魔術的發源地是歐洲。
這是地政學上的正確論點，不過以文化人類學的角度來看，這不太適當。
魔術與咒術等奇怪的技術，無論是任何國家的文化都會存在，強大的魔術結社等組織確實大多在歐洲。不過，這不代表隻有他們地方的魔術才是正統、主流。
事實上，到近代以後，有許多的西洋魔術師致力於東洋精神文明的研究。
譬如說以瑜伽、咒語為主的印度陰秘學。
道，也就是道教。以風水、五行思想等為主的中國咒術。
武士之國日本也是適合的研究對象，特別是很多西洋魔術師熱衷於禪上麵，而且八百萬神這個日本特有的精靈信仰，同樣是個很受歡迎的研究題材。
……意外的是，萬裏穀家與那樣的外來研究人員有著親密往來。
萬裏穀家原本是京都地方的公家，但是卻不是出身於什麽高貴的門第，家境也不富裕。
相反的，這個血統已經出生很多個具有優秀靈力的女子。
這一代的佑理也是一樣，將那樣的女子托付給神社和寺院，當成尼姑或者巫女工作是這幾百年來的風習。
也因為這樣的血統之故，讓家族在宗教、咒術等領域相當有地位。
而且在明治昭和時期，被賜予男爵地位的萬裏穀家當主，是個喜好西洋文化的社交高手。
他與西洋人——也就是擁有魔術知識的人，有著很多往來。
萬裏穀家款待為了實地研究調查，而造訪日本的研究者們，為他們的研究提供各種服務，遇到了從歐洲過來訪問的客人，也有機會被他們招待前去歐洲遊玩。
因此雖然看起來是在純和風的環境下成長，但是佑理已經習慣與外國人的交往。
日常會話大多數都可以用英文溝通，也有幾次赴歐的經驗。
……因為這個家庭狀況，反而成為被薩夏·德揚史塔爾·沃邦所囚禁的契機，也許還挺諷刺的。
「邀請你們過來是在四年前的奧地利，真是令人懷念。」
沃邦一邊眯細著眼睛一邊說道。
在這間被他強硬占據的圖書館閱覽室裏，他盤腿坐在一張粗糙的鉛管椅子上，那個樣子就像是坐在王座上的帝王本人。
桀傲不遜、自大高貴——
「那個時候我非常無聊，想要進行好久沒有過的狩獵，然而，我稍微變得有名之後，『不順從之神』卻怎麽也不在我麵前現身，這讓我很頭痛。」
在聽他說話的人隻有佑理和琍琍亞娜·葛蘭尼查爾。
沃邦的態度和語氣非常平靜，不過這和他的個性正好相反，事實上，他所做的事非常自私，並且充滿著褻瀆之意。
「我有幾個特權，最重要的就是選擇想狩獵的獵物權利……我沒有狩獵老鼠的愛好，值得我沃邦狩獵的隻有強者。」
笑了。
屠殺了多位神明的魔王，嘴唇露出猙獰歪曲的笑容。
令人毛骨悚然的力量從他高瘦的身體裏擴散出來，尖銳的祖母綠色邪眼像老虎的瞳孔般閃耀光芒。
「問題往往出在於——能適合成為我獵物的神祗，那時我想到用這個方式解決。招來『不順從之神』的神秘儀式……如果這個儀式能夠成功的話，我應該能夠享受到短暫的樂趣——」
四年前事件的經過——想起了被薩爾巴特雷·多尼搶走了招來的神祗時，他就感到一陣憤怒，笑容從沃邦的嘴角消失了。
他把險峻的目光轉向虛空。
「我現在，想要挑戰一下與四年前同樣的事，所以與那個時候一樣，我需要你們的協助——對了，你沒有拒絕的權利，因為任何人都不能違抗我沃邦所下的決定。」
在四年前，為了完成許多高等魔術中都認為極為困難『神之招來』術式，沃邦從歐洲各地聚集了有才能的巫女，想利用她們的巫力招來神明，因為正好因為暑假，被奧地利的熟人邀請來歐洲的萬裏穀家，隻能說是不幸。
像萬裏穀那樣有才能的巫女，在歐洲也非常稀少。
被捕獵具有出色巫力的巫女的沃邦手下迅速發現，被當成獻給魔王的祭品。
「嗯，總之你也沒有逃跑的辦法，我的客人啊，你就坦率地接受我的款待，你覺得怎麽樣?」
魔王的邪眼放射出綠色的光芒。
佑理感到不寒而栗。她的雙腳——從膝下部分包圍著一層淡淡的光芒，很快地變成了白色，那個部位的感覺消失了。
把人變成鹽塊的邪視權能。
她現在正是被施放了這種能力，而且沃邦就隻是改變佑理身體的一部分，以證明自己具有精密控製這種權能的能力。
「侯爵，玩笑是不是有點過火了!如果這個女孩死掉了，就沒有能夠代替她的人存在了。」
「那樣愚蠢的事我不會做，不過你的意見也有一點道理，這樣子的人才，的確不該浪費在這樣的遊戲上。」
對於琍琍亞娜的忠告，沃邦有些反省之意。
變成白色無機物的雙腳，馬上就迴複原本的顏色，膝下的感覺也恢複了，佑理心裏的大石才放了下來。
「如果是還能生金蛋的母雞，當然不能立刻殺雞取卵，在它還會聽我話的時候……你所擁有的貴重資質，我沒有太大的信心能在殺死你後，將它保留下來，所以別讓我做這種無聊的實驗。」
沃邦又笑了出來。
這次表現出的笑容有種幽默的感覺，是充滿嘲諷的微笑。
「我的仆人全都是墳墓裏的住民，你不會也想變成這樣子吧?」
沃邦彈了下手指。
突然就出現了兩個身影，在沃邦的背後。
兩個人都穿著有無數的切口，而且破破爛爛的上衣外套。好像曾經是光輝榮耀的戰鬥服，而且有個像是紋章般的刺繡印在衣服上麵。
纏在腰上的腰帶上，佩戴著一把有鞘的配劍。
還戴著頭盔，完全就使人聯想到十三、四世紀左右的騎士。
但是最大的特征是那蒼白的死相，看上去就像個死人，臉上完全沒有表情，空虛、瞳孔放大的眼球，與真正的屍體不同的地方隻有沒有屍臭這點。
（——這個是『死亡仆從』們!）
佑理想起沃邦所擁有的權能之一，讓自己親手屠殺的死者，變成對自己忠實無比的仆從的支配力。
如果違抗他，自己也會變成那樣。
這個說不定是比成為鹽更為可怕的事。死人沒有壽命，如果被這個老魔王束縛，就永遠都得不到安息，並且永遠如同行屍死肉般地活下去。
「從死亡中蘇生的神——修複被四分五裂的身軀，取迴生命，降臨於冥府……」
突然間，佑理的口中脫口說出這些話。
『死亡仆從』刺激了她的靈感能力，神的身姿從沃邦的背後顯現出來，擁有綠色的肌膚、身上纏了好幾層的繃帶，並且戴著皇冠的神，恐怕這就是被這個老人所消滅、掌管著死與生命的神。
是掌管生命連鎖的地母神配偶，轉變成為了冥府統治者之神。
「喔?你知道這個權能是我從哪位神身上奪取到的嗎?」
沃邦眯細眼睛詢問。
「試著說說，然後你有多少力量，也試著在我麵前展示一下。」
「不、不，我隻是突然在腦海裏浮現那些話，請不必要介意——」
「判斷的人是我!不允許沉默與說謊!說!」
麵對吼叫般的叱責，佑理的身體抖了一下。
「……是的，您所殺掉的神名為烏西爾，比較為人所知的名字叫奧西裏斯，是埃及的神格。」
「真是了不起，選擇你果然是正確無誤。」
沃邦看似愉快地笑了笑，佑理一看到那個身影的時候，就被絕望感擊垮了。
強力的靈視能力與靈感相唿應，可以唿喚出言靈。
一切都托付給言靈細語，借由言語來陳述神之聖名。沃邦聽到後，滿意地點點頭。
奧西裏斯在古代埃及的神明之中，屬於相當強大的一尊神祗。
神王霍魯斯的父親，是上一代的王與豐收之神，擅長魔術的女神愛西斯是他的妻子，雖然曾經被大切為十四塊肉片，不過還是成功複活，後來成為冥府的統治者。
對於打倒了那樣神祗的怪物，到底要如何麵對呢?
佑理隻感到一股沉重的絕望感，重重壓在她的身上，這時想起了昨天他說過的話。
『如果再發生那種事的話，要早點叫我……』
這是與眼前的老人做為相同存在的少年，以親切的心所說出的一番話，他擁有隻要某人唿叫他的名字，就能飛翔到需要得救者身邊的權能。
——可是，不行。
佑理認為他沒有打贏的可能性。
草薙護堂無法戰勝德揚史塔爾·沃邦，對於接觸過這兩個王的她，深切理解到這一點，雖然說兩人都是同屬弑神者這一階層，但是兩人的力量相差太懸殊了。
那位老人已經完全掌握熟練了自己的異能，但是那位少年卻非常不熟練。
就像是小貓挑戰老虎一樣，佑理的靈感力這樣宣告，如果草薙護堂與沃邦戰鬥的話，勝利的人毫無疑問就是老侯爵。
為了不使草薙護堂被殺，佑理沒有唿叫他的名字。
2
黃昏的時候下起了毛毛雨。
草薙護堂和艾莉卡·布蘭德裏從城楠學院放學迴去途中。
前天在體育課時，艾莉卡打棒球的時候——不對，是把所有男生打得三振出局之後，覺醒了對棒球的愛，然後今天放學時，她拖上不情願的護堂，要去棒球社踢館。
「——來賭一下，是否能夠打到我所投的球!」
艾莉卡響亮地對棒球部的正式成員宣言挑戰。
對於這次挑戰有興趣的棒球部成員，護堂衷心地同情他們。
況且今天，由身為棒球名門隊伍正式捕手的自己來擔任艾莉卡的輔佐者，總之艾莉卡可以盡情投球，在甲子園預選賽不斷於第一迴合戰敗的弱小棒球社，不可能有獲勝的機會。
與其讓她一個人隨意亂來，倒不如自己來監視她比較好。
做出這樣判斷的護堂，在艾莉卡成功把第八個人三振出局的時候，就脫下了補手護具。
「選手交換!我來當代打!」
護堂對一邊流淚，一邊準備走進擊球員位置的棒球部九號選手喊道。
「唉呀，護堂，我覺得你好像是有什麽企圖唷。」
「你的惡行到此為止了，讓我教教你外行終究也隻是外行!」
投手板上的艾莉卡帶著無畏的微笑，與拿起金屬球棒的護堂對峙。
投手與打者的一對一決戰——
第一球犯規，第二球揮棒落空，第三球壞球之後來到第四球。
原來一直投直球的艾莉卡，突然投了滑球，而且是和直球同樣球速的高速滑球!
