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在三月剛過一半的某天晚上，這裏是東京都文京區的根津。
在草薙家的客廳裏，兩位老人正在喝酒。
護堂也坐在一邊，不過隻是為了替他們斟酒而已，護堂來迴運送溫好日本酒的酒壺。
……隻要一聞味道，就知道鹽梅酒的溫度正好。
其實，這是護堂的一個特技，隻有十五歲就有這種特技自己也覺得不太好，不過這是從小時候被祖父鍛煉出的成果。
「——那麽，為什麽突然想去意大利?」
這樣詢問的是祖父舊友高鬆老師。
與祖父同年代的他，是都內私立大學的教授，教的是西方史。因為這個原因，所以護堂和妹妹靜花都稱他為「老師」。
「嗯?隻是想去見老朋友而已。」
這樣迴答的人正是兩天後將要前往意大利的祖父，草薙一朗。
雖然他是個非常喜歡旅遊的人，不過最近很少出國，可是在這個春天，他突然說要去意大利一趟。
所以高鬆老師才特地來替他送行，而且是帶著酒瓶一起來訪。
……祖父過去也是一名民俗學的教授，但是現在已經退休了，悠閑過著每一天。有時候實在太悠然了，真想和他抱怨幾句。
不過還是很感謝他接下了大部分的家事。
但是，向自己的孫子灌輸有關酒的口味、氣味、產地的知識，在當地商店街的女性中非常有名氣（老的也有年輕的也有），路上與老年的女性都是（我想基本上以前都是美女才對） 「啊，你是——」、「是你啊，好久不見」就這樣打招唿，總覺得非常有問題。
「……對方果然是女性吧?」
祖父的老朋友高鬆老師，露出厭煩的表情反問。
題外話，這個人每次看到護堂的臉都會擔心地說出「跟一朗真像……」這種話，dna是共通的，長得像也是當然的，不要有這種奇怪的擔心啊。
「啊，這麽說來，是你也認識的人。對了，你還記得嗎?有個叫璐克蕾琪雅的意大利留學生來我們大學留學的事嗎?」
「喔，那個女人啊，喂，難道說一朗，你跟她一直有往來嗎?」
「不，其實是最近才開始，我把信寄到了以前從她那裏問到的意大利住址，結果有了迴信，大概已經是四十年以前的事情了——她留在日本的東西，輾轉到了我的手上，如果可以的話我想親自還給她。」
「等一下等一下!你不是跟千代約好再也不見她了?難道你忘了嗎?」
話題變得越來越不穩當了。
千代是數年前去世的護堂祖母之名。
祖父一朗至今身上還飄散著一股魅力，年輕時的他是一位美男子，擁有巧妙地攏絡人心的話術，完美的外交術以及卓越的人類觀察眼，總而言之，他非常受女性歡迎。
而且他來者不拒。
針對丈夫這種作為，祖母可是費盡了心思。
「約定……那個不是不可以去機場送她而已嗎?」
「不是吧!你肯定記得，卻在裝傻，再說，你又沒有一定要直接送去的理由，用航空郵件寄過去不就好了。」
麵對裝傻的祖父，高鬆老師在一旁提出了強烈的指責。
「好像是很貴重的東西，如果在途中壞掉了就麻煩了，而且我也想去一次意大利，跟好久不見的璐克蕾琪雅聊聊天。」
「一朗，你懂意大利話嗎?」
「不，完全不懂，但是船到橋頭自然直，沒關係的。」
如果這是普通老人講出來的話，那他肯定是十分悠閑，或者是有點癡呆的人。
然而祖父的狀況卻不是這樣，當草薙一朗還在當民俗學者時，是個野外調查的名人，專門研究各地傳統藝術文化的他，總是會到各種聚落進行調查。
他所訪問的地方有時候是閉鎖的村落社會。
能在那裏以極短的時間就融進村落，與原住民良好相處，有時甚至把不傳外的秘密都詢問出來，而且訪問的地方有不少像是東南亞、中國、印度這樣的海外國家。祖父的交際手腕，能將語言這道障礙輕鬆跨越過去。
他這個本領甚至可以說是名人等級的了。
「貴重品啊……那個女人，到底把什麽放在日本了?」
「那個啦，大學時的同伴不是有一起出去旅行，那個時候因為氏神大人的詛咒還是什麽的，結果有二十人離奇死掉而鬧得很大嘛?」
「詛咒!?」
聽到這個不得了的事情，護堂不由自主地叫出聲音。
偷偷看了孫子一眼，祖父微笑繼續說：
「嗯，那是我還在研究所念書的學生時代故事了，一群要好的朋友一起去能登旅遊，那時發生了很多事情。」
「說起來，是有一場騷動……那個魔女好像躲起來做了些怪事。」
「魔、魔女嗎?」
從高鬆老師口中聽到這個超脫常識的詞，護堂更加吃驚。
接在詛咒後麵的是魔女。到底是什麽樣的事件?
「……就是一朗準備去見的那個女性，她是意大利出身的留學生，綽號叫做『魔女』，是有著奇怪氣息的女人，不知道什麽時候開始就被旁人這麽稱唿了。」
「本人倒是笑著迴答『沒錯，我就是魔女。』這種話。」
與有些不開心的高鬆老師相反，祖父倒是非常高興。
大概是懷念起以前的事情，他眯細眼睛。
「真的是一個不可思議的女人，非常善於應付貓與鳥，遺失的物品馬上就能被她找到，預測第二天的天氣比天氣預報還要準確……對了，她的日語也非常厲害，基本上跟我們當地人的等級相同。」
這個女人和年輕的一朗以及高鬆老師一行人去溫泉旅行。
在那個偏僻的山村溫泉旅館住宿的時候，發生了奇異的事件。
「不斷有人因為心髒麻痹而死，才半個月就已經出現了二十個人左右的犧牲者，既不是傳染病也不是殺人事件，所以被謠傳是報應，是土地神的詛咒。」
「報應……如果是推理小說的話肯定會有非常衝擊的機關。」
護堂並不討厭這類小說，但是祖父卻苦笑搖了搖頭。
「可惜的是，那裏沒有什麽機關，正好因為旅行而住在那裏的我們，內心可是十分地動搖，於是唯一冷靜的璐克蕾琪雅就這樣出去了一晚上才迴來。隔天早上，疲勞的她迴來時又發出了『預言』。說以後不會再有人死了，全部都解決了。」
這些猶如謊話的舊事，實在很難令人相信。
可是一點都聽不出祖父是在開玩笑，高鬆老師也是一臉正經的樣子。
「好像是個很厲害的人……這麽說來，那個人為什麽來留學呢?」
有點興趣的護堂不由自主地發問。
「為了研究日本自古以來的傳說——特別是有關日本武尊的事情。事實上，她比我們還要清楚神話以及民間故事的內容，在來日本之前曾經在倫敦的大學研究亞瑟王與圓桌騎士的故事。」
「這個，完全聽不出有什麽脈絡可循，為什麽特地從倫敦的大學來到日本呢?」
「誰知道，問璐克蕾琪雅本人的話隻會笑著跟你說，她可是有理由的。」
「那麽，爺爺跟那個女人以前發生過很多事吧。」
學生時期的祖父還沒有和祖母結婚，就隻是訂婚而已，那個祖母嚴令禁止祖父去跟璐克蕾琪雅女士見麵，所以高鬆先生才會擺出這種苦瓜臉。
這樣一來，所有事情都明白了。
「很多事?不要把人說得那麽壞，我們兩個隻是性別不同而且互相尊重的朋友
罷了，千代和高鬆不要有那種奇怪的想法啦。」
完全無法相信這種正經的迴答，護堂歎了一口氣。
……去世的祖母經常這樣說：
『護堂，你可不要變得像你爺爺那樣。那個人雖然是個非常棒的人，不過從以前開始就一直有個不可救藥的缺點……奶奶從小就擔心跟那個人非常相像的你，雖然言談舉止非常正經，但是注意到的時候，就已經做出一些缺乏常識的事情來了……真是的，我好擔心。』
怎麽能對還沒成年的孫子說這種話。
讓祖母有這種不安的感覺，主因就是那個長年在她身邊、風流瀟灑的丈夫所導致吧，絕對不是因為自己的關係。
護堂這樣想著，他從正麵看著祖父的眼睛說：
