堤格爾在王都席雷吉亞的住處，是位於王宮外圍的一座宿舍。
正確來說，這裏其實應該是布琉努使節團的招待所才對，但青年在幾天前就將絕大多數的使節團成員遣迴了國內。由於已經辦完公事，堤格爾現在可說是完全出於私人目的留在吉斯塔特的，而他不打算讓使節團的人陪他留在這裏。
現在還住在這座宿舍裏的，就隻有可以稱作是堤格爾直屬部下的三名男子。他們分別是葛斯伯·羅達特、傑拉爾·奧傑和達馬德。
在發生戰姬內鬥的隔天早上，這三人在宿舍門口碰了麵。夜間的大雨此時已然止歇，萬裏無雲的晴空遍布著通透的水藍色。
「結果堤格爾沒在昨天晚上迴來啊。」
葛斯伯說道。他有著帶點灰色的黑發和黑色的雙眼，從小就與堤格爾認識。不過，與其說他是堤格爾的朋友，更像是沒有血緣關係的兄長。而他在說這句話的語調裏，也透露出以一名年長者而非部下的立場，為堤格爾感到操心的心情。
「是呀。一名使者在昨天的深夜來訪，告知了他在歐貝達斯閣下的宅邸借宿的消息。」
傑拉爾擦著困倦的眼角說道。他的衣著雖然打理得十分整潔，但原本就卷翹的那頭褐發，在睡過一覺後更是翹得誇張許多。
至於三人之中唯一的墨吉涅人——達馬德，則是以厚重的外套包覆著身子。他之所以一直沒說話，並不是因為心情不好，而單純隻是因為怕冷的關係。雖然身為一個千錘百煉的戰士，達馬德還不至於耐受不住，但這裏的氣溫已經足以讓他減少開口的力氣了。
「該怎麽辦？要先去宅邸一趟嗎？」
「總之，先找個地方填飽肚子吧。雖然我不打算一早就喝葡萄酒，但還是想喝點熱唿唿的東西。」
葛斯伯這番話也是在體恤達馬德的身體狀況。黑發的墨吉涅人雖然稍稍眯細雙眼，但並沒有開口說出任何話語。
三人走上了大街，昨晚殘留的雨水此時化為薄冰，為街道鋪上了一層雪白。
「今天也是在王都裏兜圈子啊？」
在走了大約十步路後，達馬德用有些冷淡的口吻問道。
他們三個——加上萊德梅裏茲的盧裏克，目前正和堤格爾一樣，正致力在王都裏搜集情報。葛斯伯和盧裏克一組，而傑拉爾則是與達馬德一組，前往和堤格爾等人不同的街區四下打轉。
「那得視堤格爾的狀況而定。」
葛斯伯心不在焉地眺望著來往的行人說道。
「要是他被卷進了麻煩的事件裏，就得幫他一把啦。」
「我倒是認為，他現在的狀況就已經很糟了呢。」
傑拉爾露出了酸溜溜的笑容，接著壓低了音量繼續說：
「雖說是在暗巷裏頭，但沒想到會在市區裏發生戰姬互鬥的事件。就我個人來說，實在是很想向堤格爾維爾穆德卿進言，請他在今天之內整妥行李返迴布琉努呢。」
「我雖然也這麽認為，但怎麽樣都沒辦法對他開口啊。如果真的有了什麽萬一，也隻能做好奉陪的準備了。」
兩名布琉努人腦海裏浮現的，是布琉努的統治者——蕾琪公主的存在。據說，在堤格爾自亞斯瓦爾王國返國途中下落不明之際，蕾琪曾展露出令見者無不腿軟的熾烈怒火。
那其實隻是傳聞，畢竟葛斯伯和傑拉爾都沒有親臨現場。而對於看過蕾琪平時為人的人來說，要想像她生氣的光景實在是一大難事。
然而，兩人都很清楚，蕾琪其實是以一介女子的身分對堤格爾懷抱著愛意的。而他們也知道，以宰相玻德瓦為首的某些派係，正盤算著將堤格爾擁戴為下一任的布琉努國王。
要是青年出了什麽意外，兩人肯定是難辭其咎。
「要是這麽怕麻煩，就乾脆一不做二不休，把那小子捆起來扛迴布琉努不就得了？」
達馬德這麽一說，葛斯伯隨即搖了搖頭，傑拉爾也聳聳肩說道：
「雖說根據情況，確實是有可能用這招作為最終手段，但隻要搞過這麽一次，他就再也不會把我們的意見聽進去了。」
「再怎麽說，我也不敢得罪未來的國王陛下啊。」
兩人嘴上這麽說，臉上浮現出的卻非無奈或是不滿的神情。他們的表情就像是在說「既然如此，我們也隻能奉陪到底了」似地。
「話說迴來，你又有什麽打算？我看你好像不怎麽急著迴祖國啊？」
傑拉爾的雙眼帶著幾許好奇，望著達馬德說道。
在從布琉努出發前，堤格爾曾與他做過約定，一旦辦完公事，就會還他自由。
如今，此行的公事告一段落，達馬德應當已成自由之身。他應該已經沒有陪著葛斯伯等人在王都蹓躂的必要。
在過了約數到三的時間之後，達馬德這才皺著臉迴答：
「我也有看清吉斯塔特局勢的義務。」
在這幾天，達馬德和傑拉爾四處查訪在王都過日子的墨吉涅商人或工匠，並向他們打聽消息。根據這些人的說法，墨吉涅國內似乎即將爆發大規模的內亂——考慮到資訊傳遞所需的時間，或許已經爆發了也說不定。
在這種情勢下，自然會關注鄰國的狀況。而對局勢掌握得愈清楚之人，想必就愈會被受到重用吧。為此，達馬德必須在王都多滯留一陣子。
達馬德這麽說明後，卻見傑拉爾露出了像是覺得滑稽的笑容——
「我就姑且當作是這個原因吧。」
墨吉涅青年雖然對這樣的迴應感到不快，卻也沒有出言反駁。
對於出生在貧窮農家的四男達馬德來說，他的夢想就是在主君——『赤胡』克雷伊修·沙辛·帕拉米爾底下建立功勳，並藉此出人頭地，過上優渥奢侈的生活。而這份夢想至今依然沒有改變。
隻不過，他最近漸漸認為，就算在這條夢想之路上頭稍稍繞個遠路，似乎也是個不壞的決定。對現在的他來說，肯定還有這麽一些空檔存在。
◎
蘇菲亞·歐貝達斯的宅邸，此時正被一片喧囂的氣氛所包覆。這是因為有一位意想不到的客人來訪的關係。
看到來到大廳接待的蘇菲，來客露出了感到過意不去的笑容。
「真不好意思，一大早就來打擾你，蘇菲亞。」
「不，殿下願意光臨在下的宅邸，實乃榮幸之至。」
蘇菲亞恭敬地低頭說道。站在她身前的，正是盧斯蘭。
在昨晚的深夜時分，盧斯蘭派遣了使者造訪宅邸，向她確認堤格爾是否待在此地，以及詢問莉莎的下落。
蘇菲答覆莉莎目前正在宅邸裏休憩後，使者遂在告知「王子殿下將於明日造訪」後，離開了蘇菲的宅邸。
——話又說迴來，我還真沒想到他會一大早就來呢。
現在應該是平民還在吃早餐的時間才對。盧斯蘭套了一件外套，並深深拉低兜帽作為喬裝；隻帶了兩名隨從的他，據說是從王宮一路走過來的。以王子這層身分來說，他這微服出巡的陣仗實在是小得讓人難以置信。
在要侍女們將王子的隨從們帶至客房休息後，蘇菲便偕同盧斯蘭王子一同前往莉莎的房間。
異彩虹瞳的戰姬才剛剛睡醒，她聽蘇菲說過事情的始末後，便在睡袍上罩了件披肩，與王子見麵。
踏入房內的盧斯蘭，以沉痛的神色看著在床上坐起上半身的莉莎，並要她別拘泥禮數，躺著休息無妨。
「伊莉莎維塔啊，你能保全性命真是太好了。這是我監督不周所犯下的失態，實在是萬分抱歉。」
「殿下的心意，讓在下萬分感激。然而，殿下萬萬不可為此操心。在下明明身為戰姬，卻仍是犯
了輕忽大意的失誤。況且，無論是誰，都沒有辦法掌握他人的想法和行動，並先行做出應對的呀。」
莉莎的話語讓盧斯蘭一臉苦澀地點了點頭。
「我會謹記在心的。我已經對菲尼莉雅下了禁足令，而關於告密者的身分，我目前也在著手調查。一旦查出主犯，我一定會給予對方應得的懲罰。我不求你能為此收起怒意，不過，你若有什麽打算的話，希望能先知會我一聲。」
這段話的弦外之音自然是「不準你輕舉妄動」。也許這正是盧斯蘭特地親臨的目的吧——而莉莎則是接受了這樣的提議。
「在下絕非血氣方剛之輩，若能透過溝通和平收場，那在下自然樂意接受殿下的仲裁與安排。」
說老實話，莉莎的心底依然縈繞著針對菲尼莉雅的怒火。不過，一國王子都隻帶著少數的隨從，徒步從王宮登門遙訪了——而且還是在這麽大清早上門，這份誠意確實是值得敬重。況且，莉莎也確實不打算主動挑起戰火。
囑咐莉莎要好好休養後，盧斯蘭隨即離開了莉莎的房間。之所以會這麽簡短地結束對談，也是因為顧慮到身為傷患的她吧。
盧斯蘭對在走廊上等候的蘇菲道謝，並問她是否能準備一間空房給自己。
「我有話想和馮倫伯爵說。」
如此這般，被蒂塔從床上挖起來的堤格爾，就這麽被安排到其中一間客房與盧斯蘭會麵了。栗發侍女以熟練的手法，將青年睡翹的頭發梳理整齊。
在布置成暖色係色調的客房裏，堤格爾和盧斯蘭各坐在一張皮椅上對視而座。侍女將一瓶葡萄酒、兩隻銀杯和盛了起司和炒豆的碟子擱在椅旁的桌麵上後，隨即退出了房間。
「上次與閣下這麽對談，是您以布琉努使節團身分造訪王宮的時候吧？」
王子的表情和口吻略顯僵硬，為了讓現場的氣氛緩和下來，堤格爾露出了沉穩的笑容開口說道：
「殿下，這裏既非公開場合，您大可稱唿我為堤格爾無妨。」
盧斯蘭的唇角露出了微笑。他從椅子上起身，走到了堤格爾的身旁，並握住了青年的手。王子以像是要交疊雙手般的力道用力握住了堤格爾的手，深深地低下了頭。
「堤格爾啊，我打從內心感謝你守護了我國重要的戰姬。」
青年在為此感到開心之前，首先湧上的是一股困惑之情。盧斯蘭的手掌相當乾硬，而且他的握力相當強，讓人難以和他的外貌聯想在一起。自掌心傳來的暖意，似乎也蘊含了他感激的心意。
花了一次唿吸的時間調整好情緒後，堤格爾一邊留心別因內心的沉痛而皺起臉龐，一邊說出自己的真心話：
「殿下的感激固然讓我開心，但我不過是保護了自己重視的戰友罷了。」
「戰友……？」
盧斯蘭抬起臉龐，對堤格爾露出了詫異的眼神。青年點點頭繼續說道：
「伊莉莎維塔·法米那既是我的恩人，也是曾與我並肩作戰過的朋友。」
「我是聽說過你和我國的戰姬們交情匪淺，但還真不知道有這迴事……」
盧斯蘭的說話聲裏透露了些許好奇，放開了堤格爾的手，並坐迴自己的椅子。在堤格爾有所動作前，王子便先拿起了葡萄酒瓶，為兩隻銀杯斟了酒。
由於再怎麽說都不可能出言拒絕，於是堤格爾在說了句「謝謝您」後接過了銀杯。盧斯蘭以吉斯塔特語喊著「乾杯」，將銀杯舉至眼睛的高度，堤格爾也以不怎麽流暢的吉斯塔特語跟進。
「堤格爾啊，方便的話，你能不能說給我聽呢？不隻是伊莉莎維塔而已，我還想知道你和其他戰姬之間的往事。」
「好的。那麽，我就盡量長話短說吧。」
堤格爾以笑容迴應道。的確，己國的重臣——戰姬們若是與外國人有深交，確實是會讓人感到在意。
以葡萄酒潤過唇後，堤格爾便侃侃而談，自兩年前的迪南特之役談起。他不僅講迤了布琉努的內亂和在亞斯瓦爾的見聞，也提及失去記憶時，在莉莎底下做事的那段時期。至於魔物的存在有可能會讓話題扯遠，他索性隻字不提。
起初，盧斯蘭並沒有出言打岔，隻是以認真的神情傾聽著，但從話題中段開始，他便津津有味地聽得出神了。像「關於這部分再說詳細一點」這樣的要求也不時出現，反而讓堤格爾感到有些不知所措。
在青年終於結束話題之後，盧斯蘭感慨地歎了口氣。
「原來如此，戰友這樣的說法確實是極為貼切。」
「關於這起事件，我並不是出於布琉努使節團的正使身分協助伊莉莎維塔閣下的。若您能看作這是戰友之間的相互協助，那在下就感激不盡了。」
堤格爾這番話也包含了「不想將此事公開」的意思。在看出這一點後，盧斯蘭露出了微笑。
「我明白你的心情了。那麽，對於你與我國重要的戰姬所締結的這份友誼，我想以個人的身分向你贈禮。有什麽想要的東西嗎？」
「感謝您的厚意。不過，我一時還想不到有何需求，是否能請您給我一點時間呢？」
堤格爾之所以會這麽說，是因為他察覺王子這份個人的禮物，也包含了封口的意思在內。這是一份需要經過深思熟慮才能接下的禮物。
堤格爾斂起了表情，小心翼翼地開口說道：
「殿下，關於凡倫蒂娜閣下……」
在提到她的名字的瞬間，盧斯蘭的眉間登時皺出了幾條橫紋，堤格爾不禁內心一顫，但他仍是鼓起了勇氣，把話繼續說下去。
「這原本不是我該開口之事，還請您見諒。就我所知，殿下重用她一事，似乎引起了部分人士的不安。」
堤格爾感覺得到嘴裏正傳來一股難以形容的苦澀滋味。他固然對凡倫蒂娜懷有怒意，卻也多次在戰場上受她協助。那名黑發戰姬，肯定也是堤格爾的戰友之一。
更重要的是，堤格爾並不是吉斯塔特的人。如果凡倫蒂娜在上次事件裏傷害的是布琉努人也就算了，但對於目前的堤格爾來說，他並沒有立場對此事置喙。
盧斯蘭靜靜地閉上了雙眼。以他的立場，就算在一怒之下將堤格爾暴打一頓也沒問題。因為犯錯在先的，是以外人身分多管閑事的青年。就算被王子曲解為「這是假忠告之名行幹涉內政之實」，也是無可奈何的事。
然而，盧斯蘭並沒有發難。他一口喝乾了銀杯裏的葡萄酒後，以沉穩的表情和口吻說道：
「也有人和我說過一樣的話呢。像是和這起事件有關的帕耳圖伯爵就多次這麽提出建言了。你認識伯爵嗎？」
堤格爾內心略感訝異，但還是點點頭說道：
「過去維克特陛下曾為我引見過伯爵。」
「這樣啊，這是因為父親……因為陛下他相當信任帕耳圖伯爵的關係吧。」
盧斯蘭雖然像是在緬懷過去般眯細了雙眼，但很快又斂起了表情。
「不曉得你有沒有聽說過，有個童話故事是這樣的：迷路跑到了妖精世界的小孩子，在和妖精們玩耍了半天時間後迴家，卻發現人界已經過了五十年的光陰，而小孩子的雙親和朋友們，此時早已離開了人世。」
這太過突然的問題，讓堤格爾連眨了好幾下眼睛。他在搞不懂對方意圖的狀況下迴了句：「我聽過。」這時，盧斯蘭的雙眸蒙上了一層淡淡的陰影。
「其實，我有長達八年的時間都被心病所苦……不過，我並不記得自己在這段時間所發生的事……不對，應該說是我一點印象也沒有吧。」
王子的話聲裏蘊藏著深沉的焦慮、苦惱和不安。他的眼裏透露著劇烈的情感糾葛，令堤格爾說不出半句話，而盧斯蘭繼
續說道：
「在八年前的那一天，我從一大早就待在王宮處理公務，直到中午為止……哦，這是因為陛下將部分政務交托給我處理的關係。在與文官們一同用過午餐後，我突然感受到一股強烈的睡意，於是就稍微躺了一下。依照原本的安排，我在下午得和來自各國的使者們會麵……」
盧斯蘭的藍色眼睛望向堤格爾——但他的眼裏並沒有青年的身影。
「誰知道，在我一覺醒來之際，卻發現是躺在神殿的一處房裏。我感覺身體十分沉重，幾乎不聽使喚，腦袋也無法好好運作，甚至以為是置身在夢境之中。而這時出現在我眼前的，就是蒂娜……凡倫蒂娜。」
根據王子的說法，是凡倫蒂娜照料了他，並告訴他現在的狀況。起初，盧斯蘭並不相信她說的話，但在看過自己在鏡子裏的模樣，並走出神殿，自遠處眺望熟麵孔的身影後，他便相信了黑發戰姬的話語。正確來說，是他不得不相信。
「凡倫蒂娜說，她找到了一個和我患了相同疾病、最後藥到病除的人士，並調製了相同的藥物讓我服下。她說，我持續服藥的時間長達了一個月左右。」
盧斯蘭將目光投向陽光灑落的窗口，維持這樣的姿勢繼續說道：
「我從來沒想過，自己居然會陷入和剛才那個童話一樣的情境。和我有交情的朋友們都變得蒼老許多，甚至有人已不在人世……」
每從凡倫蒂娜的口中得知一項訊息，就重創了一次盧斯蘭的心靈。黑發戰姬並沒有操之過急，而是靜靜等王子平複心情後，再繼續把話說下去。而在她的協助與調適下，盧斯蘭總算恢複到能夠進宮，並謁見維克特王的狀態。