這樣的變化球，即使是真正以甲子園為目標的棒球社投手，也不能簡單投得出來。
雖然對艾莉卡超出常理的運動感吃驚，護堂還是將它擊飛出去，快速穿過三壘遊擊手。
……老實說，已經預測到會有這種球路出現。
今天早上，在床上睡著懶覺的艾莉卡枕邊，有本以真正技術考證為賣點的棒球漫畫，而且翻開的是確實解說投出滑球方法的頁麵。
——即便如此，她還真的能投出來啊。
如果她認真進入體育界，大部分的競技都可以達到世界級水準，仔想一想，還真是令人羨慕的才能。
看著在旁邊擺出不服氣表情的艾莉卡，護堂繼續這樣想著。
「護堂把我好不容易保持的記錄打破了，真是不懂風趣的人。」
「對認真打了九年棒球的我而言，你以為我能默視那種事發生嗎?即使我明白你是個厲害的家夥，也請你稍微自重一下。」
在下著雨的通學路上，兩人一邊撐傘一邊漫步。
之前隻不過是訪問意大利時的同行者，不過現在不同，注意到的時候已經是一天到晚都見麵，肩並肩一起走路的關係了。孽緣的程度明顯增強。
……這陣子，護堂有了不少秘密的煩惱。
偶爾會覺得艾莉卡比起其他同齡的其他少女，都還要有異性感覺，尤其平常她悠哉站在身邊的時候。
像風一樣輕盈、無憂無慮，總覺得在身邊是理所當然的事情。
這是個不好的預兆。說不定如果以這個情況與艾莉卡變得更為親密，變得無法再拒絕她求愛的日子就會不知不覺到來……
「護堂，怎麽突然變得心不在焉的?是發現到我的新魅力，讓你恍神了嗎?」
艾莉卡突然莞爾一笑。
就像大朵的山茶花一樣豔麗魅惑的笑容，果然，兩人再這樣頻繁交集下去可不行，護堂往旁邊跨出一步，打算與艾莉卡保持距離。
「不，沒什麽，你不要亂想。」
「喔，沒什麽事啊。啊，對了，我想到一件好事了。」
艾莉卡像是別有用意地凝視護堂，接著突然開口，她收起了用右手撐著的傘，然後用雙手折斷。
「不好了!我的傘壞掉了，可以和你撐同一把傘嗎?」
「喂!不是壞掉是斷掉吧!你在胡說些什麽啊!?」
艾莉卡想要緊貼撐傘的護堂避雨。
護堂打算推開她，但是力氣輸人的他當然辦不到，毫不介意他拚命抵抗，艾莉卡緊緊挽住護堂的左腕，在他耳邊竊竊私語。
「不是很好嗎，戀人這樣避雨也挺不錯的，難道你要我淋濕嗎?」
「我的傘借給你!所以快點走開!」
「那樣的話，你會淋濕，所以不行，請你好好撐傘。啊，雨滴到我的肩膀了，可以再貼近一點嗎?」
艾莉卡也不等護堂迴答，就馬上緊貼過去。
對於壓上來的溫暖柔軟身體，護堂著急了。
從製服上傳來凹凸有致的刺激感覺，是有如女神般的比例，而且對耳朵吹來的氣息感覺到嘴唇離得很近。
在這樣的氣氛下，艾莉卡可能會做出親吻之類的事情，必須要盡早離開她才行!
「喂，住手吧，艾莉卡。這裏是人來人往的大馬路上，也有人在看，你不覺得這個舉動，很不適合放學迴家的學生嗎?」
既然體力敵不過的話，就隻能智取了。護堂焦急地想要說服她。
「對於戀人們來說，這樣的行為很合適啊。啊，在雨中接吻，我還是第一次。護堂也是一樣吧?如果不要隻好來點更過分的……」
……她不是要小聰明就能夠對付的對手。
艾莉卡一邊熱情地低聲私語，一邊將嘴唇湊了過來，就在護堂做好覺悟打算竭盡全力從這個魔女身上逃跑的時候。
「如果傘不夠用的話，我可以用車送你們一程，但是相對的，我希望你們能夠聽從我的一個請求就好。」
被冷靜的聲音叫住，艾莉卡馬上離開護堂的身體。
展開了準備戰鬥的姿勢——護堂發現她的警戒心已經處於開啟狀態這點感到吃驚，因為大部分的對手，她都是能哼著歌輕鬆處理。
她的視線前方，站著一個青年。
「我叫甘粕冬馬——你們知道正史編纂委員會嗎?我
是在那個組織裏當跑腿等雜務的人，以後請多多指教。」
是個穿著滿是皺褶的西裝，拿著黑色折疊傘的青年。
戴著眼鏡、外貌給人一種窩囊的感覺。看起來就是一幅老實人的臉孔。
「實際上，我們與萬裏穀同學有工作上的來往。在上次的雅典娜事件裏，我們暗地裏做過不少幫助與配合。」
護堂點了點頭。
與雅典娜的戰鬥使東京籠罩在黑暗之中，有不少公共設施受到破壞。從佑理那裏聽說到，在事件的前後，正史編纂委員會為了操控情報而奔波的事。
「嗯，要怎麽說……給你們添麻煩真是十分抱歉。還有，要拜托我的事是什麽?」
「護堂，不要對他太友善會比較好，這家夥可是想要利用你力量的組織一員。」
「關於這一點，還真是彼此彼此。我們雙方都可說是一丘之貉。況且，我想這次我們的利害關係應該是一致的。」
麵對責備護堂的艾莉卡，甘粕向她露出苦笑，不過表情馬上就變得認真。
「事態相當的緊急，一刻也不能拖延。我們想借助你的力量——萬裏穀同學被綁架了，犯人是德揚史塔爾·沃邦，你知道這件事嗎?」
「……什麽!?」
昨天剛剛聽過的名字以及佑理被綁架，護堂對於這些出乎意外的消息震驚。
「沃邦侯爵?這個消息真令人難以相信，如果他前去仇敵的羅濠教主所在的中國，倒還有可能性。可是他會來到這個極東島國，這不是很奇怪嗎?而且他有什麽理由綁架佑理?」
艾莉卡用輕蔑的語氣迴硬，很明顯地毫不相信。
「說到理由，其實有很多地方都能提及。而且那位小姐，與沃邦侯爵很久之前就有認識。以前曾經發生過很多事……總之一句話，現在是分秒必爭，可以先放下疑問，和我們一起走嗎?」
「好，要去什麽地方?」
看到低下請求的甘粕，護堂馬上就迴答了，一瞬間的猶豫和質疑都沒有。
「唉，突然對你提出這種請求，我也知道這樣子很可疑，不過還是隻能拜托你。因為能成為弑神者對手的，也隻有弑神者了——」
「所以我說我會幫忙，現在馬上去萬裏穀所在的地方。」
「……呃?真的可以嗎?」
立即的迴答，還打算繼續說明的甘粕，有點感到不可思議地詢問。
護堂點了點頭，這時隔壁的艾莉卡皺了一下眉頭。
「護堂，不可以簡單地相信這種謊話，請你要多留意一點。」
「我知道，但是聽到朋友遇到危機，我怎麽能夠悠哉確認真假。」
艾莉卡的忠告是正確，雖然知道，但是護堂卻不想遵守。
不管怎麽說，昨天晚上聽到的「情報」是個原因。
「其實昨天薩爾巴特雷·多尼那小子打過電話給我，多管閑事地跟我說沃邦來頭來了日本的事，雖然說出叫我去大打一場這種像是笨蛋的話，不過艾莉卡也知道，那家夥不是個會說謊的人吧?」
「薩爾巴特雷卿，他對你這樣說?」
雖然是個問題人物，薩爾巴特雷·多尼卻不是會說假話的男人。
他是個和賣弄心機處於極端對等位置的不中用男人，遇到什麽麻煩的時候，隻會想著都用劍解決就好的不入流男人。
「算了……如果是這樣的話，應該就不會有錯了。那位大人複活後或許不知什麽時候會再來找護堂麻煩，完全不能疏忽大意……」
「對了，艾莉卡，如果與弑神者發生糾紛，會對你添麻煩的話，那我們就在這裏分開好了。」
護堂對低語的同伴提出建議。
之前和多尼對決的時候，好像給艾莉卡帶來很大的困擾。
無論怎麽說都是和在意大利被尊稱為「盟主」的弑神者成為了敵對關係，所屬的《赤銅黑十字》命令中止對護堂的協助，然而艾莉卡毫不理會。
事情沒有得到解決，與多尼的關係陷入了膠著狀態。
一個處理不好的話，會變為重大問題，巴爾幹半島的魔王對於《赤銅黑十字》的影響力應該也很強。
那個地方意外地與意大利距離不遠，不過艾莉卡卻用力搖頭。
「難不成護堂打算把身為第一騎士的我丟在一旁，去見沃邦候爵嗎?我不會遵從這樣的愚蠢命令，你對那種事還不習慣，乖乖接受我的幫助才是正確的，不要意氣用事。」
被她生氣的認真嘴臉念了一頓，護堂不禁搔了搔頭。
這種時候的艾莉卡故意說出任性的話，卻都是在替自己著想，這樣會讓人有點害羞，同時也帶有感謝的感情。
「你是甘粕先生吧?就是這樣了，請帶我們兩個一起去那個老頭和萬裏穀所在的地方，我們也會盡力而為。」
「謝謝你，王者，真的非常感謝你的幫助!」
分別看了護堂和艾莉卡一眼的甘粕，非常做作地低下頭。
那簡直就像是為了襯托出國王的華麗，而做為綠葉般的醜角舉止。
2
護堂和艾莉卡乘坐著甘粕駕駛的車來到青葉台。
地點是安靜的住宅街裏的一間圖書館。
得知沃邦和佑理在這樣的地方時，護堂無法理解，為什麽會是圖書館——這是他真正的感想。
讓甘粕在停車場待命，護堂和艾莉卡踏入圖書館。
——突然遭受到襲擊。
一個身穿破爛衣服的人影，用劍砍了過來。
「是敵人嗎!」
「交給我吧，護堂你先退下。」
在圖書館的入口處。
居然在這種地方被奇怪的劍客襲擊，護堂對於自己的人生依然那麽波瀾萬丈咋舌的同時，也打算認真看清楚敵人究竟是什麽人。
艾莉卡召喚出了愛劍·獅王之心，而能與她用劍互砍的敵人，穿著十分破爛、下擺超長的上衣，還有像是鬥篷般的外套，不過從他揮舞大柄長劍的招式看來，確實是個高手，但是頭盔下露出的臉孔，則是完全沒有一絲精神與霸氣。
簡直就像個死人一樣——想到這裏的護堂不寒而栗。
以遊戲和恐怖電影而言，用僵屍這個詞語來形容他，絕對再合適不過了，這麽說他就是……?現在可以確定的是，遭遇過的怪物清單又要新增了。
又一個劍士出現在護堂的麵前。
「第、第二個!?」
和第一個人同樣的裝扮，怎麽看也像是會動屍體般的劍士，從裏頭的道路上奔跑過來。
他看了艾莉卡一眼。
她正和跟第一個人互相攻擊，雖然已經取得了優勢，但是感覺不會立刻分出勝負，而第二個人立刻從正麵向護堂砍了過來!