「呃，爺爺。別的事先不說，這不是跟去世的奶奶約好的事情嗎?那你還是放棄比較好，請中止去意大利這件事。」
「這可不行，雖然對千代來說非常不義，但是跟老朋友的約定也是非常重要，我已經跟她說過要把留在日本的東西送過去了。」
與朋友的約定。
既然這樣說的話，護堂也很難繼續反對。
盡管祖父是個花花公子，但是卻沒有失去家人之間對他的信賴，還有被男性友人們羨慕他的理由，就是與草薙一朗交往的友人，無論男女，他絕對不會對他們不義，當聽到朋友有困難了，即使是國外也會馬上趕過去，是一個擁有俠義心腸的人。
認為與人交往、相處的關係，比任何事物都重視並且珍惜，他就是這樣的一個人。
護堂十分敬佩祖父的這種品性，如果可以的話自己也想成為這種人。
「……那個女人的東西到底是什麽呢?剛剛你說是貴重物品。」
「那個啦，在遭受到詛咒的村子，她不是把一個東西放在那裏嘛……那天晚上，璐克蕾琪雅去訪問了當地一間被不敬之人燒掉的神社，然後把這個奉獻上去，報應就這樣突然消失了……果然是真正的詛咒和魔女吧?」
高鬆老師的疑問讓祖父從座位上站起身離開，不過一會兒就迴來了。
他抱著用紫色的布包著的板子迴來了。
祖父把東西放在桌上，並且把包袱打開。
b5大小的長方形石板上麵畫著十分幼稚的畫，應該是一個被鎖鎖住兩手兩腳的男人，在這幅畫的邊緣分布著展翅的鳥、太陽、月亮和星星的圖案。
整體被磨損得很嚴重，而且到處都有像是被火燒焦的黑色痕跡。
「……石板畫?這個難道是很古老的東西?」
護堂老實說出自己的感想。
是哪裏的原始人所雕刻的過去遺物，這樣說的話也符合情理。
「大概不是，如果要說是從哪個遺跡出土的文物，這個狀態也太好了……然而一樣不能說是某個前衛藝術家的作品。」
祖父用有趣的眼神打量石板。
「這個又為什麽會到一朗手中?」
「其實那個村子已經廢村十年以上了，管理神社的人對於如何處理這塊石板十分困擾，因為不知道持有者到底在哪裏，但是卻對當時造訪那裏的學生——也就是我的樣子還記得十分清楚，然後輾轉過了一陣子，總算與我取得聯係。」
「然後，爺爺就想去那個人那裏了。」
護堂似乎對這個事件的絕妙發展很有感觸。
身為民俗學者的草薙一朗出版過著作，所以在當時工作的大學有留下名字，隻要跟那邊取得聯係，就能找到祖父的聯絡方式，如果爺爺隻是從事一般職業的普通人，恐怕一輩子都找不到。
確實，好不容易才找到了對方。
護堂理解到了想將這塊石板交給本來擁有者的爺爺心情。
但是，不能就這樣讓他違背與祖母之間做好的約定。
考慮了一下，護堂下定決心，那麽就用別的方法送過去。
「好，我明白了——這塊石板就由我送去意大利，如此一來，爺爺就能好好遵守約定了。」
看到這樣說的護堂，祖父露出興味盎然的眼神，但是高鬆老師卻十分擔心。
「護堂，你這句話是認真的嗎?你懂得意大利語嗎?」
「不，完全不懂，但是船到橋頭自然直，沒關係的。」
護堂已經有好幾次被祖父帶到海外去的經曆。
去的地方大多是越南、泰國這類的東南亞國家，在途中與祖父走散，然後再相遇的事也發生過，每次遇到這種事，自己就會在語言不通也沒有錢的狀態下度過半日以上，嚴重的時候甚至要等上好幾天。
體驗過無數次這種經曆，結果護堂竟然習慣了。
語言不通就靠肢體語言，這樣也意外地能夠進行溝通，即使複雜的意思無法表達，不過卻能夠親近他人。
現在就算在路上遇到外國人用英語對話，其他的日本人大概會僵住吧——這種時候，護堂就會適當地運用他所知道的英語，來讓一些支離破碎的對話成立。
……順便一提，妹妹靜花也跟祖父一起去海外旅行過幾次。
但是從來沒有遇到哥哥所遇到過的那些事，所以護堂經常懷疑這是不是祖父為了培養孫子而故意這樣做的。
「嗬嗬，護堂要代替我過去啊……我真的可以放心交給你嗎?」
結果，祖父的臉上浮出挑釁孫子的微笑。
「沒錯，男人說一不二，現在是春假，反正我也閑到發慌。」
「璐克蕾琪雅所在的地方，說是意大利其實是在地中海中的某個島——薩丁島上，而且是住在非常鄉下的內陸部分，我覺得會很辛苦唷。」
看著發出宣言的孫子，祖父微笑的性質改變了。
是表揚、同時也有著開玩笑的感覺，是道混雜各種感情的微笑，非常愉快的微笑。
「我知道了，那麽全都交給你了，好好處理吧。」
祖父拿起桌上的石板，交到了護堂的手上。
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意大利的南端，浮在地中海上的度假島。
這就是薩丁島，島的麵積跟四國差不多，人口大約有一千五百萬人左右，而且其中的一大半都集中在島上的最大都市卡利亞裏當中。
四麵被澄清的海水包圍，周圍的自然環境也十分美麗。
島上最大的產業是觀光，當到了夏季的時候，就會湧入許多以到歐洲度假為目的的遊客，特別是位於東北部，那如同綠寶石一樣美麗的海岸，更是以上流貴族人士專用的度假地聞名。
但是，來到這裏的這件事，對妹妹是保密的。
「什麽啊……哥哥。你突然說要出去旅遊。難道忘了跟我的約定嗎?真差勁。」
拜祖父所賜，護堂被妹妹狠狠罵了一頓。
全都是因為祖父的建議才會這樣的。
『說實話也是可以，不過我建議你不要這樣做，護堂，如果靜花知道你去南意大利的度假聖地時，她會怎麽想?』
『自己也想跟去，或者說是一定要跟去吧?』
『是啊，但雖然說是歐洲，去那種鄉下地方旅遊也是十分麻煩，如果是市內最繁華的街道那就算了，不過那裏可是比這個根津商店街還要蕭條的地方喔……那麽，我在這裏問你一個問題，在鄉下一個人輕輕鬆鬆的旅行和帶著煩人的妹妹並且費力照顧她，你要選擇哪一個?』
『當然是一個人囉。』
想都不想就迴答了。
所以最後跟靜花說是去熟人的禪寺裏，當一個星期的雜工，用別的借口來搪塞過去。
但是不知道為什麽，卻被異常憤怒的靜花狠狠罵了一頓。
護堂在家裏二樓自己的
房間中整理行李時，靜花突然衝了進來。
「這也是沒有辦法的，媽媽命令我代替她到那邊去。」
「媽媽的命令?……那就沒辦法了，那個人肯定是自己覺得麻煩而把事情推到了哥哥身上，真是任性。」
「……嗯，你任性的性格大概也是媽媽遺傳的——啊，好痛。」
「這話也太失禮了!我可沒有那種女王性格!」
明明隻要說是因為母親的幹涉就能混過去了，自己卻多嘴。
被靜花的腳踩著，護堂認為不能再亂說話了。
順便一提，假冒去訪問的禪寺是在秩父的深山裏，以前入僧籍仍然花天酒地的草薙家祖先，似乎在那裏擔任過住持。
那間寺裏有著燒飯使用的水必須從井裏打上來的習慣。
可是同時卻有著酒廠營業用的大冰箱，裏麵塞滿從山腳的酒行裏購買而來的酒品，而且不使用般若湯這種暗號，直接大方地喝酒吃葷。
曆代的住持都是一些怪人，並且都與草薙家是至交。
順便一提，祖父一朗曾經在這裏修行，結果卻做出無數的壞事，最後由於跟米店的寡婦發生了不倫的關係，隻能逃到上海，明明已經是大正時期的事情了，可是每每造訪這間寺院時，都會聽到這個風流事跡被傳下來。
……由於是這樣的環境，所以妹妹靜花除了做法事以外絕對不會去那裏。
正因為如此才能用來當借口。
再加上祖父的解釋，所以沒付任何代價就跟母親溝通好了，本來的話，起碼要伺候她三個小時以上才可以。
所有的事情都準備妥當了。
但是靜花卻不高興地瞪著護堂——為什麽?
