沒生效的話，我會很困擾，但是你們兩位為什麽會在這裏呢?不是在約會嗎?」
語調變得有點尖銳的惠那，視線轉向艾莉卡。有著『深紅惡魔』這個綽號的少女，以委婉的微笑迴應對方。
「現在是在約會啊，不過是順便調查一下惠那小姐準備的惡作劇罷了。」
「是嗎，那真抱歉。打擾到兩位了嗎?」
雖然聽起來兩個人是平靜對話，不過雙方之間彌漫出一股非友好性的氣氛，護堂對此皺了一下眉頭。
「雖然不知道你們之間有什麽糾紛，不過請你們不要引起什麽奇怪的騷動。」
「我明白了，老公……雖然想要這麽答應你，但是果然很難。」
惠那從肩膀上卸下布袋，以單手靈巧解開了袋口。
「我除了之前宣言要成為草薙同學的女人之外，還有另外一個目的。」
「目的?」
「一定是將我排除吧。」
艾莉卡以諷刺的口氣開口。嬡巫女露出『沒錯』的表情，並且微微一笑。
是到目前為止還沒看過的表情，是在狩獵的肉食動物所擁有的狂野笑容。
「草薙同學是超級重要的人物，讓外國人小姐待在他身邊就很沒意思了，老家裏的人們是這麽說的。嗬嗬，雖然我覺得怎樣都好，但是……」
布袋掉落在地麵上，收納在刀鞘裏的太刀顯露出來。
「如果這個任務一定要有人執行的話，那就沒辦法了，而且聽說敵人是意大利的騎士一行後，也讓惠那產生了興趣。同時，爺爺也因為吃驚而覺得有趣起來。」
「老爺爺?就是授予你神刀的那個人?」
艾莉卡打算在這個時候間出詳細情況。
「真清楚啊，不愧是艾莉卡小姐。嗯，爺爺是相當可怕的人。不用說媛巫女了，就連正史編纂委員會的人們也要戰戰兢兢地看他臉色。」
惠那從刀鞘中將刀抽出。
刀身寄宿著神聖的銀白色光芒，充滿堂堂的帝王威嚴感。
由於緊急事態的發生，護堂和艾莉卡互相使了一下眼色。
（總之先讓我和她交手。你暫時先觀察情況，如果你使用權能的話，大概會殺了對方。）
（呃，沒錯……不過你不能做得太過火啊。）
護堂雖然有點不安，還是決定先交給艾莉卡處理。
萆蘿護從戰神烏魯斯拉格納身上奪來的特殊能力。有怪力、超速度、閃電、降下太陽的烈焰等……多彩多樣而且強力的能力，不過卻沒有任何能力適合拿來對付一個普通人類。
如果對手不是擁有不死身的神明，那護堂就不會想要發動權能。
等到護堂退下，艾莉卡手上突然顯現出魔劍獅王之心。
散發出清冽光輝的細身長劍。
看著紅與黑的騎士擺出架式，惠那愉快似地開口：
「如果是在假日的學校裏，就沒必要介意佑理了，草薙同學在場雖然有點麻煩，但是已經做好應付他的準備，讓我們在這裏分出個高下吧!」
說完的同時，就用腳蹬了一下地麵。
惠那大大踏出步伐，用壯麗的太刀突刺過來。
用側跳躲開攻擊的艾莉卡，反過來以獅王之心進行突刺反擊。可是惠那像蝙蝠一樣輕輕扭開身體躲過攻擊。
艾莉卡以尖銳、惠那以猙獰的眼神相互瞪視對方。
下一瞬間，雙方的劍開始激烈碰撞。
艾莉卡揮舞著輕細的獅王之心，毫無間歇地放出突刺。
展開了猶如彈幕般的連續攻擊。
可是惠那以太刀的刀鋒，輕輕左右搖晃就把攻擊全部彈開。
她的太刀應該遠遠要比獅子的魔劍要長，而且更重。
即便如此，她還是展現出完美的防禦，還能全神貫注對金發女騎士的反擊再加以還擊。
艾莉卡巧妙防禦住惠那的還擊，不過處於千鈞一發的狀態。
沒想到在日本居然也有少女的劍技，足以和艾莉卡勢均力敵!