靠著反射神經，總算是閃開了，但是接踵而至的第二擊，就避不開了!
如此確信的護堂，向前踢出了腳。
以前踢的要領動作將死人（已經可以篤定了）的身體踢開……雖然護堂對自己完全依賴直覺來進行攻守這一點，總感覺很不妙而有些自我厭惡，不過還是與第二個人對峙著。
「護堂，再稍微堅持一下，我馬上將他們處理掉。」
「可以的話請快點吧……如果那個人（?）認真的話，我大概就壓不住他了。」
護堂以苦澀的表情迴答艾莉卡的激勵，從戰神烏魯斯拉格納那裏奪來的權能，想使用它有非常麻煩的條件。
第二個死人緩慢接近。
不管對方是能將自己在數分鍾內解決的劍術高手，就算他擁有不下棕熊的怪力，或者是體重達到數十噸的超重量級選手好了，但卻不是什麽折磨民眾
的大罪人。
如果這樣的話，自己完全沒有勝算。
護堂緩慢地向後退，和他保持一定的距離。
再多幾步就會進到揮劍範圍，隻能等待他主動過來的這一瞬間。
「有著非凡曆史的死亡騎士啊，請原諒我對您以刀鋒相對一事，但是那位大人是我等身為魔術師以王者所尊敬的人之一，所以我不允許你對他做出無禮之事。」
少女威風凜凜的聲音迴響四周。
雖然惹人憐愛，不過卻沒有露出嫵媚般的甜美聲音，讓人感覺是個良質的鋼鐵，既堅韌又柔軟。
「演奏著奇妙曲調的無冕之王，請聽騎士琍琍亞娜·葛蘭尼查爾的誓言。」
身為聲音主人的少女，以悠然的腳步接近。
銀褐色的馬尾式發型，以及西洋人偶般的冰山美貌，而且還有美麗的妖精般細長的身形，擁有脫離現實氣質的少女。
「吾乃狂暴石碑的繼承人、十字騎士的後裔、吾心於天空奔馳!擁有羽翼的騎士之王啊，幻想的精髓於吾之手顯現!」
自報姓名為琍琍亞娜的少女手上出現了銀色的佩劍。
刀身長而且優美，描畫著緩緩彎曲的線條。
「來吧，吾武藝之基石，白銀巨匠!」
她身上披著藍色與黑色豎條紋的披肩，穿著與艾莉卡所穿的紅與黑上衣非常相似的藍與黑的戰鬥裝束。
琍琍亞娜吐了一口氣往前踏出一步。
手持佩劍切進了第二個死亡騎士與護堂之間。
「琍琍啊，你是什麽時候來日本的?真是好久不見了!」
艾莉卡好像認識手持寶劍的少女。
先以假動作的第一劍迷惑了第一個死亡騎士，艾莉卡再以第二劍橫砍向對手的身體之後，再輕鬆向對方問候。
受到攻擊的死亡騎士，肉體化成了灰燼掉到地麵。
「別叫得那麽親密，艾莉卡·布蘭德裏，我並不是你的朋友，也沒有理由被你叫的那麽親密。」
雖然認識，但是關係好像不太好。琍琍亞娜以強硬的口氣迴嘴。
「這些死人果然是沃邦侯爵的仆從?」
「嗯，知道『死亡仆從』嗎?是侯爵為對付侵入者而解放出來的——知道你在的話，我就不會過來了!」
和艾莉卡說話的同時，琍琍亞娜毫不放鬆地觀察自己的對手。
第二個死亡騎士從正麵向她攻擊過來。這時，琍琍亞娜也從正麵往下揮動寶劍。
劍與劍激烈碰撞。
本來以為劍身會相撞在一起，可是卻不是這樣，不知道是用了什麽奇妙的技法，琍琍亞娜的寶劍將死亡騎士的長劍彈開筆直前進。
劍光一閃。
被寶劍以上斬擊切裂的死亡騎士，一樣化為灰燼，像海邊堆砌的沙雕般崩塌，最後沙沙地消失了。
「……謝謝，總算是得救了。」
「不，我太任意妄為了，對身為弑神者的您來說，這種程度的事完全不能稱為危機，我對擅自出手打倒了『王』要親自處理的死亡騎士一事道歉，請原諒我。」
護堂對救自己出困境的琍琍亞娜道謝，卻反而被她賠罪了。
艾莉卡邊聽邊偷笑。
「說什麽啊，琍琍，反正你是因為想要散發累積下來的壓力，才高興地闖進來大開殺戒吧。」
「吵死了，我才沒有積聚什麽壓力，不要隨便亂說。」
琍琍亞娜一邊皺起眉毛一邊說道。
這兩個人到底是什麽關係?護堂對此有些興趣，打算偷聽她們的對話。
「我知道了，身在沃邦侯爵居住地的你，因為陪同或者什麽原因才過來的吧?記得你的爺爺確實是侯爵的信奉者，居然那麽簡單地就將自己的孫女送出去。」
聽見艾莉卡的猜測之後，琍琍亞娜臉色都變了，大概是被說中了。
「但是，傳聞中那侯爵的性情和過於正直的你，關係應該不太好，很多意見不能說出口，那不就是累積了壓力嗎?」
「你、你、吵吵吵死了!別說得好像你有在現場看見一樣!」
琍琍亞娜以粗暴的聲音製止艾莉卡繼續說下去。
……或許，這個女生也是被艾莉卡所玩弄的對象，護堂不禁對琍琍亞娜有了同伴感。
看起來非常認真的她，看起來完全不是艾莉卡的對手。
「——草薙護堂，你的愛人所說的這些事情，完全都是沒有根據的，請您忘記。我確實是沃邦侯爵的隨從，但是我沒有做過任何愧對騎士的行為!沒錯!絕對、絕對完全沒有!」
「啊，我明白了，我相信你。」
對於臉紅著辯解的琍琍亞娜，護堂很大方地點了點頭。
順便訂正一下在意的部分。
「還有艾莉卡算不上是我的愛人之類的，這件事才是毫無根據的……」
「您不必再這樣子掩飾了，我們的情報網已經將你們之間的淫亂——失禮，是超過友誼範圍的親密關係都掌握了……嗯，如果是那隻母狐狸的熟練手法，玩弄年輕的王對她來說是小事一椿。」
「別說得我好像被艾莉卡誘騙一樣，那個情報是錯誤的!」
護堂反射性大叫。
「失禮了。不過，薩爾巴特雷卿說過『那個女孩介入了我和護堂之間，然後妨礙到我』類似的話，所以您的反駁沒有多少說服力……」
琍琍亞娜說了一個不能置之不理的名字。
那個笨蛋打算到什麽地方都讓自己感到為難，總覺得心中湧出一股黑色衝動的殺意。
「琍琍啊，你是最近見到薩爾巴特雷卿的嗎?」
「別叫我琍琍，隻是在與沃邦侯爵會麵的前一天時，見了一麵——在療養中的他詳細告知那天晚上的事情原委，而且還很熱烈地談論了關於你的事。」
你——琍琍亞娜邊說邊瞄了護堂一眼。
像是有潔癖的少女看到了非常憎惡的東西。
「啊，那個家夥說了什麽奇怪的事嗎?」
「……『我一生都忘不了那天晚上的事，我絕對無法忘記那個像夏天煙火般耀眼，擁有著火熱夢境般的夜晚。我對他奉上了一切，他也全部迴應了我。那個時候世界好像變得有我們兩個就足夠了，其他什麽都不需要的空間』這樣的話。」（插花：這本書的取向還真是走在二次元的尖端了……）
這個時候琍琍亞娜臉頰微微發紅，她低下視線。
「兩位『王』即使是有那種不合倫理的關係，我也沒有資格能夠說什麽。如果可以的話我隻想說，繼續沉溺在與艾莉卡的不良關係，對男性而言也是很不健康的。再怎麽說腳踏兩條船這種不誠實的行為……啊，請忘了剛才所說的。」
「不要有奇怪的誤會，我和那家夥隻是大打出手而已!」
聽見護堂的大叫，艾莉卡隻是感到很無趣地說：
「我之前跟你說過了，你空隙太多才會引來奇怪的家夥。知道嗎?不更加堅決地把薩爾巴特雷卿趕走是不行的!」
「我也想趕走啊，可是對方老是來找麻煩，有什麽辦法!」
迴答了之後，護堂做了一下深唿吸。
薩爾巴特雷·多尼是個令人一肚子火的男人。不過現在不重要，要趕快忘記，先努力解決眼前的問題，下了決心之後，護堂向琍琍亞娜詢問：
「呃，那個叫沃邦的老頭在裏麵吧?可以帶我們過去嗎?」
「我本來就是因為這個目的才來的，請往這邊走。」
琍琍亞娜向著館內深處走了進去。與最古老的魔王的相遇近在眼前。
4
護堂上了圖書館的二樓，走進寬廣的
閱覽室。
高大的老人和穿著白衣與褲裙的佑理就在那裏。
與像隻瘋狗一樣的傳聞相反，老人的貌相充滿知性，寬廣的額頭和深陷的眼窩。身形高瘦卻看起來沒有虛弱的印象。是因為背部伸得筆直，腰也完全沒彎曲的緣故嗎?