「謁見陛下之際，我首先感受到的不是歡喜，而是震驚。我所認識的陛下，是光是坐在王位上，就能散發出強烈威嚴和活力的人物。但如今的陛下卻消瘦許多，看起來像是縮小了一圈似地。」
原本，盧斯蘭打算在結束這場謁見後，就此離開王宮遠離俗世。在罹患心病的八年間，他已經失去了太多東西，令他痛徹心屝。
雖然對王子來說，那隻像是十多天前的事，但對於他人而言卻是隔了整整八年的時間。他認為，自己實在是無力去填補那深不見底的鴻溝。
然而，被維克特王問了幾個問題，並一一據實迴答後，盧斯蘭的心境也開始有了變化。他於此時堅定決心，不僅要以王子的身分協助國王，同時也要以兒子的立場支持父親。
「可想而知，要是現在的我重迴王宮，勢必會掀起一波混亂。然而。我向凡倫蒂娜和其他人打探消息後，得知亞斯瓦爾和薩克斯坦正在相互爭鬥，而布琉努也因為連年的戰爭而疲憊不堪，就連墨吉涅也敗在了布琉努的手上。我會做出這般決定，也是因為認為此舉會得到帕耳圖伯爵的協助，當然，最為重要的理由，終究是因為有凡倫蒂娜在我身邊。」
盧斯蘭的神情，正透露出對凡倫蒂娜的全副信任。
——這也是理所當然的吧。
堤格爾以感同身受的表情凝視著王子。
在這個孤身一人的世界裏，是凡倫蒂娜在旁提攜、指引著王子讓他向前邁步的。在這種狀況下，盧斯蘭當然會對她寄予百般信任。堤格爾暗忖，若是代換成王子的立場，自己肯定也會選擇相信凡倫蒂娜。
「在曆史上，也不乏戰姬在王子身邊輔佐的例子。若她是為了中飽私囊，或是為了讓親戚進入王宮擔任要職，那不管是她還是我，都確實是該受到責難。然而，目前並沒有這類案例發生。她的人事任用也是為了讓我能更為順利地處理政務，並不是什麽可疑的舉止。」
「是我失言了，殿下。雖說我未能得知有這層緣由，但對於令殿下感到不快一事，我還是深深地感到抱歉。」
堤格爾以真摯的神情低頭說道。
當然，其中還是有可疑之處——凡倫蒂娜是怎麽得知盧斯蘭的病徵的？雖說是在神殿裏遭到軟禁，但她是透過何種手段，才能在長達一個月的時間裏天天喂王子服藥？
然而，若是在此繼續深究，肯定就會惹得盧斯蘭勃然大怒了。
若是稍有不慎，他的一席話有可能會被解讀為誣陷忠臣的讒言。如此一來，這就不僅止於堤格爾個人的問題，而是會被視為布琉努對吉斯塔特展露了敵意。
「我想，凡倫蒂娜應該也是有她個人的盤算吧。」
在間隔了一段沉默後，盧斯蘭開口說道：
「我若是就此登上王位，那她的地位也會跟著扶搖直上。我雖然也想以公平的態度接待其他戰姬，但卻不打算輕視願意支持我的人士。」
堤格爾以極為自然的動作點了點頭。
兩年前，在堤格爾為了守護自己的領地——亞爾薩斯而戰之際，艾蓮就是在抱著個人盤算和對青年的信任之下，決定出兵協助他的。若是有人針對這點表示「這太可疑了，她一定是別有圖謀」的話，堤格爾肯定是會生氣的吧。
——我所該做的，並不是讓這位大人疏遠凡倫蒂娜。
這時，堤格爾忽然閃過了一個想法。
他拿起銀杯，啜了一口葡萄酒，在間隔了些許空檔後開了口：
「對了，殿下，關於您剛才所提及的贈禮……」
「你想到了想要的東西了嗎？」
也許是對能換個話題感到安心吧，嘴裏還嚼著起司的盧斯蘭探出了身子；而堤格爾也露出了看似開心的笑容說道：
「是否能請您召開一場狩獵大會呢？」
「在這隆冬時節狩獵嗎……？」
盧斯蘭像是在推敲堤格爾的目的似地，以訝異的眼神望向了青年。
「我想，就算前往獵場，應該也找不到多少獵物吧。況且，諸侯們正忙於過冬，想必不會有太多人響應。換個提案會不會比較好呢？」
盧斯蘭沒說出口的另一個理由，則是他礙於身處喪期，不適合舉辦太過張揚的活動。若是舉辦一場門可羅雀的冷清狩獵，那就沒辦法盡地主之誼了。
不過，堤格爾卻搖了搖頭。
「關於獵物方麵，我會自行想辦法獵個幾隻的。雖說是正使身分，但我也對打獵小有自信。」
艾蓮等人要是在場，肯定會被堤格爾這番話惹得露出苦笑吧。盧斯蘭因為不知道青年的狩獵身手，因此隻是點了點頭。堤格爾繼續說道：
「至於參與者的部分也不需太多，若您方便的話，不妨就以我喜好打獵為由，申請借用吉斯塔特王家管理的獵場，並藉此開設一場小規模的狩獵大會。」
「你有什麽目的？」
「我希望能安排一個讓殿下和帕耳圖伯爵加深情誼的場合。」
被盧斯蘭單刀直入地這麽一問，堤格爾也坦然迴應。
「殿下應該也很清楚我國的現況。在戰事終於告一段落的現在，我國必須在戰後複興上挹注全力。吉斯塔特身為我國的友邦，自然是希望能維持安定的政局。為此，我個人認為殿下目前需要的，是一個能讓周遭人們明白兩位交情甚篤的公開場合。」
堤格爾這麽說完後，房裏隨即陷入了一陣沉默。
在過了約莫數到十的時間後，盧斯蘭才有了動作。他將身子靠上椅背，仰望天花板長歎了一口氣。
「勞你費心了。」
在堤格爾還在為該如何迴應而猶豫之際，盧斯蘭露出了苦笑繼續說道：
「老實說，我也正為與帕耳圖伯爵之間的關係感到苦惱。雖說現況算是迫於局勢，但他一直對我太過客氣了。真希望伯爵能恢複成昔日的脾氣啊。」
「昔日的脾氣是指？」
被勾起興致的堤格爾這麽一問，盧斯蘭的雙眼隨即綻放出緬懷過往的光輝
。
「即使明知會惹得陛下不快，他仍會正言直諫，伯爵就是如此剛正不阿的男子。舉個過去曾發生過的例子——有一名隨從因為一時怠匆，將陛下的衣物弄得汙穢不堪。當時的陛下大為震怒，打算當場處斬那名隨從，但伯爵卻挺身擋在陛下的麵前。」
「伯爵是怎麽向陛下提出諫雷的？」
「伯爵一一舉出了那名隨從過去的功績。陛下雖然怒火未消地表示：『你這是要我饒恕他嗎？』但伯爵仍是毫無懼色地迴應：『還請陛下三思。』而他當時麵對的，可是已經拔劍在手的陛下呀。」
兩人雖然僵持了一陣子，但最後還是以維克特王的讓步作收。
國王板起臉孔下令：「提出你的方案看看。」而尤金則是答覆：「陛下是否能賞賜一件衣服，作為他勞苦功高的獎賞呢？」
「伯爵的意思不外乎是『既然那麽討厭髒衣服，不如就送出去算了』。陛下雖然笑著采納了他的提議，但帕耳圖伯爵若不是挺身站在陛下身前，而是在旁進諫的話，想必陛下也不會認真考慮吧。」
堤格爾讚歎地籲了口氣。他這時再次明白，尤金是真的身懷足以被維克特王指名為後繼者的本領。盧斯蘭雖然以喜孜孜的神色看著堤格爾的反應，但隨即恢複成嚴肅的表情。
「我目前的立場離『穩定』兩字相去甚遠，因此，帕耳圖伯爵才會在進言上有所收斂。我雖然一直想和他促膝長談，但彼此都忙於政務，這樣的機會遲遲沒有到來……你的好意，我就心懷感激地接受了。」
「殿下，應該是我要道謝才是。感謝您願意聆聽不才之言。」
堤格爾雙手置膝低頭說完後，盧斯蘭直直向他伸出了手掌。
「堤格爾，你願意當我的朋友嗎？」
聽到這突如其來的提議，青年以訝異的目光投向金發王子。盧斯蘭以絕非說笑的神情繼續說道：
「等到事情告一段落後，我希望能再次和你暢聊一番。下一次，我想和你聊聊關於打獵方麵的事。我雖然很少打獵，但陛下和我說了不少那方麵的事。我和你的年紀差距雖然有如父子，但若不厭惡的話，還希望你能接受。」
堤格爾隻猶豫了大約唿吸兩次的時間。他粗魯地以衣服下襬擦拭手心後，隨即握住了王子的手。
「對了，陛下曾對我說過，他在我這個年紀時馴過老鷹，也養過獵犬呢。」
「這樣啊。」盧斯蘭破顏而笑，堤格爾也同樣露出笑容，並點頭致意。
「今後還請您多多指教了，殿下。」
吉斯塔特王子迴握的手掌，就和剛才一樣十分有力。
◎
在凡倫蒂娜被下令禁足後，以監察官身分派遣到她宅邸的，乃是沛迦門男爵。他今年二十七歲。
雖有男爵的頭銜，但他既無領地，亦無官銜。這幾年來，他輾轉在各地的村落或城鎮擔任代理領主，穩健地累積了不少功績。
他之所以會被提拔為這次的人選，並不是因為能力出眾，而是因為他有著耿直的個性，以及不屬於盧斯蘭派和尤金派的中立立場所致。而男爵自己也很清楚這一點。
在戰姬們爆發內鬥的隔天，他帶著十名士兵造訪了凡倫蒂娜的宅邸。
凡倫蒂娜以身體不適為由，在寢室接待男爵。沛迦門讓士兵們在宅邸門前待命後，一個人前去會麵。
凡倫蒂娜讓年老的隨從扛著龍具隨侍在側，自己則是躺在附有蓬頂的床上。她坐起上半身，向踏入寢室的沛迦門行了一禮。
「這迴因為我犯下了失態，而給男爵添麻煩了呢。」
沛迦門則是刻意擺出了嚴肅的麵孔點頭迴禮。
「還請您千萬保重。不過，請不要以為我們會因為戰姬閣下的身體欠安，而在辦公上有所鬆懈。」
會把話講得如此直白，正是這名男人的特色所在。而凡倫蒂娜則是露出了乖巧的神情迴了一句：「我會謹記在心。」
「那麽，恕我免去緊文縛節，能請您將龍具交出來嗎？」
男爵的視線自凡倫蒂娜身上移開，轉向隨從——以及他扛在肩膀上的龍具。若沒有龍具在手，戰姬就無法施展龍技。就這層意義上來說，自戰姬手中取走龍具也是舉足輕重的大事。
隨從以挺起肩膀的動作抬起長柄巨鐮，向前走了幾步。沛迦門男爵伸出雙手，接過了以漆黑與深紅色構成的駭人外型龍具。他打量著手中的巨鐮，像是感到意外地說出了感想：
「嗯，實際拿起來並沒有外觀那麽沉重啊。」
「男爵，我有一點要先提醒你。」
凡倫蒂娜的紫色雙眸閃過了冷冽的光芒。
「那把龍具——『封妖之裂空』艾薩帝斯雖是我的所有物，但同時也是奧斯特羅德公國的至寶。我是從上一任戰姬手中，一並接過了艾薩帝斯與奧斯特羅德之地，而我也打算傳給下一任的戰姬。」
「確實是如此沒錯，請問有何不妥？」
凡倫蒂娜抬起眼眸，望著皺起眉頭的沛迦門，稍稍眯細了雙眼。
「借放在男爵手邊的期間，若艾薩帝斯出了什麽意外，那全奧斯特羅德公國便會與你為敵。」
「這是在威脅我嗎？」
沛迦門僵著臉龐，直瞪著凡倫蒂娜。他雖然沒有領地和官銜，但也因為如此，沛迦門對於這類話語更是敏感許多。
凡倫蒂娜晃著黑發，左右搖了搖頭。
「不，我隻是希望你能好好保管艾薩帝斯。此外，我所說的話語絕非虛言，畢竟萬一你事後發難，責怪我沒有早點提醒，我也會很困擾的。」
「我會謹記在心。」
在短暫地迴應後，沛迦門便離開了寢室。
他走到了客廳，將龍具收到了事先準備好的大型木箱裏頭。
吉斯塔特官方知道戰姬可以憑藉自身的意誌，將龍具唿喚到手邊，但還是以這種方式作為監控的手段。沛迦門每天會檢查箱子的內容物三次，若是龍具從箱子裏消失了，就會認定是被凡倫蒂娜喚至手邊，並施予更嚴重的懲罰。
「隻需要對國王陛下屈膝的戰姬，居然被下了禁足令啊。不過，能在自己的宅邸裏受罰，大概也算是不幸中的大幸了吧。」
沛迦門這麽喃喃自語道。若是被下了更為嚴厲的禁足令，就得在被安排好的住處棲身，過著更不自在的生活。之所以沒受到這種安排，大概是盧斯蘭考量到太過嚴厲的懲罰，會招致奧斯特羅德居民的不滿吧。
其後，沛迦門將十名士兵叫來，向他們確認各種資訊。包括凡倫蒂娜目前的隨從和侍女的數量、宅邸本身的構造，以及通往室外的門有幾扇等等。雖然沛迦門在事前就已經取得了相關資訊，但若不親眼確認的話，他就無法安心。
——隨從隻有一名老人，而侍女則分別是一名老婦和一名年輕女子啊。
三人都住在這座宅邸裏麵，一般來說，老人和老婦都足不出戶，若有外出購物的需求，都會由年輕侍女包辦。
至於通往室外的門共有三扇，分別是正門、後門以及廚房後方的出入口。
親自看過所有房間之後，沛迦門向士兵們下達了指示。他底下雖有十名士兵，但考慮到白天和晚上需要換班，還是以五人作為編製較為理想。
他讓三名士兵各自在通往室外的出入口站崗，剩下兩名則在屋內待命。一旦發生了任何狀況，這兩人就會率先行動。
沛迦門自己則是在宅邸的客廳待機。他會在早晨、中午和日落這三個時段造訪寢室，確認凡倫蒂娜是否有乖乖待著，也會在這時檢查收放龍具的箱子。
如此這般，凡倫蒂娜的禁足生活開始了。
沛迦門帶著龍具退出房間
後，凡倫蒂娜便傭懶地躺到了床上，翻閱起放在床邊的書本。她臉上的表情十分快活，看起來完全不像是身體不適的病人。
看到主君的模樣，上了年級的隨從放心地歎了口氣，行了一禮後離開了寢室。
在確認房門關上後，凡倫蒂娜停下了翻書的動作，探頭窺探床底。
被一層昏暗所包覆的床下空間，躺了一柄以漆黑和深紅色構成的長柄巨鐮。那正是她的龍具艾薩帝斯。
「還是應該用布一類的東西包住比較安全吧？」
黑發戰姬以指抵唇，露出了微笑。在她視線前方的巨鐮正是真貨，而交給沛迦門的，則是隻有外觀完全一樣的贗品。她在適應了身為戰姬的生活後，便偷偷找人打造了這把贗品。
除了凡倫蒂娜之外，世上再無其他人知曉贗品的存在，就連被她留在這座宅邸的隨從和侍女們也不得而知。她認為，這件事情隻要有自己知道就夠了。
凡倫蒂娜坐起身子，再次躺到了床鋪上。
「總之，這兩、三天就安分地過日子吧。」
她已經做好了下一步的安排，因此她昨天才會向蘇菲下手。無論是會被下禁足令，或是挑上像沛迦門這種個性的男子擔任監察官，都沒有超出她的預期。她已經做了萬全的布置，即使得維持足不出戶的狀態，她也有辦法獲取外界的資訊，也能向外下達指示。
此外，隻要摸透了那些負責看守的士兵能力，就算不仰賴艾薩帝斯的能力，應該也有辦法溜出宅邸。
在腦海裏將流程確認一遞後，她再次坐起身子繼續看書。
在翻動書頁，沉浸在故事裏的這段期間，凡倫蒂娜感到十分幸福。
◎
要和目前被軟禁在王宮一室的菲尼莉雅·阿爾夏芬會麵，需要獲得盧斯蘭的許可。不過，現在的王都裏似乎沒有特地前來探視她的人，因此堤格爾申請會麵需求後，隔天就獲得了許可。
這天早上，堤格爾和莉姆身穿禮服造訪了王宮。
堤格爾穿著一襲以黑色為基調的絹服，頭發也仔細打理過，腰間則係著一把做工精致的短劍。這是蒂塔費盡巧思後打造出來的模樣，看起來的確像個稱頭的青年貴族。
莉姆則是穿著以藍色為主的武官正裝。她穿的不是裙子而是長褲，腰間係著一把細劍。頭上的銀製發飾和鑲在外衣上的紅寶石，緩和了幾分剛硬的氣質。
接待兩人的是侍從長米隆，看到堤格爾等人露出惶恐的反應，這位身穿寬鬆官服，看起來有些發福的老侍從長，露出了和藹可親的笑容說道：
「還請無須介意。既然是殿下的朋友，就不該隨意派人出來接待。」
交出武器後，在米隆的引路下，兩人在寬敞的長廊下前進。
「對了，伯爵，您與殿下談了什麽樣的內容呢？聽殿下說與您締結友誼的時候，就連我也嚇了一跳呢。」
米隆會有這般疑問也是理所當然。堤格爾露出笑容迴應：
「我向殿下解釋，上次那起事件，我是為了保護戰友挺身而出，也談論了曾與她們並肩作戰的往事。也許殿下是對這方麵感到中意吧。」
既然位居侍從長的高位，就肯定知道戰姬們內鬥的事件。堤格爾認為，從這種角度切入的話，米隆會比較容易接受。
「原來如此。礙於立場，殿下並不容易結交朋友。我這麽說似乎是有些多餘，但還希望您能與殿下好好相處。」
過了一會兒後，米隆在一間房前停下了腳步。房門的兩側各有一名全副武裝的士兵看守。侍從長向其中一名士兵說明來意後，便讓士兵打開了房門的鎖。
「戰姬閣下就在房內。」