護堂一邊對意料外的事實吃驚，一邊拚命思考對策。
迴過神時，雙方的攻擊已經越來越激烈。
再這樣下去的話，也許會到其中一方受了重傷才會停下，怎麽中斷她們的比賽才好呢?自己身上沒有武器，也不能使用權能，那男子漢的武器就隻剩下一樣了。
「可惡，反正我應該死不了，就賭一下吧!」
他有受到還不足以致死的重傷，就能夠複活的『牡羊』化身，如果是當場死亡的話就沒有意義了。護堂無視理性告訴自己『隻要運氣夠好，就不會死』，而開始行動。
艾莉卡和惠那反複進行激烈的攻防。
護堂以自己的身體擋在她們揮舞的劍和刀之間。
「——護堂!?」「——草薙同學!?」
艾莉卡和惠那同時收起武器，在千鈞一發的時候避免悲劇。
她們兩人隻要其中之一的反射神經、判斷力，使用刀劍的技術差一點的話，護堂這時應該已經被砍中了。
「護堂，你在做什麽啊!再笨也要有個界限在啊!」
「我也是不得已的。除了這個方法以外，我想不到有其他的方法能阻止你們……」
對於很少激動起來的艾莉卡，護堂以顫抖的身體發出聲音迴答。
不管如何還是撿迴了一條命，戰鬥也中止了。以結果來看，這個選擇是正確的。
「你、你別這麽亂來啊，不過也讓我明白了，原來是這麽迴事。」
惠那擅自地確認了什麽。明白?她明白什麽?
「我一直認為，能讓那個晚熟的佑理愛慕，一定是有地方充滿男子漢氣慨才對。果然還
是那個?『為了保護自己的女人，我能夠賭上生命』之類吧?」
「不是這樣的，我完全沒有好好考慮過就這麽做了……而且，我同樣也是為了保護你。」
『咦?』護堂的否定讓清秋院惠那發出疑問的聲音。
「不光隻有艾莉卡，我也不希望看到清秋院受傷。總之，以刀劍來解決糾紛是最不應該的，你們應該好好談過，選擇最和平的解決方式。」
「是嗎?我也被你納入『我的女人』之一了啊。有點不好意思……」
「才不是咧!哪有人可以默視自己麵前有人被砍死啊!」
看著有點害羞的媛巫女，護堂提出強烈的反駁。
可是她沒有因此感動，依然飄飄然地繼續說：
「看來隻要草薙同學在場，我們就無法好好戰鬥。隻好聽從爺爺的建議，使出那一招才可以了……」
兩手握著天叢雲劍的惠那，隻有左手放開刀柄掏著口袋。
取出來的是手機。
「我現在不是要打電話喔，這是習慣。因為要和另一個世界對話時，如果不這麽做的話，就沒辦法很順利對話——爺爺，雖然比起預期中還早一點，不過就拜托您用出那一招了。」
她對著手機低聲竊語，護堂和艾莉卡感到可疑的時候，惠那馬上就將手機丟下了。
緊接著，天色馬上變暗，附近開始被黑暗支配。
想到可能是被雲遮住而抬頭仰望的護堂大吃一驚。
君臨在空中的太陽被完全塗黑，在漆黑的圓型周圍出現了白色的日冕，這個現象簡直就是日全蝕!
而且還吹起強烈的風。
強到如同能將身體吹走、切裂皮膚一樣的冷風。
「知波夜夫流，宇遲能和多理邇，佐袁鬥理邇——波夜祁牟比登斯，和賀毛古邇許牟。吾祭神者不有!大夫爾認有神曾，好應祀!」
在被黑暗封閉住的世界裏，惠那大聲詠唱起咒歌。
護堂覺得那個詠唱裏寄宿的言靈，就像把世界撕裂一樣，而且身體裏充滿活力和鬥誌。是神嗎?有神來到附近嗎?
護堂凝視剛才看到的牆壁。
在那個角落，稍微感覺到敵人的氣息。
是從那裏放送出龐大的神力，而且還感覺到從學院內七個不同的地方，湧現出相同的力量。
「天叢雲劍，是速須佐之男命和日本武尊……這兩個英雄所使用過的神刀。但是，他們不隻是讓敵人順從的戰士，如果需要欺騙敵人，就會變成蠱惑與欺騙對人的智慧者。也是欺詐、欺騙之神，是變幻無常的神，竊盜之神。尤其是須佐之男，是個連太陽都能欺騙，將其掩蓋住的神格。即使你是王，也無法從這個圈套裏逃出去喔!」
第一次聽到惠那發出莊嚴的聲音。
為了阻止之後不可預知的後果，艾莉卡向著媛巫女劈去。
但是來不及，護堂的腳下已經化為黑暗。
原本是泥土的地方全都染上漆黑。
「嗚哇哇哇啊啊啊啊啊啊啊!?」
手腳和身體陷了下去，沉沒於黑暗之中。
護堂一邊大聲唿叫一邊拚命抵抗，可是即使揮舞手腳也什麽也抓不到，什麽都踢不到。
結果就被虛無的黑暗空間吞噬了。
護堂落入黑暗之中，完全消失了。
這個瞬間，艾莉卡揮舞著獅王之心全力往惠那斬去。
可是卻被天叢雲劍擋住。
獅子的魔劍與古老的神刀重疊在一起，兩個少女展開了刀鋒相對。
「你到底把護堂帶到哪裏去了!?」
「我也不知道，因為偷走王的人是爺爺。」
惠那迴答著舍棄平時優雅態度而追問的艾莉卡。
這麽說來，剛才這個媛巫女有這麽說過。
欺詐、欺騙之神、變幻無常的神。竊盜之神——換句話說這些身份都是騙子!艾莉卡想起了『普羅米修斯秘笈』，能夠盜取神力的魔導書。擁有同樣的性質——可是卻比那本書強大好幾倍的神秘力量將護堂帶走了!