穿著整齊的西裝，看上去就像個老紳士。
「葛蘭尼查爾啊，你對我的奴仆非常粗暴。」
老紳士——薩夏·德揚史塔爾·沃邦突然說道。
並不是責備，倒不如說像是戲弄一樣的口吻。
「十分抱歉，身為騎士的判斷，無法接受這種對『王』十分無禮的事情，因此才會揮劍相助，之後，不管是什麽樣的懲罰我都會接受。」
「那種程度的奴仆，要多少有多少，你不必在意。」
像是玩笑般迴答後，看起來無聊的沃邦往護堂看去。
是那種看起來自大的目光。
「相當年輕啊，不過話說迴來，我成為『王』的時候，年紀也和你差不多。報上名來吧，少年。即使我不報上名字，你也知道我是誰，不過我不知道你的名字。」
「我叫草薙護堂，我是來討迴我的朋友的。」
沒注意到要使用敬語，護堂報上了姓名。
聽過了這位老人的傳聞，就完全沒有那種敬老精神的心情。
護堂看了一眼佑理的情況。看上去有點憔悴，不過感覺沒有受到什麽嚴重的攻擊，她看起來很擔心地注視著護堂的臉。
「為什麽!?草薙同學。為什麽要因為我，來到這麽危險的地方!」
「你在胡說什麽，如果我不來的話不就麻煩了嗎?比起這個，萬裏穀你沒事嗎?他有沒有對你亂來?」
「我才不會做這樣的愚蠢行為，因為這個巫女對我來說很有用。」
沃鄧咧嘴露出譏諷的笑容。
「不過，少年啊。這個女孩是你的什麽人?家人還是妻子?或者是情人嗎?不過不好意思了，她我是要定了。」
「別開玩笑了!如果要招來神，你自己一個人去做!別把別人也牽涉進來!」
在來到這裏之前，就從琍琍亞娜那裏探聽到整個事情的由來。
沃邦的目的、佑理的必要性、唿來『不順從之神』的儀式危險性，不能放任這個老人胡作非為。
因此護堂不惜以準備戰鬥的姿態大聲叱責。
沃邦看起來無聊似的打哈欠，完全不以為意。
「少年啊，這是王者們的聚會，我為擅自進入了你領土的無禮道歉。但是，別以為你講些話就能改變我的目的，向『王』請求些什麽的話，不是應該準備適當的代價嗎?」
「代價?」
「嗯，就是可以替代這個女孩的巫女，可以招來能夠成為我獵物的神，不這樣的話，我們也無法交易。」
這個老人好像不打算再談下去了，這樣子就無法進行交涉了。
護堂暗自咋舌，不讓對方見識一下自己的力量就沒得談嗎?如果沃邦就如傳聞一樣，是個「力量」的信奉者，那麽除了顯示出自己所擁有的力量——從古代波斯戰神那裏奪取過來的權能以外，就沒有其他辦法了嗎?
就在護堂邊將這些煩惱吞下肚，打算使出力量的時候——
注意到佑理以祈求一樣的眼神注視自己，似乎認真又無言地想要訴說什麽。
——不要這麽衝動。是這個意思嗎?
護堂想了一下，鬆開不由自主地握緊的右拳，他放鬆肩膀。
佑理用力點了點頭，看來是猜對了。
（可是，該怎麽辦才好……）
從剛剛開始，『使用實力』這四個字一直在護堂的頭腦打轉。
繼續和沃邦的交涉已經毫無意義。對手不打算讓步的話，我方也沒有足以交涉條件的王牌，選擇訴諸武力的確是最差勁的直接外交手段。
即使佑理沒有出麵阻止，也應該避免這種事情的發生。
常常對艾莉卡說「要保持常識、平穩生活」的自己，應該要想較容易的解決方法……
就在這時候，艾莉卡行動了。
她到現在為止都與琍琍亞娜在閱覽室的角落等待，不過，像是看出了護堂的猶豫一樣，走到『王』的麵前。
「……抱歉，談話還在進行中，可以先退下嗎?」
「不，我的君主。雖然有點冒昧，但是我有個建言。在這裏我們還是遵從盟友薩爾巴特雷卿的勸告比較好——請果斷地決定。」
以華麗的微笑辭退護堂的請求，艾莉卡用著忠臣般的口吻說出提議。
對這句話有反應的人，是沃邦。
「喔，是盟友嗎?少女，你這句話我可不能當沒聽到。」
對於已經上勾的老魔王，艾莉卡優雅地行禮之後，報上自己姓名。
「初次見麵。我是艾莉卡·布蘭德裏——是《赤銅黑十字》的大騎士，也是這一代的『深紅惡魔』。」
「保羅·布蘭德裏的繼任者嗎?那麽，你剛才說的那句話是什麽意思?說明一下。」
「是，那我不客氣了。」
艾莉卡的瞳孔裏像是寄宿快樂淘氣孩子般的光輝。
明顯有著不好的企圖。
「不知道您是否有聽說過。吾主草薙護堂和我們意大利的『王』薩爾巴特雷卿進行了激烈的戰鬥而打成平手，成為互相認可對方實力的好對手，而且這個戰鬥成了兩個『王』之間的友情牽絆。」
護堂的背流出冷汗。
的確剛剛有聽說，四年前最後阻礙了這個老人目的之人，就是薩爾巴特雷·多尼。
「才沒有!雖然打了一架，不過我和他關係沒有很好!」
「嗬嗬，雖然我的君主是這樣說，不過他與薩爾巴特雷卿的確是很親密的關係，是這樣對吧，琍琍亞娜?」
「為什麽要問我?……嗯，確實如此。」
突然被詢問，琍琍亞娜看起來很不高興地迴答了。
既然跟艾莉卡不算是朋友的話，就別規規矩矩順著她啊!護堂雖然想這麽大叫，不過來不及了。
「薩爾巴符雷卿對於護堂大人的事情十分在意……比起稱為盟友，不如說是相愛關係，或者義弟之類的，薩爾巴特雷卿似乎會更加高興。」
如果你總是這個樣子的話，也難怪被艾莉卡當成玩具般盡情操弄了。
一邊同情琍琍亞娜，護堂一邊抬起頭仰望天空。
「……嗯，能得到身為《赤銅黑十字》仇敵的《青銅黑十字》騎士認可，少年——你是薩爾巴特雷的盟友這件事，應該沒有錯。」
「而且還有一件事，關於吾主人在一個月前獲得的勝利，您知道嗎?」
艾莉卡更進一步投下燃料。
沃邦對這個問題沒有迴答，隻是以眼神示意她繼續說下去。
「女神雅典娜——無需多言也知道是個強大的神。不過，草薙護堂在一個月之前與它戰鬥並把它打倒了，在差一步的地方讓對方逃跑，所以沒有能篡奪到權能……」
「嗬，即使是虛張聲勢，也不要做得太過頭了。」
變了。
和傳聞中不一樣，富有知性的老人時態度變了，那容姿就像刀劍般尖銳，像奔跑的野獸般兇猛。
原本像個帝王坐在椅子上的他，輕輕地搖動起來。
柔軟，簡直就像是貓科猛獸般的身體動作。絕對不是老人所能做到的。
「你說是與薩爾巴特雷打成平手，戰勝了雅典娜!還是一尊神祗都還沒屠殺之身!哈哈哈，居然與那個除了那把劍以外沒有其他花樣的愚蠢之人戰鬥，甚至與最強的暗之女神為敵，居然能做到這種程
度?『深紅惡魔』啊，薩爾巴特雷到底說了什麽?」
老魔王以歡喜的表情邊笑邊詢問。
「是的。他這麽說了。既便是身為『王』，侯爵也是遙遠的前輩。如果他親自到來的話，和他較量一下也無所謂。讓他明白一下，人要服老才行之類的，令他屈服於年輕的力量之下，這是我們年輕人應盡的義務……」
「他才沒有說!就算那家夥再怎麽胡來，才不會說出這種無理取鬧的話!」
因為全都是謊言，於是護堂竭盡全力反駁，不過已經太遲了。
沃邦看起來非常愉快，然而卻是冷酷無情的笑容。
「好吧，我本來是不想把成為『王』還不到一年的小鬼當成對手，不過——這次就接受你們的挑戰，要感到光榮啊。」
綠寶石的雙眼現在正閃耀光輝。
虎之瞳。會令人想到這個詞語的眼力，使得護堂喘不上氣。
「小子——我就如你所願，把這個女孩還給你。但是取而代之的，你和這個女孩要成為我狩獵的對象。」
沃邦粗暴地抓起佑理的手腕，往護堂的方向丟過去。
護堂驚慌地抱住她纖細的身體。
佑理的身體正在微微顫抖，臉色蒼白、沒有血氣，好像是相當害怕的模樣，護堂像是令她放心一樣用手撫摸她的背。
「三十分鍾。帶著這個女孩去哪裏都好，三十分鍾後，我就從這裏出去，奪取這個女孩以及你的命。要藏在哪裏都無所謂，為了能狩獵你們，我會追趕到天涯海角，將你們逼上絕路，這就是狩獵的規則，了解了嗎?」
事到如令，也隻能硬著頭皮參加這個遊戲了。
護堂做好覺悟，靜靜點了點頭。
這是地政學上的正確論點，不過以文化人類學的角度來看，這不太適當。
魔術與咒術等奇怪的技術，無論是任何國家的文化都會存在，強大的魔術結社等組織確實大多在歐洲。不過，這不代表隻有他們地方的魔術才是正統、主流。
事實上，到近代以後，有許多的西洋魔術師致力於東洋精神文明的研究。
譬如說以瑜伽、咒語為主的印度陰秘學。
道，也就是道教。以風水、五行思想等為主的中國咒術。
武士之國日本也是適合的研究對象，特別是很多西洋魔術師熱衷於禪上麵，而且八百萬神這個日本特有的精靈信仰，同樣是個很受歡迎的研究題材。
……意外的是，萬裏穀家與那樣的外來研究人員有著親密往來。
萬裏穀家原本是京都地方的公家，但是卻不是出身於什麽高貴的門第，家境也不富裕。