堤格爾和莉姆道過謝後，便穿過了房門。走進房內後，呈現在眼前的是被石牆左右包夾的狹長走道。
天花板上垂吊著油燈，就著燈光，可以看到走道的正中央擺放了兩張椅子，也看得到椅子附近的牆壁上開了一個小洞。
「是要我們隔著牆壁交談嗎？」
「畢竟我們有可能會被挾為人質。」
當然，菲尼莉雅的武器應該早已被收迴，但戰姬具備著將龍具召喚到手邊的能力。而以她那靈敏的身手來看，就算是隔了牆壁也是不能大意。
兩人在椅子上就坐，牆上的孔洞恰好與人臉同高，其大小約莫與兩個拳頭並排相同。
探頭望去，可以看見孔洞後方的空間，是一處相當寬敞的房間。
房間的中央擺了一張小桌，置放在上頭的油燈照亮了室內。地板上鋪了地毯，牆壁的一隅設有暖爐。從打理得如客房般十分整潔這點來看，應該是用來軟禁貴人用的房間吧。
不過，房裏除了油燈之外再無光源，似乎也沒有窗戶的樣子。桌子附近擺設了兩張椅子，以及一張大型沙發。
菲尼莉雅在沙發上就坐，定睛凝視著兩人。
「艾蓮沒來啊？」
這是黑發戰姬所說的第一句話。莉姆以壓抑著情感的聲音迴答道：
「我認為，現在的狀況應當不宜讓戰姬們彼此會麵。」
她並沒有說謊，但實際上的理由也不僅如此。主要還是因為莉姆認為，一旦讓艾蓮和菲尼莉雅見上麵，就會鬧得一發不可收拾。
菲尼莉雅曾手刀了艾蓮的養父、同時也是艾蓮和莉姆隸屬的傭兵團「白銀疾風」團長——韋沙隆。雖說是在戰場上一對一單挑的結果，但心理上當然不可能看得開。
聽到莉姆的迴答，菲尼莉雅露出了淺淺的笑容。不過，她隨即收起笑容，以那對細長的眸子望向堤格爾。那是一對會讓軟弱之人為之畏縮的淩厲目光，但堤格爾卻泰然自若地接了下來。
「我有事情要問你。你如果願意迴答的話，我就聽聽你們的來意。」
「菲尼莉雅，是我有事情要問你。」
莉姆以嚴厲的口吻說道。不過，黑發戰姬卻是一點兒也沒放在心上。
「那又如何？」
莉姆險些就要直接從椅子上站起身子，不過堤格爾輕輕地按住了她的手臂。驀然驚覺的莉姆望向青年的臉孔，露出了感到愧疚的神情，再次坐迴了椅子上。
在昏暗的燈光下，她淡金色的長發無力地垂了下來。莉姆雖然盡可能冷靜以對，但對於這個與自己有過節的對象，似乎還是難以平複情緒。
堤格爾向在孔洞另一側的黑發戰姬說：「但問無妨。」一想到艾蓮以及莉莎和她所爆發的糾葛，堤格爾就無法對她產生好感，但若是真的爆發衝突，那來這裏就顯得毫無意義了。
「你是從何時開始使弓的？第一次碰觸弓是幾歲的事？」
菲尼莉雅的提問極為直率而簡潔。
「根據家父的說法，在下懂事起，就會拿著弓箭當玩具耍弄。在下雖然記不得詳細的時間點，但初次打獵是我九歲時的事。當時有父親保護在下，同行者也相當眾多。」
「那你是幾時開始獨自外出打獵？獵到了什麽東西？」
「是在下十二歲時的事。在下一大早就離開宅邸，並騎著馬在山上到處跑，直到太陽下山為止。雖然大多數的野獸都沒逮著，但最後仍是打到了一隻鴿子和一隻鼬。」
「雖然是貴族出身，但你似乎是個天生的獵人呢。迄今獵過最大的獵物是？」
對於該如何迴答這個問題，堤格爾稍微煩惱了一下。
「若是指以弓箭射倒的獵物，應該是孚日山脈的雪豹和大熊吧。」
四年前，堤格爾曾在打獵途中遇到地龍。雖然靠著地形放倒了它，但這怎麽樣都沒辦法被堤格爾視為「獵物」。
菲尼莉雅沒在這方麵繼續深究，又換了一個問題。
「我聽說
你能讓箭矢射到三百阿爾昔外，這是你在何時辦到的？」
「——菲尼莉雅。」
看不下去的莉姆從旁插了嘴。她的眼裏透露出強烈的提防氣息。
菲尼莉雅會問這些問題的原因可想而知——她肯定是將堤格爾視為假想敵，想藉此套出青年的弱點。
「再讓我問一下吧。」
黑發戰姬沒讓視線轉到莉姆身上，冷淡地頂了她一句。
莉姆不知該如何是好，將視線投向了堤格爾。而青年像是要她放心似地，笑著說了一句：「不要緊的。」接著再次看向菲尼莉雅。
「就在下記憶所及，那是十五歲時的事。不過——」
堤格爾靜靜地遊說著事實。
「如今，在下已經能讓箭矢飛到四百阿爾昔遠之處了。」
這一瞬間，莉姆看到了一幅極為罕見的光景。
——隻見菲尼莉雅睜大了雙眼，說不出話來。
光是能將箭矢射到三百阿爾昔遠，就已經是相當可疑的傳聞了，若是再加上一百阿爾昔之多的數字，就算不是菲尼莉雅，也肯定會感到目瞪口呆吧。
「吹噓的功力挺不錯，你能當個優秀的傭兵啊。」
過了一小段沉默後，菲尼莉雅才開了個玩笑作為迴應。不過，她隨即沉下臉來——這是因為她覺得自己的反應未免太過幼稚。
「若能夠安排場地的話，我也可以實際演練作為證明。」
「不用。」菲尼莉雅說著搖了搖頭。
「你既然這麽說，那一定是真的了。看來是我的資訊太過落伍了。」
這迴則是換堤格爾搖頭說道：
「在下雖然講得一副冠冕堂皇的樣子，但其實是到了不久前，在下才有辦法提升那一百阿爾昔的極限。您會不知道這件事，也是無可厚非。」
聽到這樣的迴應，菲尼莉雅露出了訝異的神情，凝視著堤格爾的臉孔。
「雖然是我提出的問題，但你倒是迴答得十分老實，可以告訴我個中原因嗎？難道說，就算我為此安排了克製你的計策，你也有把握可以全身而退嗎？」
「因為這是交易。」
堤格爾麵不改色地迴答。
「您說過，隻要在下迴答了問題，就願意傾聽我方的來意。」
「要是我沒有信守承諾呢？就算我沒有說謊好了，但我也有可能給個隨便至極的迴應啊。」
「那也無妨，因為在下能藉此窺知您的為人。」
菲尼莉雅稍稍瞠大了雙眼，嘴角綻出笑意。
「也是啊，你說得沒錯。」
以像是感到佩服的口氣說完後，菲尼莉雅閉上了眼睛，似是稍事思考。堤格爾和莉姆不發一語，靜待黑發戰姬的下一句話。
過了數到十以內的空檔後，菲尼莉雅睜開了眼睛。她望向堤格爾的眼神有別於先前，透露著一股真摯的光芒。
「這是最後一個問題——在不該命中的箭矢擊中目標時，你會把這樣的結果視為自己的勝利嗎？」
堤格爾皺起了眉頭。除了對她的提問感到奇妙之外，青年也察覺到，菲尼莉雅似乎對這個問題的答案有一套自己的見解。
堤格爾並沒有立刻迴答，而是抿起嘴巴思索了一會兒。菲尼莉雅並沒有催促青年，而是靜靜地等待。
——不該命中的箭矢擊中目標，是嗎？
對他來說，這類體驗已經可以用多不勝數來形容了。無論是熟於使弓，還是尚未掌握訣竅之際，他都有過這類經驗。
在與泰納帝公爵交手之際，他就讓不該命中的箭矢擊中了公爵——因為突如其來的一陣輕風，稍稍吹偏了箭矢的軌跡。這令公爵的長劍劃過虛空，青年的箭矢則是刺入了公爵的額頭。
「那樣的勝利……不對，就算不是以勝利作收，我也會將得到的收獲視為己物。」
思考並煩惱了一陣子之後，堤格爾這麽說道。他一改方才恭敬的態度，以平時的口吻迴答。
「你為什麽會這麽認為？」
「因為我的箭矢承載了我的意誌。」
菲尼莉雅露出了笑容。雖然不知道她是怎麽解讀堤格爾的迴答，但至少看得出她為此感到滿意。
「你讓我聽到了很有意思的話題。」
說著，黑發戰姬將視線轉而投向莉姆。
「去謝謝伯爵吧。要是聽到的內容讓我想打嗬欠，現在就會請你們打道迴府了。」
「你這部分倒是和以前一模一樣呢。」
莉姆頂著一張撲克臉，以不帶任何溫度的語氣迴應。不過，她那雙藍色的眸子裏卻燃燒著寧靜的鬥誌。黑發戰姬收起笑容，兩人之間橫亙著一股難以言喻的緊張氣氛。
「可以告訴我，你是出於何種理由襲擊伊莉莎維塔·法米那大人的嗎？」
「因為有人告密。你沒打聽到這項消息嗎？」
「我雖然有聽說，但還是對兩個部分抱有疑心。其一，是你並沒有當場對伊莉莎維塔大人——以及其後現身的馮倫伯爵進行說明。我從兩位口中聽說了事情的經過，對當時的你來說，理當是有充足的空檔進行說明才是。」
對於莉姆窮追不舍的質疑，菲尼莉雅以毫無動搖的神情迴答：
「路伯修的戰姬若真有謀反的意圖，那就算我開口質問，她也會選擇否認到底吧。至於伯爵是異邦的來客，我認為並沒有向他說明的必要。」
「據說你曾試圖對馮倫伯爵展開攻擊？」
「我一開始以為他是安排好的幫手，不過在稍作觀察後，我做出了並非如此的判斷。」
在一旁聽著的堤格爾雖然對她睜眼說瞎話的本事感到傻眼，但莉姆卻連眉頭都沒皺一下。她維持著沉著的神情進行觀察，像是不讓任何一絲變化逃過雙眼似地，凝望著黑發戰姬。
「你透過這樣的判斷所得到的，是路伯修居民的敵意、伊莉莎維塔大人和與之親近的貴族們的冷笑、萊格尼察居民的不信任、遭受禁足的負麵名聲，以及無法離開這座房間的軟禁待遇。」
「還有呢？」
菲尼莉雅簡短的迴覆雖然沒讓莉姆變了臉色，但她花了一點時間才能繼續開口：
「還有像是——獲得了凡倫蒂娜的信任吧？」
在昏暗的燈光下，傳來了菲尼莉雅強忍笑意的氣息。
「經你這麽一說，還真是如此呢。是啊，她肯定很信任我吧。」
她的口氣像是對此一點都不在乎似地。說完後，菲尼莉雅先是瞥了堤格爾一眼，接著又將視線帶迴莉姆身上，以一副置身事外的口吻說道：
「戰姬一共有七人，而我很在意自己的實力排行第幾。隻要能明白這件事，就有很多事情會順利許多。在當傭兵的時候，不也是常常發生藉由鬥毆來決定強弱關係的狀況嗎？」
不明所以的莉姆先是露出了訝異的表情，但在下一瞬間就聽出了這段話的弦外之音，並倒抽了一口氣。她放在膝上的雙手握掌成拳，像是在確認般問道：
「你是為了確認伊莉莎維塔大人的實力，才會發起這次的爭鬥嗎？」
「不，就像我一開始說的一樣，我是因為有人告密才出手的。隻不過，我覺得要是打上一場的話，就可以判讀出對手的強度在哪了。這也是活用過去的經驗啊。」
要是能摸透莉莎的強度，就能以她為標準，推估出其他戰姬的實力。由於戰姬有著龍具，也會施展龍技，因此要純粹以力量高低分出強弱的話，難免有失精準。不過，那應該還是可以做出一定的參考，讓菲尼莉雅明白自己該向哪名戰姬聯手或是開戰。
「我無法接受這種說法。」
莉姆以嚴厲的神情說道。
「至於這起事件的第二個疑點則是……你難道不知道向伊莉莎維塔大人動手之後，自己會淪落到什麽樣的處境嗎？我剛才所提到的那些狀況，你應該早已在事前做過預測才對。就算能藉機得知其他戰姬的強度，你所冒的風險也未免太大了。」
就如艾蓮說過的——「菲尼莉雅的個性是依據計畫行事」，這名黑衣戰姬的頭腦極為清楚。話說迴來，對於不依附在任何傭兵團底下，孑然一身地到處闖蕩的傭兵來說，若是連這點想像力都不具備的話，早就橫死路邊了。
「你的行動將會令萊格尼察陷入危局之中。在最糟糕的狀況下，萊格尼察甚至有和路伯修開戰的可能性。你不惜冒這層風險，究竟是為了得到什麽東西？還是凡倫蒂娜說好了要給你某種報酬？」
莉姆愈說愈激動，甚至探出了身子，以嚴厲的口氣逼問黑發戰姬。萊格尼察的人們都一致表示，菲尼莉雅施行的乃是善政。既然如此，那她為何又要選擇這條可能會將人民卷入戰火的道路呢？
「——你太瞧得起我了。」
隔了一段短暫的沉默後，菲尼莉雅以冷漠的口吻說道：
「一直到去年為止，我不過就是一名傭兵罷了。我之所以采取行動，就隻是認為『若是能順利打倒意圖謀反的人士，或許會得到封地作為獎賞』罷了。」
莉姆認為她在說謊，但就算指出這點，菲尼莉雅也不會承認吧。
「菲尼莉雅，我願意擔任仲裁萊格尼察和路伯修的使者，避免雙方滋生戰火。如果你願意的話——」
「想想你的立場再開口說話。」
菲尼莉雅發出了像是感到傻眼的話語。接著，莉姆坦率地承認了自己的過失，低頭說道：
「是我失禮了。」
這兩人目前的關係絕對不算友好。莉姆若真的當上仲裁雙方的使者，那就算她發揮了這個身分的影響力，刻意陷菲尼莉雅於不義，仍在禁足期間的菲尼莉雅也不得而知，而且當然沒有阻止莉姆的手段。在考慮到有這種可能性的狀況下，菲尼莉雅是信不過莉姆的。
一臉苦澀的莉姆，凝視著人在昏暗燈光的另一頭的黑發戰姬。若不能拋出讓她大為意外的話題，恐怕很難令菲尼莉雅吐露心聲吧。
——難道她沒有避戰的打算嗎？
驀地，過去的一段迴憶湧上了莉姆的心頭。
那是在某間寬敞的酒館理頭。艾蓮的養父，同時也是「白銀疾風」傭兵團團長的韋沙隆正與菲尼莉雅隔桌而坐，似乎在討論著某個話題。
其他的傭兵都沒有過去參與。傭兵們既聽不懂兩人討論的內容，也絲毫不感興趣，隻知道那是「有些複雜的話題」而已。
艾蓮和莉姆則是待在韋沙隆的身邊。要是和傭兵們混在一起，難保不會被他們灌飲蜂蜜酒或是葡萄酒，因此兩人被團長命令要待在視線所及之處。
莉姆想起了菲尼莉雅在那時所說過的話語。
「——夢想。」
聽到莉姆突如其來地拋出的詞匯，讓菲尼莉雅驟然皺起臉龐。
「你在說什麽啊？」
然而，她這句話裏所蘊含的情感波動，並沒有逃過莉姆的耳朵。雖然如此，莉姆在向菲尼莉雅套話前，決定先慎重地做個驗證。菲尼莉雅所采取的行動，真的是為了成就她口中的夢想嗎？還是說，那隻是她的心血來潮而已？
——我並沒有確實的證據，但能動搖她內心的，就隻有這個手段而已。
莉姆揚起臉龐，緊盯著菲尼莉雅。
「你過去曾和韋沙隆談論過——關於你的夢想的話題對吧？」
在提到那個名字的瞬間，兩人之間迸出了一道讓人戰栗的冰冷氣息。
「我可不記得自己有和你說過啊。」
「兩位談論的時候我待在旁邊，所以記得一些片段的話語。不過，當時的我還聽不懂你們談話的內容。」
莉姆是到艾蓮當上戰姬之後，才開始思考這方麵的議題。
「你難道是打算實現那個夢想嗎？」
「不可能吧。」
菲尼莉雅迴答得很快。
「以戰姬的立場來說，是無法完成那個夢想的，你應該很清楚才對。」
莉姆沒有迴應，隻是以帶著疑惑、不安和某種決心的眼瞳凝視黑發戰姬。
兩人的對話就此告一段落，一方麵是因為菲尼莉雅不打算繼續說下去，另一方麵則是莉姆認為自己已經問出了必要的資訊。
最後再次由堤格爾向菲尼莉雅展開對話。
「在下接下來要談論的話題，也許無法讓您盡信，要當作胡說八道並嗤之以鼻亦無妨。不過，在下仍希望您能記下這些訊息。」
接著，青年開始談起了魔物的存在。雖然凡倫蒂娜有可能已經提過這檔事了，但既然菲尼莉雅也同是戰姬的一員，堤格爾就認為應當共享這方麵的資訊。
「魔物……？」
凡倫蒂娜似乎完全沒提過這件事，隻見菲尼莉雅蹙起了眉頭。她雖然很快就從訝異的情緒中恢複過來，卻隨即對堤格爾投以質疑的目光。
「我看你應該不是想拿這個話題捉弄我，不過這……」
「諸位戰姬都曾遇到過魔物，並與之交手過。您前一任的戰姬——亞莉莎德拉·阿爾夏芬亦是如此。」
在昏暗的燈光下，菲尼莉雅像是感到不舒服似地環起了身子。她似乎不知道該用何種態度接受堤格爾所帶來的這份訊息。青年繼續說道：
「若是讓您感到不安，在下深感抱歉。在下不會要您與我方站在同一陣線，雖然這麽說不免有些嘮叨，但您現在隻要能記住這份資訊就很夠了。」
若是沒有親眼目睹，應該很難相信魔物的存在吧。現在能做的，就隻有先喚起菲尼莉雅的警戒心而已。
稍作思考後，菲尼莉雅說了句：「我明白了。」兩人這才放心地籲了口氣。