「我想，王現在應該到了幽世，爺爺不會放他迴現世吧。」
「幽世?難道說就是星幽界——生與不死的境界嗎!?」
「啊，原來也有那種說法嗎?這方麵的知識我想委員會的人應該會比較清楚喔。」
艾莉卡戰栗地看著悠閑迴答自己問題的媛巫女。
能自由運用凡人所無法使用的神具。
可以和居住在生與不死的境界內超自然存在溝通的人。
「那麽說來，媛巫女當中，擁有特殊資質的女孩子似乎不少。」
「是啊，惠那能夠聽到神的聲音，並且稍微借用神的力量。我這麽解釋的話，相信艾莉卡小姐也懂了吧?」
果然是降靈術師!艾莉卡咋舌不已。
擁有這種資質的巫女，比擁有靈視術的素養還要稀少。沒想到居然連這種傳說中的能力者都可以網羅成自己的成員，看來媛巫女是超出想像的麻煩集團。
惠那似乎是對問答厭煩了，從刀峰相對的狀態中跳開。
「或許是因為和爺爺相連的關係，讓那邊的靈魂滲透過來了……」
惠那嘴巴喃喃自語，伸直手臂把天叢雲劍舉到前方。
結果，劍的形狀變化了。
現在的直刀慢慢地變成彎刀。
而且原本散發出神聖的白光的刀刃變成黑色，刀身猶如燃燒著漆黑的火炎——成為充滿災禍的姿態。
「知道嗎?將彎刀技術傳入這個國家的人，是朝廷所敵視的夷狄鍛治師。」
惠那輕聲地細語。
像吹過處刑場那種即幽暗又冰冷的寒風。
「讓刀刃彎曲的話，斬擊的力道就會變強。蝦夷刀匠的鍛刀技術由奧州工匠繼承，並且從那裏推廣到全國各地……吸納自己所殺害的夷狄力量加以利用，天從雲劍也擁有這個性質。」
手持漆黑的神刀，惠那浮現出可怕的笑容。
露出與其稱為侍奉神的巫女，不如稱為是劍鬼般的好戰麵孔。
「並吞悖逆的夷狄力量納為己用——征服之劍，這就是惠那的夥伴，一決勝負吧!」
艾莉卡咽了一口氣。
感覺到惠那的咒力從身體上消失了。
為了使出強大的魔術，或是使出必殺的權能，一般的魔術師和弑神者都會將自身的咒力提高至最大限度，這種場景自己已經見識到好幾次了。
但是惠那完全不同，她將自己的力量和存在歸零——近乎到不存在一樣。
而進入媛巫女這個容器的，則是莊嚴的神之氣息。
「你的爺爺是哪一個，我可以再問一下嗎?」
「呃?什麽哪一個?」
艾莉卡對發楞的惠那重新發問：
「你剛才說過了吧?持有這個神刀的神格有二個，速須佐之男命和日本武尊，你所說的爺爺，是這兩尊中的哪一尊?」
「是須佐之男!不過大家都用老先生這個不符合他身份的名稱叫他!」
是能夠操縱暴風雨的征服神，擁有鋼之屬性的神格。
被那樣的神格守護、擁有傳說中神刀的持有者，這是難以應付的對手。艾莉卡帶著焦躁感望向護堂消失的地方。
那個漆黑的黑暗還在地麵上卷動。
那是吞噬她所愛的年輕弑神者，十分深沉的黑暗。
就在這個時候，她心裏想到一個魯莽的主意。但是她認為有挑戰的價值，讓『深紅惡魔』下定決心的原因，是因為這個黑暗消失之後，能夠追蹤他的線索也會消失。
盡可能避免打沒有勝算的戰鬥
是艾莉卡的信條。
可是現在逃避的話，以後絕對會後悔，這麽想到的瞬間，她就下定決心了。
艾莉卡也跳進吞噬護堂的黑暗裏。
「呃，居然敢這麽做。你果然很厲害!但是我不會讓你逃掉的!」
這女人是怎麽迴事啊。艾莉卡忍不住咋舌。
看到自己跳入黑暗，惠那也立即追了過來。
就這樣，兩個少女跳入將弑神者捕捉住的神秘空間裏。