相反的，這個血統已經出生很多個具有優秀靈力的女子。
這一代的佑理也是一樣，將那樣的女子托付給神社和寺院，當成尼姑或者巫女工作是這幾百年來的風習。
也因為這樣的血統之故，讓家族在宗教、咒術等領域相當有地位。
而且在明治昭和時期，被賜予男爵地位的萬裏穀家當主，是個喜好西洋文化的社交高手。
他與西洋人——也就是擁有魔術知識的人，有著很多往來。
萬裏穀家款待為了實地研究調查，而造訪日本的研究者們，為他們的研究提供各種服務，遇到了從歐洲過來訪問的客人，也有機會被他們招待前去歐洲遊玩。
因此雖然看起來是在純和風的環境下成長，但是佑理已經習慣與外國人的交往。
日常會話大多數都可以用英文溝通，也有幾次赴歐的經驗。
……因為這個家庭狀況，反而成為被薩夏·德揚史塔爾·沃邦所囚禁的契機，也許還挺諷刺的。
「邀請你們過來是在四年前的奧地利，真是令人懷念。」
沃邦一邊眯細著眼睛一邊說道。
在這間被他強硬占據的圖書館閱覽室裏，他盤腿坐在一張粗糙的鉛管椅子上，那個樣子就像是坐在王座上的帝王本人。
桀傲不遜、自大高貴——
「那個時候我非常無聊，想要進行好久沒有過的狩獵，然而，我稍微變得有名之後，『不順從之神』卻怎麽也不在我麵前現身，這讓我很頭痛。」
在聽他說話的人隻有佑理和琍琍亞娜·葛蘭尼查爾。
沃邦的態度和語氣非常平靜，不過這和他的個性正好相反，事實上，他所做的事非常自私，並且充滿著褻瀆之意。
「我有幾個特權，最重要的就是選擇想狩獵的獵物權利……我沒有狩獵老鼠的愛好，值得我沃邦狩獵的隻有強者。」
笑了。
屠殺了多位神明的魔王，嘴唇露出猙獰歪曲的笑容。
令人毛骨悚然的力量從他高瘦的身體裏擴散出來，尖銳的祖母綠色邪眼像老虎的瞳孔般閃耀光芒。
「問題往往出在於——能適合成為我獵物的神祗，那時我想到用這個方式解決。招來『不順從之神』的神秘儀式……如果這個儀式能夠成功的話，我應該能夠享受到短暫的樂趣——」
四年前事件的經過——想起了被薩爾巴特雷·多尼搶走了招來的神祗時，他就感到一陣憤怒，笑容從沃邦的嘴角消失了。
他把險峻的目光轉向虛空。
「我現在，想要挑戰一下與四年前同樣的事，所以與那個時候一樣，我需要你們的協助——對了，你沒有拒絕的權利，因為任何人都不能違抗我沃邦所下的決定。」
在四年前，為了完成許多高等魔術中都認為極為困難『神之招來』術式，沃邦從歐洲各地聚集了有才能的巫女，想利用她們的巫力招來神明，因為正好因為暑假，被奧地利的熟人邀請來歐洲的萬裏穀家，隻能說是不幸。
像萬裏穀那樣有才能的巫女，在歐洲也非常稀少。
被捕獵具有出色巫力的巫女的沃邦手下迅速發現，被當成獻給魔王的祭品。
「嗯，總之你也沒有逃跑的辦法，我的客人啊，你就坦率地接受我的款待，你覺得怎麽樣?」
魔王的邪眼放射出綠色的光芒。
佑理感到不寒而栗。她的雙腳——從膝下部分包圍著一層淡淡的光芒，很快地變成了白色，那個部位的感覺消失了。
把人變成鹽塊的邪視權能。
她現在正是被施放了這種能力，而且沃邦就隻是改變佑理身體的一部分，以證明自己具有精密控製這種權能的能力。
「侯爵，玩笑是不是有點過火了!如果這個女孩死掉了，就沒有能夠代替她的人存在了。」
「那樣愚蠢的事我不會做，不過你的意見也有一點道理，這樣子的人才，的確不該浪費在這樣的遊戲上。」
對於琍琍亞娜的忠告，沃邦有些反省之意。
變成白色無機物的雙腳，馬上就迴複原本的顏色，膝下的感覺也恢複了，佑理心裏的大石才放了下來。
「如果是還能生金蛋的母雞，當然不能立刻殺雞取卵，在它還會聽我話的時候……你所擁有的貴重資質，我沒有太大的信心能在殺死你後，將它保留下來，所以別讓我做這種無聊的實驗。」
沃邦又笑了出來。
這次表現出的笑容有種幽默的感覺，是充滿嘲諷的微笑。
「我的仆人全都是墳墓裏的住民，你不會也想變成這樣子吧?」
沃邦彈了下手指。
突然就出現了兩個身影，在沃邦的背後。
兩個人都穿著有無數的切口，而且破破爛爛的上衣外套。好像曾經是光輝榮耀的戰鬥服，而且有個像是紋章般的刺繡印在衣服上麵。
纏在腰上的腰帶上，佩戴著一把有鞘的配劍。
還戴著頭盔，完全就使人聯想到十三、四世紀左右的騎士。
但是最大的特征是那蒼白的死相，看上去就像個死人，臉上完全沒有表情，空虛、瞳孔放大的眼球，與真正的屍體不同的地方隻有沒有屍臭這點。
（——這個是『死亡仆從』們!）
佑理想起沃邦所擁有的權能之一，讓自己親手屠殺的死者，變成對自己忠實無比的仆從的支配力。
如果違抗他，自己也會變成那樣。
這個說不定是比成為鹽更為可怕的事。死人沒有壽命，如果被這個老魔王束縛，就永遠都得不到安息，並且永遠如同行屍死肉般地活下去。
「從死亡中蘇生的神——修複被四分五裂的身軀，取迴生命，降臨於冥府……」
突然間，佑理的口中脫口說出這些話。
『死亡仆從』刺激了她的靈感能力，神的身姿從沃邦的背後顯現出來，擁有綠色的肌膚、身上纏了好幾層的繃帶，並且戴著皇冠的神，恐怕這就是被這個老人所消滅、掌管著死與生命的神。
是掌管生命連鎖的地母神配偶，轉變成為了冥府統治者之神。
「喔?你知道這個權能是我從哪位神身上奪取到的嗎?」
沃邦眯細眼睛詢問。
「試著說說，然後你有多少力量，也試著在我麵前展示一下。」
「不、不，我隻是突然在腦海裏浮現那些話，請不必要介意——」
「判斷的人是我!不允許沉默與說謊!說!」
麵對吼叫般的叱責，佑理的身體抖了一下。
「……是的，您所殺掉的神名為烏西爾，比較為人所知的名字叫奧西裏斯，是埃及的神格。」
「真是了不起，選擇你果然是正確無誤。」
沃邦看似愉快地笑了笑，佑理一看到那個身影的時候，就被絕望感擊垮了。
強力的靈視能力與靈感相唿應，可以唿喚出言靈。
一切都托付給言靈細語，借由言語來陳述神之聖名。沃邦聽到後，滿意地點點頭。
奧西裏斯在古代埃及的神明之中，屬於相當強大的一尊神祗。
神王霍魯斯的父親，是上一代的王與豐收之神，擅長魔術的女神愛西斯是他的妻子，雖然曾經被大切為十四塊肉片，不過還是成功複活，後來成為冥府的統治者。
對於打倒了那樣神祗的怪物，到底要如何麵對呢?
佑理隻感到一股沉重的絕望感，重重壓在她的身上，這時想起了昨天他說過的話。
『如果再發生那種事的話，要早點叫我……』
這是與眼前的老人做為相同存在的少年，以親切的心所說出的一番話，他擁有隻要某人唿叫他的名字，就能飛翔到需要得救者身邊的權能。
——可是，不行。
佑理認為他沒有打贏的可能性。
草薙護堂無法戰勝德揚史塔爾·沃邦，對於接觸過這兩個王的她，深切理解到這一點，雖然說兩人都是同屬弑神者這一階層，但是兩人的力量相差太懸殊了。
那位老人已經完全掌握熟練了自己的異能，但是那位少年卻非常不熟練。
就像是小貓挑戰老虎一樣，佑理的靈感力這樣宣告，如果草薙護堂與沃邦戰鬥的話，勝利的人毫無疑問就是老侯爵。
為了不使草薙護堂被殺，佑理沒有唿叫他的名字。
2
黃昏的時候下起了毛毛雨。
草薙護堂和艾莉卡·布蘭德裏從城楠學院放學迴去途中。
前天在體育課時，艾莉卡打棒球的時候——不對，是把所有男生打得三振出局之後，覺醒了對棒球的愛，然後今天放學時，她拖上不情願的護堂，要去棒球社踢館。
「——來賭一下，是否能夠打到我所投的球!」
艾莉卡響亮地對棒球部的正式成員宣言挑戰。
對於這次挑戰有興趣的棒球部成員，護堂衷心地同情他們。
況且今天，由身為棒球名門隊伍正式捕手的自己來擔任艾莉卡的輔佐者，總之艾莉卡可以盡情投球，在甲子園預選賽不斷於第一迴合戰敗的弱小棒球社，不可能有獲勝的機會。
與其讓她一個人隨意亂來，倒不如自己來監視她比較好。
做出這樣判斷的護堂，在艾莉卡成功把第八個人三振出局的時候，就脫下了補手護具。
「選手交換!我來當代打!」
護堂對一邊流淚，一邊準備走進擊球員位置的棒球部九號選手喊道。
「唉呀，護堂，我覺得你好像是有什麽企圖唷。」
「你的惡行到此為止了，讓我教教你外行終究也隻是外行!」
投手板上的艾莉卡帶著無畏的微笑，與拿起金屬球棒的護堂對峙。
投手與打者的一對一決戰——
第一球犯規，第二球揮棒落空，第三球壞球之後來到第四球。
原來一直投直球的艾莉卡，突然投了滑球，而且是和直球同樣球速的高速滑球!