堤格爾和莉姆離開王宮時，剛好是日正當中的時候。雖然冷風颼颼，但天空十分晴朗，若是站在陽光照耀之處，肌膚就能感受到些許暖意。
堤格爾輕拍了臉色僵硬的莉姆肩膀，笑著開口：
「在迴蘇菲的宅邸前，要不要先找個地方休息？我肚子也餓了呢。」
受到青年的笑容鼓舞，莉姆這才終於讓嘴角露出了淺淺的笑容，並輕聲迴了一句：「好的。」
兩人在小販林立的街上買了些食物和飲料，其中包含了和入蛋汁煎烤而成的馬鈴薯簽餅、羊肉串燒、包裹了雞肉和洋蔥的燒餅，以及裝在陶杯裏的果汁等等。
買完後，兩人便前往附近的一座廣場。在這座被打理得十分平整的廣場外圍，設有好幾座以削切的石頭所製成的長椅。
堤格爾和莉姆在一座空著的長椅上並肩而坐。在廣場的中央，可以看到孩子們正在玩著以布製成的球，以及玩著九柱戲的身影。
青年將隻用鹽巴調味的羊肉串送入口中，並以不以為意的口吻問道：
「菲尼莉雅的夢想是什麽呢？」
莉姆表情一沉，低頭望向手上握著的果汁杯。堤格爾咬著串燒，等候著她的迴應。隻要靜靜等待，她一定會好好說明清楚的。
在吃完第一支串燒的時候，莉姆開口了。
「堤格爾維爾穆德卿，您對韋沙隆瞭解到什麽程度呢？」
「就我所知，他是你和艾蓮所屬的傭兵團團長，並有著打造國度的夢想，隻不過，他在完成夢想之前便與世長辭了。」
「……那您知道韋沙隆的夢想為何嗎？」
「艾蓮有和我說過。聽說他想建設的，是一個人民不為饑餓所苦，也不怕強盜和野獸的威脅，就算麵對冷冽的寒冬
也能平安度過，任誰都能笑口常開的國家。」
堤格爾認為那是相當宏偉的誌向。青年過去也曾被父親教導過類似的願景，要他以統治者的身分牢記在心。
「您少了句『路上行人熙來攘往』呢。」
莉姆總算望向了堤格爾，臉上露出笑容。迴想起往昔的時光，似乎讓她心底的創傷再次作痛，莉姆強忍著這份苦楚，將視線投往遠方。
「在傭兵團的成員之中，真的理解韋沙隆想法的人，也隻有艾蕾歐諾拉大人——艾蓮而已。不過，艾蓮其實也對於該如何完成這份夢想全無概念，考慮到她當時的年紀和環境，這也是無可奈何的事。不過……」
「菲尼莉雅卻很能理解個中的意義是嗎？」
堤格爾像是不想打擾她的迴想似地，以平靜的口吻問道。莉姆點了點頭。
「雖說韋沙隆本來就具備著和任何人打成一片的本事，但他和菲尼莉雅卻是格外地意氣相投。就我認為，菲尼莉雅似乎也不是隻將韋沙隆視為單純的傭兵同行。若非如此，她也不會在每次遇到我們的時候，都特地聆聽韋沙隆發表他的長篇大論吧。」
堤格爾不發一語地對此感到認同。
對於艾蓮和莉姆來說，菲尼莉雅不隻是一名仇人而已。之所以會在麵對她時表現得如此激動，也是基於這樣的原因吧。
「然後，就像有了菲尼莉雅這個商量對象後，夢想的藍圖逐漸成形的韋沙隆一樣，她似乎也受了韋沙隆的影響，開始有了自己的夢想。」
莉姆輕咬了一口馬鈴薯簽餅，緩緩地咀嚼後吞了下去。
「若說韋沙隆的夢想是建造一個長於內政的國家，那就某種層麵來說，菲尼莉雅的夢想可說是恰恰相反。她所設想的國家，是對鄰近國家不問斷地展開侵略，藉以擴大領土，並用這種方式使國家富強——也就是以對外征伐為重心的國家。」
藉由征服和掠奪搶取物資，擄走人民，並壟斷金錢與資源。若是能對周遭諸國展露出己國的實力，那相較於反擊和抵抗，對方應該都會寧可選擇妥協和讓步吧。
隻要能與特定的國家結盟，避免己國遭到孤立，規避會遭到包圍的局勢，並積極對他國采取主動的話，這就會是一個強盛無比的決決大國。
當然，持續征戰勢必會減少己國的兵力，但卻同時也有提升將士質量的優點。此外，若仿效墨吉涅王國那樣的奴隸兵製度，將擄來的人們鍛煉為戰士的話，就能有效補充兵力。
聽完莉姆的說明，堤格爾登時皺起臉龐，像是喝到太過苦澀的酒似地。他覺得空氣的溫度似乎驟降了幾分，身子不住輕輕打顫。
他認為菲尼莉雅的夢想實在是太過瘋狂了。
「這樣……稱得上是一個國家嗎？」
「迴顧起諸國的曆史，在擴大、拓展國力的期間，幾乎每個國家都會采行這樣的方針。當然，也有許多國家在發展的過程中遭到覆滅，但若隻檢視失敗的例子，就認為這是不良的政策，未免有失武斷。」
莉姆之所以用老師提點學生般的口吻迴答，想必不隻是因為她的情緒平複下來，同時也是因為從堤格爾臉上的表情察覺了他對此感到抗拒吧。
「為了不讓您誤會，我必須事先提醒，這並不代表我希望堤格爾維爾穆德卿選擇這樣的方針。因為您已經有了屬於您的夢想以及理想，而唯有協助您走上那條道路，才會讓我由衷地感到開心。」
堤格爾驀然一驚，凝視著莉姆的臉孔。他突然覺得思慮淺薄的自己十分可恥。
如果青年今後打算站上執政者的位子，那就算是絕對不會選擇的道路，也應該知曉那是什麽樣的存在。
堤格爾有些害臊地搔了搔臉頰，向莉姆道了聲謝。
「莉姆說得很對，我會記住的。之後也有勞你協助了。」
被青年笑著這麽一說，莉姆的雙頰微微泛紅。她輕咳了一聲穩住心緒後，將話題拉了迴來。
「關於她不惜讓萊格尼察陷入危局也想弄到手的東西，我能想到的就隻有這個了。不過，就如菲尼莉雅自己所提過的，以她目前的立場，是無法實現那個夢想的。畢竟那是從『自己想打造怎麽樣的一個國家』這個話題裏誕生的夢想。」
那是得以菲尼莉雅自立為王，親自思考、裁定方針，並完全依照她的想法運用軍隊才能成立的夢想。雖說現在當上了擁有自治權的公國之主，但若隻是當一個權力受到國王掣肘的戰姬，是無法走到那一步的。
兩年前，艾蓮在介入布琉努的內亂之前，特地跑了一趟王都，向維克特王徵求許可。身為國王臣子的戰姬，終究還是受到了這類規範的限製。
「不過，若是能解決這個問題……比方說，繼任王位的人士，如果決定讓菲尼莉雅執掌與戰爭相關的所有權限，那狀況就不太一樣了。」
「所以莉姆認為，凡倫蒂娜是說好給她這樣的權限，並要她襲擊莉莎囉？」
「我迴想了一下菲尼莉雅說過的話語，發現她確實說過會讓人往這方麵想像的內容。」
那是指「自己在七名戰姬之中的實力排行第幾」的這個部分。就莉姆所知，在一般的狀況下，菲尼莉雅對此應該是毫無興趣才對。
「她隻有身處戰場的時候，才會和人建立上下關係。一旦戰事結束，她就不會再和那些人有所牽扯。反過來說，她若是主動提及上下關係，就代表她是以預期會麵臨戰事作為前提了。」
那句話原本是不需要特意說出口的。對於襲擊莉莎的原因，她依然是拿告密作為藉口，因此就算不提出這個理由，也不會衍生出任何的問題。
聽到莉姆的說明，堤格爾感慨地低吟了一聲，接著訝異地歪起了頭。
「雖說是繞了個圈子，但菲尼莉雅等於是向你透露了自己的計畫對吧？這是為什麽呢？在聽到夢想這個詞匯的時候，她明明可以裝傻帶過那個話題啊。」
「這都是托了堤格爾維爾穆德卿的福。」
一鼓作氣地將手上剩餘一小口的燒餅吞進嘴裏後，莉姆露出了柔和的微笑。
「對於菲尼莉雅的質問，您以誠實直率的態度全數迴答了。我認為，她是因此而決定做出些許讓步的。」
原來她是這種人嗎——堤格爾在內心修正了對於菲尼莉雅的印象。不過，青年依舊無法認同菲尼莉雅的諸多觀念，因此開口這麽說道：
「總之，我能幫上莉姆的忙真是太好了。」
「這可不隻是『幫上我的忙』這麽簡單喔。」
莉姆轉過身子，正眼看向堤格爾，大大地搖了搖頭。
「要是沒有堤格爾維爾穆德卿陪同……隻有我一個人的話，肯定沒辦法從菲尼莉雅口中套出半點資訊吧。真的很感謝您，這份恩情，我一定會報答的。」
「有你這句話就很夠了，因為我已經被莉姆幫過了好多次了啊。」
堤格爾笑了笑，隨即發現了一件事情，將手指伸向莉姆的臉頰。他以極為自然的動作，撚起了沾在莉姆臉頰上的燒餅屑。
一直到青年將燒餅屑送入了自己的嘴裏，他才發現莉姆正紅著臉凝視著自己。堤格爾睜大了眼睛，慌慌張張地辯解道：
「啊，這是……之前我和艾蓮吃飯的時候，有做過這樣的互動，所以一不小心就……」
「我想也是如此。」
莉姆按著嘴角，撇開了視線——這個動作一來是遮掩自己不知該怎麽對主君和戀人的互動做出迴應，二來是掩飾自己的喜悅，三來則是藏住心底的害臊。
堤格爾和莉姆之間飄散著一股尷尬的氣氛，而吹散這股氣息的，是在這時現身的兩名男子。
「才想說兩位看起來有點麵熟，原來是堤格
爾維爾穆德卿和莉姆亞莉夏卿啊。」
以快活的口吻搭話的是盧裏克。他是萊德梅裏茲的騎士，對堤格爾來說是年長的朋友，而對於莉姆來說則是年長的部下。他那顆理得精光的光頭似乎完全不懼冬日的冷風，正蒙蒙地反射著照耀而下的陽光。
「看來我們來的時機可真不巧啊。」
以開玩笑的口吻出言調侃的則是葛斯伯。堤格爾聞言，隻是苦笑著聳了聳肩。對於青年來說，葛斯伯就像自己的大哥一樣，而他之前也曾經拿過青年和莉姆的交情開過玩笑，要是在這時笨拙地解釋，隻怕會收到反效果。
盧裏克和葛斯伯都穿著厚重的外套。他們兩人、傑拉爾與達馬德目前仍在市區徘徊，持續收集著資訊。
「可以分一點給我嗎？」
由於是老交情了，葛斯伯有些不客氣地將手伸向堤格爾手中的馬鈴薯簽餅。青年笑著點頭後，葛斯伯隨即撕了一小片送入口中。簽餅似乎合他的胃口，隻見葛斯伯的臉上隨即破顏而笑。
「盧裏克要不要也來一點？」
堤格爾將缺了一角的簽餅遞給盧裏克。光頭騎士說了句：「那我就恭敬不如從命了。」接過了簽餅。也許是因為上司莉姆就在眼前的關係，他的舉止顯得拘謹許多。
「有沒有聽到什麽不尋常的消息？」
在兩人嚼著簽餅的這段期間，莉姆已經平複了情緒，以冷漠的表情和平淡的口吻發問道。結果她這麽一問，卻讓吉斯塔特的騎士和布琉努的青年貴族麵麵相覷，這樣的反應讓堤格爾皺起了眉頭。
「就算是再小的事也沒關係，可以說給我們聽嗎？」
這幾天裏，堤格爾等人並沒有上街收集情報。堤格爾和莉姆忙於處理與菲尼莉雅會麵的手續，並在準備上花去了不少時間；而艾蓮則是前去造訪尤金，向他傳達舉辦狩獵大會的消息，並希望他能鼎力相助。
蘇菲也申請造訪王宮的書庫，重新統整起在布琉努所收集到的資訊。而米拉、奧爾嘉和莉莎則是一同前去協助蘇菲。
出於這些原因，現在收集情報的工作就全部落在盧裏克等人的頭上。
「堤格爾，先讓我確認一件事。」
掃視周遭一圈後，葛斯伯以慎重其事的語氣開了口：
「關於在王宮和暗巷裏發起的戰姬內鬥，應該是已經對相關人士下了封口令對吧？」
堤格爾點了點頭後，盧裏克隨即露出了沉重的神情。
「不管是哪一起內鬥，如今都已經傳遍了大街小巷。雖然還沒有具體指出參與打鬥的是哪幾位戰姬，但也因此，所有的戰姬都成了遭到懷疑的對象。」
這迴輪到堤格爾和莉姆麵麵相覷了。
蘇菲和凡倫蒂娜在王宮裏的打鬥姑且不論，但莉莎和菲尼莉雅交手一事，說是無人知曉也不為過。
那場打鬥不僅發生在暗巷之中，趕赴現場的也隻有堤格爾、米拉和奧爾嘉三人而已；況且，堤格爾在那之後就用自己的外套包覆了莉莎，將她抱到了蘇菲的宅邸。由於當時下著雨，因此在路上也沒和任何人打到照麵。
「看來，我們應該認為是知情的某個人刻意將這個消息散播出去呢。」
莉姆的雙眼浮現出了濃濃戒心，而堤格爾則向葛斯伯問道：
「在人們的口中，戰姬們是基於什麽樣的理由展開內鬥的呢？」
「各式各樣都有。像是為了討盧斯蘭殿下的歡心、為了爭奪某位貴族的愛而暴力相向、因立場分成盧斯蘭殿下派和帕耳圖伯爵派而失和，又或者是原本彼此就有心結，在維克特王駕崩後浮上台麵等等……」
「其中最多人支持的，就是爭奪某位貴族的愛情這個說法吧。畢竟這世上最有趣的話題，莫過於別人家的戀愛八卦啊。」
盧裏克以一副事不關己的神情補充道。被這位在萊德梅裏茲有好幾名情人的騎士這麽一說，還真是有股說不出的說服力。葛斯伯繼續說道：
「況且，這個情報還有後續。據說一些貴族在聽到這個傳聞後為了自衛，紛紛將領地的士兵調了過來。而實際上，在街上走動的時候，也看得到一些看似貴族私人軍隊的士兵混雜其中。依我看，這些士兵的數量隻會一天比一天多。」
看到其他貴族的私人軍隊，一定有其他貴族會為了防範未然而跟進。而就算一名貴族隻調動了十名士兵過來，隻要有十名貴族這麽做，就會有一百名私人軍隊進入王都了。光是這樣的規模，就足以在王都引起混亂。
「沒查到是誰放出的消息嗎？」
「既然都傳得這麽開了，如今也沒辦法鎖定來源。況且，若真是有人刻意為之，肯定會有好幾處來源吧。就算能抓到一兩個人，我想也是沒什麽用的。」
葛斯伯的話語讓堤格爾忍不住發出悶哼聲。到底是誰流出這種消息的？
——是凡倫蒂娜做的嗎？
他不禁聯想到黑發戰姬的名字。然而，堤格爾很快就否定了這樣的推測——這不是因為她正受到軟禁處分，而是因為在傳出這種消息後，反而是凡倫蒂娜會受到傷害。
一旦戰姬們在王都爆發內鬥的消息傳開，身為現任統治者的盧斯蘭的威望便會降低。對於想待在盧斯蘭身邊，並讓他的立場穩固下來的凡倫蒂娜來說，這應該是相當不利的狀況才是。
堤格爾將自己的想法說給莉姆聽，而她在稍做思考後，輕輕地點了點頭。
「基本上來說，我也認同堤格爾維爾穆德卿的看法。然而，我認為並不能完全排除凡倫蒂娜一手安排的可能性。」
這是因為內鬥的理由眾說紛紜的關係——舉例來說，也有可能會冒出「這是尤金設的局，目的是讓戰姬彼此爭鬥」的說法。一旦這樣的說法形成一派風聲，即使隻是空穴來風的謠言，尤金仍有可能會被視為眾矢之的。
「總之，我們先去蘇菲的宅邸，問問大家的意見吧。」
他們剛好在這時用完餐。堤格爾和莉姆站起身子，和葛斯伯等人一同步出廣場。青年向走在身旁的盧裏克問道：
「盧裏克也要一起來嗎？」
「感謝您的邀約，不過我和葛斯伯卿還要再稍微打轉一下。話說迴來，這是我從達馬德的搭檔那邊聽來的消息……」
盧裏克壓低了嗓子。刻意不提傑拉爾的名字這點，確實很像是他的作風。
「您聽過『沒有影子的男人』的事嗎？」
「這是哪邊的童話故事嗎……？」
看到堤格爾一臉莫名其妙，盧裏克隨即搖了搖頭。
「聽說，那名男子是弄丟了自己的影子。他無論是站在陽光底下，或是從各種角度用光照他，都不會映出任何影子。而就算和他人並立，男子也還是照不出影子。他最後被視為是遭人下咒，並被人押至鄰近的神殿。」
「光就這些敘述，聽起來就像是尋常的鬼故事啊。傑拉爾似乎為了查證其真實性，而四處探聽了情報。他搜集了好幾起證言，不僅查出了男子的姓名，甚至鎖定了他被帶到的神殿，並親自走了一趟。」
葛斯伯以僵硬的神情接口道。堤格爾雖然佩服不在場的傑拉爾如此用心，但同時也露出了詫異的神情望向葛斯伯。這確實是個奇妙的話題，不過後續還會有什麽更出人意表的重點嗎？
「結果傑拉爾打聽到的內容是？」
「根據那座神殿的神官說法，男子似乎發瘋自殺了。」
葛斯伯看著前方，以平淡的口吻說道。圍繞四人的空氣驟然沉重了幾分。
「雖說王都最近冒出了不少奇妙的話題，但我認為這些案件不見得能以『鬼故事』一概而論。總之，我會再去查訪一下。我想傑拉爾應該也有相同的打算，已經在四下打