「可是哥哥不是先跟我約定好的嗎?就不能想點辦法迴絕掉嗎?真是遲鈍，太可惡了!太差勁了!」
「約、約定?難道之前的那個算是約定?」
護堂大吃一驚。
突然想起來靜花在結業式前幾天說過的話。
『哥哥，春假有空嗎?反正你一定很閑，又沒有社團活動，也沒有女朋友。好，確定有空了!那麽聽好，我春假中剛剛好有時間，打算把這個貴重的時間分給哥哥你唷，首先陪我去買衣服，然後二丁目那裏開了一家新的咖啡屋，我們就去那裏。接下來是……』
就這樣被妹妹強行訂下計劃。
如果到時有空的話，陪妹妹打發一下時間也是無所謂。
當時左耳朵進右耳朵出，聽過就算了。
「那個時候你不是講出『如果到時有空的話』這種話!居然不為了可愛的妹妹努力擠出時間，反而還跑去寺院裏……哥哥，你這樣太失職了!」
「哪有這麽簡單就失職啦!再說，誰會說自己可愛的啊!」
護堂至少囑咐了一聲。
果然還是希望自己的妹妹能夠淑女一點。
但是從客觀上來看，確實不能否定靜花屬於可愛的那一型，因為她像極那個以美貌著稱的美女母親。
……順便一提，母親的化妝技術已經到達神的境界。
那已經是神技的領域了，護堂對這點持有極高的敬意。
「反正春假也不可能一直呆在那裏，等我迴家就陪你逛逛，可以嗎?」
「明明就是你忘了約定，還想這樣草草了事?不是『就陪你逛逛』而已，是我為了陪哥哥你才會出門的，這點不要搞錯了!」
唉，這個妹妹又這樣擅自決定了。
但是相處久了，也就習慣了她這種任性。
護堂苦笑著，並且叮嚀自己不要多嘴。
「啊，對了，你還記得唯嗎?我的朋友，那個身高比較矮的。」
「唯?唯……是那個經常來玩的女孩?這麽說來她好像來為我的比賽加油過……嗯，總之沒有忘記。」
麵對突然出現的名字，護堂覺得十分煩惱。
雖然叫這個名字的孩子經常跟在靜花的後麵，但是護堂對她沒什麽印象。
「哥哥就是這樣，也難怪會完全記不得她。」
「我沒有完全不記得，腦海中還是有殘留一點印象。」
麵對嘲笑自己的靜花，護堂嚐試反駁。
「不用逞強了，哥哥不是一個會注意到我朋友的人……其實是唯說的，如果哥哥春假有空的話，想跟你一起出去玩而已。怎麽樣?有沒有興趣呀?」
總覺得妹妹現在有意在捉弄自己。
跟妹妹的朋友出去玩?為什麽要我非得做這種事?
「不，沒什麽……我沒什麽興趣，我想她跟我在一起玩也會覺得很無聊才對。還是算了，幫我拒絕掉。」
「這樣啊，好不容易有人找你約會，真是可惜。」
被不知道為什麽很高興的靜花捉弄，歎氣的護堂搖搖頭。
「不要說什麽約會，隻是一起出去玩而已……跟我這種人在一起隻會覺得無聊，真不知道你的朋友在想什麽。」
一也對，像哥哥這種遲鈍又無趣……平常明明是個吊兒郎當又搞笑的人，卻會在奇怪地方非常認真，普通的女孩是不可能會看上你的……像你妹妹這樣會陪你的女生已經絕種了，你要感謝我喔。」
「好的好的，我知道了，靜花是我可愛的妹妹，一直以來都麻煩你了，這樣總行了吧。」
「你的口氣不夠認真，而且沒有誠意，台詞也太普通了，完全不行，滿分一百分的話，我隻能給十五分。再努力一點，哥哥!」
看上去在抱怨，可是心情好像不錯。雖然是我妹妹，不過真是個難懂的家夥。
「哥哥的優點大概就隻有不下拉馬車的馬體力以及棒球打得……對不起，我說錯話了。」
心情很好的靜花突然停住了。
護堂把手放在消沉的妹妹頭上來迴撫摸。
「說我打得好，其實也沒有那麽厲害，沒關係的，不要介意了，我對有你這樣一個可愛的妹妹真的很感激喔，不用介意別的事情啦。」
「但、但是，對不起，我的神經太大條了，說了那種話。」
「好了，那些都無所謂的事情，不能打棒球這件事我在心裏早就放開了，你就安心吧。」
稍微過了一段時間，兄妹兩人都沒開口。
注意到消沉的靜花，護堂不僅說了一些平時絕對不會說的話，而且還一直摸著妹妹的頭。
心情稍微恢複的靜花，在臨別時所說的那些話這次絕對不能忘記。
「哥哥，我也不要求很貴的東西，稍微用心挑的就行，買一些能讓我高興的東西迴來，你要是隨便亂選的話，我可饒不了你喔!」
明明知道哥哥沒有挑東西的眼光，還這樣要求?
護堂大大歎氣。
草薙護堂現在十五歲，正好是國中剛畢業，將要進入高中的時期。
從小學到國中的他一直在打棒球。
國中的時候是某個堅強的少年隊正式四棒兼捕手，有參加過海外比賽以及身為世界大賽東京選拔的日本代表經驗。
但是在國三時的夏天，在世界大賽代表的集訓中肩膀受傷了。
某個投出難以控製的快速球投手，將球扔到正在衝三壘跑向本壘的護堂身上，由於球的直擊，背部與右肩都受傷了。
雖然傷勢治好了，但是身為捕手最重要的武器，強力的肩膀卻不行了。
對於自己隻能扔出無力鬆軟的球路感到失望，護堂開始煩惱高中的去向。
就算肩膀不行了，還是有辦法可以繼續打棒球。
其實也有學校看上護堂的打擊能力，邀請他到高中校隊擔任打者，但是都被他拒絕了。
——反正都已
經打九年了，已經足夠了。
結果，以肩膀受傷為契機，護堂開始這樣思考，差不多也該體驗體驗別的事情了。這種想法其實自己也算是默認了。
自己的棒球並沒有打得非常好。
對靜花所說的話，其實有一半是認真的。
因為護堂有機會在高水準的地方打棒球，有很多次遇到那種具有天才資質的人。與真正擁有才能的人相比，草薙護堂最多也隻能算是中上的程度。
也可以說正是因為自己的資質不夠，所以才沒有執著在棒球上麵，參加別的體育活動，甚至文藝社團也許可行。
這幾個月，護堂就是用這樣心態來複習以及迎接考試。
『喂，護堂，一直以來總是輸給你的我怎麽辦啊!?總得給我一個上訴報仇的機會!不要贏了就逃啊!』
這是在國三的第二學期結束的時候，來拜訪的友人三浦說的話。
『就算高中繼續打棒球，你的球我大概再也打不到了，你跟我不一樣，你是為了棒球，是為了成為投手而誕生的人，我想不久你就會跟我拉開差距，所以還是饒了我吧。』
麵對少年隊中被評為東京第一的投手三浦，護堂這樣迴答。
雖然所屬隊伍不同，但是在東京選拔的時候一起組隊過。
『混蛋!這是打敗我的家夥說出來的話嗎?我們至今為止的對決，草薙你從來都沒有被我三振過!』
『不，這隻是像是耍賴之類的東西，這種事你就不要介意了。』
『耍賴?你在說什麽啊?』
『嗯，你的性格非常單純，在想什麽一看就明白了，我在國三的時候，一見到你的臉，大概就有一半的把握能猜出你投球的方法，這是以前我爺爺教我的，比賽以及談判，如果掌握了對手的性格，然後再擬好對策，勝率基本上有七成，所以根本就不是棒球的實力。』
即使這樣三浦還是纏著自己，一起去某個學校吧，至少去個棒球比較強的學校……
但是護堂進入的是鄰近的城楠學院高中部。
妹妹靜花在那裏的國中部，而這個學校的棒球部非常貧弱，所以也不會有打棒球的意願。
半強製性地把棒球這個選項舍棄的高中生活，到底會是什麽樣子呢?