這樣的變化球，即使是真正以甲子園為目標的棒球社投手，也不能簡單投得出來。
雖然對艾莉卡超出常理的運動感吃驚，護堂還是將它擊飛出去，快速穿過三壘遊擊手。
……老實說，已經預測到會有這種球路出現。
今天早上，在床上睡著懶覺的艾莉卡枕邊，有本以真正技術考證為賣點的棒球漫畫，而且翻開的是確實解說投出滑球方法的頁麵。
——即便如此，她還真的能投出來啊。
如果她認真進入體育界，大部分的競技都可以達到世界級水準，仔想一想，還真是令人羨慕的才能。
看著在旁邊擺出不服氣表情的艾莉卡，護堂繼續這樣想著。
「護堂把我好不容易保持的記錄打破了，真是不懂風趣的人。」
「對認真打了九年棒球的我而言，你以為我能默視那種事發生嗎?即使我明白你是個厲害的家夥，也請你稍微自重一下。」
在下著雨的通學路上，兩人一邊撐傘一邊漫步。
之前隻不過是訪問意大利時的同行者，不過現在不同，注意到的時候已經是一天到晚都見麵，肩並肩一起走路的關係了。孽緣的程度明顯增強。
……這陣子，護堂有了不少秘密的煩惱。
偶爾會覺得艾莉卡比起其他同齡的其他少女，都還要有異性感覺，尤其平常她悠哉站在身邊的時候。
像風一樣輕盈、無憂無慮，總覺得在身邊是理所當然的事情。
這是個不好的預兆。說不定如果以這個情況與艾莉卡變得更為親密，變得無法再拒絕她求愛的日子就會不知不覺到來……
「護堂，怎麽突然變得心不在焉的?是發現到我的新魅力，讓你恍神了嗎?」
艾莉卡突然莞爾一笑。
就像大朵的山茶花一樣豔麗魅惑的笑容，果然，兩人再這樣頻繁交集下去可不行，護堂往旁邊跨出一步，打算與艾莉卡保持距離。
「不，沒什麽，你不要亂想。」
「喔，沒什麽事啊。啊，對了，我想到一件好事了。」
艾莉卡像是別有用意地凝視護堂，接著突然開口，她收起了用右手撐著的傘，然後用雙手折斷。
「不好了!我的傘壞掉了，可以和你撐同一把傘嗎?」
「喂!不是壞掉是斷掉吧!你在胡說些什麽啊!?」
艾莉卡想要緊貼撐傘的護堂避雨。
護堂打算推開她，但是力氣輸人的他當然辦不到，毫不介意他拚命抵抗，艾莉卡緊緊挽住護堂的左腕，在他耳邊竊竊私語。
「不是很好嗎，戀人這樣避雨也挺不錯的，難道你要我淋濕嗎?」
「我的傘借給你!所以快點走開!」
「那樣的話，你會淋濕，所以不行，請你好好撐傘。啊，雨滴到我的肩膀了，可以再貼近一點嗎?」
艾莉卡也不等護堂迴答，就馬上緊貼過去。
對於壓上來的溫暖柔軟身體，護堂著急了。
從製服上傳來凹凸有致的刺激感覺，是有如女神般的比例，而且對耳朵吹來的氣息感覺到嘴唇離得很近。
在這樣的氣氛下，艾莉卡可能會做出親吻之類的事情，必須要盡早離開她才行!
「喂，住手吧，艾莉卡。這裏是人來人往的大馬路上，也有人在看，你不覺得這個舉動，很不適合放學迴家的學生嗎?」
既然體力敵不過的話，就隻能智取了。護堂焦急地想要說服她。
「對於戀人們來說，這樣的行為很合適啊。啊，在雨中接吻，我還是第一次。護堂也是一樣吧?如果不要隻好來點更過分的……」
……她不是要小聰明就能夠對付的對手。
艾莉卡一邊熱情地低聲私語，一邊將嘴唇湊了過來，就在護堂做好覺悟打算竭盡全力從這個魔女身上逃跑的時候。
「如果傘不夠用的話，我可以用車送你們一程，但是相對的，我希望你們能夠聽從我的一個請求就好。」
被冷靜的聲音叫住，艾莉卡馬上離開護堂的身體。
展開了準備戰鬥的姿勢——護堂發現她的警戒心已經處於開啟狀態這點感到吃驚，因為大部分的對手，她都是能哼著歌輕鬆處理。
她的視線前方，站著一個青年。
「我叫甘粕冬馬——你們知道正史編纂委員會嗎?我
是在那個組織裏當跑腿等雜務的人，以後請多多指教。」
是個穿著滿是皺褶的西裝，拿著黑色折疊傘的青年。
戴著眼鏡、外貌給人一種窩囊的感覺。看起來就是一幅老實人的臉孔。
「實際上，我們與萬裏穀同學有工作上的來往。在上次的雅典娜事件裏，我們暗地裏做過不少幫助與配合。」
護堂點了點頭。
與雅典娜的戰鬥使東京籠罩在黑暗之中，有不少公共設施受到破壞。從佑理那裏聽說到，在事件的前後，正史編纂委員會為了操控情報而奔波的事。
「嗯，要怎麽說……給你們添麻煩真是十分抱歉。還有，要拜托我的事是什麽?」
「護堂，不要對他太友善會比較好，這家夥可是想要利用你力量的組織一員。」
「關於這一點，還真是彼此彼此。我們雙方都可說是一丘之貉。況且，我想這次我們的利害關係應該是一致的。」
麵對責備護堂的艾莉卡，甘粕向她露出苦笑，不過表情馬上就變得認真。
「事態相當的緊急，一刻也不能拖延。我們想借助你的力量——萬裏穀同學被綁架了，犯人是德揚史塔爾·沃邦，你知道這件事嗎?」
「……什麽!?」
昨天剛剛聽過的名字以及佑理被綁架，護堂對於這些出乎意外的消息震驚。
「沃邦侯爵?這個消息真令人難以相信，如果他前去仇敵的羅濠教主所在的中國，倒還有可能性。可是他會來到這個極東島國，這不是很奇怪嗎?而且他有什麽理由綁架佑理?」
艾莉卡用輕蔑的語氣迴硬，很明顯地毫不相信。
「說到理由，其實有很多地方都能提及。而且那位小姐，與沃邦侯爵很久之前就有認識。以前曾經發生過很多事……總之一句話，現在是分秒必爭，可以先放下疑問，和我們一起走嗎?」
「好，要去什麽地方?」
看到低下請求的甘粕，護堂馬上就迴答了，一瞬間的猶豫和質疑都沒有。
「唉，突然對你提出這種請求，我也知道這樣子很可疑，不過還是隻能拜托你。因為能成為弑神者對手的，也隻有弑神者了——」
「所以我說我會幫忙，現在馬上去萬裏穀所在的地方。」
「……呃?真的可以嗎?」
立即的迴答，還打算繼續說明的甘粕，有點感到不可思議地詢問。
護堂點了點頭，這時隔壁的艾莉卡皺了一下眉頭。
「護堂，不可以簡單地相信這種謊話，請你要多留意一點。」
「我知道，但是聽到朋友遇到危機，我怎麽能夠悠哉確認真假。」
艾莉卡的忠告是正確，雖然知道，但是護堂卻不想遵守。
不管怎麽說，昨天晚上聽到的「情報」是個原因。
「其實昨天薩爾巴特雷·多尼那小子打過電話給我，多管閑事地跟我說沃邦來頭來了日本的事，雖然說出叫我去大打一場這種像是笨蛋的話，不過艾莉卡也知道，那家夥不是個會說謊的人吧?」
「薩爾巴特雷卿，他對你這樣說?」
雖然是個問題人物，薩爾巴特雷·多尼卻不是會說假話的男人。
他是個和賣弄心機處於極端對等位置的不中用男人，遇到什麽麻煩的時候，隻會想著都用劍解決就好的不入流男人。
「算了……如果是這樣的話，應該就不會有錯了。那位大人複活後或許不知什麽時候會再來找護堂麻煩，完全不能疏忽大意……」
「對了，艾莉卡，如果與弑神者發生糾紛，會對你添麻煩的話，那我們就在這裏分開好了。」
護堂對低語的同伴提出建議。
之前和多尼對決的時候，好像給艾莉卡帶來很大的困擾。
無論怎麽說都是和在意大利被尊稱為「盟主」的弑神者成為了敵對關係，所屬的《赤銅黑十字》命令中止對護堂的協助，然而艾莉卡毫不理會。
事情沒有得到解決，與多尼的關係陷入了膠著狀態。
一個處理不好的話，會變為重大問題，巴爾幹半島的魔王對於《赤銅黑十字》的影響力應該也很強。
那個地方意外地與意大利距離不遠，不過艾莉卡卻用力搖頭。
「難不成護堂打算把身為第一騎士的我丟在一旁，去見沃邦候爵嗎?我不會遵從這樣的愚蠢命令，你對那種事還不習慣，乖乖接受我的幫助才是正確的，不要意氣用事。」
被她生氣的認真嘴臉念了一頓，護堂不禁搔了搔頭。
這種時候的艾莉卡故意說出任性的話，卻都是在替自己著想，這樣會讓人有點害羞，同時也帶有感謝的感情。
「你是甘粕先生吧?就是這樣了，請帶我們兩個一起去那個老頭和萬裏穀所在的地方，我們也會盡力而為。」
「謝謝你，王者，真的非常感謝你的幫助!」
分別看了護堂和艾莉卡一眼的甘粕，非常做作地低下頭。
那簡直就像是為了襯托出國王的華麗，而做為綠葉般的醜角舉止。
2
護堂和艾莉卡乘坐著甘粕駕駛的車來到青葉台。
地點是安靜的住宅街裏的一間圖書館。
得知沃邦和佑理在這樣的地方時，護堂無法理解，為什麽會是圖書館——這是他真正的感想。
讓甘粕在停車場待命，護堂和艾莉卡踏入圖書館。
——突然遭受到襲擊。
一個身穿破爛衣服的人影，用劍砍了過來。
「是敵人嗎!」
「交給我吧，護堂你先退下。」
在圖書館的入口處。
居然在這種地方被奇怪的劍客襲擊，護堂對於自己的人生依然那麽波瀾萬丈咋舌的同時，也打算認真看清楚敵人究竟是什麽人。
艾莉卡召喚出了愛劍·獅王之心，而能與她用劍互砍的敵人，穿著十分破爛、下擺超長的上衣，還有像是鬥篷般的外套，不過從他揮舞大柄長劍的招式看來，確實是個高手，但是頭盔下露出的臉孔，則是完全沒有一絲精神與霸氣。
簡直就像個死人一樣——想到這裏的護堂不寒而栗。
以遊戲和恐怖電影而言，用僵屍這個詞語來形容他，絕對再合適不過了，這麽說他就是……?現在可以確定的是，遭遇過的怪物清單又要新增了。
又一個劍士出現在護堂的麵前。
「第、第二個!?」
和第一個人同樣的裝扮，怎麽看也像是會動屍體般的劍士，從裏頭的道路上奔跑過來。
他看了艾莉卡一眼。
她正和跟第一個人互相攻擊，雖然已經取得了優勢，但是感覺不會立刻分出勝負，而第二個人立刻從正麵向護堂砍了過來!