正確來說，這裏其實應該是布琉努使節團的招待所才對，但青年在幾天前就將絕大多數的使節團成員遣迴了國內。由於已經辦完公事，堤格爾現在可說是完全出於私人目的留在吉斯塔特的，而他不打算讓使節團的人陪他留在這裏。
現在還住在這座宿舍裏的，就隻有可以稱作是堤格爾直屬部下的三名男子。他們分別是葛斯伯·羅達特、傑拉爾·奧傑和達馬德。
在發生戰姬內鬥的隔天早上，這三人在宿舍門口碰了麵。夜間的大雨此時已然止歇，萬裏無雲的晴空遍布著通透的水藍色。
「結果堤格爾沒在昨天晚上迴來啊。」
葛斯伯說道。他有著帶點灰色的黑發和黑色的雙眼，從小就與堤格爾認識。不過，與其說他是堤格爾的朋友，更像是沒有血緣關係的兄長。而他在說這句話的語調裏，也透露出以一名年長者而非部下的立場，為堤格爾感到操心的心情。
「是呀。一名使者在昨天的深夜來訪，告知了他在歐貝達斯閣下的宅邸借宿的消息。」
傑拉爾擦著困倦的眼角說道。他的衣著雖然打理得十分整潔，但原本就卷翹的那頭褐發，在睡過一覺後更是翹得誇張許多。
至於三人之中唯一的墨吉涅人——達馬德，則是以厚重的外套包覆著身子。他之所以一直沒說話，並不是因為心情不好，而單純隻是因為怕冷的關係。雖然身為一個千錘百煉的戰士，達馬德還不至於耐受不住，但這裏的氣溫已經足以讓他減少開口的力氣了。
「該怎麽辦？要先去宅邸一趟嗎？」
「總之，先找個地方填飽肚子吧。雖然我不打算一早就喝葡萄酒，但還是想喝點熱唿唿的東西。」
葛斯伯這番話也是在體恤達馬德的身體狀況。黑發的墨吉涅人雖然稍稍眯細雙眼，但並沒有開口說出任何話語。
三人走上了大街，昨晚殘留的雨水此時化為薄冰，為街道鋪上了一層雪白。
「今天也是在王都裏兜圈子啊？」
在走了大約十步路後，達馬德用有些冷淡的口吻問道。
他們三個——加上萊德梅裏茲的盧裏克，目前正和堤格爾一樣，正致力在王都裏搜集情報。葛斯伯和盧裏克一組，而傑拉爾則是與達馬德一組，前往和堤格爾等人不同的街區四下打轉。
「那得視堤格爾的狀況而定。」
葛斯伯心不在焉地眺望著來往的行人說道。
「要是他被卷進了麻煩的事件裏，就得幫他一把啦。」
「我倒是認為，他現在的狀況就已經很糟了呢。」
傑拉爾露出了酸溜溜的笑容，接著壓低了音量繼續說：
「雖說是在暗巷裏頭，但沒想到會在市區裏發生戰姬互鬥的事件。就我個人來說，實在是很想向堤格爾維爾穆德卿進言，請他在今天之內整妥行李返迴布琉努呢。」
「我雖然也這麽認為，但怎麽樣都沒辦法對他開口啊。如果真的有了什麽萬一，也隻能做好奉陪的準備了。」
兩名布琉努人腦海裏浮現的，是布琉努的統治者——蕾琪公主的存在。據說，在堤格爾自亞斯瓦爾王國返國途中下落不明之際，蕾琪曾展露出令見者無不腿軟的熾烈怒火。
那其實隻是傳聞，畢竟葛斯伯和傑拉爾都沒有親臨現場。而對於看過蕾琪平時為人的人來說，要想像她生氣的光景實在是一大難事。
然而，兩人都很清楚，蕾琪其實是以一介女子的身分對堤格爾懷抱著愛意的。而他們也知道，以宰相玻德瓦為首的某些派係，正盤算著將堤格爾擁戴為下一任的布琉努國王。
要是青年出了什麽意外，兩人肯定是難辭其咎。
「要是這麽怕麻煩，就乾脆一不做二不休，把那小子捆起來扛迴布琉努不就得了？」
達馬德這麽一說，葛斯伯隨即搖了搖頭，傑拉爾也聳聳肩說道：
「雖說根據情況，確實是有可能用這招作為最終手段，但隻要搞過這麽一次，他就再也不會把我們的意見聽進去了。」
「再怎麽說，我也不敢得罪未來的國王陛下啊。」
兩人嘴上這麽說，臉上浮現出的卻非無奈或是不滿的神情。他們的表情就像是在說「既然如此，我們也隻能奉陪到底了」似地。
「話說迴來，你又有什麽打算？我看你好像不怎麽急著迴祖國啊？」
傑拉爾的雙眼帶著幾許好奇，望著達馬德說道。
在從布琉努出發前，堤格爾曾與他做過約定，一旦辦完公事，就會還他自由。
如今，此行的公事告一段落，達馬德應當已成自由之身。他應該已經沒有陪著葛斯伯等人在王都蹓躂的必要。
在過了約數到三的時間之後，達馬德這才皺著臉迴答：
「我也有看清吉斯塔特局勢的義務。」
在這幾天，達馬德和傑拉爾四處查訪在王都過日子的墨吉涅商人或工匠，並向他們打聽消息。根據這些人的說法，墨吉涅國內似乎即將爆發大規模的內亂——考慮到資訊傳遞所需的時間，或許已經爆發了也說不定。
在這種情勢下，自然會關注鄰國的狀況。而對局勢掌握得愈清楚之人，想必就愈會被受到重用吧。為此，達馬德必須在王都多滯留一陣子。
達馬德這麽說明後，卻見傑拉爾露出了像是覺得滑稽的笑容——
「我就姑且當作是這個原因吧。」
墨吉涅青年雖然對這樣的迴應感到不快，卻也沒有出言反駁。
對於出生在貧窮農家的四男達馬德來說，他的夢想就是在主君——『赤胡』克雷伊修·沙辛·帕拉米爾底下建立功勳，並藉此出人頭地，過上優渥奢侈的生活。而這份夢想至今依然沒有改變。
隻不過，他最近漸漸認為，就算在這條夢想之路上頭稍稍繞個遠路，似乎也是個不壞的決定。對現在的他來說，肯定還有這麽一些空檔存在。
◎
蘇菲亞·歐貝達斯的宅邸，此時正被一片喧囂的氣氛所包覆。這是因為有一位意想不到的客人來訪的關係。
看到來到大廳接待的蘇菲，來客露出了感到過意不去的笑容。
「真不好意思，一大早就來打擾你，蘇菲亞。」
「不，殿下願意光臨在下的宅邸，實乃榮幸之至。」
蘇菲亞恭敬地低頭說道。站在她身前的，正是盧斯蘭。
在昨晚的深夜時分，盧斯蘭派遣了使者造訪宅邸，向她確認堤格爾是否待在此地，以及詢問莉莎的下落。
蘇菲答覆莉莎目前正在宅邸裏休憩後，使者遂在告知「王子殿下將於明日造訪」後，離開了蘇菲的宅邸。
——話又說迴來，我還真沒想到他會一大早就來呢。
現在應該是平民還在吃早餐的時間才對。盧斯蘭套了一件外套，並深深拉低兜帽作為喬裝；隻帶了兩名隨從的他，據說是從王宮一路走過來的。以王子這層身分來說，他這微服出巡的陣仗實在是小得讓人難以置信。
在要侍女們將王子的隨從們帶至客房休息後，蘇菲便偕同盧斯蘭王子一同前往莉莎的房間。
異彩虹瞳的戰姬才剛剛睡醒，她聽蘇菲說過事情的始末後，便在睡袍上罩了件披肩，與王子見麵。
踏入房內的盧斯蘭，以沉痛的神色看著在床上坐起上半身的莉莎，並要她別拘泥禮數，躺著休息無妨。
「伊莉莎維塔啊，你能保全性命真是太好了。這是我監督不周所犯下的失態，實在是萬分抱歉。」
「殿下的心意，讓在下萬分感激。然而，殿下萬萬不可為此操心。在下明明身為戰姬，卻仍是犯
了輕忽大意的失誤。況且，無論是誰，都沒有辦法掌握他人的想法和行動，並先行做出應對的呀。」
莉莎的話語讓盧斯蘭一臉苦澀地點了點頭。
「我會謹記在心的。我已經對菲尼莉雅下了禁足令，而關於告密者的身分，我目前也在著手調查。一旦查出主犯，我一定會給予對方應得的懲罰。我不求你能為此收起怒意，不過，你若有什麽打算的話，希望能先知會我一聲。」
這段話的弦外之音自然是「不準你輕舉妄動」。也許這正是盧斯蘭特地親臨的目的吧——而莉莎則是接受了這樣的提議。
「在下絕非血氣方剛之輩，若能透過溝通和平收場，那在下自然樂意接受殿下的仲裁與安排。」
說老實話，莉莎的心底依然縈繞著針對菲尼莉雅的怒火。不過，一國王子都隻帶著少數的隨從，徒步從王宮登門遙訪了——而且還是在這麽大清早上門，這份誠意確實是值得敬重。況且，莉莎也確實不打算主動挑起戰火。
囑咐莉莎要好好休養後，盧斯蘭隨即離開了莉莎的房間。之所以會這麽簡短地結束對談，也是因為顧慮到身為傷患的她吧。
盧斯蘭對在走廊上等候的蘇菲道謝，並問她是否能準備一間空房給自己。
「我有話想和馮倫伯爵說。」
如此這般，被蒂塔從床上挖起來的堤格爾，就這麽被安排到其中一間客房與盧斯蘭會麵了。栗發侍女以熟練的手法，將青年睡翹的頭發梳理整齊。
在布置成暖色係色調的客房裏，堤格爾和盧斯蘭各坐在一張皮椅上對視而座。侍女將一瓶葡萄酒、兩隻銀杯和盛了起司和炒豆的碟子擱在椅旁的桌麵上後，隨即退出了房間。
「上次與閣下這麽對談，是您以布琉努使節團身分造訪王宮的時候吧？」
王子的表情和口吻略顯僵硬，為了讓現場的氣氛緩和下來，堤格爾露出了沉穩的笑容開口說道：
「殿下，這裏既非公開場合，您大可稱唿我為堤格爾無妨。」
盧斯蘭的唇角露出了微笑。他從椅子上起身，走到了堤格爾的身旁，並握住了青年的手。王子以像是要交疊雙手般的力道用力握住了堤格爾的手，深深地低下了頭。
「堤格爾啊，我打從內心感謝你守護了我國重要的戰姬。」
青年在為此感到開心之前，首先湧上的是一股困惑之情。盧斯蘭的手掌相當乾硬，而且他的握力相當強，讓人難以和他的外貌聯想在一起。自掌心傳來的暖意，似乎也蘊含了他感激的心意。
花了一次唿吸的時間調整好情緒後，堤格爾一邊留心別因內心的沉痛而皺起臉龐，一邊說出自己的真心話：
「殿下的感激固然讓我開心，但我不過是保護了自己重視的戰友罷了。」
「戰友……？」
盧斯蘭抬起臉龐，對堤格爾露出了詫異的眼神。青年點點頭繼續說道：
「伊莉莎維塔·法米那既是我的恩人，也是曾與我並肩作戰過的朋友。」
「我是聽說過你和我國的戰姬們交情匪淺，但還真不知道有這迴事……」
盧斯蘭的說話聲裏透露了些許好奇，放開了堤格爾的手，並坐迴自己的椅子。在堤格爾有所動作前，王子便先拿起了葡萄酒瓶，為兩隻銀杯斟了酒。
由於再怎麽說都不可能出言拒絕，於是堤格爾在說了句「謝謝您」後接過了銀杯。盧斯蘭以吉斯塔特語喊著「乾杯」，將銀杯舉至眼睛的高度，堤格爾也以不怎麽流暢的吉斯塔特語跟進。
「堤格爾啊，方便的話，你能不能說給我聽呢？不隻是伊莉莎維塔而已，我還想知道你和其他戰姬之間的往事。」
「好的。那麽，我就盡量長話短說吧。」
堤格爾以笑容迴應道。的確，己國的重臣——戰姬們若是與外國人有深交，確實是會讓人感到在意。
以葡萄酒潤過唇後，堤格爾便侃侃而談，自兩年前的迪南特之役談起。他不僅講迤了布琉努的內亂和在亞斯瓦爾的見聞，也提及失去記憶時，在莉莎底下做事的那段時期。至於魔物的存在有可能會讓話題扯遠，他索性隻字不提。
起初，盧斯蘭並沒有出言打岔，隻是以認真的神情傾聽著，但從話題中段開始，他便津津有味地聽得出神了。像「關於這部分再說詳細一點」這樣的要求也不時出現，反而讓堤格爾感到有些不知所措。
在青年終於結束話題之後，盧斯蘭感慨地歎了口氣。
「原來如此，戰友這樣的說法確實是極為貼切。」
「關於這起事件，我並不是出於布琉努使節團的正使身分協助伊莉莎維塔閣下的。若您能看作這是戰友之間的相互協助，那在下就感激不盡了。」
堤格爾這番話也包含了「不想將此事公開」的意思。在看出這一點後，盧斯蘭露出了微笑。
「我明白你的心情了。那麽，對於你與我國重要的戰姬所締結的這份友誼，我想以個人的身分向你贈禮。有什麽想要的東西嗎？」
「感謝您的厚意。不過，我一時還想不到有何需求，是否能請您給我一點時間呢？」
堤格爾之所以會這麽說，是因為他察覺王子這份個人的禮物，也包含了封口的意思在內。這是一份需要經過深思熟慮才能接下的禮物。
堤格爾斂起了表情，小心翼翼地開口說道：
「殿下，關於凡倫蒂娜閣下……」
在提到她的名字的瞬間，盧斯蘭的眉間登時皺出了幾條橫紋，堤格爾不禁內心一顫，但他仍是鼓起了勇氣，把話繼續說下去。
「這原本不是我該開口之事，還請您見諒。就我所知，殿下重用她一事，似乎引起了部分人士的不安。」
堤格爾感覺得到嘴裏正傳來一股難以形容的苦澀滋味。他固然對凡倫蒂娜懷有怒意，卻也多次在戰場上受她協助。那名黑發戰姬，肯定也是堤格爾的戰友之一。
更重要的是，堤格爾並不是吉斯塔特的人。如果凡倫蒂娜在上次事件裏傷害的是布琉努人也就算了，但對於目前的堤格爾來說，他並沒有立場對此事置喙。
盧斯蘭靜靜地閉上了雙眼。以他的立場，就算在一怒之下將堤格爾暴打一頓也沒問題。因為犯錯在先的，是以外人身分多管閑事的青年。就算被王子曲解為「這是假忠告之名行幹涉內政之實」，也是無可奈何的事。
然而，盧斯蘭並沒有發難。他一口喝乾了銀杯裏的葡萄酒後，以沉穩的表情和口吻說道：
「也有人和我說過一樣的話呢。像是和這起事件有關的帕耳圖伯爵就多次這麽提出建言了。你認識伯爵嗎？」
堤格爾內心略感訝異，但還是點點頭說道：
「過去維克特陛下曾為我引見過伯爵。」
「這樣啊，這是因為父親……因為陛下他相當信任帕耳圖伯爵的關係吧。」
盧斯蘭雖然像是在緬懷過去般眯細了雙眼，但很快又斂起了表情。
「不曉得你有沒有聽說過，有個童話故事是這樣的：迷路跑到了妖精世界的小孩子，在和妖精們玩耍了半天時間後迴家，卻發現人界已經過了五十年的光陰，而小孩子的雙親和朋友們，此時早已離開了人世。」
這太過突然的問題，讓堤格爾連眨了好幾下眼睛。他在搞不懂對方意圖的狀況下迴了句：「我聽過。」這時，盧斯蘭的雙眸蒙上了一層淡淡的陰影。
「其實，我有長達八年的時間都被心病所苦……不過，我並不記得自己在這段時間所發生的事……不對，應該說是我一點印象也沒有吧。」
王子的話聲裏蘊藏著深沉的焦慮、苦惱和不安。他的眼裏透露著劇烈的情感糾葛，令堤格爾說不出半句話，而盧斯蘭繼
續說道：
「在八年前的那一天，我從一大早就待在王宮處理公務，直到中午為止……哦，這是因為陛下將部分政務交托給我處理的關係。在與文官們一同用過午餐後，我突然感受到一股強烈的睡意，於是就稍微躺了一下。依照原本的安排，我在下午得和來自各國的使者們會麵……」
盧斯蘭的藍色眼睛望向堤格爾——但他的眼裏並沒有青年的身影。
「誰知道，在我一覺醒來之際，卻發現是躺在神殿的一處房裏。我感覺身體十分沉重，幾乎不聽使喚，腦袋也無法好好運作，甚至以為是置身在夢境之中。而這時出現在我眼前的，就是蒂娜……凡倫蒂娜。」
根據王子的說法，是凡倫蒂娜照料了他，並告訴他現在的狀況。起初，盧斯蘭並不相信她說的話，但在看過自己在鏡子裏的模樣，並走出神殿，自遠處眺望熟麵孔的身影後，他便相信了黑發戰姬的話語。正確來說，是他不得不相信。
「凡倫蒂娜說，她找到了一個和我患了相同疾病、最後藥到病除的人士，並調製了相同的藥物讓我服下。她說，我持續服藥的時間長達了一個月左右。」
盧斯蘭將目光投向陽光灑落的窗口，維持這樣的姿勢繼續說道：
「我從來沒想過，自己居然會陷入和剛才那個童話一樣的情境。和我有交情的朋友們都變得蒼老許多，甚至有人已不在人世……」
每從凡倫蒂娜的口中得知一項訊息，就重創了一次盧斯蘭的心靈。黑發戰姬並沒有操之過急，而是靜靜等王子平複心情後，再繼續把話說下去。而在她的協助與調適下，盧斯蘭總算恢複到能夠進宮，並謁見維克特王的狀態。
「謁見陛下之際，我首先感受到的不是歡喜，而是震驚。我所認識的陛下，是光是坐在王位上，就能散發出強烈威嚴和活力的人物。但如今的陛下卻消瘦許多，看起來像是縮小了一圈似地。」