做完去意大利的準備後，護堂突然有種奇怪的想法。
「仔細想想的話，在這個時期去海外旅遊，真的像是『尋找自我』之旅一樣。」
覺得自己與纖細這名詞無緣，護堂自然地露出苦笑。
3
意大利的南部與北部，住民的氣質完全不同。
當然，這隻是一般人的論調，但是北部是富裕的都會，南部比較貧困，所以有人說南部那裏的人較為質樸，待人熱情許多。
米蘭是代表北部的大都市，文化、經濟、時尚、體育等各種分野的中心地，廣為世人所知。
認識艾莉卡·布蘭德裏的人都知道，她才是聚集米蘭精華的少女。
先祖代代是米蘭人的名門布蘭德裏家的大小姐，她美麗又高貴，從小受到深刻的教養洗禮，充滿機智與才氣。
猶如是一朵薔薇般華麗至極的美少女。
「當然，我的這種超人般的美貌是不可否定的事實——」
艾莉卡優雅地微笑。
但是她的笑臉絕對不像一朵可憐的花朵，不如說是母豹，或者可以說是母獅子。
高傲強勁的百獸女王，這樣才能形容她桀騖不遜的外表。
「可以說成是蛋糕上的巧克力，我的存在為裝飾上的重要元素之一，但是光這些不能代表我的全部——所以這件事，我很慎重拒絕，叔父大人。」
「你這樣說的話，我當然會這樣做，艾莉卡。」
苦笑迴答的是她唯一的親人，她的叔父。
保羅·布蘭德裏，他的身姿可以比喻為大衛的雕像。
明明就是個快要不惑之年的人了，卻還像青年一樣年輕有朝氣，像雕塑般端正的臉型，充滿知性和氣質。
而且，這個受過嚴格鍛煉的完美肉體，就宛如鋼鐵——正符合他最高騎士的稱號。
意大利最強的騎士是劍之王——薩爾巴特雷·多尼。
但是最上級的騎士是保羅·布蘭德裏。
關於這點沒有人會質疑，雖然叔父謙遜地否定了，但是另一個當事人薩爾巴特雷卻笑著承認這個事實。
「非常感謝……但是把我當成榜樣，到底是哪個傻瓜想出來的，自己的美貌沒必要公開出來，僅僅外表好看是沒有意義的，外表的美麗要配合內在的才識，這樣才是真正的艾莉卡·布蘭德裏。」
「就猜到你會像這樣拒絕，所以我先來找你談談，我不覺得這是件傻事。」
苦笑的叔父麵對著艾莉卡，他們現在所在的是某家咖啡廳的一角。
本來應該在布蘭德裏家的宅院裏一起生活的家人，最近卻由於叔父的公事繁忙沒有迴家，有好幾周都沒有見過麵了。
突然收到好久不見的聯絡，就約在這裏見麵——
「叔父大人，還是說一點更有意義的事情，薩丁島的事件聽說了嗎?」
「嗯，好像真的存在，『不順從之神』降臨的可能性很高，我們的盟主薩爾巴特雷卿正在南美遠征的途中，迴來的話還需要一段時間，還是先收集些情報，調查一下當地的狀況。」
「那麽請授予我斥候的職務。叔父大人——不，《赤銅黑十字》之長布蘭德裏總帥，騎士艾莉卡在此請願。」
中世紀在歐洲橫行的聖堂騎士團。
既是騎士又是神之子與侍奉魔神巴風特的魔術師後裔，這就是艾莉卡他們的真麵目，雖然繼承聖堂騎士秘儀的魔術結社有很多，但是以米蘭為總部的《赤銅黑十字》為其中最強的結社之一。
意大利南端的薩丁島有著不穩定的事件發生。
這個報告送到《赤銅黑十字》是在兩天前，正好是當地的一個團員送來的報告，這個情報應該還沒有幾個意大利本土的結社知道。
所以艾莉卡才會想出這種點子，自己申請前往。
不過，保羅叔父卻用嚴肅的表情搖頭。
「你是我的至寶——總有一天會站在結社頂點的天才兒童，我承認這是我個人的希望，不過你應該還沒有與神遭遇的經驗吧?」
「是這樣沒錯，正因為沒有，所以這次要累積經驗。」
艾莉卡出言不遜地誇口。
因為對自己的能力有著絕對的自信，所以才會是這種態度。
幼小的時候叔父親自來教她武技，以及從古羅馬到中世紀的歐洲，與聖堂騎士相連的係譜中所繼承的各種魔術。
能像艾莉卡這樣，在十五歲就吸收學習這些深奧法術的人非常稀少，在意大利的話，隻有同樣在米蘭的琍琍亞娜·葛蘭尼查爾是她唯一認同的同年齡敵手。
「以前叔父與統治賢人會議的愛麗絲公主共同對抗黑王子亞雷克大人而立下的功績，被授予了『深紅惡魔』的稱號，如果我要繼承叔父大人的稱號，那麽就有必要展示我過人的才能了。」
「那個時候我已經二十五歲了，比你現在還要大上十歲。不要著急，你要學的東西還多的是，要接近神的話，即使幾年後也不算遲。」
深謀遠慮的叔父真摯地說服對方，但是艾莉卡卻不接受。
「太慢了，如果我現在不得到功績，叔父大人所守護的『深紅惡魔』稱號就要被那個粗野又低俗的詹那洛繼承了，我絕對不想把那個高貴的《赤銅黑十字》領袖稱號，交給那種男人。」
保羅·布蘭德裏在快二十年前所得到的稱號『深紅惡魔』。
這是對外代表《赤銅黑十字》的騎士，所擁有的榮譽稱號，但是在三個月前，終於升上結社總帥的叔父歸還了這個稱號。
因為不能兼任首席騎士與總帥兩個位子，也就是說，他自己從現役騎士這個頭銜引退了。
雖然艾莉卡被稱為神童，但是經驗還是太淺。
繼承這個稱號的功績不足，聲望也不夠。
但是在『不順從之神』——世上所顯現的最大災難上立下功績的話，結果就不同了，
「……艾莉卡，你難道想成為一個弑神者嗎?」
「我並沒有那麽自負。當然，如果有機會的話，我也不介意成為像薩爾巴特雷卿那樣的人，不過這隻是奢望而已……但是封印神明的存在，或者是鎮住他的想法還是有的。」
「真是的!既然你這樣說了，肯定都已經做好準備了!」
麵對叔父，艾莉卡理所當然點了點頭。
「我就知道會有這樣一天，所以努力鑽研著各各他的言靈和召喚的秘儀。如果可以的話，我現在就可以展露一下。」
「在這種年紀居然就已經學會了歎息與祈禱之聖槍，真是個恐怖的小鬼。」
邊說邊歎息的叔父表情也跟著改變了。
是站在兇猛的深紅騎士團頂點的嚴格總帥表情。
「好吧，艾莉卡。前往危險之地，顯示勇氣和威武是騎士的任務。即然話都說出來了，那就絕對要完成此次的挑戰。你懂了嗎?」
「遵命。艾莉卡·布蘭德裏，現在就前往薩丁島，將當地的『不順從之神』的真麵目調查出來。我會將這個神祗盡可能封印起來，並且讓島重新恢複平靜，你們就等著好消息吧。」
麵對恭敬迴答的侄女，叔父輕輕搖頭。
「看來，生在這個平和的年代對你來說太難熬了，真希望接下來你能好好分清楚勇氣和無謀的區別，期望你擁有能夠信賴的朋友與同伴，一同走向騎士的王道。還希望你的這次旅行能夠成功，也希望你能讓我安心一點。」
「哎呀，叔父大人，你把我當成是漢尼拔了?」
艾莉卡微微一笑。
從前，擊破羅馬共和國而進入意大利的迦太基名將。
身為古代最強戰術家的他在決戰前，被羅馬的名將西庇阿稱讚了『生在這個和平的年代對你來說太難熬了』這句話，在這之後所展開的劄馬戰役結果，終於讓稀世的智將敗北了。
「我認為比起失敗的漢尼拔，我更像是勝者西庇阿——」
「這點將在你遇到『不順從之神』的時候徹底明白，那麽我先走了，祈禱你生還以後，與你再見麵的那一天。」
保羅叔父從座位上站了起來，從艾莉卡前麵離開了。
——這大概是偶然，是在東京的草薙護堂宣言去意大利同一天，但是她當然不知道這件事。
在三月剛過一半的某天晚上，這裏是東京都文京區的根津。
在草薙家的客廳裏，兩位老人正在喝酒。