靠著反射神經，總算是閃開了，但是接踵而至的第二擊，就避不開了!
如此確信的護堂，向前踢出了腳。
以前踢的要領動作將死人（已經可以篤定了）的身體踢開……雖然護堂對自己完全依賴直覺來進行攻守這一點，總感覺很不妙而有些自我厭惡，不過還是與第二個人對峙著。
「護堂，再稍微堅持一下，我馬上將他們處理掉。」
「可以的話請快點吧……如果那個人（?）認真的話，我大概就壓不住他了。」
護堂以苦澀的表情迴答艾莉卡的激勵，從戰神烏魯斯拉格納那裏奪來的權能，想使用它有非常麻煩的條件。
第二個死人緩慢接近。
不管對方是能將自己在數分鍾內解決的劍術高手，就算他擁有不下棕熊的怪力，或者是體重達到數十噸的超重量級選手好了，但卻不是什麽折磨民眾
的大罪人。
如果這樣的話，自己完全沒有勝算。
護堂緩慢地向後退，和他保持一定的距離。
再多幾步就會進到揮劍範圍，隻能等待他主動過來的這一瞬間。
「有著非凡曆史的死亡騎士啊，請原諒我對您以刀鋒相對一事，但是那位大人是我等身為魔術師以王者所尊敬的人之一，所以我不允許你對他做出無禮之事。」
少女威風凜凜的聲音迴響四周。
雖然惹人憐愛，不過卻沒有露出嫵媚般的甜美聲音，讓人感覺是個良質的鋼鐵，既堅韌又柔軟。
「演奏著奇妙曲調的無冕之王，請聽騎士琍琍亞娜·葛蘭尼查爾的誓言。」
身為聲音主人的少女，以悠然的腳步接近。
銀褐色的馬尾式發型，以及西洋人偶般的冰山美貌，而且還有美麗的妖精般細長的身形，擁有脫離現實氣質的少女。
「吾乃狂暴石碑的繼承人、十字騎士的後裔、吾心於天空奔馳!擁有羽翼的騎士之王啊，幻想的精髓於吾之手顯現!」
自報姓名為琍琍亞娜的少女手上出現了銀色的佩劍。
刀身長而且優美，描畫著緩緩彎曲的線條。
「來吧，吾武藝之基石，白銀巨匠!」
她身上披著藍色與黑色豎條紋的披肩，穿著與艾莉卡所穿的紅與黑上衣非常相似的藍與黑的戰鬥裝束。
琍琍亞娜吐了一口氣往前踏出一步。
手持佩劍切進了第二個死亡騎士與護堂之間。
「琍琍啊，你是什麽時候來日本的?真是好久不見了!」
艾莉卡好像認識手持寶劍的少女。
先以假動作的第一劍迷惑了第一個死亡騎士，艾莉卡再以第二劍橫砍向對手的身體之後，再輕鬆向對方問候。
受到攻擊的死亡騎士，肉體化成了灰燼掉到地麵。
「別叫得那麽親密，艾莉卡·布蘭德裏，我並不是你的朋友，也沒有理由被你叫的那麽親密。」
雖然認識，但是關係好像不太好。琍琍亞娜以強硬的口氣迴嘴。
「這些死人果然是沃邦侯爵的仆從?」
「嗯，知道『死亡仆從』嗎?是侯爵為對付侵入者而解放出來的——知道你在的話，我就不會過來了!」
和艾莉卡說話的同時，琍琍亞娜毫不放鬆地觀察自己的對手。
第二個死亡騎士從正麵向她攻擊過來。這時，琍琍亞娜也從正麵往下揮動寶劍。
劍與劍激烈碰撞。
本來以為劍身會相撞在一起，可是卻不是這樣，不知道是用了什麽奇妙的技法，琍琍亞娜的寶劍將死亡騎士的長劍彈開筆直前進。
劍光一閃。
被寶劍以上斬擊切裂的死亡騎士，一樣化為灰燼，像海邊堆砌的沙雕般崩塌，最後沙沙地消失了。
「……謝謝，總算是得救了。」
「不，我太任意妄為了，對身為弑神者的您來說，這種程度的事完全不能稱為危機，我對擅自出手打倒了『王』要親自處理的死亡騎士一事道歉，請原諒我。」
護堂對救自己出困境的琍琍亞娜道謝，卻反而被她賠罪了。
艾莉卡邊聽邊偷笑。
「說什麽啊，琍琍，反正你是因為想要散發累積下來的壓力，才高興地闖進來大開殺戒吧。」
「吵死了，我才沒有積聚什麽壓力，不要隨便亂說。」
琍琍亞娜一邊皺起眉毛一邊說道。
這兩個人到底是什麽關係?護堂對此有些興趣，打算偷聽她們的對話。
「我知道了，身在沃邦侯爵居住地的你，因為陪同或者什麽原因才過來的吧?記得你的爺爺確實是侯爵的信奉者，居然那麽簡單地就將自己的孫女送出去。」
聽見艾莉卡的猜測之後，琍琍亞娜臉色都變了，大概是被說中了。
「但是，傳聞中那侯爵的性情和過於正直的你，關係應該不太好，很多意見不能說出口，那不就是累積了壓力嗎?」
「你、你、吵吵吵死了!別說得好像你有在現場看見一樣!」
琍琍亞娜以粗暴的聲音製止艾莉卡繼續說下去。
……或許，這個女生也是被艾莉卡所玩弄的對象，護堂不禁對琍琍亞娜有了同伴感。
看起來非常認真的她，看起來完全不是艾莉卡的對手。
「——草薙護堂，你的愛人所說的這些事情，完全都是沒有根據的，請您忘記。我確實是沃邦侯爵的隨從，但是我沒有做過任何愧對騎士的行為!沒錯!絕對、絕對完全沒有!」
「啊，我明白了，我相信你。」
對於臉紅著辯解的琍琍亞娜，護堂很大方地點了點頭。
順便訂正一下在意的部分。
「還有艾莉卡算不上是我的愛人之類的，這件事才是毫無根據的……」
「您不必再這樣子掩飾了，我們的情報網已經將你們之間的淫亂——失禮，是超過友誼範圍的親密關係都掌握了……嗯，如果是那隻母狐狸的熟練手法，玩弄年輕的王對她來說是小事一椿。」
「別說得我好像被艾莉卡誘騙一樣，那個情報是錯誤的!」
護堂反射性大叫。
「失禮了。不過，薩爾巴特雷卿說過『那個女孩介入了我和護堂之間，然後妨礙到我』類似的話，所以您的反駁沒有多少說服力……」
琍琍亞娜說了一個不能置之不理的名字。
那個笨蛋打算到什麽地方都讓自己感到為難，總覺得心中湧出一股黑色衝動的殺意。
「琍琍啊，你是最近見到薩爾巴特雷卿的嗎?」
「別叫我琍琍，隻是在與沃邦侯爵會麵的前一天時，見了一麵——在療養中的他詳細告知那天晚上的事情原委，而且還很熱烈地談論了關於你的事。」
你——琍琍亞娜邊說邊瞄了護堂一眼。
像是有潔癖的少女看到了非常憎惡的東西。
「啊，那個家夥說了什麽奇怪的事嗎?」
「……『我一生都忘不了那天晚上的事，我絕對無法忘記那個像夏天煙火般耀眼，擁有著火熱夢境般的夜晚。我對他奉上了一切，他也全部迴應了我。那個時候世界好像變得有我們兩個就足夠了，其他什麽都不需要的空間』這樣的話。」（插花：這本書的取向還真是走在二次元的尖端了……）
這個時候琍琍亞娜臉頰微微發紅，她低下視線。
「兩位『王』即使是有那種不合倫理的關係，我也沒有資格能夠說什麽。如果可以的話我隻想說，繼續沉溺在與艾莉卡的不良關係，對男性而言也是很不健康的。再怎麽說腳踏兩條船這種不誠實的行為……啊，請忘了剛才所說的。」
「不要有奇怪的誤會，我和那家夥隻是大打出手而已!」
聽見護堂的大叫，艾莉卡隻是感到很無趣地說：
「我之前跟你說過了，你空隙太多才會引來奇怪的家夥。知道嗎?不更加堅決地把薩爾巴特雷卿趕走是不行的!」
「我也想趕走啊，可是對方老是來找麻煩，有什麽辦法!」
迴答了之後，護堂做了一下深唿吸。
薩爾巴特雷·多尼是個令人一肚子火的男人。不過現在不重要，要趕快忘記，先努力解決眼前的問題，下了決心之後，護堂向琍琍亞娜詢問：
「呃，那個叫沃邦的老頭在裏麵吧?可以帶我們過去嗎?」
「我本來就是因為這個目的才來的，請往這邊走。」
琍琍亞娜向著館內深處走了進去。與最古老的魔王的相遇近在眼前。
4
護堂上了圖書館的二樓，走進寬廣的
閱覽室。
高大的老人和穿著白衣與褲裙的佑理就在那裏。
與像隻瘋狗一樣的傳聞相反，老人的貌相充滿知性，寬廣的額頭和深陷的眼窩。身形高瘦卻看起來沒有虛弱的印象。是因為背部伸得筆直，腰也完全沒彎曲的緣故嗎?