原本，盧斯蘭打算在結束這場謁見後，就此離開王宮遠離俗世。在罹患心病的八年間，他已經失去了太多東西，令他痛徹心屝。
雖然對王子來說，那隻像是十多天前的事，但對於他人而言卻是隔了整整八年的時間。他認為，自己實在是無力去填補那深不見底的鴻溝。
然而，被維克特王問了幾個問題，並一一據實迴答後，盧斯蘭的心境也開始有了變化。他於此時堅定決心，不僅要以王子的身分協助國王，同時也要以兒子的立場支持父親。
「可想而知，要是現在的我重迴王宮，勢必會掀起一波混亂。然而。我向凡倫蒂娜和其他人打探消息後，得知亞斯瓦爾和薩克斯坦正在相互爭鬥，而布琉努也因為連年的戰爭而疲憊不堪，就連墨吉涅也敗在了布琉努的手上。我會做出這般決定，也是因為認為此舉會得到帕耳圖伯爵的協助，當然，最為重要的理由，終究是因為有凡倫蒂娜在我身邊。」
盧斯蘭的神情，正透露出對凡倫蒂娜的全副信任。
——這也是理所當然的吧。
堤格爾以感同身受的表情凝視著王子。
在這個孤身一人的世界裏，是凡倫蒂娜在旁提攜、指引著王子讓他向前邁步的。在這種狀況下，盧斯蘭當然會對她寄予百般信任。堤格爾暗忖，若是代換成王子的立場，自己肯定也會選擇相信凡倫蒂娜。
「在曆史上，也不乏戰姬在王子身邊輔佐的例子。若她是為了中飽私囊，或是為了讓親戚進入王宮擔任要職，那不管是她還是我，都確實是該受到責難。然而，目前並沒有這類案例發生。她的人事任用也是為了讓我能更為順利地處理政務，並不是什麽可疑的舉止。」
「是我失言了，殿下。雖說我未能得知有這層緣由，但對於令殿下感到不快一事，我還是深深地感到抱歉。」
堤格爾以真摯的神情低頭說道。
當然，其中還是有可疑之處——凡倫蒂娜是怎麽得知盧斯蘭的病徵的？雖說是在神殿裏遭到軟禁，但她是透過何種手段，才能在長達一個月的時間裏天天喂王子服藥？
然而，若是在此繼續深究，肯定就會惹得盧斯蘭勃然大怒了。
若是稍有不慎，他的一席話有可能會被解讀為誣陷忠臣的讒言。如此一來，這就不僅止於堤格爾個人的問題，而是會被視為布琉努對吉斯塔特展露了敵意。
「我想，凡倫蒂娜應該也是有她個人的盤算吧。」
在間隔了一段沉默後，盧斯蘭開口說道：
「我若是就此登上王位，那她的地位也會跟著扶搖直上。我雖然也想以公平的態度接待其他戰姬，但卻不打算輕視願意支持我的人士。」
堤格爾以極為自然的動作點了點頭。
兩年前，在堤格爾為了守護自己的領地——亞爾薩斯而戰之際，艾蓮就是在抱著個人盤算和對青年的信任之下，決定出兵協助他的。若是有人針對這點表示「這太可疑了，她一定是別有圖謀」的話，堤格爾肯定是會生氣的吧。
——我所該做的，並不是讓這位大人疏遠凡倫蒂娜。
這時，堤格爾忽然閃過了一個想法。
他拿起銀杯，啜了一口葡萄酒，在間隔了些許空檔後開了口：
「對了，殿下，關於您剛才所提及的贈禮……」
「你想到了想要的東西了嗎？」
也許是對能換個話題感到安心吧，嘴裏還嚼著起司的盧斯蘭探出了身子；而堤格爾也露出了看似開心的笑容說道：
「是否能請您召開一場狩獵大會呢？」
「在這隆冬時節狩獵嗎……？」
盧斯蘭像是在推敲堤格爾的目的似地，以訝異的眼神望向了青年。
「我想，就算前往獵場，應該也找不到多少獵物吧。況且，諸侯們正忙於過冬，想必不會有太多人響應。換個提案會不會比較好呢？」
盧斯蘭沒說出口的另一個理由，則是他礙於身處喪期，不適合舉辦太過張揚的活動。若是舉辦一場門可羅雀的冷清狩獵，那就沒辦法盡地主之誼了。
不過，堤格爾卻搖了搖頭。
「關於獵物方麵，我會自行想辦法獵個幾隻的。雖說是正使身分，但我也對打獵小有自信。」
艾蓮等人要是在場，肯定會被堤格爾這番話惹得露出苦笑吧。盧斯蘭因為不知道青年的狩獵身手，因此隻是點了點頭。堤格爾繼續說道：
「至於參與者的部分也不需太多，若您方便的話，不妨就以我喜好打獵為由，申請借用吉斯塔特王家管理的獵場，並藉此開設一場小規模的狩獵大會。」
「你有什麽目的？」
「我希望能安排一個讓殿下和帕耳圖伯爵加深情誼的場合。」
被盧斯蘭單刀直入地這麽一問，堤格爾也坦然迴應。
「殿下應該也很清楚我國的現況。在戰事終於告一段落的現在，我國必須在戰後複興上挹注全力。吉斯塔特身為我國的友邦，自然是希望能維持安定的政局。為此，我個人認為殿下目前需要的，是一個能讓周遭人們明白兩位交情甚篤的公開場合。」
堤格爾這麽說完後，房裏隨即陷入了一陣沉默。
在過了約莫數到十的時間後，盧斯蘭才有了動作。他將身子靠上椅背，仰望天花板長歎了一口氣。
「勞你費心了。」
在堤格爾還在為該如何迴應而猶豫之際，盧斯蘭露出了苦笑繼續說道：
「老實說，我也正為與帕耳圖伯爵之間的關係感到苦惱。雖說現況算是迫於局勢，但他一直對我太過客氣了。真希望伯爵能恢複成昔日的脾氣啊。」
「昔日的脾氣是指？」
被勾起興致的堤格爾這麽一問，盧斯蘭的雙眼隨即綻放出緬懷過往的光輝
。
「即使明知會惹得陛下不快，他仍會正言直諫，伯爵就是如此剛正不阿的男子。舉個過去曾發生過的例子——有一名隨從因為一時怠匆，將陛下的衣物弄得汙穢不堪。當時的陛下大為震怒，打算當場處斬那名隨從，但伯爵卻挺身擋在陛下的麵前。」
「伯爵是怎麽向陛下提出諫雷的？」
「伯爵一一舉出了那名隨從過去的功績。陛下雖然怒火未消地表示：『你這是要我饒恕他嗎？』但伯爵仍是毫無懼色地迴應：『還請陛下三思。』而他當時麵對的，可是已經拔劍在手的陛下呀。」
兩人雖然僵持了一陣子，但最後還是以維克特王的讓步作收。
國王板起臉孔下令：「提出你的方案看看。」而尤金則是答覆：「陛下是否能賞賜一件衣服，作為他勞苦功高的獎賞呢？」
「伯爵的意思不外乎是『既然那麽討厭髒衣服，不如就送出去算了』。陛下雖然笑著采納了他的提議，但帕耳圖伯爵若不是挺身站在陛下身前，而是在旁進諫的話，想必陛下也不會認真考慮吧。」
堤格爾讚歎地籲了口氣。他這時再次明白，尤金是真的身懷足以被維克特王指名為後繼者的本領。盧斯蘭雖然以喜孜孜的神色看著堤格爾的反應，但隨即恢複成嚴肅的表情。
「我目前的立場離『穩定』兩字相去甚遠，因此，帕耳圖伯爵才會在進言上有所收斂。我雖然一直想和他促膝長談，但彼此都忙於政務，這樣的機會遲遲沒有到來……你的好意，我就心懷感激地接受了。」
「殿下，應該是我要道謝才是。感謝您願意聆聽不才之言。」
堤格爾雙手置膝低頭說完後，盧斯蘭直直向他伸出了手掌。
「堤格爾，你願意當我的朋友嗎？」
聽到這突如其來的提議，青年以訝異的目光投向金發王子。盧斯蘭以絕非說笑的神情繼續說道：
「等到事情告一段落後，我希望能再次和你暢聊一番。下一次，我想和你聊聊關於打獵方麵的事。我雖然很少打獵，但陛下和我說了不少那方麵的事。我和你的年紀差距雖然有如父子，但若不厭惡的話，還希望你能接受。」
堤格爾隻猶豫了大約唿吸兩次的時間。他粗魯地以衣服下襬擦拭手心後，隨即握住了王子的手。
「對了，陛下曾對我說過，他在我這個年紀時馴過老鷹，也養過獵犬呢。」
「這樣啊。」盧斯蘭破顏而笑，堤格爾也同樣露出笑容，並點頭致意。
「今後還請您多多指教了，殿下。」
吉斯塔特王子迴握的手掌，就和剛才一樣十分有力。
◎
在凡倫蒂娜被下令禁足後，以監察官身分派遣到她宅邸的，乃是沛迦門男爵。他今年二十七歲。
雖有男爵的頭銜，但他既無領地，亦無官銜。這幾年來，他輾轉在各地的村落或城鎮擔任代理領主，穩健地累積了不少功績。
他之所以會被提拔為這次的人選，並不是因為能力出眾，而是因為他有著耿直的個性，以及不屬於盧斯蘭派和尤金派的中立立場所致。而男爵自己也很清楚這一點。
在戰姬們爆發內鬥的隔天，他帶著十名士兵造訪了凡倫蒂娜的宅邸。
凡倫蒂娜以身體不適為由，在寢室接待男爵。沛迦門讓士兵們在宅邸門前待命後，一個人前去會麵。
凡倫蒂娜讓年老的隨從扛著龍具隨侍在側，自己則是躺在附有蓬頂的床上。她坐起上半身，向踏入寢室的沛迦門行了一禮。
「這迴因為我犯下了失態，而給男爵添麻煩了呢。」
沛迦門則是刻意擺出了嚴肅的麵孔點頭迴禮。
「還請您千萬保重。不過，請不要以為我們會因為戰姬閣下的身體欠安，而在辦公上有所鬆懈。」
會把話講得如此直白，正是這名男人的特色所在。而凡倫蒂娜則是露出了乖巧的神情迴了一句：「我會謹記在心。」
「那麽，恕我免去緊文縛節，能請您將龍具交出來嗎？」
男爵的視線自凡倫蒂娜身上移開，轉向隨從——以及他扛在肩膀上的龍具。若沒有龍具在手，戰姬就無法施展龍技。就這層意義上來說，自戰姬手中取走龍具也是舉足輕重的大事。
隨從以挺起肩膀的動作抬起長柄巨鐮，向前走了幾步。沛迦門男爵伸出雙手，接過了以漆黑與深紅色構成的駭人外型龍具。他打量著手中的巨鐮，像是感到意外地說出了感想：
「嗯，實際拿起來並沒有外觀那麽沉重啊。」
「男爵，我有一點要先提醒你。」
凡倫蒂娜的紫色雙眸閃過了冷冽的光芒。
「那把龍具——『封妖之裂空』艾薩帝斯雖是我的所有物，但同時也是奧斯特羅德公國的至寶。我是從上一任戰姬手中，一並接過了艾薩帝斯與奧斯特羅德之地，而我也打算傳給下一任的戰姬。」
「確實是如此沒錯，請問有何不妥？」
凡倫蒂娜抬起眼眸，望著皺起眉頭的沛迦門，稍稍眯細了雙眼。
「借放在男爵手邊的期間，若艾薩帝斯出了什麽意外，那全奧斯特羅德公國便會與你為敵。」
「這是在威脅我嗎？」
沛迦門僵著臉龐，直瞪著凡倫蒂娜。他雖然沒有領地和官銜，但也因為如此，沛迦門對於這類話語更是敏感許多。
凡倫蒂娜晃著黑發，左右搖了搖頭。
「不，我隻是希望你能好好保管艾薩帝斯。此外，我所說的話語絕非虛言，畢竟萬一你事後發難，責怪我沒有早點提醒，我也會很困擾的。」
「我會謹記在心。」
在短暫地迴應後，沛迦門便離開了寢室。
他走到了客廳，將龍具收到了事先準備好的大型木箱裏頭。
吉斯塔特官方知道戰姬可以憑藉自身的意誌，將龍具唿喚到手邊，但還是以這種方式作為監控的手段。沛迦門每天會檢查箱子的內容物三次，若是龍具從箱子裏消失了，就會認定是被凡倫蒂娜喚至手邊，並施予更嚴重的懲罰。
「隻需要對國王陛下屈膝的戰姬，居然被下了禁足令啊。不過，能在自己的宅邸裏受罰，大概也算是不幸中的大幸了吧。」
沛迦門這麽喃喃自語道。若是被下了更為嚴厲的禁足令，就得在被安排好的住處棲身，過著更不自在的生活。之所以沒受到這種安排，大概是盧斯蘭考量到太過嚴厲的懲罰，會招致奧斯特羅德居民的不滿吧。
其後，沛迦門將十名士兵叫來，向他們確認各種資訊。包括凡倫蒂娜目前的隨從和侍女的數量、宅邸本身的構造，以及通往室外的門有幾扇等等。雖然沛迦門在事前就已經取得了相關資訊，但若不親眼確認的話，他就無法安心。
——隨從隻有一名老人，而侍女則分別是一名老婦和一名年輕女子啊。
三人都住在這座宅邸裏麵，一般來說，老人和老婦都足不出戶，若有外出購物的需求，都會由年輕侍女包辦。
至於通往室外的門共有三扇，分別是正門、後門以及廚房後方的出入口。
親自看過所有房間之後，沛迦門向士兵們下達了指示。他底下雖有十名士兵，但考慮到白天和晚上需要換班，還是以五人作為編製較為理想。
他讓三名士兵各自在通往室外的出入口站崗，剩下兩名則在屋內待命。一旦發生了任何狀況，這兩人就會率先行動。
沛迦門自己則是在宅邸的客廳待機。他會在早晨、中午和日落這三個時段造訪寢室，確認凡倫蒂娜是否有乖乖待著，也會在這時檢查收放龍具的箱子。
如此這般，凡倫蒂娜的禁足生活開始了。
沛迦門帶著龍具退出房間
後，凡倫蒂娜便傭懶地躺到了床上，翻閱起放在床邊的書本。她臉上的表情十分快活，看起來完全不像是身體不適的病人。
看到主君的模樣，上了年級的隨從放心地歎了口氣，行了一禮後離開了寢室。
在確認房門關上後，凡倫蒂娜停下了翻書的動作，探頭窺探床底。
被一層昏暗所包覆的床下空間，躺了一柄以漆黑和深紅色構成的長柄巨鐮。那正是她的龍具艾薩帝斯。
「還是應該用布一類的東西包住比較安全吧？」
黑發戰姬以指抵唇，露出了微笑。在她視線前方的巨鐮正是真貨，而交給沛迦門的，則是隻有外觀完全一樣的贗品。她在適應了身為戰姬的生活後，便偷偷找人打造了這把贗品。
除了凡倫蒂娜之外，世上再無其他人知曉贗品的存在，就連被她留在這座宅邸的隨從和侍女們也不得而知。她認為，這件事情隻要有自己知道就夠了。
凡倫蒂娜坐起身子，再次躺到了床鋪上。
「總之，這兩、三天就安分地過日子吧。」
她已經做好了下一步的安排，因此她昨天才會向蘇菲下手。無論是會被下禁足令，或是挑上像沛迦門這種個性的男子擔任監察官，都沒有超出她的預期。她已經做了萬全的布置，即使得維持足不出戶的狀態，她也有辦法獲取外界的資訊，也能向外下達指示。
此外，隻要摸透了那些負責看守的士兵能力，就算不仰賴艾薩帝斯的能力，應該也有辦法溜出宅邸。
在腦海裏將流程確認一遞後，她再次坐起身子繼續看書。
在翻動書頁，沉浸在故事裏的這段期間，凡倫蒂娜感到十分幸福。
◎
要和目前被軟禁在王宮一室的菲尼莉雅·阿爾夏芬會麵，需要獲得盧斯蘭的許可。不過，現在的王都裏似乎沒有特地前來探視她的人，因此堤格爾申請會麵需求後，隔天就獲得了許可。
這天早上，堤格爾和莉姆身穿禮服造訪了王宮。
堤格爾穿著一襲以黑色為基調的絹服，頭發也仔細打理過，腰間則係著一把做工精致的短劍。這是蒂塔費盡巧思後打造出來的模樣，看起來的確像個稱頭的青年貴族。
莉姆則是穿著以藍色為主的武官正裝。她穿的不是裙子而是長褲，腰間係著一把細劍。頭上的銀製發飾和鑲在外衣上的紅寶石，緩和了幾分剛硬的氣質。
接待兩人的是侍從長米隆，看到堤格爾等人露出惶恐的反應，這位身穿寬鬆官服，看起來有些發福的老侍從長，露出了和藹可親的笑容說道：
「還請無須介意。既然是殿下的朋友，就不該隨意派人出來接待。」
交出武器後，在米隆的引路下，兩人在寬敞的長廊下前進。
「對了，伯爵，您與殿下談了什麽樣的內容呢？聽殿下說與您締結友誼的時候，就連我也嚇了一跳呢。」
米隆會有這般疑問也是理所當然。堤格爾露出笑容迴應：
「我向殿下解釋，上次那起事件，我是為了保護戰友挺身而出，也談論了曾與她們並肩作戰的往事。也許殿下是對這方麵感到中意吧。」
既然位居侍從長的高位，就肯定知道戰姬們內鬥的事件。堤格爾認為，從這種角度切入的話，米隆會比較容易接受。
「原來如此。礙於立場，殿下並不容易結交朋友。我這麽說似乎是有些多餘，但還希望您能與殿下好好相處。」
過了一會兒後，米隆在一間房前停下了腳步。房門的兩側各有一名全副武裝的士兵看守。侍從長向其中一名士兵說明來意後，便讓士兵打開了房門的鎖。
「戰姬閣下就在房內。」