護堂也坐在一邊，不過隻是為了替他們斟酒而已，護堂來迴運送溫好日本酒的酒壺。
……隻要一聞味道，就知道鹽梅酒的溫度正好。
其實，這是護堂的一個特技，隻有十五歲就有這種特技自己也覺得不太好，不過這是從小時候被祖父鍛煉出的成果。
「——那麽，為什麽突然想去意大利?」
這樣詢問的是祖父舊友高鬆老師。
與祖父同年代的他，是都內私立大學的教授，教的是西方史。因為這個原因，所以護堂和妹妹靜花都稱他為「老師」。
「嗯?隻是想去見老朋友而已。」
這樣迴答的人正是兩天後將要前往意大利的祖父，草薙一朗。
雖然他是個非常喜歡旅遊的人，不過最近很少出國，可是在這個春天，他突然說要去意大利一趟。
所以高鬆老師才特地來替他送行，而且是帶著酒瓶一起來訪。
……祖父過去也是一名民俗學的教授，但是現在已經退休了，悠閑過著每一天。有時候實在太悠然了，真想和他抱怨幾句。
不過還是很感謝他接下了大部分的家事。
但是，向自己的孫子灌輸有關酒的口味、氣味、產地的知識，在當地商店街的女性中非常有名氣（老的也有年輕的也有），路上與老年的女性都是（我想基本上以前都是美女才對） 「啊，你是——」、「是你啊，好久不見」就這樣打招唿，總覺得非常有問題。
「……對方果然是女性吧?」
祖父的老朋友高鬆老師，露出厭煩的表情反問。
題外話，這個人每次看到護堂的臉都會擔心地說出「跟一朗真像……」這種話，dna是共通的，長得像也是當然的，不要有這種奇怪的擔心啊。
「啊，這麽說來，是你也認識的人。對了，你還記得嗎?有個叫璐克蕾琪雅的意大利留學生來我們大學留學的事嗎?」
「喔，那個女人啊，喂，難道說一朗，你跟她一直有往來嗎?」
「不，其實是最近才開始，我把信寄到了以前從她那裏問到的意大利住址，結果有了迴信，大概已經是四十年以前的事情了——她留在日本的東西，輾轉到了我的手上，如果可以的話我想親自還給她。」
「等一下等一下!你不是跟千代約好再也不見她了?難道你忘了嗎?」
話題變得越來越不穩當了。
千代是數年前去世的護堂祖母之名。
祖父一朗至今身上還飄散著一股魅力，年輕時的他是一位美男子，擁有巧妙地攏絡人心的話術，完美的外交術以及卓越的人類觀察眼，總而言之，他非常受女性歡迎。
而且他來者不拒。
針對丈夫這種作為，祖母可是費盡了心思。
「約定……那個不是不可以去機場送她而已嗎?」
「不是吧!你肯定記得，卻在裝傻，再說，你又沒有一定要直接送去的理由，用航空郵件寄過去不就好了。」
麵對裝傻的祖父，高鬆老師在一旁提出了強烈的指責。
「好像是很貴重的東西，如果在途中壞掉了就麻煩了，而且我也想去一次意大利，跟好久不見的璐克蕾琪雅聊聊天。」
「一朗，你懂意大利話嗎?」
「不，完全不懂，但是船到橋頭自然直，沒關係的。」
如果這是普通老人講出來的話，那他肯定是十分悠閑，或者是有點癡呆的人。
然而祖父的狀況卻不是這樣，當草薙一朗還在當民俗學者時，是個野外調查的名人，專門研究各地傳統藝術文化的他，總是會到各種聚落進行調查。
他所訪問的地方有時候是閉鎖的村落社會。
能在那裏以極短的時間就融進村落，與原住民良好相處，有時甚至把不傳外的秘密都詢問出來，而且訪問的地方有不少像是東南亞、中國、印度這樣的海外國家。祖父的交際手腕，能將語言這道障礙輕鬆跨越過去。
他這個本領甚至可以說是名人等級的了。
「貴重品啊……那個女人，到底把什麽放在日本了?」
「那個啦，大學時的同伴不是有一起出去旅行，那個時候因為氏神大人的詛咒還是什麽的，結果有二十人離奇死掉而鬧得很大嘛?」
「詛咒!?」
聽到這個不得了的事情，護堂不由自主地叫出聲音。
偷偷看了孫子一眼，祖父微笑繼續說：
「嗯，那是我還在研究所念書的學生時代故事了，一群要好的朋友一起去能登旅遊，那時發生了很多事情。」
「說起來，是有一場騷動……那個魔女好像躲起來做了些怪事。」
「魔、魔女嗎?」
從高鬆老師口中聽到這個超脫常識的詞，護堂更加吃驚。
接在詛咒後麵的是魔女。到底是什麽樣的事件?
「……就是一朗準備去見的那個女性，她是意大利出身的留學生，綽號叫做『魔女』，是有著奇怪氣息的女人，不知道什麽時候開始就被旁人這麽稱唿了。」
「本人倒是笑著迴答『沒錯，我就是魔女。』這種話。」
與有些不開心的高鬆老師相反，祖父倒是非常高興。
大概是懷念起以前的事情，他眯細眼睛。
「真的是一個不可思議的女人，非常善於應付貓與鳥，遺失的物品馬上就能被她找到，預測第二天的天氣比天氣預報還要準確……對了，她的日語也非常厲害，基本上跟我們當地人的等級相同。」
這個女人和年輕的一朗以及高鬆老師一行人去溫泉旅行。
在那個偏僻的山村溫泉旅館住宿的時候，發生了奇異的事件。
「不斷有人因為心髒麻痹而死，才半個月就已經出現了二十個人左右的犧牲者，既不是傳染病也不是殺人事件，所以被謠傳是報應，是土地神的詛咒。」
「報應……如果是推理小說的話肯定會有非常衝擊的機關。」
護堂並不討厭這類小說，但是祖父卻苦笑搖了搖頭。
「可惜的是，那裏沒有什麽機關，正好因為旅行而住在那裏的我們，內心可是十分地動搖，於是唯一冷靜的璐克蕾琪雅就這樣出去了一晚上才迴來。隔天早上，疲勞的她迴來時又發出了『預言』。說以後不會再有人死了，全部都解決了。」
這些猶如謊話的舊事，實在很難令人相信。
可是一點都聽不出祖父是在開玩笑，高鬆老師也是一臉正經的樣子。
「好像是個很厲害的人……這麽說來，那個人為什麽來留學呢?」
有點興趣的護堂不由自主地發問。
「為了研究日本自古以來的傳說——特別是有關日本武尊的事情。事實上，她比我們還要清楚神話以及民間故事的內容，在來日本之前曾經在倫敦的大學研究亞瑟王與圓桌騎士的故事。」
「這個，完全聽不出有什麽脈絡可循，為什麽特地從倫敦的大學來到日本呢?」
「誰知道，問璐克蕾琪雅本人的話隻會笑著跟你說，她可是有理由的。」
「那麽，爺爺跟那個女人以前發生過很多事吧。」
學生時期的祖父還沒有和祖母結婚，就隻是訂婚而已，那個祖母嚴令禁止祖父去跟璐克蕾琪雅女士見麵，所以高鬆先生才會擺出這種苦瓜臉。
這樣一來，所有事情都明白了。
「很多事?不要把人說得那麽壞，我們兩個隻是性別不同而且互相尊重的朋友
罷了，千代和高鬆不要有那種奇怪的想法啦。」
完全無法相信這種正經的迴答，護堂歎了一口氣。
……去世的祖母經常這樣說：
『護堂，你可不要變得像你爺爺那樣。那個人雖然是個非常棒的人，不過從以前開始就一直有個不可救藥的缺點……奶奶從小就擔心跟那個人非常相像的你，雖然言談舉止非常正經，但是注意到的時候，就已經做出一些缺乏常識的事情來了……真是的，我好擔心。』
怎麽能對還沒成年的孫子說這種話。
讓祖母有這種不安的感覺，主因就是那個長年在她身邊、風流瀟灑的丈夫所導致吧，絕對不是因為自己的關係。
護堂這樣想著，他從正麵看著祖父的眼睛說：
「呃，爺爺。別的事先不說，這不是跟去世的奶奶約好的事情嗎?那你還是放棄比較好，請中止去意大利這件事。」