穿著整齊的西裝，看上去就像個老紳士。
「葛蘭尼查爾啊，你對我的奴仆非常粗暴。」
老紳士——薩夏·德揚史塔爾·沃邦突然說道。
並不是責備，倒不如說像是戲弄一樣的口吻。
「十分抱歉，身為騎士的判斷，無法接受這種對『王』十分無禮的事情，因此才會揮劍相助，之後，不管是什麽樣的懲罰我都會接受。」
「那種程度的奴仆，要多少有多少，你不必在意。」
像是玩笑般迴答後，看起來無聊的沃邦往護堂看去。
是那種看起來自大的目光。
「相當年輕啊，不過話說迴來，我成為『王』的時候，年紀也和你差不多。報上名來吧，少年。即使我不報上名字，你也知道我是誰，不過我不知道你的名字。」
「我叫草薙護堂，我是來討迴我的朋友的。」
沒注意到要使用敬語，護堂報上了姓名。
聽過了這位老人的傳聞，就完全沒有那種敬老精神的心情。
護堂看了一眼佑理的情況。看上去有點憔悴，不過感覺沒有受到什麽嚴重的攻擊，她看起來很擔心地注視著護堂的臉。
「為什麽!?草薙同學。為什麽要因為我，來到這麽危險的地方!」
「你在胡說什麽，如果我不來的話不就麻煩了嗎?比起這個，萬裏穀你沒事嗎?他有沒有對你亂來?」
「我才不會做這樣的愚蠢行為，因為這個巫女對我來說很有用。」
沃鄧咧嘴露出譏諷的笑容。
「不過，少年啊。這個女孩是你的什麽人?家人還是妻子?或者是情人嗎?不過不好意思了，她我是要定了。」
「別開玩笑了!如果要招來神，你自己一個人去做!別把別人也牽涉進來!」
在來到這裏之前，就從琍琍亞娜那裏探聽到整個事情的由來。
沃邦的目的、佑理的必要性、唿來『不順從之神』的儀式危險性，不能放任這個老人胡作非為。
因此護堂不惜以準備戰鬥的姿態大聲叱責。
沃邦看起來無聊似的打哈欠，完全不以為意。
「少年啊，這是王者們的聚會，我為擅自進入了你領土的無禮道歉。但是，別以為你講些話就能改變我的目的，向『王』請求些什麽的話，不是應該準備適當的代價嗎?」
「代價?」
「嗯，就是可以替代這個女孩的巫女，可以招來能夠成為我獵物的神，不這樣的話，我們也無法交易。」
這個老人好像不打算再談下去了，這樣子就無法進行交涉了。
護堂暗自咋舌，不讓對方見識一下自己的力量就沒得談嗎?如果沃邦就如傳聞一樣，是個「力量」的信奉者，那麽除了顯示出自己所擁有的力量——從古代波斯戰神那裏奪取過來的權能以外，就沒有其他辦法了嗎?
就在護堂邊將這些煩惱吞下肚，打算使出力量的時候——
注意到佑理以祈求一樣的眼神注視自己，似乎認真又無言地想要訴說什麽。
——不要這麽衝動。是這個意思嗎?
護堂想了一下，鬆開不由自主地握緊的右拳，他放鬆肩膀。
佑理用力點了點頭，看來是猜對了。
（可是，該怎麽辦才好……）
從剛剛開始，『使用實力』這四個字一直在護堂的頭腦打轉。
繼續和沃邦的交涉已經毫無意義。對手不打算讓步的話，我方也沒有足以交涉條件的王牌，選擇訴諸武力的確是最差勁的直接外交手段。
即使佑理沒有出麵阻止，也應該避免這種事情的發生。
常常對艾莉卡說「要保持常識、平穩生活」的自己，應該要想較容易的解決方法……
就在這時候，艾莉卡行動了。
她到現在為止都與琍琍亞娜在閱覽室的角落等待，不過，像是看出了護堂的猶豫一樣，走到『王』的麵前。
「……抱歉，談話還在進行中，可以先退下嗎?」
「不，我的君主。雖然有點冒昧，但是我有個建言。在這裏我們還是遵從盟友薩爾巴特雷卿的勸告比較好——請果斷地決定。」
以華麗的微笑辭退護堂的請求，艾莉卡用著忠臣般的口吻說出提議。
對這句話有反應的人，是沃邦。
「喔，是盟友嗎?少女，你這句話我可不能當沒聽到。」
對於已經上勾的老魔王，艾莉卡優雅地行禮之後，報上自己姓名。
「初次見麵。我是艾莉卡·布蘭德裏——是《赤銅黑十字》的大騎士，也是這一代的『深紅惡魔』。」
「保羅·布蘭德裏的繼任者嗎?那麽，你剛才說的那句話是什麽意思?說明一下。」
「是，那我不客氣了。」
艾莉卡的瞳孔裏像是寄宿快樂淘氣孩子般的光輝。
明顯有著不好的企圖。
「不知道您是否有聽說過。吾主草薙護堂和我們意大利的『王』薩爾巴特雷卿進行了激烈的戰鬥而打成平手，成為互相認可對方實力的好對手，而且這個戰鬥成了兩個『王』之間的友情牽絆。」
護堂的背流出冷汗。
的確剛剛有聽說，四年前最後阻礙了這個老人目的之人，就是薩爾巴特雷·多尼。
「才沒有!雖然打了一架，不過我和他關係沒有很好!」
「嗬嗬，雖然我的君主是這樣說，不過他與薩爾巴特雷卿的確是很親密的關係，是這樣對吧，琍琍亞娜?」
「為什麽要問我?……嗯，確實如此。」
突然被詢問，琍琍亞娜看起來很不高興地迴答了。
既然跟艾莉卡不算是朋友的話，就別規規矩矩順著她啊!護堂雖然想這麽大叫，不過來不及了。
「薩爾巴符雷卿對於護堂大人的事情十分在意……比起稱為盟友，不如說是相愛關係，或者義弟之類的，薩爾巴特雷卿似乎會更加高興。」
如果你總是這個樣子的話，也難怪被艾莉卡當成玩具般盡情操弄了。
一邊同情琍琍亞娜，護堂一邊抬起頭仰望天空。
「……嗯，能得到身為《赤銅黑十字》仇敵的《青銅黑十字》騎士認可，少年——你是薩爾巴特雷的盟友這件事，應該沒有錯。」
「而且還有一件事，關於吾主人在一個月前獲得的勝利，您知道嗎?」
艾莉卡更進一步投下燃料。
沃邦對這個問題沒有迴答，隻是以眼神示意她繼續說下去。
「女神雅典娜——無需多言也知道是個強大的神。不過，草薙護堂在一個月之前與它戰鬥並把它打倒了，在差一步的地方讓對方逃跑，所以沒有能篡奪到權能……」
「嗬，即使是虛張聲勢，也不要做得太過頭了。」
變了。
和傳聞中不一樣，富有知性的老人時態度變了，那容姿就像刀劍般尖銳，像奔跑的野獸般兇猛。
原本像個帝王坐在椅子上的他，輕輕地搖動起來。
柔軟，簡直就像是貓科猛獸般的身體動作。絕對不是老人所能做到的。
「你說是與薩爾巴特雷打成平手，戰勝了雅典娜!還是一尊神祗都還沒屠殺之身!哈哈哈，居然與那個除了那把劍以外沒有其他花樣的愚蠢之人戰鬥，甚至與最強的暗之女神為敵，居然能做到這種程
度?『深紅惡魔』啊，薩爾巴特雷到底說了什麽?」
老魔王以歡喜的表情邊笑邊詢問。
「是的。他這麽說了。既便是身為『王』，侯爵也是遙遠的前輩。如果他親自到來的話，和他較量一下也無所謂。讓他明白一下，人要服老才行之類的，令他屈服於年輕的力量之下，這是我們年輕人應盡的義務……」
「他才沒有說!就算那家夥再怎麽胡來，才不會說出這種無理取鬧的話!」
因為全都是謊言，於是護堂竭盡全力反駁，不過已經太遲了。
沃邦看起來非常愉快，然而卻是冷酷無情的笑容。
「好吧，我本來是不想把成為『王』還不到一年的小鬼當成對手，不過——這次就接受你們的挑戰，要感到光榮啊。」
綠寶石的雙眼現在正閃耀光輝。
虎之瞳。會令人想到這個詞語的眼力，使得護堂喘不上氣。
「小子——我就如你所願，把這個女孩還給你。但是取而代之的，你和這個女孩要成為我狩獵的對象。」
沃邦粗暴地抓起佑理的手腕，往護堂的方向丟過去。
護堂驚慌地抱住她纖細的身體。
佑理的身體正在微微顫抖，臉色蒼白、沒有血氣，好像是相當害怕的模樣，護堂像是令她放心一樣用手撫摸她的背。
「三十分鍾。帶著這個女孩去哪裏都好，三十分鍾後，我就從這裏出去，奪取這個女孩以及你的命。要藏在哪裏都無所謂，為了能狩獵你們，我會追趕到天涯海角，將你們逼上絕路，這就是狩獵的規則，了解了嗎?」
事到如令，也隻能硬著頭皮參加這個遊戲了。
護堂做好覺悟，靜靜點了點頭。