堤格爾和莉姆道過謝後，便穿過了房門。走進房內後，呈現在眼前的是被石牆左右包夾的狹長走道。
天花板上垂吊著油燈，就著燈光，可以看到走道的正中央擺放了兩張椅子，也看得到椅子附近的牆壁上開了一個小洞。
「是要我們隔著牆壁交談嗎？」
「畢竟我們有可能會被挾為人質。」
當然，菲尼莉雅的武器應該早已被收迴，但戰姬具備著將龍具召喚到手邊的能力。而以她那靈敏的身手來看，就算是隔了牆壁也是不能大意。
兩人在椅子上就坐，牆上的孔洞恰好與人臉同高，其大小約莫與兩個拳頭並排相同。
探頭望去，可以看見孔洞後方的空間，是一處相當寬敞的房間。
房間的中央擺了一張小桌，置放在上頭的油燈照亮了室內。地板上鋪了地毯，牆壁的一隅設有暖爐。從打理得如客房般十分整潔這點來看，應該是用來軟禁貴人用的房間吧。
不過，房裏除了油燈之外再無光源，似乎也沒有窗戶的樣子。桌子附近擺設了兩張椅子，以及一張大型沙發。
菲尼莉雅在沙發上就坐，定睛凝視著兩人。
「艾蓮沒來啊？」
這是黑發戰姬所說的第一句話。莉姆以壓抑著情感的聲音迴答道：
「我認為，現在的狀況應當不宜讓戰姬們彼此會麵。」
她並沒有說謊，但實際上的理由也不僅如此。主要還是因為莉姆認為，一旦讓艾蓮和菲尼莉雅見上麵，就會鬧得一發不可收拾。
菲尼莉雅曾手刀了艾蓮的養父、同時也是艾蓮和莉姆隸屬的傭兵團「白銀疾風」團長——韋沙隆。雖說是在戰場上一對一單挑的結果，但心理上當然不可能看得開。
聽到莉姆的迴答，菲尼莉雅露出了淺淺的笑容。不過，她隨即收起笑容，以那對細長的眸子望向堤格爾。那是一對會讓軟弱之人為之畏縮的淩厲目光，但堤格爾卻泰然自若地接了下來。
「我有事情要問你。你如果願意迴答的話，我就聽聽你們的來意。」
「菲尼莉雅，是我有事情要問你。」
莉姆以嚴厲的口吻說道。不過，黑發戰姬卻是一點兒也沒放在心上。
「那又如何？」
莉姆險些就要直接從椅子上站起身子，不過堤格爾輕輕地按住了她的手臂。驀然驚覺的莉姆望向青年的臉孔，露出了感到愧疚的神情，再次坐迴了椅子上。
在昏暗的燈光下，她淡金色的長發無力地垂了下來。莉姆雖然盡可能冷靜以對，但對於這個與自己有過節的對象，似乎還是難以平複情緒。
堤格爾向在孔洞另一側的黑發戰姬說：「但問無妨。」一想到艾蓮以及莉莎和她所爆發的糾葛，堤格爾就無法對她產生好感，但若是真的爆發衝突，那來這裏就顯得毫無意義了。
「你是從何時開始使弓的？第一次碰觸弓是幾歲的事？」
菲尼莉雅的提問極為直率而簡潔。
「根據家父的說法，在下懂事起，就會拿著弓箭當玩具耍弄。在下雖然記不得詳細的時間點，但初次打獵是我九歲時的事。當時有父親保護在下，同行者也相當眾多。」
「那你是幾時開始獨自外出打獵？獵到了什麽東西？」
「是在下十二歲時的事。在下一大早就離開宅邸，並騎著馬在山上到處跑，直到太陽下山為止。雖然大多數的野獸都沒逮著，但最後仍是打到了一隻鴿子和一隻鼬。」
「雖然是貴族出身，但你似乎是個天生的獵人呢。迄今獵過最大的獵物是？」
對於該如何迴答這個問題，堤格爾稍微煩惱了一下。
「若是指以弓箭射倒的獵物，應該是孚日山脈的雪豹和大熊吧。」
四年前，堤格爾曾在打獵途中遇到地龍。雖然靠著地形放倒了它，但這怎麽樣都沒辦法被堤格爾視為「獵物」。
菲尼莉雅沒在這方麵繼續深究，又換了一個問題。
「我聽說
你能讓箭矢射到三百阿爾昔外，這是你在何時辦到的？」
「——菲尼莉雅。」
看不下去的莉姆從旁插了嘴。她的眼裏透露出強烈的提防氣息。
菲尼莉雅會問這些問題的原因可想而知——她肯定是將堤格爾視為假想敵，想藉此套出青年的弱點。
「再讓我問一下吧。」
黑發戰姬沒讓視線轉到莉姆身上，冷淡地頂了她一句。
莉姆不知該如何是好，將視線投向了堤格爾。而青年像是要她放心似地，笑著說了一句：「不要緊的。」接著再次看向菲尼莉雅。
「就在下記憶所及，那是十五歲時的事。不過——」
堤格爾靜靜地遊說著事實。
「如今，在下已經能讓箭矢飛到四百阿爾昔遠之處了。」
這一瞬間，莉姆看到了一幅極為罕見的光景。
——隻見菲尼莉雅睜大了雙眼，說不出話來。
光是能將箭矢射到三百阿爾昔遠，就已經是相當可疑的傳聞了，若是再加上一百阿爾昔之多的數字，就算不是菲尼莉雅，也肯定會感到目瞪口呆吧。
「吹噓的功力挺不錯，你能當個優秀的傭兵啊。」
過了一小段沉默後，菲尼莉雅才開了個玩笑作為迴應。不過，她隨即沉下臉來——這是因為她覺得自己的反應未免太過幼稚。
「若能夠安排場地的話，我也可以實際演練作為證明。」
「不用。」菲尼莉雅說著搖了搖頭。
「你既然這麽說，那一定是真的了。看來是我的資訊太過落伍了。」
這迴則是換堤格爾搖頭說道：
「在下雖然講得一副冠冕堂皇的樣子，但其實是到了不久前，在下才有辦法提升那一百阿爾昔的極限。您會不知道這件事，也是無可厚非。」
聽到這樣的迴應，菲尼莉雅露出了訝異的神情，凝視著堤格爾的臉孔。
「雖然是我提出的問題，但你倒是迴答得十分老實，可以告訴我個中原因嗎？難道說，就算我為此安排了克製你的計策，你也有把握可以全身而退嗎？」
「因為這是交易。」
堤格爾麵不改色地迴答。
「您說過，隻要在下迴答了問題，就願意傾聽我方的來意。」
「要是我沒有信守承諾呢？就算我沒有說謊好了，但我也有可能給個隨便至極的迴應啊。」
「那也無妨，因為在下能藉此窺知您的為人。」
菲尼莉雅稍稍瞠大了雙眼，嘴角綻出笑意。
「也是啊，你說得沒錯。」
以像是感到佩服的口氣說完後，菲尼莉雅閉上了眼睛，似是稍事思考。堤格爾和莉姆不發一語，靜待黑發戰姬的下一句話。
過了數到十以內的空檔後，菲尼莉雅睜開了眼睛。她望向堤格爾的眼神有別於先前，透露著一股真摯的光芒。
「這是最後一個問題——在不該命中的箭矢擊中目標時，你會把這樣的結果視為自己的勝利嗎？」
堤格爾皺起了眉頭。除了對她的提問感到奇妙之外，青年也察覺到，菲尼莉雅似乎對這個問題的答案有一套自己的見解。
堤格爾並沒有立刻迴答，而是抿起嘴巴思索了一會兒。菲尼莉雅並沒有催促青年，而是靜靜地等待。
——不該命中的箭矢擊中目標，是嗎？
對他來說，這類體驗已經可以用多不勝數來形容了。無論是熟於使弓，還是尚未掌握訣竅之際，他都有過這類經驗。
在與泰納帝公爵交手之際，他就讓不該命中的箭矢擊中了公爵——因為突如其來的一陣輕風，稍稍吹偏了箭矢的軌跡。這令公爵的長劍劃過虛空，青年的箭矢則是刺入了公爵的額頭。
「那樣的勝利……不對，就算不是以勝利作收，我也會將得到的收獲視為己物。」
思考並煩惱了一陣子之後，堤格爾這麽說道。他一改方才恭敬的態度，以平時的口吻迴答。
「你為什麽會這麽認為？」
「因為我的箭矢承載了我的意誌。」
菲尼莉雅露出了笑容。雖然不知道她是怎麽解讀堤格爾的迴答，但至少看得出她為此感到滿意。
「你讓我聽到了很有意思的話題。」
說著，黑發戰姬將視線轉而投向莉姆。
「去謝謝伯爵吧。要是聽到的內容讓我想打嗬欠，現在就會請你們打道迴府了。」
「你這部分倒是和以前一模一樣呢。」
莉姆頂著一張撲克臉，以不帶任何溫度的語氣迴應。不過，她那雙藍色的眸子裏卻燃燒著寧靜的鬥誌。黑發戰姬收起笑容，兩人之間橫亙著一股難以言喻的緊張氣氛。
「可以告訴我，你是出於何種理由襲擊伊莉莎維塔·法米那大人的嗎？」
「因為有人告密。你沒打聽到這項消息嗎？」
「我雖然有聽說，但還是對兩個部分抱有疑心。其一，是你並沒有當場對伊莉莎維塔大人——以及其後現身的馮倫伯爵進行說明。我從兩位口中聽說了事情的經過，對當時的你來說，理當是有充足的空檔進行說明才是。」
對於莉姆窮追不舍的質疑，菲尼莉雅以毫無動搖的神情迴答：
「路伯修的戰姬若真有謀反的意圖，那就算我開口質問，她也會選擇否認到底吧。至於伯爵是異邦的來客，我認為並沒有向他說明的必要。」
「據說你曾試圖對馮倫伯爵展開攻擊？」
「我一開始以為他是安排好的幫手，不過在稍作觀察後，我做出了並非如此的判斷。」
在一旁聽著的堤格爾雖然對她睜眼說瞎話的本事感到傻眼，但莉姆卻連眉頭都沒皺一下。她維持著沉著的神情進行觀察，像是不讓任何一絲變化逃過雙眼似地，凝望著黑發戰姬。
「你透過這樣的判斷所得到的，是路伯修居民的敵意、伊莉莎維塔大人和與之親近的貴族們的冷笑、萊格尼察居民的不信任、遭受禁足的負麵名聲，以及無法離開這座房間的軟禁待遇。」
「還有呢？」
菲尼莉雅簡短的迴覆雖然沒讓莉姆變了臉色，但她花了一點時間才能繼續開口：
「還有像是——獲得了凡倫蒂娜的信任吧？」
在昏暗的燈光下，傳來了菲尼莉雅強忍笑意的氣息。
「經你這麽一說，還真是如此呢。是啊，她肯定很信任我吧。」
她的口氣像是對此一點都不在乎似地。說完後，菲尼莉雅先是瞥了堤格爾一眼，接著又將視線帶迴莉姆身上，以一副置身事外的口吻說道：
「戰姬一共有七人，而我很在意自己的實力排行第幾。隻要能明白這件事，就有很多事情會順利許多。在當傭兵的時候，不也是常常發生藉由鬥毆來決定強弱關係的狀況嗎？」
不明所以的莉姆先是露出了訝異的表情，但在下一瞬間就聽出了這段話的弦外之音，並倒抽了一口氣。她放在膝上的雙手握掌成拳，像是在確認般問道：
「你是為了確認伊莉莎維塔大人的實力，才會發起這次的爭鬥嗎？」
「不，就像我一開始說的一樣，我是因為有人告密才出手的。隻不過，我覺得要是打上一場的話，就可以判讀出對手的強度在哪了。這也是活用過去的經驗啊。」
要是能摸透莉莎的強度，就能以她為標準，推估出其他戰姬的實力。由於戰姬有著龍具，也會施展龍技，因此要純粹以力量高低分出強弱的話，難免有失精準。不過，那應該還是可以做出一定的參考，讓菲尼莉雅明白自己該向哪名戰姬聯手或是開戰。
「我無法接受這種說法。」
莉姆以嚴厲的神情說道。
「至於這起事件的第二個疑點則是……你難道不知道向伊莉莎維塔大人動手之後，自己會淪落到什麽樣的處境嗎？我剛才所提到的那些狀況，你應該早已在事前做過預測才對。就算能藉機得知其他戰姬的強度，你所冒的風險也未免太大了。」
就如艾蓮說過的——「菲尼莉雅的個性是依據計畫行事」，這名黑衣戰姬的頭腦極為清楚。話說迴來，對於不依附在任何傭兵團底下，孑然一身地到處闖蕩的傭兵來說，若是連這點想像力都不具備的話，早就橫死路邊了。
「你的行動將會令萊格尼察陷入危局之中。在最糟糕的狀況下，萊格尼察甚至有和路伯修開戰的可能性。你不惜冒這層風險，究竟是為了得到什麽東西？還是凡倫蒂娜說好了要給你某種報酬？」
莉姆愈說愈激動，甚至探出了身子，以嚴厲的口氣逼問黑發戰姬。萊格尼察的人們都一致表示，菲尼莉雅施行的乃是善政。既然如此，那她為何又要選擇這條可能會將人民卷入戰火的道路呢？
「——你太瞧得起我了。」
隔了一段短暫的沉默後，菲尼莉雅以冷漠的口吻說道：
「一直到去年為止，我不過就是一名傭兵罷了。我之所以采取行動，就隻是認為『若是能順利打倒意圖謀反的人士，或許會得到封地作為獎賞』罷了。」
莉姆認為她在說謊，但就算指出這點，菲尼莉雅也不會承認吧。
「菲尼莉雅，我願意擔任仲裁萊格尼察和路伯修的使者，避免雙方滋生戰火。如果你願意的話——」
「想想你的立場再開口說話。」
菲尼莉雅發出了像是感到傻眼的話語。接著，莉姆坦率地承認了自己的過失，低頭說道：
「是我失禮了。」
這兩人目前的關係絕對不算友好。莉姆若真的當上仲裁雙方的使者，那就算她發揮了這個身分的影響力，刻意陷菲尼莉雅於不義，仍在禁足期間的菲尼莉雅也不得而知，而且當然沒有阻止莉姆的手段。在考慮到有這種可能性的狀況下，菲尼莉雅是信不過莉姆的。
一臉苦澀的莉姆，凝視著人在昏暗燈光的另一頭的黑發戰姬。若不能拋出讓她大為意外的話題，恐怕很難令菲尼莉雅吐露心聲吧。
——難道她沒有避戰的打算嗎？
驀地，過去的一段迴憶湧上了莉姆的心頭。
那是在某間寬敞的酒館理頭。艾蓮的養父，同時也是「白銀疾風」傭兵團團長的韋沙隆正與菲尼莉雅隔桌而坐，似乎在討論著某個話題。
其他的傭兵都沒有過去參與。傭兵們既聽不懂兩人討論的內容，也絲毫不感興趣，隻知道那是「有些複雜的話題」而已。
艾蓮和莉姆則是待在韋沙隆的身邊。要是和傭兵們混在一起，難保不會被他們灌飲蜂蜜酒或是葡萄酒，因此兩人被團長命令要待在視線所及之處。
莉姆想起了菲尼莉雅在那時所說過的話語。
「——夢想。」
聽到莉姆突如其來地拋出的詞匯，讓菲尼莉雅驟然皺起臉龐。
「你在說什麽啊？」
然而，她這句話裏所蘊含的情感波動，並沒有逃過莉姆的耳朵。雖然如此，莉姆在向菲尼莉雅套話前，決定先慎重地做個驗證。菲尼莉雅所采取的行動，真的是為了成就她口中的夢想嗎？還是說，那隻是她的心血來潮而已？
——我並沒有確實的證據，但能動搖她內心的，就隻有這個手段而已。
莉姆揚起臉龐，緊盯著菲尼莉雅。
「你過去曾和韋沙隆談論過——關於你的夢想的話題對吧？」
在提到那個名字的瞬間，兩人之間迸出了一道讓人戰栗的冰冷氣息。
「我可不記得自己有和你說過啊。」
「兩位談論的時候我待在旁邊，所以記得一些片段的話語。不過，當時的我還聽不懂你們談話的內容。」
莉姆是到艾蓮當上戰姬之後，才開始思考這方麵的議題。
「你難道是打算實現那個夢想嗎？」
「不可能吧。」
菲尼莉雅迴答得很快。
「以戰姬的立場來說，是無法完成那個夢想的，你應該很清楚才對。」
莉姆沒有迴應，隻是以帶著疑惑、不安和某種決心的眼瞳凝視黑發戰姬。
兩人的對話就此告一段落，一方麵是因為菲尼莉雅不打算繼續說下去，另一方麵則是莉姆認為自己已經問出了必要的資訊。
最後再次由堤格爾向菲尼莉雅展開對話。
「在下接下來要談論的話題，也許無法讓您盡信，要當作胡說八道並嗤之以鼻亦無妨。不過，在下仍希望您能記下這些訊息。」
接著，青年開始談起了魔物的存在。雖然凡倫蒂娜有可能已經提過這檔事了，但既然菲尼莉雅也同是戰姬的一員，堤格爾就認為應當共享這方麵的資訊。
「魔物……？」
凡倫蒂娜似乎完全沒提過這件事，隻見菲尼莉雅蹙起了眉頭。她雖然很快就從訝異的情緒中恢複過來，卻隨即對堤格爾投以質疑的目光。
「我看你應該不是想拿這個話題捉弄我，不過這……」
「諸位戰姬都曾遇到過魔物，並與之交手過。您前一任的戰姬——亞莉莎德拉·阿爾夏芬亦是如此。」
在昏暗的燈光下，菲尼莉雅像是感到不舒服似地環起了身子。她似乎不知道該用何種態度接受堤格爾所帶來的這份訊息。青年繼續說道：
「若是讓您感到不安，在下深感抱歉。在下不會要您與我方站在同一陣線，雖然這麽說不免有些嘮叨，但您現在隻要能記住這份資訊就很夠了。」
若是沒有親眼目睹，應該很難相信魔物的存在吧。現在能做的，就隻有先喚起菲尼莉雅的警戒心而已。
稍作思考後，菲尼莉雅說了句：「我明白了。」兩人這才放心地籲了口氣。