「這可不行，雖然對千代來說非常不義，但是跟老朋友的約定也是非常重要，我已經跟她說過要把留在日本的東西送過去了。」
與朋友的約定。
既然這樣說的話，護堂也很難繼續反對。
盡管祖父是個花花公子，但是卻沒有失去家人之間對他的信賴，還有被男性友人們羨慕他的理由，就是與草薙一朗交往的友人，無論男女，他絕對不會對他們不義，當聽到朋友有困難了，即使是國外也會馬上趕過去，是一個擁有俠義心腸的人。
認為與人交往、相處的關係，比任何事物都重視並且珍惜，他就是這樣的一個人。
護堂十分敬佩祖父的這種品性，如果可以的話自己也想成為這種人。
「……那個女人的東西到底是什麽呢?剛剛你說是貴重物品。」
「那個啦，在遭受到詛咒的村子，她不是把一個東西放在那裏嘛……那天晚上，璐克蕾琪雅去訪問了當地一間被不敬之人燒掉的神社，然後把這個奉獻上去，報應就這樣突然消失了……果然是真正的詛咒和魔女吧?」
高鬆老師的疑問讓祖父從座位上站起身離開，不過一會兒就迴來了。
他抱著用紫色的布包著的板子迴來了。
祖父把東西放在桌上，並且把包袱打開。
b5大小的長方形石板上麵畫著十分幼稚的畫，應該是一個被鎖鎖住兩手兩腳的男人，在這幅畫的邊緣分布著展翅的鳥、太陽、月亮和星星的圖案。
整體被磨損得很嚴重，而且到處都有像是被火燒焦的黑色痕跡。
「……石板畫?這個難道是很古老的東西?」
護堂老實說出自己的感想。
是哪裏的原始人所雕刻的過去遺物，這樣說的話也符合情理。
「大概不是，如果要說是從哪個遺跡出土的文物，這個狀態也太好了……然而一樣不能說是某個前衛藝術家的作品。」
祖父用有趣的眼神打量石板。
「這個又為什麽會到一朗手中?」
「其實那個村子已經廢村十年以上了，管理神社的人對於如何處理這塊石板十分困擾，因為不知道持有者到底在哪裏，但是卻對當時造訪那裏的學生——也就是我的樣子還記得十分清楚，然後輾轉過了一陣子，總算與我取得聯係。」
「然後，爺爺就想去那個人那裏了。」
護堂似乎對這個事件的絕妙發展很有感觸。
身為民俗學者的草薙一朗出版過著作，所以在當時工作的大學有留下名字，隻要跟那邊取得聯係，就能找到祖父的聯絡方式，如果爺爺隻是從事一般職業的普通人，恐怕一輩子都找不到。
確實，好不容易才找到了對方。
護堂理解到了想將這塊石板交給本來擁有者的爺爺心情。
但是，不能就這樣讓他違背與祖母之間做好的約定。
考慮了一下，護堂下定決心，那麽就用別的方法送過去。
「好，我明白了——這塊石板就由我送去意大利，如此一來，爺爺就能好好遵守約定了。」
看到這樣說的護堂，祖父露出興味盎然的眼神，但是高鬆老師卻十分擔心。
「護堂，你這句話是認真的嗎?你懂得意大利語嗎?」
「不，完全不懂，但是船到橋頭自然直，沒關係的。」
護堂已經有好幾次被祖父帶到海外去的經曆。
去的地方大多是越南、泰國這類的東南亞國家，在途中與祖父走散，然後再相遇的事也發生過，每次遇到這種事，自己就會在語言不通也沒有錢的狀態下度過半日以上，嚴重的時候甚至要等上好幾天。
體驗過無數次這種經曆，結果護堂竟然習慣了。
語言不通就靠肢體語言，這樣也意外地能夠進行溝通，即使複雜的意思無法表達，不過卻能夠親近他人。
現在就算在路上遇到外國人用英語對話，其他的日本人大概會僵住吧——這種時候，護堂就會適當地運用他所知道的英語，來讓一些支離破碎的對話成立。
……順便一提，妹妹靜花也跟祖父一起去海外旅行過幾次。
但是從來沒有遇到哥哥所遇到過的那些事，所以護堂經常懷疑這是不是祖父為了培養孫子而故意這樣做的。
「嗬嗬，護堂要代替我過去啊……我真的可以放心交給你嗎?」
結果，祖父的臉上浮出挑釁孫子的微笑。
「沒錯，男人說一不二，現在是春假，反正我也閑到發慌。」
「璐克蕾琪雅所在的地方，說是意大利其實是在地中海中的某個島——薩丁島上，而且是住在非常鄉下的內陸部分，我覺得會很辛苦唷。」
看著發出宣言的孫子，祖父微笑的性質改變了。
是表揚、同時也有著開玩笑的感覺，是道混雜各種感情的微笑，非常愉快的微笑。
「我知道了，那麽全都交給你了，好好處理吧。」
祖父拿起桌上的石板，交到了護堂的手上。
2
意大利的南端，浮在地中海上的度假島。
這就是薩丁島，島的麵積跟四國差不多，人口大約有一千五百萬人左右，而且其中的一大半都集中在島上的最大都市卡利亞裏當中。
四麵被澄清的海水包圍，周圍的自然環境也十分美麗。
島上最大的產業是觀光，當到了夏季的時候，就會湧入許多以到歐洲度假為目的的遊客，特別是位於東北部，那如同綠寶石一樣美麗的海岸，更是以上流貴族人士專用的度假地聞名。
但是，來到這裏的這件事，對妹妹是保密的。
「什麽啊……哥哥。你突然說要出去旅遊。難道忘了跟我的約定嗎?真差勁。」
拜祖父所賜，護堂被妹妹狠狠罵了一頓。
全都是因為祖父的建議才會這樣的。
『說實話也是可以，不過我建議你不要這樣做，護堂，如果靜花知道你去南意大利的度假聖地時，她會怎麽想?』
『自己也想跟去，或者說是一定要跟去吧?』
『是啊，但雖然說是歐洲，去那種鄉下地方旅遊也是十分麻煩，如果是市內最繁華的街道那就算了，不過那裏可是比這個根津商店街還要蕭條的地方喔……那麽，我在這裏問你一個問題，在鄉下一個人輕輕鬆鬆的旅行和帶著煩人的妹妹並且費力照顧她，你要選擇哪一個?』
『當然是一個人囉。』
想都不想就迴答了。
所以最後跟靜花說是去熟人的禪寺裏，當一個星期的雜工，用別的借口來搪塞過去。
但是不知道為什麽，卻被異常憤怒的靜花狠狠罵了一頓。
護堂在家裏二樓自己的
房間中整理行李時，靜花突然衝了進來。
「這也是沒有辦法的，媽媽命令我代替她到那邊去。」
「媽媽的命令?……那就沒辦法了，那個人肯定是自己覺得麻煩而把事情推到了哥哥身上，真是任性。」
「……嗯，你任性的性格大概也是媽媽遺傳的——啊，好痛。」
「這話也太失禮了!我可沒有那種女王性格!」
明明隻要說是因為母親的幹涉就能混過去了，自己卻多嘴。
被靜花的腳踩著，護堂認為不能再亂說話了。
順便一提，假冒去訪問的禪寺是在秩父的深山裏，以前入僧籍仍然花天酒地的草薙家祖先，似乎在那裏擔任過住持。
那間寺裏有著燒飯使用的水必須從井裏打上來的習慣。
可是同時卻有著酒廠營業用的大冰箱，裏麵塞滿從山腳的酒行裏購買而來的酒品，而且不使用般若湯這種暗號，直接大方地喝酒吃葷。
曆代的住持都是一些怪人，並且都與草薙家是至交。
順便一提，祖父一朗曾經在這裏修行，結果卻做出無數的壞事，最後由於跟米店的寡婦發生了不倫的關係，隻能逃到上海，明明已經是大正時期的事情了，可是每每造訪這間寺院時，都會聽到這個風流事跡被傳下來。
……由於是這樣的環境，所以妹妹靜花除了做法事以外絕對不會去那裏。
正因為如此才能用來當借口。
再加上祖父的解釋，所以沒付任何代價就跟母親溝通好了，本來的話，起碼要伺候她三個小時以上才可以。
所有的事情都準備妥當了。
但是靜花卻不高興地瞪著護堂——為什麽?
「可是哥哥不是先跟我約定好的嗎?就不能想點辦法迴絕掉嗎?真是遲鈍，太可惡了!太差勁了!」
「約、約定?難道之前的那個算是約定?」
護堂大吃一驚。
突然想起來靜花在結業式前幾天說過的話。
『哥哥，春假有空嗎?反正你一定很閑，又沒有社團活動，也沒有女朋友。好，確定有空了!那麽聽好，我春假中剛剛好有時間，打算把這個貴重的時間分給哥哥你唷，首先陪我去買衣服，然後二丁目那裏開了一家新的咖啡屋，我們就去那裏。接下來是……』
就這樣被妹妹強行訂下計劃。
如果到時有空的話，陪妹妹打發一下時間也是無所謂。
當時左耳朵進右耳朵出，聽過就算了。
「那個時候你不是講出『如果到時有空的話』這種話!居然不為了可愛的妹妹努力擠出時間，反而還跑去寺院裏……哥哥，你這樣太失職了!」
「哪有這麽簡單就失職啦!再說，誰會說自己可愛的啊!」
護堂至少囑咐了一聲。
果然還是希望自己的妹妹能夠淑女一點。
但是從客觀上來看，確實不能否定靜花屬於可愛的那一型，因為她像極那個以美貌著稱的美女母親。
……順便一提，母親的化妝技術已經到達神的境界。
那已經是神技的領域了，護堂對這點持有極高的敬意。
「反正春假也不可能一直呆在那裏，等我迴家就陪你逛逛，可以嗎?」
「明明就是你忘了約定，還想這樣草草了事?不是『就陪你逛逛』而已，是我為了陪哥哥你才會出門的，這點不要搞錯了!」
唉，這個妹妹又這樣擅自決定了。
但是相處久了，也就習慣了她這種任性。
護堂苦笑著，並且叮嚀自己不要多嘴。
「啊，對了，你還記得唯嗎?我的朋友，那個身高比較矮的。」
「唯?唯……是那個經常來玩的女孩?這麽說來她好像來為我的比賽加油過……嗯，總之沒有忘記。」
麵對突然出現的名字，護堂覺得十分煩惱。
雖然叫這個名字的孩子經常跟在靜花的後麵，但是護堂對她沒什麽印象。
「哥哥就是這樣，也難怪會完全記不得她。」
「我沒有完全不記得，腦海中還是有殘留一點印象。」
麵對嘲笑自己的靜花，護堂嚐試反駁。
「不用逞強了，哥哥不是一個會注意到我朋友的人……其實是唯說的，如果哥哥春假有空的話，想跟你一起出去玩而已。怎麽樣?有沒有興趣呀?」
總覺得妹妹現在有意在捉弄自己。
跟妹妹的朋友出去玩?為什麽要我非得做這種事?
「不，沒什麽……我沒什麽興趣，我想她跟我在一起玩也會覺得很無聊才對。還是算了，幫我拒絕掉。」
「這樣啊，好不容易有人找你約會，真是可惜。」
被不知道為什麽很高興的靜花捉弄，歎氣的護堂搖搖頭。
「不要說什麽約會，隻是一起出去玩而已……跟我這種人在一起隻會覺得無聊，真不知道你的朋友在想什麽。」
一也對，像哥哥這種遲鈍又無趣……平常明明是個吊兒郎當又搞笑的人，卻會在奇怪地方非常認真，普通的女孩是不可能會看上你的……像你妹妹這樣會陪你的女生已經絕種了，你要感謝我喔。」
「好的好的，我知道了，靜花是我可愛的妹妹，一直以來都麻煩你了，這樣總行了吧。」
「你的口氣不夠認真，而且沒有誠意，台詞也太普通了，完全不行，滿分一百分的話，我隻能給十五分。再努力一點，哥哥!」
看上去在抱怨，可是心情好像不錯。雖然是我妹妹，不過真是個難懂的家夥。
「哥哥的優點大概就隻有不下拉馬車的馬體力以及棒球打得……對不起，我說錯話了。」
心情很好的靜花突然停住了。
護堂把手放在消沉的妹妹頭上來迴撫摸。
「說我打得好，其實也沒有那麽厲害，沒關係的，不要介意了，我對有你這樣一個可愛的妹妹真的很感激喔，不用介意別的事情啦。」
「但、但是，對不起，我的神經太大條了，說了那種話。」
「好了，那些都無所謂的事情，不能打棒球這件事我在心裏早就放開了，你就安心吧。」
稍微過了一段時間，兄妹兩人都沒開口。
注意到消沉的靜花，護堂不僅說了一些平時絕對不會說的話，而且還一直摸著妹妹的頭。
心情稍微恢複的靜花，在臨別時所說的那些話這次絕對不能忘記。
「哥哥，我也不要求很貴的東西，稍微用心挑的就行，買一些能讓我高興的東西迴來，你要是隨便亂選的話，我可饒不了你喔!」
明明知道哥哥沒有挑東西的眼光，還這樣要求?
護堂大大歎氣。
草薙護堂現在十五歲，正好是國中剛畢業，將要進入高中的時期。
從小學到國中的他一直在打棒球。
國中的時候是某個堅強的少年隊正式四棒兼捕手，有參加過海外比賽以及身為世界大賽東京選拔的日本代表經驗。
但是在國三時的夏天，在世界大賽代表的集訓中肩膀受傷了。
某個投出難以控製的快速球投手，將球扔到正在衝三壘跑向本壘的護堂身上，由於球的直擊，背部與右肩都受傷了。
雖然傷勢治好了，但是身為捕手最重要的武器，強力的肩膀卻不行了。
對於自己隻能扔出無力鬆軟的球路感到失望，護堂開始煩惱高中的去向。
就算肩膀不行了，還是有辦法可以繼續打棒球。
其實也有學校看上護堂的打擊能力，邀請他到高中校隊擔任打者，但是都被他拒絕了。
——反正都已
經打九年了，已經足夠了。
結果，以肩膀受傷為契機，護堂開始這樣思考，差不多也該體驗體驗別的事情了。這種想法其實自己也算是默認了。
自己的棒球並沒有打得非常好。
對靜花所說的話，其實有一半是認真的。
因為護堂有機會在高水準的地方打棒球，有很多次遇到那種具有天才資質的人。與真正擁有才能的人相比，草薙護堂最多也隻能算是中上的程度。
也可以說正是因為自己的資質不夠，所以才沒有執著在棒球上麵，參加別的體育活動，甚至文藝社團也許可行。
這幾個月，護堂就是用這樣心態來複習以及迎接考試。
『喂，護堂，一直以來總是輸給你的我怎麽辦啊!?總得給我一個上訴報仇的機會!不要贏了就逃啊!』
這是在國三的第二學期結束的時候，來拜訪的友人三浦說的話。
『就算高中繼續打棒球，你的球我大概再也打不到了，你跟我不一樣，你是為了棒球，是為了成為投手而誕生的人，我想不久你就會跟我拉開差距，所以還是饒了我吧。』
麵對少年隊中被評為東京第一的投手三浦，護堂這樣迴答。
雖然所屬隊伍不同，但是在東京選拔的時候一起組隊過。
『混蛋!這是打敗我的家夥說出來的話嗎?我們至今為止的對決，草薙你從來都沒有被我三振過!』
『不，這隻是像是耍賴之類的東西，這種事你就不要介意了。』
『耍賴?你在說什麽啊?』
『嗯，你的性格非常單純，在想什麽一看就明白了，我在國三的時候，一見到你的臉，大概就有一半的把握能猜出你投球的方法，這是以前我爺爺教我的，比賽以及談判，如果掌握了對手的性格，然後再擬好對策，勝率基本上有七成，所以根本就不是棒球的實力。』
即使這樣三浦還是纏著自己，一起去某個學校吧，至少去個棒球比較強的學校……
但是護堂進入的是鄰近的城楠學院高中部。
妹妹靜花在那裏的國中部，而這個學校的棒球部非常貧弱，所以也不會有打棒球的意願。
半強製性地把棒球這個選項舍棄的高中生活，到底會是什麽樣子呢?