堤格爾和莉姆離開王宮時，剛好是日正當中的時候。雖然冷風颼颼，但天空十分晴朗，若是站在陽光照耀之處，肌膚就能感受到些許暖意。
堤格爾輕拍了臉色僵硬的莉姆肩膀，笑著開口：
「在迴蘇菲的宅邸前，要不要先找個地方休息？我肚子也餓了呢。」
受到青年的笑容鼓舞，莉姆這才終於讓嘴角露出了淺淺的笑容，並輕聲迴了一句：「好的。」
兩人在小販林立的街上買了些食物和飲料，其中包含了和入蛋汁煎烤而成的馬鈴薯簽餅、羊肉串燒、包裹了雞肉和洋蔥的燒餅，以及裝在陶杯裏的果汁等等。
買完後，兩人便前往附近的一座廣場。在這座被打理得十分平整的廣場外圍，設有好幾座以削切的石頭所製成的長椅。
堤格爾和莉姆在一座空著的長椅上並肩而坐。在廣場的中央，可以看到孩子們正在玩著以布製成的球，以及玩著九柱戲的身影。
青年將隻用鹽巴調味的羊肉串送入口中，並以不以為意的口吻問道：
「菲尼莉雅的夢想是什麽呢？」
莉姆表情一沉，低頭望向手上握著的果汁杯。堤格爾咬著串燒，等候著她的迴應。隻要靜靜等待，她一定會好好說明清楚的。
在吃完第一支串燒的時候，莉姆開口了。
「堤格爾維爾穆德卿，您對韋沙隆瞭解到什麽程度呢？」
「就我所知，他是你和艾蓮所屬的傭兵團團長，並有著打造國度的夢想，隻不過，他在完成夢想之前便與世長辭了。」
「……那您知道韋沙隆的夢想為何嗎？」
「艾蓮有和我說過。聽說他想建設的，是一個人民不為饑餓所苦，也不怕強盜和野獸的威脅，就算麵對冷冽的寒冬
也能平安度過，任誰都能笑口常開的國家。」
堤格爾認為那是相當宏偉的誌向。青年過去也曾被父親教導過類似的願景，要他以統治者的身分牢記在心。
「您少了句『路上行人熙來攘往』呢。」
莉姆總算望向了堤格爾，臉上露出笑容。迴想起往昔的時光，似乎讓她心底的創傷再次作痛，莉姆強忍著這份苦楚，將視線投往遠方。
「在傭兵團的成員之中，真的理解韋沙隆想法的人，也隻有艾蕾歐諾拉大人——艾蓮而已。不過，艾蓮其實也對於該如何完成這份夢想全無概念，考慮到她當時的年紀和環境，這也是無可奈何的事。不過……」
「菲尼莉雅卻很能理解個中的意義是嗎？」
堤格爾像是不想打擾她的迴想似地，以平靜的口吻問道。莉姆點了點頭。
「雖說韋沙隆本來就具備著和任何人打成一片的本事，但他和菲尼莉雅卻是格外地意氣相投。就我認為，菲尼莉雅似乎也不是隻將韋沙隆視為單純的傭兵同行。若非如此，她也不會在每次遇到我們的時候，都特地聆聽韋沙隆發表他的長篇大論吧。」
堤格爾不發一語地對此感到認同。
對於艾蓮和莉姆來說，菲尼莉雅不隻是一名仇人而已。之所以會在麵對她時表現得如此激動，也是基於這樣的原因吧。
「然後，就像有了菲尼莉雅這個商量對象後，夢想的藍圖逐漸成形的韋沙隆一樣，她似乎也受了韋沙隆的影響，開始有了自己的夢想。」
莉姆輕咬了一口馬鈴薯簽餅，緩緩地咀嚼後吞了下去。
「若說韋沙隆的夢想是建造一個長於內政的國家，那就某種層麵來說，菲尼莉雅的夢想可說是恰恰相反。她所設想的國家，是對鄰近國家不問斷地展開侵略，藉以擴大領土，並用這種方式使國家富強——也就是以對外征伐為重心的國家。」
藉由征服和掠奪搶取物資，擄走人民，並壟斷金錢與資源。若是能對周遭諸國展露出己國的實力，那相較於反擊和抵抗，對方應該都會寧可選擇妥協和讓步吧。
隻要能與特定的國家結盟，避免己國遭到孤立，規避會遭到包圍的局勢，並積極對他國采取主動的話，這就會是一個強盛無比的決決大國。
當然，持續征戰勢必會減少己國的兵力，但卻同時也有提升將士質量的優點。此外，若仿效墨吉涅王國那樣的奴隸兵製度，將擄來的人們鍛煉為戰士的話，就能有效補充兵力。
聽完莉姆的說明，堤格爾登時皺起臉龐，像是喝到太過苦澀的酒似地。他覺得空氣的溫度似乎驟降了幾分，身子不住輕輕打顫。
他認為菲尼莉雅的夢想實在是太過瘋狂了。
「這樣……稱得上是一個國家嗎？」
「迴顧起諸國的曆史，在擴大、拓展國力的期間，幾乎每個國家都會采行這樣的方針。當然，也有許多國家在發展的過程中遭到覆滅，但若隻檢視失敗的例子，就認為這是不良的政策，未免有失武斷。」
莉姆之所以用老師提點學生般的口吻迴答，想必不隻是因為她的情緒平複下來，同時也是因為從堤格爾臉上的表情察覺了他對此感到抗拒吧。
「為了不讓您誤會，我必須事先提醒，這並不代表我希望堤格爾維爾穆德卿選擇這樣的方針。因為您已經有了屬於您的夢想以及理想，而唯有協助您走上那條道路，才會讓我由衷地感到開心。」
堤格爾驀然一驚，凝視著莉姆的臉孔。他突然覺得思慮淺薄的自己十分可恥。
如果青年今後打算站上執政者的位子，那就算是絕對不會選擇的道路，也應該知曉那是什麽樣的存在。
堤格爾有些害臊地搔了搔臉頰，向莉姆道了聲謝。
「莉姆說得很對，我會記住的。之後也有勞你協助了。」
被青年笑著這麽一說，莉姆的雙頰微微泛紅。她輕咳了一聲穩住心緒後，將話題拉了迴來。
「關於她不惜讓萊格尼察陷入危局也想弄到手的東西，我能想到的就隻有這個了。不過，就如菲尼莉雅自己所提過的，以她目前的立場，是無法實現那個夢想的。畢竟那是從『自己想打造怎麽樣的一個國家』這個話題裏誕生的夢想。」
那是得以菲尼莉雅自立為王，親自思考、裁定方針，並完全依照她的想法運用軍隊才能成立的夢想。雖說現在當上了擁有自治權的公國之主，但若隻是當一個權力受到國王掣肘的戰姬，是無法走到那一步的。
兩年前，艾蓮在介入布琉努的內亂之前，特地跑了一趟王都，向維克特王徵求許可。身為國王臣子的戰姬，終究還是受到了這類規範的限製。
「不過，若是能解決這個問題……比方說，繼任王位的人士，如果決定讓菲尼莉雅執掌與戰爭相關的所有權限，那狀況就不太一樣了。」
「所以莉姆認為，凡倫蒂娜是說好給她這樣的權限，並要她襲擊莉莎囉？」
「我迴想了一下菲尼莉雅說過的話語，發現她確實說過會讓人往這方麵想像的內容。」
那是指「自己在七名戰姬之中的實力排行第幾」的這個部分。就莉姆所知，在一般的狀況下，菲尼莉雅對此應該是毫無興趣才對。
「她隻有身處戰場的時候，才會和人建立上下關係。一旦戰事結束，她就不會再和那些人有所牽扯。反過來說，她若是主動提及上下關係，就代表她是以預期會麵臨戰事作為前提了。」
那句話原本是不需要特意說出口的。對於襲擊莉莎的原因，她依然是拿告密作為藉口，因此就算不提出這個理由，也不會衍生出任何的問題。
聽到莉姆的說明，堤格爾感慨地低吟了一聲，接著訝異地歪起了頭。
「雖說是繞了個圈子，但菲尼莉雅等於是向你透露了自己的計畫對吧？這是為什麽呢？在聽到夢想這個詞匯的時候，她明明可以裝傻帶過那個話題啊。」
「這都是托了堤格爾維爾穆德卿的福。」
一鼓作氣地將手上剩餘一小口的燒餅吞進嘴裏後，莉姆露出了柔和的微笑。
「對於菲尼莉雅的質問，您以誠實直率的態度全數迴答了。我認為，她是因此而決定做出些許讓步的。」
原來她是這種人嗎——堤格爾在內心修正了對於菲尼莉雅的印象。不過，青年依舊無法認同菲尼莉雅的諸多觀念，因此開口這麽說道：
「總之，我能幫上莉姆的忙真是太好了。」
「這可不隻是『幫上我的忙』這麽簡單喔。」
莉姆轉過身子，正眼看向堤格爾，大大地搖了搖頭。
「要是沒有堤格爾維爾穆德卿陪同……隻有我一個人的話，肯定沒辦法從菲尼莉雅口中套出半點資訊吧。真的很感謝您，這份恩情，我一定會報答的。」
「有你這句話就很夠了，因為我已經被莉姆幫過了好多次了啊。」
堤格爾笑了笑，隨即發現了一件事情，將手指伸向莉姆的臉頰。他以極為自然的動作，撚起了沾在莉姆臉頰上的燒餅屑。
一直到青年將燒餅屑送入了自己的嘴裏，他才發現莉姆正紅著臉凝視著自己。堤格爾睜大了眼睛，慌慌張張地辯解道：
「啊，這是……之前我和艾蓮吃飯的時候，有做過這樣的互動，所以一不小心就……」
「我想也是如此。」
莉姆按著嘴角，撇開了視線——這個動作一來是遮掩自己不知該怎麽對主君和戀人的互動做出迴應，二來是掩飾自己的喜悅，三來則是藏住心底的害臊。
堤格爾和莉姆之間飄散著一股尷尬的氣氛，而吹散這股氣息的，是在這時現身的兩名男子。
「才想說兩位看起來有點麵熟，原來是堤格
爾維爾穆德卿和莉姆亞莉夏卿啊。」
以快活的口吻搭話的是盧裏克。他是萊德梅裏茲的騎士，對堤格爾來說是年長的朋友，而對於莉姆來說則是年長的部下。他那顆理得精光的光頭似乎完全不懼冬日的冷風，正蒙蒙地反射著照耀而下的陽光。
「看來我們來的時機可真不巧啊。」
以開玩笑的口吻出言調侃的則是葛斯伯。堤格爾聞言，隻是苦笑著聳了聳肩。對於青年來說，葛斯伯就像自己的大哥一樣，而他之前也曾經拿過青年和莉姆的交情開過玩笑，要是在這時笨拙地解釋，隻怕會收到反效果。
盧裏克和葛斯伯都穿著厚重的外套。他們兩人、傑拉爾與達馬德目前仍在市區徘徊，持續收集著資訊。
「可以分一點給我嗎？」
由於是老交情了，葛斯伯有些不客氣地將手伸向堤格爾手中的馬鈴薯簽餅。青年笑著點頭後，葛斯伯隨即撕了一小片送入口中。簽餅似乎合他的胃口，隻見葛斯伯的臉上隨即破顏而笑。
「盧裏克要不要也來一點？」
堤格爾將缺了一角的簽餅遞給盧裏克。光頭騎士說了句：「那我就恭敬不如從命了。」接過了簽餅。也許是因為上司莉姆就在眼前的關係，他的舉止顯得拘謹許多。
「有沒有聽到什麽不尋常的消息？」
在兩人嚼著簽餅的這段期間，莉姆已經平複了情緒，以冷漠的表情和平淡的口吻發問道。結果她這麽一問，卻讓吉斯塔特的騎士和布琉努的青年貴族麵麵相覷，這樣的反應讓堤格爾皺起了眉頭。
「就算是再小的事也沒關係，可以說給我們聽嗎？」
這幾天裏，堤格爾等人並沒有上街收集情報。堤格爾和莉姆忙於處理與菲尼莉雅會麵的手續，並在準備上花去了不少時間；而艾蓮則是前去造訪尤金，向他傳達舉辦狩獵大會的消息，並希望他能鼎力相助。
蘇菲也申請造訪王宮的書庫，重新統整起在布琉努所收集到的資訊。而米拉、奧爾嘉和莉莎則是一同前去協助蘇菲。
出於這些原因，現在收集情報的工作就全部落在盧裏克等人的頭上。
「堤格爾，先讓我確認一件事。」
掃視周遭一圈後，葛斯伯以慎重其事的語氣開了口：
「關於在王宮和暗巷裏發起的戰姬內鬥，應該是已經對相關人士下了封口令對吧？」
堤格爾點了點頭後，盧裏克隨即露出了沉重的神情。
「不管是哪一起內鬥，如今都已經傳遍了大街小巷。雖然還沒有具體指出參與打鬥的是哪幾位戰姬，但也因此，所有的戰姬都成了遭到懷疑的對象。」
這迴輪到堤格爾和莉姆麵麵相覷了。
蘇菲和凡倫蒂娜在王宮裏的打鬥姑且不論，但莉莎和菲尼莉雅交手一事，說是無人知曉也不為過。
那場打鬥不僅發生在暗巷之中，趕赴現場的也隻有堤格爾、米拉和奧爾嘉三人而已；況且，堤格爾在那之後就用自己的外套包覆了莉莎，將她抱到了蘇菲的宅邸。由於當時下著雨，因此在路上也沒和任何人打到照麵。
「看來，我們應該認為是知情的某個人刻意將這個消息散播出去呢。」
莉姆的雙眼浮現出了濃濃戒心，而堤格爾則向葛斯伯問道：
「在人們的口中，戰姬們是基於什麽樣的理由展開內鬥的呢？」
「各式各樣都有。像是為了討盧斯蘭殿下的歡心、為了爭奪某位貴族的愛而暴力相向、因立場分成盧斯蘭殿下派和帕耳圖伯爵派而失和，又或者是原本彼此就有心結，在維克特王駕崩後浮上台麵等等……」
「其中最多人支持的，就是爭奪某位貴族的愛情這個說法吧。畢竟這世上最有趣的話題，莫過於別人家的戀愛八卦啊。」
盧裏克以一副事不關己的神情補充道。被這位在萊德梅裏茲有好幾名情人的騎士這麽一說，還真是有股說不出的說服力。葛斯伯繼續說道：
「況且，這個情報還有後續。據說一些貴族在聽到這個傳聞後為了自衛，紛紛將領地的士兵調了過來。而實際上，在街上走動的時候，也看得到一些看似貴族私人軍隊的士兵混雜其中。依我看，這些士兵的數量隻會一天比一天多。」
看到其他貴族的私人軍隊，一定有其他貴族會為了防範未然而跟進。而就算一名貴族隻調動了十名士兵過來，隻要有十名貴族這麽做，就會有一百名私人軍隊進入王都了。光是這樣的規模，就足以在王都引起混亂。
「沒查到是誰放出的消息嗎？」
「既然都傳得這麽開了，如今也沒辦法鎖定來源。況且，若真是有人刻意為之，肯定會有好幾處來源吧。就算能抓到一兩個人，我想也是沒什麽用的。」
葛斯伯的話語讓堤格爾忍不住發出悶哼聲。到底是誰流出這種消息的？
——是凡倫蒂娜做的嗎？
他不禁聯想到黑發戰姬的名字。然而，堤格爾很快就否定了這樣的推測——這不是因為她正受到軟禁處分，而是因為在傳出這種消息後，反而是凡倫蒂娜會受到傷害。
一旦戰姬們在王都爆發內鬥的消息傳開，身為現任統治者的盧斯蘭的威望便會降低。對於想待在盧斯蘭身邊，並讓他的立場穩固下來的凡倫蒂娜來說，這應該是相當不利的狀況才是。
堤格爾將自己的想法說給莉姆聽，而她在稍做思考後，輕輕地點了點頭。
「基本上來說，我也認同堤格爾維爾穆德卿的看法。然而，我認為並不能完全排除凡倫蒂娜一手安排的可能性。」
這是因為內鬥的理由眾說紛紜的關係——舉例來說，也有可能會冒出「這是尤金設的局，目的是讓戰姬彼此爭鬥」的說法。一旦這樣的說法形成一派風聲，即使隻是空穴來風的謠言，尤金仍有可能會被視為眾矢之的。
「總之，我們先去蘇菲的宅邸，問問大家的意見吧。」
他們剛好在這時用完餐。堤格爾和莉姆站起身子，和葛斯伯等人一同步出廣場。青年向走在身旁的盧裏克問道：
「盧裏克也要一起來嗎？」
「感謝您的邀約，不過我和葛斯伯卿還要再稍微打轉一下。話說迴來，這是我從達馬德的搭檔那邊聽來的消息……」
盧裏克壓低了嗓子。刻意不提傑拉爾的名字這點，確實很像是他的作風。
「您聽過『沒有影子的男人』的事嗎？」
「這是哪邊的童話故事嗎……？」
看到堤格爾一臉莫名其妙，盧裏克隨即搖了搖頭。
「聽說，那名男子是弄丟了自己的影子。他無論是站在陽光底下，或是從各種角度用光照他，都不會映出任何影子。而就算和他人並立，男子也還是照不出影子。他最後被視為是遭人下咒，並被人押至鄰近的神殿。」
「光就這些敘述，聽起來就像是尋常的鬼故事啊。傑拉爾似乎為了查證其真實性，而四處探聽了情報。他搜集了好幾起證言，不僅查出了男子的姓名，甚至鎖定了他被帶到的神殿，並親自走了一趟。」
葛斯伯以僵硬的神情接口道。堤格爾雖然佩服不在場的傑拉爾如此用心，但同時也露出了詫異的神情望向葛斯伯。這確實是個奇妙的話題，不過後續還會有什麽更出人意表的重點嗎？
「結果傑拉爾打聽到的內容是？」
「根據那座神殿的神官說法，男子似乎發瘋自殺了。」
葛斯伯看著前方，以平淡的口吻說道。圍繞四人的空氣驟然沉重了幾分。
「雖說王都最近冒出了不少奇妙的話題，但我認為這些案件不見得能以『鬼故事』一概而論。總之，我會再去查訪一下。我想傑拉爾應該也有相同的打算，已經在四下打