做完去意大利的準備後，護堂突然有種奇怪的想法。
「仔細想想的話，在這個時期去海外旅遊，真的像是『尋找自我』之旅一樣。」
覺得自己與纖細這名詞無緣，護堂自然地露出苦笑。
3
意大利的南部與北部，住民的氣質完全不同。
當然，這隻是一般人的論調，但是北部是富裕的都會，南部比較貧困，所以有人說南部那裏的人較為質樸，待人熱情許多。
米蘭是代表北部的大都市，文化、經濟、時尚、體育等各種分野的中心地，廣為世人所知。
認識艾莉卡·布蘭德裏的人都知道，她才是聚集米蘭精華的少女。
先祖代代是米蘭人的名門布蘭德裏家的大小姐，她美麗又高貴，從小受到深刻的教養洗禮，充滿機智與才氣。
猶如是一朵薔薇般華麗至極的美少女。
「當然，我的這種超人般的美貌是不可否定的事實——」
艾莉卡優雅地微笑。
但是她的笑臉絕對不像一朵可憐的花朵，不如說是母豹，或者可以說是母獅子。
高傲強勁的百獸女王，這樣才能形容她桀騖不遜的外表。
「可以說成是蛋糕上的巧克力，我的存在為裝飾上的重要元素之一，但是光這些不能代表我的全部——所以這件事，我很慎重拒絕，叔父大人。」
「你這樣說的話，我當然會這樣做，艾莉卡。」
苦笑迴答的是她唯一的親人，她的叔父。
保羅·布蘭德裏，他的身姿可以比喻為大衛的雕像。
明明就是個快要不惑之年的人了，卻還像青年一樣年輕有朝氣，像雕塑般端正的臉型，充滿知性和氣質。
而且，這個受過嚴格鍛煉的完美肉體，就宛如鋼鐵——正符合他最高騎士的稱號。
意大利最強的騎士是劍之王——薩爾巴特雷·多尼。
但是最上級的騎士是保羅·布蘭德裏。
關於這點沒有人會質疑，雖然叔父謙遜地否定了，但是另一個當事人薩爾巴特雷卻笑著承認這個事實。
「非常感謝……但是把我當成榜樣，到底是哪個傻瓜想出來的，自己的美貌沒必要公開出來，僅僅外表好看是沒有意義的，外表的美麗要配合內在的才識，這樣才是真正的艾莉卡·布蘭德裏。」
「就猜到你會像這樣拒絕，所以我先來找你談談，我不覺得這是件傻事。」
苦笑的叔父麵對著艾莉卡，他們現在所在的是某家咖啡廳的一角。
本來應該在布蘭德裏家的宅院裏一起生活的家人，最近卻由於叔父的公事繁忙沒有迴家，有好幾周都沒有見過麵了。
突然收到好久不見的聯絡，就約在這裏見麵——
「叔父大人，還是說一點更有意義的事情，薩丁島的事件聽說了嗎?」
「嗯，好像真的存在，『不順從之神』降臨的可能性很高，我們的盟主薩爾巴特雷卿正在南美遠征的途中，迴來的話還需要一段時間，還是先收集些情報，調查一下當地的狀況。」
「那麽請授予我斥候的職務。叔父大人——不，《赤銅黑十字》之長布蘭德裏總帥，騎士艾莉卡在此請願。」
中世紀在歐洲橫行的聖堂騎士團。
既是騎士又是神之子與侍奉魔神巴風特的魔術師後裔，這就是艾莉卡他們的真麵目，雖然繼承聖堂騎士秘儀的魔術結社有很多，但是以米蘭為總部的《赤銅黑十字》為其中最強的結社之一。
意大利南端的薩丁島有著不穩定的事件發生。
這個報告送到《赤銅黑十字》是在兩天前，正好是當地的一個團員送來的報告，這個情報應該還沒有幾個意大利本土的結社知道。
所以艾莉卡才會想出這種點子，自己申請前往。
不過，保羅叔父卻用嚴肅的表情搖頭。
「你是我的至寶——總有一天會站在結社頂點的天才兒童，我承認這是我個人的希望，不過你應該還沒有與神遭遇的經驗吧?」
「是這樣沒錯，正因為沒有，所以這次要累積經驗。」
艾莉卡出言不遜地誇口。
因為對自己的能力有著絕對的自信，所以才會是這種態度。
幼小的時候叔父親自來教她武技，以及從古羅馬到中世紀的歐洲，與聖堂騎士相連的係譜中所繼承的各種魔術。
能像艾莉卡這樣，在十五歲就吸收學習這些深奧法術的人非常稀少，在意大利的話，隻有同樣在米蘭的琍琍亞娜·葛蘭尼查爾是她唯一認同的同年齡敵手。
「以前叔父與統治賢人會議的愛麗絲公主共同對抗黑王子亞雷克大人而立下的功績，被授予了『深紅惡魔』的稱號，如果我要繼承叔父大人的稱號，那麽就有必要展示我過人的才能了。」
「那個時候我已經二十五歲了，比你現在還要大上十歲。不要著急，你要學的東西還多的是，要接近神的話，即使幾年後也不算遲。」
深謀遠慮的叔父真摯地說服對方，但是艾莉卡卻不接受。
「太慢了，如果我現在不得到功績，叔父大人所守護的『深紅惡魔』稱號就要被那個粗野又低俗的詹那洛繼承了，我絕對不想把那個高貴的《赤銅黑十字》領袖稱號，交給那種男人。」
保羅·布蘭德裏在快二十年前所得到的稱號『深紅惡魔』。
這是對外代表《赤銅黑十字》的騎士，所擁有的榮譽稱號，但是在三個月前，終於升上結社總帥的叔父歸還了這個稱號。
因為不能兼任首席騎士與總帥兩個位子，也就是說，他自己從現役騎士這個頭銜引退了。
雖然艾莉卡被稱為神童，但是經驗還是太淺。
繼承這個稱號的功績不足，聲望也不夠。
但是在『不順從之神』——世上所顯現的最大災難上立下功績的話，結果就不同了，
「……艾莉卡，你難道想成為一個弑神者嗎?」
「我並沒有那麽自負。當然，如果有機會的話，我也不介意成為像薩爾巴特雷卿那樣的人，不過這隻是奢望而已……但是封印神明的存在，或者是鎮住他的想法還是有的。」
「真是的!既然你這樣說了，肯定都已經做好準備了!」
麵對叔父，艾莉卡理所當然點了點頭。
「我就知道會有這樣一天，所以努力鑽研著各各他的言靈和召喚的秘儀。如果可以的話，我現在就可以展露一下。」
「在這種年紀居然就已經學會了歎息與祈禱之聖槍，真是個恐怖的小鬼。」
邊說邊歎息的叔父表情也跟著改變了。
是站在兇猛的深紅騎士團頂點的嚴格總帥表情。
「好吧，艾莉卡。前往危險之地，顯示勇氣和威武是騎士的任務。即然話都說出來了，那就絕對要完成此次的挑戰。你懂了嗎?」
「遵命。艾莉卡·布蘭德裏，現在就前往薩丁島，將當地的『不順從之神』的真麵目調查出來。我會將這個神祗盡可能封印起來，並且讓島重新恢複平靜，你們就等著好消息吧。」
麵對恭敬迴答的侄女，叔父輕輕搖頭。
「看來，生在這個平和的年代對你來說太難熬了，真希望接下來你能好好分清楚勇氣和無謀的區別，期望你擁有能夠信賴的朋友與同伴，一同走向騎士的王道。還希望你的這次旅行能夠成功，也希望你能讓我安心一點。」
「哎呀，叔父大人，你把我當成是漢尼拔了?」
艾莉卡微微一笑。
從前，擊破羅馬共和國而進入意大利的迦太基名將。
身為古代最強戰術家的他在決戰前，被羅馬的名將西庇阿稱讚了『生在這個和平的年代對你來說太難熬了』這句話，在這之後所展開的劄馬戰役結果，終於讓稀世的智將敗北了。
「我認為比起失敗的漢尼拔，我更像是勝者西庇阿——」
「這點將在你遇到『不順從之神』的時候徹底明白，那麽我先走了，祈禱你生還以後，與你再見麵的那一天。」
保羅叔父從座位上站了起來，從艾莉卡前麵離開了。
——這大概是偶然，是在東京的草薙護堂宣言去意大利同一天，但是她當然不知道這件事。